Сумеречный мир

— ...чтобы ты в очередной раз руками в тесте схватилась за него и потом вместо посуды, отмывала стразики полвечера. Девочки, вы настоящие транжиры!

Его половина надулась, неохотно выпуская из рук 'игрушку', но под действием моих 'чар' с улыбкой махнула рукой:

— А, ладно! Не очень-то хотелось. Чего это я?.. — она встряхнулась, с напускной строгостью посмотрела на меня, потом оглядела бурлящий от посетителей торговый зал и напомнила: — Детка, ты забыла об экране.

Меркул хохотнул и тихо заметил мне на ухо:

— И в отличие от 'Пекарни Зотовых', здесь тебе с нечаянно привалившей прибыли премии платить не будут.

Я смутилась, виновато потупилась: действительно, всего лишь 'телефон'. А взрослая девица, совершенно забыв о подстерегающей опасности, о сохранении тайны, о своем даре, как маленькая пищит, восторгаясь блестящей диковинкой.

— Простите меня, — виновато посмотрела на ежей. — Просто... сложно объяснить. — Я не знала, как облечь в слова, чувства, которые сейчас нахлынули. — Умереть, воскреснуть, измениться целиком, голодать и бродить по помойкам. А потом...

— ...розовый амулет связи купить... — понимающе хмыкнул ставший близким, родным, оборотень.

— Персиковый! — одновременно поправили мы с Мели.

— Вам активировать? — подошел к нам маг продавец-консультант.

Понаблюдав за серыми, я сделала вывод, что 'электроникой' и привычной, хоть и морально устаревшей, на мой продвинутый взгляд, бытовой техникой, занимаются, по большей части, маги, особенно со слабым даром, стараясь его таким образом компенсировать.

Мы дружно кивнули, продавец активировал 'телефон' и с улыбкой, отдал мне. Повесив его на красивый плетеный шнурок на шею, выпятив грудь от гордости, словно мне медаль за защиту отечества выдали, я направилась к выходцу.

Пока шли к стоянке, где Меркул оставил свой старенький, но крепкий автомобиль, ежи мне наперебой давали советы:

— Ксения, теперь ты на связи.

— В случае чего, сразу звони, пристает кто, угрожает и прочее.

— Кстати, на следующей неделе праздник сбора яблок, поедем к нам в клан. Встретишься с нашими родственниками. Друзьями...

— Я связался со старейшиной... нашего клана... ежей, хочу с ним обсудить — можно ли тебя к нам принять, — с важным видом сообщил Меркул, в очередной раз удивив меня. — Ты, конечно, хищницей считаешься, но, прости за прямоту, по натуре — как любой еж. Мы тоже курятинку уважаем и рыбку любим, а все же...

— ...да, такую трусишку-рысь еще поискать нужно, — нисколько не укоряя, закончила Мели, по-родительски прижав меня к своему боку.

— Просто живут здесь... — сконфуженно промямлила я, сжимая покупку на груди, — ...я боюсь принести вам еще неудобств. Ведь вы для меня столько сделали...

Супружеская чета дружески обняла меня с двух сторон и с искренними улыбками поделилась:

— Дети выросли, у них своя жизнь, а у нас одна работа, да телешоу.

— Скучно.

— А ты молоденькая, интересная, из другого мира.

— И вокруг нашей рыськи постоянно что-то происходит. Это та-ак бодрит и щекочет нервы нам — старикам!

Опешив, я смотрела ни хитрющих оборотней с задорно горящими темными глазами-бусинками.

— Да уж, старички, — хмыкнула я.

Но возразить не успела: услышав сильный шум сверху, подняла голову и увидела привычный для моего техногенного мира вертолет. Огромный, на подобных пассажиров обычно перевозят; и почти не отличается от наших. Еще за ним остался шлейф крепкого запаха пережаренных пирожков.

— Вертолет? Неужели! — даже рот разинула от удивления: не знала, что здесь тоже есть летательные аппараты такого уровня.

— Ну да, — как о чем-то само собой разумеющемся сказал Меркул, — под куполом высоко не полетаешь, поэтому у нас вертолеты строят — приспосабливаются к нашим условиям жизни.

— Видишь красный значок на борту? Эта вертушка принадлежит огромной компании, которая крупнозернистый песок добывает для получения стекла. Карьеры дальше на севере расположены, и наниматели теперь регулярно туда-сюда вахтовиков перевозить будут.

— Ясно, — кивнула я, провожая взглядом вертолет, — почти как у нас.

— Ну а почему — нет? — усмехнулась Мели. — Кто сильный и умный, тот во власть пробивается, а слабым нутром или обделенным даром жить на что-то надо.

— А где завод по производству стекла расположен? — заинтересовалась я.

— Любые крупные предприятия вне городских и клановых земель. Прежде чем строить, всегда на городском совете обсуждают.

— Почему? — конечно, я в курсе, что любое капитальное строительство согласовывается в большом количестве разных инстанций, но здесь могут быть местные тонкости, так почему бы не узнать.

Мы подошли к автомобилю и пока усаживались в салон, продолжил рассказывать Меркул:

— Потому что у каждой расы есть особенности, которые необходимо учитывать. Мы, оборотни, из-за сильного обоняния не переносим запахи обрабатываемого металла, химии всякой. У магов, особенно сильных, возникают проблемы из-за магнитных колебаний. Поэтому различные электростанции и тому подобное никогда не позволят строить рядом с собой. А вампиры не выносят больницы поблизости, некоторые пищевые производства, фермы и, не дай боги, бойни.

— Но ведь там кровь? — удивилась я.

— Именно поэтому, — пояснила Мели. — В больнице она... плохая, не здоровая. Говорят, для них, как закисшее тесто для пирога. А бойни или заводы, где мясо перерабатывают, не только раздражают, но и вызывают ярость, жажду, желание убивать... и не важно — своих или чужих.

— Понятно, — кивнула, усваивая новую информацию.

После ужина я сразу ушла спать. И уже лежа в кровати услышала веселый мотивчик моего амулета. Сначала даже не поняла, что это 'обновка' пиликает, потом в полнейшем недоумении открыла крышечку и увидела светящийся незнакомый значок. Руны Мели и Меркула в 'память' амулета ввела сразу, а больше никто не знал, что я приобрела средство связи. Тем не менее, приняла вызов и нейтрально ответила:

— Слушаю вас.

— Ну здравствуй, моя киса! — раздался в ответ вроде бы знакомый мужской баритон.

— Вы ошиблись руной, видимо, — хотела закрыть крышку, но услышала рык.

— Если я что-то делаю, то никогда не ошибаюсь, Ксения! — властный снисходительный тон и рык верхового Эрика.

И ведь не ответить нельзя, поэтому безразличным, ровным голосом автоответчика спросила:

— Полагаю, господин Кель?

— Какая прозорливость... — с иронией протянул волк.

— Зачем вы позвонили? Откуда узнали мой знак и...

— Детка, у тебя в руках штуковина, которую ты купила на моей территории, где все происходит только с моего ведома. Понятно?

— Спасибо, господин Кель, за информацию. Впредь буду знать, — равнодушно вежливо поблагодарила я.

— Завтра вечером приглашаю тебя на ужин в ресторан. Мой водитель заедет за тобой в семь.

Мое показное равнодушие как волной снесло.

— Простите, но я...

— Уверен: ужин тебе придется по вкусу, — перебил меня настойчивый волк.

— Послушайте... господин Кель. Я не собиралась заводить...

Чуть не сказала 'отношения', но остановилась. Он же не предлагал их на прямую, мало ли зачем понадобилась и все-таки... Пока я подыскивала слова для вежливого, но стопроцентного отказа, из амулета донесся негромкий мужской смех, который что-то задел внутри меня. Что-то женское, потому что кошка, ставшая моей второй сущностью, заинтересованно встрепенулась и вынудила ответить:

— Хорошо, я поужинаю с вами, но это не означает согласия на отношения...

Снова мягкий снисходительный смех мужчины, слишком уверенного в себе. Именно на уверенность среагировало мое животное начало, явно выбиравшее самца по силе.

— Мы поговорим. Завтра просто поговорим. Не бойся, киска.

— Я не киска...

В ответ тишина — абонент отключился. Не прощаясь и, возможно, не услышав моего раздраженного тона.

Недовольно посмотрев на мерцающий сердечками, без вины виноватый амулет, тяжело вздохнула и отложила его в сторону, упав на подушку. Внутри все скрутило от нехорошего предчувствия.

* * *

Мягкий вечерний свет, струившийся из окна моей спальни, отражался в высоком зеркале старого деревянного шкафа и немного слепил глаза. Еще немного покрутилась перед зеркалом, собираясь на свидание, и выглянула на улицу. Жители Песочного, как обычно, спешили по своим делам. Вечерело; и многие в нашем 'вегетарианском' районе стремились попасть домой засветло, не желая искать проблем на пятую точку.

Придирчиво осмотрела черную юбку-полусолнце до колен; несложного кроя, но очень идущую мне темно-серую шелковую блузку с вырезом лодочкой; ноги в тонких прозрачных чулках, к счастью, тоже имевшихся в Сумеречном. Потому что идти с голыми ногами было бы совсем непривычно. Хотя, к чему только не пришлось привыкать?.. И еще придется...

Посмотрела на новые замшевые лодочки и решила остановиться на черных, похожих на кеды туфлях, доставшихся, гм-м... по случаю. Недавно я тщательно вычистила их, привела в порядок и вставила серебристые шнурки. Благо, обувь здесь делают на совесть, а то иду черте куда, не понятно с кем — лучше надеть удобную и подходящую для непредвиденных ситуаций. Тем более, плавали — знаем.

Снизу нетерпеливо 'бибикнул' обещанный автомобиль, вызвав раздражение: разве Кель не мог послать за мной более вежливого водителя? Разве можно сигналить фактически незнакомке? На первом свидании? На всю улицу, ставя в известность всех соседей о моих планах на вечер? Неужели ему приказали во что бы то ни стало доставить меня непременно к указанному времени. Не то на ужин со страстным поклонником, не то к верховому на разборки.

Вдох — выдох; что толку гадать. Поеду и узнаю. Провела щеткой по волосам, которые отросли уже до лопаток и красиво лежали на плечах естественной волной, подхватила сумочку, повесила амулет связи на шею вместо украшений и направилась из дому.

Раньше я никогда не задумывалась о значении побрякушек и туалетной воды для женщины, зато сейчас, спускаясь на первый этаж пекарни, чувствовала себя совершенно не готовой к походу в ресторан. Да, Мели отдала мне свою тушь, я сама купила бежево-розовую губную помаду со слабеньким клубничным ароматом, чтобы подчеркнуть и так пухлые, чувственные губы, как говорил Сергей, и добавить выразительности карим глазам с золотыми крапинками на радужке, маминым глазам... И все же без привычного 'пшика' из симпатичного флакончика, украшений, даже не очень заметных и скромных, я словно обнаженная. Словно с грязной головой собралась на люди выйти. Но, увы, парфюм для оборотней — как дихлофос для тараканов. К косметике они тоже ровно дышат, в отличие от женщин магов. А на украшения я пока не заработала.

Помахав ежам, я вышла на улицу и осуждающе посмотрела на сидящего в салоне шикарного черного авто водителя, по какой-то причине не удосужившегося открыть мне дверь и помочь сесть. Но окинув меня любопытным взглядом, сидевший за рулем парень потянул носом, наверняка знакомясь с моим запахом, затем резво вылез из машины и, открыв дверь, довольно осклабился.

Я предполагала, что пригласят меня в какой-нибудь затрапезный ресторанчик, но после долгой поездки, скорее всего, в нижний город, где мне ни разу не доводилось побывать, машина остановилась перед внушительного вида зданием с яркой вывеской. Дверь открыл швейцар в униформе — судя по запаху, кто-то из мелких хищников — поприветствовал и с рук на руки передал метрдотелю. Тот, окинув меня быстрым, с едва заметным любопытством взглядом, тоже произнес стандартную речь и чинно повел в зал.

По пути я отметила и красивую лепнину потолков, и обитые золотой парчой стены, и круглые столы, накрытые белоснежными скатертями, богатые люстры; еще — блеск драгоценностей, украшающих шеи, декольте и уши посетительниц ресторана. Я слишком не одета для подобного заведения: в скромной одежде с чужого плеча, 'кедах' опять-таки. Словно нищенку — рысь из леса — привезли показать, как некоторые — холеные домашние кошки да собаки — живут. Помимо душевного дискомфорта зло взяло на волка: неужели не подумал, как я буду выглядеть на фоне шикарного интерьера и респектабельных гостей.

Делать нечего. Сохраняя спокойствие и держа осанку, я не спеша шла по проходу и, надеюсь, внешне никак не реагировала на любопытные взгляды. Спасибо моему светлому обеспеченному прошлому! Сопровождающий оборотень остановился возле отдельного кабинета, отворил дверь и жестом пригласил пройти внутрь — очередной тревожный звоночек.

Эрик, увидев меня, встал из-за накрытого на двоих стола, улыбнувшись уголками губ, и направился навстречу. Еще один щелчок по самолюбию: по сравнению с моим, его внешний вид полностью соответствует этому престижному месту. Оборотень отлично смотрится в льняном светлом костюме, белоснежной легкой рубашке, подчеркивающей его загорелую мощную шею, — холеный, наделенный властью. Даже золотистые волосы зачесаны назад один к одному.

— Рад видеть тебя, Ксения, приятно, что красивая девушка еще и пунктуальна.

— Добрый вечер, господин Кель, — как ни старалась я отвечать без эмоций, но ледяные нотки в голосе все равно присутствовали, отчего с удовлетворением отметила: его снисходительная покровительственная улыбка растаяла.

— Тебе не нравится этот ресторан? — осторожно поинтересовался ухажер, став вплотную ко мне.

Я молча посмотрела в серые глаза оборотню, взглядом передавая все, о чем думала. Дураком он не был — понял. Узкие губы мужчины дрогнули в новой ухмылке, а черты скуластого лица стали более резкими, хищными.

— Хотел поразить тебя, но, видимо, ошибся, — весело развел он руками.

Как ни странно, после его откровенного признания, напряжение спало. Я невольно поморщилась, непроизвольно бросив короткий взгляд на закрытые двери за спиной и негромко попеняла:

— По вашей милости я чувствовала себя неловко...

— Надеюсь исправить положение хорошей едой, — вновь улыбнулся Кель, блеснув клыками.

Мы с рыськой напряглись, вспомнив, что перед нами хищник. Но мужчина галантно выдвинул стул, помогая сесть, дернул колокольчик, и нас сразу начали обслуживать. Ежи много мяса не ели, а я люблю его с детства. Поэтому заказала жареное мясо, прикинув уровень здешних цен, и решительно отказалась от остального.

Превосходное красное вино искрилось в тонком изящном бокале, из которого я иногда отпивала маленькими глотками. Мясо было нежным и буквально таяло во рту. Мы час, наверное, мило беседовали ни о чем... вроде бы. Но на самом деле верховой аккуратно, постепенно и осторожно допрашивал: кто я, откуда, кто мои родители и где живут. Особенно хитрый волк заинтересовался моим даром, пояснив, что ему чрезвычайно любопытно, ведь потомков магов и оборотней не так уж и много. И чаще всего дети берут суть одного из родителей: либо то, либо другое. А тут я, рысь, да еще с примесью светлой крови. Но стоило Эрику, как он предложил к нему обращаться, заметить, что меня напрягает какой-то вопрос, тут же менял тему разговора, давая время расслабиться. Надо признать, этот оборотень оказался вполне интересным и умным. Если бы не его похотливый взгляд, постоянно останавливавшийся на моей груди, да все сильнее ощущавшийся тяжелеющий запах псины, свидетельствующий о вожделении волка, то можно было бы честно сказать, что я хорошо провела время в компании серого олигарха. Но вот такое внимание мне совершенно не понравилось. Тем более, чувства и эмоции его переполняют очень яркие, очень сильные и странно хаотичные. Мужчина, расположившийся напротив меня, слишком много хочет, а я, пока, не смогла определить основное направление его желаний.