Эпоха темного мага

— В тебе что-то изменилось, — продолжила рассуждать женщина, — ты, кажется, сильнее стал? Довольно необычно, для мага. Закономерный это вызывает вопрос — а человек ли ты?

— Такой же, как твоя мать.

Морриган промолчала. Как я понял, она прекрасно представляла, что Флемет не является обычным человеческим существом. Или она это как минимум подозревала. Все-таки невозможно прожить всю жизнь рядом с этой старой ведьмой и не догадаться о её истинной сущности.

— Что же спутники наши скажут, коль узнают, что с демоном бок о бок сражаются, — притворно вздохнула Морриган.

— Вижу, тебя это не сильно-то и волнует.

— Мать научила меня, что демонов бояться глупо, ведь они того и добиваются. Внуши ужас человеку — и он уже проиграл. Но ты необычный и для демона. Не могут одержимые долго облик человеческий держать. Ты — можешь. Отчего так?

— Может я просто очень могущественен?

— Чем сильнее демон, тем труднее ему человеком притворяться. А ты не напрягаешься даже.

Морриган мне определенно нравилась. Перед ней, по её мнению, сидит непонятный, но сильный, демон, а она говорит таким тоном, будто на скучном светском рауте находится. Яйца у этой дамочки определённо стальные. Такие люди мне нужны.

— А еще ты явно при Остагаре не стремился спасти солдат короля. Заклятье твое по всем удар нанесло. Остальные считают, что в том вины твоей нет. Но я-то знаю правду.

— И почему же ты остальным о своих подозрениях не расскажешь? — полюбопытствовал я.

— Убьют они тебя. Как бы не был ты могуществен, но против удара в спину от союзника ты не устоишь.

"Именно так нас и убили".

— Ты интересная ведьма, Морриган, — сделал я девушке комплимент, — будешь моей.

* * *

Мои надежды не оправдались и до Редклифа мы дошли без армии ополченцев — никто из крестьян и ремесленников не хотел идти на смерть. Жалкие трусы, как будто их жизнь имела такую огромную ценность, раз они за неё так цеплялись.

Впрочем, это меня не сильно расстраивало, так как именно здесь мы эту самую армию и должны были начать формировать. Эрл Эамон был старым другом Алистера и, по его словам, человеком чести. Честно говоря, никогда не доверял тем, о ком говорили "человек чести". Такие люди, как правило, всегда оказывались баранами, с очень странными представлениями о справедливости и честности. Но в данном случае выбора особого не было и предстояло работать с тем, что есть.

— Должен кое в чем вам признаться, — сказал Алистер на подступах к деревне.

— Я так и знал, что ты гей! — обрадовался Эдукан, торжествующе смотря на Табрис, с которой забился на два десятка серебряных на ориентацию Алистера.

— Я не гей! — поспешил отмазаться страж. — Я незаконно рожденный сын короля Мэрика.

— То есть ты не просто зануда, а королевский зануда?— невинно уточнила Броска.

— Почему ты сразу не сказал? — спросил я, тем самым прекращая поток шуток в сторону несчастного Алистера.

— Да как-то повода не было. А сейчас решил, что вам стоит знать. Потому эрл Эамон меня и приютил в свое время — он знал о моем происхождении.

Это была интересная информация. Получается Алистер сейчас один из претендентов на трон, раз король умер и не имеет законных наследников. А если к нему приписать еще и Кусланд, имеющую родственную связь с королевской династией... Перспективы открываются очень интересные.

Обдумать обстоятельно новые факты мне не дал бегущий из деревни крестьянин. Он бы пробежал мимо, если бы не был остановлен нашим отрядом.

— Бегите! Спасайте свои жизни! — завопил чудак и попытался убежать.

Разумеется, никто его не отпустил, пока он не рассказал, что происходит.

Оказалось, что эрл Эамон при смерти, отравлен. А в замке начала твориться какая-то чертовщина — якобы сына эрла, Коннора, захватил какой-то демон и теперь он насылает на деревушку орды мертвецов каждую ночь. Ну прямо какой-то дешевый ужастик.

Задав еще несколько уточняющих вопросов, мы отпустили перепуганного мужичка восвояси.

— Надо помочь деревне отразить нападение мертвецов! — выдал гениальную идею Алистер.

Все с ним согласились, только Морриган выглядела настроенной скептически. Идея "спасать" крестьян ей не особо понравилась, и я был с ней солидарен. К тому же, я не желал терять времени.

— Лучшая защита — это нападение, — заявил я, сворачивая на дорогу, ведущую к замку.

— Подожди, Стоун! — окликнул меня Алистер. — Нас слишком мало, чтобы дать открытый бой.

— Направляйтесь к деревне, занимайте оборону. Меня одного хватит.

Конечно же мои "благородные" спутники не могли пустить меня "на верную смерть". И пошли следом. Ну и дьявол с ними.

Мертвецы, которых так боялся убегающий крестьянин, выглядели не очень — обтянутые кожей скелеты, одетые в какое-то рванье и вооруженные ржавыми мечами. Я убивал их даже не сбавляя шага, не смотря на их количество. Остальные плелись следом пытаясь держать какое-то построение. Я бы, наверное, поиграл бы в их игры с тактикой, но энергия внутри меня кипела, требуя выхода. И потому я не считал нужным сдерживаться, кидая заклинания направо и налево.

Очень быстро, оставляя за спиной горы трупов, я дошел до ворот замка, которые ожидаемо оказались закрыты.

— Звонка не видно, значит надо постучать, — тихо прошептал я, поднимая ближайший валун левитацией и вышибая им ворота.

Внутренний двор замка так же оказался наполнен врагами. Все теми же мертвецами. Выделялся лишь один — он парил над землей, сжимая в руке посох. В отличие от остальных, у этого были некоторые остатки души. Этот мертвец-маг пытался закидать меня огнем и осколками льда, но они даже не прошли сквозь мою защиту. А вот его самого оказалось убить проще простого. Остатки души мертвеца немного притупили мой нарастающий голод.

Дверь самого замка повторили судьбу врат и были выбиты мной.

Я чувствовал присутствие живых существ в замке и потому целенаправленно пошел на их "запах", безошибочно маневрируя по запутанным коридорам.

В конце концов мы со спутниками оказались в тронном зале. В нем присутствовало лишь пятеро — двое стражников, какая-то женщина, танцующий с лицом безумца мужчина и маленький мальчик, громко смеющийся над танцором.

— Быстрее, танцуй быстрее! — кричал ребенок.

Есть у меня чувство, что он Коннор и есть. К тому же, я ощущал в мальчонке присутствие чего-то иного.

— Слишком просто, — подвел я итог, поднимая паренька над полом и хорошенько стукая его о ближайшую стену.

Я уже был готов испепелить Коннора, но тут мне в ноги упала молчавшая до этого женщина.

— Умоляю, не трогайте его! — со слезами на глазах закричала она.

— Леди Изольда! — вперед выбежал Алистер, бросаясь к женщине.

— Алистер! — у женщины явно отлегло от сердца, а зря. — Слава Создателю, это ты!

— Что здесь произошло, миледи?

— Предательство! Моего мужа отравили, а в сына вселился демон! Я не знала, как его остановить, Алистер!

— Все хорошо, теперь все будет хорошо, — Алистер принялся успокаивать женщину, с которой, я уверен, у него было связано много воспоминаний. Но вряд ли особо хороших, ведь не смотря на свои слова Изольда держалась с Алистером весьма холодно.

— И почему мне нельзя убить одержимого? — решил я напомнить о себе.

— Стоун, что ты такое говоришь! — негодования в голосе Алистера было на десятерых. — Он же ребенок!

— А ты знаешь иной способ убить демона в нем?

— Вообще-то, такой способ есть, — вперед выступил Амелл, — надо проникнуть в Тень, найти демона, что завладел телом мальчика, и заставить его уйти. Правда, для такого ритуала требуется много лириума и как минимум два мага... Думаю, мы смогли бы найти и то, и другое в Круге.

— Дай-ка уточню: ты предлагаешь нам тащиться в Круг магов, а потом возвращаться сюда? А одержимый все это время будет смирно сидеть в своей комнате, так?

В принципе, предложение мага не было чем-то сложно выполнимым. Лириум местные используют для увеличения своих сил, но мне-то он не нужен. Я и сам, в одиночку, могу проникнуть в Тень.

Но оно мне надо? Проще убить мальчонку и сожрать его душу, вместе с демоном.

Однако, на лояльность моих спутников в таком случае я могу даже не рассчитывать. Вон как смотрят на меня осуждающе, за то, что я Коннора об стену ударил. Как бы мне не хотелось, а придется побыть героем.

"То есть нам не плевать?!"

Плевать. Но тут дело репутации. И перспектив. Если подумать, эрл Эамон еще не мертв, а значит его можно спасти. И вряд ли я получу его благодарность и преданность, если убью его сына.

— Ладно, я сделаю это, — сообщил я окружающим, — Амелл, ты знаешь, что за ритуал надо провести?

* * *

Тень была такой же, как и прежде. И я в ней был все таким же монстроподобным существом из черного клубящегося дыма. Разве что размерами побольше стал, да и некое красное свечение в клубах моего "тела" появилось.

Чувствовал я себя прекрасно. Как будто неделю обувь на два размера меньше носил, а тут снял. Было такое прекрасное ощущение свободы и безграничной власти.

Найти демона, захватившего тело Коннора, оказалось не трудно. Я просто шел на аппетитный запах его "души" или что там у демонов вместо неё.

Демоном оказалась голая женщина, фиолетового оттенка и с рогами. Но вполне себе сексуальная даже не смотря на эти недостатки. Увидев меня, выражение её лица сменилось с похотливого на испуганное. Очень испуганное.

— Я отпущу мальчика! — сразу же сказала она мне, хотя я даже рта открыть не успел.

— Думаешь, я тебя так легко отпущу? — вкрадчиво спросил я, медленно приближаясь к ней.

— Я могу дать тебе все, что захочешь! Силу, власть, знания!

Сила у меня и так есть, власть достану без неё, а вот знания меня заинтересовали.

— Что за знания? — я приблизился еще, заставляя демона отступать.

— Магия крови! Пощади меня, и я отдам все, что у меня есть!

Сделка меня устраивала. О чем я демону и сообщил. В следующую секунду я почувствовал, как мой разум наполняется новым знанием — ритуалы, заклинания, заговоры. И все это основано на "магии крови", оказавшейся на проверку просто сборной солянкой всех видов темной магии, что мне было известно. Но при этом, я узнал очень много нового. Например, как использовать свою или чужую кровь для восстановления магических сил. Или как контролировать живое существо без Империуса.

— Я свою часть сделки выполнила, — осторожно заметила демон желания, делая небольшой шажок назад.

Я резко рванул к ней, хватая и притягивая её к себе.

— Еще одно, — обманчиво ласково сказал я, — как ты передала мне свои знания? Расскажи-ка поподробнее.

Фокус оказался простым — обычное заклинание, связывающие два разума и позволяющие передавать огромные массивы информации из одного в другой. Еще одно полезное приобретение за сегодняшний день.

— Теперь ты меня отпустишь? — более уверено и даже с нотками похоти спросила демон.

Из моих рук она вырваться не пыталась и, я чувствовал, робко прощупывала меня своей аурой, заставляющей окружающих разумных видеть в ней величайший объект любви и вожделения. Жалкая попытка воздействовать на меня.

Напрасно старалась, отпускать свой обед я все равно не собирался.

Каким-то своим чутьем демон почувствовала, что я намереваюсь её сожрать. Тут же прекрасная женщина превратилась в яростную фурию — с резкими чертами лица, длинными клыками и когтями. Не вовремя я вспомнил вейл и их "способность" так же обращаться из красавиц в чудовищ.

— Я не уйду одна! — завизжала демон, хватая меня за плечи и активируя какое-то заклинание.

Нас вдвоем буквально вырвало на другой план Тени. Демон все еще сжимала меня, но причинить реального вреда не могла. Мысленно матеря себя за промедление, я приступил к обеду. Демон кричала, пыталась царапаться и сопротивляться, но я крепко держал её своей магией. Все кончилось за несколько секунд — еще одна душа пополнила мою коллекцию.

А потом пришло понимание, что своей предсмертной атакой сделала демон — он вырвала не только себя из тела мальчика, но и меня из моего собственного тела. Будь я обычным человеком, у неё бы не получился такой фокус — слишком прочно душа привязана к физической оболочке. Но я-то не был человеком! По сути с реальным миром меня связывала лишь тонкая нить, по которой я мог вернуться в свое тело. И сейчас стараниями демона эта нить была разорвана и утеряна.

"Что-то у нас слишком много неудач в последнее время. Сглазил кто?"

Тишину и спокойствие Тени разорвал яростный вопль гнева и злобы, дошедший даже до Черного города.

Интерлюдия.

Древняя крепость Остагар была залита кровью и завалена трупами порождений тьмы и солдат королевской армии. Все, кто остался в живых после учиненной здесь бойни, уже давно покинули крепость и сейчас либо скрывались в болотах, в надежде избежать патрулей порождений, либо бежали без оглядки и раздумий как можно дальше.

Ткань мира Тедаса уже была один раз прорвана существом невероятной силы. Теперь же это повторилось, но на этот раз вторжение было четверо.

Четыре молнии ударили в землю прямо с неба и на месте их удара оказалось четыре человека — двое мужчин и две женщины. Вторженцы выпрямились и огляделись по сторонам, будто проверяя куда они попали.

— Я чувствую магию этой твари, — сморщившись, изрек самый высокий из четверки, одетый в алую с золотым мантию.

— Такая тьма и столько жертв! Это сделал он один? — низенькая и чуть полноватая женщина, в желто-черной мантии, была шокирована.

— Нет, он не таков. Он падальщик и скорее всего просто оказался в нужно месте и в нужное время, — второй мужчина, одетый в зеленую с серебряной окантовкой мантию, с любопытством оглядел ближайшую кучу трупов.

— Мы должны найти его, пока он не уничтожил и этот мир, — вынесла вердикт последняя из вторженцев, в сине-бронзовой мантии.

— Найти — и отомстить!

— Мы делаем это не ради мести, а ради Света!

— Говори за себя, Гордик, я тут только ради сохранения Порядка.

— У нас нет времени на споры, друзья. Монстр, что уничтожил наше первое творение и наш мир, здесь и наша обязанность прервать его путь.

Четверка, только за одно лицезрение которых любой из Хогвартса отдал бы правую руку, направилась по следу остаточной магии, что творил здесь совсем недавно тот, кого давно в высших сферах за его деяния прозвали Пожирателем, Тираном, Бешеным зверем и прочими нелестными эпитетами.

Глава 7. Познание и новый путь.

Я сидел посреди Тени в позе лотоса и пытался медитировать.

— Облооооооом, — уныло тянул я, закрыв глаза и сосредоточившись на своих внутренних ощущениях, пытаясь обрести внутренний покой.

После того, как я потерял ниточку в реальный мир, прошло уже много времени. И все мои попытки вернуться не имели никакого результата. Как я и подозревал, я не мог покинуть Тень с текущим уровнем сила самостоятельно, для этого мы был нужен какой-нибудь живой маг. А таких в Тени сейчас мало — опасаются местные маги заходить на территорию демонов. А если и заходят, то очень хорошо скрываются.