Бесстрашный

— Следуйте за мной, — приказал Бринн, делая почетному караулу знак взять Марка в "коробочку".

В коридорах орбитальной крепости дома Орка царила хорошо знакомая деловая суета. Офицеры в скафах под военную форму и служащие дома спешили по своим делам. Если кто-то и обращал внимание на их странную процессию, то ненадолго.

Десять минут молчания, две поездки на скоростном лифте к ядру станции, и конвой привел его в нужное место.

— Проходите, вас ждут, — сообщил Бринн, не делая попыток идти дальше. Когда двери распахнулись, стала понятна причина подобной покладистости офицера дома Орка.

В небольшом зале, весьма напоминавшем штаб, находились если не все самые важные люди новоиспеченного герцогства, то значительная их часть. Во главе стола сидела сестра Гнея. Деловая, собранная и как-то резко повзрослевшая. Уже не та девчонка, что он спасал от пиратов... предварительно подстроив их нападение. А молодая, облеченная немалой властью правительница собственного дома. В дальнем углу скучал бывший президент "Глоком", а теперь канцлер Марка Николай Северов. Перед Аэлой сидя друг напротив друга баронесса Оделия вела горячий спор с хмурым типом, в котором Марк без особого труда узнал главу СБ дома Велот. Вот только его имя по какой-то непонятной причине просто выветрилось из его памяти, хотя и крутилось на языке.

Что-то созвучное с Бринном. Брас? Брос? Брис Невейро — подсказала вышедшая из ступора память.

Несмотря на появление в зале нового лица, долгий и горячий спор даже не думал прекращаться.

— ...собрать всех вассалов, избрать баронессу Аэллу де Орка новой герцогиней и переприсягнуть ей. — Слова баронессы Одели Марка если и удивили, то не сильно.

В свете случившихся событий даже дом Редор не спешил мутить воду. А сама баронесса Оделия в очередной раз показала, что она властолюбивая, но отнюдь не глупая женщина. Если сейчас их толком не окрепший альянс развалится, то станет только хуже. Пространство для маневра сузится, просто вынуждая лечь большинство домов герцогства под мятежного бейлербея, объявившего себя халифом. А если не Мустафа Челеби, то всегда найдется кто-то другой. В Пространстве Благородных домов полно хищников, которые с радостью сожрут более слабого.

— Мы должны дождаться подтверждения гибели Марка Ортиса и Гнея! — не согласился Брис Невейро. — Пока что у нас есть только слухи. Они нуждаются в проверке!

Значит, информация о восстании рабов на Великом базаре и жертвах до Игниса все же дошла, пусть и не вся. Ожидаемо. Да и глупо рассчитывать, что бейлербей Мустафа Челеби начнет направо и налево рассказывать о своем провале. Информация о восстании рабов на станции не погибла в недрах Службы Безопасности новоиспеченного халифа только потому, что свидетелей слишком много. В том числе и тех, кто сумел ускользнуть из системы.

Ладно, пора заканчивать это представление.

— Какая представительная компания!

Сняв шлем, Марк с силой опустил его на стол, за которым сидели спорщики, привлекая внимание к своей скромной персоне. Конспираторы! Две минуты он стоит в зале, а никто даже не удосужился обратить на это внимание.

— Марк? — глаза Аэллы расширились.

— Марк? — Оделия владела эмоциями гораздо лучше, но и она была удивлена.

Глава СБ дома Велот ничего не сказал, только насторожился и помрачнел. Быстро сделав правильные выводы из-за отсутствия рядом с Марком Гнея Серта де Велот.

— Что и требовалось доказать, — уверенно, но с едва уловимым облегчением в голосе заметил Северов. — Этот мальчишка всегда выживает. — Последних слов Марк не услышал, даже чувствительные микрофоны не уловили больше похожий на молитву шепот на русском. Но не только баронесса Оделия умела читать по губам. А русский, благодаря тому же Северову, он неплохо знал — спасибо обучающим программам.

— А Гней? — уточнила Аэлла, с надеждой во взгляде посмотрев на дверь за его спиной. Словно не могла дождаться, что та сейчас распахнется и в зал войдет ее беспутный, но вместе с тем любимый брат. Последний родной человек, что у нее остался.

Марк знал, что ему придется отвечать на этот вопрос. Даже придумал на этот счет небольшой, проникновенный панегирик. И не только придумал, а и репетировал его несколько раз в своей каюте.

Но сейчас, глядя в полные надежды глаза сестры Гнея, все заранее заготовленные слова улетучились, словно дым. Недавно она потеряла отца, а он ей привез тело брата.

— Мне жаль... — только и смог выдавить из себя он, отводя взгляд в сторону.

Аэлла побледнела, в глазах ее сверкнули слезы. Тихо всхлипнув, она тут же взяла себя в руки.

— Что произошло?

— Во время восстания нам удалось добраться до космопорта, где мы очень удачно натолкнулись на знакомого мне вольного торговца. Перед отлетом мы решили взять на борт несколько беженцев со станции, тех, кого сможем. Но во время погрузки началась паника и стрельба. Гней закрыл своим телом женщину с ребенком. Пуля пробила бронепластину скафа. Он умер мгновенно. — Эта ложь хоть и была чистой воды экспромтом, далась ему куда проще заготовленного заранее панегирика.

— Давайте на этом закончим. Не оставите нас на время с бароном Марком? — тихо, но твердо попросила Аэлла.

Не найдя возражений, Северов, баронесса Оделия и Брис Невейро безропотно удалились. Хотя на прощание баронесса одарила Марка весьма красноречивым взглядом, показывая, что после разговора с одной баронессой, его ждет еще один разговор, но уже с главой дома Редор.

— Прекрасная история! — сказала Аэлла, когда двери закрылись. Склонив голову, она прижала руку к груди, словно преклоняясь перед талантом Марка. — А теперь расскажи мне, как все было на самом деле.

— Я... — Поймав злой взгляд девушки, Марк замер. — Хорошо, — сдался он. Раз сестра Гнея так хочет знать правду про эту невообразимо нелепую смерть, то пусть будет так. — Но почти все мои слова правдивы. Мы действительно задержались из-за желания Гнея спасти случайных свидетелей нашего побега. На станции творился хаос, одни заперлись в своих номерах, другие — бежали в убежища. Самые умные поспешили в космопорт. Но корабли и челноки не могли вместить всех желающих. Охрана торговцев Абрадж аль-Бейт сдерживала толпу. Но когда они начали грузиться в челноки, толпа обезумела и пошла на приступ, прорвав заградительный кордон. Началась стрельба. Мы с Гнем бежали на корабль, но ему в спину попала шальная пуля. Он умер на моих руках, прежде чем я смог доставить его в лазарет.

Правда опять была не вся. До корабельного лазарета дотащить Гнея Марк все же успел, а старый мед-дроид даже пытался его заштопать. Но все было бесполезно. Пробив бронепластину и ключицу, пуля прошла сквозь тело, отрекошетила от ребер и пошла гулять дальше по телу, превратив внутренние органы Гнея в кашу. Даже медицинская капсула последнего поколения была бы бесполезна. Умирал Гней не слишком долго, но довольно мучительно, пока мед-дроид не вколол просто лошадиную дозу обезболивающих.

— Мой благородный, но такой глупый брат, — вздохнула Аэлла. В такую историю она охотно верила.

Преодолев разделявшее их расстояние, Марк осторожно приобнял девушку за плечи.

— Поплачь, станет легче. — Он не знал, может ли помочь эта банальная фраза, вычитанная им в каком-то учебнике по людской психологии. Но посчитал нужным провести практический эксперимент, раз представилась такая возможность. К тому же, согласно той книге, это могло помочь установить более доверительные отношения между "взаимодействующими индивидами".

Поначалу Аэлла сопротивлялась. Но делала это так неуклюже и неохотно, что притворство было очевидно. Еще крепче прижав девушку к себе, Марк осторожно провел рукой по ее волосам. Это уже личный, опробованный на Джи, а не книжный опыт.

Аэлла всхлипнула, уткнулась в его грудь и зашлась тихими рыданиями.

Продолжая поглаживать девушку, Марк придал лицу должную степень скорби, а мысленно уже прикидывал, как следует выстраивать разговор с баронессой Оделией. Гибель Гнея ломала все ее далеко идущие планы. Нарушился хрупкий баланс интересов. Баронесса дома Редор не из тех людей, что молча смотрит, как рушатся все ее планы.

— Свадебную церемонию нужно провести как можно скорей? — внезапно заявила Аэлла, перестав всхлипывать. Пересилив себя, она задвинула боль от потери брата на второй план. Сейчас не время проявлять слабость. Отец, Гней... их уже нет. А она должна позаботиться о живых.

Марк подумал, что ему послышалось.

— Какую церемонию?

— Нашу свадебную церемонию, — нахмурилась девушка, высвобождаясь из его объятий. -Ты не забыл, что сделал мне предложение? Или решил отказаться от своих слов?

— Нет, просто... — Марк неуверенно замялся, вспомнив про гроб с телом Гнея, что дожидается своего часа в трюме "Малышки".

— Именно из-за смерти моего брата нам стоит поторопиться, — сказала Аэлла, угадав его мысли. — Герцогству нужен новый герцог. Мои права на наследование в доме Велот, подкрепленные мощью флота дома Фобос, делают тебя идеальным кандидатом.

— Я планировал спрятаться на время. При моем внезапном воскрешении у бейлербея сектора Акшихир появится множество вопросов.

— Значит, твой канцлер был прав — ты все это устроил? — В вопросе Аэллы Марку послышался невысказанный упрек. Твой план — твоя ответственность, в том числе и за смерть Гнея.

— Технически, все устроил Фаири Соко, глава семейства Соко и голос бейлербея системы Кайтос, — заметил он.

— Но план побега предложил ему ты, — не отступала Аэлла.

Перевести молнии возможного гнева на голову Фаири не удалось. Оставалось принять неизбежное.

— Я, — согласился Марк. — Но в моем плане не было... — в последний момент он удержал рвущиеся на язык слово, заменив его более нейтральным, — ненужной задержки ради спасения сторонних людей.

— Я тебя не виню, — Аэлла всхлипнула, зло мазнула рукой по глазам и тут же вновь взяла себя в руки. — Выбор Гнея — это выбор Гнея. Сколько времени ты планируешь прятаться?

Марк пожал плечами. Разговор шел как-то не так, как он рассчитывал. Он ожидал чего угодно: истерики, упреков, угроз, но не предложения провести свадьбу. Аэлла оказалась куда более цинична, чем он думал. Или всему виной влияние баронессы Оделии?

— Месяц или около того, — осторожно прикинул он. — Зависит от ситуации. На это время я полностью закрою Гемину для чужих кораблей.

— Месяц... Хорошо, один месяц ожидания мы еще можем себе позволить, — согласилась Аэлла.

Марк замялся, оставался еще один вопрос.

— И еще, насчет похорон Гнея. Это придется сделать тайно. — Считалось, что изуродованные огнем тела барона Марка Ортиса де Фобос и герцога Гнея Серта де Велот находятся в морге одного из лазаретов Великого базара. Простейшая генетическая проверка могла выявить подлог. Но кому интересны каких-то два тела среди сотен прочих высокопоставленных жертв мятежа?

Вместо ответа девушка только мрачно кивнула.

Глава 2

Путь к дому

Победившее зло становится добром.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис

Орбита планеты Иво

220 день 566 года Потери Терры

На встрече с Аэллой злоключения этого дня для Марка не закончились. Стоило ему вернуть на голову шлем и покинуть комнату совещаний, как его тут же перехватил офицер в цветах дома Редор, чтобы проводить для разговора с еще одной баронессой.

Марк знал, что разговоров, после его возвращения, будет много. Но не в один же день! К такому даже он был не готов.

Несостоявшаяся тёща Гнея с комфортом расположилась неподалеку от покоев Аэллы. Если судить по обстановке, расположилась давно, раз успела все устроить в соответствии с собственным вкусом.

Оделия Лонк де Редор обладала множеством достоинств, в том числе и выдающихся — приятных глазу. Но тяги к роскоши у нее не отнять. Тяги к роскоши и власти.

"Похоже, это произошло сразу после того, как пришли первые сообщения из Кайтоса", — мысленно отметил Марк, прикидывая, как долго баронесса "гостит" в системе дома Орка.

Оделия Лонк де Редор всегда умела смотреть в будущие несколько дальше, чем все прочие. Вот и начала заранее обрабатывать возможную наследницу хрупкого объединения из одиннадцати домов.

— Смерть Гнея была случайностью. Или ты все так хитро подстроил? — в лоб спросила она, внимательно наблюдая за его реакцией. Хотя, что она могла заметить сквозь затемненный визор шлема? — Не крути головой. Никто нас не слышит, — с этими словами Оделия продемонстрировала пирамидку "глушилки".

В оставленном на Великом базаре багаже у Марка была точно такая же. Незаменимая вещь, если хочешь провести конфиденциальный разговор и не хочешь, чтобы его кто-то слушал.

Но эта демонстрация его не убедила. Кто сказал, что баронесса не ведет запись? А "глушилка" — просто искусный муляж? От Оделии можно ожидать чего угодно. От попытки заполучить в свои руки компромат на Марка она точно не откажется.

— Не нужно бросаться столь громкими обвинениями. Наша договоренность меня вполне устраивала. А эта глупая смерть все только усложнила.

— Для дома Редор, возможно. А дом Фобос получает в свои руки дома Орка и Велот.

— И кучу проблем с непокорными вассалами, тем же домом Редор, — парировал Марк, отвесив баронессе легкий полупоклон. — Который не захочет подчиняться.

Оделия согласно кивнула, показывая что "да", не захочет.

— И как ты планируешь решать эту проблему? — небрежно поведя плечами, она закинула ногу на ногу.

Сердце Марка пропустило удар. Если бы не герметичный шлем, впору было заподозрить наличие в воздухе какого-то афродизиака. Баронесса умела производить впечатление на мужчин и искусно этим пользовалась. Нет, она не пыталась его соблазнить, а старалась сбить с толку.

— Брак, — пожал плечами Марк, прогоняя наваждение. — У Лидии сменится жених, но она все равно станет герцогиней. Как мы и договаривались.

Вопрос личности будущего герцога Оделия поднимать не стала. Настолько все было очевидно.

— А Аэлла?

— Она также станет герцогиней и моей женой.

Баронесса дома Редор нахмурилась, сосредоточенно просчитывая варианты. Многоженство — это ерунда, вполне приемлемый вариант. Марк в этом плане далеко не новатор. Но вот нужен ли ей зять в его лице? Если манипулировать Гнем не составляло труда то Марк... Кто кем будет манипулировать, это еще тот вопрос. А с другой стороны, это будет интересно.

— А твой адмирал станет третьей? — поджала губы она, найдя еще одну неприятную неизвестную в этом непростом уравнении.

Отношения между главой дома Фобос и дочерью погибшего капитана наемников не было секретом для любого, кто постарался выяснить хоть что-то о Марке. А Оделия постаралась выяснить о нем все!

— Возможно, — уклончиво ответил Марк. — Если она того захочет.

— За третьей женой тебе понадобится четвертая. За четвертой — пятая! — Мальчишки всегда такие мальчишки.

— На этот счет вам не стоит волноваться. По моему соглашению с Аэллой, никаких "других", без согласия всех предыдущих жен, не будет.