Остаться в живых

— Ясно, — сказал он, когда я закончил доклад. Впрочем, много времени он не занял. В глазах у Белла ничего не отражалось. Мне послышалось тихое пощелкивание. Конечно, это всего-навсего остывал раскаленный металл корпуса... — Ваши предложения?

— Я считаю, нужно оставаться на месте, сэр, — сказал я уверенно. Этому нас учили. — Когда мы не выйдем на связь в условленное время, нас начнут искать. На катере можно прожить несколько недель. Правда, ресурса кислородных масок хватит не более, чем на три дня, но здешняя атмосфера пригодна для дыхания, и...

— Вот как? — С этими словами Белл сдернул с себя маску. Постоял, будто принюхиваясь — только крылья носа чуть вздрагивали, — протянул мне маску. — Да, вы правы.

Я свою маску снимать не собирался. Мало ли, что атмосфера условно пригодна для человека! Мало ли, что утверждают, будто человек для инопланетных бактерий интереса не представляет, да и всякие там прививки нам делают постоянно... Можно какую-нибудь аллергию поиметь, тем более, что тут джунгли вокруг, знавал я такие случаи. Белл-то пусть делает, как знает, а я все же поберегусь...

Белл прошел по салону туда, где в корпусе виднелась огромная дыра. Выглянул наружу и вдруг исчез. Нет, не исчез, конечно, просто спрыгнул вниз. Так и правда было удобнее: люк, похоже, заклинило, да и трап поди выдвини вручную...

Я волей— неволей последовал за ним, расстегнув на всякий случай кобуру. Джунгли, как— никак... Конечно, своей посадкой мы наверняка распугали все зверье вокруг, но поостеречься не мешает.

— Пилот, где находится ближайший населенный пункт? — спросил Белл, внимательно разглядывая нависшую над ним громаду катера.

Я достал планшет: хорошо, что я сразу сделал привязку по местности, когда качал информацию, а то стоял бы сейчас, как дурак. Не знаю, почему, но сесть в лужу перед Беллом мне не хотелось.

— Примерно триста километров отсюда на северо— северо— восток, — ответил я через пару минут (хватило бы мне времени, я бы попробовал дотянуть до того места, но кто же знал!). Кажется, мое промедление блонди не понравилось, но он ничего не сказал. — Это не совсем населенный пункт, просто исследовательская станция. Несколько ученых, может, какой-то обслуживающий персонал... Не уверен даже, что они наше падение засекли. Ну, связь-то у них есть, конечно.

— Прекрасно. — Белл взглянул на меня оценивающе, и я вдруг понял, что у него на уме...

— Сэр, это триста километров джунглей и непролазных болот, если верить компьютеру! — Похоже, я еще и головой стукнулся, раз осмелился возражать элитнику! — Если мне позволено будет высказать свое мнение, нужно оставаться у катера. Тут нас быстро найдут. Я, как командир экипажа, отвечаю за корабль и находящихся на борту пассажиров, поэтому настаиваю...

— Да, вероятность того, что нас отыщут быстро, весьма велика... — Белл, не слушая меня, что-то высматривал в размозженном борту катера, там, где располагался двигательный отсек. Потом вдруг встал на уцелевшую опору, взглянул поближе, потом сказал мне: — Подойдите, пилот.

Я повиновался. Руками хвататься за катер я не собирался. Во-первых, обшивка наверняка еще не остыла, а во-вторых, она хоть немного, да радиоактивная, а мне только этого еще и не хватало. Однако же я посмотрел туда, куда указывал Белл.

В двигательном отсеке зияла дыра. Аккуратная такая дырка, какую не мог оставить метеорит. Я все же не удержался, тоже забрался на опору, заглянул внутрь. Ну, от двигателя ничего не осталось. Месиво... Нет, это точно не метеорит!

Блонди молча смотрел на меня, явно ожидая, что я выскажусь.

— Похоже на управляемый кумулятивный заряд, сэр, — сказал я, подумав. Кто и зачем прилепил эту дрянь к моему катеру, вопрос другой... Да хоть механик мог, когда мы осмотр в космопорте на Трое проходили! И ловко-то как место выбрано, чтобы и двигатель из строя вывести, и еще кое-что зацепить... — Видимо, злоумышленник рассчитывал, что снаряд сработает, когда мы войдем в метеоритный поток. Откажет двигатель, будут повреждены некоторые важные узлы. Мы не сможем толком маневрировать, и первый же крупный камушек сделает из катера консервную банку. А я решил пройти вплотную к планете...

Блонди чуть наклонил голову. Я не понял, согласился он с моими выводами или так просто, задумался. Я еще пораскинул мозгами.

— Сэр, это покушение на вас? — осторожно спросил я.

Я понятия не имел, как нужно вести себя с блонди, как-то вот не доводилось мне их раньше вживую видеть и тем более разговаривать! Однако я надеялся, что Белл, раз уж бывает вне Амои и наверняка общается с людьми, окажется не таким отмороженным, какими казались его коллеги, которых я видел по визору.

— Вероятность этого близка к ста процентам, пилот, — ответил Белл.

— Понял, — сказал я упавшим голосом. Вот не было печали! Кому понадобился Белл и зачем? Но этого он мне не скажет, а я и спрашивать не стану... Предположить, однако, могу: либо он владеет какой-то важной информацией, либо что-то везет с Трои. Если учесть, что заряд был рассчитан так, чтобы уничтожить двигатель, но не весь катер, второй вариант больше похож на правду. А что нас бы метеоритом немного сплющило, так это уж мелочи... Вряд ли то, что нужно этим типам, большого размера: багажа у блонди всего ничего, а на себе много не спрячешь. Может, какой-то носитель с данными? Словом, что-то маленькое, это точно.

Но тогда выходит, что Белл прав: наверняка те, кто за ним охотился, наведаются проверить, все ли в порядке и, должно быть, забрать то, что везет блонди. Наведаются, значит, катера не найдут, начнут искать по округе. А в округе только эта вот планета. Много ли потребуется им времени, чтобы засечь нашу довольно— таки большую железную птичку посреди дикого леса? Вот то-то и оно...

— Сэр, — сообразил вдруг я. Спорить больше не имело смысла: Белл оказался кругом прав. — Но если даже идти к станции... Если они найдут катер и О'Хару... Они ведь знают, что нас было трое. Сразу станет ясно, куда мы могли податься! Там нас и накроют!

— Катер придется уничтожить. — Белл коротко взглянул на меня. — Займитесь.

Я аж поперхнулся. Но это верно: если катер подорвать, то поди разбери потом, сколько в нем было людей... и нелюдей. Жаль, конечно, верную машину, но тут уж ничего не поделать...

Я не без труда забрался обратно в катер и начал шмонать по углам в поисках того полезного, что можно унести с собой. Забрал оружие О'Хары, запасные батареи к бластерам, аптечки, сухой паек... Представил, каково будет тащить это все на себе по джунглям, да не в спецназовском скафандре с экзоскелетом, а в обычном пилотском комбинезоне, выругался... А вот как Белл попрется по этим самым джунглям в своих легких туфлях, да еще путаясь длиннющими волосами в лианах, меня очень интересовало.

Мне было чертовски неуютно. Я все-таки пилот, к наземным операциям меня не готовили, и как вести себя в насквозь незнакомых джунглях, я представлял себе крайне плохо. Разумеется, базовый курс по выживанию на агрессивных планетах у нас был, но толку-то? Теорию я с грехом пополам помнил, но мы всегда относились к этому курсу довольно легкомысленно, потому что и предположить не могли, будто нам придется пилотировать корабли над чужими планетами и тем более на эти планеты падать... А зря, как выяснилось!

Так вот, мне было не по себе. Триста километров по пересеченной местности — это не кот начхал. Да не по полигону, а по чертовому инопланетному лесу, в котором наверняка водятся какие-нибудь зверюги. И им точно невдомек, что пилоты вроде меня вряд ли придутся им по вкусу. Одно утешало: блонди придется хуже, чем мне. Он-то и такой малости не обучался...

Значит, я теперь пилот без корабля. И без экипажа. Пассажир, правда, остался, но что-то мне подсказывало: командовать этим пассажиром у меня не получится. Он ведь меня даже не слушает, решение принял — и вперед. Чую, хлебну я с ним горя! Ладно, живым бы выбраться, а то не улыбается мне за Белла отвечать.. Если с ним что случится, мне лучше сразу утопиться в ближайшем болоте!

Белл зачем-то прошел в кабину, я двинулся за ним. Блонди стоял и в упор рассматривал мертвого О'Хару.

— Пилот, какой размер ноги у вашего напарника? — спросил он неожиданно.

Я опешил.

— Н-не имею понятия, сэр.

— Пожалуй, подойдут, — сказал он, немного подумав, и тут до меня дошло.

— Сэр, вы что, хотите снять ботинки с... покойника? — ошарашенно спросил я.

— Я полагаю, они ему уже не нужны, — спокойно ответил Белл, и мне сперва показалось, что он шутит. Но нет, он был совершенно серьезен.

"Намучаюсь я с ним, это точно," — снова подумал я. Нет, если рассудить здраво, он опять оказался прав. Но все же как-то это меня покоробило: вещь с покойника...

Удивительно, но обувка невысокого и щуплого О'Хары пришлась блонди впору. То ли у моего напарника ноги были непомерно большими для его роста и комплекции, то ли, наоборот, у Белла — маленькими.

— Документы второго пилота у вас? — спросил вдруг он.

— Так точно, — ответил я. Если парню суждено остаться здесь, то хоть это-то я заберу...

Белл молча протянул руку и я подал ему документы.

— О'Хара Джеймс Леонард, — прочитал Белл безо всякого выражения. — Прекрасно.

А я только сейчас сообразил, что Белл с бедолагой вторым пилотом — тезки...

Белл тем временем убрал длинные волосы под одежду и враз сделался похож на обычного человека, только очень уж здоровенного.

Мда... Видны мы будем превосходно: у меня комбинезон ярко— синий, у Белла костюм — серо— стальной, так что на фоне джунглей не заметить нас сможет только дальтоник. Ну, это если кто догадается, что мы в джунгли сунемся...

— Система самоуничтожения активирована? — коротко спросил блонди.

— Так точно, — ответил я. — Обратный отсчет — тридцать минут.

Белл только кивнул.

— Идемте, пилот, — сказал он, и я последовал за ним.

Отойдя от катера на приличное расстояние (тут еще можно было идти спокойно, при посадке выгорело приличная площадь леса), я обернулся. Разбитый катер казался каким-то одиноким и неприкаянным...

...Еще через несколько минут позади громыхнуло и, обернувшись, я увидел столб черного дыма. Теперь обратной дороги не было...

2.

Чем дальше мы углублялись в лес, тем неуютнее я себя чувствовал. Я человек городской, вырос в мегаполисе, а теперь проводил время в основном на военных базах. Ну, в отпуск ездил на побережье куда-нибудь, конечно. Бывало, даже на несколько дней в лес с ребятами выезжали, но это совсем другое! Во-первых, там я был у себя дома, у меня имелся телефон, и стоило набрать номер, как примчался бы спасательный флаер. Да и все вокруг было привычным и не таило в себе никакой особенной опасности: не устраивали же мы пикников в заповедниках, где разные хищники на свободе живут! Но даже окажись я в таком заповеднике, думаю, я чувствовал бы себя куда лучше, чем теперь...

Этот лес был насквозь чужим. Так посмотреть — деревья и деревья, высоченные, некоторые — корявые все, изогнутые, в наростах каких-то, другие — прямые и гладкие, как фонарные столбы, третьи — раздутые навроде бутылок... Но все без исключения — громадные, они сплетались кронами на немыслимой высоте, напрочь загораживая свет, и здесь, внизу, было сумрачно. Подлесок, на наше счастье, оказался довольно редким: наверно, в такой темноте мало что могло вырасти. Зато со стволов деревьев и с веток, что начинались пониже, свешивались какие-то лианы, цветы размером чуть не с обеденный стол, непонятные ошметки — то ли мох, то ли лишайник — приходилось отводить эти живые занавески в стороны, чтобы не задевали по голове. Честно говоря, трогать это растительное богатство руками не хотелось: оно все шелестело, шуршало и шевелилось — в растительности сновали и копошились какие-то насекомые... Так мне казалось, во всяком случае. Не исключено, что шевелились сами растения... Разглядывать это буйство природы вблизи мне не хотелось категорически. А вот Белла, казалось, окружающее не особо занимало, шел себе и шел.

Сперва, когда мы еще не отошли от катера, я все выверял направление на базу — уж простейший-то компас у меня в планшете имелся, но вскоре обнаружил, что Белл идет, будто у него в голове встроенная навигационная система, — точно по курсу. Похоже, сбиться с дороги нам не грозило, и я стал отвлекаться на разные посторонние мысли. По сторонам я особо не глазел, уж больно неприятно было, и не только из-за копошащейся живности. Краски тут просто били в глаза: если уж зелень — то термоядерная, "вырви-глаз", если цветок красный, то такой, что чуть не светится, да и сочетания все какие-то дикие, ослепительные просто. Сперва даже любопытно было, а потом в глазах зарябило. Я старался под ноги смотреть, тем более, там что-то хлюпать начало и стали попадаться какие-то кочки. Как бы нам в болото не забрести...

И еще одна мысль мне покоя не давала, но задавать вопросы на ходу было неудобно, я и так еле за Беллом поспевал. Могу представить, с какой скоростью он может передвигаться по ровной поверхности, если уж по этим кочкам-буеракам прет, как танк-амфибия! И ведь вроде здоровый такой, тяжелый, а я ни разу не заметил, чтобы он оступился. Сам-то я уж раз двадцать чуть носом землю не пропахал, а этому хоть бы что. Переступает с кочки на кочку, и даже руками почти не балансирует. Я никогда на чувство равновесия не жаловался, пилот все-таки, у меня вестибулярный аппарат хороший, но, видно, что хорошо для полетов, для прогулок по джунглям не годится.

Вскоре я понял, что скоро рухну. В лесу было жарко и влажно, комбинезон мой прилипал к мокрой спине, ноги горели, и я чертовски хотел пить. Я всегда считал себя выносливым, на марш— бросках показывал себя с лучшей стороны, но теперь вынужден был признать, что тренажеры и тренировочные лагеря — это одно, а такие вот переходы — совсем другое. Я слышал, спецназ так натаскивают: выкидывают на какую-нибудь планету с минимумом необходимого, и выживай, как знаешь. Но я-то не в спецназе служил! И, кстати, я один пер на себе все припасы, а блонди — только свою сумку...

Белл, похоже, останавливаться не собирался. С него станется так до темноты шлепать! Вот ведь бугай здоровый... и не обернется даже посмотреть, иду я или отстал давно! Хотя, с другой стороны, мое пыхтение он за километр слышать должен. С третьей стороны, перепуганные падением катера — а падали мы наверняка с мощными звуковыми и световыми эффектами — обитатели джунглей начали подавать голоса. Сперва робко, потом все громче и громче. Вполне вероятно, что в этом писке, треске, жужжании, кваканье, скрежетании и вовсе уж немыслимых звуках мое сопение могло и затеряться...

— Сэр! — не выдержал я наконец, когда понял, что вот— вот свалюсь.

Получилось какое-то невнятное сипение, до того пересохло в глотке, но блонди все же услышал. Обернулся через плечо, но остановиться даже не подумал.

— Сэр, — выговорил я уже громче. — Может, остановимся на привал?

Белл все же остановился, смерил меня изучающим взглядом. Ему самому жара, похоже, была нипочем, даже испарины на лбу не выступило. К светлой челке прицепился обрывок какой-то растительной пакости, и было похоже, будто блонди из хулиганства выкрасил пару прядей зеленой краской. Смеяться над ним, правда, не тянуло совершенно. Да и сил на это не было, если честно.