Цифры времени полёта неторопливо поползли влево, цифры мощности и температуры ядра — вправо. Предполагаемый ресурс матриц тоже весьма заметно пополз влево, но плевать — ещё пара процентов в его положении ничего уже не значила. Вот если придётся сражаться... но для ару система слишком далеко, а других разумных рас в этой галактике нет, это они поняли ещё тысяч десять лет назад...

Конечно, есть ещё пара миллиардов других галактик, подумал Аннит. И если кто-то прилетит оттуда, наши транслайнеры наверняка покажутся ему смешной фигнёй.

Но пока что ничего не говорило об инопланетном вторжении. Идиотом Сулли всё же не был и снабдил планету мощной и полностью автономной системой обороны, стационарной и почти полностью автоматической, если не считать наземных операторов на Оттеге. По всей системе были развёрнуты сенсорные поля и станции наведения. Коды доступа к ним были общие, так что Аннит сразу же открыл файл текущего отчёта. Никаких признаков чужих кораблей в системе не было — по крайней мере, звездолётов, уж их-то здешние системы сенсоров смогли бы заметить миллиардов за сто километров. Сама Оттега не молчала... но отчёта от её систем обороны не было. Она была далековато, чтобы толком рассмотреть её, но уж её радиофон антенны "Анниты" ловили.

Охэйо вновь сосредоточился, стараясь разобраться в передачах сотен станций. Далековато всё же... плюс помехи от звезды (трёх) и восьми ионных двигателей "Анниты", пашущих на полной мощности. Судя по данным Сулли, Оттегу населял едва десяток миллионов людей — для большего там просто не было места. Технический уровень тоже оставлял желать лучшего — дизели и паровые турбины. Никакой авиации или тем более космических полётов — первая при такой гравитации нерентабельна, вторые тоже без, как минимум, термоядерной энергии. Которую сарьют разрешали своим подопечным с очень большой неохотой, и Сулли исключением не был. Единственного прокола с ару им хватит на всю оставшуюся вечность, это точно...

Наконец, Аннит смог поймать волну Невуты, не столицы, а, скорее, центра управления планеты. Своего правительства на Оттеге не было, его роль играл установленный Сулли компьютер. Не лучшее решение, честно говоря, — следуя заданной заранее программе, такие компьютеры часто вели себя, как типичные диктаторы и держиморды, что приводило к беспорядкам и восстаниям — как и там, где нет реальной демократии, а есть власть демократов. Ведь если в названии написано, что это что-то там Демократическая Народная... это ж демократия? — подумал он. Даже если во главе стоит Народный Секретарь Бурбуляк, 26-й своего имени. И даже не Наследный Народный Секретарь, его честно переизбирают каждый год. И даже есть 1 % товарищей, которые голосуют против — ибо такова их наследственная привилегия. И понятия Номеклатуры — нет, и особых прав члены таких семей не имеют. Зато их главы — очень даже имеют. Так что за марьют кто-то должен присматривать, а самим сарьют это вечно недосуг. Вот и ставят компьютер в качестве пожизненного президента. Без него Сулли сидел бы в бассейне с девами и оттуда указывал, как пятилетний план по бобам перевыполнить — если бы не сдох от скуки. На Тайат хоть нормальное правительство, которое лишь просит помощи, если нужно. Меня как-то тоже не тянет на прямое управление. Вырос, наверное...

Вздохнув, он сосредоточился на звуке. Слышно было плоховато — в сущности, он мог разобрать лишь отдельные слова или куски фраз. Но то, что он сейчас слышал, нравилось ему всё меньше:

— ...автоматической обороны... сигнал... повторяться... живых... неизвестно... споры... вероятно... года назад... сначала... всем кораблям...

Аннит ошалело помотал головой, стараясь вникнуть в суть. Сообщение повторялось автоматически: скоро оно началось заново, но понятнее от этого не стало. К нему прилагался и видеосигнал с картинкой творящегося безобразия, но расшифровать его пока не удавалось в силу больших помех и слабости — для этого компьютерам "Анниты" придется набрать статистику побольше и бог весть, сколько это займет времени. Но суть была ясна и так.

Судя по всему, на несчастной Оттеге разразилась эпидемия какой-то заразы, которая то ли приняла катастрофический характер, то ли стала причиной мятежа, пока нельзя было понять. Уже само по себе это было очень, очень странно: Сулли населил Оттегу больше двух тысяч лет назад и за всё это время никаких особо смертельных болезней на ней отмечено не было. Такую болезнь правда можно было сконструировать... но у обитателей единой планеты не было никаких причин для этого, да и нужных технологий тоже. Оставались всего два варианта — и оба одинаково плохие. Или мутация чего-то вполне безобидного... или обитатели Оттеги выловили из глубин своего океана какую-то доселе дремавшую там дрянь. Океан этот занимал 95 % поверхности планеты, глубина его доходила местами до пятнадцати километров, так что ничего особо необычного в таком варианте не было. Тем более, что прецеденты случались: на Бувисе в донном океанском иле обнаружилась бактерия, превращавшая почти любую органику в чёрную слизь. К счастью, как раз люди, с их мощной иммунной системой, оказались ей не по зубам...

А есть ещё и третий вариант, самый плохой, подумал Аннит. Привет извне. Да, злобный десант завоевателей в систему не вторгался... но это не значило, что не залетал кто-то, имеющий опознавательный код. Даже не поддельный — какой-нибудь зонд-сеятель каких-нибудь восторженных идиотов-Детей, который сделал именно то, что должен был — занёс на, предположительно, безжизненный мир чудесный набор водорослей и бактерий. Или — что куда как вероятнее — подарочек от кого-то из коллег Сулли, сброшенный, например, со старт-снаряда под видом оружия ару или спор Чумного Роя...

Конечно, Статут Сарьют категорически запрещал такие вот "подарки"... но Аннит сам не раз тихо пакостил коллегам по делам их, и знал, что такими вещами балуются более-менее все, от идейных разногласий или просто от дремучей скуки. В сущности, это даже стало чем-то, вроде игры, не лишённой своих собственных правил...

Конечно, есть разница между сообщением заведомо неверных данных или организацией сбоя в компьютерной сети и массовым убийством, подумал он.

Но и такие вот вещи иногда случались. Явно самонаводящиеся кометы, вдруг меняющие курс астероиды... а то и вовсе прилетавшие невесть откуда мегаракеты с термоядерными зарядами в сотни гигатонн. Все эти безобразия списывали на ару и к большей их части они были действительно причастны... но Аннит мог вспомнить добрую дюжину случаев, оставшуюся необъяснимой... или очень легко объяснимой, если вспомнить, кто критиковал особо пострадавшие проекты. Но доказать, конечно, ничего не удалось. И неудивительно, когда у каждого из сарьют — свой корабль, способный за год пересечь галактику, и любой из тысяч астероидов каждой из триллиона её звёзд может стать тайной базой... для чего угодно. У самого Охэйо их было сразу две — на одной он создавал своих любовных тварей, на второй разрабатывал проект факельщика — новейшего лёгкого корабля, обладающего принципиально новым бозонным реактором, способного уничтожить крейсер ару и пересечь Галактику за полтора месяца.

И у каждого из двух тысяч его коллег наверняка было нечто подобное... хотя бы раньше — до того, как большая их часть превратилась в ленивых гедонистов. Но такие живчики, как Маахис и его младший брат Унвин продолжали — и даже углубляли. Аннит отчасти был в курсе их проектов — но только отчасти. Они были друзьями... но даже им он не открывал всех своих планов — и не сомневался, что и они поступают так же.

На самом деле, я не уверен, что в курсе всех дел моей жены! — подумал он. Маула Нэркмер анта Хеннат была его женой вот уже восемнадцать тысяч лет — но это вовсе не значило, что он понимает её... тем более, что жили они давным-давно раздельно — она на "Незримой надежде", своём транслайнере, в основном возле Верфи, он — на своей луне Анните возле Таллара... или здесь, на "Анните". В последний раз он видел её... пять лет назад? Да, пять. По мультилинии они общались куда чаще... но это же не то, что видеться лицом к лицу, не так ли?..

Аннит невольно усмехнулся. На самом деле, они порой общались куда ближе, чем просто лицом к лицу... но всё равно, оставались тайной друг для друга. Это было чудесно, в самом деле — иначе их брак развалился бы давным-давным давно... но в области разных секретных проектов Маула обладала куда как большими возможностями, чем даже он сам. Что уж говорить о Верховном Координаторе Мэтлае и его товарищах? Кто будет стеречь сторожей?..

Аннит вновь недовольно мотнул головой. Интересы Маулы всегда лежали в области физики, а не биологии, да и вообще, подозревать свою жену было глупо. С другой стороны... мог ли он сам заподозрить некоего Аннита Охэйо, особу крайне суровую и известную своей сдержанностью, в неких развлечениях, для описания которых едва ли нашлось бы достаточно приличных слов? Ой, вряд ли...

Правда, откройся вдруг они — ему вряд ли что-нибудь грозило, кроме, понятно, насмешек. Личная жизнь каждого сарьют была его личным делом, да и сексуальными опытами коллег было трудно удивить — в конце концов, сама возможность занимать любые биологические тела подразумевала очень близкое знакомство с самыми необычными системами размножения. Кое-кто из коллег занимался этим вполне профессионально — а потом рассылал отчёты об этом всем желающим. В банке памяти "Анниты" хранилась масса их — а кое-что он даже саморучно распечатал и переплёл, чтобы почитать на сон грядущий — то есть как раз не на сон, а...

А вот нападения на чужие планеты — это совсем, совсем другое, подумал он. За такое могут попросту изгнать... по крайней мере — исключить из общества... хотя до сих пор дело не доходило до таких крайностей. В конце концов, если разногласия доходили до желания вышибить мозги оппоненту — ничто не мешало это сделать. Даже он сам сотни раз дрался на дуэлях и часто проигрывал — иногда крайне болезненно. Но это, конечно, была лишь минутная неприятность — запасная тушка всегда имелась наготове... да и не общаться с кем-то было не в пример проще, чем общаться. При желании можно было хоть тыщу лет думать, что оппонент и в самом деле сдох, ведь его было не видно и не слышно...

Идиотски всё вышло, подумал вдруг Аннит. Тогда, на Надежде, мы все были дружной семьёй, работавшей во имя Будущего. Вернуть себе человеческий облик, воссоздать технологии, выйти в Космос... это удалось в таких масштабах, в каких нельзя было представить. Восемьсот новых цивилизаций, созданных нашими руками!..

И ару, напомнил он себе. 368 планет, больше двух триллионов населения. Космическая чума, которой мы положили начало. И теперь не знаем, как закончить. Даже уничтожить их всех мы теперь не сможем — даже если захотели бы и Мэтлай одобрил бы создание крейсеров. Но мы не захотим — такое развлечение на фоне Вечности, бесконечные звёздные войны... Из творцов Будущего мы превратились сперва в живых богов, а теперь — просто в наблюдателей по большей части... Созданные нами культуры живут и развиваются уже часто сами по себе, мы не властны над ними... особенно над теми, кто получил от нас технологии межзвёздных полётов. Как моя Тайат, кстати, с кучей своих собственных колоний. И что мы видим в перспективе? Галактику бесконечной войны людей и ару, где никто никогда не сможет одержать окончательной победы, уже просто в силу невозможности обшарить каждую звезду — не говоря о многих триллионах планетаров, серых и коричневых карликов между ними... Бр-р-р...

И поделать с этим ничего уже нельзя — мы и сами это не сможем, даже если доведём наконец до ума наши корабли-разведчики. Ведь все верфи ару — отнюдь не на планетах. Заводы у них тоже все мобильные, в астероидных поясах — те же корабли, только внутри цеха вместо жилых отсеков. Харвестеры — дешевая мелочь, которую не жалко и бросить, если вдруг что. Победить в звёздных войнах на время можно — нельзя отыскать проигравших.

Тут, как говориться, возможны варианты: парящие поселения в атмосферах горячих планет — не над облаками, а поглубже, заводы в ледяных лунах — пока тепло просочиться сквозь сотни километров льда, времени пройдет МНОГО... Но реальная проблема в том, что звёзд в галактике — около триллиона. Даже если предположить, что одного визита корабля-разведчика в систему хватит, процесс обещает быть... долгим. Закончить его невозможно в принципе, а значит, не стоит даже начинать. Остаётся лишь реалистичный вариант — прилетят сверхмогучие пришельцы и наведут порядок, всё остальное — фантастика...

...в том числе и потому, что один из лучших наших физиков и математиков занимается... чем? — подумал он. — Изучает, как нам воссоздать Хару, без которой мы тут как без рук? Или как освоить мгновенные перемещения в пространстве, которые были же в то время? Фига! Спит по шестнадцать часов — хорошо, кстати, если один, а не с одной из дев для удовольствий. Жрёт. И совсем не кашу, кстати. Сырокопчёную колбаску, например, и вовсе не искусственную, а с Тайат. В морозилке до сих пор лежит, наверное, тонна её. Надо, кстати, достать десяток килограммов, синтетическим зефиром сыт не будешь...

В общем, жрёт, чередуя тушёное с инжиром мясо с кофейными тортиками и ещё бог весть с чем. Пьёт — чай, иногда чуть ли не литрами. Ещё, наверно, и грибы курил бы — действуй они на Неделимую Сущность. Гамится с бортовым ИИ в самолично сочинённые игры, вот где срам-то... И хорошо ещё, если сам, а не запускает прорыв игрового лабиринта очередной ордой тварей и не валяется, например, на полу, глядя в потолок-экран, где бедные боты, эшелон за эшелоном, вступают в заведомо безнадёжную битву — в то время, как компьютер за их спинами возводит и укрепляет всё новые и новые уровни...

Данное развлечение заведомо не имело конца и не повторялось — за что он его и любил. Хотя иногда и пересматривал особо поразившие его эпизоды и даже компоновал их в особые серии, которые просматривал отдельно...

С другой стороны, а что я ещё могу-то? — мрачно подумал он. — Космос исследовать? Ну вот, как раз исследую, героически превозмогая перегрузки и нехватку колбасита в организме. Х-привод, лепота — в десятки тысяч раз быстрее света. Но Галактика — большая. Всё равно, почти каждый полёт — это месяцы в Иннат, где у бедной тушки сводит живот и постоянно ёкает в груди. Не говоря уж о бьющем по мозгам страхе и всплывающих невесть откуда странных идеях о том, что делать с собой и окружающими.

Марьют такого не выносят, шизуха косит их ряды, и на время пребывания в Иннат их приходится отправлять в консерватор. Мультилиния, кстати, тоже в нём не работает — вся Вселенная может исчезнуть, и не узнаешь даже. Биотвари — это, конечно, весело и интересно, но это развлечение на час-другой перед сном, никак не больше. Остается только гамиться или размышлять о вечном. Тоже полезное дело... в теории. Потому что стоит лишь представить, что впереди буквально вечность, по коже начинают ползать откровенные мурашки. Ибо — страшно. Страшно тихо потерять себя, уйдя с головой в мир удовольствий или отвлечённой, не имеющей смысла фигни, страшно заблудиться в собственной без конца растущей памяти, страшно, наконец, увидеть будущее — чужое и чуждое, полностью нечеловеческое, где лишь бессмертные сарьют останутся последними свидетелями былого рая — хотя для такого вот финала им придётся прожить ещё многие миллиарды лет, никак не меньше...