Николас

Пролог.

Англия. Лондон. 1452 год.

На пристань лондонского порта с небольшого, изрядно потрёпанного судна, сошли пятеро, все как один укрытые плащами, полностью скрывавшими фигуры и лица. Лишь один из них опустил капюшон — это был молодой мужчина, едва ли разменявший третий десяток. Но загоревшая, выветренная кожа, острый клин небольшой бородки и тёмные волосы до плеч придавали ему куда более солидный, представительный вид.

— Капитан, как и оговаривались, вот оставшаяся часть платы, — не глядя, мужчина уверенным жестом швырнул небольшой мешочек прямо в руки шагнувшего было следом за этой группой человеку. Тот тут же высыпал содержимое на ладонь и начал пересчитывать кругляши монет, но мужчина и его спутники даже не обернулись, направившись вглубь порта.

— Рад был помочь, господин маг. Если что, моё судно пробудет здесь ещё неделю, а то и больше! — уже в спину раздался окрик капитана, обнаружившего, что пассажиры заплатили даже больше, чем обещали.

Время было уже позднее, поэтому народа на извечно шумном пирсе оказалось довольно мало, от чего компания путешественников невольно привлекала к себе внимание. Для кого-то это могло бы плохо кончиться, но внешний вид этих людей отбивал у портовых "крыс" всякое желание рискнуть. Опытный глаз сразу вычислял наличие у каждого из членов пятерки оружия, а двое из них и вовсе шли с массивными посохами. Кто мог щеголять с подобным "аксессуаром" догадаться было несложно — на обычный инвентарь путника эти деревяшки совсем не походили. А уж когда от резкого порыва ветра плащ идущего первым мужчины распахнулся, открывая готического образца кирасу, в нижней части которой на кожаной перевязи висели непонятного назначения сосуды и мешочки, интерес к группе был окончательно потерян.

Деревянный настил пристани быстро сменился брусчаткой, тесным переплетением узких улочек и... смрадом. Непривычная к подобным запахам и грязи компания на мгновение замерла, после чего, ускорив шаг, устремилась в сторону центра города. Никто из них до этого не бывал в Лондоне, но найти улицу, отданную на откупа магам, знающему человеку несложно. Особенно вечером — позволить себе магическое освещение могли только богатые дворяне либо непосредственно сами же носители дара.

Улица была прозвана местными косым переулок за уникальную извилистость и нагромождение домов всевозможных архитектур. Тут легко было увидеть рядом стоящие греческие колонны, римские арки и кривоватые деревянные дома вперемешку с добротными каменными постройками без особых изысков. Всё это смотрелось настолько дико, что впервые ступивший сюда человек, как правило, в первые мгновения просто терялся. Второе, что бросилось бы ему в глаза, это чистота улиц и отсутствие привычного зловония. Ну, а третье — освещение, диковинные, словно живые, вывески и яркие надписи порой висящие попросту в воздухе.

Но начиналась улица с крупной арки, по бокам от которой всегда располагалась пара служащих короне магов. Казалось бы, путь свободен, но неодарённый человек просто упрётся в воздух. По крайней мере, если он придёт без сопровождения волшебников. В редких случаях, сами служащие могли провести человека внутрь, но в основном это касалось лишь гонцов и курьеров.

— Уважаемый, — обратился лидер пятёрки к одному из служащих, — где здесь можно зарегистрироваться?

— Приезжий? — во взгляде мага, бегло пробежавшемуся по фигуре посетителя, тут же появился интерес. Вопрос же был формален, поскольку жуткий акцент тут же выдавал в мужчине чужака. — Откуда будете?

— Из Сербии.

Служащий тут же поскучнел — от гостя из такого захолустья вряд ли получится что-то поиметь. Поэтому, не став тянуть время, он сразу указал дорогу и вернулся к своему молчаливому созерцанию давно выученных назубок окрестностей.

Такая реакция мага не укрылась от путешественников, и стоило им отойти на пару десятков шагов, как из-под одного из капюшонов раздался насмешливый голос.

— Я же говорил, что эта падаль везде одинакова. Что в Константинополе, что в Белграде, что в Париже.

— Антуан, так с тобой никто и не спорил, — хмыкнул молодой мужчина, возглавляющий компанию, — но всё же не стоит нарываться на неприятности. Эти "доблестные" стражи закона могли тебя услышать и организовать нам кучу проблем. Оно нам надо? Так что либо молчи, либо говори так, чтобы местные тебя не поняли.

— Прости, Ник, — тут же перешел на греческий обладатель насмешливого голоса, быстро сообразивший, что латынь, а зачастую и французский, английские маги должны понимать, — но всё это порядком раздражает. И ведь мы ещё с местными чиновниками не познакомились. Готов поспорить, будет мелкий, круглый и наглый.

Со стороны остальных членов компании раздались смешки и фырканье, все они вспомнили примерно одно и то же — свой первый день приезда в Константинополь, и процесс поступления в академию.

В принципе, регистрация не является жизненно необходимым шагом, но если ты собираешься открыть лавку, или ещё какую практику, купить приличный дом, а не крестьянскую халупу в деревне, либо устроиться на государственную службу, то без этого не обойтись. Зарегистрировавший своё прибытие маг получал право на любую допустимую деятельность, но взамен платил налог с прибыли в казну принявшей его страны, так что многие предпочитали обходиться без этого, но этот вариант путешественникам не подходил.

На удивление, чиновник, устроившийся в небольшом, но аккуратном двухэтажном домике, оказался довольно высок, хоть и действительно несколько полноват. Выглядел он при этом донельзя лощёным, в цветастой, украшенной вышивкой мантии. На поясе у этого представителя английской короны в богато украшенном чехле покоилась палочка. Последнее вызвало тихий, но буквально сочащийся сарказмом комментарий у Антуана, смысл которого сводился к сравнению с напыщенным павлином, нацепившим оружие исключительно красоты ради.

Ник вновь одёргивать своего спутника не стал, будучи уверенным, что чиновник их всё равно не поймёт. Кроме того, он был полностью согласен со своим другом: пусть молодой мужчина и был далёк от того пренебрежения к магам, полностью полагающимся на посохи или палочки, но вот носить оружие на поясе, а не на предплечье, мог только далёкий от боевой практики человек. Доставать неудобно, а распахнувшаяся не вовремя мантия и вовсе могла сильно затянуть процесс извлечения палочки.

— Приветствую господ путешественников на благословленной английской земле. Чем могу быть полезен? — выдавил из себя кислое подобие улыбки чиновник.

— С кем имею честь? — отбросил излишние размышления, предельно вежливо поинтересовался Ник. Представитель власти как-никак, а с ними ссориться, без серьёзного на то резона, не стоило. Себе дороже выйдет.

— Джейкоб Скотс, заместитель главы магической канцелярии его величества, — от Ника не укрылось, как маг поморщился от резанувшего слух акцента.

— Господин Скотс, мы бы хотели пройти регистрацию и... приобрести кое-какую недвижимость.

Выражение лица, взгляд и даже осанка чиновника тут же изменились — появилась приторная улыбка и азартный блеск в глазах. Словно он наяву почуял запах золота. Следом одним плавным движением оказалась извлечена палочка и ряд стульев, до того таившихся вдоль стены, оказался подвинут ближе к посетителям. Видимо, владел своим инструментом этот маг всё же достаточно неплохо, пусть по внешнему виду этого и не скажешь. Первое впечатление часто бывает обманчивым.

— Присаживайтесь, господа, — достав лист пергамента и перо, представитель магической канцелярии кивнул в сторону стульев, — и представьтесь, пожалуйста.

— Нико... гхм... Никола Огненный. Мастер-алхимик шестого ранга, с учениками. — В подтверждение его слов, на стол легла правая рука, на указательном пальце которой покоилось небольшое и неприметное на первый взгляд колечко. Но знающий человек по металлу, типу инкрустированных камней и их количеству мог понять об обладателе подобной "безделушки" очень многое.

— Вы позволите, мастер Никола? — а вот теперь во взгляде чиновника появилось искренняя заинтересованность и даже толика уважения.

Дождавшись утвердительного кивка, он вновь достал палочку и провёл ею над кольцом, что-то негромко нашептывая себе под нос. Считалось, что подделать этот артефакт, которым обладал каждый ученик или выпускник Константинопольской магической академии, невозможно, а значит, достаточно было простой проверки, которая исчерпывающе подтвердила статус посетителя. Следом представились и продемонстрировали кольца остальные четверо, оказавшиеся адпетом пятого ранга, двумя подмастерьями и учеником. Точнее, ученицей.

— Итак, чем могу помочь уважаемому мастеру алхимику? Кажется, вы что-то говорили о желании приобрести недвижимость.

— Я приехал сюда, чтобы познакомиться с достижениями местных собратьев по ремеслу. Ну-у-у... вы же понимаете, разные школы, разные подходы...

— Да-да, — тут же подхватил Скотс, — всё это понятно. Выпускники вашей академии в наших краях редкость. Думаю, верно и обратное.

— Именно. Так что я планирую осесть тут на несколько лет, познакомиться с коллегами, возможно, открыть небольшое дело. Само собой, я не мог бросить своих учеников. Собственно, поэтому мне и хотелось бы приобрести соответствующее статусу жильё на это время.

— Прекрасно. Уверен, мне не составит труда подыскать несколько подходящих вариантов. Но на это потребуется некоторое время. Кроме того, я должен знать, на какую сумму стоит ориентироваться.

— Это будет зависеть от того, ЧТО вы сможете предложить, уважаемый.

— В таком случае, буду ждать вас завтра после полудня, господа, — довольно улыбнулся чиновник.

Вежливо попрощавшись, пятёрка покинула здание. Теперь им следовало найти постоялый двор, чтобы поужинать и переночевать.

— Значит Никола Огненный? — раздался извечно насмешливый голос Антуана, — не знаю, зачем тебе понадобился этот цирк, но если ты хотел скрыть своё имя, то выбрал не лучший вариант.... Николас Пламенный.

— Не называй меня так, — вздрогнул Ник, у которого сразу возникли далеко не самые приятные воспоминания.

Дальнейшие поиски места для ночлега шли в полной тишине.

Глава 1.

— Рассказывай, — стоило компании разместиться, как стол оказался накрыт пологом тишины, а на Николаса уставились сразу четыре требовательных взгляда, — мы собирались осесть на севере Франции, но в последний момент ты, ни слова не сказав, заставил капитана править на другую сторону Ла-Манша.

— А стоит ли? — хмыкнул парень, — вы ученическую клятву давали? Давали. Вот и следуйте за своим наставником.

— Да ты вообще ох... , — Антуан оборвал себя, и, смутившись, покосился на одного из своих спутников. Точнее, оказалось, что это невысокая, светловолосая девушка с мальчишечьей фигурой и холодным взглядом, — в общем, ты понял.

Все остальные так же сняли свои бесформенные дорожные плащи, и Николас обвёл взглядом своих "учеников". Антуан — долговязый, рыжеватый парень на год младше него. И тоже вырос во Франции, только не на севере, а на юге, в Оверни. Родовое имя так и не назвал, хотя явно не простолюдин. К тому же, истинный маг. Но у них всех хватало своих скелетов в шкафу, так что в этом не было ничего необычного. Возможно, парень попросту незаконнорождённый. Конечно, у магов бросать своих внебрачных детей, особенно если они весьма перспективны, не принято, но в жизни всякое бывает. Знакомы они ещё с ученичества, но близко сошлись уже позже, в сорок четвёртом году. Учился на погодника, но судьба вынудила стать неплохим бойцом. Впрочем, то же касалось и самого Николаса. Что ещё про него можно было сказать? Пожалуй, только два слова — весельчак и бабник.

Диана и Майкл — брат и сестра, четырнадцати и семнадцати лет соответственно. Родом из Англии, простолюдины. Совсем ещё дети по сути, но когда он сам попал в кровавые объятья войны, был одного возраста со старшим. С Майклом познакомились года четыре назад — учились у одного наставника, тот только стал подмастерьем, а Николас уже был адептом. А вот сестра парнишки присоединилась к компании буквально в последний момент. Впрочем, стоило ожидать, что она увяжется за братом. Кажется, она целительница. Точнее, имела возможность ею стать. А теперь... ну, своими обязанности наставника Николас пренебрегать не собирается, но профиль, как ни крути, не его. Разве что целебные зелья и смеси может научить делать.

Последний — вечно молчаливый баск Лангр, двадцать три года. Единственный чистый "боевик" среди них. Хорошо показал себя во время той странной войны, что то затихала, то вновь вспыхивала среди албанских холмов и лесов. Верный, надёжный и честный. Весьма проницательный к тому же. Увязался с ними, поскольку знакомых имел мало, а возвращаться на родину один не захотел. По крайней мере, так следовало с его слов. Не сказать что они раньше были особо близки, но вот за время плавания успели сдружиться — Нику сильно импонировал этот спокойный и знающий себе цену парень.

— Наставник Николас! — нарушил затянувшуюся паузу Майкл.

— Ладно. Если кратко, изначально планировалось всё несколько по-другому, но в процессе всплыло несколько... интересных фактов. Пока вы придавались безделью на этом едва плывущем корыте, я списался со своей сестрой...

— Стоп! — тут же перебил его Антуан, — ты же, вроде как, не в ладах со своей семьёй? Да и про сестру впервые слышу.

— С роднёй у меня отношения, действительно, не самые лучшие, тут ты прав, но хоть какую-то поддержку можно было рассчитывать. В конце концов, из рода меня так и не изгнали. Так что были все основания полагать, что совсем без помощи меня бы не оставили. Да и сама по себе принадлежность к известному роду — это уже не мало. Сами знаете, что даже талантливому магу из низов без покровителя обойтись нереально, попросту затравят и не дадут жизни. Выскочек нигде не любят. Сестра же сводная, младше меня почти на тринадцать лет, и с ней я более-менее завязал переписку года три тому назад. Подозреваю, что это была инициатива прадеда, но с другой стороны, девочка мне ничего плохого не сделала, так почему бы и не пообщаться? Сестра как-никак.

— Она красивая? Или вся в братишку пошла?

— Мне рассказывать, или ты так и будешь зубы скалить? — устало вздохнул Николас, — если уж вам так интересно, то у меня ещё и брат есть, тоже сводный. Но ему ещё и десяти нет.

— Извини, — тут же пошел на попятную Антуан, быстро осознав своё положение. Если до этого остальные наседали на Ника, то теперь под ударом оказался сам весельчак.

— В общем, в процессе переписке всплыла одна занятная подробность... Даже не знаю как и сказать... По всей видимости, в скором времени мне придётся жениться.

— Что-о-о?! — не выдержали уже трое. Лишь Лангр, хоть и явно внимательно слушал, как всегда решил промолчать.

— Как вы все знаете, я представитель нормандского рода Амори. Это весьма древняя династия истинных магов и порядки там соответствующие. Когда мне едва стукнуло пятнадцать, я был обручен с трёхлетней девчушкой из английского рода Принц. Обычный брак по расчёту, который должен был укрепить отношения между нашими семьями. Деталей не знаю, мне их не потрудились сообщить, но речь явно о каких-то прибыльных сделках. Когда я смылся из дома и подался в академию, всё это уже стало неважно, ведь о возвращении тогда и речи не шло. Более того, я был свято уверен, что помолвка давно отменена. Оказалось, что нет...