Глава 37

Глава 37.

— Чем дольше я нахожусь здесь, тем больше я хочу остаться тут, — заворожено выдохнула Тейлор, наблюдая за красным гигантским жуком, который стремительно спускался с закутанного облаками потолка огромной пещеры. Такой шинхэо... Интересно, у него тоже нет души, или она все же сможет забрать его с собой?

— Боюсь, он уже занят, — насмешливо произнесла Анак, заставляя дернуться. Ну вот... — Помнишь, я говорила, что Гарам приручила Жуткоглава? Так что извини, Тейлор, но...

— ... вот облом, — пораженно выдохнула та, не отрывая взгляд от шинхэо. — Слушай, тут же еще водятся такие?

— Пустили Тейлор в заповедник насекомых... — в голосе Марии, раздавшемся из-за спины, звучало развлечение. — Спорю, мы ее так быстро отсюда не утащим.

— Чтобы я, да не утащил мою ученицу? — судя по голосу, Джин-Сунг улыбался. Сговорились, заразы! — С порталами? — скептически отозвалась светловолосая девушка. — Я, конечно, не видела их в действии, но судя по тому, что я слышала, она сможет какое-то время побегать даже от высшего офицера.

— Ну, если принимать во внимание и порталы...

— Слушайте, ну это же не прихоть! — наконец, не выдержав, повысила голос брюнетка. — Я бы посмотрела, как бы вы заговорили, если бы вам пришлось сражаться с тем же Уреком Мазино, имея при себе лишь обычных насекомых да пару техник шинсу!

— Ты сражалась с Уреком?

А? Тейлор лишь моргнула, переводя взгляд на женщину, стоящую на краю обрыва. Гарам не особо интересовалась их беседой — чего уж там, казалось, что эта беседа ее раздражает, не говоря уже о том, что столь яркое первое впечатление определенно играло не в их пользу. И такой интерес...

— Это было просто... небольшим недоразумением, — наконец подобрав слова, негромко кашлянула девушка. — Знаете, порой бывает такое... Мне казалось, что Урек хочет меня убить, и я атаковала его всем, что у меня было.

— Урек — идиот, — ультимативно произнесла Гарам, отворачиваясь обратно. Кхм... — Совсем не изменился за эти годы, да? Дурацкие прозвища и шуточки, нелепые пари, этот его неуместный азарт, показушничество...

— Все так и есть, — собственные губы дрогнули в невольной улыбке. — Я так понимаю, вы неплохо знакомы?

— Предпочла бы вообще не знаться с подобным дурнем, — мрачно буркнула цел их поисков, зябко поведя плечами. Ну... если вспомнить прошлую их встречу с Уреком... да, пожалуй, у Гарам Захард есть причины жалеть о знакомстве с этим конкретным незаконным. — Как и всю вашу братию.

А вот теперь было обидно...

— Гарам! — возмущенно подала голос невысокая шатенка, шагнув вперед. — Тейлор не так уж и плоха!

— Утихни... племянница, — ядовито отозвалась светловолосая женщина, оборачиваясь к ней. — Если я не ошибаюсь, именно ей ты проиграла пари, лишившись Зеленого Апреля.

— Тейлор не забирала его! — повысила голос девочка, махнув рукой. — И она не хотела принимать это пари! Конечно, у нее были свои мотивы, но...

... и теперь это звучит так, словно у Анак стокгольмский синдром. Хотя... Тейлор лишь подозрительно посмотрела на разгорячившуюся девочку. Собственно, если подумать, то с чего Анак так неплохо относится к ней? Ведь в первые дни их знакомства Тейлор настроила девочку против себя, почти отобрала дорогой ей крюк, покопалась в ее прошлом, оставила ее на растерзание ее команды... да даже к своей первоначальной команде Анак относится более жестко! К тому же, попытки оправдать действия Тейлор...

Это было определенно жутко. И ей определенно нужно будет попросить Агеро, чтобы он поговорил с Анак позже.

— Утихни, племянница, — уже куда спокойней повторила Гарам, шагая навстречу Жуткоглаву, опустившемуся на уровень обрыва. — Сперва вернемся в мое убежище, и там уже поговорим нормально... к тому же, разве у вас нет более интересных тем для разговора? Вряд ли вы прибыли на Этаж Смерти, чтобы перемывать косточки... друг другу.

— Нет, госпожа Гарам, — вполне ожидаемо — и, как всегда, предельно вежливо — сгладила напряжение Мария, вслед за старшей принцессой Захард перепрыгивая на голову Жуткоглава. — Мы искали здесь ответы на вопросы, и, думаю, вы способны ответить на некоторые из них. Вряд ли вы сможете хоть что-то сказать о прошлом одного из незаконных, но...

— Так, стоп! — женщина остановилась настолько резко, что идущая за ней девушка влетела ей в спину с негромким ойканьем. — "Одним из"? Вас что, черт возьми, тут больше будет?

— Ну... как бы да, — смущенно произнесла Тейлор, наблюдая за тем, как вытягивается лицо собеседницы. В чем-то она Гарам прекрасно понимала — как человек, знакомый с Уреком, она могла не захотеть встречатся с незаконными снова, тем более в количестве больше одного за раз, да и сам этот этаж был прекрасным напоминанием того, на что способны незаконные — но эта реакция... Она была чересчур острой, иначе и не скажешь. — Нас сейчас тут трое. Я, Баам и Кента.

— ... Двадцать пятый Баам?

А? Тейлор лишь моргнула, ошарашено переведя взгляд на женщину. Такая реакция...

— И вы тоже? — удрученно вздохнула она, проведя ладонью по лицу. Да черт возьми! Кажется, каждая собака знает о Бааме больше, чем он сам. Сначала — Мирцеа, теперь Гарам... а что будет дальше? Покойный Юу Хан-Сунг, земля ему гвоздями? "Офицер" Бидоу? Сам Захард?

— Тоже? — повернулась к ней Гарам...

Вот только больше ничего она спросить не успела.

В тот же миг сами собой вышла из невидимого режима и негромко загудела сфера часов, зависшая над плечом женщины, сигнализируя о входящем вызове. Вот же! Как всегда, в самый неподходящий момент! Ну ладно, вряд ли этот вызов займет много времени...

— В чем дело, Кранка? — тем временем произнесла Гарам, приняв вызов. — Я уже возвращалась.

— Тут... кое-что происходит в северо-восточном секторе, госпожа Гарам, — незнакомый мужской голос звучал неуверенно. — Я думаю, вам это будет интересно.

* * *

Свет маячил совсем рядом. Казалось, протяни руку — и можно будет достигнуть его, завладеть, утонуть в этом сиянии, которое было причудливо-знакомо, словно он видел этот свет далеко не в первый раз. Баам подался вперед, к этому счету...

А в следующий момент он рывком сел, резко выныривая из сна.

Какое-то время он сидел в замешательстве, пытаясь понять, что происходит и где он вообще. Ведь вроде бы он помнит, что не засыпал... черт, да что он вообще помнит? Они разделились, группа Тейлор ненадолго осталась на Экспрессе, чтобы высадиться чуть позже, а он вместе с остальными вышел ближе к этому Южному городу. Они нырнули...

Ах да. А потом он увидел тот свет.

— Баам? — знакомый голос заставил его вздрогнуть. Хокни? Обернувшись, он уставился на нового скаута их команды, застывшего рядом с высокой фигурой в белом плаще. Что за... — Ты наконец-то очнулся!

... а он терял сознание? Впрочем, не уснул же он просто так...

— Да... я вижу, и ты на ногах, — натянуто улыбнулся он, поднимаясь на ноги и оглядываясь. Какая-то пещера, все поверхности мясисто-красного цвета, странно мягкий и влажный пол... — Где это мы?

— Мы угодили в другое течение и отделились от группы, — поджав губы, покачал головой Хокни. — К счастью, нам повезло встретить моего друга. Баам, это Мата, он... по большей части, он патрулирует коридоры близ окраин Северного города. Мата, это Баам. Он... ну, проводник нашей команды.

— Рад встрече, — только и подал голос тот. Ну, по крайней мере Хокни не рассказал, что он является незаконным... Насколько понимал сам Баам, после Энрю на этом этаже к незаконным вряд ли отнесутся спокойно, и лучше не афишировать лишний раз эту часть своей биографии.

— Взаимно, парень, — обернувшись, улыбнулся ему Мата, при ближайшем рассмотрении оказавшимся темноволосым мужчиной невзрачного вида в круглых очках. — Рад видеть, что наш одиночка сработался хоть с кем-то.

— Эй, я не настолько плох! — возмущённо подал голос Дэвид.

— Ты всегда плохо сходился с людьми — я знаю, о чем говорю, — ультимативно произнес его собеседник, заставляя Баама улыбнуться. Конечно, он не претендовал на то, чтобы хорошо знать Хокни — в конце концов, за неполный месяц, прошедший с их встречи, невозможно нормально узнать человека — но такие черты характера художника, как нелюдимость и замкнутость, он подметил. — Так что давай, не надо мне тут возмущаться... О! Тем более, мы почти на месте!

— Так быстро? — повернулся к своему собеседнику беловолосый парень. — Я думал, твой гигантский жук куда более медлительней...

Стоп. Что?

— Ну, не зря же у него столько ног? — от ответа брюнета Баама замутило. То есть... они внутри шинхэо? Ну и мерзость же! Он, конечно, знает, что некоторые особо долбанутые анима могут прятаться в остаточно крупных шинхэо, но... как-то мерзко это.

— И какая связь между количеством ног и скоростью? — тем временем продолжал наседать на своего собеседника скаут, распаляя спор.

— А разве ее нет?

— Да ты и сам не знаешь!

Помотав головой и стараясь не обращать внимания на спорщиков, Баам обвел взглядом внутренности шинхэо, прежде чем обратить внимание на сферу впереди, где на фоне укутанного серой дымкой потолка виднелся силуэт мужчины, словно выточенного из камня. Кто это? Это как-то связано с тем, что они почти прибыли?

— Ладно, допустим, это все же зависит от количества ног, — наконец сдался художник, уступив напору своего друга. — Не находишь, что у нас сейчас есть проблемы поострее, Мата?

— Да, есть такое дело, — отвлекся тот переводя взгляд на ту же сферу. — И как же нам теперь обмануть Последнего Привратника?

То есть, этот тип и есть Привратник? Баам открыл было рот, чтобы задать вопрос...

Вот только этого сделать он не успел.

— Вы, те, что на жуке... вы хотите попасть на Этаж Смерти? — гулкий, звучный голос мужчины раздался от сферы. — Живым здесь не место. "Мертвый" же должен назвать имя, данное ему, и свою должность.

— Мата! Юлиу Мата! — поспешно воскликнул друг Хокни, шагнув к сфере и заслоняя ту своим телом. — В качестве паразита присматриваю за нарушителями. Планирую вернуться домой по завершении задания. Прошу, пустит меня!

— ... так, а теперь отходим и не высовываемся, — в тот же момент Хокни дернул Баама за рукав, словно упрашивая отойти... впрочем, почему "словно"? — Нельзя дать ему нас заметить, иначе он заберет наши души.

— По шкале от одного до десяти — насколько паршивы наши шансы? — понизил голос Баам, позволяя отвести себя в сторону. — Я слышал, тебе удалось ранее выбраться отсюда...

— Не факт, что у меня получится вновь заключить часть своей души в картину, — мрачно пробормотал беловолосый парень, покачав головой. — И не факт, что это получится сделать с кем-либо еще. Если Последний Привратник заметит нас, нам придется либо отдать свои души, чтоы пройти дальше, либо повернуть назад.

А учитывая, что отдавшие свои души не могут выбраться с этого этажа... м-да. Хреново.

— Значит, отступаем, — заключил шатен, вырывая свой рукав из бледных пальцев и отходя на несколько шагов назад. Так, надо спрятать потоки шинсу... — Тут нет людей, к которым я бы мог телепортироваться, так что придется перемещаться с помощью техник дансулса. Заранее извиняюсь, но полет и посадка будут жесткими...

— Не стоит, — следующие слова скаута сбили его с толку. А? — Даже если Последний Привратник заметит нас, я не уйду. Мне нужно найти последнюю часть моей картины, а для этого необходимо свободно передвигаться по Этажу Смерти. Если ради моей цели мне придется отдать свою душу — да будет так.

Вот оно как... Баам лишь прикрыл глаза, обдумывая услышанное. Конечно, он не впервые видел такой подход — черт возьми, он видел достаточно людей, которые ради своей цели прибегали к любым средствам — но...

— Я принял решение, что тебе, паразиту Мате, в просьбе пройти на этаж... отказано! — вырвал его из размышлений голос Привратника. Вот же...

— Что? — реакция самого Маты была куда более бурной. — Но... почему? Я же один из "мертвых", кто когда-то отдал тебе свою душу!

— Ты и сам знаешь причину, — в голосе Привратника звучали стылые ветра. — Я в курсе, что внутри твоего жука есть два живых создания. Я — тот, кто видит души, и мои глаза не обмануть. Живым нет хода на Этаж Смерти, поэтому эти два создания должны либо уйти, либо предать мне свои души и стать "мертвыми". Если хочешь зайти с этими двумя внутрь, то передай их души шинхэо.

Ну черт возьми...

Слов не было, совсем, и Баам лишь стиснул зубы. Конечно, он может развернуться и уйти, чтобы сохранить свою душу... но сможет ли он уйти, оставив за спиной члена своей команды? Более того...

Сможет ли он уйти, так и не узнав ничего о своем прошлом?

Верно. Дурацкий вопрос. Нет уж, так просто он не повернет назад! Если он отступит сейчас, не факт, что он добьется хоть чего-нибудь. Хокни и Анак с Рьюн предупреждали, что коридоры здесь слишком запутаны, чтобы бродить вслепую и без проводника, и гарантировано он может продвигаться лишь в одном направлении — наверх, буквально пробиваясь через мертвое тело хранителя. Нет, отступить и сдаться он не может... а значит, нужно рискнуть.

Он не представляет, насколько силен Последний Привратник. Он не знает, увенчается ли успехом попытка атаки, и уж тем более понятия не имеет, сможет ли вернуть свою душу, если лишится ее. Он знает лишь одно — если он не сделает ничего сейчас, он никогда себе этого не простит.

— Я иду, — тем временем произнес Хокни. — Возвращайся, Баам. Отправляйся на этом гигантском жуке обратно к своим товарищам. Этот враг тебе не по зубам.

— Хокни... — осторожно начал Баам.

— Даже не отговаривай меня, — покачав головой, невесело усмехнулся тот. — Я иду внутрь, даже если мне придется расстаться с душой. Мы уже обговорили это, не так ли?

— Ты серьезно пойдешь, Хокни? — осторожно начал Мата. — Я имею в виду...

— Конечно, я проделал весь этот путь не за тем, чтобы развернуться, — только и закатил глаза беловолосый парень. — Так что не вздумай останавливать меня...

— Прости, но я не могу этого позволить.

Стоило только этим словам прозвучать, как оба спорщика повернулись к самому Бааму — и если на лице Маты читалось недоумение, то весь язык тела Хокни говорил о готовности сражаться. Похоже, его опять не так поняли...

— Я не могу позволить тебе остаться запертым тут, даже во имя великой цели, — продолжил говорить он, не давая собеседникам возможности сделать хоть что-либо. — Я прекрасно знаю, каково это — быть запертым без возможности выбраться из своей тюрьмы, и не хочу обрекать на это кого-либо. Я не позволю тебе просто так отдать свою душу, Хокни... не говоря уже о том, что я не хочу остаться без проводника и заблудиться тут.

— И что же ты предлагаешь? — раздраженно выдохнул тот, взмахнув рукой. — Ты хоть представляешь, насколько силен Последний Привратник?

— Не волнуйся, у меня есть план, — криво усмехнулся шатен, пытаясь скрыть волнение. Хорошо, что тут нет Куна или Тейлор, поскольку эти двое знатно пропесочили бы ему мозги за этот план... — В конце концов, ты же знаешь, кто я, верно?

— Ты... ох, вот ты о чем, — удивленно моргнул скаут, чуть расслабившись. — Хочешь сказать, у тебя есть козыри в рукаве?

— Их вполне достаточно, — криво усмехнулся проводник, окидывая взглядом обоих людей напротив. Хм... — Мата, ты сможешь отвести своего жука примерно на километр? Если что-то пойдет не так, хотелось бы иметь возможность отступить, телепортировавшись к тебе. Хокни... мне не хотелось, чтобы ты рисковал, но мне нужен кто-то, кто знает о Последнем Привратнике, чтобы подкорректировать план. К тому же, если я выйду один, это будет попросту подозрительно.

— ... хорошо, — на секунду замялся тот, прежде чем двинуться вперед — и пройти мимо Баама, которому оставалось лишь последовать за напарником по внутренностям шинхэо. Ч-черт, скорей бы выбраться отсюда! — Последний Привратник — страж этого этажа. Он обитает здесь, в окрестностях Северного Города, потому что именно здесь раньше была тропа, ведущая с Адского Экспресса. Он настолько силен, что одно время даже ходил слух, будто Привратник был не просто обитателем Этажа Смерти или избранным, а офицером, однако потом кто-то из семьи Гран обнародовал информацию, что Привратник — это лишь сложный механизм, вроде охранников Экспресса, и был создан кем-то из бывших ученых Мастерских, которые оказались заперты тут после буйства Энрю. Что еще? Я знаю, что он сражается, выводя из невидимого режима бамбуковые копья и преимущественно атакуя по площади.

— Слаб в ближнем бою? — с надеждой произнес Баам, повернувшись к собеседнику. — Или никто до него так и не добирался?

— Второе, — губы Хокни дрогнули в нервной улыбке. Вот же... — Так что, прости, я не совсем понимаю, на что ты надеешься.

— Дистанционные атаки по площади не пугают меня, — покачал головой шатен, не сбавляя темп. — Я не раз и не два спарринговал с Тейлор, и уверяю тебя: площадные атаки действительно паршивы лишь при чудовищной многозадачности — в остальных случаях вполне возможно уклониться от большей части и заблокировать остальные. У меня есть кое-какие защитные техники, пусть и не самые мощные, так что наши шансы пережить первую атаку и контратаковать неплохи.

— То есть, ты не можешь атаковать сразу? — правильно понял его беловолосый парень. — Сколько времени тебе нужно?

— Чем дольше я концентрирую шинсу для этой атаки, тем лучше, — стоило только вспомнить тренировку у бога охранников, как гримаса сама выползла на лицо. — И, к слову... когда я начну, постарайся держаться у меня за спиной. Целее будешь.

— Как мило с твоей стороны... — язвительно потянул скаут, засунув руки в карманы — и неожиданно вскинулся. Хм? Там что, свет впереди? — Ладно, так и поступим. И, Баам... если я попрошу тебя сделать кое-что — послушай меня, ладно?

— А... ладно, — в замешательстве кивнул проводник, недоуменно моргнув. И почему он вспомнил, как Рьюн инструктировала его в их первую совместную работу, когда они вламывались в исследовательские лаборатории Мастерских на тридцатом этаже? Ну, по крайней мере, в тот раз все прошло нормально, да и нет у него сейчас дурного предчувствия...

С этой мыслью Баам вышел наружу из туннеля в теле шинхэо. И отвлекаться у него больше времени не было.

Снаружи было холодно. Даже на поверхности тела хранителя, когда они только сошли с Экспресса, царил холод, от которого, впрочем, удавалось защититься найденной на Адском Экспрессе одеждой — но здесь он буквально заставлял цепенеть. Здесь пар вырывался изо рта, перекрывая обзор, а лужи под ногами были покрыты ледяной коркой. Здесь под потолком огромной пещеры в теле хранителя клубились облака, с которых срывался снег...

И — силуэт Последнего Привратника. Достаточно близко, чтобы можно было его почувствовать.

Но Баам его не чувствовал.

Значит, Хокни был прав.

— О черт... — пораженный шепот художника раздался одновременно с топотом гигантского жука. — Я забыл про шинхэо...

А?

— Шинхэо? — эхом переспросил незаконный — прежде чем подметить пару приближающихся существ, похожих на перекормленных голубых летучих рыб со странными пузырями на спинах. — В чем проблема с ними?

— Они и пожирают души! — панический возглас Хокни прорезал тишину...

Но шинхэо были уже слишком близко.

Это было похоже на толчок. Словно дружеский удар по плечу — разве только клятая рыбина ударила его по груди, чтобы тут же отлететь... а следом за ней вылетело целое облако белых сфер, от которых ощутимо тянуло шинсу. Это... души? Но почему... Почему их так много? Ведь у человека же должна быть всего лишь одна душа...

... ах, точно. Альбеда и ее помощь. Те души, украденные Уайтом, что помогли отправить Убийцу на тот свет, что взывали о мести во время боя — и которые замолчали уже на следующий день. Подумать только, он и забыл об этом! Но тогда...

Тогда шинхэо забирает не только его душу — но и чужие души.

Которыми Баам жертвовать не собирался.

И именно поэтому он вскинул руки, отбрасывая шинхэо волной шинсу.

— Что за... откуда у тебя столько душ?! — звучный голос Привратника, на этот раз услышанный своими ушами, не дал Бааму полноценно насладиться зрелищем шинхэо, с каким-то приглушенным кваканьем отлетающего в сторону — как и зрелищем душ, вовращающихся в его тело. Ч-черт... а ведь он так и не подготовился к атаке!

— Ну... вы поверите, если я скажу, что это не мое, и мне их просто подбросили? — нервно усмехнулся Баам, концентрируя шинсу. Еще немного... — Может, вы дадите нам отступить?

В конце концов, должен же быть обходной путь... ну, или, может статься, его можно проделать самостоятельно...

— Просьба отклонена, — практически механический ответ Привратника заставил Баама поморщиться. Верно, не стоило и надеяться на мирное разрешение ситуации, с его-то удачей! Баам лишь вздохнул...

И замер, когда под потолком пещеры, на уровне облаков, зарябило шинсу — чтобы сформироваться в бамбуковые копья.

Одно из которых тут же сорвалось вниз.

— Бей по центру! — ударил по ушам испуганный возглас Хокни. — Ядро — в центре копья!

Подсказка очень кстати! Рефлекторно выбросив вперед руку, Баам сформировал баанг техники на самой границе доступного ему мьен, на пути копья — и, стоило только тому поравняться с баангом, как он дестабилизировал внешнюю сдерживающую оболочку, заставляя обломки хлынуть во все стороны. А, чтоб его! Чуть не задело! По крайней мере, с одним копьем он разобрался...

Но осталось еще больше копий — более того, они все разом дрогнули, готовые сорваться вниз.

... вот только в тот же момент сверху раздался женский крик.

— А ну стоять!

Что? Баам лишь пораженно выдохнул, запрокидывая голову — чтобы увидеть красного жука, вылетающего из одного из туннелей наверху. Голос идет оттуда? То есть, тут еще один анима?

— Я приказываю тебе остановиться, Последний Привратник, — тем временем жук стремительно снизился, и можно было различить силуэт женщины, стоящей на голове шинхэо. — Я, Гарам, отшельница Северного Города, приказываю впустить их внутрь живыми.

... что? Гарам? Та самая Гарам, которую разыскивают Мария с Андросси?

— Почему это вы... вдруг заинтересовались в чужаках? — голос Привратника звучал негромко, но благодаря акустике пещеры был вполне различим. — Вы нечасто вмешиваетесь в наши дела.

— Однако семья Гран дала мне это право, и сейчас я им воспользуюсь, — жестко ответила его собеседница, прежде чем развернуть своего шинхэо и направить его к Бааму. — Эй, вы двое! Залезайте, живо. У вас не так уж и много времени!

— Нас трое! — повысил голос Баам, и обернулся, подметив, как вздрогнул Хокни. — Помнится, я просил вас держаться подальше, Мата.

— Хах... так ты заметил, да? — за спиной раздался смущенный смешок. — Такой же глазастый, как и наш Хокни, не так ли? В любом случае... это было великолепно, парень. Черт возьми, да кто ты такой, чтобы вытаскивать из рукава такие трюки?

Опасный вопрос. Очень опасный. Конечно, рано или поздно ему придется рассказать, что он является незаконным, но отваживать от себя откровенно неплохого человека не хочется. Мата рисковал, пытаясь прикрыть их с Хокни, он рисковал и сейчас, готовясь столкнуться с Привратником... нет, не стоит его нервировать лишний раз.

— Может, я просто душевный человек? — наконец определился с ответом Баам. Хачулинг бы в такой ситуации попытался отшутиться, так что, пожалуй, стоит последовать его примеру. — Видимо, лгали те люди, что звали меня бездушным сукиным сыном...

— Это было... от души, парень, — неожиданно широко улыбнулся Мата. О, неужели кому-то пришлись по вкусу типичные каламбуры учителя? А ведь он рассчитывал лишь отвлечь собеседника, ведь с негативной реакцией на подобные каламбуры куда проще иметь дело, чем с неудобными вопросами... И ведь поздно же давать задний ход!

— Вы, два гребаных придурка... — со стороны Хокни раздался приглушенный рык. — Вы специально?

— Да ладно тебе, Хокни! — хлопнул его по плечу темноволосый мужчина. — Видишь — мы сработались... хех... так сказать, душа в душу.

Ответом послужил лишь стон беловолосого парня, которому такой каламбур, очевидно, пришелся не по вкусу. Даже как-то совестно стало, что ли... Баам лишь помотал головой, отгоняя мешающие сейчас мысли и обещая себе извиниться перед Хокни позже — прежде чем шагнуть к краю обрыва, перед которым завис красный жук.

— Спасибо, что помогли нам, — вежливо кивнул он, окидывая взглядом женщину, прибывшую на жуке. Высокая, со светло-голубыми — практически белыми — волосами, стремительно темнеющими к концам, и светло-серыми глазами, она, как и все встреченные им принцессы Захард, была очень красива. — Вы порядочно нас выручили.

— Не обольщайся... незаконный, — следующие слова выбили у него дух. Чтоб ее... Почему она решила раскрыть это именно сейчас? — Я просто хотела увидеть, настоящий ты или нет. Знаешь, а ты отличаешься от того образа, который я себе представляла! Хотя я знала, что ты не будешь таким же крепышом, как Урек...

— Урек?! — этот возглас вырвался непроизвольно. — Вы знаете Урека Мазино?

— Ну, конечно... хотя я предпочла бы и вовсе не знаться с подобным дурнем, — по лицу Гарам пробежала тень. А? Дурнем? — Как, собственно, и с многими другими... но сейчас это не важно. У вас не так уж и много времени. Последний Привратник позволил вам сохранить свои души, но эта милость будет длится только неделю. Если пробудете здесь дольше, то станете добычей для мертвых... поэтому вам придется завершить все дела и убраться отсюда до того. Давайте, все на борт.

Гарам первой влетела в пасть жуку, соскользнув по хитину. Ну что же... Оставалось лишь создать под ногами оар, захватывая им и Хокни с Матой, прежде чем последовать за ней. Не особенно хотелось попадать внутрь еще одного шинхэо, чего уж там, ему и многоножки Маты с головой хватило — но особого выбора не было. В конце концов, раз уж они отделились от основной группы, будет разумней объединиться с кем-нибудь, кто знает достаточно об этом этаже и достаточно силен, чтобы убивать местных бессмертных обитателей... тем более поиск Гарам Захард и получение информации от нее и были одной из их целей. На секунду Баам почувствовал укол совести, осознав, что он добрался до беглой принцессы Захард раньше, чем отправленная на ее поиски группа...

Но — лишь на секунду.

— Серьезно, Баам? Мы оставляем тебя на несколько часов, и ты уже оказываешься на другой стороне этажа!

Губы непроизвольно раздвинулись в улыбке. Этот голос...

— Я промолчу о том, что ты дважды ускользала у меня из-под носа, поднимаясь не меньше, чем на десять этажей! — повысил голос он, вслед за Гарам входя в "залу" в теле жука и обводя взглядом четырех людей. Ну что же, он не был первым... и хорошо. — Без обид.

— Удар засчитан, — неловко рассмеялась Тейлор, прежде чем повернуться к спасшей его принцессе Захард. — Спасибо вам. Мы действительно волновались за него.

— Попомни мое слово — вы еще поседеете с ним, — буркнула себе под нос Гарам, проходя мимо — прежде чем развернуться, перегораживая вход в "туннель" из плоти. — Итак, вы искали меня. Поздравляю, мы все же встретились... к моему огорчению. Однако я хотела поговорить лишь с одним из них. Что вам нужно?

— Я... мы хотели бы узнать, что не так с системой принцесс Захард, — неожиданно произнесла Мария, приковывая к себе взгляд беглой принцессы Захард — и, поежившись от оного, продолжила. — Видите ли, Гарам... Я не должна была становиться принцессой Захард. Это роль была уготована одной из дочерей моей семьи, но мне... довелось победить ее... и в нашу следующую встречу она сказала кое-что. Элия сказала, что я однажды пожалею о том, что ввязалась во все это. Она говорила, что сейчас практически никому не известно, чем на самом деле являются принцессы Захард, чем мы изначально должны быть, и что вся эта система попросту искорежена — и что это ловушка, из которой я не смогу выбраться.

Какое-то время Гарам молчала... и на нее было страшно смотреть. Старшая из принцесс Захард не контролировала свое лицо, и на нем можно было прекрасно разглядеть и шок, и застарелую ненависть, и даже горечь.

— ... и откуда только девчонка могла узнать такие подробности? — наконец негромко произнесла она, прикрыв глаза. — Хорошо. Эта твоя Элия не ошиблась — все именно так и есть. Полагаю, ты хочешь получить ответы на все эти вопросы? Я могу тебе их дать... но чуть позже. Сперва мне бы хотелось поговорить с Баамом — и пусть в ряде вопросов ваши истории будут перекликаться, не думаю, что он готов доверить тебе свои тайны.

Его тайны? То есть... Эта женщина знает о его прошлом? Именно это и имела в виду Элия, заманивая их сюда?

— На самом деле... — негромко кашлянул тот, привлекая к себе внимание — и, удостоверившись, что женщина смотрит на него, Баам продолжил. — Я доверяю Марии. Она — сестра одного из моих лучших друзей, и заслуживает того же доверия, что и он.

— Тогда идемте, вы двое... нет, трое, — взгляд женщины метнулся к Анак. — Племянница... Это откровение может быть для тебя болезненным — но, раз уж пошло такое дело, тебе стоит знать, из-за чего ты осталась без родителей. Хотя, если ты не готова...

— Я иду, — упрямо мотнула головой девочка, делая несколько шагов вперед. — Спасибо, Гарам.

— А вы — останьтесь здесь, — с этими словами та обвела взглядом остальных членов их команды. — Если, конечно, среди вас нет Кандидата.

Кхм... Баам лишь поперхнулся воздухом. И вот как бы сказать это Гарам, чтобы это не прозвучало как насмешка? Он лишь скользнул взглядом по товарищам, которые тоже не отваживались заговорить — и если Хокни с Матой ничего не знали, то Джин-Сунг демонстративно отводил взгляд, Мария рассеяно накручивала прядь волос на палец, Анак смущенно потирала пальцем щеку, а Тейлор, задумавшись, перебирала пальцами, было сложенными в замок. А давно он не видел у нее этого жеста, еще со второго этажа, да и там она нечасто позволяла себе так показать волнение. Впрочем, сейчас у нее были все поводы волноваться...

Но лучшей реакцией, однозначно, была реакция Гарам. У женщины нервно дергалась бровь — и даже если забыть об исключительном самоконтроле офицеров, само по себе это было тревожным признаком.

— Да вы, блядь, издеваетесь, — наконец негромко выдохнула она. — Арлен Грейс?

— Ну... так уж вышло, — смущенно отозвалась Тейлор, явно поймав себя на нервном жесте, и демонстративно убрав руки за спину. — Меня ведь тогда считали мертвой, свое настоящее имя я использовать не могла, и Мирцеа дал мне это имя...

Договорить она не успела.

Гарам засмеялась — вот только в ее смехе не было ни веселья, ни радости. Смех был нервным, почти истерическим, в нем выплескивалось всё накопившееся решение, и Баам просто не мог набраться смелости прервать женщину, пока ее смех не утих, а сама принцесса Захард не утерла выступившие слезы.

— Ох... да уж, не ожидала я такого, — наконец выдохнула она, мотнув головой. — Ну что же... хех... Арлен Грейс... Ты тоже можешь присоединиться к нам — хоть узнаешь, на что ты себя обрекла, приняв это имя. Идемте, вы, четверо! Пришла пора вам узнать правду, какой бы она ни была.

И почему ему не нравится, как это звучит?

Далеко уходить они не стали. За "стеной" из сухожилий, меж которых они протиснулись, обнаружилась еще одна зала — и именно там Гарам остановилась, усаживаясь на сплетение жил и окидывая всю их компанию изучающим взглядом. Хм?

— Думаю, раз вы искали именно меня, то вы знаете достаточно обо мне, — наконец произнесла она, разрывая наступившую тишину. — Не так ли?

— Да... сестрица, — голос Марии дрогнул. — Вы — Гарам "Захард", беглая принцесса Захард, которая пропала с двумя оружиями тринадцатимесячной серии много лет назад. Говорили, что вы предали Захарда и скрылись с похищенным оружием здесь, но больше ничего толком не известно. Есть лишь куча домыслов и слухов. Говорят, что вы обезумели точно так же, как и Урам. Говорят, что вас как-то прокляла запечатанная Евразия Энн Захард, которую вы посещали незадолго до вашего исчезновения. Говорят, что вы убили свою сестру...

— Ну, определенная доля правды тут есть, — усмешка Гарам была невеселой... стоп, что? — Я... будет верным сказать, что я узнала слишком много правды, чтобы и дальше оставаться частью семьи Захард. Например, почему вообще выбирают принцесс и зачем мы сражаемся. Или о том, почему мы не можем подняться выше. О том, что же за человек наш "отец", король Захард. А еще... я узнала о твоем существовании, Баам.

— Кажется, что все вокруг знают обо мне больше меня самого, — с трудом выдавил Баам. Непонятные намеки Рьюн, которой раз за разом удается ловко переводить тему, странное отношение главы FUG... — И что же именно вам известно?

— Разное, — уклончиво отозвалась их собеседница, пожав плечами. — Разное настолько, что я долгое время даже не была уверена, что ты существуешь, и лишь недавно получила более полные сведения. Не пойми меня неправильно — я не собираюсь утаивать от тебя эту информацию, в конце концов, ты имеешь полное право знать, кто ты такой. Однако... ответственность за все, что ты услышишь, ты возьмешь на себя. Вы все должны принять ответственность за то, что услышите сейчас. Если вы не готовы — вы можете развернутся и уйти, поскольку есть существенный шанс, что это попросту сломает вас, и вы можете пожалеть, что вообще решились задавать вопросы.

— Если не узнаем сейчас — обязательно пожалеем потом, — твердо произнесла Анак, мотнув головой. — Гарам... мы готовы слушать.

— Я расскажу вам... пусть даже и не все, — лишь вздохнула та, отводя взгляд. Что? — Чего-то я и сама не знаю, что-то гарантированно сломает как минимум одного из вас... Не волнуйтесь — и ты, Анак... и ты, Кун: вы получите ответы на свои вопросы полностью. Я не могу рассказать все лишь тебе, Баам. Не расстраивайся — до тех пор, пока ты идешь этим путем, ты и сам все узнаешь.

— ... хорошо, — собственный голос дрогнул. — Я готов слушать... и готов к последствиям.

— Тогда я начну, — женщина напротив обозначила улыбку лишь одними уголками губ. — Скажи... Король Башни. Что тебе известно о Захарде?

* * *

О Захарде? Тейлор лишь моргнула, удивленная постановкой вопроса. Да уж, интересный способ зайти издалека! Нет, Гарам однозначно что-то скрывает — это Тейлор практически чувствовала, а учитывая, чем является ее способность, она была склонна верить своим ощущениям. К тому же, сама постановка вопроса... Значение слишком уж многих слов зависит от контекста, и сам вопрос Гарам имел ряд трактовок, далеко не все из которых казались приятными.

Нет, Гарам однозначно что-то скрывает. И чем дальше, тем меньше Тейлор это нравилось.

— Думаю, не особо больше, чем остальные, — осторожно начал Баам, явно подбирая слова. — Я знаю, что он — незаконный. Он вошел в Башню как незаконный и покорял ее с главами великих семей. Он заключил договор с хранителем, чтобы стать королем Башни, и создал нынешнюю империю в Башне. Он третий по силе после Фантаминума и Энрю, у него бессмертное тело и он владеет могущественным шинсу. Он не вмешивается в происходящее напрямую, лишь через Трех Лордов и принцесс Захард... Я еще слышал, что его бессмертие заключается в том, что никто из рожденных в Башне не может его убить — но больше мне о нем ничего не известно. Это все, что я о нем знаю.

— Ты уже знаешь куда больше, чем подавляющее большинство обитателей Башни, — ободряюще улыбнулась Гарам, прежде чем продолжить. — И все это истинно. Он великий король, который покорил Башню и заключил сделку с хранителем. Непобедимый воин, которого восхваляют все сто тридцать четыре этажа Башни... Говорят, что он пожалел людей, которые бесконечно карабкались вверх и умирали на слишком тяжелых для них испытаниях в попытках достичь невозможного — мол, поэтому он стал королем Башни. С тех пор он оставил покорение Башни своим потомкам... но в этом и заключается проблема. Захард не смог зачать ребенка ни с одной из женщин. Может, потому, что его кровь слишком сильна, или потому, что его тело изменилось по пути наверх — но, так или иначе, своих детей у Захарда нет. И именно поэтому По Бидоу Густанг, один из лидеров десяти великих семей, предложил ему другой выход.

По Бидоу Густанг? Опять он? Тейлор лишь с трудом удержалась от вздоха. Черт возьми, порой ей кажется, что макушка этого ушлого типа торчит из-за каждого куста! Внедрение Элии и постоянные сливы информации, интерес к Агеро, попытка завербовать ее саму... Интересно, есть ли в происходящих вокруг событиях хоть что-то, где глава семьи Бидоу не отметился, или что он не запланировал?

— Он предложил подойти к решению проблемы более... творчески, — по лицу продолжившей говорить Гарам пробежала тень. Как-то это погано звучит... — Адаптация — вот был его вариант. Он предложил устроить отбор выдающихся девочек и девушек, постепенно вводить им кровь Захарда и заставить сражаться друг с другом при покорении Башни, чтобы самая одаренная среди выживших принцесс стала женой Захарда.

— Что? — судорожно выдохнула Анак, шагнув вперед. — Но тогда... запреты...

— Именно, — вздохнула рассказчица, отводя взгляд от своей племянницы. — Поскольку, чисто теоретически, любая из принцесс могла стать женой Захарда, они были неприкосновенны для кого-либо еще. Именно этим обусловлено введение запретов на отношения и рождение детей, а вовсе не необходимостью не допускать распространения крови Захарда. Чисто формально, твой отец совершил тяжкое преступление, посягнув на твою мать, Анак.

— ... я это знала и раньше, — мотнула головой та, поджав губы. Ч-черт... Гарам ведь сейчас словно отплясывает чечетку на ее больных мозолях! — Ничего особо не изменилось. Значит, поэтому и была создана система принцесс Захард?

— Да, это было ее основным предназначением, — лишь прикрыла глаза их собеседница, словно подыскивая нужные слова. — С этой системой связано еще кое-что — оружие тринадцатимесячной серии, которое было знаком, подтверждающим "признание принцессы", а собравшая все тринадцать оружий серии могла бы стать женой Захарда... но до сих пор это еще никому не удалось. Чего уж там, по пальцам можно пересчитать тех, кому удавалось собрать больше одного клинка. Думаю, вы все слышали имя Евразии Энны Захард? Я тоже владею двумя клинками... как и Юри Захард.

— И еще один человек, — с этими словами Анак кинула взгляд на саму Тейлор. — Пусть даже она держала оба оружия в руках минут пять от силы.

— Для той, у которой в жилах не течет кровь Захарда, это серьезная заявка, — улыбка Гарам Захард была натянутой. Смешно ей, надо же! — Но сейчас речь не об этом. Есть весомая причина, по которой никому так и не удалось собрать все тринадцать оружий этой серии. Первые принцессы Захард были поглощены злой силой своих клинков и в итоге перебили друг друга, а затем... ну, это было предсказуемо. Конкуренция возросла — в конце концов, для соратников Захарда было честью породниться с ним, и тогда же исказились связи между главами великих семей. Уже в те времена, когда я была выбрана, изначальная цель как решение проблемы престолонаследования была забыта, и остались лишь конкуренция и убийство в чистом виде. В итоге система принцесс Захард стала тем, чем является сейчас — рычагом давления великих семей, которые через своих принцесс проталкивают необходимые им политические и экономические ходы, а сами принцессы стараются урвать еще немного власти, каждый день пытаясь перерезать горло своим "сестрам".

Черт возьми... Тейлор лишь положила ладонь на плечо вздрогнувшей Марии, пытаясь хоть как-то ту поддержать. Недаром Агеро беспокоился, что услышанное на Этаже Смерти может повредить его сестре!

— Признаю... я была не готова к этому, — с этими словами женщина напротив запрокинула лицо к потолку, словно прокручивая перед глазами воспоминания. — Пока я покоряла Башню, все было терпимо — я была вместе с Урам, мы объединили усилия, и я могла переложить часть проблем на ее плечи, оставаясь все тем же в чем-то наивным ребенком. Но потом, когда мы заслужили свои клинки в бою и стали признанными принцессами... Мне было трудно пережить весь тот хаос. Не знаю, что бы было со мной, пока та война продолжалась — но в один день среди нас появилась талантливая девушка, которая могла положит конец той трагедии. Ее звали Энна Захард, дочь По Бидоу Густанга и Евразии Блоссом. В ее жилах текла кровь глав двух великих семей, и, обладая Бесцветным Декабрем, она была воистину непревзойденной. Ее талант не могли не признать даже враждующие главы, и казалось, что она вот-вот покончит с этой жестокой конкуренцией. Я восхищалась ей... и оттого более шокирующими были новости о том, что она потеряла рассудок.

— Я... слышала об этом, — голос светловолосой девушки дрожал. — Говорят, что она убивала всех членов семьи Захард, кого встречала на своем пути, и когда ее все же удалось остановить, она была навечно запечатана вместе с Бесцветным Декабрем.

— Так и было, — ответ явно дался тяжело беглой принцессе. — Я не могла поверить, что девушка, которой я так восхищалась, закончила так — и поэтому рискнула своей жизнью, чтобы пробраться туда. Именно тогда я узнала от нее секрет Захарда... о том, что мы все на самом деле были не нужны, ведь король никогда и не думал жениться.

— Что? — шатнулась вперед невысокая шатенка. — Но тогда... вся система принцесс... Гарам...

— Она была создана лишь для того, чтобы пресечь жалобы его подданных! — насмешливо воскликнула та, качнувшись на своем импровизированном сиденье. — Мы ему и вовсе не были нужны... Единственное, когда он по-настоящему обращал на нас внимание — во время трагического инцидента с первыми принцессами Захард, что был искусно разыгран этим ублюдком. Энна узнала об этом и расспросила Захарда, но то, что она узнала... Правда оказалась слишком жестокой. Мы не нужны были Захарду, потому что все это время он любил — и, должно быть, все еще любит — совершенно другую женщину. Ее звали...

— ... Арлен Грейс, верно?

Тейлор выдохнула это — и уже в следующую секунду пожалела, когда к ней повернулись абсолютно шокированные взгляды. Ч-черт, надо было придержать язык за зубами... Но что бы это изменило? В конце концов, вряд ли Мирцеа врал ей, и эта правда все равно всплыла ы. Нет смысла запираться.

— А я смотрю, ты в курсе, — в голосе их визави звучало развлечение. — Неужели Мирцеа Ласлек Грейс не скрывал этого от тебя?

— Он не так уж и много рассказывал о ней, — лишь покачала головой брюнетка, отводя взгляд в сторону. — Он рассказывал, что первая Арлен Грейс и ее возлюбленный, которому Мирцеа отдал свою преданность, были соратниками Захарда и глав великих семей. Он рассказывал, что Захард так и не смог заполучить Арлен, и ее возлюбленный не смог его остановить и погиб, а сама Арлен исчезла. Больше мне ничего о ней неизвестно.

— Тогда тебе бы следовало подумать, каких размеров мишень на тебе нарисована, — ответ был преисполнен насмешки. Да чтоб ее...

— Как будто у меня был выбор! — раздраженно выдохнула Эбер, скрестив руки на груди, отворачиваясь — но все равно успевая подметить, как из взгляда собеседницы исчезло веселье, которое подменили сочувствующие нотки. Вот же... Только этого, блин, и не хватало!

— ... собственно, если совсем уж обобщать, как-то так оно и было, — к чести отшельницы, она не стала развивать эту тему. — Арлен Грейс, вольно или невольно, стала причиной той трагедии... и именно она дала тебе жизнь, Баам.

Что?

Она лишь вздрогнула, прежде чем перевести взгляд на друга, застывшего соляной статуей. Первая Арлен Грейс... тот и господин Мирцеа... были родителями Баама? Ох, черт возьми... И ведь если это так, его отец сейчас мертв, а мать просто пропала без вести! Да и будучи сыном таких людей...

Тейлор бы не удивилась, если бы Захард пожелал убить Баама лично.

— Это... правда? — голос друга звучал откровенно жалко. — Значит... Та Арлен Грейс — моя мать?

— Ну... как бы сказать... честно говоря, я не уверена, — от последовавших слов Гарам у Тейлор зачесались кулаки. Черт возьми, да сколько можно темнить? — У меня практически нет доказательств, кроме дневника в ее часах и нескольких фотографий... ну и слов одного информатора. Если ты решишь не верить моим словам, я пойму.

— Чтобы решить, верить или не верить, я должен сначала узнать, — покачал головой Баам. По крайней мере, он более-менее себя контролирует... — Прошу вас... Гарам... Расскажите мне эту историю.

— Хорошо, — только и выдохнула та, отводя взгляд. — С чего бы начать... Думаю, вы уже знаете, что главы великих семей также являются незаконными, как и сам Захард? Считается, что в то время в Башню вошло одиннадцать незаконных — но это не так. Их было тринадцать. Напоминанием о том стала тринадцатимесячная серия Ашулу Эдвара — в ней тринадцать оружий не только потому, что на родине Захарда было тринадцать месяцев. По одному из оружий этой серии должно было достаться Захарду и его двенадцати товарищам, которые бы разделили этот "ключ" между собой. Одной из этих товарищей и должна была стать Арлен Грейс. Стертая из истории незаконная... Поначалу я даже не могла поверить в ее существование, несмотря на рассказы Энны — черт, я думала, что это просто бред, вызванный ее помутневшим рассудком. Однако Энна сказала еще кое-что: я узнаю все, когда найду спрятанные ей часы. Мне удалось пробиться через заслоны семьи Захард и добыть их — и тогда я окончательно убедилась, что слова Энны не были ни ложью, ни бредом.

С этими словами Гарам вытащила из кармана куртки небольшую матово-черную сферу. Черт... Если это те часы — тогда какого хрена она просто так таскает с собой подобную реликвию? В качестве доказательства на всякий случай, что ли? Даже не верится, что она не боится их потерять...

— Так как эти часы принадлежали Арлен Грейс, на них сохранился дневник, который некогда вела Арлен, — продолжила говорить она, перебрасывая часы с ладони на ладонь. — Понятия не имею, как Энна заполучила эти часы... но, судя по всему, та... первая... Арлен Грейс была реально существовавшим человеком. Согласно записям из ее дневника, она вошла в Башню одновременно с "десятью воинами" и отправилась с ними в великое путешествие, была великолепным проводником и могла использовать какие-то таинственные заклинания. Она знала о том, что Захард полюбил ее... вот только ее сердце принадлежало другому. Тот человек, которого она любила, стал еще одним стертым из истории товарищем. Арлен ласково называла его "V". Он был человеком, которому когда-то служил Ласлек, текущий глава FUG...

И которому Тейлор очень хотелось набить морду — вернее, сначала стать достаточно сильной для этого. Вот ведь... бородатый сукин сын... Интересно, как он отреагировал, узнав о такой иронии? По крайней мере, не насмехался лично — и на том спасибо; Тейлор как-то хватило и того, что над ней хронически глумились ее карма и удача.

— Во время покорения Башни Арлен и V обнаружили, что их чувства взаимны, и начали встречаться, — голос Гарам звучал словно издалека. — Однако в конце того великого путешествия Захард объявил, что больше не будет покорять Башню и станет королем. V и Арлен, которые хотели продолжать восхождение, раскритиковали решение Захарда, и в тот период Арлен характеризовала его в своих записях как "ослепленного ложью". Однако Захарда это не остановило: он заключил контракт с хранителем, чтобы стать королем... а после этого он разыскал Арлен и сделал ей предложение, не зная, что она уже помолвлена с V. Арлен отказала Захарду и сбежала с V — а затем они оба основали организацию для противостояния Захарду с целью выкрасть "ключ", отворяющий путь к вершине Башни. Сами понимаете, ничем хорошим это не кончилось. Захард... не воспринял это спокойно — ни отказ, ни вызов, и в итоге конфликт разразился даже между глав великих семей. О том периоде в часах Арлен написано очень мало, и известно лишь о том, что что-то пошло не так, поскольку десять воинов встали на сторону Захарда. V и Арлен проиграли схватку, им пришлось спасаться бегством... и спасать своего нерожденного ребенка.

А? Тейлор лишь моргнула, переводя взгляд на Баама. Если попытаться хотя бы прикинуть, как давно происходили те события... Это сколько ему лет, получается? Ладно... по крайней мере, у нее есть способ разрядить обстановку и неисчерпаемый источник подколов. Она открыла было рот...

— ... вот только это было бесполезно. То дитя погибло от руки Захарда.

... и, пожалуй, ей лучше придержать язык за зубами.

— То есть... это был не я? — было видно, что Бааму тяжело контролировать себя. — Но тогда... Что произошло?

— Узнав, что у Арлен появился ребенок, Захард выследил ее с V и убил ребенка у нее на глазах сразу после рождения, — недовольно поджала губы женщина напротив, явно не желая отвечать... впрочем, оно и понятно, почему. — С того момента записи Арлен стали... безумными, иначе и не скажешь. Вполне естественно, что она не могла пережить ту трагедию, не тронувшись рассудком. Чувство утраты и гнев на Захарда свели ее с ума, и, будучи не в силах пережить горе, она несколько раз пыталась покончить жизнь самоубийством — но к тому моменту она, как и главы великих семей, обрела бессмертие, и поэтому не могла даже умереть. Но V... с ним дело обстояло иначе.

— Тейлор сказала... что он... погиб, — явно с трудом выдавил из себя парень. — Как?

— Он почему-то не заключил контракт с хранителем для получения бессмертия, и, будучи не в силах наблюдать безумие жены, он покончил с собой, — стыдливо отвела взгляд рассказчица. В прощальной записке он попросил Арлен забыть все и вернуться к своим товарищам, чтобы жить счастливо... Как ты понимаешь, этого не произошло. Она попыталась в одиночку найти путь за пределы Башни, и долгое время скиталась, нося при себе вещи своего возлюбленного и тело ребенка, сохраненное чарами от разложения. Она верила, что сможет вернуть жизнь ребенку, как только выберется за пределы Башни.

... что?

От услышанного у Тейлор перехватило дыхание. Неужели именно это и имела в виду Элия, передавая, что на этом этаже можно найти путь за пределы Башни? Неужели...

Неужели она наконец-то сможет вернуться?

— В конце своего дневника Арлен написала следующие слова, — прикрыла глаза собеседница, словно что-то вспоминая. — "Наконец-то я нашла способ вырваться отсюда. Место, где нет ни хранителей, ни Захарда... Я не знаю, где оно будет — но пока я смогу видеть необъятное небо и сверкающие звезды, похожие на те, что у меня дома, мне все равно. Но даже покидая это место я не могу забыть моего любимого и мое погибшее дитя. Поэтому я решила предложить плоть ребенка Богу "снаружи". Однажды сила Бога войдет в это мертвое тело и вновь пробудит его. Это дитя откроет врата Башни и однажды вернется. Он отомстит за моего возлюбленного и положит конец развязанной нами войне. Он уничтожит извращенную власть и принесет в Башню истину. Посланник Божий должен отдать в руки дитя красный шип, а дитя — использовать красный шип, чтобы перерезать горло жадному королю. Он найдет спрятанный ключ, откроет врата и поведет всех к величайшим вершинам Башни."

— Эти слова... они знакомы мне, — пораженно выдохнул парень. А? — Немного перефразированы, но... Это был пароль для снятия ограничений с осколка Шипа, который я забрал из Мастерских! Но откуда...

— Думаю, однажды ты сможешь найти ответ на этот вопрос, — пожала плечами женщина напротив, прежде чем подняться на ноги. — По крайней мере... Я — да и не только я — считаю, что ты и есть то дитя пророчества... двадцать пятый Баам. Тебе было предначертано вернуться сюда. Захард и главы десяти семей приложили кучу усилий, чтобы стереть все упоминания об Арлен, V и тебе. Все записи были уничтожены, и даже записи в архивах Мастерских о создании искусственной жизни были подделаны — но, похоже, этого оказалось мало, чтобы изменить судьбу. Ты заполучил часть Шипа, ты вернулся на этот этаж, ты даже знаешь это пророчество...

— Значит, все из-за этого, да?

Хм? Тейлор лишь перевела взгляд на Анак, которая стояла, сжав руки в кулаки. Девочку словно трясло, и сперва Тейлор было подумала, что в этом виноват холод, казалось бы, насквозь пронизывающий этот этаж — но стоило только присмотреться, как стало понятно, что причина была совершенно в другом.

Анак дрожала от гнева.

— Мои родители умерли из-за этого? — тем временем продолжила девочка, вскинув голову. — Даже не из-за политических игр великих семей, даже не из-за престолонаследия... а лишь потому, что один ублюдок просто повел себя как последний мудак, заполучив отказ, и водил всех за нос? Только поэтому?

— Анак... — осторожно начала Гарам.

— К черту все, — процедила сквозь зубы девочка. — К черту незаконных, к черту пророчества и все ваши тайны. Вы можете сколько угодно говорить об этой чуши — но меня волнует лишь то, что какой-то ублюдок лишил меня семьи лишь потому, что вконец охренел после того, как ему отказали? Вы хотите сказать, что мои родители были убиты просто так, даже без какой-либо особой причины? Да пошли вы к черту!

С этими словами Анак, крутанувшись вокруг своей оси, выбежала из "залы" обратно, где их дожидались Джин-Сунг с Хокни и новым знакомым Баама. Ну черт возьми... Тейлор лишь прикрыла глаза, выругавшись про себя. И ведь знала же, что для Анак подобные откровения будут слишком тяжелы...

— Я за ней, — негромко произнесла Мария — и Тейлор не могла не отметить бледность девушки; Мария и так не отличалась особым загаром, но после всего услышанного могла сравниться по цвету кожи с белым полотном. Да, по ней это знание тоже ударило... но, по крайней мере, она держалась лучше. — Не задерживайся, хорошо?

— Я скоро, — лишь сглотнула Тейлор, провожая взглядом уходящую светловолосую девушку — прежде чем осторожно прикоснуться к плечу стоящего рядом парня. — Баам... ты как? После услышанного...

— ... сам не знаю, — голос друга звучал приглушенно — и даже без ее способности было видно, что улыбка, с которой Баам повернулся к ней, была натянута. — Но, думаю, я справлюсь. Конечно, все это кажется нереально — но когда у нас было все просто и понятно? Со мной все будет хорошо, не волнуйся, Тейлор. Ты сейчас нужнее Анак: она доверяет тебе, и, думаю, ты сможешь помочь ей.

Сможет ли? Вопрос еще тот. Она даже не знает, что сказать Анак! Черт, хуже было бы только в том случае, если бы Анак во всем винила Баама... что, к слову, не исключено. Да, действительно, с этим нужно разобраться.

— Держись... старикашка, — не удержалась от подколки девушка — и, насладившись изумленным взглядом друга, быстрым шагом направилась к выходу.

Пара комаров в складках капюшона Анак и жук, спрятавшийся между протекторами ботинка Марии, указали на местоположение обеих принцесс Захард, а потому не составит труда найти их. Потребовалось лишь пересечь ту "залу", где находились Джин-Сунг и Хокни с его товарищем, не обращая внимания на обеспокоенные взгляды всех троих, прежде чем выйти в пасть жука, где у самого края тряслась от злых слез Анак, обнимающая Марию за талию.

— ... как он мог... как он мог? — захлебывалась слезами девочка, не обращая внимания на происходящее вокруг. — Один большой фарс... словно мы ничего не значим... словно мы — лишь декорации...

— Но вы — не декорации, — негромко подала голос Тейлор, приближаясь к принцессам Захард и подмечая, как они обе вздрогнули. — Вы — люди. Живые люди, которые могут радоваться и скорбеть, смеяться и плакать. Вам не чуждо ничто человеческое... как и Захарду.

— Ты оправдываешь его? — рывком повернулась к ней Анак. — После всего этого...

— Я слишком долго пробыла в FUG, чтобы оправдывать Захарда... они хорошо постарались меня замотивировать не делать этого, — кривая усмешка сама выползла на лицо. — Я говорю про другое, Анак. Ты стоишь на самом краю рта Жуткоглава... и тебе, думаю, не составит труда посмотреть вниз. Что ты видишь?

— Северный город... — машинально отозвалась девочка — прежде чем повысить голос. — К чему это ты?

— Не торопись, я просто хочу объяснить тебе кое-что, — покачала головой брюнетка. — Видишь ли, чем выше человек забирается, тем больше он видит... и одновременно он видит меньше. С такой высоты ты легко можешь увидеть город, но видишь ли ты отдельных людей? Тех самых людей, которые могут так же страдать, как ты? Сомневаюсь. И что, как ты думаешь, видит человек, находящийся на вершине империи Захард?

— Ты говоришь о масштабе, — понятливо кивнула светловолосая девушка. — В его масштабе мы ничто, не так ли?

— Именно так... и это так по-человечески, — пожала плечами Эбер. — Как я и сказала, ничто человеческое Захарду не чуждо... и с высоты его положения легко проглядеть еще одного человека — который сможет хоть что-то изменить. Что хочешь изменить ты, Анак?

— Я... раньше я хотела доказать, что убийство моих родителей было напрасным, — сглотнула та, разрывая объятия и отходя на шаг от Марии. — Я хотела собрать всю тринадцатимесячную серию в своих руках, чтобы доказать, что я достаточно сильна, чтобы доказать свое право на существование. Тогда я бы смогла стать полноправной принцессой Захард и использовать свое положение, чтобы найти и уничтожить всех, кто убил мою семью.

— Похвальная цель, — покривила душой проводник, подходя вплотную к собеседнице. — Но того ты хотела раньше. А чего ты хочешь теперь? Может быть, ты хочешь убить Баама за то, что Захард любил его мать?

— Нет! — в голосе маленькой удильщицы звучало отвращение. Уже неплохо... По крайней мере, удастся обойтись без дрязг. — Я... я хочу отомстить за свою семью — но теперь... теперь... я не знаю, как это сделать. Это же Захард, чтоб его! Что я могу сделать, если я слабее даже других принцесс, против третьего по силе человека в Башне?

— У тебя есть два варианта, — негромко произнесла незаконная, опускаясь на одно колено, чтобы девочке напротив не пришлось задирать голову, смотря ей в глаза. — Ты можешь присоединиться к тем, кто жаждет его смерти, и трудиться над вкладом в общую победу. Это могут быть FUG, все же Мирцеа не может забыть смерть своего господина, это может быть Баам, которого Захард вряд ли оставит в покое и которому рано или поздно придется с ним сразиться... Это будет сложно, признаю — но, как ни парадоксально, это самый простой вариант в сложившейся ситуации.

— А второй вариант? — заворожено произнесла полукровка. А вот и нужный вопрос...

— Второй вариант ничуть не проще, — продолжила Тейлор, еще сильнее понизив голос и вынуждая собеседницу буквально вслушиваться в свои слова. — Ты должна доказать, что ты сильнее. Не обязательно сражаясь и мстя — хотя и доказывать, и мстить можно по-разному. Ты можешь просто жить. Найти новый смысл жизни, радоваться, искренне улыбаться, однажды найти кого-то, кого полюбишь, может быть, завести кучу детей...

— И обречь их на то же, на что мама обрекла меня? — мрачно произнесла Анак, отведя взгляд. — Это не вариант. Если я не продолжу восхождение, я умру. Башня, конечно, велика — но не настолько, чтобы спрятаться, когда тебя хотят убить из принципа.

— А кто сказал, что тебе нужно прятаться в Башне?

От этих слов Анак замерла. Ну что же, внимание гарантировано привлечено?

— Я предпочитаю не распространяться об этом... но, как и первая Арлен Грейс, я ищу выход за пределы Башни, — продолжила говорить темноволосая девушка. — У меня остались кое-какие незаконченные дела дома, и мне нужно вернуться туда... более того, я набираю команду. Несколько человек уже согласились идти со мной, но в наших рядах еще достаточно свободных мест. Я не говорю, что ты должна бежать туда — но я, на всякий случай, придержу для тебя место. Идет.

— Я подумаю, — уголки губ девочки дрогнули в натянутой улыбке.

Ну, это уже лучше, чем истерика и непрогнозируемые реакции! Тейлор лишь ободряюще улыбнулась собеседнице, прежде чем перевести взгляд на Марию. Та, в принципе, неплохо держится — но даже невооруженным глазом заметно, что она именно что держится... и что это лишь "пока".

— Предложение работает далеко не только для Анак, Мария, — лишь кивнула брюнетка, поймав обращенный к ней взгляд. — Поэтому, если ты решишься...

— Я... подумаю, — несмотря на те же слова, ответ светловолосой девушки звучал совершенно иначе — как и ее голос. Сухой, надтреснутый... Ч-черт, пожалуй, с этим будет достаточно проблем. — Давай... я отвечу на этот вопрос позже, хорошо? Сегодня мы все услышали достаточно, и мне еще нужно все это обдумать.

— Если что — я буду рядом, — оставалось только кивнуть в ответ, поднимаясь на ноги. — Ну, идемте? Думаю, нас ждут. Мы порядком заставили поволноваться окружающих.

К моменту их возвращения Баам с Гарам уже присоединились к общей компании. Баам выглядел несколько подавлено — но определенно не разбито, и как-то верилось, что он сможет дотянуть до возвращения на Экспресс, не сорвавшись. По крайней мере, поставленную их группе цель они уже выполнили, и с лихвой...

— Мне хотелось бы обсудить с вами дальнейшие планы.

... вот только первая же реплика Гарам начисто разрушила все надежды на спокойное отступление к Экспрессу. Верно, с их-то удачей, на что вообще можно было надеяться?

— Планы? — первым произнес Джин-Сунг, обведя собравшихся взглядом. — Дико извиняюсь, но мне казалось, что ты не в восторге от нашей встречи, и была бы рада как можно скорее отправить нас отсюда.

— Если вы уйдете прямо сейчас — вам еще придется вернуться, — покачала головой Гарам, скрестив руки на груди. — Я не могу поручиться, что в следующий раз нам повезет так быстро встретиться, так что лучше действовать сейчас, пока мы еще контролируем ситуацию. Вам же нужен Шип, не так ли?

А? Они настолько читаемы?

— Баам рассказал, что у него уже есть одна часть Шипа... а значит, вам нужно собрать еще три, чтобы объединить и завершить Шип, — тем временем продолжила говорить их собеседница, заложив руки за спину. — Насколько мне известно, две из них были вывезены с этого этажа, и я ничего не могу сказать об их местоположении — в отличие от еще одной части.

— Я слышал о ней, — задумчиво кивнул Баам. — Вот только нам неизвестно ее местоположение. Изначально мы нацеливались на совершенно другую часть, которая находится за пределами этажа, и хотели лишь достать здесь один артефакт, чтобы заполучить ее, но при таком раскладе... если вы готовы рассказать, где она...

— Она здесь, в Северном городе, — снисходительно усмехнулась их визави... стоп, что? Здесь?! — Часть шипа спрятана глубоко под Комнатой Душ, местом, где хранятся души всех обитателей этажа. Гран Д"жа, предыдущий правитель этого города, охраняет туда вход. Сейчас он передал власть Гран Д"ри и ушел в отставку — но он один из тех, кто своими глазами видел буйство Энрю, и он знает, где Шип.

— Звучит слишком хорошо, — задумчиво потянула Тейлор. — Где подвох? Он не отдаст осколок Шипа так просто, верно, Гарам?

— Мне нравится, что ты довольно проницательна, девочка, — криво усмехнулась та, обернувшись к ней. — Верно. Гран Д"жа, конечно, верит в то пророчество — однако он не отдаст Шип просто так и захочет испытать силы Баама... и, пожалуй, я догадываюсь, чего он захочет. Видите ли, Гран Д"жа не просто застал буйство Энрю — он был высшим офицером, еще до убийства хранителя многим заправлявшим на этом этаже, однако он не был полноправным правителем. По воле Захарда власть была разделена между двумя наместниками, самим Д"жа и его братом Д"са...

— ... а последний сейчас находится в тюрьме замка Адского Джо, нынешнего правителя Южного города, — пробурчала себе под нос Мария. Похоже, все дороги ведут туда... — Один вопрос: нужно его вытащить или убить Адского Джо?

— А вы неплохо осведомлены... — удрученно вздохнула женщина напротив. — Верно. Не знаю, как сформулирует свои условия Д"жа, однако, думаю, одно не обойдется без другого. В любом случае, вам предстоит тяжелый бой. Адский Джо — далеко не тот противник, с которым легко справиться... чего уж там, для избранных D-класса столкновение с ним — верная смерть. Даже если не принимать во внимание то, что он бессмертен, как и прочие жители этого этажа, он не по зубам даже многим офицерам, поэтому придется тяжело.

— Тогда на что вообще надеяться? — подал голос Джин-Сунг, окидывая Гарам задумчивым взглядом. — Конечно, я смогу один раз использовать Гиперион, да и Баам сможет потом воспользоваться этим активируемым оружием — но если он так силен, это вряд ли повредит ему.

— У вас есть козырь в рукаве, — беглая принцесса Захард кивком указала на Баама. Что она имеет в виду? — Твой Шип. Конечно, это всего лишь осколок... но и он способен на многое — в том числе и разрывать заклятие, дающее обитателям этажа их бессмертие. Вот только, я боюсь, даже этого не хватит... ч-черт, не думала, что до того дойдет. Похоже, придется использовать ту коллекцию артефактов.

Хм? Что такого интересного в коллекции артефактов Гарам, раз она упомянула о ней таким удрученным тоном?

— В любом случае, нам пока что придется разделиться, — продолжила Гарам, повысив голос, словно желая отвлечь внимание от ранее сказанного — хотя почему "словно"? Тейлор буквально кожей чувствовала, что женщина не хочет говорить об упомянутых ранее артефактах. — Баам, тебе придется самому услышать условия Гран Д"жа. Эй, ты, тип в одеяле! Ты же из "мертвых", верно? Северянин или южанин...

— А... я северянин, госпожа Гарам, — на секунду запнулся новый товарищ Баама. — Мата, Юлиу Мата. Я патрульный...

— Плевать, кто ты, — грубо прервала его женщина. — Раз ты местный — значит, знаешь дорогу к замку Д"жа и сможешь послужить проводником. Кранка сейчас слишком далеко, чтобы вовремя добраться сюда, так что и ты сойдешь...

— Я тоже пойду.

Что? Тейлор лишь обернулась, взглянув на Хокни, который устало потирал глаза. А он-то почему? Конечно, Хокни тоже из местных, но ей казалось, что у него совершенно другая цель...

— Вы оба уверены? — недоуменно произнес Баам, повернувшись к Мате и Хокни. — Я не хотел бы, чтобы вы рисковали собой. К тому же... Хокни, я слышал, что ты хотел найти свою картину. Разве ты передумал?

— Нет... думаю, это может немного подождать, — мотнул головой тот. — Просто... я чувствую, что должен пойти туда. Это важно.

— Раз Хокни говорит, что это важно — значит, так оно и есть, — флегматично пожал плечами Мата, кутаясь в свое одеяло словно в плащ. — А раз он идет, то иду и я. К тому же... может, сейчас Хокни и не найдет картину — но он определенно может найти что-то более ценное. К тому же, мы уже такой путь вместе проделали! Мне будет как-то не по себе отпускать тебя одного... да и одиноко было бы одному, да? Не говоря уж о том, что я в долгу перед тобой. Ты не позволил Хокни снова лишиться своей души и остаться запертым здесь, так что я должен помочь тебе. Это будет честным, не находишь?

— Хотите рисковать своими жизнями — рискуйте, — недовольно буркнула Гарам, скрестив руки на груди — впрочем, разгорячившийся Мата уже не слушал ее, что-то вещая о том, что друг Хокни — его друг и так далее... чего уж там, Тейлор слышала ее лишь потому, что стояла относительно недалеко, как и Джин-Сунг, к которому повернулась женщина. — Эй... демон-убийца из семьи Ха... у меня есть к тебе просьба. Присмотришь за Баамом? Мне кое-что внушает опасения.

— Я бы и так присмотрел за ним, — повернулся к ней мужчина. — Чего мне стоит опасаться?

— Тут? Всего, — насмешливо фыркнула женщина. — Но если уж говорить начистоту... Я опасаюсь, что Гран Д"жа может погорячиться и сразу отправит мальчика на встречу с Адским Джо. У него есть способ быстро пробраться в Красный Замок, резиденцию этого крылатого идиота, и будет неблагоразумно не воспользоваться такой помощью... но и мне не по себе затея оставлять вас там без прикрытия. Я хотела попросить вас затаиться там до нашего воссоединения — ну, или чтобы ты придержал подчиненных Джо, если все пойдет совсем уж плохо. Сомневаюсь, что Баам сможет сражаться сразу с несколькими бессмертными. Справишься?

— Могла бы и не спрашивать, — лишь хмыкнул мужчина, зашарив по карманам. Опять ищет пачку сигарет? Он же, вроде бы, пытался бросить курить! — Значит, пойдем вчетвером? Уже неплохо.

— За девочками присмотрю я, — с этими словами кивнула Гарам. — Мне хватит силы, чтобы их прикрыть, за них не волнуйся. Единственное, вопрос в том, насколько быстро мы прибудем...

— Я смогу переместить нас порталом, если получу хотя бы изображение цели, — кашлянула Тейлор, привлекая к себе внимание. — Лучше всего — если это будет текущее изображение со светоча, однако, думаю, сойдут и старые записи или снимки...

— Они будут, — замявшись на пару секунд, кивнула беглая принцесса Захард. — Ну, по крайней мере, теперь у нас есть хотя бы остов плана...

Да. Остов плана у них есть.

А у самой Тейлор будет возможность при куда меньшем количестве заинтересованных лиц выяснить, о чем же умолчала Гарам Захард.