Глава 37

— Ты... ох, вот ты о чем, — удивленно моргнул скаут, чуть расслабившись. — Хочешь сказать, у тебя есть козыри в рукаве?

— Их вполне достаточно, — криво усмехнулся проводник, окидывая взглядом обоих людей напротив. Хм... — Мата, ты сможешь отвести своего жука примерно на километр? Если что-то пойдет не так, хотелось бы иметь возможность отступить, телепортировавшись к тебе. Хокни... мне не хотелось, чтобы ты рисковал, но мне нужен кто-то, кто знает о Последнем Привратнике, чтобы подкорректировать план. К тому же, если я выйду один, это будет попросту подозрительно.

— ... хорошо, — на секунду замялся тот, прежде чем двинуться вперед — и пройти мимо Баама, которому оставалось лишь последовать за напарником по внутренностям шинхэо. Ч-черт, скорей бы выбраться отсюда! — Последний Привратник — страж этого этажа. Он обитает здесь, в окрестностях Северного Города, потому что именно здесь раньше была тропа, ведущая с Адского Экспресса. Он настолько силен, что одно время даже ходил слух, будто Привратник был не просто обитателем Этажа Смерти или избранным, а офицером, однако потом кто-то из семьи Гран обнародовал информацию, что Привратник — это лишь сложный механизм, вроде охранников Экспресса, и был создан кем-то из бывших ученых Мастерских, которые оказались заперты тут после буйства Энрю. Что еще? Я знаю, что он сражается, выводя из невидимого режима бамбуковые копья и преимущественно атакуя по площади.

— Слаб в ближнем бою? — с надеждой произнес Баам, повернувшись к собеседнику. — Или никто до него так и не добирался?

— Второе, — губы Хокни дрогнули в нервной улыбке. Вот же... — Так что, прости, я не совсем понимаю, на что ты надеешься.

— Дистанционные атаки по площади не пугают меня, — покачал головой шатен, не сбавляя темп. — Я не раз и не два спарринговал с Тейлор, и уверяю тебя: площадные атаки действительно паршивы лишь при чудовищной многозадачности — в остальных случаях вполне возможно уклониться от большей части и заблокировать остальные. У меня есть кое-какие защитные техники, пусть и не самые мощные, так что наши шансы пережить первую атаку и контратаковать неплохи.

— То есть, ты не можешь атаковать сразу? — правильно понял его беловолосый парень. — Сколько времени тебе нужно?

— Чем дольше я концентрирую шинсу для этой атаки, тем лучше, — стоило только вспомнить тренировку у бога охранников, как гримаса сама выползла на лицо. — И, к слову... когда я начну, постарайся держаться у меня за спиной. Целее будешь.

— Как мило с твоей стороны... — язвительно потянул скаут, засунув руки в карманы — и неожиданно вскинулся. Хм? Там что, свет впереди? — Ладно, так и поступим. И, Баам... если я попрошу тебя сделать кое-что — послушай меня, ладно?

— А... ладно, — в замешательстве кивнул проводник, недоуменно моргнув. И почему он вспомнил, как Рьюн инструктировала его в их первую совместную работу, когда они вламывались в исследовательские лаборатории Мастерских на тридцатом этаже? Ну, по крайней мере, в тот раз все прошло нормально, да и нет у него сейчас дурного предчувствия...

С этой мыслью Баам вышел наружу из туннеля в теле шинхэо. И отвлекаться у него больше времени не было.

Снаружи было холодно. Даже на поверхности тела хранителя, когда они только сошли с Экспресса, царил холод, от которого, впрочем, удавалось защититься найденной на Адском Экспрессе одеждой — но здесь он буквально заставлял цепенеть. Здесь пар вырывался изо рта, перекрывая обзор, а лужи под ногами были покрыты ледяной коркой. Здесь под потолком огромной пещеры в теле хранителя клубились облака, с которых срывался снег...

И — силуэт Последнего Привратника. Достаточно близко, чтобы можно было его почувствовать.

Но Баам его не чувствовал.

Значит, Хокни был прав.

— О черт... — пораженный шепот художника раздался одновременно с топотом гигантского жука. — Я забыл про шинхэо...

А?

— Шинхэо? — эхом переспросил незаконный — прежде чем подметить пару приближающихся существ, похожих на перекормленных голубых летучих рыб со странными пузырями на спинах. — В чем проблема с ними?

— Они и пожирают души! — панический возглас Хокни прорезал тишину...

Но шинхэо были уже слишком близко.

Это было похоже на толчок. Словно дружеский удар по плечу — разве только клятая рыбина ударила его по груди, чтобы тут же отлететь... а следом за ней вылетело целое облако белых сфер, от которых ощутимо тянуло шинсу. Это... души? Но почему... Почему их так много? Ведь у человека же должна быть всего лишь одна душа...

... ах, точно. Альбеда и ее помощь. Те души, украденные Уайтом, что помогли отправить Убийцу на тот свет, что взывали о мести во время боя — и которые замолчали уже на следующий день. Подумать только, он и забыл об этом! Но тогда...

Тогда шинхэо забирает не только его душу — но и чужие души.

Которыми Баам жертвовать не собирался.

И именно поэтому он вскинул руки, отбрасывая шинхэо волной шинсу.

— Что за... откуда у тебя столько душ?! — звучный голос Привратника, на этот раз услышанный своими ушами, не дал Бааму полноценно насладиться зрелищем шинхэо, с каким-то приглушенным кваканьем отлетающего в сторону — как и зрелищем душ, вовращающихся в его тело. Ч-черт... а ведь он так и не подготовился к атаке!

— Ну... вы поверите, если я скажу, что это не мое, и мне их просто подбросили? — нервно усмехнулся Баам, концентрируя шинсу. Еще немного... — Может, вы дадите нам отступить?

В конце концов, должен же быть обходной путь... ну, или, может статься, его можно проделать самостоятельно...

— Просьба отклонена, — практически механический ответ Привратника заставил Баама поморщиться. Верно, не стоило и надеяться на мирное разрешение ситуации, с его-то удачей! Баам лишь вздохнул...

И замер, когда под потолком пещеры, на уровне облаков, зарябило шинсу — чтобы сформироваться в бамбуковые копья.

Одно из которых тут же сорвалось вниз.

— Бей по центру! — ударил по ушам испуганный возглас Хокни. — Ядро — в центре копья!

Подсказка очень кстати! Рефлекторно выбросив вперед руку, Баам сформировал баанг техники на самой границе доступного ему мьен, на пути копья — и, стоило только тому поравняться с баангом, как он дестабилизировал внешнюю сдерживающую оболочку, заставляя обломки хлынуть во все стороны. А, чтоб его! Чуть не задело! По крайней мере, с одним копьем он разобрался...

Но осталось еще больше копий — более того, они все разом дрогнули, готовые сорваться вниз.

... вот только в тот же момент сверху раздался женский крик.

— А ну стоять!

Что? Баам лишь пораженно выдохнул, запрокидывая голову — чтобы увидеть красного жука, вылетающего из одного из туннелей наверху. Голос идет оттуда? То есть, тут еще один анима?

— Я приказываю тебе остановиться, Последний Привратник, — тем временем жук стремительно снизился, и можно было различить силуэт женщины, стоящей на голове шинхэо. — Я, Гарам, отшельница Северного Города, приказываю впустить их внутрь живыми.

... что? Гарам? Та самая Гарам, которую разыскивают Мария с Андросси?

— Почему это вы... вдруг заинтересовались в чужаках? — голос Привратника звучал негромко, но благодаря акустике пещеры был вполне различим. — Вы нечасто вмешиваетесь в наши дела.

— Однако семья Гран дала мне это право, и сейчас я им воспользуюсь, — жестко ответила его собеседница, прежде чем развернуть своего шинхэо и направить его к Бааму. — Эй, вы двое! Залезайте, живо. У вас не так уж и много времени!

— Нас трое! — повысил голос Баам, и обернулся, подметив, как вздрогнул Хокни. — Помнится, я просил вас держаться подальше, Мата.

— Хах... так ты заметил, да? — за спиной раздался смущенный смешок. — Такой же глазастый, как и наш Хокни, не так ли? В любом случае... это было великолепно, парень. Черт возьми, да кто ты такой, чтобы вытаскивать из рукава такие трюки?

Опасный вопрос. Очень опасный. Конечно, рано или поздно ему придется рассказать, что он является незаконным, но отваживать от себя откровенно неплохого человека не хочется. Мата рисковал, пытаясь прикрыть их с Хокни, он рисковал и сейчас, готовясь столкнуться с Привратником... нет, не стоит его нервировать лишний раз.

— Может, я просто душевный человек? — наконец определился с ответом Баам. Хачулинг бы в такой ситуации попытался отшутиться, так что, пожалуй, стоит последовать его примеру. — Видимо, лгали те люди, что звали меня бездушным сукиным сыном...

— Это было... от души, парень, — неожиданно широко улыбнулся Мата. О, неужели кому-то пришлись по вкусу типичные каламбуры учителя? А ведь он рассчитывал лишь отвлечь собеседника, ведь с негативной реакцией на подобные каламбуры куда проще иметь дело, чем с неудобными вопросами... И ведь поздно же давать задний ход!

— Вы, два гребаных придурка... — со стороны Хокни раздался приглушенный рык. — Вы специально?

— Да ладно тебе, Хокни! — хлопнул его по плечу темноволосый мужчина. — Видишь — мы сработались... хех... так сказать, душа в душу.

Ответом послужил лишь стон беловолосого парня, которому такой каламбур, очевидно, пришелся не по вкусу. Даже как-то совестно стало, что ли... Баам лишь помотал головой, отгоняя мешающие сейчас мысли и обещая себе извиниться перед Хокни позже — прежде чем шагнуть к краю обрыва, перед которым завис красный жук.

— Спасибо, что помогли нам, — вежливо кивнул он, окидывая взглядом женщину, прибывшую на жуке. Высокая, со светло-голубыми — практически белыми — волосами, стремительно темнеющими к концам, и светло-серыми глазами, она, как и все встреченные им принцессы Захард, была очень красива. — Вы порядочно нас выручили.

— Не обольщайся... незаконный, — следующие слова выбили у него дух. Чтоб ее... Почему она решила раскрыть это именно сейчас? — Я просто хотела увидеть, настоящий ты или нет. Знаешь, а ты отличаешься от того образа, который я себе представляла! Хотя я знала, что ты не будешь таким же крепышом, как Урек...

— Урек?! — этот возглас вырвался непроизвольно. — Вы знаете Урека Мазино?

— Ну, конечно... хотя я предпочла бы и вовсе не знаться с подобным дурнем, — по лицу Гарам пробежала тень. А? Дурнем? — Как, собственно, и с многими другими... но сейчас это не важно. У вас не так уж и много времени. Последний Привратник позволил вам сохранить свои души, но эта милость будет длится только неделю. Если пробудете здесь дольше, то станете добычей для мертвых... поэтому вам придется завершить все дела и убраться отсюда до того. Давайте, все на борт.

Гарам первой влетела в пасть жуку, соскользнув по хитину. Ну что же... Оставалось лишь создать под ногами оар, захватывая им и Хокни с Матой, прежде чем последовать за ней. Не особенно хотелось попадать внутрь еще одного шинхэо, чего уж там, ему и многоножки Маты с головой хватило — но особого выбора не было. В конце концов, раз уж они отделились от основной группы, будет разумней объединиться с кем-нибудь, кто знает достаточно об этом этаже и достаточно силен, чтобы убивать местных бессмертных обитателей... тем более поиск Гарам Захард и получение информации от нее и были одной из их целей. На секунду Баам почувствовал укол совести, осознав, что он добрался до беглой принцессы Захард раньше, чем отправленная на ее поиски группа...

Но — лишь на секунду.

— Серьезно, Баам? Мы оставляем тебя на несколько часов, и ты уже оказываешься на другой стороне этажа!

Губы непроизвольно раздвинулись в улыбке. Этот голос...

— Я промолчу о том, что ты дважды ускользала у меня из-под носа, поднимаясь не меньше, чем на десять этажей! — повысил голос он, вслед за Гарам входя в "залу" в теле жука и обводя взглядом четырех людей. Ну что же, он не был первым... и хорошо. — Без обид.

— Удар засчитан, — неловко рассмеялась Тейлор, прежде чем повернуться к спасшей его принцессе Захард. — Спасибо вам. Мы действительно волновались за него.

— Попомни мое слово — вы еще поседеете с ним, — буркнула себе под нос Гарам, проходя мимо — прежде чем развернуться, перегораживая вход в "туннель" из плоти. — Итак, вы искали меня. Поздравляю, мы все же встретились... к моему огорчению. Однако я хотела поговорить лишь с одним из них. Что вам нужно?

— Я... мы хотели бы узнать, что не так с системой принцесс Захард, — неожиданно произнесла Мария, приковывая к себе взгляд беглой принцессы Захард — и, поежившись от оного, продолжила. — Видите ли, Гарам... Я не должна была становиться принцессой Захард. Это роль была уготована одной из дочерей моей семьи, но мне... довелось победить ее... и в нашу следующую встречу она сказала кое-что. Элия сказала, что я однажды пожалею о том, что ввязалась во все это. Она говорила, что сейчас практически никому не известно, чем на самом деле являются принцессы Захард, чем мы изначально должны быть, и что вся эта система попросту искорежена — и что это ловушка, из которой я не смогу выбраться.

Какое-то время Гарам молчала... и на нее было страшно смотреть. Старшая из принцесс Захард не контролировала свое лицо, и на нем можно было прекрасно разглядеть и шок, и застарелую ненависть, и даже горечь.

— ... и откуда только девчонка могла узнать такие подробности? — наконец негромко произнесла она, прикрыв глаза. — Хорошо. Эта твоя Элия не ошиблась — все именно так и есть. Полагаю, ты хочешь получить ответы на все эти вопросы? Я могу тебе их дать... но чуть позже. Сперва мне бы хотелось поговорить с Баамом — и пусть в ряде вопросов ваши истории будут перекликаться, не думаю, что он готов доверить тебе свои тайны.

Его тайны? То есть... Эта женщина знает о его прошлом? Именно это и имела в виду Элия, заманивая их сюда?

— На самом деле... — негромко кашлянул тот, привлекая к себе внимание — и, удостоверившись, что женщина смотрит на него, Баам продолжил. — Я доверяю Марии. Она — сестра одного из моих лучших друзей, и заслуживает того же доверия, что и он.

— Тогда идемте, вы двое... нет, трое, — взгляд женщины метнулся к Анак. — Племянница... Это откровение может быть для тебя болезненным — но, раз уж пошло такое дело, тебе стоит знать, из-за чего ты осталась без родителей. Хотя, если ты не готова...

— Я иду, — упрямо мотнула головой девочка, делая несколько шагов вперед. — Спасибо, Гарам.

— А вы — останьтесь здесь, — с этими словами та обвела взглядом остальных членов их команды. — Если, конечно, среди вас нет Кандидата.

Кхм... Баам лишь поперхнулся воздухом. И вот как бы сказать это Гарам, чтобы это не прозвучало как насмешка? Он лишь скользнул взглядом по товарищам, которые тоже не отваживались заговорить — и если Хокни с Матой ничего не знали, то Джин-Сунг демонстративно отводил взгляд, Мария рассеяно накручивала прядь волос на палец, Анак смущенно потирала пальцем щеку, а Тейлор, задумавшись, перебирала пальцами, было сложенными в замок. А давно он не видел у нее этого жеста, еще со второго этажа, да и там она нечасто позволяла себе так показать волнение. Впрочем, сейчас у нее были все поводы волноваться...

Но лучшей реакцией, однозначно, была реакция Гарам. У женщины нервно дергалась бровь — и даже если забыть об исключительном самоконтроле офицеров, само по себе это было тревожным признаком.