Отсвет сна

М-да. Хорошенькие новости.

Обдумаю потом. Много уже накопилось такого, что мне надо хорошенько обдумать!

Старик ждал. Ах да... надо бы, в самом деле, ответить.

"Каноны верны. Я действительно умер. Хотя будет лучше сказать, что умер некий улл-воин Ночного Союза. Так что я нахожусь в затруднении: не знаю, кем считать себя впредь. Может, вы поможете мне разобраться в этом вопросе, мастер?"

Мысленная речь не так универсальна, как многие думают. Как раз наоборот: она, в отличие от речи устной, единственный подлинно индивидуальный продукт сознания. Но есть несколько простых правил, дающих возможность обойти препятствия в мысленном общении. Простейший — спроецировать мысль как звуковые колебания, создавая слуховую иллюзию обычных слов. Чтобы принимать такие послания, маги обычно оставляют в своих щитах лазейки. Я надеялся, что на юге в подобных случаях поступают так же, как на севере. И я не прогадал.

— Зови меня Дуга.

"А вы меня — Змеем".

Старикан сменил позу на зеркальную, склонив голову в другую сторону и так же переменив положение рук. Впечатление создалось такое же, как если бы он ходил вокруг меня по часовой стрелке, а теперь начал ходить против часовой.

Очень выразительно, признаю.

— Выходит, ты сбросил свою старую, тёмную кожу... но вот кожа это или сущность? И что будет при следующей линьке, а?

Вопросы застали меня врасплох, но я постарался не показать этого и передал:

"Вам известны другие случаи вроде моего?"

— Нет, не известны.

"Значит, это были риторические вопросы".

И тут — в первый момент я просто не поверил собственным ушам — старикан негромко рассмеялся. Только тогда до меня дошло, что именно он прятал за всеми этими взглядами, позами и вопросами, не имеющими ответов (и что мне следовало понять гораздо раньше).

Мастер по прозванию Дуга боялся меня. Боялся до колик, судорог и ледяного пота. Запах страха я должен был ощутить сразу, как только он вошёл... если бы с моим обонянием не произошло то же самое, что и с остальными органами чувств.

Плохо.

Положим, на его месте я бы тоже не доверял подозрительному типу вроде меня. Но вот бояться? Да ещё с такой силой? Во всей ситуации было что-то такое, чего я напрочь не понимал. И это непонимание заставляло мои внутренности вздрагивать, словно кусок желе, от малейшего колебания. Или это — побочный результат моей "полусмерти"?

Неуверенность... самое противное чувство из всех возможных.

"Могу ли я попросить еды, мастер Дуга?"

— Поесть сейчас принесут.

С минуту мы в полном молчании, не шевелясь, разглядывали друг друга. А потом в мою комнату-камеру вошёл человек с едой и питьём на подносе.

Опасность!

Даже беглый взгляд на вошедшего высветил на его теле добрый десяток артефактов. Причём большая их часть пребывала в активной фазе. Это было заметно уже по его движениям: лениво точным, наполненным уверенной силой. Телосложение и пластика выдавали опытного бойца. В любое мгновение вошедший был готов взорваться убийственной стремительностью атаки.

В ответ на потенциальную угрозу во мне с бесплотным шипением стянулась пружина. Сердце забилось чаще, дыхание углубилось, размылось зрение, концентрируя внимание на одной, и только одной, цели. В то же время сознательное мышление привычно расширилось, охватывая происходящее в целом и впадая в перцептивный транс.

На уровне сил я приготовился черпать из наиболее близких и мощных источников — иначе говоря, снова заимствовать энергию у артефактов подавления. На физическом — убивать, чтобы не быть убитым. Действовать на опережение.

— Лейтенант! — предостерегающе воскликнул Дуга.

Но вошедший и сам уже почуял неладное. Он действительно был опытным бойцом, да к тому же не был чужд магии. Замерев и активировав уже все свои артефакты, кроме атакующих, он осторожно, очень осторожно положил поднос на пол.

И ретировался. Не поворачиваясь ко мне спиной.

Пружину я приспустил и немного расслабился, но из перцептивного транса не вышел. Ещё бы я стал делать такую глупость! Теперь-то даже сквозь белое марево энергии, испускаемое артефактами подавления, я отчётливо высвечивал внутренним оком добрую дюжину сослуживцев принёсшего еду лейтенанта, сосредоточившихся поблизости от моего аскетического пристанища. И вторую дюжину их, спешно подтягивающуюся ближе.

Во всём происходящем больше всего сбивало с толку то, что до событий в Ломовой Пади трансовыми техниками такого уровня я не владел. "Такого" — читай, мастерского. Воспринимать так и столько — без полного погружения, без вспомогательных заклятий или артефактов, сквозь очень плотную многоспектральную ауру, вне прямой видимости... да, это навыки мастерского уровня, без сомнений.

Сюрприз за сюрпризом, фря.

— Вы напрасно так нервничаете, юноша, — заметил меж тем старикан.

Невозможно было не заметить эту внезапную вежливость. Я демонстративно ухмыльнулся.

"От избытка осторожности ещё никто не умер, мастер Дуга. Может, раньше я бы не стал так напрягаться, но после своей... хм... смерти я нахожусь не в самой лучшей форме".

— Неужели?

"Уж поверьте: для такого улл-воина, каким я был, один человек не представляет серьёзной угрозы. Даже очень хорошо тренированный. Даже увешанный артефактами с ног до головы. Можете спросить у принёсшего еду лейтенанта, если мне не верите".

— А я слыхал обратное.

Встав со своего ложа, я намеренно неспешно двинулся к вожделенному подносу. Одновременно я поддерживал прежнюю глубину перцептивного транса и передавал:

"Похвальба и не более. Насколько мне известно, отряды перехвата выделяют для поимки одного улл-воина не менее спаянного десятка профессионалов. Это, и только это, даёт им подавляющее превосходство перед лазутчиком-одиночкой. Потому что один улл-воин, в зависимости от возраста, опыта, уровня и прочих переменных, стоит в среднем двух-четырёх элитных бойцов из отрядов перехвата. А охота за улл-воином в одиночку — самоубийство".

— Вы чертовски в себе уверены, юноша.

"Не в себе", — заметил я, устраиваясь прямо на полу и следя за Дугой лишь краем глаза. "Я уверен в фактах. Там, где меня учили, не было недостатка в обычных людях, обученных бою. И я прекрасно знаю, какова сравнительная стоимость разных соединений — не только в теории, но и на практике. Так, главным тактическим преимуществом улл-воинов является производная от их скорости: манёвренность. А основное преимущество отрядов перехвата — дешевизна. Ну, и ещё возможность быстрого, за считанные годы, восполнения потерь в личном составе. Вообще, этот принцип лежит в основе большинства используемых людьми тактик".

— Какой принцип?

"Возможность задавить противника числом. Создать локальный численный перевес, причём по возможности так, чтобы этот перевес в ходе столкновения стал подавляющим. И без "лишних" изысков продавить чужую оборону. А искусство боя как таковое, увы и увы, ценится мало. Что наглядно демонстрирует вся история войны севера и юга".

— Похоже, себя ты человеком не считаешь.

"Как и вы, мастер".

Тут Дуга снова рассмеялся.

— Уел. Уел вчистую!

Это не я тебя уел, это ты мне подставился всем корпусом, подумал я. Но транслировать эту мысль, разумеется, не стал.

Меж тем, пока я насыщался, ведя необязательные беседы со старым магом, снаружи всё туже сжимались кольца окружения. Численность бойцов, стерегущих мою персону, вплотную подползла к двум десяткам, а потом и перевалила за этот рубеж. Явный перебор... но, как я только что сказал Дуге, от людей и следовало ждать подобного. Раз они убедились, что артефакты подавления на меня должного действия не оказывают, им надо как-то повысить ставки. А на своей территории проще всего сделать это, скликав побольше "мяса".

"Мастер, позвольте высказаться откровенно".

Старикан повёл плечами, не ответив ни да, ни нет. Я, однако, решил счесть это поощрением и кинулся в атаку:

"Вы в любой момент можете меня убить. Ну, не лично вы, разумеется, а южане вообще. Но мне бы не хотелось умирать прежде времени. И я готов сотрудничать с вами".

— Сотрудничать в каких пределах?

"В достаточно широких. Резать себя я, уж извините, не дам, но почти всё остальное — пожалуйста. Если вы будете играть честно, я отвечу тем же. В конце концов, других вариантов у меня теперь не много".

— Я бы согласился на эту сделку, юноша, если бы имел такие полномочия. Увы, решаю вопрос о вашей участи не я. Но если бы даже было иначе... Откровенность за откровенность: меня настораживает лёгкость, с которой вы сменили цвет. Где лояльность тем, кто вас вырастил и воспитал, кто обучал вас и посылал в бой? — Дуга поднял руку, словно отмахиваясь от возможных возражений с моей стороны, и добавил. — Только не надо заявлять, что лояльность злу проистекает исключительно из страха. Увы, ночные тоже умеют возбуждать в людях искреннюю преданность. И если с вами это им не удалось, можно предположить, что в вашу душу просто не сумели заложить такое понятие, как верность. Как вы понимаете, в этом случае предлагаемая вами сделка выйдет крайне ненадёжной.

Продолжая жевать и следить за манёврами светлых, я передал:

"Отвечаю по пунктам, мастер. Я вполне допускаю, что участь моя действительно не в вашей власти. Но я не допускаю, что принимающий решения, кем бы он ни был, полностью проигнорирует ваше мнение. Теперь о лояльности. Мне знакомо это понятие. Но я не чувствую каких-либо обязательств перед теми, кто послал меня не в бой, а на верную гибель, не предупредив об этом. Отправив меня в Ломовую Падь, меня просто молча списали со счетов. И я вполне мог бы снести это, если бы мне оставили хоть долю шанса. Или честно предупредили: так и так, Змей, ради высших интересов Союза тебе придётся умереть; ради этого момента тебя растили и кормили, ради этого учили и направляли, так не подведи нас!.. Но нет, ничего подобного. Со мной обошлись, как с рабом. С одноразовым инструментом. Ну, так я — не раб и не инструмент. У меня есть честь и есть жизнь, и они имеют свою цену, пусть даже для меня одного. Чтобы их сберечь, я вполне могу отвернуться от тех, кто отвернулся от меня первым".

— Весьма пафосно, — заметил Дуга. — Но насколько честно?

"Извините, мастер, но заставить вас поверить мне я не в силах. Вопрос доверия вам придётся решать самостоятельно".

Некоторое время старикан молчал, и я воспользовался этим, чтобы без помех проглотить остатки того, что лежало на тарелках. Пища, кстати, оказалась вполне недурна, разве что слегка пересолена и чуть слишком остра. А вот с вином, пусть разведённым, я усердствовать не стал — по понятным причинам. Возможно, в ближайшие минуты мне снова предстоит умирать, и хотелось бы встретить этот момент в полной ясности рассудка.

— Я передам твоё предложение, — сказал Дуга.

"Благодарю".

— Ты не знаешь, в твою ли пользу будут мои комментарии. Зачем благодаришь?

"За всё. За то, что подобрали. За то, что не перерезали мне горло, когда я был беспомощен. За то, что поили и кормили. За то, что дышу и мыслю. Я благодарю вас, мастер".

Старикан посмотрел на меня странновато, но промолчал и удалился. А я, за неимением иных занятий, стал переваривать обед и сделанные открытия.

Значит, я могу черпать и направлять силу Света. Хорошо. А как обстоят дела с силой Тьмы? Если я просто, как выразился Дуга, сбросил тёмную кожу ради светлой — это одно. И это не так уж интересно. Ну, был я потенциальным улл-мастером, стал потенциальным мастером светлой магии... или не потенциальным, а действительным (хотя это ещё надо проверить)... а вот если я получил возможность брать из обоих источников — о! Тут открываются перспективы совсем иного порядка. Я даже не возьмусь судить, каковы могут быть последствия, потому что далее простирается скользкая почва полной неизвестности.

Практика — пробный камень любой теории. А ну, попробую-ка я призвать тьму... только сперва, чтобы не мешали артефакты подавления, сплету потоки в отражающий щит.

...Спустя долгое время пришлось отступить. Задачка оказалась заковыристее, чем я предполагал. Кроме того, при помощи светлой энергии было чертовски сложно отразить энергию того же знака. Тут нужен был иной принцип, какой-нибудь по-настоящему нетривиальный ход. Будь я более самонадеян, я бы, пожалуй, мог воспользоваться смутно знакомыми приёмами, меняющими свойства пространства (кстати, откуда знакомыми?). Но такого рода трюки были чересчур опасны; кроме того, я сообразил, пусть и с запозданием, что призыв тёмной радуги моим нынешним хозяевам должен активно не понравиться, после чего отложил идею с искажениями пространства "на потом". И сосредоточился на другой теме.

Знания.

Практические навыки.

Вполне работающие, как это ни удивительно, магические приёмы.

Откуда во мне всё это взялось? Понятно, что произошло это после глубочайшего целительного транса — того, первого, после которого моё тело отбросило большинство модификаций улл-воинов (вероятно, их попросту исцелило вместе с остальными магическими повреждениями). Но всё равно — откуда? Что за странный эффект?

Буду рассуждать логически. Раз сам я этими знаниями не обладал и навыки не выработал, значит, я у кого-то их позаимствовал. Можно было бы предположить, что я нечаянно прошёл инициацию, после которой, новоиспечённые мастера магии получают, среди всего прочего, доступ к памяти своих прошлых перерождений. Приятное и достаточно логичное предположение... но в корне неверное. Даже пройдя инициацию, никакой памяти о былых своих воплощениях я получить не мог: почти все улл-воины живут впервые, опыт их душ ограничен опытом пребывания в одном-единственном теле.

(Почему? Во-первых, чтобы предпамять не мешала осваиваться в столь серьёзно изменённой оболочке — а предпамять, даже спящая, вполне способна тормозить обучение. Это доказано так давно, что стало почти аксиомой. Во-вторых, из тех же самых соображений безопасности, которые заставили создателя касты улл-воинов отнять у нас звуковую речь. Старая душа, особенно душа опытного мага, в теле улл-воина... комментарии излишни. Что касается исключений из "правила первой инкарнации", оно касается душ тех улл-воинов, которые успевают накопить достаточно силы для нового воплощения. Таким прямая дорога в тело молодого улл-воина. Да-да, метафизические руки улл-мастеров достаточно длинны, сильны и цепки, чтобы управлять путями не только своих, но даже чужих реинкарнаций!)

Итак, гипотеза о проснувшейся во мне предпамяти тщательно рассмотрена и отвергнута. Аргументированно. Но тогда остаётся открытым вопрос: чьей памятью я сейчас столь небрежно и естественно пользуюсь?

Логика, логика и логика. Я открыл в себе способность оперировать силой Света. Я открыл в себе владение отточенной трансовой техникой. Я обнаружил в себе и кое-какие фрагменты воспоминаний, привязанных к конкретным темам, изучить которые как улл-воин не имел возможности. Например... расслабиться, войти в прохладный поток, открыть внутреннее око в аспектах давно прошедшего... например, информация о генеалогических древах благородных семейств Державы. Или довольно фрагментарные, но воспринимаемые с крайне любопытного ракурса знания о покрое модных некогда платьев...