Николас

Пролог.

Англия. Лондон. 1452 год.

На пристань лондонского порта с небольшого, изрядно потрёпанного судна, сошли пятеро, все как один укрытые плащами, полностью скрывавшими фигуры и лица. Лишь один из них опустил капюшон — это был молодой мужчина, едва ли разменявший третий десяток. Но загоревшая, выветренная кожа, острый клин небольшой бородки и тёмные волосы до плеч придавали ему куда более солидный, представительный вид.

— Капитан, как и оговаривались, вот оставшаяся часть платы, — не глядя, мужчина уверенным жестом швырнул небольшой мешочек прямо в руки шагнувшего было следом за этой группой человеку. Тот тут же высыпал содержимое на ладонь и начал пересчитывать кругляши монет, но мужчина и его спутники даже не обернулись, направившись вглубь порта.

— Рад был помочь, господин маг. Если что, моё судно пробудет здесь ещё неделю, а то и больше! — уже в спину раздался окрик капитана, обнаружившего, что пассажиры заплатили даже больше, чем обещали.

Время было уже позднее, поэтому народа на извечно шумном пирсе оказалось довольно мало, от чего компания путешественников невольно привлекала к себе внимание. Для кого-то это могло бы плохо кончиться, но внешний вид этих людей отбивал у портовых "крыс" всякое желание рискнуть. Опытный глаз сразу вычислял наличие у каждого из членов пятерки оружия, а двое из них и вовсе шли с массивными посохами. Кто мог щеголять с подобным "аксессуаром" догадаться было несложно — на обычный инвентарь путника эти деревяшки совсем не походили. А уж когда от резкого порыва ветра плащ идущего первым мужчины распахнулся, открывая готического образца кирасу, в нижней части которой на кожаной перевязи висели непонятного назначения сосуды и мешочки, интерес к группе был окончательно потерян.

Деревянный настил пристани быстро сменился брусчаткой, тесным переплетением узких улочек и... смрадом. Непривычная к подобным запахам и грязи компания на мгновение замерла, после чего, ускорив шаг, устремилась в сторону центра города. Никто из них до этого не бывал в Лондоне, но найти улицу, отданную на откупа магам, знающему человеку несложно. Особенно вечером — позволить себе магическое освещение могли только богатые дворяне либо непосредственно сами же носители дара.

Улица была прозвана местными косым переулок за уникальную извилистость и нагромождение домов всевозможных архитектур. Тут легко было увидеть рядом стоящие греческие колонны, римские арки и кривоватые деревянные дома вперемешку с добротными каменными постройками без особых изысков. Всё это смотрелось настолько дико, что впервые ступивший сюда человек, как правило, в первые мгновения просто терялся. Второе, что бросилось бы ему в глаза, это чистота улиц и отсутствие привычного зловония. Ну, а третье — освещение, диковинные, словно живые, вывески и яркие надписи порой висящие попросту в воздухе.

Но начиналась улица с крупной арки, по бокам от которой всегда располагалась пара служащих короне магов. Казалось бы, путь свободен, но неодарённый человек просто упрётся в воздух. По крайней мере, если он придёт без сопровождения волшебников. В редких случаях, сами служащие могли провести человека внутрь, но в основном это касалось лишь гонцов и курьеров.

— Уважаемый, — обратился лидер пятёрки к одному из служащих, — где здесь можно зарегистрироваться?

— Приезжий? — во взгляде мага, бегло пробежавшемуся по фигуре посетителя, тут же появился интерес. Вопрос же был формален, поскольку жуткий акцент тут же выдавал в мужчине чужака. — Откуда будете?

— Из Сербии.

Служащий тут же поскучнел — от гостя из такого захолустья вряд ли получится что-то поиметь. Поэтому, не став тянуть время, он сразу указал дорогу и вернулся к своему молчаливому созерцанию давно выученных назубок окрестностей.

Такая реакция мага не укрылась от путешественников, и стоило им отойти на пару десятков шагов, как из-под одного из капюшонов раздался насмешливый голос.

— Я же говорил, что эта падаль везде одинакова. Что в Константинополе, что в Белграде, что в Париже.

— Антуан, так с тобой никто и не спорил, — хмыкнул молодой мужчина, возглавляющий компанию, — но всё же не стоит нарываться на неприятности. Эти "доблестные" стражи закона могли тебя услышать и организовать нам кучу проблем. Оно нам надо? Так что либо молчи, либо говори так, чтобы местные тебя не поняли.

— Прости, Ник, — тут же перешел на греческий обладатель насмешливого голоса, быстро сообразивший, что латынь, а зачастую и французский, английские маги должны понимать, — но всё это порядком раздражает. И ведь мы ещё с местными чиновниками не познакомились. Готов поспорить, будет мелкий, круглый и наглый.

Со стороны остальных членов компании раздались смешки и фырканье, все они вспомнили примерно одно и то же — свой первый день приезда в Константинополь, и процесс поступления в академию.

В принципе, регистрация не является жизненно необходимым шагом, но если ты собираешься открыть лавку, или ещё какую практику, купить приличный дом, а не крестьянскую халупу в деревне, либо устроиться на государственную службу, то без этого не обойтись. Зарегистрировавший своё прибытие маг получал право на любую допустимую деятельность, но взамен платил налог с прибыли в казну принявшей его страны, так что многие предпочитали обходиться без этого, но этот вариант путешественникам не подходил.

На удивление, чиновник, устроившийся в небольшом, но аккуратном двухэтажном домике, оказался довольно высок, хоть и действительно несколько полноват. Выглядел он при этом донельзя лощёным, в цветастой, украшенной вышивкой мантии. На поясе у этого представителя английской короны в богато украшенном чехле покоилась палочка. Последнее вызвало тихий, но буквально сочащийся сарказмом комментарий у Антуана, смысл которого сводился к сравнению с напыщенным павлином, нацепившим оружие исключительно красоты ради.

Ник вновь одёргивать своего спутника не стал, будучи уверенным, что чиновник их всё равно не поймёт. Кроме того, он был полностью согласен со своим другом: пусть молодой мужчина и был далёк от того пренебрежения к магам, полностью полагающимся на посохи или палочки, но вот носить оружие на поясе, а не на предплечье, мог только далёкий от боевой практики человек. Доставать неудобно, а распахнувшаяся не вовремя мантия и вовсе могла сильно затянуть процесс извлечения палочки.

— Приветствую господ путешественников на благословленной английской земле. Чем могу быть полезен? — выдавил из себя кислое подобие улыбки чиновник.

— С кем имею честь? — отбросил излишние размышления, предельно вежливо поинтересовался Ник. Представитель власти как-никак, а с ними ссориться, без серьёзного на то резона, не стоило. Себе дороже выйдет.

— Джейкоб Скотс, заместитель главы магической канцелярии его величества, — от Ника не укрылось, как маг поморщился от резанувшего слух акцента.

— Господин Скотс, мы бы хотели пройти регистрацию и... приобрести кое-какую недвижимость.

Выражение лица, взгляд и даже осанка чиновника тут же изменились — появилась приторная улыбка и азартный блеск в глазах. Словно он наяву почуял запах золота. Следом одним плавным движением оказалась извлечена палочка и ряд стульев, до того таившихся вдоль стены, оказался подвинут ближе к посетителям. Видимо, владел своим инструментом этот маг всё же достаточно неплохо, пусть по внешнему виду этого и не скажешь. Первое впечатление часто бывает обманчивым.

— Присаживайтесь, господа, — достав лист пергамента и перо, представитель магической канцелярии кивнул в сторону стульев, — и представьтесь, пожалуйста.

— Нико... гхм... Никола Огненный. Мастер-алхимик шестого ранга, с учениками. — В подтверждение его слов, на стол легла правая рука, на указательном пальце которой покоилось небольшое и неприметное на первый взгляд колечко. Но знающий человек по металлу, типу инкрустированных камней и их количеству мог понять об обладателе подобной "безделушки" очень многое.

— Вы позволите, мастер Никола? — а вот теперь во взгляде чиновника появилось искренняя заинтересованность и даже толика уважения.

Дождавшись утвердительного кивка, он вновь достал палочку и провёл ею над кольцом, что-то негромко нашептывая себе под нос. Считалось, что подделать этот артефакт, которым обладал каждый ученик или выпускник Константинопольской магической академии, невозможно, а значит, достаточно было простой проверки, которая исчерпывающе подтвердила статус посетителя. Следом представились и продемонстрировали кольца остальные четверо, оказавшиеся адпетом пятого ранга, двумя подмастерьями и учеником. Точнее, ученицей.

— Итак, чем могу помочь уважаемому мастеру алхимику? Кажется, вы что-то говорили о желании приобрести недвижимость.

— Я приехал сюда, чтобы познакомиться с достижениями местных собратьев по ремеслу. Ну-у-у... вы же понимаете, разные школы, разные подходы...

— Да-да, — тут же подхватил Скотс, — всё это понятно. Выпускники вашей академии в наших краях редкость. Думаю, верно и обратное.

— Именно. Так что я планирую осесть тут на несколько лет, познакомиться с коллегами, возможно, открыть небольшое дело. Само собой, я не мог бросить своих учеников. Собственно, поэтому мне и хотелось бы приобрести соответствующее статусу жильё на это время.

— Прекрасно. Уверен, мне не составит труда подыскать несколько подходящих вариантов. Но на это потребуется некоторое время. Кроме того, я должен знать, на какую сумму стоит ориентироваться.

— Это будет зависеть от того, ЧТО вы сможете предложить, уважаемый.

— В таком случае, буду ждать вас завтра после полудня, господа, — довольно улыбнулся чиновник.

Вежливо попрощавшись, пятёрка покинула здание. Теперь им следовало найти постоялый двор, чтобы поужинать и переночевать.

— Значит Никола Огненный? — раздался извечно насмешливый голос Антуана, — не знаю, зачем тебе понадобился этот цирк, но если ты хотел скрыть своё имя, то выбрал не лучший вариант.... Николас Пламенный.

— Не называй меня так, — вздрогнул Ник, у которого сразу возникли далеко не самые приятные воспоминания.

Дальнейшие поиски места для ночлега шли в полной тишине.

Глава 1.

— Рассказывай, — стоило компании разместиться, как стол оказался накрыт пологом тишины, а на Николаса уставились сразу четыре требовательных взгляда, — мы собирались осесть на севере Франции, но в последний момент ты, ни слова не сказав, заставил капитана править на другую сторону Ла-Манша.

— А стоит ли? — хмыкнул парень, — вы ученическую клятву давали? Давали. Вот и следуйте за своим наставником.

— Да ты вообще ох... , — Антуан оборвал себя, и, смутившись, покосился на одного из своих спутников. Точнее, оказалось, что это невысокая, светловолосая девушка с мальчишечьей фигурой и холодным взглядом, — в общем, ты понял.

Все остальные так же сняли свои бесформенные дорожные плащи, и Николас обвёл взглядом своих "учеников". Антуан — долговязый, рыжеватый парень на год младше него. И тоже вырос во Франции, только не на севере, а на юге, в Оверни. Родовое имя так и не назвал, хотя явно не простолюдин. К тому же, истинный маг. Но у них всех хватало своих скелетов в шкафу, так что в этом не было ничего необычного. Возможно, парень попросту незаконнорождённый. Конечно, у магов бросать своих внебрачных детей, особенно если они весьма перспективны, не принято, но в жизни всякое бывает. Знакомы они ещё с ученичества, но близко сошлись уже позже, в сорок четвёртом году. Учился на погодника, но судьба вынудила стать неплохим бойцом. Впрочем, то же касалось и самого Николаса. Что ещё про него можно было сказать? Пожалуй, только два слова — весельчак и бабник.

Диана и Майкл — брат и сестра, четырнадцати и семнадцати лет соответственно. Родом из Англии, простолюдины. Совсем ещё дети по сути, но когда он сам попал в кровавые объятья войны, был одного возраста со старшим. С Майклом познакомились года четыре назад — учились у одного наставника, тот только стал подмастерьем, а Николас уже был адептом. А вот сестра парнишки присоединилась к компании буквально в последний момент. Впрочем, стоило ожидать, что она увяжется за братом. Кажется, она целительница. Точнее, имела возможность ею стать. А теперь... ну, своими обязанности наставника Николас пренебрегать не собирается, но профиль, как ни крути, не его. Разве что целебные зелья и смеси может научить делать.

Последний — вечно молчаливый баск Лангр, двадцать три года. Единственный чистый "боевик" среди них. Хорошо показал себя во время той странной войны, что то затихала, то вновь вспыхивала среди албанских холмов и лесов. Верный, надёжный и честный. Весьма проницательный к тому же. Увязался с ними, поскольку знакомых имел мало, а возвращаться на родину один не захотел. По крайней мере, так следовало с его слов. Не сказать что они раньше были особо близки, но вот за время плавания успели сдружиться — Нику сильно импонировал этот спокойный и знающий себе цену парень.

— Наставник Николас! — нарушил затянувшуюся паузу Майкл.

— Ладно. Если кратко, изначально планировалось всё несколько по-другому, но в процессе всплыло несколько... интересных фактов. Пока вы придавались безделью на этом едва плывущем корыте, я списался со своей сестрой...

— Стоп! — тут же перебил его Антуан, — ты же, вроде как, не в ладах со своей семьёй? Да и про сестру впервые слышу.

— С роднёй у меня отношения, действительно, не самые лучшие, тут ты прав, но хоть какую-то поддержку можно было рассчитывать. В конце концов, из рода меня так и не изгнали. Так что были все основания полагать, что совсем без помощи меня бы не оставили. Да и сама по себе принадлежность к известному роду — это уже не мало. Сами знаете, что даже талантливому магу из низов без покровителя обойтись нереально, попросту затравят и не дадут жизни. Выскочек нигде не любят. Сестра же сводная, младше меня почти на тринадцать лет, и с ней я более-менее завязал переписку года три тому назад. Подозреваю, что это была инициатива прадеда, но с другой стороны, девочка мне ничего плохого не сделала, так почему бы и не пообщаться? Сестра как-никак.

— Она красивая? Или вся в братишку пошла?

— Мне рассказывать, или ты так и будешь зубы скалить? — устало вздохнул Николас, — если уж вам так интересно, то у меня ещё и брат есть, тоже сводный. Но ему ещё и десяти нет.

— Извини, — тут же пошел на попятную Антуан, быстро осознав своё положение. Если до этого остальные наседали на Ника, то теперь под ударом оказался сам весельчак.

— В общем, в процессе переписке всплыла одна занятная подробность... Даже не знаю как и сказать... По всей видимости, в скором времени мне придётся жениться.

— Что-о-о?! — не выдержали уже трое. Лишь Лангр, хоть и явно внимательно слушал, как всегда решил промолчать.

— Как вы все знаете, я представитель нормандского рода Амори. Это весьма древняя династия истинных магов и порядки там соответствующие. Когда мне едва стукнуло пятнадцать, я был обручен с трёхлетней девчушкой из английского рода Принц. Обычный брак по расчёту, который должен был укрепить отношения между нашими семьями. Деталей не знаю, мне их не потрудились сообщить, но речь явно о каких-то прибыльных сделках. Когда я смылся из дома и подался в академию, всё это уже стало неважно, ведь о возвращении тогда и речи не шло. Более того, я был свято уверен, что помолвка давно отменена. Оказалось, что нет...

— И что теперь? — спросил Майкл.

— А ничего! У меня нет особого выбора. Формально я могу проигнорировать помолвку, и вся ответственность падёт на мою семью, но тогда меня точно изгонят, что порушит все планы. К тому же в Англии и Франции со мной никто дел иметь не станет. А идти в наёмники мне как-то не хочется. Навоевался уже...

— Так, может, вернёмся? — робко спросила Диана. Но тут же смутилась, осознав какую глупость произнесла.

— Нет, ничего менять не будем. Да и поздно уже — в течение полугода Виктории стукнет шестнадцать, и если я не объявлюсь к тому времени, то договор будет нарушен.

— Виктория?

— Моя будущая невеста. Виктория Принц.

— Хорошее имя... А она красивая?

— Антуан!!! — слитным хором прозвучали три голова.

— Да шучу я, шучу.

— Горбатого могила исправит, — покачал головой Ник, — в любом случае, помолвка нам на руку.

— Это каким же местом?

— Всё просто. Если спустя столько лет помолвку не разорвали, значит, были уверенны, что я вернусь, либо, что смогут вынудить меня покорно исполнить свою роль. Скорее всего, у отца или прадеда по-прежнему есть на меня какие-то планы. Вам-то ничего, в крайнем случае, я освобожу вас от ученической клятвы, а вот меня могут связать обязательствами по рукам и ногам. Оно мне надо?

— Думаешь, родня будущей жены тебе поможет? — впервые за вечер, произнёс слово Лангр. И как всегда, угодил в самую суть.

— Именно. Но для начала нам нужно тут устроиться и обжиться. Одно дело — это просящий помощи бродяга, пусть и знатного происхождения, а вот мастер алхимии с учениками и какими-никакими связям — это совсе-е-ем другой разговор.

Озвучив всё это, Николас в очередной раз прикинул, что расклад должен сойтись. Да, партия обещала быть непростой, но ведь всегда можно отойти от честной игры. А уж это его стихия.

— А чужое имя ты почему взял?

— Потому, мой предпочитающий трепать языком вместо того, чтобы немного поработать мозгами, друг, что в противном случае, через пару недель за мной явилась бы родня. И поверь на слово — ничем хорошим это бы не закончилось.

* * *

Если за время беседы в ходе ужина Ник и сам загорелся энтузиазмом, то после того как успокоился и улёгся спать, в его голове начали вновь преобладать мрачные мысли. Слишком уж много всевозможных "если". ЕСЛИ получится устроиться и заслужить хоть какую-то репутацию, ЕСЛИ род жены заинтересуется его предложением, а не просто отработает былые договорённости, ЕСЛИ помолвку вообще не расторгнут в последний момент или род не откажется от своего блудного сына. Так-то Николас дал семье знать, что в скором времени возвращается обратно, но всё же...

А с запасными вариантами всё, действительно, туго. Устраиваться в совсем чужих краях с нуля не хотелось: там они никто, а значит, придётся кому-то служить или как минимум искать покровителя, чего совершенно не хотелось. Да и потенциальное изгнание на пару с разорванной помолвкой будут висеть клеймом на его репутации до конца жизни. Наёмничество? Вариант, конечно. В той же Албании его встретят с распростёртыми объятиями. Георгий неоднократно давал понять, что будет рад видеть его среди своих ближников. Да только он уже не молод, а толкового наследника нету, так что с его смертью всё и закончится. К тому же, вновь влезать в горнило войны не хотелось.

А в Византии им больше делать нечего. Если она вообще ещё существует... Как они все были поражены и деморализованы, когда осознали, к какому решению пришел совет магистров академии: полный нейтралитет под гарантии султана, что академия продолжит своё существование при новой власти на старых условиях. Тот — не дурак, разумеется, согласился, иначе, чтобы взять город штурмом, пришлось бы положить всю свою армию. Неужели эти старые маразматики не понимают, что сейчас османы пообещают что угодно, а вот потом, когда их власть укрепится, разговор станет совсем другим. Или рассчитывают, что смогут что-то сделать за ближайшие пятьдесят-сто лет? Скорее уж, им просто плевать на то, что случиться уже после них, лишь бы не пришлось идти воевать лично и до последней капли крови. А на их век власти хватит.

Для Николаса понятие чести никогда не были пустым звуком, пусть многие и считали совсем иначе. Но только дурак сравнивает "честные" действия в бою или на войне, с верностью своему слову, друзьям и сюзерену. А мнение дураков Ника мало волновало. По большей части он не был подданным базилевса и до судьбы империи ему было мало дела. Но он оказался втянут в эту войну, и ему было горько, а скорее даже противно, видеть, к чему всё шло.

Воистину, как бы ни была гениально устроена система академии, но любая, даже самая надёжная структура, без своевременных изменений обречена на вырождение. Сама задумка всегда восхищала Николаса: минимум затрат и такой эффект! Если набирающие популярность в Европе магические школы работали примерно по одному принципу — обучение потоками, с постоянным штатом преподавателей, то в Константинопольской академии всё было устроено иначе.

Для начала, совместное обучение шло только два года. Прибывший новичок получал ученическое кольцо и попадал в одну из учебных групп, которые занимались лишь самыми основами, да изучением языков, письма и счёта. После этих двух лет, на каждого из них заводилось личное дело, в котором учитывались все склонности и таланты, после чего юный маг отправлялся к своему первому личному учителю. Да, основное обучение шло в формате три-четыре ученика на одного наставника. Те уже делали из них полноценных магов, имевших образование на уровне выпускников школ. Так и выходило, что один учит, а остальные помогают ему в работе и быту. При этом каждый содержал себя сам.

Но всё это лишь давало возможность сдать аттестацию на подмастерье, самую низшую ступень. В этом было второе важное отличие: фиксированного срока обучения не было. Можешь подтвердить свой уровень знаний? Продвигаешься на ступень выше. Не можешь? Учись дальше, либо проваливай. Только отработай сначала свой долг перед империей. И это ещё один ключевой момент: платить за обучение не обязательно. Если нет денег, можешь отработать своей службой, причем ровно столько лет, сколько проучился. И в этом были свои плюсы: во-первых, обучение становилось доступным для любого обладателя дара, а во-вторых, выпускники к моменту возвращения на родину уже имели солидный опыт и сходу претендовали на солидную должность.

Система была настолько выгодной и удобной, что империя даже выплачивала вознаграждение человеку, который привезёт одарённого ребёнка или подростка на обучение. Для этих целей во многих крупных странах были созданные небольшие конторки. Собственно, выпускники академии с удовольствием подрабатывали в них за небольшую плату. Дело то плёвое — раз в недельку посидеть четыре часа. Получалось, что люди сами невольно тянулись в академию и всё это при минимальных усилиях.

Получив статус подмастерья, можно было смело заканчивать обучение, ведь всё самое важное ты уже знал и сможешь неплохо устроиться в жизни. Но как вариант, можно было перейти к другому наставнику, с определённым профилем, и попытаться достигнуть уровня адепта в своей сфере. А вот чтобы двинуться к уровню мастера, а то и вовсе магистра, то дальше требовалось уже самому набирать учеников и доводить их до подмастерий, адептов и так далее. Чем выше твой статус, тем больше требовалось пропустить через себя учеников. И это опять же было крайне логично, ведь когда учишь кого-то, узнаешь много нового, а основной материал просто намертво въедается в память.

Помимо такого ранжира по статусам, существовала система рангов. От первого, получаемого при поступлении, до высшего, десятого. В отличие от бытующей на западе системе октанов, оценивавшую потенциал магов, ранг скорее отображал твои личные достижения. Хочешь достичь вершины в своей профессии — создавай новые составы и зелья, лечи людей, разрабатывай заклинаний, зачаровывай артефакты и всё такое прочее. Имеешь воинскую специальность? Воюй. Не редки были ситуации, когда опытный "боевик" имел десятый ранг при статусе подмастерья, а убелённый сединами магистр, выучивший целый сонм магов, имел скромный третий или четвёртый ранг. Как говориться — каждому своё. Само собой, все эти "титулы" были не пустым местом, ведь именно на них ориентировались, если маг претендовал на какую-то должность.

Но в итоге выходило, что при всех своих достоинствах академия оказалась слишком уж сильной и независимой. По сути — государство в государстве. А внутренний раскол никогда не вёл ни к чему хорошему. Хотя, быть, может Ник был предвзят и дело не в этом. В конце концов, эта система просуществовала почти тысячу лет.

Сам же Николас в свои двадцать семь лет умудрился стать мастером на пути алхимика да ещё и заслужить шестой ранг. Для такого возраста крайне солидное достижение, но на деле... Как алхимик он мало чего успел добиться. Нет, таланта хватало, но совсем не было времени. Из двенадцати прожитых в Империи лет, спокойными выдались только первые четыре. Потом же его, как и многих других иностранцев, поставили перед выбором: отрабатывайте своё обучение прямо по ходу дела, либо проваливайте восвояси. Более того, вариант деятельности был только один — война. Для многих получение магического образования было единственным выходом. Другим некуда было возвращаться. Сам же Ник оказался слишком упрям, чтобы с позором вернуться домой.

Впоследствии он узнал подоплёку тех событий: требовались иноземцы, которых формально изгнали из академии, и те, якобы, шли в наёмники. Местные же маги влезать в грянувшую мясорубку крестового похода одна тысяча четыреста сорок третьего года не спешили, отговариваясь заключенными с султаном перемирием. А вот бросить в бойню чужаков они не постеснялись.

На войне он и выслужил свой шестой ранг, в качестве своеобразной награды "за доблесть", как гласила формулировка. И таких как он оказалось не мало. Восемь лет периодически вспыхивающих и разгорающихся с яростью лесного пожара боен. В большинстве из них ему "посчастливилось" побывать лично. Он видел поражение "белого рыцаря" под Варной, свержение валашкого господаря, битву на Косовом поле. Но главные его "достижения" случились в Албании, где местные племена, собранные железной рукой Скандербега, развязали невиданную ранее засадную войну, основанную на простом принципе "бей и беги", но приносившую при этом удивительный результат. Впрочем, только в таких условиях могли по-настоящему проявить себя талантливые одиночки и небольшие, сработавшиеся, группы магов. Николас даже был лично отмечен этим великим воином и правителем: зачарованная кираса, которую давно привык носить Николас, была именно его подарком. Там же он заслужил своё прозвище.

И вот неожиданный итог — фактически капитуляция. За что они воевали? Сколько молодых, неопытных парней и девушек полегли? Нет, смириться с этим он не мог. Но и сделать что-то существенное тоже. Оставалось только собраться со всеми, кто думал так же, и уйти. Учитель понял его и даже помог: походатайствовал перед советом о досрочном вручении статуса мастера. И ему пошли на встречу. Почему? Ник и сам до сих пор толком не понимал. Может заслуги старика были действительно велики, а может, посчитали это удачным способом наградить и сразу же избавиться от уже заслужившего определённую репутацию молодого мага. По большей части это было неважно.

В путь их тронулись почти сотня человек, в возрасте от двенадцати, до тридцати лет. Те, кому как и Николасу удалось пережить этот кровавый хаос, были, как правило, при деньгах: военные трофеи никто не отменял. Поэтому скинуться и оплатить дорогу "молодняку" было не сложно. Более того, в память об академии, многие взяли себе учеников. А именно, на морской путь выбор пал по простейшей причине: оплатить серию телепортов для каждого они, может быть, и смогли бы, но вот на то, чтобы обжиться, денег бы уже не осталось. Да и в целом корабли по-прежнему оставались самым надёжным и доступным видом транспорта, что для магов, что для обычных людей.

И вот так постепенно все разошлись по миру — Англия, а точнее север Франции по изначальным прикидкам, оказалась последним пунктом прибытия. Какой маршрут не бери, вокруг Европы или по рекам да волокам, она была на другом конце цивилизованного мира. Возможно, лет через двадцать-тридцать они и соберутся где-нибудь с былыми товарищами, но сейчас каждая группа была сама за себя.

Глава 2.

На следующий день дела пошли споро. Джейкоб Скотс не обманул и действительно раскопал несколько пустующих поместий в разных точках страны. Более того, он даже лично сопроводил и всё показал потенциальным покупателям. Почему чиновник занимался подобными вещами? Видимо, имел какой-то процент. И, скорее всего, немалый.

— Мастер Никола, как видите, этот особняк прекрасно сохранился. Когда-то он принадлежал роду Эртон, но последних их представитель умер три десятка лет назад. Все эти годы за домом присматривал домовик, так что он в прекрасном состоянии не только снаружи, но и внутри. До ближайших обжитых мест около десяти миль на восток, но, как вы наверняка заметили, тут есть рабочий рунный круг для приёма телепортации. И всё это великолепие находится на юге Корнуолла — прекрасное и тихое место, с куда более приятной погодой, чем в вечно сыром Лондоне.

— Пожалуй, вы правы, лучше места нам действительно не найти. Далеко от людской суеты, но одновременно сюда легко добраться. Да и сам дом мне пришел по душе. Думаю, мы его берём.

Дальше должен был последовать горячий торг, а этим делом Ник, как и любой другой человек, часто бывающий на восточных базарах, заниматься любил, но он, практически не споря, согласился с озвученной суммой. Да, цена завышена едва ли не в два раза, а денег у них не так чтобы очень уж много, но... Оно того стоило. Ник непрозрачно намекнул Скотсу, что осознаёт, сколько переплачивает и обронил, что будет рад, если от чиновника о новом мастере-алхимике из далёкой Византии узнают коллеги и потенциальные заказчики. На том и разошлись.

Оставалось только ждать результата, а в том, что он обязательно будет, пусть и не сразу, Николас был уверен. С бюрократами он имел дела далеко не в первый раз и прекрасно понимал, что это лучший способ заявить о себе. В противном случае, на втягивание в местные реалии может уйти несколько лет, а их у него не было.

Теперь можно было заняться своими делами — например, восстановить форму после долгого плавания, привести в порядок новое жилище и... не пренебрегать своими обязанностями наставника. Поэтому сейчас Ник вольготно устроился на просторной веранде, не без удовольствия наблюдая, как Лангр гоняет Майкла и Диану до седьмого пота по двору, не делая скидок на возраст и пол. После этой своеобразной разминки последует тренировка с оружием, весьма полезный навык для любого мага, между прочим. Сам Николас неплохо владел мечом и пару раз это выручало. Хотя обычно он предпочитает копьё. Раньше у него даже был специальный посох, с лезвием вместо привычного набалдашника. Но он подарил его одному магу-офицеру венгерской армии, а новый заказать так и не успел.

" Эх, и где теперь заказывать снаряжение? В Константинополе был целый квартал, в котором жили гоблины. Какие же деньги там крутились, раз эти спесивые и ненавидящие свет солнца коротышки согласились подняться на поверхность?" — мысли парня текли спокойно и неторопливо.

Продолжая наблюдать за тренировкой, Ник прикидывал, с чего стоит начать вечернюю магическую практику, которую вёл уже непосредственно он сам. За время плавания они неплохо поднаторели в теории, да и язык подтянули. А вот с практикой всё плохо: маленькое судёнышко не лучшее место для подобных занятий.

Но невольно мысли вновь возвращались к прошлому, глядя на этих детей, он вспоминал, как растили его самого. Им-то небось кажется, что их сильно гоняют. Наивные...

Чем отличается воспитание детей у магической аристократии от обычной? До шести лет, фактически, ничем. Ребёнок ещё не способен к магии, за исключением редких выбросов. Впрочем, если хотя бы один из родителей достаточно опытен, то и это перестаёт быть проблемой. А вот потом всё становится куда сложнее. Представитель магической знати не только должен знать десятки дисциплин от этикета до джигитовки, а так же быть учтивым и вежливым, разбираться в родословной, иметь должную выдержку, чувство собственного достоинство и многое, многое другое. Нет, это лишь верхушка айсберга.

Вот и юный Николас практически всё детство находился в процессе постоянной учебы. Впрочем, и впоследствии мало чего изменилось. Простым, счастливым ребёнком довелось ему быть не долго. Да и не с кем маленькому магу было даже поиграть. Семьи слуг жили в соседних деревнях, кроме того отец не одобрял подобных контактов. Он вообще всегда был очень строгим и требовательным. При этом он вечно был в разъездах, но по возвращению всегда дотошно узнавал всё и вся. Оставалась только мама, которая всегда с улыбкой выслушивала все его детские горести, бесконечная чреда учителей и, разумеется, дядя Рене, брат матери. Тот тоже, часто отсутствовал в особняке, но в отличие от отца, всегда возвращался с каким-нибудь подарком. Да и вообще, проводил с мальчиком львиную долю своего времени. Что опять же, вызывало недовольство отца, но запрещать это он почему-то не пытался.

Одной из немногочисленных радостей во всей этой бесконечной дрессуре, которая тяготила юного Амори, были зимы. Их он всегда ждал с нетерпением. На эту пору всё семейство собиралось в небольшом родовом замке. По слухам, это владение было пожаловано магической династии ещё Каролингами. Вообще, маги довольно редко владели непосредственно землёй, но зачастую им даровалось право свить родовое гнёздышко на землях различных государств. При этом рода или кланы, представляющие собой объединение ряда магических семейств или отдельных магов, как правило, не являлись полноценными вассалами, но выполняли определённые поручения владык и платили взносы в казну. В редких случаях участвовали в войнах. Такой баланс между мирской властью, религиозными лидерами и магами складывался веками, и каждой из сторон было невыгодно нарушать статус-кво — слишком большой кровью это грозило вылиться.

Впрочем, подобные вопросы в те годы мало волновали юного Николаса. Когда вся молодая поросль семейства Амори собиралась вместе, то скучно никому не было. Особенно слугам и домовикам... Правда, наказания сыпались одно за другим, но Николаса это сильно не тяготило. Подумаешь, заставят работать на кухне, конюшне или что-нибудь в подобном духе — сущая же мелочь на фоне настоящих приключений. Иногда дело доходило и до телесных наказаний, но все трое представителей молодого поколения воспринимали подобные наказания со стойкостью истинных Амори.

Другой отрадой были вечерние посиделки у матери, во время которых мальчик отдыхал после долго дня и душой и телом. Мама знала множество всяких историй и с удовольствием рассказывала их сыну.

— Магия всегда была в нашем мире, сынок, и во все времена рождались одарённые люди, но большинство из них были простыми шаманами, знахарями, шептунами или травниками, толком не понимающими своей силы. Да и как понять нечто неосязаемое? Как управлять тем, что не видишь и не ощущаешь? Как научит чему-то другого, если и сам творишь волшбу лишь по наитию?

— Но мы же...

— Не перебивай, — улыбнувшись, женщина мягко осадила сына с его вечными вопросами и взъерошила ему волосы, — сейчас ты всё поймёшь. Всё изменилось тогда, когда ещё молодая человеческая раса столкнулась со старшим народом, сидами. Те жили обособленно, но со временем заинтересовались стремительно распространяющимся по миру людьми. Особенно, одарённой их частью. Так первые люди стали учениками сидов, начав свой путь познания. А учиться тут было чему: сиды видели и ощущали магию всем своим естеством, а потому далеко продвинулись в понимании искусства. Да и помимо магии мы многое начали перенимать у них: письменность, счёт и многое другое.

— А где сиды сейчас? Отец и наставники никогда о них не рассказывали.

— Всесильные маги не любят вспоминать, откуда пошло их могущество, — не скрывая грусти, ответила мать, — а сиды ушли. Давно, многие сотни лет назад. Так вот, люди начали учиться у них и познавать искусство. Со временем отношения между расами стали ближе и некоторые даже полюбили представителей другого народа, так появились первые полукровки. Они не были столь чувствительны к магии как сиды, но уже могли видеть её потоки — имели так называемое истинное зрение. Кроме того, такое потомство было куда сильнее, чем предки. Их возможности на голову превосходили возможности обычных магов из обеих народов, поэтому со временем их стали называть Истинными.

— Значит, во мне течёт кровь сидов? — с восторгом в глазах спросил мальчик.

— Конечно, сынок. И в тебе, и во мне, и в папе. Но как я уже сказала, сиды ушли... и даже не спрашивай куда, я не знаю! Никто не знает. С их уходом новым полукровкам взяться было не откуда, а значит, новые истинные маги рождались только от брака таких же, как они. А люди, сынок, зачастую очень жестоки и любят воевать. Вот и получилось, что с каждым поколением, истинных становилось всё меньше, а кровь сидов всё более разбавленной.

Эта история особенно запомнилась юному Николасу, ведь по достижению девяти лет, за его обучения взялся отец, а его взгляды на мир разительно отличались.

— Запомни, сын, магия она в тебе, — ткнув пальцем в грудь своему сыну, сурово произнёс Арьен, — ни в посохе, ни в палочке, ни в словах или рунах. Именно в тебе. Ты истинный маг, помни это и гордись. Со временем ты встретишь и других людей, обладающих крохами дара, но лишь равные достойны уважения, а остальные лишь пыль под ногами.

— Но мама рассказывала что...

— Забудь, — резко перебил Николаса мужчина, — остальные недостойны того, чтобы зваться магами. Они просто фигляры, фокусники, бездари... Хотя твой прадед всегда сравнивал их с ремесленниками. Они могут использовать заклинания, но не более того. Создай небольшой шарик света.

Переход от рассказа к заданию оказался несколько резковат и юным маг немного растерялся, но быстро взял себя в руки и попробовал сделать всё, как его учили. Выпустил из ладони небольшую нить магии и мысленно наложил на неё руну света. Не прошло и мгновение, как в руках мальчика засияло маленькое солнце. Это было его первым самостоятельным заклинанием, отчего мальчик ощутил прилив эйфории. Получилось!

— Молодец, всё правильно, — похвалил сына Арьен, и тот буквально засветился от счастья, ведь похвала от отца была не самым частым явлением, — а они сделал бы так.

Подняв вверх палец, маг отчётливо произнёс "люмос", после чего на его кончике зажегся огонёк.

— Видишь? Только они для этого используют палочку, как магический проводник, поскольку основная масса не способно освоить контроль на должном уровне. При этом они не понимают, что и как происходит, просто используют готовые решения. Сказал слово, махнул палочкой и заклинание готово. Само собой, подстроить плетение под конкретную ситуацию или создать что-то новое при этом невозможно. Что они будут делать, если таких как мы не останется? Это тупик, пусть в никуда...

Подобных лекций впоследствии хватало с избытком, Арьен Амори методично вдалбливал в сына презрение к "бездарям", а так же простому люду, маглам. Исключение составляли только аристократы: тут не важна была степень одарённости.

В двенадцать лет мальчик получил свой первый посох, долго бывший предметом зависти к своим старшим товарищам — близнецам Катерине и Кассию, детям дяди Маркуса, родного брата отца. Только в отличие от них, в тот же день отец повесил на него лёгкую кольчугу, заставляя заниматься именно в таком виде. Да, маг из династии Амори обязан быть хорошим воином, особенно если это потенциальный глава рода, а именно такой статус имел Ник в те годы, будучи первенцем текущего наследника главы рода. Следом пошли уроки фехтования...

Постепенно юный Николас начинал познавать путь истинного мага: постоянное учение, попытки придумать или вызнать что-то новое, бесконечное самосовершенствование. Только так, по мнению его отца, можно было развить свой потенциал и занять в этом сложном мире достойное место. И мальчик всеми силами пытался подражать своему родителю, стараясь заслужить то редкое одобрение, проскальзывающее во взгляде или словах отца.

Знал бы он тогда, что этот пусть и скучноватый, но спокойный этап его жизни скоро закончится. Осенью одна тысяча четыреста тридцать пятого года у его матери случился первый, из долго чреды подобных, приступ. Спустя полгода, она уже не могла подняться с кровати и лучшие лекари, приглашенные как супругом, так и главой рода, только разводили руками.

* * *

Посох в последний миг замирает, упираясь навершием в грудь Диане. Девушка замерла, зажмурившись, ожидая неизбежный разряд молнии, который заставит её корчится на земле, силясь втянуть воздух в полупарализованные лёгкие. Но проходит секунда, другая и ничего не происходит.

— Иди, помоги брату, — голос Николаса заставил её открыть глаза, удивлённо посмотрев на наставника, — кажется, я сломал ему пару рёбер.

Усевшись прямо на траву, Ник стал наблюдать, как она переворачивает ворочавшегося и постанывающего на траве Майкла на спину и начинает аккуратно ощупывать его грудь и бока, ища место повреждений. Спустя полминуты, она уже уверенно орудует палочкой, сращивая переломы и накладывая фиксирующую повязку.

Тренировочный поединок прошел не так уж и плохо: родственники слаженно и азартно атаковали своего учителя, грамотно взяв того в клещи под правильным углом, и про оборону при этом не забывали. Но... множество иллюзий, стремительные перемещения, сокрытые клубами дыма, и отработанные блоки оставляли им слишком мало шансов задеть опытного бойца. Играть в поддавки Ник не собирался. Впрочем, один раз они почти в него попали.

Подобные бои происходили часто и, как и Лангр, Николас в ходе тренировок был довольно жесток. Если распускать сопли, жалея учеников, то тем самым окажешь им медвежью услугу. Правда, в отличие от баска, который так действовал абсолютно всегда, если Ник чувствовал, что сейчас можно поступить мягче, то так и делал. Вот и Диана сегодня легко отделалась, но парень был уверен — во вред это ей не пойдёт. По лицу видел, что она ждала болезненного наказания за ошибку и понимала его причину. К чему же тогда бессмысленная жестокость? Пытать детей, даже если это может пойти им во благо, не самая лучшая идея. Во всём нужна мера.

— Итак, прежде чем мы перейдём ко второму заходу, — Николас лишь хмыкнул, услышал страдальческие стоны со стороны учеников, — стоит добавить немного теории. Поскольку мы теперь в Англии, стоит привыкать к местным реалиям. Что вы знаете о делении на октаны?

— Условная шкала, обозначающая потенциал силы каждого мага, — раздался дисциплинированный ответ Дианы. Прямая цитата из учебника.

— Она не условная, а весьма точная. Потенциал можно развить, но незначительно. В остальном всё верно, продолжай.

— Шкала имеет пять пунктов, где первый включает в себя всё живое, будь то неодарённый человек, сквиб, растение или животное. Последний пятый, обозначающий некое невероятное могущество. Живых представителей пятого октана не существует.

— Опять же поправка, мы не знаем об их существовании. Заявлять о не существовании чего-то столь категорично, особенно если это самое "что-то" на порядок могущественнее нас... В целом-то, я с тобой согласен, но напоминаю, мы теперь в Англии. Хочешь загреметь на костёр?

— Нет, — тут же смутилась девушка, быстро осознав, какую параллель провёл наставник исходя из её слов.

— Хорошо, тогда разберём подробнее. С первым октаном ты сказала всё правильно. Единственное добавлю, что внутри каждого уровня есть градация от нижней границы к верхней. Например, на первом октане внизу находятся обычные люди и животные, а вверху сквибы. Замечу, это довольно важный аспект. Далее, второй октан. Это уровень основной массы обычных одарённых, каковыми и являетесь вы с братом. Для магов этой ступени доступен широкий спектр заклинаний, но большинство из них носят точечный характер. В лучшем случае, они могут создать достаточно сильный взрыв или огненный шар, которым можно будет накрыть десяток человек. Чего-то серьёзного достичь при этом можно только при узкой специализации. Например, на ниве алхимии или артефакторики.

— Поэтому меня определили к мастеру Клеонту, не давая других вариантов? — чуть хрипло произнёс Майкл, наконец, приняв сидячее положение.

— В общем-то, так и есть, — кивнул Ник, — но задатки алхимика у тебя тоже есть, не переживай. Но продолжим. Третьего октана достигают редкие представители обычных магов и большинство истинных. Позволяет он многое: от лечения смертельно опасных ран, до уничтожения небольшого городка, пусть и в несколько приёмов. Разумеется, если его никто не станет защищать. Как вам известно, я и Антуан относимся именно к этому уровню. Только я располагаюсь ближе к верхней границе, а наш зубоскал примерно в центре.

— Наставник, именно поэтому вы сражаетесь лучше, чем Антуан?

От вопроса Дианы Николас на мгновение опешил, а потом зашелся смехом. Лишь спустя минуту он смог более менее внятно отвечать.

— Нет, не по этому. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Лангр, к слову, вообще обладатель четвёртого октана, — и увидев вытянувшиеся от удивления лица добавил, — что, не знали? Не удивляйтесь, об этом мало кто слышал.

— Но он же не истинный маг, — растерянно проговорил Майкл, — разве такое бывает?

— Да, и я бы не сказал, что это прям неимоверная редкость. Вообще, вы подняли довольно интересную тему. Как вы знаете, нашего молчаливого друга в бою один на один я так же побеждаю в двух случая из трёх. Почему?

— Ну-у-у, вы истинный маг.

— Это, безусловно, так, но какое преимущество это мне даёт?

— Истинные маги сильнее... , — начал было Майкл, но сразу осёкся, — только получается, что по чистой силе Лангр вас превосходит. Значит, причина не в этом. Истинные маги видят потоки силы и потому могут подстраивать любые заклинания в зависимости от ситуации. Видимо, дело в этом?

— Не-а, — по-простецки протянул Ник и улыбнулся, — то, что ты только что сказала правильно, но только при дистанционном бое или при поддержке войск. Да и то не всегда. Вы ведь наверняка слышали, как турецкие маги раскатали лощёных европейцев под Варной? А ведь истинных магов у них почти нету, как и в целом сильных. Но они собрали своих слабеньких чародеев в круги магов и показали, кто чего стоит. А бою накоротке вообще нет времени что-либо менять и истинный маг сражается отработанными заклинаниями, точно так же как и обычный.

— Тогда почему?

— Думайте.

За последующие пару минут прозвучала пара предположений, но все они были неверны или верны лишь частично, являясь незначительным фактором, дающим преимущество. После брат и сестра озадачено замолчали.

— Что, всё? Больше идей нет? А ведь ответ прост — я старше.

— Э-э-э...

— Ну сами подумайте, мне двадцать семь, ему двадцать два. Основами средненький маг овладевает годам к шестнадцати. Получается, что у нас практически двукратная разница в личном опыте. Лет через двадцать это потеряет всякое значение, но сейчас я просто не даю ему реализовать свой потенциал в бою. Правда, если ему захочется меня убить, то ценой своей жизни он легко это сделает и возможности защититься у меня не будет. А вот обратное возможно только внезапным ударом исподтишка или за счёт своевременной подготовки будущего поля боя и артефактов. Понятно? Тогда ответьте мне, в чем же главное различие между простым и истинным магом.

Видимо после прошлых предположений идеи у Дианы и Майкла окончательно иссякли, так что ничего путного они и не выдали, поэтому спустя минуту Николас сжалился и дал ответ.

— Скорость обучения. Истинный маг видит, что и главное КАК делает, и быстро понимает свои ошибки. А значит, там, где обычному одарённому понадобятся сотни, если не тысячи повторений, ему хватит десятка. Из этого вытекает тот факт, что у истинных, как правило, куда богаче арсенал. Но нужно быть полным придурком, чтобы считать обычного мага заведомо более слабым. Верно и обратное, ведь разница в скорости обучения компенсируется упорством и количеством затраченного времени. Не ленитесь и сможете достичь много. А теперь... хватит рассиживаться, вы уже достаточно отдохнули.

Глава 3.

После пары недель тихой и размеренной жизни, пришло письмо от некого английского аристократа, причем, судя по всему, даже не мага, с целью встретиться с мастером-алхимиком и оговорить заказ. Конечно, иметь дела с одарёнными было бы куда проще, но разбрасываться возможностями Николас права не имел, поэтому в назначенный срок отбыл на назначенную встречу.

— Ну и как прошло? — насел на него Антуан, как только парень вернулся.

— Заказа не будет, я отказался, — поморщившись, ответил Ник.

— Что?! Но почему? Ты же сам уверял, что времени в обрез.

— Так и есть, но... наверно проще будет всё рассказать. Только мне сначала нужно выпить, а ты пока собери остальных, чтобы не пришлось повторять дважды.

Спустя десяток минут, в небольшой гостиной комнате собрались все пятеро и Николас, устроившийся в удобном кресле с небольшим кубком в руке, приступил к рассказу.

— Клиентом оказался на редкость наглый молодой парень. Да и вообще на его фоне наш общий знакомый господин Скотс выглядит просто образцом благодетели. И потребовал он от меня... подчеркиваю, именно потребовал, "особое зелье для разжигания страсти".

— Афродизиак? Ну так и сварил бы... Или ты не умеешь?

— Да в том то и дело, что умею. Состав, правда, сложноват и потребуется несколько попыток, к тому же... — поняв, что начинает скатываться в неуместные сейчас детали алхимии, Ник оборвал себя, — в целом ничего невыполнимого нет. Но дело на мой взгляд весьма сомнительное, да и его замашки... Не хотелось бы начинать карьеру с того, что испорчу жизнь какой-нибудь молодой девушке, причем достаточно сознательной, чтобы держаться от этого хлыща подальше. Как только я ему отказал, аристократик сначала попытался нарастить цену, а потом и вовсе начал едва ли не угрожать. Был бы он магом, вызвал бы на дуэль засранца, а так не захотелось руки марать.

— И всё же, по-моему, не стоило отказываться от первого же клиента. Теперь неизвестно сколько ждать следующего.

— Нет, Ник всё правильно решил, — неожиданно подал голос баск, — это была проверка.

— Проверка, какая ещё проверка? — удивился Антуан.

— У меня тоже уже мелькала подобная мысль, — Ник, слегка улыбнувшись, отсалютовал кубком Лангру, — уже больно нагло вёл себя этот тип. Конечно, люди всякие бывают, но фактически оскорблять нужного тебе специалиста, а тем более мага, это... Вполне возможно, что кто-то решил посмотреть, как поведёт себя приезжий мастер и нельзя ли сесть ему на шею или купить с потрохами. А может и наоборот, надеялись, что я прикончу аристократика на месте, после чего меня бы взяли в оборот. Или всё это, действительно, совпадение. В любом случае, не думаю, что новых предложений не возникнет. Хороших алхимиков всегда не хватает и, как минимум, проверить в деле новичка должны.

И действительно, спустя ещё три дня, предварительно уведомив о соответствующем намерении, в особняк прибыл благообразного вида седобородый старичок, который сначала долго общался с Николасом на пространные темы, после чего оставил небольшой заказ на целебные составы. Пробный, как он выразился, а значит, если качество продукции его устроит, и они смогут прийти к соглашению по поводу цен, то следовало ожидать более плотного сотрудничества.

Вопрос с ценами был актуален по той простой причине, что Ник пока слабо ориентировался в местных ценах на алхимические реагенты, о чем прямо и заявил, но гость отнёсся к этому с пониманием и даже порекомендовал пару лавок. На том и разошлись.

С того дня в особняке закипела работа, по которой Николас, как оказалось, успел изрядно соскучится. Спокойное, размеренное и требующее полной отдачи дело было именно тем, что позволяло парню почувствовать себя в своей тарелке. Впрочем, было и одно достаточно весомое отличие от того, к чему он привык. Сильно не хватало извечного бурчания учителя Клеонта, который пристально следил за каждым действием всех своих подопечных, пусть и старался не демонстрировать этот факт.

Остальные тоже не бездельничали: Майкл помогал на подхвате наставнику, да и Диане было полезно поучиться хотя бы основам работы с целебными составами. Лангр молча взвалил на себя вопросы безопасности, начав организовывать защиту территории, в свободное время занимаясь тренировками с Ником и натаскиванием младших членов компании.

Не у дел оставался один только Антуан, который в итоге сбежал в Лондон под вполне благовидным предлогом: кто-то должен был разузнать, что твориться в мире, ведь с ходом дел в западных государствах они и раньше были не особо знакомы, а сейчас и вовсе фактически самоизолировались. Обаятельный француз же собирался покрутиться на магической улочке, послушать, что говорят люди, да завести пару шапочных знакомств. С представительницами прекрасного пола, разумеется.

Ник вынужден был признаться, что если бы не это инициатива, то в итоге ему самому пришлось бы просить друга о чем-то подобном. Ведь информация никогда не бывает лишней, особенно если впереди предстояли сложные переговоры.

В течение последующих двух месяцев Николас окончательно обжился в своём новом доме, успел познакомиться с массой народа, парой коллег и даже обзавёлся постоянным клиентом в виде всё того же ушлого Джейкоба Скоттса, который организовал поставку препаратов в английское войско, которое, как оказалось, сейчас пыталось отбить Гиень у французов. Разумеется, сам он с этого имел барыш, но сотрудничество было целиком и полностью взаимовыгодным, так что грех было жаловаться.

Постепенно Ник начинал подходить к мысли, что пора начинать искать выход на представителей рода Принц, но судьба всё решила за него. Во время очередного визита к потенциальному клиенту, собиравшемуся сделать крупный заказ, хозяин дома встретил гостя и проводил в комнату для переговоров, где случилось то, чего молодой мастер-алхимик никак не мог ждать.

— Здравствуй, Николас, — в кресле, которое не было видно от входа, оказался мощного телосложения старец. Следом послышался звук закрывающейся двери.

— Прадед... — прошипел Ник, инстинктивно делая пару шагов в сторону, чтобы иметь пространство для манёвра, на случай боя.

— Ну же, мальчик, не разочаровывай меня, — голос старого мага звучал спокойно, но во взгляде явственно читалась ирония.

— Рад видеть вас в добром здравии, Лорд Вильгельм Амори, — отвесив церемониальный поклон, как младший член рода, старшему, каким-то помертвевшим голосом произнёс парень.

— Так-то лучше, — удовлетворённо кивнул его прадед, — присаживайся, мальчик, нам давно многое обсудить. И не держи зла на Амоса, он лишь возвращает мне небольшой должок.

Сев в указанное кресло, Николас уставился на главу собственного рода. За прошедшие годы этот человек совершенно не изменился. Всё та же массивная фигура и буквально физически ощущаемая аура власти. Годы не пощадили этого давно перевалившего за сотню лет жизни мага, но множество морщин, седая борода и волосы создавали лишь иллюзию старости, тогда как ясный и полный уверенности взгляд говорили об обратном.

— Итак, я рад, что ты, наконец, решил вернуться, но, признаться, несколько разочарован, что ты скрываешься от семьи под вымышленным именем.

— Как вы меня нашли?

— Это было не сложно. Ты же не думаешь, что единственный, кто догадался прикормить местных чиновников? И связей в Англии у меня по-прежнему хватает. Да и кровь, как известно, далеко не вода.

— Что вы хотите?

— Это допрос? Надеюсь, что нет, — хмыкнул в бороду глава рода, — неважно, чего хочу я, важно, что пойдёт на пользу роду. Признаться, я впечатлён твоим достижениям за эти годы. Это импровизированное самоизгнание явно пошло тебе на пользу. И, как ты наверняка понимаешь, разбрасываться такими магами я не имею права.

— Если вы надеетесь, что я вернусь в родовой замок и буду послушно там сидеть, то вы ошибаетесь.

— Хмм... значит детские обиды ты всё ещё не пересилил. Это хуже...

— Детские обиды?! — едва не взорвался Николас, но усилием воли взял себя в руки, — вы стравливали нас, как бойцовских псов. С интересом наблюдали, сколько же я продержусь против близнецов и что придумаю на этот раз. И всё это при полном безразличии со стороны отца. Хоть бы одна сволочь поддержала постепенно впадающего в отчаяние подростка. А потом и вовсе отдали на растерзание этому психу.

Воспоминания нахлынули так, словно сорвало плотину, давно сдерживающую эти волны. Постоянные драки с кузиной и кузеном, за некое мифическое превосходство, после которых юному Николасу приходилось долго отлёживаться, восстанавливаясь. И с каждым годом противостояние становилось всё жёстче и жёстче. Просто чудо, что никто из них так и не покалечился. А потом подвал этого "мастера Ричарда". Тренировки на грани садизма, будучи запертым в подземелье, куда даже луч света не пробивался. Его то морили голодом, то травили, то не давали уснуть или заставляли выживать в полной темноте.

Через две недели этого ада Николас попытался сбежать. Но куда там — дверь из подвала была обшита толстыми листами металла, а может и вовсе была железной, и никакие из известных парню заклинаний её не брали. Работа гоблинов, не иначе. Удалось лишь понять, что она открывается, когда к ней прикасается ладонью хозяин дома. Само собой тот своего ученика, хотя куда лучше сюда подошло бы слово пленника, просто так отпускать не собирался.

Ещё примерно через полмесяца, хотя счёт дням Ник потерял очень быстро, парень попытался убить своего мучителя, неожиданно ударив втайне подготовленным заклинанием. Но куда там, старик буквально воплощал те принципы, который вдалбливал в своего подопечного. Как он выдержал и не сломался, Николас не знал до сих пор.

— Это было для вашей же пользы, — спокойно ответил лорд Вильгельм, — сейчас ты и сам должен понимать, что только так можно закалить характер и вырастить достойную смену. По сути, ты живое воплощение этого тезиса. Не каждый день тихий и спокойный паренёк, любящий повозиться в лаборатории или посидеть с книгой, вырастает в воина.

— Куда больше шансов у меня было сдохнуть, — не отрицая очевидного, негромко пробормотал Ник.

— Неудачникам туда и дорога! — неожиданно рявкнул прадед, — хватит жалеть себя. Я было подумал, что ты действительно изменился, но нет, чуть что, сразу пошёл по проторенной дорожке. Думаешь, мне было легко и просто в жизни?

— Нет, — смутился парень, вспоминая, что его собеседник в молодые годы остался последним живым представителем рода. Но не сломался, вынес все удары судьбы, похоронил массу друзей и единственного сына. И вот теперь, вбивает прописные истины в голову правнука.

— Значит, с этим вопросом разобрались. А о твоём окончательном возвращении речь и не шла. Арьен против.

— Кто бы сомневался... — не скрывая презрения, произнёс Николас.

— Он бы вообще тебя изгнал, но я не позволил.

— Вот уж спасибо...

— Не забывайся, мальчишка, — благодушный настрой и терпение Вильгельма Амори всё же дали трещину, и парня буквально вдавило в кресло, от чего перехватило дыхание, — думай, кому пытаешься дерзить.

— Прошу прощения, Лорд.

— Как я уже сказал, о твоём окончательном возвращении речь и не идёт. Но и об изгнании тоже. Дальше же висеть в таком неопределённом состоянии всё не может. В конце концов, я не вечный, а ты, мальчик, по праву рождения наследуешь моему старшему сыну, значит, ты потенциальный глава рода.

— У него есть второй сын, не вижу особых проблем.

— Дурак! Пока ты остаёшься членом рода, всё не так просто. Это маглы могут одним своим решением перекраивать законы как душе угодно, у нас всё куда сложнее. Или ты думаешь, что весь этот консерватизм из-за нежелания меняться стариков типа меня? Не без этого, конечно, но традиции возникли не на ровном месте, уж поверь. Из сложившейся ситуации я вижу только один выход: позволить тебе основать младшую ветвь рода. Таким образом, мы не потеряем опытного мага, но одновременно ты будешь исключен из линии наследования. Устроит тебя такой вариант?

Предложение было... интересным. По сути, Николас мог жить своей жизнью, при этом по праву занимая место среди элиты магического общества, что его целиком и полностью устраивало. Только была одна маленькая тонкость — степень свободы младшей ветви определяется при создании. Не сбудутся ли самые мрачные опасения парня, превратив его в раба рода?

— И на каких условиях вы предлагаете этот... вариант?

— А вот это, Николас, будет зависеть только от тебя.

Глава 4.

— Вот ведь козёл старый, — в сердцах выдал Антуан, как только Николас закончил пересказывать суть состоявшегося разговора.

— Это ты ещё с моим отцом не знаком... — хмыкнул в ответ парень.

— Да уж, ну и семейка у тебя. С такой и враги не нужны.

— На мой взгляд, всё не так уж и плохо, — после не большой паузы подал голос баск, — фактически твой прадед дал понять, что всё видит, всё понимает и... не имеет ничего против.

— Согласен. Всё будет завесить от того, что удастся выжать из Принцев и удастся ли вообще. Если сможем правильно себя подать, то даже останемся в плюсе.

— То есть ничего не изменилось? — с сомнением в голосе спросил Антуан.

— Выходит, что так.

— Хмм... можешь ты, наконец, расскажешь, что же такое случилось, что ты решил сбежать из дома? А то, знаешь ли, хочется понять, во что мы следом за тобой ввязались. Насколько я понял, тебя некисло так попрессовали в детстве, но на полноценную причину это не тянет, уж извини. По крайней мере, на причину для побега на другой конец цивилизованного мира.

— Ты прав, это далеко не всё. Проблема в моём отце. Серьёзная... У меня есть все основания полагать, что он виновен в смерти моей матери.

Сказать, что остальная четвёрка была ошарашена, было бы слишком слабо. Более чем на минуту в комнате повисла изумлённая тишина. Тяжело вздохнув, Николас, осознав, что теперь-то от него точно не отстанут, принялся рассказывать.

Ещё будучи ребёнком, Ник понял, что особой любви между его родителями нету. Впоследствии брат его матери, дядя Рене, подтвердил эти догадки, рассказав истинную подоплёку брака. Как правило, у знатных династий магов бывает три причины подобного рода союзов: экономическая, политическая или попытка привнести в род свежую кровь. В случае брака Хелен и Арьена имело место именно последнее. Как оказалось, в предках у матери затесались ни много ни мало, а кельтские друиды. Причем, кровь оказалась настолько сильна, что даже спустя столько поколений умудрилась родиться истинная волшебница. Да, довольно слабая, но всё же.

Хотя на первых порах всё было неплохо: родители увлечённо возились с ребёнком и даже ладили между собой. Проблемы начались значительно позже, когда мальчику стукнуло десять лет. К этому времени стало понятно, что потенциал Николаса и близко не дотягивает до четвёртого октана. Разочарованию отца не было предела: рассчитанным по одному ему ведомым критериям брак оказался пустышкой. Он-то надеялся на сильного наследника, и тут — такое.

Ник хорошо помнил, как с тех пор всё начало меняться. Отец постепенно отдалялся, а в отношении к сыну всё чаще и чаще проскальзывало равнодушие. А ведь мальчик в те годы идеализировал своего родителя, буквально из шкуры выпрыгивая, чтобы заслужить редкую похвалу. Но всё это было сущими мелочами на фоне того, что случилось дальше — мать начала болеть. И, несмотря на вереницу врачей, приглашённых прадедом, за последующий год она медленно, но неотвратимо угасла. А всего полгода спустя отец вновь женился, на француженке из рода Ля"Рош.

— На похоронах отец стоял молча, словно это не его супругу хоронят. Ему было попросту наплевать.

— Хмм... Ник, всё это, конечно, выглядит подозрительно, но... Люди, даже одарённая их часть, случается что заболевают и умирают. Ты не думал, что это просто совпадение? В конце концов, брачная клятва это не чистая формальность. Ты не пробовал поговорить об этом?

— Мы не знаем, какая вариация клятвы использовалась, к тому же я не утверждаю, что он сделал это лично. Иногда достаточно просто ничего не делать. Собственно, когда-то я и сам думал, что всё это совпадение. А поговорить... С кем? С отцом? И что бы я ему сказал? Привет, пап, а ты часом не убивал мою маму? И потребовать клятву в подтверждение слов? Он бы послал меня, даже не дослушав.

— А если с прадедом?

— Он мог и не знать. Мы ведь большую часть времени жили отдельно, в особняке отца. Или наоборот — знать и молчать. Для него род всегда на первом месте, и убийство не самой подходящей невестки далеко не предел тому, на что он мог бы закрыть глаза. В любом случае меня бы, скорее всего, как-нибудь успокоили или вообще избавили от "лишних" воспоминаний.

— М-да уж... — протянул Антуан, — ситуёвинка.

— Ник, ты сказал, что раньше считал всё это совпадением, — внезапно произнёс Лангр, — что изменилось?

— Оказалось, что дядя Рене тоже посчитал всё это не случайным. Но рассказать все подробности так и не успел.

— И где он сейчас?

— Погиб... когда вытаскивал меня из всего этого дерьма.

Подвал старого ублюдка Ричарда. Он ведь тогда почти смог выбраться оттуда самостоятельно. Хотя, быть может, что Нику тогда это просто казалось. Когда дело касалось этого садиста, нельзя было быть хоть в чем-то уверенным. Хотя сейчас Ник понимал, что пытался сделать это человек и был отчасти рад, что под горячую руку его не убил.

Как бы то ни было, свобода пришла с появлением дяди Рене. Как же он тогда был ему благодарен. Тогда же было решено, что домой лучше не возвращаться.

— Послушай, Николас, ты уже взрослый парень и должен понимать, что всё это неспроста. На тебя повесили эту помолвку, после чего фактически вычеркнули из жизни рода, — этот разговор Ник помнил так отчётливо, словно всё случилось только вчера, — а что может случиться, если эта француженка родит Арьену сына, ты и сам прекрасно знаешь.

— Меня лишат наследства...

— И это в лучшем случае.

— Но что делать?

— Бежать. Лучше пусть тебя изгонят, когда ты сам твёрдо встанешь на ноги, нежели жить как пёс на привязи, полностью завися от подачек родни.

— Бежать? Но куда.

— Пока не знаю. Но у меня есть один знакомый в Генуе, думаю, он нам поможет.

И ведь действительно помог. Точнее дал дельный совет: отправиться в Византию, ведь там можно будет получить хорошее магическое образование, а потом и неплохо устроиться. Но вот дальше всё пошло наперекосяк. Николас так и не узнал, что же такого сотворил этот одинокий пожилой маг, но за ним пришли. Причем не абы кто, а пара паладинов. Эти выращенные в рядах церкви воины всегда отличались великолепной подготовкой, столь же прекрасным снаряжением и полным фанатизмом. Убить мага средней руки для них не проблема, что уж говорить про алхимика, годами не вылазившего из своей лаборатории, подростка и бездоспешного, неодарённого мужчину. Ник с дядей попали, что называется, под раздачу. Добраться до порта подростку удалось не иначе как чудом. А вот от брата матери, последнего действительно близкого для Николаса человека, удача отвернулась.

Вынырнув из воспоминаний, Ник обнаружил, что все остальные настороженно на него смотрят. Спустя пару мгновений он понял причину: будучи поглощённым своими размышлениями, парень неосознанно сформировал немалых размеров огненный шар. С удивлением крутанув плетение в ладони, он развеяв его, после чего встал и направился на выход из комнаты.

— Возможно, всё это действительно пустые подозрения, но пока я останусь при своём мнении. Мне и помимо этого хватает, за что не любить отца. Познакомитесь с ним — поймёте.

Оказавшись у себя, он встал напротив окна, наблюдая за мелким, моросящим на улице дождём. Воспоминания не желали так просто отпускать Николаса из своего плена. Дядя Рене — человек во много заменивший ему отца. Именно он взялся учить племянника, когда Арьен Амори отдалился от собственного сына. Да, этот человек не был магом, но знал и умел много интересного. Без всего того, что он успел вложить в голову подростка, тот имел все шансы не дожить до этого возраста.

В какой-то момент ему начало казаться, что дождь куда-то исчез, а он словно наяву видит две стоящие во дворе фигуры. Точнее, одна стоит, а вторая активно "атакует" тренировочным копьём, целя аккурат в "шею" мишени, после чего возвращается в стойку, одновременно сделав небольшой шажок назад. И снова выпад, отступление, стойка. Чувствуется, что руки тренирующегося после многих десятков повторений казалось бы простых движений налились свинцовой тяжестью, но команды прекращать не звучало и тот, собрав волю в кулак, через силу продолжает упражнение.

— Достаточно, передохни, — скомандовал вольготно устроившийся на траве дядя Рене.

В тот же момент Ник рухнул на пятую точку прямо там, где стоял, отчаянно пытаясь наполнить воздухом лёгкие. Лишь спустя пару минут парень более-менее пришел в себя.

— Дядя, я всё ещё не понимаю, зачем мне этим заниматься. Я маг, а не воин, — с неудовольствием отметил двенадцатилетний Николас и, заметив насмешливый взгляд Рене, тут же смущённо добавил, — точнее, буду им, когда всему научусь.

— Ник, это лишь жалкие мелочи по сравнению с тем, каким нагрузкам подвергаются при обучении настоящие воины. И я не про ту смазку для мечей, именуемую солдатами. Всё что я хочу, это чтобы ты хотя бы понимал основы владения тем или иным видом оружия.

— Но зачем мне это?

— Во-первых, физические нагрузки полезны для молодого организма, а во-вторых... Как ты правильно заметил, ты будущий маг. Более того, ты маг из древнего и влиятельного рода, пусть Амори и потеряли многое за последнюю сотню лет. Значит, так или иначе, тебе придётся столкнуться с войной. А как ты будешь защищать себя или своих близких, не зная, что и как работает? Любое знание, Ник, это преимущество. Всегда.

Николас молча выслушал все пояснения, но всё сказанное казалось ему слишком натянутым. Ведь парню с детства вдалбливали про преимущество магии. Он ещё мог смириться с обычными занятиями по фехтованию, традиция как-никак, но зачем ему учиться всякой ерунде, типа владения копьём, луком или арбалетом. А уж бои на посохах он тем более не понимал, это ведь магический инструмент, а не простая палка для выбивания дури из ближнего своего.

— Вижу, ты не проникся, — усмехнулся дядя, — ладно, тогда давай устроим небольшую демонстрацию.

Подойдя к парню, мужчина подхватил его лёгкое тренировочное копьецо, после чего замер в десяти шагах от Николаса, нацелив жало острия тому прямо в лицо.

— Атакуй меня. Магией.

— Но...

— Не беспокойся, на мне есть защитный амулет. Подарок твоей матери. Договоримся так, если вынудишь его сработать, то я проиграл. Идёт?

Кивнув, парнишка быстро сформировал привычный по тренировкам огненный шар. Он не вполне понимал, чего тот собственно добивается. Да, опытный воин может попортить крови магу средней руки, но ведь это происходит именно за счёт хороших амулетов и зачарованного снаряжения! Но раз дядя просит, то почему бы и нет?

Метнув шар в грудь наставника, Николас приготовился наблюдать, как вспыхнет сфера защитного амулета, но... Рене резким выпадом буквально нанизал заклинание на наконечник копья и огонь растёкся вдоль древка, прожигая древесину, но не наносят каких либо повреждений. И прежде чем Ник успел что-то ещё предпринять, брат его матери двумя плавными, но очень быстрыми шагами, преодолел разделяющую их дистанцию, и пятка пострадавшего копья замерла у горла парнишки. Тот прекрасно знал, что точным и сильным ударом деревяшки можно легко убить, или, как минимум, вырубить незащищённого противника.

— Вот как-то так. Хотя куда проще было уклониться, но эффект был бы не тот, — с ленцой в голосе бросил Рене и с удовлетворением отметил, как в глазах племянника разгорается огонёк интереса.

— Научишь?!

И ведь научил. Причем многому. А потом погиб, вытаскивая глупого пацана из глубокой задницы. Стоило ли оно того? Ответа Николас не знал, но твёрдо был уверен: он сделает всё, чтобы эта жертва не стала напрасной.

Глава 5.

После злополучного появления прадеда Николас, к собственному удивлению, ощутил, что стал куда меньше волноваться: один из факторов неопределённости исчез. Оставалось лишь решить вопрос с родом Принц. Но поскольку теперь можно было не опасаться внезапного удара от собственной родни, то надобность в излишней спешке отпала. Чем лучше они подготовятся, тем проще пройдут переговоры.

Но и тянуть до бесконечности возможности не было. До шестнадцатилетия Виктории оставалось не так много времени, к тому же вокруг новоявленного мастера-алхимика закрутилась какая-то подозрительная активность. С каждым днём он привлекал всё больше внимания, и ему уже начали делать непрозрачные намёки, что определённые люди хотели бы видеть юное дарование среди своих "подопечных". Пока удавалось отбрыкиваться, но... Сообщество магов слишком консервативно и малочисленно, чтобы дать пришлому "чужаку" жить самому по себе. Со всей этой кухней Ник был знаком не понаслышке — на тот же род Амори было завязано более двух десятков магов. И ведь даже если раскрыть своё настоящее имя, то это мало что изменит: быстро докопаются, что Николас имеет большие трения со своим родом. Скорее наоборот, к нынешним заинтересованным лицам прибавятся те, кто захочет использовать его в своих политических махинациях.

Да и тот факт, что ему предстоит жениться, парня не сказать, чтобы сильно радовал. Пусть он понимал необходимость этого шага и был готов к нему с детства, но... Виктория чуть более чем на год старше той же Дианы, а к ней он привык относится как к ребёнку и никак иначе. Сложно представить что девушка, которую он видел один только раз, да и то почти тринадцать лет назад, станет его женой. Да ещё и Антуан подлили масла в огонь, вернувшись после своего очередного "загула".

— Слушай, Ник. Вот ты помолвлен, так? Ты хоть с дамами себя вести умеешь? Не хотелось бы, чтобы наш лидер ударил в грязь лицом перед роднёй невесты.

— Умею, — не совсем понимая, к чему ведёт его друг, ответил парень.

— Да? А я всё пытаюсь вспомнить, была ли у тебя хоть какая-нибудь подружка. И вот представь себе, ни одной не припоминаю.

— Их и не было, — равнодушно пожал плечами Ник.

— И после этого ты утверждаешь, что умеешь обращаться с дамами? — в притворном ужасе Антуан схватился за сердце, — друг мой, ты же меня опозоришь. Может, тебя в детстве тайно оскопили? Сразу станет понятная истинная причина твоей нелюбви к родне!

— Тьфу. Вот ведь балаболка. Не до гулянок мне было.

— И что? Только не говори мне, что ты до сих пор...

— Уж поверь, я давно не мальчик.

— Но ты же только что сказал...

— О боги, Антуан, тебе что, пять лет? Знаешь ли, есть специальные места... и специальные женщины.

— Продажная любовь?! Низко же ты пал, друг мой. А как же чувства? Азарт? Страсть в конце концов?!

— Пустая трата времени, — безразлично пожал плечами Николас.

— Ты не просто понимаешь, от чего отказываешь!

— Да уж куда мне до тебя...

— Ладно, всё с тобой ясно. Надеюсь, тебе хватит умы не сказать что-нибудь в таком духе при своей невесте.

— Я скорее опасаюсь, что что-нибудь глупое ляпнешь ты.

И всё же Ник не мог отрицать, что пусть и в шуточной форме, но вопрос был поднят достаточно серьёзный. Только вот совета было попросить решительно не у кого. Оставалось только вспоминать то, что в него вдалбливали ещё в детстве. Правильно говорят: не знаешь как себя вести, тогда действуй в соответствии с этикетом.

Как бы то ни было, пора было что-то предпринимать. Только Ник никак не мог решить: сразу давать о себе знать, как о Николасе Амори, или сначала как-нибудь пересечься с представителями Принцев будучи Николой Огненным. По идее второй вариант был предпочтительнее, ведь так можно было набить себе цену, но приключившиеся вскоре события не оставили парню особого выбора.

* * *

Встреча с господином Эйзелем, одним из двух поставщиков, с которыми наладил контакт Николас, прошла как по нотам: у владельца лавки не было нужных парню реагентов, но он обещал найти их в кратчайшие сроки. Вообще, дела Николаса как алхимика уверенно шли в гору. Клиентов становилось всё больше, а заказы всё сложнее и интересней. Да и по деньгам они уже отбили почти четверть вложенных при приезде средств. Такими темпами за год они если не выйдут в плюс, то будут близки к этому. Пожалуй, никто из пятёрки не ожидал такой результативности. Быть может, они были не правы, когда сходу отвергли идею устроиться где-нибудь с нуля. Да, там были бы определённые проблемы, особенно поначалу, но они точно не пропали бы.

Покинув лавку, которая находилась на одном из концов магической улочки, Ник уверенно направился в сторону центра. Именно там, недалеко от местного банка, находился портальный круг, через который можно было быстро вернуться домой. Но не успел он пройти и десятка шагов, как едва заметный скрип, привлёкший его вниманием именно тем, что он выбивался из окружающей действительности, заставил парня насторожиться. Обернувшись, он заметил позади себя совершенно обычного на вид мужчину, уже направившего ему в грудь небольшой арбалет.

Что-либо успеть за оставшиеся мгновения было решительно невозможно. Впрочем, Николас и не пытался — жизнь давно научила его, что судорожные метания в сложной ситуации только мешают. Лучше начать готовить ответный ход, понадеявшись на свою защиту, артефакты и удачу. Единственное что он успел сделать, так это перенести вес на опорную ногу, заняв достаточно устойчивое положение. Это позволило устоять на ногах, после резкого толчка в грудь.

— Дилетант, — со странно смесью удивления и растерянности пробормотал Ник, переводя взгляд с оказавшегося на земле болта, на своего несостоявшегося убийцу. Тот изменился в лице, после чего недолго думая кинулся в ближайший переулок, но успел сделать лишь три шага, после чего рухнул на землю с отнявшимися ногами. Николас же не торопясь поднял болт и направился в сторону упавшего, присел около того и сохраняя полную невозмутимость спросил:

— И что же тебя надоумило напасть на мага посреди улица в разгар дня? Глупость? Жадность? То и другое разом?

— Я н-н-н-е пони...

Но вопрос был чистой формальностью, Николас просто направил мысли убийцы в нужное русло, чтобы не искать нужную информацию по закоулкам сознания. Сознание человека оказалась совершенно незащищено, и проникновение прошло легко, без малейших усилий. Этот факт сам по себе говорил об отсутствии дара у наёмника.

— Хмм.... Заплативший дал моё описание, назвал место и примерное время, выдал оружие. Своего имени не называл, лицо словно размыто... Иллюзия или следы стёртой памяти? В любом случае это плохо...

Сразу потеряв интерес к своему пленнику, поскольку добиться чего-то значимого от него не представлялось возможным, Николас поднёс арбалетный болт к глазам и провёл перед ним свободной ладонью. Штука оказалась очень даже не простая: обычную защиту, которой окружал себя каждый более-менее приличный маг, прошивала на раз. Но вот второй слой защиты, который обеспечивала зачарованная кираса, оказался снаряду не по зубам. Мысленно поблагодарив Георгия за подарок, Ник оглянулся — вокруг уже начали собираться зеваки.

— Что здесь происходит? — словно из-под земли нарисовался один из местных магов-стражников.

Пришлось потратить немало времени, чтобы объяснить представителю закона суть происходящего. Всё это могло бы затянуться ещё сильнее, если бы господин Эйзель не покинул свою лавку и не подтвердил слова "Николы Огненного". Но домой Николас всё равно вернулся в крайне мрачном настроении, поскольку эта нелепая попытка убийства не шла у него из головы. Ведь нужно быть полным идиотом, чтобы действовать настолько глупо: даже если бы у убийцы всё получилось, то вероятность скрыться у него была бы крайне невелика. Так не работают. Разве что... кто-то поработал с сознанием этого человека.

Но куда важнее было понять в чем причина произошедшего? Возможность причастности отца Ник отверг сразу, тому он был нужен живой ради получения всех выгод, какими бы они ни были, от помолки и последующего за ней брака. Какие ещё варианты оставались? Кто-то из "старой" жизни? Крайне сомнительно, что кто-то полезет на другой конец света за средней руки магом. Да и единственное, что было примечательного в "беженце", это рецепт его огненной смеси. Новые недоброжелатели? Опять же, Николас не успел никому настолько помешать. Что ещё? Помолвка? Если есть некто, кому возможный брак сильно невыгоден и кто как-то узнал о возвращении младшего Амори... Пожалуй, единственный более-менее достоверный вариант.

Ещё некоторое время покрутив в голове сложившуюся ситуацию, Ник решительно направился в комнату, ставшую его рабочим кабинетом. Уже внутри он, устроившись за столом, достал лист пергамента и перо — шутки кончились, а значит, пора было связаться с будущим зятем.

Глава 6.

У Принцев, как и у Амори, оказался не просто особняк, а самый настоящий замок. И на входе Николаса встречали трое магов в сюрко с изображением герба своего дома, накинутых поверх кольчуг. Да, слабеньких, не выше середины второго октана, но всё же. Как ни крути, а один этот факт много говорил о возможностях рода. Впрочем, Ник прекрасно знал, что Принцы входят в список десятка крупнейших магических фамилий Англии.

В качестве сопровождения с парнем отправился один только Лангр и опять же, исключительно для представительности. Четвёртый октан как-никак. Так-то о какой-либо опасности для гостя и речи быть не могло. Но формат приглашения позволял взять с собой учеников и разбрасываться возможностями показать себя в выгодном свете Николас не стал.

Один из троицы дал знак следовать за собой и повёл гостей вглубь владений. Ник шел, стараясь "держать лицо" и не оглядываться по сторонам, мысленно завидуя извечно ледяному спокойствию баска. Вскоре, они оказались в просторном кабинете, где их ожидало двое мужчин сидящих в креслах. Одного из них Ник помнил, отец Виктории, пусть прошедшие годы и наложили свой след, а вот второй был заметно старше, но внешняя схожесть говорила сама за себя.

— Рад приветствовать в своём доме юного представителя славного рода Амори, — кивнул старший из мужчин.

— Это большая честь для меня, Лорд Кристофер, — поклонился в ответ на приветствие Николас, краем глаза отмечая вторящее ему движение Лангра, и уже с простым кивком обратился ко второму мужчине, — рад снова встретиться с вами, господин Эдмунд.

Повинуясь жесту хозяина, молодой мастер-алхимик сел в указанное кресло. Подле него всё так же молча встал баск, замерший словно каменное изваяние. В "домашних" условиях о подобных формальностях никогда и речи не шло, но сейчас он был лишь сопровождающим своего имеющего знатное происхождение наставника. Дружба, формальность ученичества и всё прочее остались вне этого владения.

— Что же, насколько я вижу, лорд Вильгельм знал, о чем говорил, и условия помолвки не нарушены, — глава рода Принц не спешил проявлять каких-либо эмоций, и говорил предельно сухо, — а значит, наши договорённости остаются в силе. Впрочем, особых сомнений этот факт и не вызывал. И всё же, чем вызвана эта встреча, Николас Амори. Или лучше будет сказать Никола Огненный?

А вот теперь в его голосе прозвучала откровенная насмешка. Но Ника это нисколько не выбило из колеи: раз прадед смог всё узнать, то нет ничего удивительно, что представители местной магической элиты так же в курсе. Как ни крути, а магов мало, в лучше случае один одарённый на две-три тысячи человек. То есть немного более тысячи на всю Англию. И это с учетом детей и сквибов. А уж истинных так и вовсе пара сотен. Так что парень лишь слегка склонил голову, дав понять, что оценил осведомлённость своих собеседников.

— Изначально планировался простой визит вежливости, Лорд Кристофер, но обстоятельства изменились.

— И что же произошло?

— Вчера меня попытались убить.

Мужчины на мгновения перекинулись вопросительными взглядами, что говорило само за себя — Принцы были не в курсе произошедшего. Это было одновременно и хорошо и плохо. С одной стороны, Ник теперь мог взять инициативу в своих руки, но вот с другой... была робкая надежда, что удастся быстро решить эту проблему. Видимо не судьба.

— Продолжай, — хмуро обронил Кристофер Принц.

Николас кратко обрисовал картину произошедшего и замолчал, ожидая реакции своих собеседников.

— Вот оно как... И ты решил, что дело в помолвке?

— Боюсь, что иных причин желать мне смерти, просто нет. Я ведь только недавно вернулся.

— Хмм... Допустим, что это действительно так. Безусловно, есть те, кому не по нраву наше сближение с Амори. Но убийство? Нам потребуется время, чтобы провести собственное расследование.

— Я прекрасно это понимаю, лорд Кристофер.

— В таком случае...

В этот момент, оборвав главу рода, в комнату постучалась, после чего практически сразу вошла молодая служанка с подносом, на котором покоилось несколько кубков. Судя по несколько растерянному виду Принцев, Ник понял, что происходит нечто странное. Хотя лично его куда больше удивил тот факт, что здесь используется прислуга, а не домовики. Но вот беглый взгляд, который на него кинула девушка, поставившая поднос на стол около хозяев дома, Николас к собственному удивлению узнал... и тут же понял причину замешательства мужчин.

— Леди Виктория, любопытство не самая почитаемая... благодетель, — слегка растянув губы в улыбке, произнёс парень.

Пусть за прошедшие годы маленький ребёнок вырос в весьма миловидную девушку, но вот эти зелёные глаза, в которых так и читалось ехидство напополам с вызовом, не узнать было невозможно. Судя по тому, как заалели щёчки внезапной посетительницы и по смущенному виду Эдмунда Принца, Николас не ошибся. После повисшей на несколько секунд паузы, девушка в спешке покинула комнату.

— Не так я себе представлял эту встречу, — несколько растерянно пробормотал Ник.

— Прошу прощения за эту сцену, Николас, — с ледяным спокойствием проигнорировал этот комментарий глава рода Принц, — Виктория слишком молода и не сдержана.

— Я всё прекрасно понимаю, лорд Принц.

И тем не менее, этот небольшой казус разрядил обстановку. Лорд Кристофер ещё некоторое время вёл ни к чему не обязывающую светскую беседу, после чего дал понять, что ему следует заняться реальными делами. Например, попытками убийств некоторых "юношей". На этом встреча была закончена, но проводить гостей неожиданно вызвался Эдмунд Принц.

— Ты сильно изменился с момента нашей прошлой встречи, Николас, — слегка улыбнулся отец Виктории, как только они оказались за порогом приёмной, — и я бы покривил душой, если бы сказал, что эти перемены мне не нравятся.

— Тогда я был всего лишь обычным мальчишкой, господин Эдмунд. Весьма несдержанным к тому же.

Собеседник легко рассмеялся, давая понять, что прекрасно помнит, о чем идёт речь. Тогда после состоявшегося ритуала помолвке так вышло, что взрослые ненадолго оставили детей наедине. И в возникшей неловкой ситуации, Николас, не знающий как себя вести себя в присутствии будущей невесты, на тот момент больше похожую на изукрашенную куклу, решил развлечь "даму". Иллюзией. А поскольку отношение к девочке было невольно неприязненным, то вышло несколько чересчур... красочно. В итоге ребёнок сильно напугался, что в итоге чуть не вылилось в самый настоящий скандал.

— Все мы были детьми, — отсмеявшись, сказал отец Виктории, — но жизнь быстро ставит всё на свои места. Насколько я знаю, ты прекрасно познакомился с этой истинной на практике.

— Да, сэр. Война быстро учит. Но цена зачастую слишком высока...

Неожиданно завязавшаяся беседа умерла так же внезапно, как и началась. И оба гостя и сопровождающий погрузились в свои невесёлые думы. Замок Принцев Николас с Лангром так и покинули, больше не сказав ни слова. Молчание затянулось аж до самого возвращения домой.

— Ты так и не перешел к главному, Ник.

— Пока рано. К тому же это явно была не последняя наша встреча. Уверен, нам сообщат, если смогут что-то разузнать об этом нападении.

— Хорошо, тебе виднее, — пожал плечами баск, — кстати, твоя невеста весьма миленькая.

— О боги, ещё один...

* * *

Подвижки в общении с будущей роднёй начались только две недели спустя. В дом "мастера Николы" прибыл Эдвард Принц, который сходу взял быка за рога.

— Николас, тебе и твоим друзьям стоит отсюда уехать, причем как можно скорее. Оставаться в Англии тебе не безопасно, по крайней мере, до момента свадебной церемонии.

— Всё настолько серьёзно?

— Более чем. Как ты наверняка знаешь, мало обладать даром, чтобы достигнуть высот, нужны деньги и связи. Талантливые одиночки за редкими исключениями обречены служить тем, кто всем этим обладает. А появление родовых техник возможно только тогда, когда есть достаточно ресурсов и времени для экспериментов и исследований. Наш род поднялся за счёт службы короне с момента прихода Плантагенетов к власти. Сейчас же наступают смутные времена.

— Результат войны с Францией?

— Именно. Сначала мы потеряли Нормандию. Теперь же, когда граф Талбот погиб, а его войска разбиты, потеряна и Гасконь. Новость об этом пришла уже после твоего визита, поэтому мы и были не готовы к такому повороту.

— Кажется, ваш старший сын был там? — припомнив всё то, что Антуан рассказывал ему о ходе последней компании, спросил Николас.

— Да... Надеюсь он ПОКА не успел добраться до дома, либо попал в плен и дело ограничиться выкупом. Но мой брат исходит из того, что Андриан мёртв. И боюсь что не без причины.

— Мне жаль.

— Не стоит, — качнул головой Эдвард, — он давно не ребёнок и знал, чем рискует. Вернёмся к делу. Англии нанесён сильнейший удар, а парламент опять начал грызню с королём. Сам понимаешь, упустить такой момент жадные до власти ублюдки попросту не могут. А если под ударом оказывается правящая династия, то под ударом оказываемся и мы. Нас слишком многое связывает, и отойти в сторону мы не сможем, даже если сами того пожелаем.

— Хмм... Вот значит в чём дело. Этот брак нужен вам как гарант союза с Амори? И прадед на это пошел?

— Насколько я понимаю, ты не в курсе, но положении твоего рода довольно... неустойчиво. Слишком многое вы потеряли, когда началась все эти споры вокруг французского престола. Раньше ваш род имел большое влияние и соответствующие возможности в Нормандии, веками балансируя между двумя королевствами. Сейчас же вас втягивают под руку Карла. Второй брак твоего отца говорит сам за себя. Мы же могли стать своеобразным балансом, позволяющим сохранить статус-кво. Ну и без определённых преференций дело бы не обошлось.

— Это много объясняет. Но я, если честно, сомневаюсь, что они станут ввязываться в бойню, если разгорится междоусобица.

— Я и сам не знаю всех деталей, — пожал плечами мужчина, — но факт поддержки пяти магов четвёртого октана из известного своим боевыми талантами рода сам по себе остудит многие горячие головы. К тому же вы ведь не единственные наши союзники.

— И поэтому кто-то решил не дать состояться этому альянсу? А меня посчитали самым уязвимым звеном?

— Именно. Вполне возможно новое покушение и будет лучше, если ты пока побудешь под защитой своего рода.

— А вы, значит, обеспечить защиту не можете? — хмыкнул Ник.

Эдмунд было открыл рот, чтобы что-то ответить, но оборвал сам себя, после чего отвёл взгляд. Николасу стало всё понятно: у тех сейчас и своих проблем хватает, так что вешать на себя ещё и пятёрку молодых магов сомнительной лояльности никому не хотелось.

— Понятно. Спасибо за предупреждение... но мы остаёмся.

— Что?! Но ты же сам понима...

— Господин Эдмунд, — неожиданно даже для самого себя резко, перебил его парень, — я не собираюсь СНОВА убегать от проблем. Вы меня предупредили, и я стану предельно осторожен, это всё что я могу обещать.

— Жизнь этих детей, доверившихся тебе, ты тоже рискнёшь?

Вопрос на секунду застал парня врасплох, такой постановки он не ожидал. После чего пришло сомнение, а действительно, имеет ли он право, подвергать их жизни опасности? Они пошли за ним, чтобы начать новую жизнь, а не для того, чтобы умирать за чужие интересы. Но в итоге взял себя в руки — Антуан с Лангром точно его поддержат, а младших можно укрыть в доме, благо его уже неплохо укрепили.

— Я принял решение, господин Эдмунд и не собираюсь его менять.

— Что же, это твой выбор, Николас, — не скрывая разочарования, ответил маг, после чего быстро свернул беседу и отправился восвояси.

Ник же ещё некоторое время неподвижно сидел, обдумывая детали разговора. Да, его нежелание подчиниться во многом обусловлена воистину фамильным упрямством, но была и другая причина. Теперь, когда он знал подноготную помолвки, уверенность в том, что его отец во всё этом не замешан, исчезла. В конце концов, этот неведомый недоброжелатель не только начал действовать вскоре после визита прадеда, но и твёрдо знал о внутрисемейных конфликтах Амори. А его семейка была не из тех, кто предпочитал выносить внутренние проблемы на всеобщее обозрение. Упорно напрашивалась мысль, что отец с прадедом не сошлись взглядами и ему, Николасу, приходиться сталкиваться с последствиями этого разногласия.

" Может, стоит написать сестре? Хотя, что она может знать... Впрочем, написать всё равно стоит, чтобы знала что я тут неплохо устроился и у меня всё хорошо. Пусть это и не совсем так, но к чему девочке лишние волнения? Но для начала, нужно обсудить более насущные вопросы".

Резко поднявшись на ноги, он пошел собирать своих друзей и учеников. Им нужно было многое обсудить.

Глава 7.

Николас с трудом держался на ногах, тяжело опираясь на плечо Лангра, который пусть и сам пострадал, но стоял не в пример увереннее. И картина перед ними представала далеко не радужная: дом, купленный всего лишь четыре месяца назад, "радовал" взор закопчёнными стенами, выбитой дверью и обрушенной верандой. И это можно сказать, что они легко отделались. Но восстанавливать тут всё придётся долго, а заодно с нуля возводить всю защиту.

— Наставник, нужно заняться вашими ранами, — прозвучал сбоку усталый голос Дианы.

— Как остальные? — обернулся к девушке Ник. Грудь тут же резануло болью. Его так и не смогли достать прямым ударом, но вот какое-то проклятье всё-таки навесили и пока он разбирался, что к чему... В общем, теперь на каждом вздохе-выдохе покалывало болью, а вместе с периодически пробивающимся кашлем в рот попадала кровь. Плохо, но ничего смертельного. Не останови он вовремя это проклятье, и всё могло обернуться куда как хуже.

— Антуану я наложила шину и зафиксировала перелом, но вот ожоги мне не нравятся. Ему бы к нормальному лекарю... Брат цел, только головой сильно ударился и его теперь мутит. Вас и господина Лангра я пока не успела осмотреть.

— С этим позже. Для начала нужно побеседовать по душам с нашими... благодетелями, — едва сдержав более крепкое выражение, так и норовящее сорваться с языка, сплюнул кровавый сгусток на землю парень, после чего потянулся свободной рукой к поясу. Выходило, что в более-менее боеспособном состоянии их оставалось только трое. Причем от Дианы толку в этом плане маловато.

Нащупав один из висевших на нём флакончиков и машинально отметив, что после бурной ночи запасы нуждаются в серьёзном пополнении, Ник вытащил его из крепления и залпом выпил содержимое. По глотке парня словно огненный вал прокатился, зато дышать сразу стало легче и сил прибавилось. Тряхнув головой и поморщившись, парень оторвался от баска и сделал несколько шагов навстречу "помощникам".

К ним действительно уже направлялись двое мужчин, оторвавшиеся от группы пришедших на помощь в последний момент магов. Не узнать их было сложно — лорд Вильгельм Амори и лорд Кристофер Принц. Подчеркнутая аккуратность и чистота мантий в данных обстоятельствах смотрелись как откровенное издевательство.

"Явились в последний момент и сняли все сливки. Ублюдки..." — сохранить лицо Николасу стоило просто запредельного усилия воли.

— Рад, что вам всем удалось пережить эту ночь, мальчик, — "добродушно" поприветствовал своего правнука глава рода Амори. Его спутник лишь слегка склонил голову, поддерживая слова своего союзника.

— Не могу ответить вам тем же, — хмуро ответил парень.

— И что же тебе мешает? — казалось в голосе старого мага звучит искреннее любопытство, но воспринимать это иначе, нежели как откровенную издёвку, Ник не мог.

— Что мешает? Вы использовали нас как наживку! — прошипел Ник, краем глаза отмечая, как напрягся баск, а Майкл и Диана придвигаются поближе.

— Вам предлагали уехать, — спокойно пожал плечами лорд Кристофер, — но вы решили остаться, зная чем рискуете.

— Предлагали, — согласился Николас, — а спустя два дня ночью к нам заявилась небольшая армия. Сотня человек! Семь магов! И с чего же это моему неведомому недоброжелателю...

— Лорду Харнесу.

— Да плевать, как его зовут! — отмахнулся парень, — так внезапно перейти от паршивенькой попытки убийства, к настолько кардинальным мерам? Такие операции без предварительной подготовки не совершают. Значит, их что-то заставило торопиться. Или кто-то.

Последнее звучало как неприкрытое обвинение, но Ника, что называется, понесло. Он ведь сразу всё понял, как только началась эта свара. Да, ему действительно предлагали скрыться и переждать в безопасном месте, но, видимо, прадед хорошо успел изучить своего потомка. А дальше... донести "правильную" версию до нужных ушей дело не хитрое. Заставить поверить в неё уже труднее, но видимо эти два интригана знали своё дело. Потом же оставалось только вовремя прийти и избавиться от источника проблем.

— А чего ты ждал? Честности? Справедливости? Мальчик, ты сам захотел поиграть во взрослые игры. — Резко ответил прадед. Было хорошо заметно, что он сильно недоволен реакцией правнука, но сдерживает себя в присутствии посторонних. — И вот она настоящая жизнь, враги повержены, друзья живы, а цель достигнута. Так чем же ты недоволен? Тем, что тебя использовали? Все друг друга используют, только одни в состоянии своевременно распознать этот факт и извлечь для себя выгоду, а другие нет. К какой из групп относишься ты?

— Не держи на нас зла, — куда как мягче произнёс лорд Принц, — мы следили за ходом боя и вмешались бы раньше, если бы дела пошли совсем плохо. Но вы отлично держались, поэтому мы смогли подготовить удар, который позволил нам дожать врагов без потерь.

— Я... понимаю, — взяв себя в руки, сказал Николас. А что ему ещё оставалось? Не драться же с ними. Он и так начал дерзить старшим по возрасту и статусу. И тот факт, что они спустили эту вспышку на тормозах, уже сам за себя говорил. Если продолжать в том же духе, то его вообще начнут воспринимать как несмышлёного подростка. Оставалось только смириться и последовать совету прадеда: попытаться извлечь из всей этой дурно пахнущей истории выгоду.

— Вот и славно, — кивнул лорд Кристофер, — в таком случае, приглашаю тебя и твоих спутников побыть моими гостями, пока мои люди не поставят вас на ноги и не приведут в порядок ваше жильё.

— "Если он думает, что отделается этой подачкой, то он глубоко ошибается", — мысленно скривился Николас, но предложение принял.

* * *

Спасла их вбитая за годы жизни в полувоенных условиях привычка: каждый день двое из четырёх парней оставались дежурить по полсмены. Конечно, они не ходили как часовые, осматривая окрестности, это было бы чересчур. Вместо этого, они занимались своими делами. Главное тут было не спать, чтобы вовремя среагировать, если кто-то потревожит сигнальные чары.

И к вящей удаче, на момент нападения выпала смена Лангра, который к своим обязанностям относился более чем серьёзно. Так что уже через пару минут все спящие были разбужены, а защитные плетения приведены в боевую готовность.

— Сколько их? — едва осознав сказанное баском, спросил Николас.

— Не знаю, много.

— Понятно... тогда занимаем позиции на улице, нельзя дать им сходу зажать нас в доме. Заодно узнаем, сколько противников. Диана, Майкл, вы остаётесь внутри и занимаетесь обороной. Толку снаружи от вас всё равно будет мало. Если кто-то начнёт ломиться внутрь, бейте не раздумывая. Понятно?

— Да, наставник, — практически хором отрапортовали родственнички.

— Отлично, тогда мы пошли.

Оказавшись на улице, Николас первым делом сотворил плетение "ока", чтобы как можно больше узнать о врагах. Закрыв глаза, он начал осматривать территорию с высоты птичьего полёта. Понадобилось около полуминуты, чтобы заметить мелкие фигурки людей, которые разбившись, на несколько групп окружали особняк со всех сторон. Оценить точное количество он так и не успел, поскольку резанувшая глаза вспышка дала понять: его манипуляции заметили и пресекли.

— Их около сотни, — утирая набежавшие после резкого обрыва плетения слёзы, мрачно произнёс он, — магов... не знаю, возможно, около десятка. Стоят пятью группами, в каждой пара десятков воинов и один-два мага. Скорее всего, готовят какую-то гадость, прежде чем начать штурм.

— Пи

* * *

ц, — ёмко прокомментировал Антуан, — и что будем делать?

— Мы бы могли попробовать потягаться с ними на открытой местности. Ударить и быстро отступить дело привычное, — внёс предложение Лангр, — стоит попытаться прорваться.

— Было бы неплохо, но мы плохо знаем местность. К тому же пока будет разбираться с одной группой, подоспеют две соседние. А пытаться проскользнуть между двумя слишком рискованно: они уже поняли, что мы их заметили, и будут ждать чего-то такого. Я бы на их месте организовал сигнальные чары между отрядами. Кто бы ими ни командовал, не думаю, что он настолько бездарен, чтобы подарить нам такие дыры.

— И что?! Я лично складывать лапки и покорно ждать своей участи не собираюсь. Нужно нанести удар первыми!

— Удивительно, но я с тобой соглашусь, Антуан, — жестко усмехнулся Ник, — отдавать им в руки инициативу я не собираюсь. Нужно сократить их количество, тогда можно будет попробовать отсидеться за стенами. Обычные воины скорее всего наёмники, так что не думаю, что они станут лезть вперёд до последнего человека.

— Умирать по чужому приказу дураков мало.

— Вот и я так думаю. В общем так, вряд ли у нас в запасе много времени, а оно нам сейчас очень нужно. Нескольку дальних ударов издалека вряд ли им повредят, но вот отвлечь и задержать смогут. Займитесь этим, пока я подготовлю иллюзии. Только не увлекайтесь, слишком вымотаетесь и нам конец.

— Не дети, знаем, — отмахнулся француз, — лучше скажи, что потом?

— Потом... А потом мы с Лангром стянем их на себя, пока ты готовишь...

— Ты собираешься использовать ЭТО?

— О да.

На лицах всех троих одновременно появился совершенно одинаковый оскал: враг сам пришел к ним, и жалеть его никто не станет. Дальнейших пояснений никому не требовалось, поэтому молодые маги достали небольшие флаконы и дружно выпили содержимое. Сразу стало словно светлее, видимость лучше и отчётливей, а в груди начал разгораться пожар. Да, потом им будет плохо, но до этого "потом" сначала нужно дожить.

— Удачи, парни.

* * *

Несколько выверенных ударов молний, рухнувших на неприятеля с небес, действительно не нанесли особого ущерба, но заставили тех озаботиться защитой. Но был и другой, несколько неожиданный эффект: враги отказались от долгой подготовки и начали приближаться к зданию.

Тем временем Николас закончил выплетать сложную иллюзию, распознать которую можно было только с близкого расстояния, да и то истинному магу. Иллюзия изображала две пары магов, которые тут же начали обходить дом с разных сторон, направляясь к самым дальним отрядам противника. По замыслу Ника, они должны были отвлечь их на некоторое время и внести определённую сумятицу в ряды врага.

Закончив с подготовкой, Николас на пару с Лангром осторожно тронулись на встречу ближайшему отряду противника, оставив Антуана в одиночестве. Тот же сел на землю, положив посох на колени, и погрузился в медитацию — погодная магия требовала длительной концентрации.

— Бьём один раз, но наверняка. Ты начинаешь, я подхватываю, — шепотом напомнил Ник баску, как только они приблизились к врагам, — потом по обстоятельствам. И самое главное, на тебе фильтр.

— Идёт, — спокойно ответил Лангр, но вот пальцы, нервно постукивающие по посоху, выдавали его с головой.

Удар хорошо сработавшейся пары магов третьего и четвёртого октанов был страшен. Сначала в небе завертелась багровая воронка, из которой на землю один за другим начали падать крупные, пылающие сгустки, похожие на гигантские капли огненного дождя. Воины тут же сгруппировались вокруг своих магов и прикрылись сверху щитами, явно зачарованными, тем самым продемонстрировав отличную выучку. Маги же накрыли всю группу полупрозрачным куполом, через который проходили лишь отдельные брызги раскалённой плазмы, появлявшиеся при попадании сгустков в защиту. Казалось бы, первая атака отбита, но в тот же момент земля пошла буграми, изрыгая из себя десятки толстых каменных шипов, дробящих ступни и сбивающих людей с ног. Следом за этим раздали выкрики полные боли и отборные ругательства, но Николасу невольно пришлось отдать должное вражеским магам — купол они удержали. В противном случае, от первого отряда осталась лишь груда искорёженного и обугленного мяса.

Осознав бесперспективность весьма затратной атаки, баск опустил посох, сворачивая заклинание. Уцелевшие враги тут же рассыпались редкой цепью, прикрываясь щитами и стволами деревьев, а со стороны магов полетели ответные заклинания. Только вот ушли они в пустоту, точнее в густые клубы тумана. Поскольку напарники не собираясь сходу ввязываться в прямое столкновение, ведь они прекрасно знали, что подмога для противника уже в пути, Николас сдёрнул с перевязи один из мешочков и бросил его в сторону врагов. Пара мгновений и в пространстве между ним и врагами появилось плотное облако тумана. А кто сказал, что навыки алхимии бесполезны в бою? Расход заранее приготовленный припасов позволял не только сэкономить силы, но и выиграть время, ведь аналогичное заклинание потребовало бы нескольких секунд подготовки.

В последующие минуты началась своеобразная игра, ценой в которой были человеческие жизни. Николас и Лангр избегали прямых стычек, нанося точные, вымеренные удары, и тут же отступали. Перед ними не стояла задача убить всех, это было слишком малореально, но вот ранить как можно больше врагов, заставляя их тратить время и силы на оказание помощи, тем самым выгадывая лишние секунды, было им вполне по зубам. Впрочем, если появлялась возможность, врага они не жалели и били наверняка. Задача осложнялась тем, что маги противника тоже не спали, к тому же у многих воинов оказались зачарованы не только щиты.

В какой-то момент начался самый настоящий ливень: Антуан дал понять, что всё готово. В тот же миг друзья остановились спина к спине, уйдя в глухую оборону. И враги не применили воспользоваться ситуацией и окружили молодых магов, превращая сложную ситуацию в безнадежную. Никаких предложений сдаться не последовало — противника явно знали, зачем пришли. Медленно и неторопливо противники замкнули кольцо, отгородившись от молодых магов стеной щитов с барьерами, после чего начали методичный обстрел магической защиты возведённой друзьями. Кем бы они ни были, нести новые потери они не собирались, явно намереваясь вымотать и добить обессиливших от безнадёжной обороны парней.

— Двадцать семь человек и три мага, мы неплохо поработали. — Тяжело дыша, подвёл итог Николас. Хотя на самом деле он изрядно нервничал, поскольку на помощь врагам пришел только один отряд, вместо ожидаемых двух. А значит, оставшиеся три сейчас занималась чем-то, что ему вряд ли понравиться. Баск же по своему обыкновению не поддержал пустой трёп, сосредоточено удерживая защиту. — Скучный ты, Лангр, скучный. Ладно, перейдём к делу.

Ник зашарил по перевязи, нащупывая круглые флаконы, сделанные из особого, специально защищённого от случайных повреждений, стекла. Пришло время для крайних мер — во флаконах был разработанный им при помощи учителя состав, созданный на основе знаменитого греческого огня, жидкой смеси, которая горела даже под водой.

— Ты готов?

— Да.

Два резких взмаха сначала правой, а потом и левой руками, и флакончики взмывают высоко вверх, с лёгкими хлопками взрываясь на высоте нескольких метров. В следующий миг дождь прекратился, но вместо него тут же закрутились резкие порывы ветра. Явно непонимающие что происходит враги резко усилили натиск, от чего удерживаемый Лангром купол ощутимо прогнулся. Но Николас, прижавший вплотную к своему товарищу, не обращал на происходящее внимание, положив ладонь на землю, быстро нашептывал какое-то заклинание.

А потом начался ад. Воздух резко превратился в пламя, контролируемое потоками ветра. Причем пламя было сразу везде: над врагами, среди них, прямо под их защитными куполами. Зачастую даже сразу под доспехами или в лёгких. Многоголосый вой сгорающих заживо людей огласил округу. А посреди этого огненного ужаса, укрытые толстым каменным куполом, притаились двое, заранее знавших, ЧТО сейчас произойдёт.

Пламя продержалось считанные секунды и исчезло так же внезапно, как и появилось. Горели лишь одежда, волосы и снаряжение тех, кто не успел вовремя защитить себя. Большинство из врагов были ещё живы, но с обгоревшей кожей, повреждёнными глазами и лёгкими, жить им оставалось не долго. Именно в этом была жестокая суть данного приёма — калечить врага, выбивая его из боя. И не зная, с чем столкнёшься, защититься от этого пламени практически невозможно, ведь когда оно вспыхивает, то что-либо предпринимать уже поздно, поскольку невесомая пыльца уже распространилась везде, а остановить перепады температуры не может не один магический щит. Единственный способ защиты, это заранее добавлять в стандартные оборонительные заклинания специальные связки, фильтрующие воздух и не пропускающие всё лишнее. Но местным магам попросту неоткуда было знать о подобных вещах.

— Как же я всё это ненавижу, — глухо проговорил Николас, морщась от запаха горелой плоти и стонов обречённых на долгую, мучительную смерть людей. Но остановиться и помочь им, даже если это будет удар милосердия, у них не было времени. Не пройдёт и минуты, как они узнают, что оставшиеся три отряда уже вовсю пытаются штурмовать дом, а значит прямое столкновение, которого они так пытались избежать, неминуемо.

Глава 8.

Выздоравливал Николас долго и тяжело: повреждения оказались куда значительнее, чем он думал. Лекарь, предоставленный Принцами, господин Гилберт Шейнц, констатировал серьёзные повреждения лёгких, а магические раны, особенно если они нанесены проклятиями, как известно, заживают долго. К тому же всё это наслоилось на состояние крайнего истощения, возникшее в результате передозировок стимулирующими зельями. Но такова была цена выживания и победы.

Первую неделю парню вообще приходилось соблюдать строгий постельный режим и два раза в день переносить крайне неприятную процедуру, во время которой лечебный состав попадал напрямую в лёгкие. Тем не менее, у Принцев всё было организованно по высшему разряду, так что грех было жаловаться. Да и выздоравливать в кругу друзей, а всю компанию, за исключением не пострадавшей Дианы, устроили в одной большой комнате, было куда легче. Впрочем, и она не скучала: Николас быстро пристроил девушку в помощницы лекарю, чтобы не теряла время впустую. А Шейнц хоть и ворчал, но спорить с гостями не решился: по всей видимости, получил строгий приказ от хозяев, на что собственно Ник и рассчитывал.

А спустя восемь дней, когда Николас уже начал более-менее уверенно держаться на ногах и перестал задыхаться после десятка шагов, его перевели в отдельные апартаменты. И ведь отказаться было никак нельзя — вопрос престижа. Так что теперь парню приходилось прилагать немалые усилия, чтобы добраться до своих товарищей. А поступить иначе, учитывая тот факт, что Лангр пострадал куда как сильнее и до сих пор лежал пластом, Ник не мог. Да и в целом вне привычной среды ему было откровенно тоскливо, ведь на территории Принцев его интересовала разве что невеста и, отчасти, глава рода, с которым было что обсудить, но этот вопрос было решено отложить до отъезда.

И вот теперь он медленно, вдоль стеночки, брёл до палаты, где всё ещё оставался баск, и там же обычно собиралась вся компания.

— Господин Николас, — раздался позади уже ставший знакомый голосок, — вам же рекомендовали постельный режим!

— Леди Виктория. — Обернувшись, с трудом изобразил "изящный" полупоклон парень, после чего едва удержал так и просящуюся наружу ухмылку. Уж больно комично смотрелось суровое выражение лица его невесты. — Сегодня вы прекрасно выглядите.

— Не увиливайте от темы!

— "Ну, просто прекрасно, не успели пожениться, а мной уже пытаются командовать", — тяжело вздохнул Николас, после чего ответил, — да, мне его рекомендовали. И нет, я не собираюсь подчиняться.

То, что его невеста весьма взбалмошная, к тому же ещё и избалованная особа, Ник понял достаточно быстро. Одно явление во время переговоров чего стоило. А после временного переселения к будущей родне и вовсе её любопытный носик торчал отовсюду. Благо хоть воспитания хватало не надоедать гостям. Впрочем, чему тут удивляться — младшая и горячо любимая дочь у давно уже не молодого мага. Если лорду Принцу было чуть за восемьдесят, то его брату хорошо за семь десятков, а дети в таком возрасте у магов пусть и не редкость, но рядовым явлением тоже не являются. Николас даже подозревал, что если бы главенство было у младшего из братьев, то девушку вообще оставили бы в роду.

В общем, Ник давно понял, что свою помолвку Виктория воспринимает едва ли не как вызов, а его самого чуть ли не как персонального врага. Даже возникали определённые опасения: не сорвутся ли договорённости, а с ними и все потенциальные планы. Сам-то парень относился ко всему этому как к неизбежному злу, и такое отношение будущей супруги обещало лишь добавить хлопот.

— И ненужно на меня так грозно смотреть. Вот проверю своих людей и сразу займусь стану послушным пациентом, — спокойно продолжил Николас и, не удержавшись, добавил, — быть может, леди составит мне компанию?

Итог оказался вполне предсказуем: девушка возмущенно фыркнула и быстро удалилась. Ник же пожал плечами и неспешно продолжил свой путь. Хотя осознание того факта, что его будущая супруга всё ещё сущий ребёнок, пусть и не внешне, но повадками уж точно, особого энтузиазма не вызывал.

* * *

— Мне передали, что ты хочешь о чем-то поговорить, Николас. Заходи, присаживайся.

Лорд Принц встретил Ника на пороге своего рабочего кабинета, пропустил парня внутрь и указал на одно из пустующих кресел. Сам он при этом вернулся за рабочий стол, на котором покоилась целая кипа каких-то бумаг. Возможно, этот человек создавал иллюзию занятости, хотя Николас всё же полагал, что у главы одного из крупнейших родов Англии действительно много дел.

— Каким вы видите будущее своей племянницы? — несколько издалека решил начать молодой маг.

— Кхм... — удивлённо глянул лорд Кристофер на молодого алхимика, — хороший вопрос, только боюсь, что если не рассматривать вариант с разрывом помолвки, то во многом он относится скорее к тебе, нежели ко мне.

— Вы наверняка понимаете, что зачастую от меня будет слишком мало зависеть. Но это можно изменить.

— Продолжай.

— Лорд Вильгельм предложил мне основать младшую ветвь Амори. Это бы решило наши... разногласия. Во многом этот вариант действительно хорош, но меня не может ни беспокоить вопрос, каковы будут условия и рамки.

— Понимаю. Сомневаюсь, что Вильгельм будет особо жесток к собственному внуку, но твои опасения вполне понятны. Значит, ты хочешь подстраховаться и потому ищешь нашей поддержки? Но зачем это нам?

— Оказав мне помощь, вы не только сохраните текущий альянс, но и сможете рассчитывать на нас пятерых. А вы сами видели, на то мы способны. Кроме того, вы мне должны.

— Не настолько много, — усмехнулся Кристофер Принц, — конечно, вашими стараниями мы смогли поставить лорда Харнеса на место, да ещё и без потерь, что дорогого стоит, но заключение вашего с Викторией брака ознаменует окончательное формирование альянса Принцев и Амори. Ты же хочешь поставить свои условия роду. По сути, ты предлагаешь мне выступить против собственного союзника.

— Не совсем так. Вы не хуже меня знаете, что полное подчинение возможно только на добровольной основе. Никакая клятва не даёт полной власти над человеком. А значит, у меня в любом случае останется как минимум два выхода.

— Смерть и война с собственным родом... — задумчиво проговорил маг, — Николас, ты же понимаешь, что это не пустая формальность. Мы не маглы и разрыв вассалитета или восстание младшей ветви означает войну до полного истребления. Никаких перемирий или компромиссов. А учитывая расклад сил...

— Но в этом случае у вас будут развязаны руки. Породнитесь то вы именно со мной. Никто и слова не скажет, если вы поддержите супруга собственной племянницы.

— Или я просто расторгну брак.

— И останетесь без союза, который вам так нужен?

— При таком раскладе, я в любом случае остаюсь без союзника, — буркнул лорд Кристофер, после чего на несколько секунд задумался и с куда большим интересом взглянул на парня, — понятно, вот значит как ты предпочитаешь вести дела?

— Latrante uno cane latrat statium et alter canis.

— Даже так? А не боишься играть со мной в такие игры?

— Взгляните на это с другой стороны, лорд. Мы рассматриваем самый мрачным вариант, до которого дело не дойдёт. Если всё останется как есть сейчас, то вы получите союз с Амори. Но вот моих друзей и учеников потеряете, я не позволю навесить на них те же цепи, что и на меня. А в том, что всё закончится именно этим, я даже не сомневаюсь. Значит, вы потеряете как минимум четверых неплохих бойцов с большим потенциалом. Да и от меня будет глупо ждать, что я буду выкладываться по полной. Но вот если вы поддержите меня, то ценой небольших трений с прадедом, вы получите поддержку не только Амори, но и их младшей ветви. Причем не формальную, а полную. Я своими словами разбрасываться не привык.

— Хорошо, допустим, пока только допустим, что мы договорились. Но где гарантии, что твой прадед вообще на это пойдёт?

— Причина всё та же: ему невыгодно ослабление рода. К тому же он наверняка осознаёт расклад не хуже меня и учитывает все риски. В противном случае меня попросту поставили бы перед фактом и всё. Но прадед решил договориться, значит, посчитал это более уместным.

— Хорошо... Но у меня есть встречное условие — все вопросы должны быть решены до свадьбы, иначе она вообще не состоится.

— Значит ли это, что я могу сослаться на ваше слово в случае необходимости?

— Да, можешь, — неохотно ответил лорд Кристофер, тем самым поставив точку в переговорах, после чего полностью утратил интерес к своему посетителю.

Покидая кабинет главы рода Принц, Николас, с одной стороны, внутренне ликовал, но вот с другой, никак не мог отделаться от мысли, что всё прошло слишком уж легко. Он-то ожидал долгих и сложных переговоров, угроз, нотаций и тому подобного. Возможно, даже потребовалось бы несколько заходов. А тут озвучил свои аргументы и всё срослось? Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Либо... все его ходы заранее просчитали.

Последующая переписка с прадедом много времени не заняла: тот в ультимативной форме потребовал прибытия правнука "домой" и только там соглашался обсуждать детали формирования младшей ветви. При этом он настойчиво рекомендовал взять с собой всех своих спутников. Николасу оставалось лишь гадать, что задумал старик, но вот особого выбора ему как всегда никто не оставлял: либо подчиниться, либо забыть о самой возможности поиска достойного места в этой жизни. А сдаваться даже не попытавшись, парень не привык.

Глава 9.

— А неплохо тут твои предки устроились. — Присвистнув, прокомментировал Антуан, из-под ладони осматривая небольшую крепость, являющуюся родовым гнездом Амори. И действительно, это древнее укрепление пусть и не блистало красотой и опрятностью, но внушало уважение. — Правда, на фоне Принцев всё как-то...

— Бедно и запущено, — закончил фразу Николас после того как тот замолк. Видимо, подбирал такие слова, чтобы не обидеть своего друга, — ничего удивительного, крепость очень стара, а богатством мой род никогда не славился. Что характерно, мои предки её не возвели, а захватили.

Впрочем, Ник и сам прибывал в лёгком смятении. С одной стороны всё было таким родным и знакомым, но вот с другой... в детстве тут казалось всё более ярким, отчего поневоле становилось несколько грустно. Но они прибыли сюда не для того, чтобы придаваться воспоминаниям, а по вполне конкретному делу, так что парень лишь негромко вздохнул и направился к вратам.

Отбыли в вотчину Амори они далеко не сразу: после того, как всех поставили на ноги, компания провела почти две недели у себя дома. На то был целый ряд причин. Первая: у Николаса оставался ряд незавершенных работ, а значит, нужно было связываться с заказчиками и решать что делать — доделывать начатое или выплачивать неустойку. При этом волей-неволей приходило осознание: личина Николы Огненного изжила себя и пора легализовываться как Николас Амори. Вторая причина: всем четверым парням после проведённого у Принцев времени требовалось восстановить форму, прежде чем совать голову в пасть льву, поскольку было сложно предположить, во что выльется поездка "домой". Ну и последняя: хотелось немного времени побыть в спокойствии.

Как ни странно, но встречать компанию никто не торопился. Лишь одинокий наёмник-караульный у врат лениво махнул рукой мол "проходите давайте и не отвлекайте занятного человека". Переглянувшись с товарищами и пожав плечами на их вопросительные взгляды, Николас направился внутрь. А там всё выглядело точно так, словно прошло не двенадцать лет, а несколько дней. Впрочем, так показалось лишь на первый взгляд.

— Господин Николас, вы действительно вернулись? — стоило им дойти до середины внутреннего двора, как наперерез парню вышел пожилой, седовласый мужчина. Причем говорил он с такой искренней радостью, что на Ник даже растерялся. И лишь спустя несколько мгновений пришло узнавание.

— Мастер Мартин? — удивлённо произнёс парень, ещё раз окидывая взглядом своего собеседника. В былые времена этот мужчина служил роду в качестве управляющего и с Николасом и близнецами у него были далеко не лучшие отношения. Не удивительно: как только молодая поросль собиралась вместе, начинался сущий бардак, который изрядно бесил извечно педантичного управляющего. — Рад видеть вас в добром здравии.

— А уж как я рад, господин Николас, как рад. Правда, вас ждали только завтра, но ничего, сейчас всё организуем. Давайте я провожу вас и...

Пожилой управляющий, а судя по всему, этот человек по-прежнему прибывал в этой должности, развил бурную деятельность. Кликнул слуг, дал приказы организовать стол и жилые комнаты, оповестить лорда о прибытии правнука, после чего лично проводил всех гостей в обеденную залу. Как оказалось, Вильгельм Амори был в отъезде до вечера, так что дела приходилось отложить.

— А отец здесь? — с двоякими чувствами спросил Николас, как только этот приступ активности иссяк. С одной стороны, его совершенно не хотелось видеть, да и в переговорах с прадедом его участие нежелательно. А с другой... это означало, что ни сестры, ни брата, он сегодня не увидет.

— Нет, ваш батюшка прибудет только завтра. Из хозяев сейчас присутствуют только молодые господа.

— БРАТЕЦ! — раздавшийся позади рёв, заставил парня отвлечься от своего собеседника и обернуться... чтобы попасть в размашистые объятья своего кузена. Причем сила их была такова, что в первые мгновения парню показалось, что его пытаются убить, и он даже попытался вырваться, но куда там.

— А ты изменился, Кассий. — Констатировал Ник, как только "пытка" закончилась. И действительно, если из представших перед ним близнецов, он сразу опознал спокойно улыбающуюся Катерину, то вот её брат пусть и сохранял внешнюю схожесть, но изрядно раскабанел. — Небось, так и не вылезаешь с тренировочного полигона? А ты стала настоящей красавицей, сестрёнка. Правда, я слышал, что тебя выдали замуж...

С некоторым удивлением Николас понял что его начинает нести, но при этом он говорит абсолютно искренне: парень действительно был рад видеть эту парочку. За прошедшие годы пришло понимание истинной подоплёки давних событий, а вот хорошие воспоминания никуда не делись. И, по всей видимости, близнецы испытывали схожие чувства.

— Так и есть, Николас. Я позже вас познакомлю. Но может ты для начала представишь нам своих спутников?

— Ах да. — Невольно Ник почувствовал лёгкое смущение. Оказавшись в родных стенах, он дал волю эмоциям и совсем забыл, что остальные тут впервые. — Знакомьтесь, это мои друзья, Лангр и Антуан. Вместе мы прошли не одну компанию и побывали в куче переделок. А это Майкл и Диана, мои ученики.

— Очуметь, — пробасил Кассий, — наш маленький кузен уже не только вырос, но и успел обзавестись учениками. Как быстро летит время...

Завязавшийся разговор быстро перетёк за стол, который вскоре начал накрываться различными яствами. Как оказалось, в отличие от прадеда, остальные имели весьма поверхностное представление, где нашел пристанища их блудных родственник. Так что в первую очередь вопросы из разряда "Где был? Как жил? Что да как?". В ответ же Николас интересовался местными событиями, поскольку тоже знал очень и очень немногое. Оказалась, что Катерина не только вышла замуж, но и успела родить сына почти два года назад. Так что пока она тут, супруг присматривает за ребёнком. На закономерный вопрос: "что же это за муж такой, что с ребёнком возится он, а не она" ответ оказался предельно прост — матримониальный брак. Глава рода посчитал, что отдавать кому-либо мага четвёртого октана будет слишком жирно, вот и пошли события по такому сценарию.

Николас всегда считал себя человеком широких взглядов, без заскоков на почве родовитости, вероисповедания и тому подобного. Но вот это... Невольно он ощутил, что даже не будучи знакомым с супругом своей кузины, испытывает к нему презрения. Кто-то считает, что худшее что может случиться, это изгнание из рода. Но нет — даже изгоняют за ПОСТУПОК. Насколько же нужно быть никчёмным, чтобы тебя отдали в чужой род как ненужную вещь, да ещё и покорно подчиниться такому решению. А вот Кассий, как и Ник, помолвлен, но ждать взросления невесты ещё долго. Выходило, что Николас ещё легко отделался, ведь его кузену к моменту свадьбы будет хорошо за тридцать.

Постепенно в беседу начали влезать и остальные. За исключением Лангра, разумеется. И Николас не мог не обратить внимания на те заинтересованные взгляды, которые кидал на Катерину Антуан. Похоже, тот пришел к схожим выводам по отношению к её супругу, и это могло стать проблемой. Впрочем, могло статься, что и наоборот. В любом случае, Ник мысленно наметил себе, что этот вопрос на самотёк лучше не пускать.

Посиделки продолжались до того момента, как вернувшийся управляющий отозвал Николаса в сторонку и сказал, что лорд вернулся и ждём его для приватного разговора.

* * *

— Что это за место? — первым делом спросил Ник, как только оказался в просторном, круглом помещении, располагающимся где-то в подземельях. Именно туда его отвёл мастер Мартин, после чего тут же ушел. Ну и конечно, внутри парня уже ждал лорд Амори. Старый маг замер в центре зала, внимательно всматриваясь в своего правнука. И выглядел он довольно необычно: в отличие от привычных артефактов и кольчуги на нём сейчас были лишь простые рубаха и штаны. Да ещё и посох в руках держал, хотя подобными инструментами он пользовался крайне редко.

— Зал для отработок родовых техник. Не сбеги ты, попал бы сюда после восемнадцатилетия.

— Иными словами, скрытый от лишних глаз зал для тренировок, — задумчиво проговорил Николас, — не самое подходящее место для переговоров.

Вместо ответа лорд Амори кинул парню посох, который до этого держал в руках. Не растерявшись, Ник поймал его, тут же отметив, как удобно древко легло в ладони, а вес был один в один как у его старого спутника. Да и метал навершия, изображавшего замершую в полёте птицу, казался словно живым. О таких вещах Николас слышал, поэтому быстро прикоснулся к нему ладонью, после чего металл "потёк", превращаясь в широкое лезвие, которым при должной сноровке удобно как колоть, так и резать.

— Можешь считать посох подарком в честь грядущей свадьбы ... внучёк, — ехидно прокомментировал прадед, от которого не укрылось немое восхищение своего потомка.

— Благодарю вас, лорд, — в такой ситуации ритуальные слова и поклон даже не требовали усилий, всё произошло фактически само собой, — но всё же, я пришел сюда по вполне конкретной причине.

— Хорошо, перейдём к делу, — кивнул Вильгельм Амори, — ты хочешь обсудить детали будущего отделения младшей ветви и надеешься выторговать для себя подходящие условия. Мой ответ тебе — нет. Никаких переговоров не будет.

— Но...

— Я заранее знаю все твои аргументы, мальчик. Хочешь убедить меня — сделай это делом.

Последовавший за этими словами недвусмысленный жест рукой не оставил сомнений в том, что именно старый маг имел в виду. Столь внезапное вручение посоха так же резко обрело смысл. Нику оставалось лишь мысленно порадоваться, что во время посиделок он больше говорил, чем ел или пил.

И всё же ситуация складывалась крайне странная. Зачем всё это лорду Вильгельму Николас решительно не понимал. Захотелось унизить правнука? Или наоборот, решил дать шанс? Вручение посоха говорило в пользу второго варианта, но свои возможности парень всё же оценивал трезво и понимал, что одолеть в поединке сильного и опытного до жути мага малореально. Но вот с другой стороны: сразиться с противником такого уровня, разве не это настоящий вызов?

— Ну же, мальчик, не разочаровывай меня.

Решившись, Ник поудобнее перехватил посох и начал медленно обходить своего противника по кругу. Снимать своё снаряжение, отказываться от которого перед поездкой "домой" он не стал, парень не собирался: прадед не настаивал, а добровольно понижать свои и без того невеликие шансы он не собирался. Как ни крути, а бой двух магов на короткой дистанции, это скорее соревнование в реакции, скорости мышления и количестве отработанных связок, нежели сравнение голой мощи. Хотя и последняя играет далеко не последнюю роль. Артефакты же в любом бою дают огромное преимущество.

Начало поединку положил простой и прямолинейный выпад остриём посоха в грудь старого мага, в купе с одновременным заклятьем вязкости, брошенным ему в ноги. Но прадед Николаса одним лёгких, текучим движением ушел в сторону, и небрежным жестом отправил в сторону правнука связку тёмных, шевелящихся нитей, и уже парню пришлось прибегать к оборонительным средствам.

Такое начало задало тон поединку, и в последующую минуту шло ленивое перекидывание заклинаниями, без попыток обострения. Своеобразная разминка перед настоящим боем. И первым сложившийся баланс нарушил именно Николас. После очередного, простенького заклинания, он резко взвинтил темп, начав буквально поливать своего предка градом полусформировавшихся сгустков магии. Одновременно с этим, парень выхватил левой рукой два метательных кинжала, до этого покоящихся на уходящей за спину части перевязи, и метнул их в пол так, чтобы они оказались по бокам и чуть позади противника. Стоило им удариться о каменный пол, как с рун, нанесённых на их лезвия, скакнули разряды молний, ударившие по ногам старого мага, отчего тот покачнулся и начал падать, из-за случившейся судороги. Не теряя времени, Николас рванулся вперёд, нанося новый выпад посохом, накачивая его магией так, чтобы пробить любую защиту, даже не задумываясь о том, что в случае успеха он имеет все шансы прикончить собственного прадеда.

Раздавшийся пронзительный рёв-визг оборвал это порыв: Ник словно врезался во внезапно ставший плотным воздух. И не успел он даже толком понять, что произошло, поскольку в ушах стоял звон, а в глазах потемнело, как получил мощнейший удар в грудь, откинувший его до самой стены. Единственная причина, по которой парень не рухнул на пол, была каменная кладка, к которой он невольно прислонился спиной. На осознание происходящего и осмысленную реакцию просто не оставалось времени: отточенные рефлексы заставили тело рывком уйти в сторону, уходя в перекат и рассыпая по полу смесь, которая тут же организовала внутри зала непроницаемый туман.

Лишь теперь, получив несколько секунд передышки, Николас понял, что в тот миг прямо на него с бешенной скоростью буквально летел прадед, занося руку, с широко разведёнными пальца для удара. Не увернись он и поединок бы уже закончился. Да и тот рёв заставлял о многом задуматься. Парень не то чтобы с таким никогда не сталкивался, он даже не слышал о подобном. Ведь это было не просто заклинания, его противник именно кричал. Выходило, что он только что стал свидетелем некой смеси физиологии и магии.

Время на размышления начало стремительно иссекать вместе с туманом, который стало засасывать в воронку, возникшую под сводом зала. А потому парень, отбросив колебания, сделал те две вещи, которые по его разумению могли хоть как-то помочь в сложившейся ситуации: выпил дозу стимулятора и сотворил одну из своих любимейших иллюзий, группу собственных дубликатов, которые подчинялись воле создателя.

Новый этап поединка разительно отличался от предыдущего: Николасу приходилось прилагать все возможные усилия, чтоб банально избегать повреждений. Фантомы оказались истреблены в первые же секунды, а стимулятор, который ускорил реакцию и позволил двигаться быстрее, чем в обычном состоянии, едва позволял хоть как-то конкурировать с той скорость, на которой действовал его прадед. Как пожилой маг мог легко поддерживать такой темп да ещё и осмысленно колдовать при этом? У Ника просто не оставалось времени, чтобы думать об этом.

В какой-то момент всё вновь изменилось. Вильгельм Амори замер в центре зала, но совсем не для того, чтобы передать инициативу в руки правнуку, как это было на старте поединка. Замерзшая фигура буквально взорвалась потоками магии, тем самым заставив парня уйти в глухую оборону. А отчаянная попытка выиграть немного времени, вновь запустив облако тумана, мгновенно провалилась: мешочек со смесью оказался уничтожен, как только покинул руки Ника. Ситуация из тяжелой быстро превращалась в безнадёжную...

— Что же, я ожидал худшего, — в тот самый миг, когда Николас уже был готов признать поражение, раздался спокойный голос прадеда, — хорошо, ты получишь практически полную независимость от рода, но при одном условии.

— При каком? — парень был полностью ошарашен и деморализован. Поединок был слит вчистую и тут такое неожиданное продолжение.

— Мне нужно твоё слово, что ты не бросишь семью, если будешь в силах помочь ей.

— Я... согласен, — после недолгой паузы, вымолвил парень. Условие оказалось, мягко говоря, щадящим. Защита старшего рода могла стать и основной задачей создаваемой ветви. Причем такой задачей, от которой так просто не откажешься.

— Вот и славно, детали обсудим позже. И да, свадьба назначена на март и за оставшиеся четыре месяца ты должен успеть освоить хотя бы основы родовой техники. Так что будь готов, Николас, завтра будет до-о-олгий день.

Кровожадный оскал лорда Вильгельма не сулил парню ничего хорошего.

Глава 10.

Родовые техники Амори — Николас и раньше знал об их существовании, но не более того. Да и в целом ему всегда казалось, что это всего лишь некий набор нестандартных заклинаний, секрет которых старались не выпускать за рамки семьи. Какой-нибудь особый огненный дождь, ледяное торнадо или что-то не менее убойное. На деле же всё оказалось куда как сложнее и интересней. А заодно нашлись ответы на вопросы, которые возникли у парня во время поединка с прадедом.

Основа, как и всегда в случае интересных решений, была проста: усиление собственного тела магией. Более того, по сути, каждый маг в той или иной мере мог это использовать. Типичный пример — анимагия, не особо распространённая, но достаточно известная ветвь искусства, которую многие по незнанию приписывают к трансфигурации. Но тщательное изучение и кропотливые эксперименты зачастую открывают новые глубины в казалось бы простых вещах. Вот и Амори за века практики смогли найти свою нишу и развить её в эффективный боевой приём, не раз спасавший членов рода в сложных ситуациях.

— Слушай и запоминай, мальчик. Все эти годы ты учился контролировать и направлять собственную силу. В каком-то роде это как дополнительная рука. Или даже пара рук, которые можно было натренировать по своему усмотрению. И только от твоих воли, желания, усердия и таланта зависело, будут ли эти руки копаться в грязи или станут держать меч. Вынужден признать, что определённых успехов на этом поприще ты достиг, но сейчас требуется совершенно другой подход. Ты должен перестать видеть в магии инструмент и почувствовать, как она курсирует в твоём теле. Не направляй её и не вмешивайся, лишь наблюдай и пытайся понять.

Именно таковыми были первые слова лорда Вильгельма, когда он взялся за обучение своего правнука. И Николас старательно пытался им следовать, только вот выходило не очень. Уж больно непривычными были требования и слишком сильно они отличались от привычных ему манипуляций.

— Если так важен вопрос восприятия, то почему бы не обучать этому с детства? Такие изменения после стольких лет практики...

— Когда-то именно так и поступали, только вот смертность среди учеников была слишком высока, — лорд жестко усмехнулся, — поэтому со временем пришли к тому, что лучше начинать обучение после восемнадцать, когда маг уже стабилен и достаточно разумен, но ещё не потерял гибкости мышления.

— Выходит, я уже переросток?

— Да, но освоить техники ты сможешь. Если захочешь... выжить...

Тренировки под руководством главы рода оказались не только тяжелыми, но и крайне болезненными. Растяжения мышц, порванные сухожилия и прочие "радости" жизни стали постоянными спутниками Николаса. Неудивительно, что какой-нибудь юный маг мог по неосторожности легко убить сам себя. Ведь сейчас парень работал исключительно с периферией, пытаясь освоить ускоренное перемещение. А можно направить усилия и на органы, добиваясь различных эффектов, будь то ускорение восприятия или аналог того вопля, к которому прибег лорд Амори.

И всё же дело пусть медленно, но шло. На первых порах от Ника требовалось немногое научиться всего лишь идти, но поддерживая постоянную магическую подпитку мышц. Получалось что-то среднее между быстрым шагом и бегом, но как же это было тяжело... С другой стороны, перспективы были уж больно заманчивые. Пренебрегать такими возможностями молодой алхимик просто не мог.

— Ускорение движения и восприятия, укрепление внешних тканей в целях защиты, способность справиться с медленно действующими ядами или болезнями, острота зрения и прочее подобное, — медленно перечислил Николас, обращаясь к своему прадеду во время очередной передышки, — как-то это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Разумеется, не всё так просто, — пожал плечами глава рода, — даже я не овладел всем набором за столько лет. Чтобы применять эти навыки в бою нужны бесчисленные часы практики, но поверь, мальчик, оно того стоит. Если освоишь два-три приёма, то это уже будет неплохим подспорьем в бою. Кроме того есть и другой недостаток...

— Какой? — так и не дождавшись продолжения, нарушил тишину парень.

— Цена. За всё нужно платить свою цену. Нагрузки, которым подвергается твоё тело при использовании этих техник слишком велико. Поэтому мы живём меньше прочих магов. Впрочем, магам рода Амори редко доводиться тихо угасать в постели.

— То есть вы...

— Да, мне осталось не так уж и долго.

— Это многое объясняет, — и действительно, теперь становилось понятно, почему сейчас с ним обошлись так мягко. Ведь насколько он знал, это совсем не в духе их рода. Ещё прибывая в Византии он удивлялся, почему его до сих пор не изгнали. А уж когда началась переписка с сестрой...

— И вновь ты прав, Николас. Текущие события тесно связаны с этим фактом. И раз уж ты затронул подобные темы, вот тебе мой вопрос. Ты изрядно попутешествовал по миру, и видел как живут маги в разных землях. Каким ты видишь их будущее?

— Э-э-э... — вот чего-чего, а подобных вопросов он не ожидал.

— Не удивляйся, мальчик. Люди моего возраста часто начинают задумываться о подобных вещах. Просто выскажи свое мнение.

— Ну-у-у, сложно сказать, — протянул парень, — по большей части маги живут везде одинаково. Большинство отстраняется от обычных людей и контактирует в основном с другими одарёнными. Уж не знаю, хорошо это или плохо. Наверное, они будут жить так и дальше, если только не произойдёт что-то такое, что изменит весь мир.

— Что-то, что изменит весь мир, — задумчиво повторил старый маг, — что-то далекое и маловероятное, а потому не стоящее особых переживаний. Как же ты ещё молод и неопытен. Но это пройдёт со временем.

— Я не понимаю...

— А ЗРЯ! — неожиданно рявкнул лорд Вильгельм, — открой глаза по шире и посмотри по сторонам, мальчик. Ты увидишь много интересного. Наш мир замер в крайне неустойчивом положении, и катастрофа может случиться в любой миг. Сейчас магии может обучиться любой одарённый, способный оплатить обучение, но раньше она была уделом избранных. Ваша академия не в счёт, до неё добирались единицы.

— Разве это плохо? — Николас всё ещё не понимал, к чему клонит его прадед.

— Нет, не плохо. Скорее даже наоборот. Возможно, со временем обучение станет общедоступным, что должно усилить позиции магов. Только вот власть по-прежнему остаётся уделом избранных, ведь вся мощь и влияние магического мира сосредоточена в руках древних династий. И либо ты встраиваешься в сложившуюся систему, принимая её правила, либо система выдавливает тебя за свои пределы. Ты и сам должен был с этим столкнуться.

Вот эта тема была уже куда более понятна Нику, но общую суть он по-прежнему не улавливает. Да, в мире магии не было равенства, но его нет нигде и быть не может. Кто-то умнее, кто-то сильнее, а у кого-то железная воля — твоё место в жизни определяется твоими же возможностями. Ну и право рождения никто не отменял.

— Наше главное отличие от маглов в том, что каждый маг — сам по себе оружие. Что бы случилось со всеми этими королями и императорами, если бы все их подданные резко взяли в руки меч? Догадаться не сложно, началась бы резня. Но наши предки научились жить с этим, опираясь не только на силу, но и на множество традиций и неписанных законов. Только вот количество магов неизменно растёт, а с увеличившимся притоком маглорождённых, всё стало только хуже. Вывод очевиден — рано или поздно кто-нибудь попытается изменить правила игры. И когда это случиться, остальные не будут стоять в стороне. Правители попытаются подмять своевольных магов под себя и что куда как хуже, церковь им в этом поможет. Только цели у них будут совсем иные, а методы соответствующие.

— Если это понимаете вы, то должны понимать и другие. Наверняка можно избежать наихудшего сценария. Если изменения необходимы, то их можно провести постепенно, избежав бойни.

— Не всё так просто, Николас. Кто же добровольно откажется от власти и денег? Конечно, есть те, кто с тобой согласиться, но в основном это рода, которые по тем или иным причинам лишились значительной доли своего влияния.

— Как Амори?

— Именно. Этого слишком мало, чтобы преломить ситуацию. Существует неофициальный союз глав консервативных родов, которые считают, что сообща смогут справиться с возможными последствиями. Не безосновательно. В конце концов, это сильные маги, большинство из которых является истинными.

— Понятно... И всё же каким образом это касается нас? Насколько я помню историю рода, мы всегда старались хранить нейтралитет, держась подальше от политических авантюр.

— Не думаю, что в данной ситуации это получится, но я пытаюсь придерживаться именно этой линии. Только вот твой отец со мной в этом вопросе не согласен, а он, как-никак, наследник рода.

— Наследника рода можно и сменить, — хмыкнул Николас.

— Можно, — спокойно согласился лорд Вильгельм, — только я тебе уже говорил, что тут не так всё просто. Кроме того, сменить его не на кого. У вас троих ещё ветер в голове гуляет, а Маркус... он неплохой боец, но внутреннего стержня в нём нет. Если что-то случится, он скорее пойдёт в самоубийственную атаку и попытается забрать с собой как можно больше врагов, нежели вцепиться зубами в жизнь, пытаясь сохранить род. Так что, мальчик, перспективы будущего не такие уж и радостные.

На этом принявший столь неожиданный поворот разговор закончился, а тренировка возобновилась. Впоследствии Николас ни раз и не два возвращался к этому разговору, пытаясь понять, почему и зачем прадед вывалил всё это на него? В то, что старому магу захотелось поболтать на отстранённые темы, парень не верил. А значит, во всём происходящем парню отведена какая-то роль. Вопрос только один — какая?

* * *

Пусть обучение и занимало львиную доли времени Николаса, но жизнь этим не ограничивалась. Как минимум он обязан был позаботиться о своих спутниках. Впрочем, этот вопрос решился по сути сам собой: с подачи главы рода, близнецов пристроили на совместные тренировки с друзьями и учениками Ника. Старый маг здраво рассудил, что молодым поколениям будет легче найти общий язык меж собой, да и поделиться боевым опытом будет не лишним. Присматривать за ними отрядили Маркуса Амори, который приехал вместе с главой рода.

А на второй день пребывания компании в родовом гнезде Амори, в замок приехал отец Николаса, со своей женой и детьми. И семейное "воссоединение" прошло довольно натянуто.

— Здравствуй, сын, — как ни в чем небывало, кивнул своему старшему отпрыску Арьен Амори.

— Здравствуй, отец, — хочешь не хочешь, а приличия Николас был обязан соблюсти.

Только вот на этом всё и завершилось. Словно всё происходит как должно, и собственный сын никуда не сбегал. Полное равнодушие. Впрочем, ничего иного Ник и не ожидал от этого человека. Хотя какая-то робкая надежна глубоко внутри всё же была, иначе как объяснить то мелькнувшее ощущение грусти?

Впрочем, быстро рухнувшее настроение подняло долгожданное знакомство со сводными братом и сестрой. И если Андреас, молчаливый парнишка замерший подле матери, смотрел на него с обычным любопытством, то Мари довольно неожиданно повисла на шее старшего брата, чем заработала осуждающие взгляды родителей. Несколько растерявшийся Николас на мгновение опешил, и только потом с какой-то неожиданной для самого себя радостью обнял свою сестру.

Тем же вечером состоялось первый за многие годы совместный ужин всех членов династии Амори. Во главе стола восседал лорд Вильгельм, по правую руку от него — наследник, а по левую — второй внук. И уже за ними сидели их жены и дети. Трапеза проходила в практически полной тишине, а в воздухе висело ощутимое напряжение. Так продолжалось до тех пор, пока глава рода не закончил с приёмом пищи.

— Николас, встань, — властно начал он.

Парню оставалось лишь подчиниться требованию рода, и в тот же момент он почувствовал, как на нём сходятся все взгляды родни.

— Не так давно ты обратился ко мне с одной, довольно необычной просьбой... Я обязан спросить, не изменил ли ты своего решения?

— Нет, глава.

— В таком случае, я принял решение позволить тебе основать младшую ветвь нашего рода. Условия — договор о взаимозащите. В остальном ты будешь волен поступать по своему усмотрению.

— Что?! — отец Ника так удивился, что аж вскочил с места. А вот его брат, Маркус, напротив, весело подмигнул парню.

— Арьен, сядь, — спокойно произнёс глава рода.

— Но...

— Сядь, — тон голоса не изменился, но в нём ощутимо добавилось угрозы, и на этот раз наследник подчинился, — решение принято и менять я его не собираюсь. Единственный спорный момент, это наши обязательства перед родом Принц, но с ними вопрос уже улажен. Так что церемония будет проведена сразу после свадьбы Николаса и Виктори Принц. До этого момента юноша останется в этом доме и будет заниматься под мои руководством. Вопросы?

Вопросы разумеется были, но все уже поняли, что спорить с главой рода в данный момент бесмысленно — он принял решение.

— Вот и замечательно.

Глава 11.

Время до свадьбы пролетело как-то незаметно. Фактически для Ника и его товарищей всё вернулось к временам академии, когда большую часть времени они либо учились, либо занимались самостоятельной практикой. И в целом это всех вполне даже устраивало. К тому же на зиму, как и всегда, в замке собиралась вся родня, так что всё свободное время с воистину женской непосредственностью занимала сводная сестра, которая, как оказалось, едва ли не боготворила брата: для неё его "бунт" был окутан неким ореолом романтики. Похоже, о реальных причинах тех событий девушка даже не задумывалась.

Единственное что напрягало Николаса, так это подспудное ожидание какой-нибудь подлянки. А то выходило, что скоро свадьба, потом создание рода и здравствуй полноценная, свободная жизнь? Как то это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Вот и ждал он, что либо прадед изменит решение, либо случится что-нибудь ещё, вплоть до военных действий прямо во время свадьбы.

Но дни шли за днями, складываясь в недели, а ничего особого не происходило. Тихая, спокойная, размеренная жизнь. Даже за те месяцы, что парень прожил в Англии, было куда больше событий. Так что не успел он оглянуться, как сначала оказался вовлечён в бурную подготовку к грядущей церемонии. А потом и вовсе, вместе со всей роднёй и друзьями переправился на другой берег Ла-Манша. Даже отец Николаса, планам которого явно мешали грядущие события, не смог отказаться от поездки.

На грядущую церемония, казалось, собралась вся элита Английского и Французского магического общества. Да и не только магического. А это сотни людей, между прочим. Все должны были увидеть, что Амори и Принцы отныне тесно связаны. Для того ведь всё и затевалось. А в тех случаях, когда брак является лишь средством продолжения рода, церемонии, как правило, либо отсутствуют вообще, либо проходили куда как скромнее.

— Так значит, завтра ты станешь лордом? Впечатляющий прогресс: от наёмника до алхимика и к лорду всего за год. Так, глядишь, и через пару лет станешь королём, а то и Императором.

Компания, расположилась в углу огромного гостевого зала. К бывшим ученикам византийской академии присоединилась сестра Ника и близнецы. А Николас, хоть и был не в своей тарелке с самого утра, но тихо радовался, что встречать гостей должны были лорды, а не жених с невестой, ведь брак — это в первую очередь громогласное объявление о сближении династий. Отсюда и количество приглашённых.

— Лордом? — Николас аж поперхнулся, услышав такой вопрос от Антуана, но увидев смешинку в глазах друга, быстро взял себя в руки, — эх, было бы неплохо. Сидишь себе, занимаешься своими делами и ни перед кем не отчитываешь, пиры да праздники организовываешь. Но сдаётся мне, в ближайшие лет сто такое счастье мне не светит.

— Наставник, но разве вы не возглавите свой собственный род? — Диана, после того как её приодели и над ней поработали местные кудесницы, стала выглядеть куда взрослее, да и чего греха таить, весьма привлекательно. Майкл, как только увидел свою сестру в этом облачении, на пару минут впал в откровенный ступор.

— Не всё так просто, Ди. — А вот сестра Николаса, быстро сошедшаяся с практически ровесницей, напротив была одета довольно скромно. Явно сказывалось влияние матери, которая хорошо умела одеваться одновременно элегантно и просто. — Лорд он всегда один, иначе бы им стал каждый желающий, и этот титул потерял всю свою суть. Ник же станет главой младшей ветви. Это подтверждает его статус как высшей аристократии, но не более того.

— Стать лордом мне светит только в том случае, если все остальные Амори погибнут, — решил дополнить Николас, — фактически, меня со всеми почестями вычеркивают из линии наследования. Точнее, ставят в самый её конец. Ну, либо мои потомки сделают род полноценным, а не младшим, но это сродни создания нового. Единственное отличие, новый род это чисто формальность и его члены аристократией не являются, а вот младшие ветви сохраняют часть привилегий основного рода.

— По крайней мере, твоим детям не будут навязывать пару, кузен, — Катерина приобняла рыжеволосого француза со спины и подмигнула Нику, — что уже не мало.

— Это точно, — слегка усмехнулся в ответ парень.

За бурным романом Антуана и Катерины не следил только ленивый. Они даже не скрывались, в том числе и от супруга кузины, который так же зиму провёл в замке. Но тот даже бровью не повёл. Вообще этот заморенный, флегматичный и какой-то совершенно "бесцветный" парень вызывал у Николаса странную смесь сочувствие и отвращения. Он даже сам не понимал, как эти чувства умудрялись сочетаться, но факт есть факт.

— Господин Николас, — к компании подошел один из слуг, — лорд Принц ждёт вас.

— Ну, вот и пришел конец моей счастливой, холостяцкой жизни, — тяжело вздохнул Ник.

— Ещё нет, сегодня лишь официальная часть, обмен клятвами будет завтра, — хмыкнул Кассий, — но вот окольцуют тебя действительно уже сегодня.

По традиции, браки всех приближенные к престолу династий должны проводиться по католическим канонам. Это потом уже маги проведут свои ритуалы, которые играют основную роль в процессе бракосочетания. Вообще, вопрос религии среди одарённых стоял довольно остро. Многие даже спустя века поклонялись старым богам, особенно это касалось древних династий, другие же принимали веру в единого бога. Некоторые и вовсе, обожествляли саму магию, к чему, впрочем, были определённые предпосылки.

По той же традиции на свадьбе присутствовал кто-нибудь из членов королевской фамилии. Но при этом, эту роль никогда не исполнял сам король. Так что Николас не растерялся, когда, проследовав за слугой, обнаружил в компании обоих лордов не только свою невесту, но и уверенно что-то говорящую женщину, одетую в цвета правящей династии. Маргарита Анжуйская собственной персоной.

— Ваше величество, — отвесил поклон парень.

— А-а-а, вот и виновник торжества, — несмотря на доброжелательный тон, глаза королевы смотрели холодно и оценивающе, — тебе повезло, девочка. Этот юноша явно из тех, кто далеко пойдёт. За спиной у такого можно чувствовать себя в полной безопасности.

— Больно надо, — едва слышно буркнула в ответ Виктория.

Не без сожаления Ник признал, что так и не успел наладить с ней отношения. А ведь им теперь вместе жить. Так-то он планировал заняться этим вопросом, но прадед вновь решил всё за него.

— Ничего, со временем ты ещё поймёшь мою правоту, — на этот раз вполне искренне улыбнулась королева, после чего повернулась к лордам, — думаю, пора начинать.

— Как скажете, ваше величество.

Саму церемонию Николас запомнил как-то смазано. Откуда-то вытащили больше похожего на труп старика, целого епископа, как он узнал позже, который устроил долгую и заунывную мессу. Как удалось уговорить на это церковного сановника, учитывая всю нелюбовь этой братии к магам, осталось загадкой. И всё это проходило на глазах, у толпы гостей. Сам парень так и простоял всё это время с каменным лицом, не обращая ни на что, кроме Виктории и священника, внимания. А вот в глазах девушки читалась мрачная решимость, и было непонятно, то ли она собиралась выкинуть какую-нибудь глупость, то ли собиралась выполнить свой долг перед родом невзирая ни на что.

Невольно мысли Ника в который раз возвращались к ближайшему будущему. Сегодняшняя церемония лишь фикция, но уже завтра он обзаведётся супругой и собственным родом. Как строить отношения с девушкой, которую против собственной воли выдали за него замуж? Тот факт, что его мнения тоже никто не спросил, до неё явно не доходит. Впрочем, с этим как-нибудь утрясётся, в конце концов, он давно не ребёнок и как-нибудь выдержит чужие капризы. Куда интересней вопрос, что вообще дальше делать. Когда они только отплывали, то подобный расклад казался Николасу некой далекой перспективой, не более того. И вот на тебе — собственный род, друзья, ученики и жена. Для полного счастья осталось только детьми обзавестись...

* * *

— Итак, с формальностями покончено и можно, наконец, заняться настоящим делом, — устало вздохнул лорд Принц, — Виктория, Николас, подойдите ко мне.

Если католическая церемония бракосочетания проходила на территории Принцев, то основной обряд проводился уже в замке Амори и без лишних свидетелей. Только члены обеих семей, причем в практически полных составах, и никаких гостей.

— Я небольшой любитель длинных речей, но всё же скажу кое-что. Да, ваш брак ознаменован интересами семей, а не личными пристрастиями и симпатией. Да, каждый из вас наверняка видел этот день совсем по-другому, и быть может, многим разочарован. Но не стоит делать из этого трагедию, ведь большинство из нас прошли через это. Более того, со временем приходит взаимопонимание, а если повезёт, то и любовь.

— Но и думать, что это просто формальность, тоже не стоит, — усмехнувшись, добавил лорд Амори, — отныне ваши жизни будут тесно связанны и ни один из вас не сможет нанести вред другому. Ну, а если будет совсем тяжело, всегда можно найти себе партнёра на стороне.

Николас едва не подавился воздухом, когда услышал такое от собственного предка. "Вот тебе и хранитель традиций": мелькнуло у него в голове. А Виктория вовсе покраснела до кончиков ушей.

— Вильгельм!

— Да, ладно, не маленькие уже и так всё понимают. Но детей на стороне никто не потерпит, так и знайте. В остальном сами решайте как будете жить. Расторжение брака пусть и возможно, но нанесёт ущерб как вашей репутации, так и вашим родичам. Помните об этом. Приступим?

— Пожалуй, — облегченно кивнул Кристофер Принц, явно заподозривший, что его собрат может выкинуть ещё какую-нибудь бестактность.

Свадьба магов во многом походило на церковную церемонию, но была не в пример проще. Николаса и Викторию поставили лицом ко всем членам родов, а главы встали позади них. И нисходя с места сначала юноша, а потом и девушка произнесли длинные брачные клятвы, которые чуть погодя подтвердили лорды. Занятно, но о верности действительно не было ни слова. Запрет вредить, обязанность защищать друг друга и много прочих мелочей. Что поделать — у магов брак в первую очередь нужен для продолжения рода, во вторую — для усиления династии. А как будут жить супруги уже дело пятое.

— А теперь, Николас, преклони колени, — властно приказал глава рода, повернув паря к себе лицом.

Молча повиновавшись, Николас внимательно смотрел за каждым жестом своего предка. Тот же в полной тишине достал из складок мантии странной формы нож, лезвием которого служила сколотая у края кость. Одно уверенное движение, и из распоротого запястья прадеда начала капать кровь.

— Будучи признанным главой рода, я, Вильгельм Сеймур Арнульф Амори, признаю за этим юношей право на власть и владение. Отныне, он волен в своих поступках, жизни и смерти. Пей.

Повинуясь наитию, Николас приложился губами к ране и, ощущая как во рту скапливается горячая, солоноватая жидкость, сделал несколько глотков.

— Нарекаю тебя, Николасом Фламелем! — торжественно продолжил лорд Вильгельм, но на последних словах покачнулся. Подскочивший дядя Маркус придержал своего деда, не дав тому упасть. Сам же Ник напротив ощутил небывалый прилив сил. — Ты назвался огненным? Так будь им!

Глава 12.

По возвращению в свой восстановленный особняк, дела на Николаса навалились так, что к концу первой недели он трижды проклял саму идею возглавить пусть младшую, но свою собственную ветвь рода. А началось всё довольно невинно: пришло поздравление от небезызвестного господина Скотса, выразившего почтение главе новоявленного рода Фламель, поздравившего с недавно состоявшейся свадьбой и намекнувшего о надежде на продолжение плодотворного сотрудничества. С того дня письма посыпались как из рога изобилия: создание младшей ветви довольно известного, пусть и растерявшего львиную долю влияния, рода, не сказать чтобы совсем редкое события, но и рядовым явлением уж точно не является. А потому многих это заинтересовало: кто-то просто отдал дань вежливости, иные начали прощупывать почву в надежде что-нибудь поиметь.

И ведь приходилось отвечать на все эти послания. А куда деваться: сейчас его новый статус пусть и полностью обоснован, но во много ещё номинален. Знакомств с местной элитой крайне мало, а реальных связей и вовсе почти нет. Да и те что есть, по большей части относятся исключительно к алхимии, а это немного не то. Прежде чем его начнут считать равным, пройдёт не один год, и это только в том случае, если он не будет сидеть на месте, радуясь удаче в лице решения его прадеда.

Дополняла картину необходимость как-то строить отношения с леди Викторией Фламель. До сего момента в жизни Николаса всё было предельно понятно: есть друзья и ученики, которые как правило готовы следовать его решениям, есть родня с которой стоило держать ухо востро, и есть все те, с кем он имел взаимовыгодные дела. Теперь же туда вторглось создание, именуемое женой, которое имело свои взгляды на жизнь, интересы и требования, которые волей-неволей приходилось учитывать.

И тут ситуация складывалась не очень радужная: как и опасался парень, с навязанной супругой возникали проблемы. Всё ей было не так и не эдак. Дом тесный, обслуги нету и всё такое подобное. Более того, Николас оказался априори виноват во всех бедах этого мира, и если с его товарищами она вполне спокойно общалась, то самого Ника по возможности старалась избегать или игнорировать. И как с этим бороться, он попросту не знал. В целом, Ник понимал, что, скорее всего, у неё возникли ровно те же проблемы, что и у него самого. Даже большие, ведь девушку, грубо говоря, выдернули из привычного и удобного мирка, отдав на поруки постороннему человеку. Но понимание никак не приближало его к решению этой проблемы. Оставалось только уповать, что со временем вопрос решить сам по себе. Они просто должны привыкнуть к новому порядку и друг к другу.

Добавлял проблем и другой фактор: Принцы с Амори расщедрились на воистину царский подарок — участок земли с небольшим магическим источником. Пусть и находился он в откровенной глуши, где-то в центре Уэльса, но оно того стоило. Возведённый на такой земле дом можно было как следует укрепить всевозможными магическими усилениями и барьерами, которые потом не придётся обновлять каждую неделю. Помимо этого, в таких местах как правило заводилась магическая живность и растения, что было крайне полезно для любого алхимика.

Единственное, чему крайне удивился Николас, откуда они этот участок взяли. Потому что цены на них были заоблачными. Обычная знать тоже была не против построить замок или поместье на таком участке, дабы потом нанять магов для соответствующих работ, что только увеличивало спрос. Кроме того существовали и альтернативные применения — если не "вешать" на источник заклинания, то благодаря повышенной концентрации магии, любой человек ощущал прилив сил, уверенности, бодрости и спокойствия, а потому многие церкви, а когда-то и языческие капища, возводились именно на них.

Но факт оставался фактом, Ник стал обладателем столь щедрого дара, что вызывало у него крайне навязчивое желание побыстрее туда перебраться. Только вот никакого жилья там не было, да и в наспех собранную хибару заселяться как-то несолидно, а значит... нужны были деньги. Много денег. И вариант с просьбой о помощи к родне даже не рассматривался: не для того всё затевалось, чтобы при первых сложностях идти на поклон. К тому же, родственнички не могли не понимать всего расклада, а значит, хотели посмотреть, как он, Николас, себя поведёт в сложившихся обстоятельствах.

Но для начала, свои новые владению нужно было осмотреть: может там вообще территории непригодные для жилья и все его планы лишь напрасная трата времени. Так что как только с нахлынувшей текучкой было покончено, этот вопрос вышел на первый план.

— По-моему, стоит осмотреться там и прикинуть, что к чему.

О столь необычном подарке все были в курсе, и своё решение Николас озвучил под конец очередной тренировки. Забрасывать свои обязанности как наставника, он не собирался, тем более теперь, когда любой проступок или слабость со стороны учеников, ляжет пятном на его репутацию. Да и сам парень продолжал украдкой разбираться в тех вещах, на которые его натаскивал прадед.

— И надолго?

— Надеюсь, за две-три недели с учетом дороги управимся. Вопрос только, кого оставить на хозяйстве, — с сомнение в голосе произнёс Ник, обводя взглядом учеников, — думаю, моя ненаглядная супруга не воспылает энтузиазмом от перспектив тащиться в глушь по весенней грязи.

— А ты предложи ей, вдруг согласиться, — хмыкнул Антуан.

— Предложу, — на полном серьёзе кивнул Николас, — но сомневаюсь, что она согласиться. Так что вопрос остаётся открытым. Правда... за младшими и самими нужен присмотр, да и ты то ещё дитятко, так что остаётся только...

— Я, между прочим, всего на год младше тебя, — тут же возмутился француз.

— А речь не про возраст. У меня большие сомнения, что если оставить всё ну тебя, то по возвращении нас не будут ждать обгоревшие руины. Да и молодую, красивую девушку оставлять на твою ответственность...

— Эй! Я по-твоему что, совсем дурак или тварь неблагодарная?!

— О боги, да доверяю я тебе, доверяю. Но всё же, Лангр будет куда как лучшим выбором. Справишься?

— Если нужно, то сделаю, Ник, — безмятежно кивнул баск.

Но, ко всеобщему удивлению, оказалось, что новоявленная леди Фламель очень даже не против небольшого путешествия.

* * *

— Это сон, просто дурной сон, — пусть полушепотом, но фактически простонал расположившийся под размашистым кустом Антуан.

— Очень на это надеюсь, — негромко ответил Николас, спрятавшись за крупным валуном и пытаясь успокоить судорожно вцепившуюся в него супругу, — иначе у нас большие проблемы. Очень большие и очень злые.

Осознав, что в таком состоянии от Виктории мало толку, и она будет только мешать, Николас нащупал один из флакончиков на перевязи и фактически силком влили в девушку. Та на мгновение затихла, но спустя несколько секунд лицо её раскраснелось, а глаза расширились так, что казалось сейчас вылезут из орбит.

— Что это за... ммм...?! — возмущённо начала она, но была довольно груба прервана ладонью парня, закрывшей её рот.

— Тише, — шикнул он, — это специальный состав, чтобы привести в чувство совсем уж впавшего в угар боя человека. Извини, но ничего более подходящего нету.

В ответ та лишь недовольно сверкнула глазами, и уже открыла было рот, чтобы выдать что-нибудь ёмкое, но раздавшийся рёв заставил её испуганно затихнуть.

А ведь начиналось всё довольно неплохо. Перед отъездом Николас сделал две вещи, которые планировались давным-давно: приобрёл домовика и договорился о найме девчушки из ближайшей деревне в качестве служанки. Домовой эльф нужен был чтобы поддерживать их жилище в чистоте и порядке, а вот для готовки и помощи супруге куда лучше подходил человек. Да и вообще, использовать домовиков для чего-то, кроме грязной работы, было не лучшей идеей. Они, конечно, ребята старательные, но даже их странная магия не могла компенсировать все недостатки их куцего интеллекта и ограниченных физических возможностей.

Ну а дальше они неплохо провели время за размеренной дорогой. Даже погода выдалась на редкость солнечной и сухой. Не особо спеша, они добрались до указанного места и обустроили лагерь, чтобы завтра начать изучение окрестностей, но не сложилось.

Николас и сам не запомнил, как он со всеми остальными домчался до края поляны и укрылся в лесу. Всё было какими-то урывками. Вот его разбудил оставшийся дежурить Майкл и доложил про странный шум. А потом словно из-под земли появилась здоровенная, болотно-зелёного цвета тварь, всполошившая всех своим диким рёвом. Как у него на руках оказалась Виктория он вообще не понял, видимо походя подхватил толком не проснувшуюся девушку, когда они со всех ног ломанулись в противоположную от дракона сторону. Но в момент, когда парень осознал, что все живы, он испытал немалое облегчение.

— Дракон, здоровенный мать его дракон, — продолжал вполголоса возмущаться жизненным коллизиям рыжеволосый француз.

— Взрослый и агрессивный, — негромко добавил Лангр, — что делать будем?

Николас и сам задавал себе тот же вопрос, а заодно лихорадочно вспоминал, всё что знает о драконах. Выходило негусто — крайне опасные создания с высокой сопротивляемостью магии. Ну и перечень ингредиентов, которые с них можно поиметь, но пользы сейчас от этих знаний...

— Это самка валлийского зелёного, — неожиданно произнесла Виктория и, слегка смутившись под сошедшимися на ней взглядами, добавила, — я читала.

— Самка? Думаешь, где-то тут у неё может быть кладка?

— Вполне может быть. Обычно драконам такая агрессия не свойственна, только если забрести вглубь их территорий или подобраться к гнезду.

— Вот уж подсобили тебе родственнички, — хмыкнул Антуан.

— И не говори, — тяжело вздохнул Ник, — но кости перемывать потом будем. Сейчас нужно дождаться пока он улетит, собирать вещи и сваливать куда подальше.

— Наставник, а может попробуем его это... того? — изобразил недвусмысленный жест Майкл.

— А ты у нас опытный охотник на драконов? Вот и я нет. Впрочем... Леди Виктория, не соизволите нас просветить, этот вид драконов огнедышащий?

— Да. И такое обращение в такой момент неуместно.

— Желание леди для нас закон. — Николас и сам уже понял, что его понесло, но не сразу смог остановиться. Неудивительно, после такой-то ночной побудке. — Извини, нервы. Но раз он огнедышащий, то рисковать не станем. Завалить эту тварь мы может, и сумеем, вот только вопрос, сколько из нас поляжет в процессе. Странно, что она вообще нас сходу не спалила.

— Драконы магические создания и обладают зачатком интеллекта, поэтому с магами предпочитают не связываться без особой необходимости. Она нас просто отпугивает и прогоняет, а не нападает.

— Читала говоришь? — задумчиво хмыкнул Ник, и дождавшись уверенного кивка продолжил, — придётся довериться твоим словам. Поступим так, Майкл, Диана и Виктория, начинаете медленно и осторожно отходить на юг, к реке и ждёте нас там. А мы попытаемся вернуть свои вещи... как-нибудь.

Глава 13.

Забрать вещи, над которыми кружит самка дракона в крайне скверном расположении духа: сказать оказалось куда проще, чем сделать. Иллюзии она игнорировала, попытки создать жалкую пародию голема тоже. Что не говори, а главный источник угрозы она прекрасно осознавала. Чисто теоретически можно было попробовать отогнать её совместным ударом, но на практике это могло вылиться в бойню с непредсказуемым результатом. Так что, в конце концов, Николас с друзьями накрылись мощнейшим защитным куполом и медленно двинулись к оставленному лагерю, стараясь не спровоцировать чешуйчатого надзирателя. Как ни странно, это сработало. Драконица вопила, шипела, шумела и всем видом изображала агрессию, но на конкретные действия не решалась. Видимо, каким-то своим чутьём пришла к тому же выводу, что и троица магов.

А потом было просто незабываемое ночное путешествие и просто чудо, что они в процессе не попереломали себе ноги. В итоге отойти подальше и найти новое место для ночлега удалось только ближе к утру, поэтому вся компания проспала до самого полудня, но всё равно все чувствовали себя разбитыми и уставшими.

Сам же Николас был в особо паршивом настроении, предаваясь мрачным рассуждениям на тему того, что делать с подарком родни. Само по себе место было довольно неудобным, сплошные холмы и непролазные леса, а до ближайшего поселения полтора дневных перехода. В общем, глушь редкостная. Да ещё и дракон под боком. Очевидно, что пока последнюю проблему не решишь, то о каких-либо строительных работах и речи быть не могло. Конечно, ничего сверхнеобычного в драконах не было, этих крылатых созданий вполне успешно истребляют по мере необходимости. Некоторые даже умудряются их подчинить. Но у них отсутствует соответствующий опыт, что превращают подобную попытку в откровенную авантюру. Значит, нужно искать специалистов и всё вновь упирается в деньги.

В этом вопросе радовало только одно, после штурма их дома, в подвале до сих пор лежит груда железок, разной степени искорёженности и оплавленности. А ведь среди них хватает пусть простеньких, но артефактов. Заняться ими никак не доходили руки, а ведь если привести их в порядок, почистить, да восстановить магический заряд, то можно будет выручить немалую сумму. Вон, можно через того же Скотса сплавить всё это добро в армию.

Но для начала нужно было вернуться домой, а после бурной ночки они остались без половины транспорта — лошади попросту разбежались, хоть их и надёжно привязали. Нужно было зачаровывать привязь, но... в том момент никто о подобном даже не подумал. Расслабились они после более чем полугода спокойно жизни, расслабились.

— До ближайшего города, где есть круг телепортации, три дня пути, — констатировал Николас, после изучения карты.

— Четыре или даже пять, — поправил его Антуан и, получив недоумевающий взгляд, пояснил, — ты же не собираешься вконец загнать наших дам? Как ни крути, а мы ведь никуда не спешим.

— Хмм... Не подумал, — грустно вздохнул Ник, — пусть так, особого резона спешить действительно нету.

Сам Николас, Антуан, Лангр и даже Майкл к пешим путешествиям были привычны, а вот для девушек такой способ перемещения явно оказался в новинку. Вот верхом да, каждая уважающая себя волшебница ездить умеет. У магов общество куда более равноправно, нежели у обычных люди, ведь женщины являются таким же оружием сами по себе, как и мужчины.

Поэтому в первый день далеко компания не продвинулась, приходилось делать несколько привалов и заканчивать переход гораздо раньше, чем могли бы. Во второй картина повторилась, за исключением того, что к полудню они добрались до какой-никакой дороги, а к вечеру до довольно крупного села на полсотни дворов, если не больше.

— А где все? — удивилась Диана, оглядываясь по сторонам. Они действительно прошли уже мимо нескольких подворий, но не встретили ни единого человека.

— Заброшенным это место не выглядит, как и разорённым, — ответил ей брат, — может праздник какой? В любом случае нужно идти к центру.

Поскольку эти двое единственные из всех имели опыт сельской жизни, то Николас послушно направился в указанном направлении и вскоре убедился в их правоте. Действительно, спустя пару минут они сначала услышали гомон толпы, а потом ещё и увидели сборище местных. Причина столпотворения тоже выяснилась быстро, и она никому не понравилась: на небольшой площади в центре села был установлен вполне характерного вида столб, к которому был кто-то привязан.

— Казнь? — ахнула Виктория.

— Сейчас узнаем, — хмуро бросил Ник, приближаясь к ближайшему селянину, — уважаемый, что тут происходит?

— Дык это, ведьму жжомь, — радостно ответил потрёпанного вида мужик и, обернувшись, ойкнул, оценив внешний вид "гостей". Снаряжение, оружие и характерные посохи у троих из шести, с головой выдавали в них магов.

— Кто главный? — тут же спросил Николас.

— Дак это... Преподобный отец Джонс.

Больше ни слова не говоря, Ник оттёр мужика в сторону, прокладывая путь через толпу. Остальные молча последовали за ним, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Впрочем, особых усилий и не понадобилось, толпа каким-то своим стадным инстинктом осознала, что среди них чужаки, и прянула в стороны, открывая компании не самую радужную картинку. Вкопанный столб, обложенный дровами и привязанная к ним женщина, возраст которой было сложно определить из-за грязи и следов побоев.

Рядом с ней топтался тощий старик в характерной рясе, около которого замерли четверо воинов.

— Кто такие? — обернувшись, проскрипел старик.

— Николас Фламель, глава рода Фламель, мастер алхимик шестого ранга с супругой и учениками, — медленно и весомо произнёс парень.

— А-а-а, ещё одно исчадье дьявола, — с каким-то восторгом воскликнул священник при этом отшатываясь назад, — пришли вызволить эту грешницу?

— Нет. Пока нет. В чем она обвиняется?

— Она отринула господа нашего... — чуть ли не подвывая начал было священник, но оказался довольно грубо перебит одним из воинов.

— Эта женщина опоила барона Гилроя, рассчитывая выйти за него замуж. К счастью, действие зелья прошло раньше, чем она рассчитывала.

Николас пристальнее оглядел новое действующее лицо. Хороший доспех и оружие. Явно зачарованные. При этом он буквально лучился уверенностью в себе и даже перебил священника, что само по себе о много говорило.

— Доказательства?

— Вот подписанная архиепископом булла, — воин с равнодушным видом протянул свёрнутый лист пергамента. Развернув его, Ник быстро утвердился в его подлинности, — довольны?

— Нет. Но мы уходим.

Развернувшись, Николас молча направился подальше от центра, буквально ощущая растерянные, если не сказать больше, взгляды своих спутников.

— Наставник, мы действительно уходим? — первым решился на вопрос Майкл.

— Да, — даже не оборачиваясь, хмуро бросил парень.

— Но её же сожгут!

— По всей видимости...

— По всей видимости?! — наперерез Николасу выскочила Виктория, заставив того остановиться, — мы должна вмешаться!

— Если бы для этого были основания, мы бы вмешались.

— Что?!

— Леди Виктория, — устало выдохнул парень, — как истинный маг, скажите мне, эта несчастная одарена?

— Эмм... кажется да, я не всматривалась...

— А я всматривался. Она — маг. Но её скрутили и приготовили к сожжению, обычному люду такое не под силу. А эти четверо воинов, что так непочтительно себя вели со святым отцом, явно к этому причастны. Это паладины.

— Уверен? — тут же вскинулся Лангр, — они-то что в такой глуши забыли?

— Уверен, сталкивался уже. А вы чего ждали, закатанные в латы бочонки? Этих ребят натаскивают на магов, подвижность для них слишком важна.

— Нуу...

— Забудь. В общем, думаю они специально явились за ней, а значит магичка действительно натворила дел. Чтобы потешить толпу паладинов не посылают, их слишком мало. Местный священник же тут чисто для проформы, чтобы соблюсти правила.

— И всё же... — уже не так уверенно пробормотала Виктория.

— Хорошо, предположим что мы бы вмешались и разогнали бы всех, половину перебив в процессе. Ты этого хочешь?! А что дальше? Бежать из страны?! Они ведь в своём праве и на нас тут же начнут охоту.

— Нет, но...

— Никаких но, — отрезал Николас.

Дальше шли молча и не останавливались. Лишь на окраине на мгновение замешкались, услышав полный боли вой сжигаемого живьём человека.

* * *

В ту ночь Николас так и не смог заснуть. Хоть на тот момент он и демонстрировал уверенность в своих словах, но вот внутри всё было куда противоречивей. Должен ли он был вмешаться или, уйдя, поступил правильно? Наверно всё же второе, в первую очередь он отвечает за своих. Но те полные мольбы взгляды обреченного человека.

Он уже давно не был наивен и неоднократно видел, что может натворить возомнивший о себе слишком многое маг. Эксперименты на людях, массовые жертвы, жестокие обряды и трупы, трупы, трупы... Об это не любят говорить, но этого изнанка магического общества не становится краше. Когда ты можешь на порядок больше обычного человека, соблазн применить свои силы слишком велик.

Проволочившись несколько часов, Ник встал и устроился около костра. И, как оказалось, он такой был не один. По всей видимости, Диана с Майклом тоже не могла так просто переступить через события минувшего дня.

— Наставник, почему она не сбежала? Ведь тогда на нас все отвлеклись.

— Не всё так просто. Ходят слухи, что эти столбы не просто деревяшки. Их как-то обрабатывают, и человек не может использовать магию.

— Разве такое возможно?

— Кто знает, — неопределённо пожал плечами Ник, — слухов много ходят. Некоторые считают, что вера — обратная сторона магии и может её рассеивать. Только вот обычные люди, как бы истово они не верили, ничего не могут. Но вот те же паладины или некоторые священники... Что-то такое в них есть.

— Значит, чудеса — это не просто вымысел или проделки магов?

— Возможно. Но есть и другое объяснение: церковь тоже может выращивать и обучать своих магов. И кто знает, чему они учат их в своих монастырях. Ведь церковь — это не просто религия, это многовековая преемственность знаний. Тут даже древнейшие из существующих родов им уступают , по крайней мере я не знаю ни одного, ведущего свою родословную на протяжении десяти веков.

— Неужели никто не интересовался этим вопросом?

— Может кто-то и интересовался, но если мы умеем хранить свои секреты, то чем они хуже? Тем более, что если среди магов всегда найдётся тот, кто за деньги или титул предаст всех и вся, то религиозный фанатизм в плане секретности — штука полезная. Впрочем, всё это может оказаться простыми слухами, а ту женщину избили так, что она уже была неспособна на осмысленные действия.

-Мы действительно не могли ей помочь? — после недолгой паузы вновь спросила Диана.

— Могли, но цена оказалась бы слишком велика. Если бы на костре оказалась бы ты, или твой брат, я бы рискнул. Но ради чужого человека, который скорее всего сам виноват в своих бедах? Нет, пусть этим занимаются те, кто верит в христианские добродетели, как бы иронично сейчас это не прозвучало.

Глава 14.

Настроение по возвращению домой у Николаса было прескверным — всё ещё аукался тот не самый приятный случай с церковниками. Отношения с супругой, которые только-только начали налаживаться, вновь вернулись к состоянию отрешённого безразличия. Что поделать, если девочка ждала от него, что он будет вести себя как рыцарь без страха и упрёка, то лучше побыстрее избавить её от наивных мечтаний. Он такой, какой есть, и меняться не собирался. По крайней мере, быстро и под другого человека. Тем более, если в данной конкретной ситуации он считал себя целиком и полностью правым.

Так что, оказавшись дома, Ник, плюнул на всё и, взяв в помощь Лангра, лучше всех разбирающегося в артефактах, на пару с Майклом, засел в подвале на долгие две недели, разбирая трофеи. Как ни крути, а им досталась почти полсотни комплектов доспехов, пусть и не все из них были зачарованы, посох, пара палочек и бесчисленное множество амулетов. И всё это добро нужно было отсортировать, привести в порядок и подзарядить. Да и вообще, давно пора было решить вопрос с экипировкой.

Самому Николасу ничего не требовалось — великолепной работы кирасы и подаренного прадедом посоха вполне хватало. Разве что пару амулетов взять с защитой от проклятий и прочих, достаточно редко применяемых в бою штуковин. А вот у его людей со снаряжением было куда хуже. У Антуана был очень неплохой зачарованный клинок, когда-то полученный в качестве трофея. А у Лангра посох работы византийских мастеров. Ну а всё остальное либо дешёвка, либо самодел как раз на уровне взятых при обороне дома трофеев. Может они себе что-нибудь, и подберут, но по хорошему парням требовалась качественная заказная работа. А это опять же деньги, причем не малые. Да ещё и знать нужных людей нужно.

Диана же с Майклом и вовсе были практически "голые". Сами создать что-то вменяемое пока не могли, а палочки были дешёвые, ученические, какие выдают всем новичкам академии. Как минимум им не помешают хорошие амулеты определяющие яды, но это Ник вполне может сделать и сам.

Не стоило забывать и вопрос с будущим строительством. Чтобы возвести что-то приличное, существовало множество вариантов. От классического, с наймом обычного зодчего и работяг, до полностью магического, когда нужные объекты просто создавались из подручных материалов. Правда, последним пользовались разве что для создания временных лагерей, потому что такие магические манипуляции не долговечны и даже если их зафиксировать специальными ритуалами, то любой более-менее опытный маг мог разрушить такую постройку парой заклинаний.

По-хорошему же, если хочешь действительно возвести себе обитель на века, причем такую, чтобы и гостей было принять не стыдно, и в осаде посидеть в случае необходимости было бы вполне комфортно, то нужно обращаться к подземным мастерам, гоблинам. Эти ребята умели работать с камнем и минералами так, что диву даёшься. Доводилось Нику видеть их творения в гоблинском квартале Константинополя. Только вот как искать подрядчика здесь, в Англии? Вроде как в косом переулке есть гоблинский банк и скорее всего там можно будет выйти на нужных... существ. Хотя сам факт существования подобного банка Николаса крайне смущал — это кем нужно быть, чтобы хранить своё имущество у созданий, которых в случае необходимости из-под земли будет не вытащить? Банк ведь должен быть не только надёжен, но ещё и достаточно доступен, иначе твои средства могут с концами осесть в чужом кармане.

В общем, хочешь не хочешь, а это был единственный, устраивающий новоиспечённого Фламеля вариант. Лучше построить позже, чем быстрее, но малофункциональное убожище. Благо, жить пока есть где, так что вопрос не горит. Но всё равно, затраты предвиделись грандиозные, а продажа трофеев, в лучшем случае, даст четверть необходимой суммы. Оттого поднимался вопрос — где брать остальное? Алхимия? Она, безусловно, приносит неплохую прибыль, но понадобиться несколько лет, чтобы скопить деньги. При этом получалось, что вся остальная компания в свободные от тренировок время, по сути, мается бездельем. Нужно было найти им дело, вот только какое? Не в наёмники же их отсылать.

Вынырнул из долгих ремонтных работ, скрашенных размышлениями на пространные темы, Николас только тогда, когда ему пришло письмо, с просьбой о встречи и помощи. Причем, без каких-либо пояснений. В другой ситуации подобная бумага сходу отправилась бы в камин, но... подписано оно было именем Дамьен Вукичь, слишком хорошо известное ему по былым годам. Недолго думая, Ник быстро накидал ответ, выражающий его согласие.

* * *

Следующее утро едва не началось с самого настоящего побоища. Когда из портального круга около твоего дома появляется отряд каких-то оборванцев, да к тому же ещё и вооруженных, то первое желание, это ударить первым, причем так, чтобы наверняка. Собственно Николас, толком ещё не проснувшийся, едва не реализовал всё это на деле, но был в последнее мгновение остановлен друзьями.

— Хей, Ник, рад тебя видеть! — энергично замахал один из "гостей", в котором, присмотревшись, Николас опознал своего старого знакомого.

— Дамьен? — парень едва сдержал готовые сорвать с языка ругательства, — я ожидал, что ты будешь один.

— А? Это мой отряд, я не мог их оставить, — произнёс тот таким тоном, словно это что-то само собой разумеющееся.

Окинув гостей куда более внимательным взглядом, Нику пришлось признать, что его первоначальная оценка была несколько поспешна. Это не оборванцы. Да, их снаряжение видело лучшие дни, но вот то, как оно было подогнано под фигуры, о много говорило опытному человеку. Явно работа на заказ. Да и держались все восемь человек спокойно и уверенно, несмотря на сложившуюся обстановку.

— Собственно об этом и пойдёт речь, — продолжил радостно тараторить Вукичь, — нам бы где-нибудь пересидеть, прийти в себя, да пополнить запасы. Нас, понимаешь ли, некисло потрепали, и тут я узнаю, что оказывается тут свил себе гнёздышко некий мастер алхимик Николас Фламель. Я сначала подумал что совпадение, но один чинуша в Лондоне описал тебя. Разумеется, я сразу написал письмо!

Ник на мгновение опешил от такого напора, но потом рассмеялся. Чего-то подобного стоило ожидать. Этот парень всегда был гиперактивен, прост в общении и не любил ходить вокруг да около. Сходу заявиться в чужой дом, даже не подумав о том, как это могут воспринять хозяева, было вполне в духе Дамьена.

— А ты совсем не изменился, да? — заключив друга в объятия, хмыкнул парень, — конечно, я не против. Устраивай своих людей, а потом поговорим.

— Нуу... это не мои люди, я тут скорее на испытательном сроке, — тут же замялся Дамьен, — но ты нас очень сильно выручишь! Правда, Хавьер?

— Извините за вторжение, господин Николас, — прозвучал глубокий и бесконечно спокойный голос мужчины в возрасте, который шагнул к ним, и слегка поклонился, — меня зовут Хавьер Энтео, и я командую этими людьми. Боюсь, что сей юноша ввёл нас в заблуждение, уверяя что обо всём договорился. Мы сейчас же покинем ваши владения.

— Хмм... В целом я не имею ничего против помочь спутникам моего друга, господин Хавьер. — Задумчиво проговорил Ник, вглядываясь в нового собеседника. Это был мужчина лет сорока на вид, что для мага могло быть и всеми восьмьюдесятью, с короткими, жесткими волосами, которые уже тронула седина и лицом, с правильными, прямыми чертами. При этом он единственный из всех гостей был облачен в полные латы. Но образ эдакого благородного рыцаря портил огромный, глубокий ожёг, покрывающий левую щёку от края глаза, до подбородка. — Но я должен знать о каких неприятностях идёт речь.

— Ничего такого, что могло бы угрожать вашему благополучию, уважаемый. Небольшой конфликт с местными, не более того. Нам запретили останавливаться в черте города, и мастера отказались нас обслуживать. Боюсь, что детальный рассказ займёт много времени.

Ник, всё ещё пребывая в некоторых сомнениях, кинул вопросительный взгляд на Дамьена и тот тут же активно закивал, подтверждая слова своего начальства.

— Хорошо. Антуан, Лангр, — повернулся к своим друзьям Николас, — помогите нашим гостям устроиться. Диана, Майкл, сообразите что-нибудь на стол и... нет, лучше предупредите Викторию, что у нас далеко не один гость, и помогите ей всё организовать.

К сожалению, полноценно разместить ещё девять человек не представлялось возможным, но тех вполне устраивал вариант с одной комнатой на двух-трёх людей. И тут Николаса второй раз за последний месяц поразила Виктория — выпорхнув в парадном платье, она быстро взяла всё в свои руки. Домовик, служанка и все прочие, попавшие под раздачу, тут же оказались пристроены к делу такой хрупкой на вид, но весьма твёрдой на практике рукой. И никакой излишней суеты, словно всё так и должно быть.

Не у дел остался только сам Николас, который поманив за собой Дамьена, направился к себе в кабинет.

— Ну, рассказывай, во что ты опять вляпался.

— Да ни во что. Так по мелочи... — начал было тот и, наткнувшись на взгляд парня, тяжело вздохнул, — у нас был заказ, на племя великанов. Та ещё работёнка, эти гниды повадились воровать скот у окрестных фермеров, причем уже давно. В общем, с окрестных деревенек скинулись и наняли нас. Мы ещё удивились, что местный граф или кто там заправляет, игнорирует такие дела. Но оказалось, что речь шла о спорных землях... в общем, влезли в местные интриги по самую маковку. Заказ то выполнили, но власть имущие на нас шибко обиделись, ну и вот... Так и оказалось, что со столицы нас попёрли, а нам нужно отдохнуть, да припасы пополнить. В общем, услуги хорошего алхимика нужны, а тут ты подвернулся, грех таким случаем было не воспользоваться. Но это тебе лучше Хавьера спрашивать, он толком объяснит. Да и вообще, как-то не красиво, без командира-то.

— С ним мы ещё успеем всё обсудить. Мы год не виделись, так что дела подождут. Ты давно из империи уехал?

— Да вскоре после тебя. Ваш уход оказался лишь первой волной. Слухи о нейтралитете академии быстро распространились, и не только молодые маги, но и обычные люди стали стремительно покидать город. Так что разъехались многие, в том числе и я. Точнее, мне предложили вступить в орден, и я посчитал это неплохой перспективой.

— Орден?

— Иониты окопавшиеся на Родосе. Не слышал о них?

— Слышал, но не самое лестное, — хмыкнул Николас, припоминая слухи о полоумных магах, организовавший рыцарский орден под эгидой католической церкви и занимающиеся охотой на всякую жуть, — наёмники они и есть наёмники.

— Нет, ты не прав, Ник. У них свой кодекс и правила, за нарушение которых тут же выгонят. Платят за заказы, конечно, не плохо, но деньги не главное. Бывает, что и забесплатно работаем, если видим, что местные в совсем уж отчаянном положении. Уж ты-то должен меня понять, война в те дни уже поперёк горла стояла, но я же "боевик" и как-то ничего больше не умею. А тут возможность приносить пользу людям, а не убивать их, к тому же за это ещё и неплохо платят.

— Не самый плохой вариант.

— Вот-вот, — тут же закивал Дамьен, — так что я решил попробовать. Сначала меня полгода доучивали на острове, а потом, перед самой осадой, послали к сэру Хавьеру, набираться реального опыта.

— Осада? — удивлённо переспросил Ник.

— Ты не знаешь? Константинополь осадили в начале апреля. Вполне возможно, что он уже пал. А вместе с ним и империя.

— Если честно как-то не до того было. У нас тут тоже не скучно, англичане режутся с французами и между собой, да ещё и моя родня творит... всякое. Да и в целом до нас новости долго идут.

— Это да, забрались вы далеко.

На некоторое время в кабинете повисла тяжелая тишина. Хочешь-не хочешь, а все они, ученики академии, тяжело переживали фактическую гибель своей альма-матер. Пусть само по себе учебное заведение и продолжит существовать, но всё это уже будет совсем не то.

— Ладно, не будем о грустном. Расскажи лучше как у тебя и что. С кем из наших пересекался?

Дальше потёк уже куда более спокойный, обстоятельный разговор и никто даже особо не удивился, когда к нему присоединился Антуан, тоже неплохо знавший Дамьена, заодно принёсший кувшин вина.

Глава 15.

— Я хотел бы ещё раз поблагодарить вас за то, что приютили нас, господин Фламель, — беседа с главой этих своеобразных рыцарей, состоялась на следующее утро.

— Не стоит, сэр Хавьер, я не мог отказать в такой мелочи, — Николасу было довольно непривычно такое обращение, поэтому он решил поскорее перейти к делу, — Дамьен сказал мне, что помимо всего прочего вам требуется алхимик для пополнения припасов. Я, как вы должно быть в курсе, им и являюсь, а потому хотел бы узнать детали.

— О, было бы славно, если бы удалось утрясти эти вопросы. Вот, взгляните.

Рыцарь вытащил из сумки свиток, развернув который, Ник обнаружил изрядный список препаратов. Чего там только не было: требовались всевозможные лечебные зелья, стимуляторы, антитоксины и противоядия, обеззараживающие составы, мази от ожогов и обморожений, несколько видов ядов и масел, для нанесения на оружие. Большинство названий, благо использовались классические, латинские наименования, были парню знакомы, но встречались и неизвестные наименования.

— Возьметесь? — поинтересовался мужчина, дождавшись, пока Николас не отложил свиток в сторону.

— Не за всё, — не стал скрывать парень, — но большую часть сделаю.

— Сколько времени вам понадобиться?

— Около недели. Зависит от того, как быстро удастся достать нужные реагенты. У меня здесь есть далеко не всё, да и того что имеется, может не хватить.

— Понимаю, — кивнул рыцарь, — неделя, это очень даже неплохо, мы как раз успеем прийти в себя перед следующим заказом. И насчёт оплаты не беспокойтесь, пусть по нам и не скажешь, но мы далеко не бедны.

— А вот этот вопрос я как раз хотел обсудить. Насколько я понимаю, ваш приоритет, это охота на опасных магических тварей. Какова цена заказа?

— Разве вы вчера не разузнали всё у молодого Вукича? — на мгновение в бесконечном спокойствии глаз Хавьера Энтео мелькнула смешинка.

— Кхм... Мы не всё успели... обсудить.

Невольно Николас почувствовал, как начинает краснеть, словно нашкодивший мальчишка под строгим взглядом взрослого. Было отчего: вчерашняя посиделка как-то незаметно переросла в откровенную попойку на троих. Причем настолько беспощадную, что с утра пришлось заливаться соответствующим зельем. И, по всей видимости, ни для кого секретом это не стало. Тут невольно порадуешься, что брак пока чисто формальный, иначе сейчас бы ему строили откровенную головомойку.

— Бывает, молодым свойственно увлекаться, — обозначив лёгкую улыбку, произнёс рыцарь, — но вернёмся к вашему вопросу. Цена заказа зависит от сложности и срочности. То есть если людям грозит непосредственная опасность, мы возьмём столько, сколько они готовы будут дать, а вот если какой-нибудь барончик захочет заполучить голову тролля чтобы потом хвастаться перед соседями, то ему это дорого обойдётся. Если мы вообще возьмёмся.

— Понятно... — прикинув, что дракона в необитаемой глуши вряд ли можно приписать к первому варианту, Николас несколько приуныл.

— Выкладывайте, мастер Фламель, и я посмотрю, что можно сделать, — похоже, перепад настроение парня не укрылся от опытного воина.

— Мне нужно избавиться от дракона.

— От дракона?! — маска спокойствия рыцаря дала трещину, — избавиться? То есть убить? Вы так остро нуждаетесь в редких ингредиентах?

— Нет, хотя от них я бы тоже не отказался. Так случилось, что мне достался во владение участок земли, на который у меня большие планы, но там обитает это создание. Сами понимаете, драконы не лучшие соседи.

— Это да... Вы знаете какого он вида?

— Зелёный валлийский, самка. Возможно где-то там её гнездовье.

— Да-а-а, вы меня удивили, Николас. И я даже не знаю что ответить, мне нужно подумать. В любом случае, как я уже упоминал, у нас уже есть заказ, и пока мы его не выполним, за следующий не возьмёмся.

Вопрос был отложен, и Нику оставалось только надеется, что непомерной платы орденцы не затребуют. Но в любом случае, он понимал, что вряд ли найдёт лучших исполнителей. Как ни крути, а явление Дамьена стало настоящим подарком судьбы.

Тем временем жизнь в особняке Фламелей продолжала идти своим чередом, с той поправкой, что обитателей стало чуть ли не втрое более чем обычно. Решив вопрос с доставкой ингридиентов, Николас погрузился в работу, по ходу дела отвечая Майклу на бесчисленные вопросы. Как ни крути, а своё дело он любил и даже постоянные дёрганья со стороны ученика не приносили особого раздражения.

Вечерние тренировки тоже никто не отменял. Только теперь добавилось разнообразия: гости не остались в стороне, устроив своеобразный обмен опытом. Для магов, это естественный процесс. Конечно, есть оберегаемые тайны, но вот поделиться остальным, получив что-то равноценное в обмен, основа развития искусства и выживания.

— А вы неплохо справляетесь, для столь молодого мага, — завязал разговор Хавьер, когда Ник, раздав указания, следил, как Майкл и Диана отрабатывают заклинания, а недалеко от них Антуан с одним из гостей сошлись в поединке, — из вас получится хороший отец.

— Никогда не думал об этом в подобном ключе, — пожал плечами Ник, — это мои ученики, пусть мой наставнический статус и спорен, так что делаю всё, что в моих силах. Но до того уровня, на котором учили в империи, мне далеко.

— Мне кажется, вы преуменьшаете свои заслуги, — качнул головой рыцарь, — впрочем, стремление к совершенству, даже если оно недостижимо, неотъемлемая часть любого настоящего мага. Те же, кто чему-то научился и остановился в развитии, лишь ремесленники от магии. К сожалению, таких большинство.

— Вы сейчас говорите как мой прадед, — хмыкнул Ник.

— Видимо, он мудрый человек. Но если честно, я пришел не ради философских бесед. Не желаете ли небольшой спарринг?

— Почему бы и нет? — без особых колебаний согласился парень.

Николасу и самому было интересно "скрестить клинки" с таким противником. Но для начала пришлось подождать, пока закончится уже идущий спарринг. Ведь для наблюдателей это не менее ценный опыт, чем для сражающихся, так что не стоило рассеивать внимание "зрителей". К тому же, кто-то ведь должен страховать поединщиков.

Бой должен был проходить, как и все прочие тренировочные стычки, с применением любого доступного снаряжения. Так было привычнее самим магам, к тому же ещё и безопаснее. Поэтому Николас с посохом на перевес замер напротив рыцаря, который в дополнение к своим латам, только на этот раз при одетом шлеме, вооружился двуручным мечом, что немало удивило парня.

Памятую о своих поединках с прадедом, Николас начал резко, без раскачки. Удар посохом о землю, и грунт под ногами Хавьера просто провалился, образовывая яму, в которую тот тут же рухнул чуть ли не по пояс. Но ещё в падении с кончика меча рыцаря сорвался луч света, который без особых проблем прошел сквозь защиту Фламеля и тот даже сквозь одежду почувствовал, как мгновенно нагрелась кираса. Возникшей небольшой заминки хватило, чтобы рыцарь одним мощным прыжком покинул провал прежде, чем земля сомкнулась, приковывая того к месту.

— Будем считать это ничьёй, — опустив меч, спокойно произнёс рыцарь. Только вот Николас, да и все остальные скорее всего тоже, прекрасно понимал, что пропущенные выпады были совсем неравноценны. Более того, Хавьер намеренно давал парню возможность адаптировать свою защиту к непривычному типу атаки. Благородно... но обидно.

Второй заход начался с настоящего штурма, организованного рыцарем. Тот резко сократил дистанцию и клинок в его руках запорхал словно живой, то выпуская волны света, которые пусть и были слабее луча, но увернуться от них было куда сложнее, то атакуя именно холодной сталью, что особенно сбивало с толку, поскольку понять, что именно будет применено сейчас, было решительно невозможно. Спасаться Нику удавалось лишь непрерывным отступлением, блокируя посохом лишь самые очевидные выпады. Впрочем, в такой тактике не было ничего постыдного: с подобным стилем парню никогда ранее сталкиваться не доводилось.

И, тем не менее, Николас прекрасно понимал, что одной обороной, тем более столь неуверенной, победить невозможно. Это лишь отсрочка. Поэтому в ответ на чужой козырь, он решился применить свой. Дождавшись момента, когда Хавьер отведёт оружие назад после очередного выпада, парень, резко влил в мышцы ног поток магии, рывком уходя в бок и тут же, буквально ощущая как стонут суставы, в противоположную сторону. И если на первое движение рыцарь успел среагировать, выходя из неудачного для новой позиции замаха пусть на кривоватый, но вполне точный удар, то вот второе заставило его "провалиться", открывая всю левую сторону тела для удара, чем не преминул воспользоваться парень, обозначив укол лезвием посоха в стык доспеха подмышкой.

— Вот теперь, это ничья, — постарался скопировать спокойный тон своего собеседника Николас.

— Справедливо, — качнул головой Хавьер, — продолжим?

— Разумеется.

Две из трёх последующих стычек Николас с треском проиграл. Лишь на третьей он смог загнать рыцаря в ловушку: вновь прибегнув к накачке мышц, он начал крутиться вокруг противника, вне радиуса досягаемости его меча, в процессе поливая всевозможными заклинаниями. Но итог всё равно был не особо утешительным: в реальном бою Ник скорее всего проиграл бы раньше, чем успел бы подстроиться под этот необычный стиль. С другой стороны, он не использовал свои излюбленные иллюзии, туманные завесы, метательные клинки с рунами и прочие трюки. Всё же это оружие эффективно только своей внезапность и неожиданностью, поэтому, чем реже к нему прибегаешь, тем лучше. К тому же, это просто тренировка, а не бой насмерть.

— Мне доводилось видеть стили, где одновременно используется и оружие и магия, — честно признался Николас, как только спарринг был завершен, — но, как правило, это был одноручный клинок, а заклинания творились с помощью второй, свободной руки. Кто-то использовал для этого палочку, другие обходились и так, но чтобы использовать для этой роли сам меч... впервые такое вижу.

-О, в этом нет ничего удивительного. — Рыцарь, сняв шлем, стёр с раскрасневшегося лица капли пота. Видимо, несмотря на кажущуюся лёгкость движений, тот изрядно выложился за столь короткое время. А может возраст давал о себе знать. — Этот стиль разработан в ордене и используется только внутри него. Не то чтобы мы его сильно скрывали, просто, несмотря на его эффектность, он не так уж и хорош. Вы ведь и сами поняли, что если держать дистанцию, то такой вот мечник оказывается в крайне невыгодном положении.

— Тогда зачем практиковать столь ненадёжный стиль? — спросил Лангр, который, как впрочем и все задействованные в тренировке, прекрасно всё слышал.

— Тут тоже всё просто, наши цели либо дерутся, либо убегают. А моя задача в группе именно удерживать внимание на себе. С людьми, к сожалению, не так всё просто. К тому же у многих магических тварей хорошая сопротивляемость к магии, а значит старый добрый клинок становится особенно актуален.

— Эти странные световые атаки тоже часть стиля?

— А вот это уже секрет ордена, молодые люди. С радостью бы поделился, но не могу.

— Мы всё прекрасно понимаем, сэр Хавьер, и ценим вашу откровенность. То, что вы нам это показали, само по себе не мало.

— В ответ вы продемонстрировали кое-что не менее любопытное, Николас, так что будем считать это взаимовыгодным сотрудничеством.

* * *

Работа над заказанными составами закончилась, как изначально и предполагал Николас, спустя неделю. А на следующий день сэр Хавьер ещё раз поблагодарил хозяев дома за приют и дал отмашку своим людям на сборы. Их ждала очередная работа — стая оборотней где-то в Шотландии, насколько знал парень.

— Послушайте, Николас, — сказал напоследок рыцарь, — я обсудил вашу крылатую проблему с парнями и они не против. Более того, мы даже не станем брать с вас плату, но на особых условиях.

— Каких? — тут же заинтересовался Ник.

— Первое, вы и ваши люди поможете нам. Бойцы вы не последние, что значительно снизит риск операции.

— М-м-м, хорошо. Это будет интересный опыт.

— Второе, текущий заказ мы оплатим, как положено, но все дополнительные расходники для охоты на дракона, за ваш счёт. Вот, я набросал список, но возможно, вспомню что-то ещё.

— Идёт, — кивнул парень.

— И последнее, трофеи пополам. Всё же кровь дракона, это... — Хавьер изобразил неопределённый жест рукой.

— Понимаю, я не против, — в третий раз согласился Николас. Как ни крути, а это было весьма выгодное предложение.

— В таком случае, до встречи, господин Фламель. Да благословит вас Господь.

— Да будут милостивы к вам боги, — хмыкнул в ответ парень.

Глава 16.

Последующий месяц выдался на удивление тихим, что несказанно радовало Николаса, порядком уставшего от постоянно сваливающихся на его голову проблем. Понятно, что столь резкое изменение в статусе привлекло много внимания, да ещё и старые друзья начали давать о себе знать, но всё это сильно выматывало. Хотелось просто с полгодика пожить в спокойствии, да вот только даже собственные планы противоречили подобным задумкам. Впрочем, месяц тоже не так уж и мало.

За прошедшее время Ник смог спокойно закончил работать с трофеями, и начал реализовывать их через Скотса, предварительно отобрав своим спутникам десяток амулетов и оставив один из посохов, оказавшийся очень даже неплохой работой. Так же он не только заготовил все нужные для грядущей "охоты" расходники, но и вновь начал брать заказы, проинформировав всех нужных людей о том, что Никола Огненный и Николас Фламель, это один и тот же человек. Это тоже сыграло свою роль: сложность, интересность и, что немаловажно, цена работ, значительно выросли.

Правда, и тут не обошлось без определённых накладок. На этот раз источником проблем стал сам чиновник, который неожиданно лично явился к парню домой с довольно необычной просьбой.

— Господин Николас, я, право, даже не знаю как начать... — Джейкоб Скотс действительно выглядел на удивление взволнованным и вообще не особо уверенным в себе, что было для него крайне необычно — видите ли, у меня есть сын, ему уже десять лет. Мы с супругой по мере сил учили его всему, что могли, но перед нами возникла проблема дальнейшего образования ребёнка.

— Разве вы не можете оплатить обучение в этом, как там его... Хогвартсе? — ответил Николас, сходу понимая, к чему на самом деле клонит Якоб Скотс.

— Разумеется, оплата не проблем, но обучение в общих школах, как бы помягче сказать... не престижно. Я сам заканчивал Хогвартс, и вы не представляете, каких усилий мне стоило занять своё нынешнее место. Можно сказать, что пост заместителя для таких как мы — это прыжок выше головы, а о возможном повышении и речи быть не может. Поэтому...

— Вы решили, отдать его в ученичество и, по некой причине, выбрали меня? — закончил за мужчину Николас.

— Да, — облегченно выдохнул Скоттс, — уж не сочтите за наглость.

— Почему именно я?

— Насколько я успел вас узнать, вы весьма ответственный молодой человек, при этом не страдаете излишней заносчивостью и спесью. Ну и уровень образования у вас значительно лучше, чем у большинства местных. К тому же вы по праву считаетесь частью аристократического общества, что в данном вопросе несёт ключевую роль. Если Джозеф стает учеником представителя высшего общества, это сильно простит ему жизнь.

Все плюсы от такого ученичества для мальчика Николас и сам прекрасно понимал. Собственно, по той же причине он и сам стремился вернуться домой, несмотря на все былые проблемы с семьёй. Статус в современном обществе играл огромную роль. Так же он понимал, что аналогичная просьба к реальным представителям местной элиты сделала бы Скотса зависимым от них человека. Впрочем, если тот действительно вышел из низов, то у него ведь и так должен быть покровитель? Тогда почему он не обратиться с этим к нему? Хочет снизить чужое на себя влияние? Очень даже может быть. Если рассматривать вопрос в подобном ключе, то приезжий аристократ без особых связей внутри страны действительно был идеальным вариантом.

— Понятно... Но какой мне тут интерес?

— О! Тут всё просто! Знакомства с нужными людьми, лучшие заказы и так далее. Деньги, в конце концов. Вы же не думаете, что я не найду как отблагодарить своего... благодетеля.

— "Кажется, меня кто-то проклял, и я начинаю с бешеной скорость обрастать всякими детьми", — с тоской подумал Николас, уже понимая, что не сможет отказаться от столь заманчивого предложения.

* * *

Отряд орденских рыцарей вернулся спустя ещё три недели. Причем поздно вечером, незадолго до того момента, как круг телепортации собирались заблокировать на ночь. Но не самое удобное для визита время было сущей мелочью, куда хуже оказался тот факт, что одного из них перемещали левитацией в бессознательном состоянии. И, разумеется, это оказался Дамьен. Ещё по той, "старой" жизни Николас помнил, что если что-то с кем-то и могло произойти, то именно с этим парнем.

— Так, заносите его внутрь, только осторожно!

— Что случилось? — удивление Ника было вызвано не столько видом замотанного в окровавленные тряпки телом друга, сколько самим фактом такового его состояния. При количестве медикаментов, которые он подготовил, можно было и мёртвого на ноги поднять, а тут такое.

— Истинный оборотень случился, — мрачно буркнула идущая рядом с телом женщина. Кажется, её звали Мелиста, и она являлась медиком отряда, — догеройствовался, дурак молодой.

— А я ведь говорил ему держаться сзади, — осуждающе покачал головой сэр Хавьер, — извините, Николас, что мы вновь так внезапно, но обстоятельства...

— Вы всё правильно решили, Хавьер, — отмахнулся парень, — какого его состояние?

— Я подлатала его, как могла, — вновь заговорила Мелиста, — состояние стабильное, только такие раны заживают долго. Но куда хуже, что через три недели полнолуние.

— Он обратиться? — уже заранее зная ответ, всё же спросил Николас, — и что вы делаете в таких случаях?

— Сажаем в клетку, пока не придёт в себя, потом ещё сутки, чтобы восстановиться и снова в строй, — пожал плечами рыцарь, — Ликонтропия — это, конечно, проблема, но при нашем образе жизни большой редкостью не является. Я даже знаю пару рыцарей зараженных этой гадостью. В любом случае, это куда лучше, чем потерять конечность в пасти какой-нибудь нунды. Но всё равно, парню нужно отлежаться и прийти в себя.

— Он останется здесь, — отрезал Николас, — и, если наша былая договорённость ещё в силе, я тоже.

— В силе, — подтвердил Хавьер, — но я всё же предпочёл, чтобы вы пошли с нами. Особенно теперь, когда отряд ослаблен. Присмотреть за раненым может кто-нибудь менее опытный.

Но у Николаса на этот счёт были совсем другие планы. Вообще, в первую очередь мелькнула мысль отменить, ну или как минимум отложить, охоту на дракона. Но с другой стороны, если глава рыцарей считает, что они справятся и так, то пусть делают своё дело. Сам же парень собирался заняться со всем другими вещами. Присмотреть за раненым Дамьеном и... попробовать ему помочь.

— Я остаюсь не для того, чтобы присмотреть за раненым. Ликантропия считается неизлечимой, но насколько я знаю, этой проблемой никто и не занимался. Остальные мои люди в вашем распоряжение, сэр Хавьер.

— Даже так? Хорошо, тогда я не против.

* * *

— Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

— О боги, Виктория, тебе что, десять лет? — буквально простонал Николас, у которого от издаваемого супругой шума уже начинала болеть голова.

Уже прошло столько времени с момент свадьбы, а он как не понимал, так и не понимает свою жену. Вообще! Её поведение так часто менялось, что это не укладывалось в голове, и нынешняя ситуация не стала исключением. Нет, сначала всё было предельно корректно — девушка подошла и попросила разрешения участвовать в походе. И на кой ей дался этот дракон? Что вообще за интерес к летающим и изрыгающим пламя чешуйчатым созданиям у шестнадцатилетней девушки? Разумеется, он отказал. Тогда она на полдня замолкла, не иначе как составляя коварный план, а потом началось... Интересно, из отца она так же верёвки вила?

— Ну, пожалуйста!

— И что я скажу твоему отцу?! — попытался воззвать к ответственности парень, — извините, но вашу дочь сожрал дракон?!

— А я ему уже написала, — неожиданно сменила девушка тон и достала лист пергамента, — он сказал, что теперь это, цитирую, "пусть решает Николас".

— О боги... — как назло в голову пришла мысль, что через пару месяцев ему привезут ещё одного, десятилетнего ученичка.

Пытка длилась более получаса, и, в конце концов, Николас сдался и отослал её к Хавьеру, ведь главный в этом деле он. А в остальном пусть идёт куда хочет и занимается чем хочет, лишь бы его не трогала. Правда, немного придя в себя, он попросил Лангра о маленькой услуге: в случае чего просто оглушить неугомонное создание. И, как оказалось, не зря, рыцарь тоже продержался недолго.

Зато как он был счастлив, когда все, наконец, уехали на "охоту", оставив его в покое. Точнее, не совсем все. В доме осталась ещё Диана, присматривающая за Дамьеном и служанка Рита. Но ни та, ни другая его не беспокоили, и он с чистой совестью занялся работой.

Первым делом он написал письмо учителю, а никак иначе старого наставника парень по-прежнему не воспринимал, надеясь, что тот может знать что-нибудь полезное. Потом он засел за книги, для чего даже пришлось посетить лавку в Лондоне, и вычитал о ликонтропии всё, что только сумел найти. Информации оказалось мало, но всё же кое-что полезное нашлось. Ну а дальше... пришла череда экспериментов, благо, зараженного "материала" было в избытке.

Начал он с классики, действуя прямо как учили: обследовать пациента, найти источник заразы, выявить отличие зараженных тканей от здоровых, и методично проверять воздействие стандартных лечебных средств. К сожалению, безрезультатно. Либо воздействие оказывалось слишком слабым, либо наоборот, что привело бы к неминуемой гибели носителя. К тому же суть проблемы крылась в крови, что сильно осложняло дело. Любое мощное воздействие, как магическое, так и медикаментозное, неизбежно перекинулось бы на другие органы. Помимо этого была непонятна сама суть заразы, она обладала как признаками болезни, так и проклятия. Значило ли это, что и лечение должно быть столь же двойственным? Ответа Николас не знал.

Второй шаг, изучение воздействия отдельных реагентов, тоже не принёс особых результатов. Впрочем, ничего другого Ник и не ожидал: будь всё так просто, лечение было бы давно известно. Но и пропускать стандартные шаги было нельзя. Жаль только всё это буквально пожирало время, ведь нужно было не только внимательно отслеживать реакцию, но и записывать свои наблюдения. Постепенно лаборатория начинала обрастать горой исписанного пергамента.

В то же время пришел ответ от учителя. Но кроме пары дельных советов, который парень тут же поспешил проверить, ничего путного старый мастер подкинуть не смог. А значит пришла пора задуматься о третьем шаге, который предполагал переход от работы с материей, к самому зараженному объекту. По понятным причинам тут действовать приходилось с величайшей осторожность, а значит, эффективность была крайне низка. Четвёртый шаг и вовсе был невыполним, поскольку он предполагал заражение заразой здорового человека, с последующим отслеживанием всех изменений.

Пусть стандартные процедуры и не принесли ответа, но кое-какие намёки они давали, так что оставалось пробовать всё, что только приходило в голову. Да, это не самый рациональный с точки зрения постороннего человека метод, но если не делать ничего, то и новых мыслей появляется не будет. Так что оставалось только пробовать, пробовать и пробовать, перебирая в уме все возможные варианты.

Но чем больше Николас прилагал усилий, тем чаще его посещала мысль, что он ищет не в том направлении. Если нет возможности справиться с самой болезнью, то может есть возможность бороться с симптомами или свести их воздействие к минимуму? Пораженный внезапным озарением, парень вновь кинулся к рабочему столу.

* * *

Маленький флакончик с маслянисто-черной жидкость — Николас с гордостью смотрел на результат своей работы. Если все расчёты верны, то это должно помочь. Но плавный ход триумфальных мыслей оказался прерван грохотом ударившей об стену двери. Оглянувшись, Ник с удивлением обнаружил зашедших внутрь людей. Пробежавшийся по хорошо знакомым лицам взгляд остановился на буквально пылающей раздражением супруге.

— Ты! Идёшь! Спать! — громко и чётко заявила она, после чего закашлялась, — и проветрите здесь.

— Вы уже вернулись? — удивлённо спросил парень.

— Ещё вчера, но ты так и не соизволил нас встретить. Диана сказала, что ты запретил себя беспокоить, и мы посчитали, что ты сильно занят, но оказалось, что ты не вылезаешь отсюда уже четыре дня!

-Да? — вновь удивился Ник, внезапно осознавая, что действительно полностью вымотан. Попытка вспомнить, когда он успел дать такое указание, не принесла результатов, и он, пожав плечами, сделал шаг в сторону супруги, но почему-то, навстречу ему внезапно устремился пол.

* * *

— Значит, вы справились и все целы? — кутаясь в плед и сжимая в руках кубок с разогретым вином, спросил Ник.

Пробуждение оказалось тяжелым. Голова просто напросто гудела, а всё тело казалось каким-то слабым и немощным. С трудом удалось подняться и доковылять до зала, где его и "упаковали", вручив в руки тёплое питьё с добавлением каких-то трав.

— Да, — кивнул баск, обеспокоенно глядя на парня, — Ник, ты сам-то в порядке?

— Не знаю, — честно ответил Николас, — кажется, я несколько увлёкся.

— Это мягко сказано, твоя дражайшая супруга устроила Диане настоящий разнос — хмыкнул Антуан и, поймав удивлённый взгляд добавил, — за то что не уследила. Видел бы ты себя позавчера... Видал я покойников и покраше.

— Позавчера? — удивился парень.

— Ты проспал два дня, — пояснил Лангр, — но с драконом мы разобрались. Майкл как раз сейчас организовывает хранение ингредиентов. Несколько литров крови, кости, жилы, чешуя. Хавьер собирался обсудить с тобой вопрос дележа органов.

Дальше последовал восторженный рассказ об охоте. Главный следопыт орденских рыцарей нашел то гнездовье, где обитал дракон, и отряд два дня кропотливо готовился к "атаке". Оказалось, у них было немало своих приёмов для таких случаев, в том числе какой-то хитрый артефакт, похожий на множество перекрученных между собой верёвок, накинув который на дракона, можно было не позволить тому взлететь. Ни порвать, ни самостоятельно сорвать, по крайней мере достаточно быстро, он его не мог. А дальше они осторожно и неторопливо изматывали чешуйчатую тварь постоянными наскоками, не позволяя ей сбежать. Ученикам Николаса в этом деле отводилась роль поддержки, помогающей удерживать защиту от изрыгаемого пламени. В итоге, они сначала стесали с бока дракона часть чешуи, сотворив крупный, каменный снаряд, а потом один из рыцарей смог подобраться и всадить копьё в открывшуюся плоть, что и стало началом конца.

— А, и ещё, мы нашли гнездовье, и Виктория явно решила оставить себе одно из яиц.

— О боги... — буквально простонал Николас, сразу вспоминая тот разговор перед отъездом.

* * *

Прежде чем давать лекарство Дамьену, который к этому времени уже вполне оправился и даже начала самостоятельно ходить, нужно было проверить, а не угробит ли оно живой организм. Особенно учитывая то состояние, в котором алхимик доводил до ума своё творение. Так что пришлось раздобыть свинью и дать ей несколько капель зелья, после чего та, удивлённо хрюкнув, повалилась набок и... захрапела.

— Так и должно быть? — удивлённо поинтересовался у парня Хавьер.

— Да, — кивнул тот, — я так и не нашел полноценного лечения, но придумал способ сделать проблему куда менее актуальной. Приняв это зелье, человек уснёт крайне глубоким сном, во время которого все внутренние процессы предельно замедлятся. По идее, это не позволит произойти полной трансформации, которая столь пагубно влияет на организм, а потому проснувшись, человек будет вполне дееспособен.

— Неплохая задумка.

— Спасибо, только не факт что сработает.

Но, как ни странно, всё случилось именно так, как планировалось. Полнолуние случилось через три дня, после проверки на животном, которое спокойно перенесло суточную спячку, а потому зелье дали пострадавшему. Сам Николас, который ещё не до конца пришел в себя после сильного истощения, результат действия не наблюдал, но, как ему потом рассказали, тело Вукича лишь покрылось шерстью во время спячки, так и не совершив полную трансформацию. На следующий день, продрыхнув до полудня, он был бодр, весел и едва не сломал объятиями пару рёбер Николаса. Видать, напредставлял себе... всякого. И всё же, как ни крути, а результат был очень даже неплохим.

Поставив раненого на ноги и решив все вопросы с дележкой трофеев, рыцари засобирались на очередное дело.

— Если понадобиться помощь, можете на меня рассчитывать, — тепло попрощался Николас с Хавьером, — ну или просто так заскакивайте, ребята будут рады.

— Посмотрим, не хочу загадывать, — пожал плечами рыцарь, — наше руководство вроде как обратилось к вашему королю и все претензии были сняты, но за приглашение всё равно спасибо.

— Ну, тогда удачи.

— Скажите, Николас, а вы не думали присоединиться к нам? — довольно неожиданно сменил тему Хавьер, но Ник уже давно ожидал чего-либо подобного. Более того, было хорошо заметно, как этот вопрос заинтересовал его людей. Они не хуже парня понимали, что по большей части оказываются ни при делах и рвались как-то проявить себя. Тем более что рыцарь явно был из тех командиров, за которыми хотелось идти. Ник и сам ловил себя на подобной мысли, но, как следует всё взвесив, отказался от неё.

— Думал и пришел к выводу что оно того не стоит. Не хочу вновь сражаться за безнадёжное дело.

— Что вы имеете ввиду? — Хавьер оказался настолько озадачен таким ответом, что даже остановился, обернувшись к парню.

— То, чем вы занимаетесь, безусловно правильно и благородно, но вот политика вашего ордена... Если честно, то на мой взгляд вы обречены на развал или полное уничтожение. Может и не при этом поколении, но такой конец неизбежен.

— С чего вы это решили? — голос рыцаря дрогнул и Николас понял, что попал прямо в цель. Похоже, рыцарь и сам неоднократно думал о чем-то подобном.

— Если орден не лезет в дела сильных мира сего, по крайней мере преднамеренно, это не значит, что они не полезут в ваши дела. Невмешательство лишь иллюзия. Константинополь падёт, а с ним и империя. Сколько по-вашему турки будут мириться с иноверцами на Родосе?

— Но ведь вы и сами не стали оставаться и защищать город.

— Потому что, как я уже сказал, не хочу сражаться за безнадёжное дело. Мы не бежали от войны, пока она несла смысл. Но что мешало вам вмешаться несколько лет назад? Насколько я понял, в ордене состоит около сотни опытных магов, некоторое количество молодёжи и пара тысяч обычных воинов. Это, мягко говоря, немало. Ваше участие при Варне кардинально изменило бы расклад сил.

— Не я принимаю решение, — опустил голову маг-воин.

— Я вас ни в чём не обвиняю, сэр Хавьер. Более того, считаю ваше дело правильным, но факт есть факт. Невмешательство рано или поздно выльется вам боком. А уж тот факт, что вы подчиняетесь церкви... Я спокойно отношусь к любым религиозным взглядам, но церковь как организованная структура — это абсолютный враг магии. Мы для них как кость в горле, а значит вас терпят ровно до того момента, пока это выгодно им.

— В чем-то вы, конечно, правы, но мне кажется, что в данном вопросе в вас говорит аристократ. Нам подвалстны силы, недостижимы обычному человеку, что неизменно сказывается на отношении к магии, но кто сказал, что это самое отношение нельзя изменить? В конце концов, наш орден пользуется большим уважением у простого люда. Так что я не вижу в этом ничего невозможного.

— Хотелось бы верить, сэр Хавьер, хотелось бы верить.

Этот разговор невольно возвращал Николаса к теме, поднятый лордом Вильгельмом. Маги слишком разобщены и грызутся между собой. А те, кто мог бы стать третьей силой, уравновесив положение, занимаются своим, пусть и благородным, делом, игнорируя сложившуюся ситуацию. К чему это приведёт? Кто знает. Зато Ник понял другое: рано или поздно перед ним так же встанет выбор и отвертеться не удастся. Нейтралитет лишь иллюзия.

Глава 17.

Реализация трофеев, как новых, так и остатков старых, алхимические заказы, возня с учениками, в том числе знакомство с новым, подробное изучение собственных владений и начало подготовительных работ к будущему строительству — Николас даже не заметил, как пролетело без малого восемь месяцев. Можно сказать, его молитвы были услышанный и ему, наконец, выдался действительно спокойный период, о котором он так мечтал.

Определённые накладки, безусловно, были, но всё это — сущие мелочи на фоне необходимости отбиваться от небольших наёмных армий или разборок с драконами. Например, случился первый в его семейной жизни, если это можно так назвать, скандал. Леди Виктории восхотелось оставить себе яйцо дракона и вырастить себе "питомца". Все доводы логики об опасности, неуместности и непредсказуемых итогах подобной затеи просто игнорировались. А апелляция к родителям девушки ничего не дала — ему явно дали понять, что теперь это его проблемы. В общем, пришлось проявлять настойчивость на грани грубости, после чего с парнем целых два месяца отказывались разговаривать. Правда, сам факт молчания его скорее радовал, но вот общая ситуация не особо. О чем тут говорить, если даже Антуан воспринял всё это с несвойственной ему серьёзностью.

— Послушай, Ник, и долго так будет продолжаться?

— М? — не сразу понял, о чем идёт речь парень.

— Я о Виктории, — пояснил Антуан, — девчушка, наконец, проявила какую-никакую инициативу, а ты её чуть ли не в угол за это поставил.

— Дракон не "как-нибудь" инициатива!

— Согласен, пример не самый удачный, но всё же...

— Антуан, я не собираюсь прыгать на задних лапках, потакая её желаниям и пытаясь стать воплощением её мечтаний. Этот брак по расчёту и не более того. И она должна осознавать этот факт не хуже меня. В конце концов, её всю жизнь готовили к чему-то подобному.

— Может и так, но представь, каково ей. Отдали какому-то незнакомому мужику, который денно и нощно возится в своей лаборатории, либо пашет посохом на тренировках с друзьями. Ты об этом подумал?

— Думал, — честно признался Ник, — и надеялся, что она просто втянется в нашу компанию. Но, видимо, не судьба. Может именно тебе стоит этим заняться?

— Что?!

— Если всё настолько плохо, то ей нужен друг. Вот и стань им. Я, как не крути, на эту роль не особо подхожу.

— Э-э-э, ты уверен, что это хорошая идея?

— Нет, но ничего лучше в голову не приходит.

— М-да. Сразу предупреждаю, если у тебя родится наследник с рыжими волосами, то всё это по твоей вине, так и знай!

— Иди уже, балабол, — лишь хмыкнул в ответ на подобное высказывание Николас. Он слишком хорошо знал своего друга, чтобы понимать, тот никогда не станет так гадить своим близким.

Хотя вообще наследник — тема та ещё. Пока у Ника его нет, род остаётся чистой формальностью, путь и признанной обществом. Но и спешить с этим делом он не собирался. В отличие от обычных людей, магички редко рожают в столь юном возрасте. Сказывается большая продолжительность жизни, а значит и репродуктивный период, а так же куда меньшая смертность от всяких болячек и тому подобному. Конечно, всегда есть исключения, но Николас особых резонов в этом не видел. Наследник укрепит едва зародившийся род, но ведь пока и наследовать нечего.

Далее последовало знакомство с новым учеником, Джозефом Скоттсом. Но тут всё оказалось предельно просто — мальчик оказался спокойным, тихим и внимательным. Пусть опыта работы с совсем уж детьми у Николаса не было, но учить таких одно удовольствие. Скажешь читать или отрабатывать упражнение и приказ выполняется беспрекословно. Разве что будут заданы уточняющие вопросы. К тому же многие мелочи можно было скидывать на Диану, которая сама недавно закончила базовое обучение и должна лучше помнить важные мелочи. Да и самой девушке такой опыт должен был пойти на пользу.

Разобравшись с относительно срочными делами, Николас организовал вторую "экспедицию" на свою землю, только на этот раз он никого, кроме Майкла, брать не стал. Да оно и не требовалось, потому что парень собирался медленно и планомерно облазить каждый куст, выясняя что из ценных, либо просто полезных ингредиентов там вообще растёт или обитает. Заодно оценил уровень магического фона и подобрал пару подходящих для строительства мест. На всё про всё ушла почти неделя, но результатами Ник оказался вполне доволен.

В последующие месяцы Ник никак не мог решить, затевать стройку или нет. Вроде как деньги более-менее появились, да и работа алхимика давала стабильный доход, но на всё их явно не хватит. С другой стороны все работы тоже не за один день будут сделаны, к тому же любой проект можно разбить на части. Например, сначала построив само здание, а уж благоустройство округи и дополнительные средства защиты можно было заказать позднее. Что-то и вовсе можно сделать своими руками. Во многом так даже надёжнее и безопасней. Ещё как вариант можно было взять деньги у ростовщика, но к таким вариантам без крайней нужды лучше не прибегать — себе дороже выйдет.

Промучавшись с этими мыслями, упорно не желающими покидать его голову, парень сдался. Желание обзавестись собственным домом, где можно быть уверенным в каждом камне, каждой стене и каждой тени, где можно чувствовать себя по-настоящему в безопасности, была слишком велика. Поэтому, пришлось отправляться в Лондон и договариваться с подземными мастерами, чтобы как минимум оценить масштаб расходов. Пусть Николас и не любил гоблинов, но в этом деле без них не обойтись.

Коротышки повторно обследовали землю и предложили несколько кардинально разных вариантов архитектуры, от традиционного замка, до арабского дворца. Само собой, ни то ни другое Нику было не нужно, и начался длинный перебор макетов. В итоге, парень подобрал себе один из домов, похожий на эдакий двухэтажный донжон. То есть приземистое и хорошо защищённое здание без особых изысков. При этом, если как следует над ним поработать, должно было получиться весьма красиво, не в ущерб оборонительным возможностям. А дальше гоблины заломили такую цену, что Николас чуть тут же и не плюнул на все планы. Но всё же, после долгих и упорных торгов, соглашение было достигнуто. Первая очередь строительных работ начиналась летом, а потом уж как пойдёт.

В общем, всё шло довольно таки неплохо, и некоторую мрачность вносила только новость о том, что турки взяли Константинополь. Хоть все бывшие ученики академии и смирились с неизбежностью подобного исхода, но всё равно, было несколько грустно. В тот вечер, когда до них дошла это новость, они долго вспоминали былые времена и рассказывали забавные случаи, случавшиеся с ними за годы жизни в империи, которой больше нет.

Письмо от отца, с требованием срочно явится в родовой замок произвело эффект грома в разгар ясного дня. Похоже, период затишья закончился, и впереди снова замаячили проблемы. Причем особенно раздражал формат "приглашения", именно требование, не просьба, и никаких пояснений. И, если честно, Николас собрался его просто проигнорировать, если бы спустя несколько часов практически одновременно не пришли письма от дяди и сестры, проясняющие картину. Лорд Вильгельм Амори, добрые семьдесят лет возглавлявший династию, скончался во сне. Старость настигла его, хотя ещё совсем недавно он выглядел вполне себе бодро.

Это новость выбила Ника из колеи. Не сказать, чтобы он особо любил прадеда, но уважал его и считал эдакой неизменной частью своей жизни. И, вне зависимости от собственного желания, он понял, что должен ехать. Не почтить память старика парень не мог. Тем более что присутствовать на сожжении тела он, как носитель той же крови, просто обязан. С другой стороны, он так же понимал, что теперь много изменится. Не знал, что именно, но сам факт был очевиден.

— "Неужели он уже тогда чувствовал скорый конец?" — подумал Николас, вспоминая те разговоры, которые заводил лорд Вильгельм во время их тренировок, когда он осваивал родовые техники. — "И никому не сказал? Хотя это, как раз в его духе".

* * *

В главном зале родового замка вновь собралась вся семья, только на этот раз, без супругов. То есть только те, в ком текла кровь почившего мага. За одним исключением — во главе стола восседал совсем уж древнего вида старик, которого Николас не мог не узнать. Мастер Ричард, человек который когда-то учил его, прибегая к далеко не самым приятным методам, что являлось не последней причиной, по которой Ник сбежал из родного дома на другой конец цивилизованного мира.

И в столь близкий круг родни этот маг вписался не без причины — именно он оказался "душеприказчиком", как выразились бы те, кто верил во Христа, умершего лорда. Иными словами, ему предстояло огласить последнюю волю усопшего. Причем по традиции, это надлежало сделать до того, как тело погребут. Ну, или сожгут, развеяв прах, как в данном конкретном случае.

— Рад, что вы все столь быстро собрались, — проскрипел старик, неодобрительно зыркнув на Николаса, который по понятным причинам прибыл последним. От этого взгляда и голоса невольно пробежал холодок по спине, уж слишком хорошо парень их помнил.

— Прошу прощения, но меня задержали дела МОЕГО рода, — несмотря на внутреннее состояние, нашел в себе силы на достойный ответ Николас.

— В таком случае, не будем терять время в пустую, — продолжил мастер Ричард, — мой друг, Вильгельм, просил меня в случае непредвиденных обстоятельств огласить его последнюю волю, состоящую из нескольких ключевых пунктов. Первый, лорд подтверждает факт наследия главенства над родом его старшим внуком, Арьеном Амори и надеется, что тот станет достойным своего предшественника.

При этих словах Николас перевёл взгляд на отца, но тот продолжал сидеть с каменным выражением лица.

— Так же он получает в распоряжение замок "Виккед", в коем мы сейчас находимся, и половину личных средств усопшего, за исключением артефактов, коие как и прежде остаются в распоряжении главы рода, — продолжил тем временем старик, — второе, его младший внук наследует поместье, на побережье пролива, в котором он ранее и проживал. Третье, оставшиеся средства делятся поровну между всеми прочими членами рода.

— Это всё? — с напряжением в голосе спросил отец Ника, когда старик на некоторое время замолчал.

— Нет, незадолго до смерти Вильгельм внёс новый, пятый пункт, — после долгой паузы, всё же произнёс Ричард, — Николас Фламель, ранее известный как Николас Амори, назначается хранителем рода Амори. Вот теперь, всё.

Последние слова прозвучали в просто абсолютной тишине. Все были слишком шокированы таким заявлением. Хранитель рода, древняя и крайне редко используемая традиция. В какой-то мере, это публичное объявление неуверенности в собственном приемнике. Обладающий этим статусом человек обязывался защитить членов рода от действий главы в критических ситуациях. В крайнем случае, он даже мог оспорить его решение и вывести всю прочую родни из-под власти лорда. То есть, фактически, Николаса и Арьена сталкивали лбами при любой спорной ситуации и всё это прекрасно осознавали.

А у самого парня в голове билась только одна мысль:

— "Старик всех поимел, даже после собственной смерти".

Глава 18.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, господин Эйзель, — встречая очередного гостя, Ник лишь краем глаза отметил, как Виктория, стоящая рука об руку с ним, изображает изящный реверанс.

— Николас! — воскликнул старичок, расплываясь в улыбке, — рад тебя повидать, как и твою обворожительную супругу.

Несколько ничего не значащих фраз и они вновь остаются одни посреди этого праздника жизни. А что поделать? Встреча — гостей почётная обязанность хозяина дома и виновника торжества. Ну и его спутницы жизни, само собой.

Тридцатилетие — рубеж между бесшабашной юностью и постепенным наступлением зрелости. Да, уже в шестнадцать, а иногда и ранее, маг уже вполне дееспособен чтобы отвечать за свои поступки, но по сути своей он ещё остаётся большим ребёнком. Лишь значительно позже, обзаведясь собственным жизненным опытом, человек становится, действительно, самостоятельным, способным взвешивать все свои действия, а не идти на поводу у чувств и эмоций.

Потому неудивительно, что на собственное тридцатилетие Николас Фламель, молодой мастер алхимик менее трёх лет назад осевший на британских островах, решил праздновать с размахом. Ведь особого выбора у него и не было: статус главы младшей ветви требовал соответствующих поступков, к тому же подобные мероприятия всегда дают шанс завести новые полезные знакомства. Это раньше он мог отметить подобные праздники, хотя таковыми сам Ник дни рождения никогда не считал, в кругу друзей, сейчас же приходилось подстраиваться под новые реалии. Тем более, что был и другой повод: этот приём должен был стать первым в его новом доме.

Да, долгая стройка, вытянувшая массу сил и практически все средства, наконец, подошла к концу и вот уже месяц они обустраивались на новом месте. Массивное каменное строение обрастало не только защитой, но и элементами декора, которые должны были придать месту куда более уютный внешний вид, при этом не конфликтуя с главным предназначением — защитой. И тут они развернулись по полной, даже сам Ник приложил к процессу руку. Всё таки он, как и любой более-менее стоящий алхимик, знал как работать с растениями.

Занятно, но именно это стало первым шагом реального сближения супругов. Антуан к своей задаче подошел серьёзно, но весьма своеобразно. По сути, он взял на себя эдакую роль сводника, который наводил мосты между Николасом и Викторией. Вот и тут он обнаружил у них общий интерес, чем не применил воспользоваться. Совсем не на то рассчитывал Ник, но такой результат оказался даже лучше. Впервые с момента заключения брака его отношения с супругой стали достаточно ровными и спокойными, пусть о какой-либо любви и речи быть не могло.

— Твой отец и браться задерживаются, — негромко обронил Ник, обращаясь к Виктории. Пригласить главу крупного рода он не мог, не его уровень, но и полностью исключить род Принц было никак нельзя, ведь это её родня, так что планировался такой вот компромисс.

— Это на них непохоже, — судя по тону, девушка тоже была обеспокоена, — твоих, кстати, тоже не видно.

— А их и не будет, — вздохнул Николас, — прислали с утра письмо с извинениями.

— Опять твой отец чудит?

-Скорее всего.

После того памятного оглашения последней воли почившего лорда Амори, Ник со своим отцом находился в эдаком состоянии вооруженного нейтралитета. Парень старался не лезть в дела родни, но при этом старался отслеживать общие тенденции. Ведь он прекрасно осознавал, что если что-то случится, то обязан будет вмешаться. Старик Вильгельм всё, действительно, продумал: Николас прекрасно помнил то слово, которое с него взяли как условия создания младшей ветви на столь щедрых условиях. Конечно, слово — это не клятва и его можно нарушить, но в том-то и суть, что такая постановка вопроса только делала осознание долга лишь крепче, превращая его в дело принципа.

С другой стороны, если Арьен не хочет видеться со своим отпрыском, то это его право, Николас и сам не горел желанием встречаться с отцом, но зачем запрещать остальным?! И тем более, зачем делать это ТАК и в последний момент? Очень некрасивый поступок, очень. А с близнецами, дядей или сестрой Фламель бы встретился с превеликим удовольствием. И не только он, если вспомнить отношения Катерины и Антуана. В общем, жаль, что так вышло.

Но как бы то ни было, приём продолжался, а значит, нужно было развлекать гостей беседой или экскурсией по сооруженному за месяц саду в виде миниатюрного лабиринта живой изгороди. Благо, большинство гостей были знакомыми Николаса по алхимической стезе, а потому не было особых проблем с поиском общих тем. Но хватало и представителей мелкой аристократии, но тут дело в свои руки брала Виктория, которая куда как лучше чувствовала себя в подобных кругах, так что в целом выходило неплохо. В грязь лицом чета Фламелей не ударила, уж это точно.

— Ник, там посланник от Принцев, — негромко обронил подошедший Лангр, явно стараясь, чтобы остальные гости его не услышали.

— Иду, — так же негромко ответил Фламель и для компании, с которой в данный момент вёл дискуссию на тему эффективности омолаживающих составов, добавил, — простите, господа, но дела не ждут.

Проследовав за своим другом, Николас оказался в одной из многочисленных беседок, где его ожидал молодой парень, лет двадцати на вид. И, кажется, он его знал — это был один из младших представителей рода Принц.

— Эдвард, верно? — поинтересовался Ник, отвечая на вежливый полупоклон.

— Да, — кивнул парень, — дед послал меня, чтобы напомнить о вашем с ним договоре.

— А что случилось? — удивился Ник. Каких либо громкий событий в последние месяцев вроде как не происходило. Если бы он сам и пропустил что-то, то Антуан ему бы на это указал.

— Он сам расскажет.

* * *

Тем же вечером Николас, будучи верным своему слову, прибыл в замок Принцев. И тут уже было неважно, что по сути поддержка лорда Кристофера не принесла особого результата, ведь его прадед, по всей видимости, решил всё заранее. Но долг есть долг, и начинать своё становления как части местной аристократии с его игнорирования никак нельзя. Только вот собирать всех своих он не стал, рассчитывая выяснить, что к чему.

— Хорошо, что ты прибыл так быстро, Николас, — лорд принял его практически сразу, без затяжек, в том самом кабинете, где прошла их прошлая встреча, только на этот раз мужчина выглядел крайне мрачно, — хотел бы тебя поздравить со столь знаменательно датой, но боюсь что сейчас не до этого.

— А что, собственно, случилось? Ваш внук мне толком ничего и не рассказал.

— Он и не должен был, — лорд на мгновение замолк, подбирая слова, — вчера исчез мой старший сын. Ни следов, ни записки. Поисковые чары тоже не дают результата. Джеймс словно растворился в воздухе.

— Думаете, его убили? — спросил Ник, мысленно прикидывая, к каким последствиям это может привести. Кто-то объявил Принцам неофициальную войну, и теперь они невольно окажутся в неё втянуты?

— Возможно, но скорее всего всё куда как хуже. Сегодня утром герцог Йоркский предъявил королеве ультиматум, требуя регентства над его величеством. Фактически, он хочет взять всю власть в свои руки.

Тот факт, что король Англии, Генрих шестой, является лишь номинальным правителем, Николас прекрасно знал, и в целом не был особо удивлён такому раскладу — обычная грызня за власть. Тем более что и повод был весомый, за последние годы Англия потеряла практически все владения на материке. То есть не только мечты о французской короне и землях пошли прахом, но и потери оказались чудовищными. Проблема была в том, что Принцы крепко завязаны на правящую династию, а он, Николас, на Принцев.

— Королева отказала? — на всякий случай спросил Ник, уже заранее зная, какой ответ услышит.

— Пока нет, тянет время, но откажет.

— Значит война... А ваш наследник исчез прямо накануне этих событий, — по всей видимости, кто-то очень не хочет, чтобы могущественный род влезал в эту свару, и действует при этом весьма грязно, — и что вы теперь планируете делать?

— Исполнять свой долг, — непреклонно качнул головой лорд, и Николас даже думать не хотел, каково ему было принять такое решение, — я собираю своих людей и союзников. Призыв был послан в том числе и новому главе рода Амори, но ответа так и не пришло.

— Вы хотите, чтобы я с этим разобрался?

Чем дальше, тем меньше нравилась Нику складывающаяся ситуация. Отец решил разорвать союз заключенный прошлым главой рода? Да, формально он имеет на это право, но это же такой удар по репутации... С другой стороны это объясняет, почему никто сегодня так и не приехал.

— Нет, не думаю, что ты сможешь повлиять на Арьена. Тебя я позвал совсем по другой причине — кто-то должен защитить детей пока мы... решаем свои вопросы.

— Это... большая честь, — с трудом выдавил из себя Николас, хотя на деле оценивал ситуацию совсе-е-ем по-другому. Новая задача совсем не радовала. Совсем. Но выбора не было. С одной стороны он обязан исполнить свою часть уговора, а с другой, из-за действий отца он вовлечён в это и как хранитель рода Амори.

Глава 19.

Мало приятного оказаться втянутым в чужую войну, Николас, как и все его спутники, прекрасно понимал этот простой факт. Война — это кровь, грязь и боль. И вопреки мнению многих юношей и девушек, никакой романтики в ней нет. "Доблестные" воины будут выпускать друг другу кишки и умирать, долго и мучительно корчась в грязи. А потом выжившие начнут грабить, насильничать и убивать беззащитных, отыгрываясь за свои страхи и страдания, да потакая собственной жадности с похотью. Роль магов во всём этом так же незавидна: они будут жечь, травить, душить и поражать молниями десятки, если не сотни, людей, выкладываться до полного истощения, пытаясь защитить союзников, одновременно погибая от мощных, точечных выпадов врага или их проклятий.

А если речь идёт о внутренних разборках, то всё становится ещё хуже, особенно для рядового солдата или служащего крупному роду мага, коим никто, как и всегда, не оставлял особого выбора. При подобной грызне за власть жестокость, как правило, возрастает на порядок, а под раздачу вновь попадут те, кому от победы любой из сторон не горячо и не холодно. Зато вот влиятельные лорды, герцоги и графы чувствуют здесь себя просто прекрасно. Ведь их по возможности даже убивать не станут: богатый выкуп или политические преференции слишком заманчивый куш.

Представители же крупнейших династий магов и вовсе стараются не истреблять друг друга без веских на то причин. Ведь правители приходят и уходят, интересы меняются, а многовековые отношения остаются. Тем более, что в большинстве своём все они в той или иной степени успели между собой породниться. А кровь, как известно — не вода, тем более, если это кровь истинных магов, коих и так осталось немного. Так что даже в случае личной вражды родов полное истребление является редкостью, детей и молодых женщин стараются не убивать, что уж тут говорить о конфликте неодарённой знати.

Поэтому хоть сам по себе расклад Николасу и не нравился, но отчасти он был благодарен лорду Кристоферу, что тот не стал втягивать его непосредственно в самую схватку. А ведь он мог и имел на это полное право, но не стал. И отказ вылился бы не только пятно на репутации, но и расторжением брака на пару с крахом всех амбиций. Но всё же оказаться тем, на кого оставят будущее династии, молодую поросль рода... Ответственность была высока.

При этом всё с самого начала оказалось не так, как видел это Ник. Он-то был готов собрать всех людей и временно переселиться в обитель Принцев, запечатав собственное жилище, но лорд Кристофер решил всё совсем иначе.

Следуя за лордом, который собирался "Кое-кому его представить", как он сам выразился, Николас оказался в каком-то полутёмном помещении. Пришлось остановиться, привыкая к полумраку, но и спутник парня никуда не спешил. Похоже, именно сюда он его и вёл.

— Подойди сюда, мальчик, — проскрипел совершенно незнакомый голос, источником которого оказалась замершая около завешенного плотными шторами окна женщина. Точнее, куда уместнее будет сказать — старуха.

Мельком глянув на лорда Кристофера, который утвердительно кивнул, Николас подошел к этой пожилой женщине, всматриваясь в её лицо. Даже полумрак не мог скрыть множество морщин и редкие, скорее всего, седые волосы, сгорбленная фигура. Похоже, она была очень стара, даже по меркам магов, раз даже все женские секреты уже не смогли скрыть очевидный факт. А быть может, она и не пыталась скрыть возраст.

— Наклонись, — вновь проскрипела старуха.

Ник подчинился, разница в роста была слишком уж велика, опускаясь на одно колено. В тот же момент пожилая женщина неожиданно стремительным движением ухватила его ладонями за голову, одновременно приблизив свою. Своеобразный зрительный контакт принёс крайне необычное ощущение, будто Нику смотрели прямо в душу, но глаза женщины оказались белёсыми, с затянутые эдаким налётом зрачками. Слепая? Но ведь она явно пытается что-то увидеть.

— Что же, он действительно не подведёт и не обманет, — после долго паузы, наконец, произнесла старуха, — по крайней мере, если ты будешь честен с ним. Но справится ли он?

— Кто знает? — философски протянул лорд, — невозможно быть готовым ко всему, но он — лучший из кандидатов.

— Хорошо, тут тебе виднее, — с лёгким намёком на насмешку произнесла женщина и добавила, явно обращаясь уже к Николасу, — а ты, юный Фламель, перед тобой ещё лежит долгий путь. Очень долгий. Настолько долгий, что может сломить любого, даже...

Растерявшись от столь неожиданных слов, Ник едва успел подхватить зашедшуюся сухим кашлем старуху, на пару с подоспевшим Принцем аккуратно опуская её в ближайшее кресло. А спустя пару секунд, в комнате появилась пара слуг, которые вежливо, но настойчиво оттеснили их в сторону.

— Ступайте, дети, — сквозь кашель, выдавила из себя пожилая дама, — у вас сейчас и без того слишком много дел.

— Как скажете, матушка, — отозвался лорд, вновь давая знак Нику следовать за собой.

Что? Это его мать? Но почему тогда её не было на свадьбе? Определённо, Николас бы запомнил столь примечательную особу. К тому же непонятно, почему женщина которой было всего-то лет сто двадцать, а то и меньше, так старо выглядела. Она, конечно, не молода, но ещё лет пятьдесят прожить должна... если только она не является слабеньким магом, но тогда непонятно как она затесалась в столь сильный род. Но задавать подобные вопросы Ник всё же не решился, так что приходилось довольствоваться куда более осторожными темами.

— Что это было? — не удержался парень, как только они покинули комнату.

— Проверка, — спокойно ответил глава рода Принц, — моя мать имеет... своеобразные таланты и хорошо разбирается в людях.

— А в конце? Выглядело как...

— Пророчество, — закончил за Ника мужчина, — но на твоём месте я бы не стал придавать ему особого значения. В молодости у неё был дар, но уже очень давно он потерял свою остроту. И хватит об этом, у нас действительно много дел, тут она права. Я организую скрытую переправку детей к твоему дому, тебе же стоит позаботиться о том, где их разместить.

— Но... разве ваш замок не лучше подходит для этих целей? — удивился Ник.

— Так и есть, а потому если кто-то и попытается ударить в спину, то бить будет именно сюда. Здесь же останется видимость охраны из надёжных людей. Но главное, провернуть всё быстро и скрытно.

* * *

— Здравствуй...те, — выжала из себя Виктория, как только поняла, с КЕМ вернулся её супруг. Похоже, с собственной бабкой отношения у неё были натянутые.

— Здравствуй, дитя, — проскрипела старуха.

Именно Элайза Принц отправили со мной в качестве человека, который будет присматривать за всей этой шебутной стаей. Можно подумать, Нику было мало Джозефа, Майкла и Дианы, за которыми требовался глаз да глаз. А молодая поросль Принца включала в себя аж семь человек: тей, четырех внуков и одного правнука, старшему из которых было двенадцать, и двух женщин, жены Эдварда и его младшего кузена, брата Виктории. Что тут скажешь, род Принцев действительно один из крупнейших в Англии.

Ко всему этому добавлялось ещё пара слуг, так что в общем итоге пришлось размещать аж девять человек, но новый особняк позволял вместить и больше народу, так что тут проблем не предвиделось. Но вот с самим размещением могли возникнуть накладки, впрочем, эти проблемы Николас с чистой совестью собирался свалил на супругу. Она тут хозяйка и это её родня, вот пусть и разбирается. Но сначала стоило закончить с формальностями.

— Госпожа Элайза, донесите своим... кхм, подопечным, что они могут свободно перемещаться, но только в пределах дома и подворья. Мы скроем округу от посторонних глаз, но всё же рисковать не стоит.

— Я может и стара, мальчик, но из ума не выжила, — сухо отозвалась дама, но потом куда мягче добавила, — не беспокойся, мы постараемся не доставлять вам особых хлопот.

— Благодарю. И если вам что-то понадобиться, обращайтесь к Виктории или моим ученикам.

У самого парня было другое, куда более важное занятие — ему срочно требовалось связаться с дядей. Как ни крути, а решение его отца, разорвавшего заключенный прадедом союз, вызывало массу вопросов. Должен ли был Ник во всё это влезать? Он не знал. Но вот списаться с Маркусом Амори, который уважал своего покойного деда куда как сильнее, чем новоиспеченного главу рода, определённо стоило.

* * *

За последующую неделю очередная перестановка в едва наладившейся жизни Николаса постепенно вошла в привычку. Да, теперь приходилось тратить изрядную долю времени на своих "гостей", часть из которых в том числе присутствовали на их занятиях с Джезофом. Но в остальном они действительно старались не лезть в дела хозяев дома. Правда, все они вновь оказались в осадном положении, и приходилось принимать соответствующие меры.

С большинством "гостей" удалось найти общий язык. Точнее со всеми, кроме матери лорда. И тут всё было довольно странно. Если на первых порах они общались довольно спокойно, то с каждым днём старуха начинала относится к Николасу со всё большой опаской, если не сказать страхом. И парень не имел ни малейшего понятия, с чем это связано, а все попытки выяснить как лично, так и через Викторию, ни к чему не приводили.

И всё это грозило затянуться на несколько месяцев. Пока противоборствующие стороны соберут все свои резервы, пока определятся с планами действий, к тому же далеко не факт, что всё решится в генеральном сражении. Возможно, его предпочтут избегать, стараясь выбить союзников врага. А даже если оно и состоится, то нет никаких гарантий, что им всё и закончится. В общем, тут особых поводов для оптимизма не было.

К тому же дядя Маркус ответил на письмо, где пусть и весьма сдержано, но высказал удивления действиям своего брата. Как оказалось, они совершенно не в курсе, что у них тут намечается большая буча. Зато он был уверен, что во Франции, по крайней мере в магической её составляющей, тоже далеко не всё спокойно. И тут можно было быть уверенным — всё это взаимосвязанно. Но вот насчёт того, что делать Нику в данной ситуации, дядя посоветовать ничего не мог. Зато дал понять, что если Арьен и дальше будет творить что-то странное, то он будет вынужден выступить на стороне хранителя.

— Ник, у нас гости, — ворвавшийся в его кабинет Лангр, заставил парня оторваться от письма.

— Кто?

— Впервые их вижу.

— Сколько их? — тут же напрягся Николас.

— Двоё, агрессии не проявляют, сказали, что хотят с тобой поговорить.

— Предупреди наших, путь будут готовы к возможным сюрпризам, — после кратковременной паузы, решил парень, вставая из-за стола. В случайность подобных визитов от незнакомцев он не верил.

Глава 20.

Около круга телепортации Николаса действительно дожидалось двое мужчин. Один высокий, темноволосый, в мантии, с изящной тростью и всеми признаками долгой родословной за плечами на лице. Но вот второй... одетый в простой кожаный дублет и матерчатые штаны мужчина лет пятидесяти на вид, гладко выбритый, с короткими волосами, которые уже тронула седина. Не узнать его Ник просто не мог, даже с учетом прошедших лет.

— Дядя Рене? — изумлённо выдавил из себя парень.

— И я рад видеть тебя, Ник, — задорно усмехнулся мужчина, раскрывая объятья.

— Но как?! — реагировать на этот жест Николас не спешил. С одной стороны он был шокирован возникновением брата матери, которого считал давно мёртвым, а с другой не был уверен, что это действительно он, а не кто-то похожий или использующий соответствующий образ. Правда, непонятно зачем кому-то такие сложности, но всё же такого варианта исключить молодой маг просто не мог.

Вместо ответа мужчина сам шагнул к парню и крепко обнял, негромко прошептав на самое ухо:

— Мы расстались на побережье Лигурии, когда эти выродки повисли у нас на хвосте. Когда мы с моим другом остались, чтобы дать тебя немного времени и сбить след, паладины догнали нас, убили Сигизмунда и сцепились со мной, а ты в это время верхами направился к порту.

— Так это действительно ты. — Похоже, недоверие Ника оказалось достаточно очевидным. Но теперь сомнений не оставалось: такие подробности Фламель не рассказывал даже своим друзья. Поэтому парень ответил на объятья, после чего отстранился и спросил. — Как же ты выжил?

— Меня просто не стали добивать, ведь шли они не за мной, а за бедолагой Сигом. Да и тебя преследовать не стали, иначе уйти бы ты не смог. Ну, а дальше нашлись добрые люди, которые меня подлатали. Но к тому моменту, когда я встал на ноги, искать тебя уже было поздно, да и бессмысленно. Оставалось только надеяться, что ты добрался до академии, и тогда у тебя всё должно было сложиться хорошо. Как я вижу, так оно и оказалось, но подробностями, надеюсь, ты со стариком поделишься?

— Не так уж ты и стар, — губы Николаса невольно расползлись в улыбке, — расскажу, конечно, но только после тебя.

— Да мне особо и нечего рассказывать. Начал новую, обычную жизнь. Никаких магов и чародеев под боком — только лес, охота, да пара одиноких вдовушке в ближайшей деревушке. Точнее, так было до недавнего времени. И вот буквально пару недель назад я узнал, что мой племянничек объявился на островах.

— Кхм... господа, — доселе терпеливо стоявший рядом мужчина кашлянул, привлекая к себе внимание, — я, безусловно, рад за ваше семейного воссоединение, но у вас ещё будет масса свободного времени, чтобы поделиться своими историями, тогда как я позволить себе такой роскоши не могу. Особенно ввиду тех событий, что захлестнули наши земли.

— Действительно... — пробормотал дядя, — Николас, позволь тебе представить моего знакомого ещё по тем временем, когда я выполнял поручения для твоего прадеда, Саймона Певерелла. Именно он помог мне найти тебя и попасть сюда.

— Наслышан о вас, мастер Певерелл. — Поприветствовал своего собрата истинного мага Николас. И действительно, об этом небольшом семействе он слышал, когда собирал всю доступную информацию по становлению младших ветвей. Певереллы точно так же отделились от некогда могущественного, а ныне практически угасшего, рода Гриффиндоров. Так же они славились как искусные артефакты, что так же привлекало внимание парня. — Буду рад оказать вам ответную услугу.

— Не стоит, мастер Фламель, я не собираюсь что-либо требовать за такую малость. Хочу лишь поговорить с вами. Пройдёмся?

— Почему бы и нет? — пожал плечами Ник, направив гостя и Рене в сторону сада, где можно было поговорить без лишних ушей.

— Что вы думаете о сложившейся в стране обстановке? — как только они оказались в лабиринте живой изгороди, спросил Саймон Певерелл.

— Внутренняя война со всеми вытекающими из этого последствиями, — пожал плечами парень, — к сожалению, о реальном раскладе я знаю недостаточно много, чтобы сделать конкретные выводы.

— Вас втянули в это и даже не поделились информацией? Занятно... Что же, я просвещу вас в этом вопросе. На стороне герцога Йоркского превосходство в плане поддержки местной знати, а значит, он сможет собрать большую армию и лучше её снарядить. А вот фавориты королевы такой поддержкой похвастаться не могут, зато они могут опереться на магические фамилии, присягавшие правящей династии или имеющие с ней договора. Как итог, силы примерно равны. Этого вам достаточно, чтобы сделать выводы?

— Будет бойня, долгая и кровавая, — мрачно кивнул Николас.

— Именно. Но разница в том, что при кажущемся равенстве сил, позиции сторонников Йорка куда как выгоднее. Они могут позволить себе несколько поражений, денег на вербовку новых людей у них хватит, да и вообще время играет на их стороне, а вот каждая потеря среди магов-лоялистов будет невосполнима. Так что на вашем месте я бы поскорее попытался избавиться от "гостей", иначе они могут потянуть вас на дно, следом за собой.

— Откуда вы об этом знаете? — тут же напрягся Ник, невольно начиная прикидывать возможные первые ходы в случае боя. Слишком уж ему не понравилась осведомлённость гостя.

— Спокойней, Николас, — на плечо парня легла рука Рене, от чего тот чуть не дернулся, — Саймон не желает вреда ни тебе, ни твоим гостям.

— Действительно, — подтвердил эти слова Певерелл, — разглашать эту информацию я не собираюсь. По большей части, я буду только рад, если противостояние затянется. Так что рассматривайте это как совет, не более того.

— ИХ присутствие в моём доме не обсуждается.

— Как пожелаете, — равнодушно пожал плечами маг, — но давайте перейдём к сути. Вы правильно оценили обстановку, и впереди нас ждёт бойня, в которой погибнут десятки магов, большинству из которых не оставили особого выбора. И это после того, как добрую сотню лет мы практически без перерывов резались с французами. Вы знаете, что при многократной разнице в численности населения, количество магов у нас примерно одинаковое? Догадываетесь почему?

— Не дурак.

— И вот эта тенденция мне очень не нравится. Власть старых династий стала слишком обременительным наследием былых времён, которое не позволяет магическому сообществу сделать шаг вперёд. Не спорю, они внесли свой вклад в историю, позволив пронести многие знания через горнило тёмных веков после падения Рима, сохранив тем самым искусство. Но сейчас они лишь балласт. Они губят конкуренцию на корню, не дают развивать систему образования, заставляют талантливейших из нас работать на их благо. Ну и конечно войны. Бесконечная чреда конфликтов, от мелкой междоусобицы, до крупномасштабных войн, в которых гибнут слишком многие. Вопрос, зачем это нам? Зачем лезть в дела местных правителей, проливать за них кровь?

— Вас не смущает, что я принадлежу к высшей магической аристократии?

— Как и я сам. Но вы скорее жертва этой самой аристократии. Причем вами попользовались как Амори, так и Принцы, а сейчас вы рискуете стать жертвой той борьбы, к которой не имеете никакого отношения.

— И всё же, какова альтернатива? — возразил Николас, хотя определённый резон в словах его собеседника, безусловно, был, — каждый сам за себя? Боюсь, что в итоге каждый из нас закончит свои дни на костре. Может нынешняя система и имеет множество минусов, но она как минимум стабильна уже многие сотни лет.

— Не стоит путать стабильность и стагнацию. Четыре века назад некоторые из сильнейших магов, мои предки в том числе, уже поняли всю пагубность сложившейся ситуации, поэтому вопреки воле своих собратьев основали первые магические школы. В итоге им пришлось пойти на многие уступки, но сам проект удалось отстоять и это дало ощутимый толчок в развитии искусства. Думаю, пришло время сделать следующий шаг.

— Какой же?

— Сделать образование общедоступным, в том числе создать систему для поиска одарённых среди простолюдинов. А так же создать более продвинутые учебные заведения, по аналогу с Византийской академией. Избавить обычного мага от необходимости службы тем, кому посчастливилось родиться в знатном и богатом семействе. Заметьте, не уничтожить само явление, а предоставить выбор. В конце концов, хватает тех, кого вполне устраивает их положение. В идеале, покончить с практикой бесполезного накапливания знаний, которые гибнут вместе с династиями магов. Так же следует снизить уровень вовлеченности магов в дела обычных людей, хотя и чересчур усердствовать в данном вопросе было бы ошибкой. И самое главное — магам нужен новый, единый и централизованный совещательный орган, который позволит обсуждать и решать глобальные проблемы, а так же его местные аналоги, вкупе с судебной и исполнительной властью. Ну и конечно — межнациональные профессиональные гильдии для поиска наставников, обмена опытом и открытиями. Единые законы, единые стандартны, распространение знаний как главной магической ценности, а так же равенство, пусть и относительное, ведь реального достигнуть в принципе невозможно — вот что нам действительно нужно.

— При всём уважении, мастер Певерелл, но это звучит как набор детских хотелок. Не стоит недооценивать людские глупость, жадность и жажду власти. Кроме того сомневаюсь, что представители этих самых сильнейших династий оценят подобный проект. Насколько я понимаю, вы ведь хотите чтобы они стали наравне со всеми. Да, более богатыми и сильными, но не более того. Вряд ли их обрадует такое ограничение. И не займут ли чиновники и судьи их место, дорвавшись до власти?

— О, я прекрасно понимаю суть человеческой породы. Те же потомки Годрика Гриффиндора совершенно не понимают мотивов своего предка, скатившись до уровня обычной спесивой знати, — на лице Певерелла проступила откровенная брезгливость, — но вы недооцениваете количество тех, кто мыслит в том же ключе, что и я. Как вы думаете, откуда я узнал об укрывшихся здесь Принцах? Да те маги, что служат этому роду, сами с удовольствием рассказали мне всё.

— А как же клятвы?

— Они их и не нарушили. Ведь как я и сказал, причинения вреда вашим гостям не входит в мои планы, и они об этом знают, а так же доверяют мне. И я не подвожу тех, кто доверился мне. Более того, тех кто имеет схожее мнение хватает не только в Британии, но и на материке. Слишком многим уже осточертело сложившееся положение.

— Значит, вы предлагаете нам присоединиться к вашему... заговору?

— Заговору? — маг неожиданно рассмеялся, — скорее я предлагаю вам поучаствовать в построении будущего.

— Вы ведь понимаете, что всё это выльется в очередную войну?

— Да, но без крови систему не изменить. Можно лишь надеяться, что это станет последней крупной войной для магов и минимизировать потери. А сейчас идеальный для этого момент. Нужно лишь поймать момент, когда втянутые в борьбу за власть династии истреплют друг друга, после чего нанести решительный удар. Думаю, если уничтожить лидеров, остальные либо сохранят нейтралитет, в конце концов они ведь сохранят свои богатства и часть влияния, либо затаятся. А некоторые и вовсе могут примкнуть к нам, по крайне мере я рассчитываю на некоторые отдельные личности.

— И всё же, сейчас я скован долгом и не собираюсь его нарушать, — развел руками Николас. Как минимум ему нужно крепко обо всём этом подумать. И невольно на ум приходили те разговоры с покойным прадедом, а так же с сэром Хавьером. Нейтралитет лишь иллюзия? Кажется именно так он заявил тогда рыцарю.

— А вас никто и не заставляет. Просто подумайте об этом.

— И вы так просто рассказали мне обо всё этом и даже не станете требовать с меня клятвы молчания?

— Не стану, — кивнул Певерелл, — насколько я успел о вас разузнать, болтать вы не станете. Так что просто подумайте.

Произнеся последнюю фразу, Саймон Певерелл исчез с едва слышным хлопком. Был человек и нет человека, что само по себе едва ли не шокировало. Конечно, тщательно хранимых магических манипуляций и хитрых артефактов в этом мире хватало, но ни о чем подобном ранее Николас просто не слышал. Если маг рассчитывал произвести впечатление этим действом, то у него определённого получилось.

— Ну и как мне его найти в случае чего... — растерянно пробормотал Ник.

— О, думаю я смогу найти Саймона в случае необходимости, — хмыкнул стоящий рядом Рене, — интересный человек, не правда ли? И идеи у него... своеобразные. Несколько наивные, но не лишенные логики.

— Что есть, то есть, — не мог не согласиться Николас, скидывая с себя лёгкое оцепенение, — пошли, познакомлю тебя с моими друзьями и супругой. Ну и поговорим в более располагающей обстановке.

Глава 21.

Дяде Рене на удивление легко вписался в наш коллектив. Ему было что показать Лангру и Антуану, что рассказать Диане с Майклом, и даже Виктория не без удовольствия принимала его витиеватые комплименты и советы. По сути, нам и не хватало кого-то со взрослым, взвешенным взглядом на мир, ведь сам Николас, несмотря на то, что разменял четвёртый десяток, по-прежнему оставался слишком порывист, даже когда пытался контролировать себя и взвешивать каждый шаг. А с обычным, житейским опытом у него и вовсе были проблемы. Единственное, Рене не особо пытался сближаться с обитавшими в особняке Фламелей Принцами, но это и понятно, для него-то они чужие люди. Хотя, как он сам признавался, со старшими из них он был знаком.

Да и самому Нику присутствие дяди могло принести немало пользы, ведь тот обладал обширными знакомствами среди стоящих магов. Правда, от знакомства до возможных совместных дел далеко, к тому же в основном это касалось Франции и имперских княжеств, но и в Англии у него были контакты. Как он сам объяснял, в молодые годы изъездил пол Европы с поручениями главы рода и его наследника.

Ну, и конечно, этим двоим было что обсудить и вспомнить. А потому даже те невольные подозрения, что сохранялись в голове Николаса, очень быстро сошли на нет. Определённо, это был тот самый человек, что во многом заменял ему отца, который учил юного, тогда ещё Амори, и которому Ник был столь многим обязан. Кем бы он вырос без него? Выдержал ли всю ту дрессуру или сломался, став безвольной марионеткой в руках главы своего рода?

Но при всём этом, в первую очередь Николаса волновал давно не дающий ему покоя вопрос: что же случилось с его матерью? И на эту тему вскоре состоялся разговор, принёсший весьма неожиданные последствия.

— Знаешь, Ник, спустя столько лет я и сам не уверен. Хочешь — не хочешь, а приходят сомнения, не увидел ли я то, что хотел увидеть? Конечно, твой отец — та ещё скотина, но сам по себе этот факт не делает его убийцей и клятвопреступником.

— То есть, даже ты не знаешь, что и как тогда произошло?

— Нет, я был в очередном отъезде, а ты ведь понимаешь, сколько времени сжирает дорога. Когда вернулся, Хелен уже не приходила в сознание. У неё и раньше были приступы, но этот на них не походил совершенно. Единственное, что я знаю точно, так это то, что с Ля"Рошами Арьен связался задолго до её смерти, а так же что врачей приглашал старик Вильгельм, а не супруг.

— Понятно, видимо правды мы уже и не узнаем... Нужно было всё же спросить у прадеда, может хоть что-то бы прояснилось.

— Или наоборот, стало бы ещё запутаннее, — хмыкнул Рене, — впрочем, кто сказал, что до правды не докопаться. Что ты знаешь о некромантии?

* * *

Несколько последующих дней Николас разрывался между долгом перед Принцами и жаждой как можно быстрее узнать правду. Вторая оказалась сильнее и он пришел к выводу, а быть может, убедил сам себя, что отлучка на пару суток погоды не сделает. В конце концов, залог безопасности — это секретность, а если за "гостями" всё же придут, то его присутствие погоды уже не сделает. Так что после спорой подготовки, они вдвоём с дядей отправились в путь. Тот, как оказалось, знал одного мага владеющего столь редким подвидом искусства, как некромантия. И обитал он на другой стороне пролива, во Фландрии, в небольшом портовом городке.

При этом дядя честно предупредил, что Рейнольд Мортем мог за эти годы сменить место жительство, ведь с такой специализацией жить в наше время не очень безопасно. Священники мягко говоря не особо любят тех, кто может на деле опровергнуть часть их утверждений, особенно тех что касается таких понятий как "ад" или "рай". И тут тебе никакое покровительство не поможет, так что лучшая защита это маскировка.

— Постарайся не смотреть ему в глаза, — давал последние инструкции своему племянник Рене, — он этого не любит. А в остальном нормальный мужик. Со своими закидонами, конечно, но у кого их нет?

Дядя уверенно вёл Ника по грязным, извилистым улицам, всё дальше удаляясь от порта. Так они и дошли до самых окраин, где Рене остановился напротив совершенно непримечательного дома с каменным основанием, в дверь которого тот и постучал. Только вот открывать никто не спешил.

— Эй! Рейнольд, открывай! — выкрикнул Рене, отвесив пару увесистых пинков по деревянной двери.

На этот раз зов оказался услышанным, и дверь приоткрылась, демонстрируя сквозь образовавшуюся щель испуганное лицо подростка, лет шестнадцати. Но внимание Николас приковали необычные глаза парнишки — серебристые, словно полная луна в ясную ночь. Сразу стало понятно, почему дядя выносил столь своеобразное предупреждение.

— Эмм... ты наверное Кир? — удивился Рене, — а где отец?

— Его забрали, — мрачно произнёс подросток, окончательно распахивая дверь. Не стоило особого труда, чтобы понять, ЧТО это значит. Да уж, парнишке определённо не позавидуешь. Вот он — наглядный пример того, что может случится с безродным магом без покровителя, сколь редким бы талантом он не обладал.

— М-да, соболезную, — на мгновение растерялся дядя, — ты, наверное, меня не помнишь, но мы с твоим отцом были хорошо знакомы. Меня зовут Рене. Просто Рене.

— Д-д-да, я слышал о вас. — Запнувшись, выдал Кир, а выражение его лица стало совсем уж затравленным. Подобная реакция несколько озадачила Николаса, но он списал её на некие старые дела дяди и отца парня. Сейчас его волновали совершенно другие вещи. — Чем могу помочь, мастер Рене?

— Есть одно дельце, как раз по твоему профилю. Твой отец в своё время не смог мне помочь с призывом...

— Тише, а то ещё услышит кто, — шикнув, оборвал речь мужчины Кир, — заходите.

— ...духа моей покойной стеры, — спокойно продолжил Рене, как только пересёк порог дома, — поскольку требовалась кровь призываемого. Как думаешь, кровь её сына подойдёт?

— Эмм... наверное. Но я не думаю, что сейчас это хорошая...

— Кириан Мортем, — голос дяди прозвучал на удивление холодно, — просто сделай то, о чем я прошу, и за мной не заржавеет. Идёт?

— Хорошо, — обреченно вздохнул парень, — я попытаюсь.

* * *

Домой Николас вернулся, будучи полностью поглощённым своими мрачными размышлениями. Его опасения подтвердились: отец действительно приложил руку к смерти матери, и теперь он не знал, что делать с этой информацией? По идее, можно было попытаться использовать статус хранителя, ведь подобного проступка в купе с разрывом альянса вполне достаточно, чтобы поставить под сомнение власть лорда. Но что дальше? Привлечь на свою сторону дядю Маркуса с близнецами и попытаться захватить отца? Только вот он связан с одним из сильнейших магических родов Франции и это всё усложняло во многие десятки раз. Нужны были союзники, но где их взять?

Но все эти думы разом вымело из головы, когда в особняке обнаружились спешные сборы Принцев, которым помогали его ученики. И причина их не несла поводов для радости, т.к. как раз в день отъезда Ника при небольшом селе Сент-Олбанс состоялась битва лоялистов и сторонников Йорка, в которой последние одержали уверенную победу. Король пленён, королева в бегах, а многие из магов, поддерживающих престол, погибли. В том числе лорд Принц и его брат, отец Виктории. Более того, новым главой рода становился пленённый накануне войны старший сын Кристофера Принца, который вынужден подстроиться под новые реалии.

Для них эта скоротечная война закончена, но теперь они вынуждены либо поддерживать Йорка, ведь формально король теперь под защитой "констебля" Йорка, а значит, Принцы вынуждены служить недавним врагам, либо рвать все связи. Сможет ли выжить род, который имеет массу врагов, потеряв большую часть своего старшего поколения, а заодно изрядной доли влияния и многих союзников? Большой вопрос. И одно Николас знал точно: умирать за их интересы он точно не хотел, так что лучший, на его взгляд, вариант был объявление новым лордом нейтралитета.

* * *

— Как она? — сочувствующе спросил Антуан, как только Николас вернулся в зал, где к этому моменту собрались все оставшиеся жильцы особняка: Антуан, Лангр, Майкл, Диана и Рене. Не хватало только Виктории, о которой, собственно, и зашла речь, и Джозефа, которому по понятным причинам нечего было делать на подобном совещании. По хорошему парнишку вообще следовало вернуть отцу в самое ближайшее время.

— Напоил её успокаивающим зельем, и, кажется, она уснула. — Мрачно отозвался Николас. Он прекрасно понимал, насколько тяжело девушке, потерявшей отца, но реально помочь ничем не мог. Разве что своей поддержкой и присутствием. Но сейчас нужно было решать другие вопросы, которые не терпели отлагательств. — Думаю, вы знаете, зачем я вас всех собрал.

— Хочешь знать наше мнение насчёт предложения Певерелла, — ответил за всех баск.

— Да, но сначала другое. Антуан и Лангр, сегодня ваше обучение официально завершено, — под удивлённые взгляды друзей заявил Ник, — а значит, даже формального права приказывать вам я уже не имею. Диана и Майкл, я так же пойму, если вы не захотите влезать во всё это дерьмо. Думаю, парни вполне смогут заменить меня в качестве наставника.

— Что, выгоняешь нас? — хмыкнул Антуан.

— Нет, конечно. Мой дом — ваш дом, — ответил ему тем же Николас, — но предоставить вам выбор я обязан.

— Не дури, Ник, мы с тобой, — хмыкнул Антуан, — и поверь, если бы мы захотели уйти, ученическая клятва нас бы не удержала.

— Охотно верю... Тогда перейдём к главному. Кто что думает?

На несколько минут в зале повисла задумчивая тишина. Ник давно посветил товарищей в суть предложения Саймона Певерелла, но до сего момента они этот момент не обсуждали. По крайне мере при всех, а не в личных разговорах с глазу на глаз.

— Сама по себе идея мне нравится, — первым нашелся Антуан, — но что из неё получится на деле? Не используют ли нас, после чего выкинут как ненужный мусор? Большой вопрос. Но я бы рискнул.

— Поддерживаю, — отозвался Майкл.

— Мне всё равно. Куда ты, туда и я, Ник, — не стал развивать тему Лангр.

— А я против, — неожиданно решительно заявила Диана, — всё бы вам в драку лезть, а мне потом смотреть, как вы помираете? Нет, спасибо.

— Понятно, двое за, один против, один воздержался, — подытожил Николас, — дядя?

— Не хочу подталкивать тебя в подобных вопросах, Ник, — качнул головой тот, — решай сам, ты уже большой мальчик.

Перевес со стороны тех, кто хочет влезть в этот конфликт, оказался чисто формальным, ведь двое из пяти воздержались. Значит, последнее слово выходило всё равно за Николасом, а ведь именно единоличного решения он надеялся избежать. А потому вновь поднялись все сомнения.

— Я тоже за! — неожиданно раздался уверенный голос со стороны входа. Повернув голос, Николас увидел свою супругу, в глазах которой застыла мрачная решимость, — если это позволит добраться до этих... этих... Ненавижу!

Девушка вновь зашлась слезами, отчего Николас вынужден был подскочить со своего места, приобнимая и пытаясь успокоить супругу. И он совершенно не хотел думать о том, что она сейчас чувствует, если даже доза успокоительного не помогла.

— Значит, решено... — мрачно констатировал парень, обводя взглядом остальных, — дядя, передай Саймону что мы согласны.

Глава 22.

В главном зале поместья Саймона Певерелла собралась изрядная толпа народу. Пожалуй, тут было более сотни магов, подавляющее большинство их которых были весьма молоды, младше сорока лет. Но что куда интереснее, очень многие лица были хорошо знакомы Николасу. И дело тут не в том, что среди "заговорщиков" присутствовало львиная доля молодых магов Англии, с частью которых Фламель успел познакомиться за прошедшие три года. Не без этого, конечно, но главное другое: очень многие были знакомы Нику ещё по старой жизни и учебе в академии.

Пожалуй, если подумать, то, наверное, чего-то подобного и стоило ожидать. Десятки молодых магов с неплохим образованием, боевым опытом, закалённым войной характером и соответствующим отношением к жизни разошлись по Европе, после чего столкнулись с действующими порядками. И вряд ли у многих из них оказалась знатная родня, которая могла помочь с обустройством новой жизни. Видимо, по этой самой причине Саймон и пришел к Нику, заранее видя в нём подходящую личность.

Уже приметив пару относительно близких знакомых, Николас, в окружении своих спутников, направился в их сторону, но в этот момент зал наполнил громкий, но отчетливый голос хозяина поместья.

— Дамы и господа, рад, что столь многие из вас решили поддержать моё начинание и откликнулись на призыв, — Певерелл оказался в самом центре зала, с добродушной улыбкой вежливого хозяина и кубком в руке, — думаю, многие из вас знакомы друг с другом, а остальные успеют сделать это в ближайшие дни. Но сразу вынужден предупредить, что те из вас, кто по какой-либо причине передумают или решат нас покинуть, останутся моими гостями до завершения эмм... операции. Прошу отнестись к этому факту с пониманием.

В зале поднялся лёгкий гул, по всей видимости, нашлись недовольные подобным ходом, но сам Николас прекрасно понимал всю важность секретности. Ему бы не хотелось влезть в эту авантюру и тут же нарваться на ловушку.

— Но перейдём к делу, — продолжил тем временем хозяин поместья, — как вы все уже в курсе, в нашей славной Англии наметились очередные перемены. Но, как и всегда, чисто формальные. Сменятся лидеры, перераспределится влияние и имущество, а всё остальное останется на своих местах. Но пока наши враги будут заниматься делёжкой, построением новой вертикали власти, заодно добивая тех, кто ещё не смирился с поражением, самое время нанести НАШ удар. Момент идеален: новая власть ещё не устоялась, потери не восполнены, баланс не достигнут. Хотя вынужден отметить, что термин "враги" здесь не совсем уместен. Реальными врагами является лишь небольшая группа упёртых стариков, и боюсь, что их придётся устранить, даже не задумываясь о возможности пощады, но в остальном, чем меньше будет потерь, тем лучше. В конце концов, мы — маги и нас мало. Каждая пролитая капля крови сама по себе утрата, а каждая потерянная вместе с чьей-то жизнью кроха знаний — трагедия.

Сделав в своей пылкой речи перерыв, Саймон Певерелл обвёл взглядом собравшуюся вокруг него в плотное кольцо толпу, словно стараясь понять, что каждый из присутствующих думает.

— Сейчас мои помощники раздадут вам всю необходимую информацию. Там вы найдёте список целей, мои личные планы по их устранению, а так же основные тезисы тех идей, что собрали нас здесь. Ознакомьтесь с ними, как следует обдумайте и выскажите своё мнение. В конце концов, я всего лишь человек и многое мог упустить. Но за последующую неделю мы решим все вопросы, учтём все недостатки, а так же составим несколько оперативных команд, которые и станут проводниками нашей воли. Работа предстоит грязная, но необходимая, сам я тоже сидеть в стороне не стану. И помните главное: сейчас мы совершаем лишь первый шаг, и маги всей Европа смотрят на нас, оценивая каждый вздох и каждое слово. Возможно, нам суждено проиграть, и тогда многие из нас погибнут, а остальные будут вынуждены спасаться бегством. Но если мы справимся здесь, в Англии, то остальное станет вопросом времени и становление Конфедерации Магов окажется неизбежным.

* * *

Сидя прямо на земле с закрытыми глазами, Николас не мог не отметить, насколько тихой выдалась ночь. Даже складывалось ощущение, что любой шорох разносится на многие мили вокруг, а уж тихий бубёнж стоящей вокруг него семёрки магов и вовсе казался громогласным. Но он прекрасно понимал, что это лишь иллюзия. Зато ощущение переполняющей его мощи было вполне себе настоящим: по телу даже пробегали неконтролируемые спазмы мышц и разряды магии, которые истинный маг в текущем состоянии видел даже через смеженные веки.

— Мы готовы, — прозвучал негромкий, но уверенный голос. Открыв глаза Ник увидел Лангра, который стоял около него прямо в огромном круге выезженной земли, по краям которого пытались перевести дух обессилевшие маги. Они выложились по полной, подготавливая "остриё" их "копья" к главному удару, и в бою участвовать не будут.

— Тогда начинаем, — кивнул Ник, поднимаясь с земли и принимая из рук друга своё снаряжение: амулеты, кираса, алхимические составы и посох. Вроде бы всё на месте, а значит действительно не стоит тянуть.

Первые шаги дались тяжело — тело казалось совершенно чужим, и плохо подчинялась. Да ещё и эти отголоски тупой боли в груди, ровно в том месте, где прямо в плоть был вживлён крупный рубин. Но парень знал, что так и будет, а потому не особо беспокоился по этому поводу. Вскоре все его мысли оказались сконцентрированы на видневшейся впереди ЦЕЛИ, небольшой, но неплохо укреплённой крепости, где в данный момент должен был находиться лорд Сципий, одни из лидеров Английских "консерваторов", как мысленно привык называть своих противников Николас. Зря он решил остановиться в вотчине своих павших конкурентов — жадность ещё никого до добра не доводила. Но будь оно по другому, то и сценарий атаки оказался бы иным.

Следом за ним, на дистанции в десяток шагов, шла другая, полная сил семёрка магов, среди которых, помимо тройки молодых Английских одарённых, старшему из которых было всего двадцать два, и девушки, бывшей ученицы Византийской академии, с которой он был поверхностно знаком ещё в былые годы, так же были Антуан, Лангр и Майкл. Виктория и Диана остались в поместье Певерелла, готовясь помочь раненным или попросту истощённым магам.

В нынешнем состоянии, с предельно обострёнными чувствами, он легко провёл отряд мимо сигнальных чар, коих в избытке хватало на дороге и близлежащих тропинках, но вот теперь, когда они находились в полумили от замка, перед ними стоял уже сплошная сеть чар, пройти который, не всполошив охрану, невозможно. Как только они её пересекут, счёт пойдёт на секунды и обратной дороги уже не будет.

— Я открываю ворота и направляюсь к лорду, остальное за вами, — на мгновение остановившись, напомнил Николас, после чего рванул вперёд, использую знания подаренные прадедом для ускорения.

При этом он ни на мгновение не сомневался, что сможет в одиночку пробиться и продержаться до подхода помощи. В конце концов, сейчас его силу можно было сравнить с мифическим пятым октаном. Но цена... цена была высока. Сила семерых магов, которые в ближайшие дни самостоятельно смогут разве что до уборной дойти, помноженная на жизни рабов, выкупленных у генуэзских торговцев, да ещё и крайне болезненный трёхдневный ритуал перед этим, во время которого в его тело вживлялось хранилище, позволяющее удержать эту прорву магии. Да, Саймон Певерелл определённо был гениален, раз смог разработать столь эффективную замену кругу магов, только вот одна ошибка и эта самая мощь превратит своего носителя в пыль, а потому использовать этот приём мог далеко не каждый.

Понадобилось около полутора минут, чтобы достигнуть врат, за которыми уже вовсю раздавался бой тревожного набата. Ворота, как и ожидалось, были не только заперты, но и плотно усилены магией. Только вот сейчас это совершенно не волновало Ника, который не собирался стоять и подыскивать подходящие контрчары. Отнюдь, он прямо руками прикоснулся к створкам и надавил, вкладывая всю доступную ему мощь. Несколько мгновений защита сопротивлялась, после чего с едва ощутимым стоном начала поддаваться, а спустя несколько ударов сердца врата рухнули во внутренний двор, прямо на глазах ошарашенных от такой картины солдат.

Но останавливаться на этом Николас даже не думал — внутрь полетели крупные фиалы с составом, испарения которого должны усыпить простых людей, а сам парень рванул дальше, игнорируя даже тех немногих магов, что присутствовали среди защитников. Ими займутся остальные, а у него есть куда важная цель — лорд. Всё равно на такой скорости за ним угнаться не смогут.

Первое реальное сопротивление началось уже внутри донжона, на подходе к палатам главы рода Сципий. Пара воинов, увешанных амулетами, и один маг выскочили на него из тени, создаваемой факелами, но их внезапность была полностью компенсирована увеличенной чувствительностью и реакцией парня. Увернувшись от одного выпада и заблокировав второй посохом, он на мгновение замер, формируя плетение.

— СПАТЬ! — одновременно с этой командой заискрились защитные амулеты, лёгкими хлопками взрываясь один за другим, и воины повалились прямо там, где стояли. Растерявшийся же от такой картины маг, который так ничего толком и не успел сделать, получил просто удар массивным посохом сначала в живот, а потом по голове, после чего отключился.

Других преград не оставалось, кроме хлипковатой на вид двери, которая даже не была заперта. Но вот сам лорд уже ждал гостя во всеоружии.

— Кто ты? — прозвучал дребезжащий, старческий голос. Впрочем, страха в нём небыло. Старик, который уже давно разменял вторую сотню лет, пусть и был одет в обычный халат, но в руках крепко сжимал какой-то жезл.

Вместо ответа Николас лишь поудобнее перехватил посох, делая шаг внутрь. Разговаривать с тем, кого собирался убить, он не собирался.

* * *

Всего за одну ночь восемь из десяти сильнейших Английских магических родов оказались обезглавлены и взяты под стражу. Те же двое, что сумели отбиться, вынуждены были спасаться бегством. А следующим утром под контроль было взято и сердце магической мира британских островов — Косой переулок. Стражи даже не стали сопротивляться, видя многократное численное превосходство атакующих, да и в целом они были простыми людьми, которым во многом импонировали их идеи. Новоиспеченный же констебль Англии, герцог Йоркский, просто не имел возможности ввязываться и в эти разборки, пытаясь укрепить своё всё ещё шаткое положение.

Но все эти успехи не означали, что магическая часть Англии теперь в руках восставших, ведь ещё предстояло много работы по формированию и удержанию новой власти, но всё же главное было сделано. По плану Саймона Певерелла следующим шагом должна была стать реформация магической канцелярии в орган, назвать который собирались министерством магии, с последующим расширением его исполнительных полномочий, а так же увеличением числа стражей для их реализации. Так же планировалось создать независимый от мирских и церковных властей судебный и по совместительству совещательный орган, куда должны были войти представители как простых магов-обывателей, так и знати, Визенгамот.

И всё же главным было другое: как и хотел Певерелл, восстание удалось провернуть отделавшись малой кровью. Конечно, родня убитых вряд ли так сходу проникнется духом проводимых изменений и забудет о "вероломных" убийствах, но ведь на первых порах режим можно поддерживать и силой, с которой теперь поспорить будет сложно. А дальше им останется либо подстроиться под новые порядки, либо сидеть тихо, лелея свои планы на месть. Только вот если всё пойдёт по плану, то мстить будет уже бесполезно.

Но самому Николасу, который в эти дни приходил в себя после дикого перенапряжения, покоя не давал другой момент: всё вышло слишком легко. Да, Англия измотана столетием постоянных войн с Францией и недавней междоусобицей, а мирская власть пока не имеет возможности вмешаться в дела магов, но почему молчит церковь? Хотя им-то как раз должно быть без разницы, как маги организовывают своё самоуправление. Но всё равно, это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. И спустя всего лишь три дня он понял, что его опасения были отнюдь не беспочвенны: в его особняк, где он и его спутники приходили в себя, прибыли гости, которых он совершенно не ждал. Кассий и Катерина с ребёнком.

-А где Маркус? — первым делом поинтересовался Николас, как только справился с удивлением. Но резко помрачневшие лица близнецов ответили ему куда быстрее, чем их слова.

— Мёртв, — сквозь сжатые зубы выдохнула Катерина.

— Как это случилось? — на мгновение прикрыв глаза, пытаясь взять себя в руки, негромко спросил Ник.

— Дуэль, — нехотя выдал Кассий, — отец с дядей последние дни часто постоянно спорили и орали друг на друга. Но на этот раз всё зашло слишком далеко. А мы даже вмешаться не могли... и в общем... вот к тебе. Приютишь?

— Да, конечно, — кивнул Николас, сам думая исключительно о том, мог ли он как-то вмешаться ранее, не доводя до подобного итога? Наверно мог, если бы знал о том, насколько всё плохо. Но дядя Маркус, по всей видимости, решил всё провернуть сам и не рассчитал сил. Ещё одна жизнь, загубленная его отцом.

— Это ещё не всё. Причина их споров была в том, что твой папаня, — лицо Катерины ожесточилось при упоминании Арьена Амори, — принуждал нашего отца вместе с ним примкнуть к рядам французских магов-аристократов, которые собираются подавить некий "Английский бунт". Ты что-нибудь об этом знаешь?

Глава 23.

Ощущение чужого разочарования, особенно от небезразличных тебе людей, всегда неприятно. Было понятно, что близнецы ждали совсем иного, ведь их отец погиб, по сути отстаивая не только своих убеждения, но и родовые ценности, привитые ему покойным лордом Вильгельмом. А тут оказывается, что Николас, к которому они подались, точно так же лезет на рожон, только по другую сторону баррикад. И это -хранитель рода, человек который должен был оспорить недостойные действия лорда, а не стать одной из их причин.

Но с другой стороны, Николас и не обязан подстраивать свою жизнь под их мнение. Помочь? Всегда рад. Будь Маркус более сдержанным и обратись он сначала к племяннику, то всё могло бы сложиться совсем иначе, тут Николас от своих обязанностей отмахиваться бы не стал. Но сама по себе его жизнь будет определяться его желаниями, а не привитыми в детстве нормами. В конце концов, он ведь уже не Амори, а Фламель.

Так что единственное, чем реально мог помочь парень своей родне, это дать кров, отдав в их распоряжение свой старый дом, который так и не успел продать. Ведь его собственное жильё ныне является целью возможного удара, а значит не вполне подходит для тех, кто хочет остаться в стороне от стремительно разрастающегося конфликта. Ну и само собой, Ник даже не подумал как-либо агитировать близнецов, пытаясь навязать свою точку зрения. Это было бы слишком неправильно, воспользоваться их горем и направить жажду мести в нужное русло. По отношению к другому человеку он может и сделал что-то подобное, но только не к своим близким.

По сути, они и так сделали очень многое, дав ценную информацию, которую парень тотчас поспешил донести до Певерелла, но, как оказалось, тот и так уже был в курсе. Что, впрочем, не удивительно: тот явно долгие годы вёл подготовку, заводя нужные связи и знакомства среди потенциальных сторонников. Впрочем, это не означало, что у него предусмотрены планы на все случаи жизни, так что в ближайшие часы состоялся очередной совет.

— Признаюсь, столь молниеносного ответа я не ожидал, но, видимо, наши бравые аристократы не особо обрадовались удару по многовековым устоям. И, думаю, вы все не хуже меня понимаете, что прямого столкновения нам не выдержать. Да, нас немало и мы сильны, но на нас единым кулаком обрушиться вся мощь магической элиты Франции, к которым к тому же примкнёт и часть местных. Ради восстановления своего положения они пойдут на сделку и с кем-нибудь похуже, чем недавние враги.

— А нужно было вырезать их под корень, а не сюсюкаться! — раздался раздраженный выкрик. Да, и таких людей среди них хватало.

— Я уже сотню раз повторял, это неприемлемо! Большинство истинных магов сосредоточенно именно в рядах аристократии, и их истребление станет катастрофой, которая может привести к деградации магии как искусства. Смерть стариков — итак достаточная цена.

— Это всё понятно, но что делать-то? — спросил Харрис, один из самых возрастных членов их команды и, ровно как и сам Николас, лидер одного из боевых отрядов, одним взглядом заткнув недовольных таким ответом. В свои пятьдесят шесть лет этот мужчина успел пройти аж пять компаний под Английскими знамёнами, а сколько битв ему довелось пережить, даже подумать страшно. Но количество шрамов, негнущаяся в колене нога и отсутствие двух пальцев на правой руке говорили сами за себя.

— Ситуация не так безнадёжна, как может показаться на первый взгляд. Стоит нашим заклятым "друзьям" завязнуть, и в тылах у них начнут происходить интересные вещи. Так что нужно тянуть время для наших соратников во Франции. А вот как это сделать — нужно думать. Просто избегать боя ведь тоже нельзя, иначе под удар попадут наши друзья и близкие. Нужно потрепать их, не давая прямого сражения, но при этом и не давая передышки.

— Мы сможем заблокировать все портальные круги? — задумчиво спросил Ник, обдумывая имеющийся расклад. И собственные выводы ему сильно не нравились. Нанести внезапный и сокрушительный удар, особенно когда противник расслабился после недавней победы, это одно. А вот столкнуться лицом к лицу с лучшими магами Франции? Он ведь вырос там и прекрасно представлял, на что они способны. А у них хоть и опытные ребята, но всё же реально сильных магов маловато. Вывод очевиден: в прямом бою их просто задавят числом и грубой силой.

— Все — нет, — качнул головой Саймон, — но большую часть — да. Это сузит нашим противникам пространство для манёвра, что само по себе неплохо. Вот только нас это ограничение так же коснётся.

— Знание местности на нашей стороне, — раздалось вполне резонное замечание.

— Ладно, согласен, круги заблокируем. Что ещё?

— Как думаете, куда в первую очередь они нанесут удар, если предоставить им инициативу? — вновь подал голос Харрис.

— Сюда, куда ещё, — пожал плечами Певерелл, — свою роль в деле я не скрывал, а выбить главу "бунта" будет самым очевидным решением.

— Хорошо. Фламель, сколько этой своей огненной смеси, ты успеешь сделать, скажем... за три-пять дней?

— Зависит от того, сколько найдётся реагентов и скольких людей мне выделят в помощь, — Ответил Николас, сходу начиная осознавать, что замыслил этот повидавший жизнь маг. Похоже, тот решил заманить противников в поместье Певерелла и устроить им горячее представление. — Но я сомневаюсь, что на такую очевидную ловушку кто-то купится. В лучшем случае выбьем пару неудачников.

— А это смотря как подать. Понятное дело, что в пустой дом они всей оравой не ломануться, но вот если дать им бой и отступить внутрь...

— И кто выступит в роли смертников? Если их не убьёт пламя, то добьют уцелевшие враги, — уж кто-кто, а Ник прекрасно знал предел возможностей своего изобретения. Да и родовитые маги готовые к любой неожиданности это тебе не наёмники или слабосильные турецкие колдуны.

— Да, с этим проблема. Но другого способа потрепать противника при такой разнице в силе я не вижу. Может сразу после срабатывания ловушки попробуем ударить ещё и извне? Тогда у нас будет шанс прорвать окружение и вывести тех, кто изображал приманку.

— Или полечь в первой же стычке, — выдвинул свой пессимистичный прогноз Певерелл, — думаю, можно будет обойтись и без смертников. Многие из вас видели, как я перемещался без портального круга. Но это не хитрое заклинание, а довольно простой артефакт. Я назвал его порт-ключом, но на деле это лишь миниатюрный круг, который позволяет "прыгнуть" к ближайшему полноценному, без возможности как-либо скоординировать процесс. Не самое выдающееся достижение, но в данном конкретном случае может сработать.

— Значит, решено, — подытожил Харрис, — тогда не будем откладывать подготовку "сюрприза".

* * *

Разумеется, всё пошло не так, как планировалось. Удар, которым их сходу приложили, оказался такой мощный, что дело чуть им и не закончилось. Выставленный "революционерами" общий барьер рассыпался за считанные секунды, но и удар магов с континента носил чисто пробивной характер, поэтому не нанёс существенного урона. Казалось, что обе стороны крайне удивлены таким началом боя, хотя позже стало понятно, что к чему-то подобному и следовало готовиться. Но оно и понятно: история ещё не знала подобных сражений, в ходе которых сошлось бы более полутора сотен магов, без какого-либо участия обычных войск. Ведь, как правило, конфликты одарённых сводились к поединкам дуэльного типа, либо боям с участием пять-десяти магов, иногда поддерживаемых несколькими десятками обычных бойцов.

Но получилось так, как получилось, поэтому "революционерам" пришлось спешно отступать внутрь поместья, а оттого ловушка утратила изрядную долю своей эффективности, ведь противники могли не успеть втянуться внутрь. Благо, хоть в остальном сюрпризов не оказалось, хотя на какой-то миг Николас испугался, что "консерваторы" просто уничтожат поместье вместе со всеми ними. Но пронесло — видимо инерция мышления затронула и их противников. Так что дальше всё свелось к куда более привычным боям небольших групп по коридорам и переходам поместья, ровно до того момента, как заложенные повсюду мешочки с зажигательно смесью не сработали.

К счастью, на этот раз "наслаждаться" криками попавших в раскалённый ад людей и запахом палёной плоти не пришлось, одновременно с активацией ловушки все участники переместились к огромному портальному кругу, выложенному специально для этой цели в полумиле от особняка. Но даже отсюда было видно зарево: на этот раз кратковременной вспышкой пламени дело не кончится, ведь её достаточно, чтобы всё загорелось изнутри сразу в сотнях мест, отчего пожар сразу перешел в ту стадию, когда даже магией остановить его крайне сложно.

— Мы недосчитались пятерых, — подошел к Николасу, который словно завороженный смотрел на высокий столб дыма, Харрис, — как думаешь, сколько жизней мы взяли в ответ?

— Сложно сказать, думаю два-три десятка, — отозвался тот, — и раза в два больше раненых.

— Лечение ожогов много времени не займёт.

— А лечение выжженных глаз и внутренних повреждений?

— Хмм... об этом как-то и не подумал, — вынужден был согласиться с доводами Харрис, — тогда нас можно поздравить, размен более чем удачен.

Поспорить с этим фактом было сложно, хотя и такого энтузиазма Ник не испытывал, ведь среди их потерь могли оказаться и его друзья. К тому же теперь можно даже не пытаться повторно использовать смесь. После столь "впечатляющей" демонстрации фильтрующее воздух плетение станет частью каждой стандартной защиты.

* * *

В последующие дни Николасу, как и всем прочим его товарищам по оружию, пришлось тяжело. Сначала разъярённые результатами первой стычки аристократы нанесли несколько ударов по домам известных сторонников Певерелла, благо особняк Фламеля этой участи избежал, а потом уже "революционеры" организовали множество встречных выпадов. Да локальных, небольшими группами по столь привычной бывшим ученикам Византийской академии схеме, но они постоянно беспокоили пришлых магов, не давая им перевести дух и выработать новую стратегию против врага, который всеми силами избегал прямого столкновения. Да ещё и возможность по перемещению была сильна урезана заблокированными, а местами и вовсе попросту уничтоженными кругами телепортации.

А спустя десять дней, когда даже молодые маги из-за недосыпа и истощения уже с трудом понимали, что вообще вокруг происходит, с континента пришла новость, которую так долго ждали: магический район Парижа предан огню, а беспорядки охватили весь север страны. Причем далеко не только магическую её часть.

Глава 24.

— "Сегодня всё это, наконец, закончится" — мысленно констатировал Николас, осматривая громаду замка рода Ля"Рош. Только в отличие от того штурма, когда Ник шел за головой лорда Сципий, эта каменная твердыня была просто шедевром как фортификационного, так и магического искусства, к тому же она была родовым гнездом этой династии, а не местом временной остановки. Так что, как ни крути, а им придётся тяжело, и потери будут соответствующие. Собственно количество жертв в этой тайной войне, что перебралась на континент и начала распространяться во все стороны со скоростью лесного пожара, само по себе угнетало. Но в слух он заявил совсем другое. — Майкл, не вздумай лезть в самую гущу боя, на этот раз у меня не будет времени тебя прикрывать. А вы... думаю не забыли мою просьбу.

— Найти и защитить твоих брата и сестру, — отозвался за обоих парней Антуан, — помним, не беспокойся.

— Вот и славно, — кивнул Николас, вновь возвращаясь к своим невесёлым размышлениям.

Во Франции всё оказалось куда хуже, чем в Англии: одновременно с волнениями в магическом сообществе начались выступления простого люда, а так же активизировались словно из-под земли выросшие проповедники всевозможных направлений, и начался банальный разбой. Однозначно, север страны грозился погрузиться в хаос, но с другой стороны, их король сейчас прибывал чуть ли не на пике своего могущества и просто так смотреть на всё это явно не собирался. В общем-то, такой расклад был очень даже на руку сторонникам Певерелла и Николасу в том числе, ведь, в отличие от Англии, здесь монарх очень даже мог вмешаться в дела магов и мало бы не показалось никому.

И, конечно же, даже речи не могло идти о том, чтобы перебрасывать на континент весь боевой состав "революционеров", иначе все достижения могли пойти прахом. Нет, сделать большую часть грязной работы придётся местным, которых сейчас и натаскивали лучшие из бойцов, в том числе и Ник. Провернуть всё предполагалось по тому же сценарию, дождавшись пока местная элита, вернувшись из неудачного похода на другую сторону Ла"Манша, начнёт наводить порядок, после чего выбить всех лидеров. Лучшие же из лучших должны были вывести из игры три самых опасных рода, в том числе и Ля"Рошей. И тут у парня был свой, глубоко личный интерес, из-за которого он был вынужден подойти со своей просьбой к Певереллу.

— Саймон, я должен участвовать во взятии Ля"Рошей.

— Зачем тебе это? — удивился столь неожиданной просьбе тот.

Николас и сам не был уверен, что действительно хочет идти до самого конца. Но то ли долг хранителя на пару с обещанием прадеда брали верх, то ли дядя Рене, который всю эту войну как мог помогал племяннику, был живым напоминанием о действиях отца.

— Уверен, что среди защитников будет мой отец.

— Хочешь убедиться, что он не пострадает?

— Нет, — мрачно выдал в ответ Ник, — хочу убедиться, что он не переживёт этот день.

— Эмм... понятно, — несколько растерянно ответил Певерелл после небольшой паузы, — я, конечно, знал, что у тебя проблемы с роднёй, но чтобы такие... Ладно, не скажу, что я это одобряю, но дело твоё, можешь присоединиться к моей команде.

— Твоей? Ты пойдёшь туда сам?

— Да, — кивнул Саймон, — лорд Артэмис — очень умный человек, и если получится с ним переговорить, то он должен осознать, что перемены уже неизбежны. Слишком уж долго мы жили по этим ущербным устоям. Чего говорить, ты ведь и сам знаешь, что в наших рядах хватает молодёжи из числа знатных родов. Даже им уже всё осточертело, но старики крепко держат всё в кулаке. По крайней мере, так было до недавнего времени. В общем, если дело выгорит, то может удастся остановить всё это безумие, пока оно окончательно не вышло из-под контроля.

Такие размышления от столь поднаторевшего в политике человека казались несколько наивными. К тому же при этом он рисковал жизнью, а ведь именно на Саймоне и были завязаны все нити. Но в любом случае, это его дело, а самого Николаса всё это уже мало волновало, ведь он рассчитывал вернуться домой сразу после того, как они закончат эту операцию. Свою роль он уже отыграл, а дальше участвовать в разгорающемся кровавом безумии, каждый раз рискуя не только своей жизнью, но и жизнями своих близких, желания не было никакого.

Прозвучавший горн оборвал воспоминания Николаса, возвращая его к реальности, и парень поднял высоко вверх посох, с навершия которого сорвалась пламенно-красная нить и устремилась в сторону замка. Со стороны это могло даже показаться красивым: в какой-то момент вокруг величественной крепости замерцала переливающийся всеми цветами радуги полусфера, составленная из множества небольших фрагментов-щитов, словно пчелиные соты. И с внешней стороны к ней тянулось множество нитей, прожигая множество мелких дыр, которые постепенно начинали расширяться, одновременно с чем пришли в движения десятки магов, составляющие первую линию атаки. Штурм начался.

* * *

— Ну, здравствуй, отец, — встав так, чтобы все потенциальные пути бегства были у него на виду, произнёс Николас. Ирония судьбы, но они словно специально встретились в просторном округлом зале, украшенным кольцом колон. Чем-то он неуловимо напоминал то помещение, где происходили его тренировки с прадедом. Видимо, это тоже был тренировочный зал.

— Здравствуй, сын, — холодной отозвался Арьен Амори, напряжённо изучая собственного сына, — почему-то я так и думал, что так всё и закончится.

— Да? Может это потому, что ты убил собственного брата? — не скрывая презрения и одновременно стараясь не поддаться волне поднимающейся ярости, спросил Ник.

— Я так понимаю, близнецы подались к тебе? — и, дождавшись утвердительного кивка, мужчина продолжил, — а они тебе не рассказал, как поставил бой Маркус? Это был поединок насмерть, и альтернативы у меня попросту не было. Либо убить, либо быть убитым. К тому же он бросил вызов своему лорду, и тут не могло быть иного финала. Но если ты действительно думаешь, что я хотел такого исхода или не сожалею о смерти брата, то ты всё ещё слишком глуп, Николас.

— Ну конечно, ты же у нас ревнитель традиций. И в смерти брата ты не виноват и мою мать, наверняка, тоже убил исходя из блага для рода.

— Что?! — вскинулся Арьен, — я не...

Но выдержка Николаса, подтачиваемая помимо всего прочего и всё ещё будоражащим сознание избытком магии, иссякла. Слишком много ненависти к этому человеку скопилось в нём за все эти годы. По сути, она копилась уже два десятка лет, беря своё начало в обиде на равнодушное отношение родителя, и, наконец, нашла выход. А уж слушать все эти нелепые оправдания было особенно противно. Потому очередная фраза отца оказалась прервана ударом насыщенно-бордового цвета огненной плетью, которая, впрочем, бессильно скользнула по моргнувшему барьеру личной защиты.

Только вот останавливаться Ник не собирался, запустив следом несколько вращающихся словно бур "копий", сотканных из чистой магии, для вскрытия обороны, одновременно с чем повторил удар плетью. Но и Арьен Амори, который откровенно "зевнул" первый выпад, успел среагировать, быстро уходя в сторону из-под удара, после чего в ответ полетели точно такие же, в большинстве своём элементального типа снаряды. Как ни крути, а боевые стили, которые в них вбивали с детства, были идентичны. А значит, подобные "игры" могли продолжаться очень долго и даже остатки от дополнительной накачки магией не играли особой роли, ведь изначально как маг Арьен Амори был сильнее своего сына. И куда опытнее.

Осознав этот очевидный факт, Николас тут же решил сменить тактику, прибегая к тем приёмам, которые освоил за годы пребывания в Константинополе и на балканах, а так же используя весь свой опыт поединков с прадедом, что так же давало ему небольшое преимущество. Иллюзии, рунные накопители на кинжалах и прочие попытки ввести противника в заблуждение. И на какой-то момент это даже сработало, позволил Нику прижать своего отца в углу зала, вынуждая уйти в глухую оборону.

Очередное копьё магии, огненный шар, каменные шипы из пола, разряд молнии из воткнутого в стену над головой Арьена кинжала, удар плетью, попытка сдавить защиту грубыми силовыми барьерами. Удары чередовались, парень старался не повторяться, ну или хотя бы не выходить на однообразные круги, что было чревато контратакой. И вот, долгожданный момент, отец не успевает изменить тип защиты, отчего очередной удар вбивает его в стену и следом идёт решительный выпад ставшего лезвием навершия посоха до предела накачанного магией. И вот оно, предвкушение победы, но...

Лезвия останавливается, перехваченное обоими руками прямо за острие, после чего Николас почувствовал, как его ноги отрываются от пола и тело отправляется в полёт.

— Ты слишком много о себе мнишь, мальчишка, — в голосе Арьена Амори не осталось ни следа былого спокойствия, после чего тот прямо из воздуха вытащил короткий клинок с широким лезвием и занимая странную низкую стойку, с лезвием замершим прямо на уровне собственных глаз.

В мгновение ока ход поединка изменился. Арьен взорвался скоростью, на что Николас не успел своевременно среагировать и тут же обзавёлся двумя глубокими порезами. А если бы не кираса, то удары могли оказаться и вовсе оказаться смертельными. По всей видимости, отец понял, что сейчас не сможет обойти своего сына за счёт магии и решил перевести дело в физическую плоскость. Глава рода и его бывший наследник, покинувший род, должны были сойтись как истинные Амори, поставив всё на родовые техники.

Даже накачав тело магией, приняв стимулирующие зелья и усилив реакцию, Ник не успевал толком отследить действия отца. Казалось, по залу металась полуразмытая тень, и каждое её приближение отзывалось болью от новых ран или мощнейших ударов, сотрясающих всё его тело даже при удачном блоке . Всё что оставалось парню, это ответить тем же, разгоняясь так сильно, как только мог. На таких скоростях можно было только бить, сведя защиту к минимуму, и как-то отстранённо пришло понимание, как именно выглядел поединок отца и дяди.

Прекрасно помня о том, насколько оказались неэффективны привычные для него приёмы в подобных стычках с прадедом, Николас отдавался на волю инстинктов: бил, колол и уклонялся от встречных атак. С каждой секундой стон вышедших далеко за предел человеческих возможностей мышц, сухожилий и суставов становился всё ощутимее, а лёгкие горели огнём от нехватки кислорода. Одновременно с этим и он, и его соперник обзаводились множеством мелких порезов, колотых ран и ушибов. И прекратить эту обоюдную пытку мешало только упрямство и понимание, что тот, кто первый сбавит обороты, умрёт.

Сложно сказать, как долго длился подобный паритет, но в какой-то момент Ник начал осознавать, что начинает уступать. Быть может отец подстроился под его темп, а может дело было в затраченных, чтобы добраться сюда, усилиях, ведь даже те крохи преимущества, что дала ему накачка магией, уже иссякли. Или просто дело в опыте. Как бы то ни было, он понимал, что если ничего не предпринять, то поражение станет неизбежным, а потому, поддавшись порыву, Николас не стал уворачиваться, продолжив взмах посохом. Время словно замедлилось, выпад короткого клинка пришелся ровно по центру, прямо в грудь и острая боль чуть не парализовала его тело, но инерция оказалась слишком велика. Лезвие посоха вошло сбоку, прямо под рёбра Арьену Амори, пробивая зачарованную кольчугу и уходя глубоко в податливую плоть, отчего тот замер, силясь вздохнуть и словно отказываясь поверить в случившееся.

Сам же Ник, мгновенно потерял свою скорость, и почувствовал, что ноги не держат его. Завалившись набок и заходясь тяжелым кашлем, он не ощущал ничего, кроме резкой боли в груди при каждой попытки вздоха. Понадобилось несколько секунд, чтобы осознать: клинок отца пробил кирасу, но так и засел в ней, не сумев преодолеть ещё и сопротивление рёбер, оставив пусть и неприятную, но не смертельную рану. Лишь вытащив его, он смог вздохнуть более менее свободно, ощущая как с каждым новым вздохом уходит звон в ушах, а мир вокруг становится привычно четким.

— Будь ты проклят, ублюдок, — с трудом разобрал Николас голос отца. Привстав с пола, он повернул голову и увидел, как тот сидит, привалившись к одной из колонн зала. Удивительно, но тот всё ещё был жив, хотя с такими ранами это явно вопрос времени, причем небольшого.

— Что, даже в последние мгновения жизни попытаешься испортить мне жизнь? — проклятия, даже посмертного и от собственного отца, Ник не боялся. Подобные вещи во многом зависят от обстоятельств, а Арьен Амори не имел никакого права на последнюю просьбу об отмщении. Он и только он виноват во всём, что случилось. — После всего, что натворил?

— Я не убивал Хелен.

— Снова будешь отрицать? Мы призывали дух матери, и я всё знаю.

— Вот оно что... — неожиданно лорд Амори зашелся тяжелым, прерывающимся кровавым кашлем, смехом, — какой же ты глупец. Между мной и Хелен никогда не было особой любви, но я её не убивал, клянусь магией. Она была беременна и в этом уязвимом состоянии подхватила какую-то заразу. А может, кто из наших недругов постарался. Мы не стали тебе говорить всех подробностей.

В доказательство своих слов, отец парня зажег в ладони крохотный огонёк, не большее его сил уже просто не хватило и рука его безвольно опала на пол. Но и этого было вполне достаточно, чтобы понять, тот не врал. И этот факт буквально переворачивал всё с ног на голову.

— Но тогда...

— Наконец понял, что тебя просто использовали? Что же, теперь тебе с этим жить, мой недалёкий сын. И жить ты будешь долго.

С последними словами, на губах умирающего проступила жуткая ухмылка, после того тот зашелся кашлем, дёрнулся и затих. На этот раз, навсегда. Николас же чувствуя полное опустошение, просто сидел и смотрел на тело собственного отца, павшего от его руки и даже не замечал, как на него, словно тяжелый плащ, опускаются вихри концентрированной магии.

Он не знал, сколько так просидел, выпав из реальности, но в какой-то момент он осознал, что находится в совершенно другом месте. Вокруг не было ни разгромленного боем зала, ни трупа отца. Да и вообще, подозрительно тихо. И только спустя несколько секунд он понял, что прекрасно знает это место — подвал собственного особняка.

— Рита! — выкрикнул парень имя служанки, единственного человека оставшегося в доме, пытаясь подняться. Израненное тело слушалось с трудом, но встать на ноги кое-как всё же удалось. Но вот на что-то большее, сил уже не хватало.

— Господин, когда вы успели вернуться? — раздался удивлённый голосок пришедшей на зов девчушки, которая тут же испуганно ахнула, увидев в каком состоянии её наниматель.

— Сам не знаю. Помоги мне добраться до моей комнаты и принеси туда сундучок с медикаментами из лаборатории.

— Эмм... это который?

— Обшитый светлой кожей с серебристым замком.

Опираясь на хрупкую девчушку, Николас кое-как доковылял до своей комнаты, а спустя насколько минут, с помощью всё той же Риты, принялся обрабатывать свои раны. Последнее на что хватило его сил, это чиркнуть короткое послание Виктории, чтобы та, взяв всех остальных, возвращалась домой, после чего, наконец, позволил себе отключиться.

* * *

Пробуждение, как и всегда после такой накачки магией, было крайне неприятным. Слабость, головокружение, лёгкая тошнота. А на этот раз ко всему прочему добавилась и боль от многочисленных полученных повреждений. И всё же нужно было брать себя в руки, подниматься и заняться собой, после чего готовить дом к возвращению друзей, супруги и учеников. Определённо, он вновь пресытился войной.

Только вот когда Николас попытался выбрать из дома, то ... не смог. Стоило попытаться выйти за порог, как наваливалась жуткая усталость, усиливающаяся с каждым шагом, после чего он приходил в себя во всё том же подвале. Как это происходило, он попросту не понимал, лишь раз за разом пробовал как-то закрыться защитными чарами, но безрезультатно. Зато на вопрос "почему", ответ был только один: отец действительно его проклял.

Но и этим всё не ограничилось. Спустя несколько часов, домой вернулись его близкие. Впятером... Ни дяди Рене, ни его брата с сестрой среди них не было.

— Где Мари и Андреас? — внезапно охрипшим голосом, спросил Николас, уже понимая, что ничего хорошего не услышит.

— Прости, Ник, — отвёл взгляд в сторону Антуан, а Лангр лишь мрачно покачал головой.

— Как... — только и смог выдавить из себя тот. В голове у парня просто не укладывалось, как за считанные дни от рода, к которому он не так давно принадлежал, осталось всего три человека. И главное, что во многом всё это его, Николаса, вина. Осознания того, что теперь Катерина и Кассий наверняка его возненавидят, ударило особенно сильно. Доигрался, хранитель недоделанный...

— Не знаю. В какой-то момент все словно с цепи сорвались, и началась форменная бойня. Не думаю, что из обитателей замка хоть кто-то уцелел.

— А куда смотрел Саймон?!

— Мы нашли чуть позже... с клинком воткнутым в спину.

— Рене? — чувствуя, как комок подступает к горлу, выдавил из себя Ник.

— А он разве не здесь? — удивлённо отозвался Лангр, — мы же видели, как он покидал замок. Сказал, что по твоему поручению...

И в тот момент в голове парня с фактически ощутимым щелчком всё встало на свои места. Кто подогрел его сомнения? Кто помог сбежать из дома, вместо поиска ответов? Кто вернулся из небытия и подбросил свежих дров в пламя ненависти? Брат матери, дядя Рене. А теперь, в самый неподходящий момент, он просто исчез?! Получался какой-то бред, но что-то не позволяло Нику так просто отбросить эту идею: слишком уж странным выходило совпадение, особенно после последних слов отца.

Но зачем ему всё это? Как он мог так поступить с собственным племянником? Получается, его "вели" чуть ли не с самого рождения, осторожно подталкивая к нужным решениям и вкладывая в голову сомнения? И ради чего? Чтобы втянуть в эту бойню? Нет, он хоть и был активным участником всех этих событий, но далеко не ключевой персоной. Зато таковой являлся Саймон Певерелл... Всё это было сделано, чтобы подобраться к нему и в нужный момент нанести удар? Но опять же, зачем?!

Ответ на этот вопрос нашелся быстро — бойня. Теперь во Франции, а скорее всего не только в ней, начнётся самая настоящая бойня. Все нити были завязаны на Саймоне, а значит, теперь бунт вышел из-под контроля, и погибнут сотни магов. И остановить бунт уже не удастся: аристократию Англии и Франции можно списывать со счетов, а количество недовольных с каждым днём будет только растёт.

Стоило осознать этот факт, как стало понятно, кому это выгодно — церковь. Тут же в голове всплыли все те вещи, которые ему показывал дядя. Ник ведь давно уже даже не задавался вопросом, откуда этот человек столько всего знает, принимая всё как данность. А то испуганное лицо юного некроманта? Не раскрытия своей сути он боялся, далеко нет. Он боялся Рене... И, видимо, показал Нику то, что ему велели, а тот поверил, ведь так хотел в это поверить.

-"Да как же такое могло произойти?!" — мысленно взвыл Николас, хватаясь за голову и чувствуя подступающее отчаяние.

Эпилог.

— Вы отлично поработали, брат Рене, — старик, при каждом шаге тяжело опирающийся на богато украшенный массивный посох, шел рядом с уже давно не молодым мужчиной.

— Благодарю за столь лестный отзыв, Ваше Высокопреосвященство.

— Не стоит, вы заслужили эту похвалу. Проделать такую работу... Думаю из вас получится достойный приемник.

— О подобном я и мечтать не смел, — вновь расплылся в любезностях человек, который в определённых кругах был известен, как Рене Охотник.

— В вашей преданности нашему делу нет никаких сомнений, но всё же я вынужден спросить, — словно не замечая лести, продолжил старик, — необходимость так использовать собственного племянника... не пошло ли это в разрез с вашими убеждениями и не пошатнуло ли веру?

— Был момент, когда я усомнился в своих решениях, — зная о проницательности своего собеседника, Рене не решился откровенно врать, — но это было давно. Молодости свойственна некоторая... горячность.

И действительно, ведь был момент, когда он был готов забыть обо всём, довольствуясь пусть и относительным, но всё же счастьем сестры. Пусть они, будучи воспитанными в специальном церковном приюте, далеко не случайно попали в поле зрения знатного семейства магов, но Хелен никогда не была особа крепка в вере. Маги всегда ставят всё под сомнение, что тут поделаешь, такова их природа. У него самого таких проблем не было, но он готов был отступиться от своего долга, ради Хелен. Только вот она умерла... а он сам окончательно разочаровался в магии, которая даже не смогла помочь единственному действительно дорогому ему человеку.

— А что касается Николаса... я сделал всё, чтобы он не участвовал в грядущих событиях. Самого факта, что сын Хелен будет жить, мне вполне достаточно, даже если он возненавидит меня.

— Что же, понимаю, брат Рене, понимаю... — задумчиво пробормотал архиепископ Фредерик, действующий глава тринадцатого отдела Папского Государства. Иными словами, охотников за преступившими закон магами и прочими опасными тварями. — Хотя если всё пойдет, как запланировано, будет сложно гарантировать ему жизнь. Если, конечно, не поставить этот вопрос на особых контроль...

* * *

События, которые позже будут названы как первая магическая революция, ожидаемо имели множество последствий. Старая аристократия лишилась большей части своего влияния в пользу местных, выборных властей. Зарождался новый, единый орган координации, названый Конфедерацией Магов. И первые её лидеры хорошо помнили те идеалы, во имя которых поднималось восстание. Каждый одарённый, будь то сын императора или рождённая в нечистотах дочь проститутки, отслеживался, и ему предоставлялась возможность получить образование.

Впервые за многие сотни лет численность магов начала быстро и стабильно расти. А потому основывались новые профессиональные гильдии, оплетающие сетью связей всю Европу, строились новые школы, было организованно два общеевропейских университета магии. И за всем этим присматривали члены совета конфедерации, в который входили самые опытные и уважаемые специалисты. Магия шаг за шагом становилась общедоступной, а главным мерилом на этом пути были собственный талант и интеллект. Местное централизованное самоуправление так же привносило свой вклад, организовывая множество небольших, но самодостаточных поселений для одарённых, что позволяя множеству молодых магов найти свое место в этом мире.

И всё это приносило свои плоды, недаром последующие две сотни лет назовут серебряным и золотыми веками магического искусства. Отход, пусть и не полный, от старых традиций, где каждый род тщательно хранил свои секреты, даже несмотря на гибель многих таких знаний, вкупе с развитием системы образования привёл к настоящей волне открытий. Была доработана система телепортации, сделав перемещение быстрым и надёжным, пусть и не особо комфортным, процессом. Аппарация позволила мгновенно перемещаться на небольшие дистанции, каминные сети связали целые города, а развитие медицины поборола многие, ранее смертельные болезни. Расстояния между городами и странами больше не играло особой роли для магов, что так же способствовало распространению знаний и организации выгодных предприятий. Множество простых в обучении и достаточно универсальных боевых стилей, основанных на применении палочек, заменили куда более мощные, но медленные и громоздкие старые боевые приёмы. И во многом это было разумно, ведь с уходом старого строя, вовлеченность магов в конфликты мирских владык сильно уменьшилась, а потому уже не нужны были те заклинания, что использовались при поддержке войск.

Не в последнюю очередь всё это случилось потому, что магов на долгие годы предоставили самим себе. Начало религиозных волнений надолго отвлекло церковных иерархов от своих извечных врагов. К тому же и мирские владыки оказались втянуты в кровопролитные разборки, тогда как магическое сообщество практически не ощутило на себе тлетворного влияния религиозных разногласий, вылившихся во множество войн. Что же касается выживших представителей старых элит, а таких оказалось немало, они либо вливались в новую систему, либо покидали старый свет вместе с началом колониальной эпохи.

Но всё имеет свою цену. Шли годы и эпоха расцвета сменилась упадком. Численность истинных магов, а ведь именно они были основной движущей силой магического прогресса, упала ниже критической отметки. Слишком многие погибли во время революции, другие бежали за океан, а тех, что остались, было слишком мало, чтобы поддерживать популяцию, тем более что пусть крови и стало литься меньше, но многие всё равно умирали далеко не своей смертью. А иные и вовсе, обрадовавшись открывшимся перспективам, с головой погрузились в исследованиям, даже и думать забыв о простых жизненных "мелочах", таких как продолжение рода. Всего через несколько поколений истинные маги стали большой редкостью, а новые практически перестали рождаться: слишком сильно разбавилась древняя кровь.

Одновременно с этим вновь начала набирать обороты оправившаяся инквизиция, стремясь взять под контроль непокорное сообщество магов. И настроена она была крайне решительно. Столкнувшись с новой проблемой тогдашние лидеры конфедерации и местных минестерств приняли правильное, как им тогда казалось решение: уйти в тень и постепенно заставить простых людей, "маглов", забыть о самом факте их существования. Вот только они не учли того факта, что пусть человеческая память весьма коротка, но есть организации, что хранят свою историю на протяжении многих веков и никогда ничего не забывают. Да, на первых порах это принесло результат, но на деле это оказалось пусть и отложенной на несколько веков, но полной капитуляции в этой необъявленной войне.

* * *

Из дневника Николаса Фламеля.

Каково это, оказаться узником в собственно доме? Довольно паршиво. Да, мы пытались понять природу проклятья и как-то его снять, или хотя бы ослабить. А так же пытались найти следы Рене. Но и то и другое тщетно: лучшие специалисты разводили руками, а даже магия крови не позволяла отыскать словно сквозь землю провалившегося человека. Единственное что мы точно смогли выяснить, это что его видели на дорогах, что вели на юг, но след быстро затерялся.

И, тем не менее, всё было далеко не смертельно. Ведь у меня остались друзья, жена, дети. Возможность общаться как лично, так и по переписке, вести эксперименты, приглашать гостей в конце концов. Насколько я помню те годы, скучать мне особо не приходилось, особенно ввиду всех тех изменений, что происходили в магическом мире и тот факт, что я приложил ко всему этому руку, в те времена служил поводом для гордости. Иногда и вовсе было довольно забавно. Например, когда Антуан, натянув мою личину, появлялся во внешнем мире в сопровождении Виктории и отмачивал свои шуточки.

Да, со своей супругой мы, в конце концов, поладили, пусть особой любви между нами так и не случилось. Но пришло время, и появились дети, а с ними множество тех мелких, но столь важных в жизни каждого человека событий, о которых я так люблю вспоминать долгими вечерами. А уж свадьбу Антуана невозможно забыть даже при всём желании. Иногда кажется, что всё это было как будто вчера, а потом, вместе с лёгкой грустью, приходит осознание. Но главное другое: любили и ненавидели, радовались и грустили. В общем — мы жили.

Но так было только поначалу. Спустя три десятка лет пришло понимание: я совсем не меняюсь. Точнее, не меняюсь внешне. Дети растут, друзья и подруги стареют, а я оставался всё тем же. Вот тогда-то я и осознал всю истинную подоплёку проклятия. Смерть слишком обыденна и не пугает тех, кто долгие годы был столь близок к ней. Но вот год за годом наблюдать, как неуклонно стареют твои близкие... хоронить друзей, любимую, собственных детей... В какой-то момент я сломался и запил. В пьяном угаре я крушил всё вокруг, пытался разнести собственный дом. Снёс одну из внешних стен, в отчаянной надежде хоть так вырваться наружу, пытался использовать порт-ключи в никуда, или уничтожить подвал, в котором каждый раз приходил в себя. Но всё тщетно и в итоге я оставил все контакты с внешнем миром и пил, пил, пил... Наверное я пытался напиться до смерти, но как показала дальнейшая практика, я даже убить сам себя не мог. Лишь изредка приходилось занять чем-то конструктивным, например, сварить и продать партию зелий, чтобы было на что заказать выпивку.

Но шли годы и даже пьянки уже не приносили никакого облегчения. Я чувствовал, что пора что-то делать, вот только что именно? Да и вообще, откуда такая мощь у проклятия? Да, если тебя проклял собственный отец, да ещё и за дело, то это страшное наказание, но остановить ход времени? Верилось с трудом. И лишь где-то на исходе второго века заточения до меня, наконец, дошло: меня проклял не только отец, я проклял сам себя. Кровь членов собственной семьи: отца, брата, сестры и, отчасти, дяди, была на моих руках, и простить себе этот факт я не мог, пусть и всеми силами забыть событиях тех дней.

Но понимания было мало. Что я мог сделать? Забыть и жить дальше? Я пытался, вышло не очень. Мстить? А кому? Давно умершему брату матери? Или церкви? Да, со временем моё понимание о роли этой организации только окрепло. Как говориться, хочешь найти виновного — ищи кому это выгодно. А резня между магами, по определению, на руку религиозным фанатикам. Да и вообще, если подумать, то всё это складывалось одну общую картину. Почему туркам позволили уничтожить империю? Да, против них подняли крестовый поход, но западная Европа в нём не участвовала. Желай того папство, и турков бы легко выбили из Балкан и Греции. Но этого не сделали, и как результат произошло сразу несколько вещей: академия утратила своё влияния, а спустя полтора века и вовсе прекратила своё существования, ослаб один из центров ортодоксального христианства, а многие десятки молодых и недовольных положением вещей магов с боевым опытом оказались разбросаны по всей Европе. Как ни крути, а выходило, что к искрам будущей революции подбросили розжига. Ну, а дальше оставалось лишь помочь событиям пойти в разнос.

И всё же мысль о мести, особенно учитывая, чем закончилась моя прошлая попытка, вызывала определённое отторжение, пусть время от времени я к ней и возвращался. Но в итоге я смирился, просто попытавшись вновь начать полноценную жизнь. Стал заново знакомиться с окружающим миром, пытался разобраться с тем, что произошло за прошедшие годы. Но к тому времени обо мне банально забыли. Друзья и близкие давно мертвы. Потомки... с подачи Виктории, которая куда раньше меня осознала всю гибельность ситуации, дети вошли в с трудом возрождавшийся род матери, и где-то сейчас живут своей жизнью. Для них я был лишь именем на генеалогическом древе, а для потомков друзей — и вовсе никем. По сути, все с кем я общался, это давно выживший из ума от старости домовик.

Но даже если отбросить все эти нюансы, то как объяснить сам факт моего существования? Здравствуйте дети, я ваш пра... или прапрадед которого разве что самые долгоживущие из вас видели в детстве? Ну, в качестве письма такой посыл бы мог сгодиться, но вот что делать при личной встрече? Выглядел-то я по-прежнему на тридцать. Рассказать про проклятье? Да кто в такое поверит... Самому-то до сих пор верилось с трудом. Сочтут ещё аферистом и попытаются прибить, а тот период, когда смерть была желанной, уже прошел и теперь проверять факт собственной смертности не хотелось.

Решение пришло спустя долгие месяцы, когда я, постепенно приходя в себя, начал в качестве средства от скуки экспериментировать с теми немногими реагентами, что сохранились в доме. Мне нужно легализоваться, обосновав свою молодость спустя два века? Легко. Знавал я одну легенду — легенду о философском камне.