Николас

— По крайней мере, твоим детям не будут навязывать пару, кузен, — Катерина приобняла рыжеволосого француза со спины и подмигнула Нику, — что уже не мало.

— Это точно, — слегка усмехнулся в ответ парень.

За бурным романом Антуана и Катерины не следил только ленивый. Они даже не скрывались, в том числе и от супруга кузины, который так же зиму провёл в замке. Но тот даже бровью не повёл. Вообще этот заморенный, флегматичный и какой-то совершенно "бесцветный" парень вызывал у Николаса странную смесь сочувствие и отвращения. Он даже сам не понимал, как эти чувства умудрялись сочетаться, но факт есть факт.

— Господин Николас, — к компании подошел один из слуг, — лорд Принц ждёт вас.

— Ну, вот и пришел конец моей счастливой, холостяцкой жизни, — тяжело вздохнул Ник.

— Ещё нет, сегодня лишь официальная часть, обмен клятвами будет завтра, — хмыкнул Кассий, — но вот окольцуют тебя действительно уже сегодня.

По традиции, браки всех приближенные к престолу династий должны проводиться по католическим канонам. Это потом уже маги проведут свои ритуалы, которые играют основную роль в процессе бракосочетания. Вообще, вопрос религии среди одарённых стоял довольно остро. Многие даже спустя века поклонялись старым богам, особенно это касалось древних династий, другие же принимали веру в единого бога. Некоторые и вовсе, обожествляли саму магию, к чему, впрочем, были определённые предпосылки.

По той же традиции на свадьбе присутствовал кто-нибудь из членов королевской фамилии. Но при этом, эту роль никогда не исполнял сам король. Так что Николас не растерялся, когда, проследовав за слугой, обнаружил в компании обоих лордов не только свою невесту, но и уверенно что-то говорящую женщину, одетую в цвета правящей династии. Маргарита Анжуйская собственной персоной.

— Ваше величество, — отвесил поклон парень.

— А-а-а, вот и виновник торжества, — несмотря на доброжелательный тон, глаза королевы смотрели холодно и оценивающе, — тебе повезло, девочка. Этот юноша явно из тех, кто далеко пойдёт. За спиной у такого можно чувствовать себя в полной безопасности.

— Больно надо, — едва слышно буркнула в ответ Виктория.

Не без сожаления Ник признал, что так и не успел наладить с ней отношения. А ведь им теперь вместе жить. Так-то он планировал заняться этим вопросом, но прадед вновь решил всё за него.

— Ничего, со временем ты ещё поймёшь мою правоту, — на этот раз вполне искренне улыбнулась королева, после чего повернулась к лордам, — думаю, пора начинать.

— Как скажете, ваше величество.

Саму церемонию Николас запомнил как-то смазано. Откуда-то вытащили больше похожего на труп старика, целого епископа, как он узнал позже, который устроил долгую и заунывную мессу. Как удалось уговорить на это церковного сановника, учитывая всю нелюбовь этой братии к магам, осталось загадкой. И всё это проходило на глазах, у толпы гостей. Сам парень так и простоял всё это время с каменным лицом, не обращая ни на что, кроме Виктории и священника, внимания. А вот в глазах девушки читалась мрачная решимость, и было непонятно, то ли она собиралась выкинуть какую-нибудь глупость, то ли собиралась выполнить свой долг перед родом невзирая ни на что.

Невольно мысли Ника в который раз возвращались к ближайшему будущему. Сегодняшняя церемония лишь фикция, но уже завтра он обзаведётся супругой и собственным родом. Как строить отношения с девушкой, которую против собственной воли выдали за него замуж? Тот факт, что его мнения тоже никто не спросил, до неё явно не доходит. Впрочем, с этим как-нибудь утрясётся, в конце концов, он давно не ребёнок и как-нибудь выдержит чужие капризы. Куда интересней вопрос, что вообще дальше делать. Когда они только отплывали, то подобный расклад казался Николасу некой далекой перспективой, не более того. И вот на тебе — собственный род, друзья, ученики и жена. Для полного счастья осталось только детьми обзавестись...

* * *

— Итак, с формальностями покончено и можно, наконец, заняться настоящим делом, — устало вздохнул лорд Принц, — Виктория, Николас, подойдите ко мне.

Если католическая церемония бракосочетания проходила на территории Принцев, то основной обряд проводился уже в замке Амори и без лишних свидетелей. Только члены обеих семей, причем в практически полных составах, и никаких гостей.

— Я небольшой любитель длинных речей, но всё же скажу кое-что. Да, ваш брак ознаменован интересами семей, а не личными пристрастиями и симпатией. Да, каждый из вас наверняка видел этот день совсем по-другому, и быть может, многим разочарован. Но не стоит делать из этого трагедию, ведь большинство из нас прошли через это. Более того, со временем приходит взаимопонимание, а если повезёт, то и любовь.

— Но и думать, что это просто формальность, тоже не стоит, — усмехнувшись, добавил лорд Амори, — отныне ваши жизни будут тесно связанны и ни один из вас не сможет нанести вред другому. Ну, а если будет совсем тяжело, всегда можно найти себе партнёра на стороне.

Николас едва не подавился воздухом, когда услышал такое от собственного предка. "Вот тебе и хранитель традиций": мелькнуло у него в голове. А Виктория вовсе покраснела до кончиков ушей.

— Вильгельм!

— Да, ладно, не маленькие уже и так всё понимают. Но детей на стороне никто не потерпит, так и знайте. В остальном сами решайте как будете жить. Расторжение брака пусть и возможно, но нанесёт ущерб как вашей репутации, так и вашим родичам. Помните об этом. Приступим?

— Пожалуй, — облегченно кивнул Кристофер Принц, явно заподозривший, что его собрат может выкинуть ещё какую-нибудь бестактность.

Свадьба магов во многом походило на церковную церемонию, но была не в пример проще. Николаса и Викторию поставили лицом ко всем членам родов, а главы встали позади них. И нисходя с места сначала юноша, а потом и девушка произнесли длинные брачные клятвы, которые чуть погодя подтвердили лорды. Занятно, но о верности действительно не было ни слова. Запрет вредить, обязанность защищать друг друга и много прочих мелочей. Что поделать — у магов брак в первую очередь нужен для продолжения рода, во вторую — для усиления династии. А как будут жить супруги уже дело пятое.

— А теперь, Николас, преклони колени, — властно приказал глава рода, повернув паря к себе лицом.

Молча повиновавшись, Николас внимательно смотрел за каждым жестом своего предка. Тот же в полной тишине достал из складок мантии странной формы нож, лезвием которого служила сколотая у края кость. Одно уверенное движение, и из распоротого запястья прадеда начала капать кровь.

— Будучи признанным главой рода, я, Вильгельм Сеймур Арнульф Амори, признаю за этим юношей право на власть и владение. Отныне, он волен в своих поступках, жизни и смерти. Пей.

Повинуясь наитию, Николас приложился губами к ране и, ощущая как во рту скапливается горячая, солоноватая жидкость, сделал несколько глотков.

— Нарекаю тебя, Николасом Фламелем! — торжественно продолжил лорд Вильгельм, но на последних словах покачнулся. Подскочивший дядя Маркус придержал своего деда, не дав тому упасть. Сам же Ник напротив ощутил небывалый прилив сил. — Ты назвался огненным? Так будь им!

Глава 12.

По возвращению в свой восстановленный особняк, дела на Николаса навалились так, что к концу первой недели он трижды проклял саму идею возглавить пусть младшую, но свою собственную ветвь рода. А началось всё довольно невинно: пришло поздравление от небезызвестного господина Скотса, выразившего почтение главе новоявленного рода Фламель, поздравившего с недавно состоявшейся свадьбой и намекнувшего о надежде на продолжение плодотворного сотрудничества. С того дня письма посыпались как из рога изобилия: создание младшей ветви довольно известного, пусть и растерявшего львиную долю влияния, рода, не сказать чтобы совсем редкое события, но и рядовым явлением уж точно не является. А потому многих это заинтересовало: кто-то просто отдал дань вежливости, иные начали прощупывать почву в надежде что-нибудь поиметь.

И ведь приходилось отвечать на все эти послания. А куда деваться: сейчас его новый статус пусть и полностью обоснован, но во много ещё номинален. Знакомств с местной элитой крайне мало, а реальных связей и вовсе почти нет. Да и те что есть, по большей части относятся исключительно к алхимии, а это немного не то. Прежде чем его начнут считать равным, пройдёт не один год, и это только в том случае, если он не будет сидеть на месте, радуясь удаче в лице решения его прадеда.

Дополняла картину необходимость как-то строить отношения с леди Викторией Фламель. До сего момента в жизни Николаса всё было предельно понятно: есть друзья и ученики, которые как правило готовы следовать его решениям, есть родня с которой стоило держать ухо востро, и есть все те, с кем он имел взаимовыгодные дела. Теперь же туда вторглось создание, именуемое женой, которое имело свои взгляды на жизнь, интересы и требования, которые волей-неволей приходилось учитывать.

И тут ситуация складывалась не очень радужная: как и опасался парень, с навязанной супругой возникали проблемы. Всё ей было не так и не эдак. Дом тесный, обслуги нету и всё такое подобное. Более того, Николас оказался априори виноват во всех бедах этого мира, и если с его товарищами она вполне спокойно общалась, то самого Ника по возможности старалась избегать или игнорировать. И как с этим бороться, он попросту не знал. В целом, Ник понимал, что, скорее всего, у неё возникли ровно те же проблемы, что и у него самого. Даже большие, ведь девушку, грубо говоря, выдернули из привычного и удобного мирка, отдав на поруки постороннему человеку. Но понимание никак не приближало его к решению этой проблемы. Оставалось только уповать, что со временем вопрос решить сам по себе. Они просто должны привыкнуть к новому порядку и друг к другу.

Добавлял проблем и другой фактор: Принцы с Амори расщедрились на воистину царский подарок — участок земли с небольшим магическим источником. Пусть и находился он в откровенной глуши, где-то в центре Уэльса, но оно того стоило. Возведённый на такой земле дом можно было как следует укрепить всевозможными магическими усилениями и барьерами, которые потом не придётся обновлять каждую неделю. Помимо этого, в таких местах как правило заводилась магическая живность и растения, что было крайне полезно для любого алхимика.

Единственное, чему крайне удивился Николас, откуда они этот участок взяли. Потому что цены на них были заоблачными. Обычная знать тоже была не против построить замок или поместье на таком участке, дабы потом нанять магов для соответствующих работ, что только увеличивало спрос. Кроме того существовали и альтернативные применения — если не "вешать" на источник заклинания, то благодаря повышенной концентрации магии, любой человек ощущал прилив сил, уверенности, бодрости и спокойствия, а потому многие церкви, а когда-то и языческие капища, возводились именно на них.

Но факт оставался фактом, Ник стал обладателем столь щедрого дара, что вызывало у него крайне навязчивое желание побыстрее туда перебраться. Только вот никакого жилья там не было, да и в наспех собранную хибару заселяться как-то несолидно, а значит... нужны были деньги. Много денег. И вариант с просьбой о помощи к родне даже не рассматривался: не для того всё затевалось, чтобы при первых сложностях идти на поклон. К тому же, родственнички не могли не понимать всего расклада, а значит, хотели посмотреть, как он, Николас, себя поведёт в сложившихся обстоятельствах.

Но для начала, свои новые владению нужно было осмотреть: может там вообще территории непригодные для жилья и все его планы лишь напрасная трата времени. Так что как только с нахлынувшей текучкой было покончено, этот вопрос вышел на первый план.

— По-моему, стоит осмотреться там и прикинуть, что к чему.

О столь необычном подарке все были в курсе, и своё решение Николас озвучил под конец очередной тренировки. Забрасывать свои обязанности как наставника, он не собирался, тем более теперь, когда любой проступок или слабость со стороны учеников, ляжет пятном на его репутацию. Да и сам парень продолжал украдкой разбираться в тех вещах, на которые его натаскивал прадед.

— И надолго?

— Надеюсь, за две-три недели с учетом дороги управимся. Вопрос только, кого оставить на хозяйстве, — с сомнение в голосе произнёс Ник, обводя взглядом учеников, — думаю, моя ненаглядная супруга не воспылает энтузиазмом от перспектив тащиться в глушь по весенней грязи.

— А ты предложи ей, вдруг согласиться, — хмыкнул Антуан.

— Предложу, — на полном серьёзе кивнул Николас, — но сомневаюсь, что она согласиться. Так что вопрос остаётся открытым. Правда... за младшими и самими нужен присмотр, да и ты то ещё дитятко, так что остаётся только...

— Я, между прочим, всего на год младше тебя, — тут же возмутился француз.

— А речь не про возраст. У меня большие сомнения, что если оставить всё ну тебя, то по возвращении нас не будут ждать обгоревшие руины. Да и молодую, красивую девушку оставлять на твою ответственность...

— Эй! Я по-твоему что, совсем дурак или тварь неблагодарная?!

— О боги, да доверяю я тебе, доверяю. Но всё же, Лангр будет куда как лучшим выбором. Справишься?

— Если нужно, то сделаю, Ник, — безмятежно кивнул баск.

Но, ко всеобщему удивлению, оказалось, что новоявленная леди Фламель очень даже не против небольшого путешествия.

* * *

— Это сон, просто дурной сон, — пусть полушепотом, но фактически простонал расположившийся под размашистым кустом Антуан.

— Очень на это надеюсь, — негромко ответил Николас, спрятавшись за крупным валуном и пытаясь успокоить судорожно вцепившуюся в него супругу, — иначе у нас большие проблемы. Очень большие и очень злые.

Осознав, что в таком состоянии от Виктории мало толку, и она будет только мешать, Николас нащупал один из флакончиков на перевязи и фактически силком влили в девушку. Та на мгновение затихла, но спустя несколько секунд лицо её раскраснелось, а глаза расширились так, что казалось сейчас вылезут из орбит.

— Что это за... ммм...?! — возмущённо начала она, но была довольно груба прервана ладонью парня, закрывшей её рот.

— Тише, — шикнул он, — это специальный состав, чтобы привести в чувство совсем уж впавшего в угар боя человека. Извини, но ничего более подходящего нету.

В ответ та лишь недовольно сверкнула глазами, и уже открыла было рот, чтобы выдать что-нибудь ёмкое, но раздавшийся рёв заставил её испуганно затихнуть.

А ведь начиналось всё довольно неплохо. Перед отъездом Николас сделал две вещи, которые планировались давным-давно: приобрёл домовика и договорился о найме девчушки из ближайшей деревне в качестве служанки. Домовой эльф нужен был чтобы поддерживать их жилище в чистоте и порядке, а вот для готовки и помощи супруге куда лучше подходил человек. Да и вообще, использовать домовиков для чего-то, кроме грязной работы, было не лучшей идеей. Они, конечно, ребята старательные, но даже их странная магия не могла компенсировать все недостатки их куцего интеллекта и ограниченных физических возможностей.