Эпоха темного мага

Пролог.

Тераса, не особо церемонясь, бросили на землю, рядом с разведенным костром. Дойти до какого-нибудь поселения, или хотя бы таверны, отряд храмовников не успел, поэтому и пришлось на ночь разбивать лагерь прямо в поле, на опушке леса.

Земля была холодной и мокрой, из-за недавно прошедшего дождя, но сейчас Тераса это мало волновало. Куда больше его беспокоила собственная судьба. А судьба его при любых раскладах была печальной — с беглыми магами разговор у Церкви был короткий. С трудом маг смог подавить рвущиеся наружу слезы. А ведь так все хорошо начиналось!

Его план побега казался таким идеальным, таким продуманным... И поначалу все даже шло хорошо — ему без труда удалось сбежать из Круга, переплыть озеро, в центре которого и располагалась башня магов, и даже уйти на значительное расстояние, украв в ближайшей деревне коня.

Но Терас, будучи молодым и неопытным даже не магом, а лишь учеником, совсем забыл про филактерию с его кровью, которая хранилась в подземельях башни. Из-за нее и была бесполезна любая попытка побега из Круга, ведь с ее помощью храмовники способны найти любого мага, где бы он не находился. Будучи не особо сообразительным человеком, Терас был готов проклинать кого угодно — судьбу, магов, Церковь и даже самого Создателя, но только не себя самого в совершенной ошибке.

Но даже его поимка была лишь частью беды, все-таки маги не редко сбегали из башни, но чаще для того, чтобы просто отдохнуть и развлечься за пределами Круга. Их всегда ловили и всегда доставляли обратно, и наказывали только работами или плетьми. А вот Тераса по возвращению в Круг ждало Усмирение — полное лишение всей магии и эмоции, после которого он будет представлять из себя лишь огрызок человека. В башне было полным-полно усмиренных и юный маг вдоволь насмотрелся на них во время своего обучения. И становиться одним из них он точно не хотел.

К Усмирению прибегали лишь в исключительных случаях, когда маг был не способен управлять своей силой и становился угрозой для окружающих. Ну еще усмирить могли по добровольному желанию. Отчего же простого беглеца ожидала такая участь? Все из-за того, что Терас, еще будучи в башне, имел смелость втайне изучать запретную магию крови, дававшую невообразимое могущество. И, что самое страшное, он применил ее против пришедших за ним храмовников, серьезно ранив троих из них.

Храмовники имели полное право убить Тераса на месте, как представляющего нешуточную опасность, но вместо этого решили все-таки доставить его в Круг для суда. В результатах его они все равно не сомневались: для посмевших постигать запретное было лишь два наказания — Усмирение или смерть.

И сейчас Терас, связанный по рукам и ногам и полностью лишенный магической энергии (маны), был вынужден лежать на холодной и мокрой земле, оплакивая свою несчастную судьбу.

Доведенный до отчаянья, Терас решился на то, на что у него никогда бы не хватило духу, не будь он в безвыходном положении. Юный маг решил войти в Тень, используя для этого магию его собственной крови, и заключить в ней сделку с демоном — свобода в обмен на служение. Терас знал из прочитанных книг, что демоны Тени с охотой идут на контакт с магами и способны даровать могущество в обмен на доступ к телу самого мага. Сейчас такая цена не казалась Терасу чрезмерной, если в обмен он сохранит жизнь и свободу.

Конечно, храмовники неминуемо почувствуют манипуляции с магией, но Терас надеялся на разницу в течение времени между Тенью и реальным миром — секунды здесь могут растянуться на целые дни там. А ведь ему и не нужны дни, ему требовалось лишь несколько минут, чтобы найти демона и заключить договор. Терас очень надеялся, что успеет, в ином случае... Что ж, быстрая смерть от меча все равно лучше, чем Усмирение.

Незаметно расцарапав себе руку, Терас использовал магию крови и погрузился в Тень.

Терас оказался посреди небольшого летающего острова, занятого только древней статуей какого-то непонятного существа. В "небе" Тени маг смог рассмотреть очертания Черного Города, но сейчас он не сильно интересовал Тераса. Куда больше мага интересовала фигура демона, находящаяся в паре метрах от человека.

Демон не был похож ни на одного обитателя Тени, которых Терас видел на картинках в книгах. Демон представлял из себя постоянно бурлящее облако черного дыма, принявшего форму человеческого тела. На секунду Терасом овладел страх, но маг быстро прогнал его, вспомнив о ожидающего его судьбе в реальном мире.

— Человек здесь? Удивлен, — демон подошел ближе, явно изучая Тераса.

— Демон, я пришел заключить договор, — быстро заговорил маг, помня о ценности времени, — В реальном мире меня окружили враги. Я пущу тебя в свое тело за мою жизнь и свободу.

— Дурак, — констатировал демон, хватая Тераса за горло и сдавливая его, — Это работает не так, как ты думаешь. И твое разрешение мне не нужно. Я тебя просто сожру.

А потом мага поглотила тьма.

* * *

Признаюсь, смерть оказалась вовсе не тем, на что я рассчитывал. Изучая магию, я был совершенно уверен, что после смерти меня ждет перерождение в какого-либо духа, скорее всего демона, так что попав в абсолютную пустоту я был удивлен.

Недолго, примерно мгновение.

Этого времени мне хватило, чтобы понять главное: я отнюдь не в пустоте. Не знаю, как описать окружающий меня Хаос, частью которого я стал. Представьте, что вы все и ничто одновременно и испытываете при этом весь спектр чувств человека, но абсолютно ничего не чувствуете, вы везде и нигде, вечный и никогда не существовавший. Нет, все-таки ни в одном из известных мне языков нет слов, достаточно полно описывающих Хаос. Да и не способен разум живого существа его понять и описать.

Сколько я провел в Хаосе времени тоже не поддается подсчету, ибо там просто нет времени, и секунда может быть вечностью, а вечность секундой в человеческом понимании.

Там, в Хаосе, мироздание вновь сыграло со мной шутку — моя часть дементора начала поглощать окружающее меня ничто. И, так как ничего другого не оставалось, я отдался процессу поглощения целиком и полностью, вбирая в себя Хаос. И опять-таки, я не могу сказать, много или мало я успел сожрать. Знаю только, что впитанный мной Хаос заполнил ту пустоту в моей душе, что в ней оставалась. Я перестал был огрызком, сплавленным из частицы души моего предка и сущности дементора, я стал полноценным.

И вот тогда меня вновь вышвырнули в незнакомое место.

Первое время я просто лежал, заново привыкая к чувствам — окружающая меня тишина причиняла невыносимую боль после полного отсутствия звуков в Хаосе, а слабые, еле улавливаемые запахи били по обонянию, как из пушки. Не знаю, сколько я так пролежал, пока не решился открыть глаза и встать с земли.

Сначала я ничего не видел, пока мои новые глаза привыкали к тусклому свету окружающего мира, но очень скоро я смог рассмотреть место, куда попал. Им оказался парящий в воздухе остров с какой-то странной статуей. Хотя слово "странный" можно было бы применить ко всему окружающему миру. Вся окружающая меня местность была какой-то... плывущей, как будто смотрел я на нее сквозь воду. Виноваты ли в этом мои глаза или это мир такой странный?

Впрочем, сейчас это и не важно.

От созерцания мира, я перешел к собственному телу. А с ним были проблемы.

Мое тело оказалось клубами черного дыма, без даже намека на материальность. Не нужно быть гением, чтобы понять — теперь я был духом. Весьма странные ощущения, признаюсь честно. Впрочем, то, что я дух, меня не сильно печалило. Ведь духи, не смотря на свою нематериальность, могли очень многое. Некоторые виды духов, например, демоны, и вовсе могли захватывать тела смертных, а самые сильные и вовсе воплощаться в материальном мире по собственному желанию. Так что отчаиваться рано, все еще, как говорится, впереди.

Не трудно было догадаться и что мир, в котором я оказался, не материален. Похоже, местный аналог рая или ада, насколько я могу судить.

Я вновь перешел к изучению окружающего пространства и в "небе" увидел то, что прежде ускользнуло от моего внимания — силуэт огромного города, висящий в воздухе. Было в его очертаниях что-то величественное и ужасное, так и подмывало сорваться в полет к этому городу, посмотреть, что внутри.

Но мои порывы были прерваны вспышкой справа.

А следом за вспышкой на моем (уже моем) острове очутился полупрозрачная фигура человека. Одет он был в цветную мантию, сам был молод и выглядел побитым и напуганным. И он, вне всякого сомнения, был магом — струящуюся в нем магию я чувствовал всеми фибрами своей новой души. Заметив меня, человек вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

Не дождавшись от него контакта, я решил начать разговор первым.

— Человек здесь? Удивлен.

Говорить, после вечности вынужденного молчания, когда я даже закричать не мог от переполняющей меня боли, было приятно.

— Демон, я пришел заключить договор, — быстро затараторил человек, словно он куда-то спешил, — в реальном мире меня окружили враги. Я пущу тебя в свое тело за мою жизнь и свободу.

Ах, вот оно что. "Враги окружили". Какая... типичная ситуация для начинающего демонолога. Дурак, раз сам вошел в мир демонов, а не вызвал их к себе. Ведь в их мире и правила их, и ничто не защитит мага, совершившего такую глупость. Слава проклятым богам, в свое время я оказался достаточно умен, чтобы даже не пытаться вторгнуться в нематериальный план, где обитают демоны.

Впрочем, кто знает какие законы магии царят в этом мире? Может для местных магов это как раз нормально — заявляться к демонам домой, требовать от них чего-то и те вынуждены подчиняться. Вот только конкретно этому магу не повезло — я-то не демон, а значит и их правилами не связан. А еще я голоден и просто горю желанием попасть в материальный мир.

Схватить мага было просто — он, кажется, даже такого не ожидал.

— Дурак, — сказал я запаниковавшему магу, — Это работает не так, как ты думаешь. и твое разрешение мне не нужно. Я тебя просто сожру.

Поглотить душу человека оказалось не в пример проще, чем душу эльфа. Его ужас стал вкуснейшей приправой к основному блюду.

Закончив с магом, я перехватил призрачную нить, соединявшую душу мага с, как я подозреваю, его материальным телом. И я направился по этой нити.

Первое, что я увидел, открыв глаза своего уже материального тела, был клинок, с огромной скоростью приближающийся к моему лицу. С огромной — для человеческого восприятия. Но для меня, прошедшего Хаос, это было слишком медленно.

На пути клинка встала моя рука, которую я максимально быстро укрепил магией, но все рано меч воина смог перерубить ее почти на половину. Резкая боль в руке принесла мне только удовольствие — так было приятно вновь чувствовать ее и текущую по венам кровь после вынужденного заключения посреди Хаоса. Рыцаря, пытавшегося вытащить свой меч из моей руки, проткнуло сразу три шипа, появившихся буквально из воздуха.

Я только рассмеялся, когда мне на лицо брызнула его кровь. Я вновь был ЖИВ, и моя магия была со мной! И более того, переродившись я стал только сильнее, раз мог творить заклинания без использования волшебной палочки. Признаюсь, я не был уверен в том, что смогу это сделать в материальном мире. Но теперь все сомнения были рассеяны.

В следующую секунду меня с разных сторон пронзило три клинка. Я только улыбнулся в лицо своих незадачливых убийц, что только их разозлило. На их беду, раны тела мне могли доставить дискомфорт и даже серьезные проблемы, но никак не смерть. Ведь отныне телесная оболочка для меня лишь одежда, хранилище для души, не более. И убить меня теперь было гораздо сложнее. И уж точно для меня не представляли опасности обычные мечи, пусть в них и присутствовала какая-то частичка магии.

Улыбнувшись рыцарям, я послал им в головы немного сырой силы. Не выдержав, головы людей взорвались, как яйца в микроволновке. Беглый осмотр места происшествия показал, что в живых осталось всего пять рыцарей.

Я наслаждался каждой их попыткой убить меня. Честно говоря, я чувствовал небывалую мощь и мог бы убить их в мгновения ока... Но совсем не этого мне хотелось после вечности в Хаосе. Тем более, что окружившие меня рыцари вовсе не казались мне грозными врагами, не смотря на их смешные магические щиты, которыми они пытались меня подавить. Для меня это выглядело, как будто муравьи пытаются удержать океан. Я в полной мере показал им глубину их заблуждений, перед тем как убить. И поглотить их души, разумеется, ведь я по-прежнему ощущал голод.

Закончив с душой последнего рыцаря, я рассмеялся, подставив лицо начавшемуся дождю.

Было невообразимо приятно вновь чувствовать дуновение ветра, прохладу воды, слышать звуки и чувствовать запахи. Как же этого не хватало в Хаосе.

Однако, долго наслаждаться новыми старыми чувствами я не мог — хоть моя жизнь и не зависела от состояния тела, но определенный уход ему требовался. Например, залечить все полученные раны, чтобы не дать ему умереть от потери крови.

Конечно, я мог бы и в мертвом теле находится, став неким подобием лича, но тогда весь спектр чувств и эмоций мне будет недоступен, а лишаться такого удовольствия я был не намерен.

Должен сказать, что мое новое тело меня, мягко говоря, не устраивало — оно было невысокого роста, худое и слабое, с бледной кожей, как будто его предыдущий владелец всю жизнь просидел взаперти, да еще и плохо питался. Хотя, может тут мода такая — быть маленьким и слабым? Не важно, все равно к такому я не привык и не чувствовал себя уверено.

К счастью, раз материальное тело для меня лишь одежда, то её можно "ушить" по фигуре. Главное ведь что? Главное, чтобы костюмчик сидел! Тем более все необходимые заклинания для изменения тела я помнил прекрасно. Да и необходимый материал присутствовал в избытке — спасибо рыцарям за их тела.

Скинув рваную мантию на землю и избавившись от нижнего белья, я склонился над первым телом, срывая с него броню и разрезая его грудную клетку подобранным кинжалом...

Ах да, кстати... Меня зовут Александр Стоун.

И что-то мне подсказывает, что скоро в этом мире мое имя будут бояться произносить всуе.

Глава 1. Возобновление пути.

Закончил я за три часа. Пришлось в прямом смысле распотрошить несколько рыцарей, беря из них все необходимые материалы для наращивания массы, мышц и изменения лица и скелета. Можно было бы все это же сделать и чистой магией, но в таком случае чары приходилось бы постоянно обновлять и следить за ними, чтобы не спали. Так что использование для изменения тела органического материала и темной магии — способ гораздо надежней.

Сейчас мое тело действительно было моим — я полностью воссоздал свою прошлую физическую оболочку возраста двадцати лет, за исключением тех болезней, что терзали меня в прошлом. По крайней мере, в отражении ближайшей лужи я смог рассмотреть вполне привычное свое лицо — даже шрам на левой щеке воссоздал (пришлось поработать ножом), он мне был дорог как память.

Теоретически, конечно, я мог бы улучшить свою оболочку — сделать кости крепче, кожу каменной и так далее... Но, будем откровенны, мои познания в анатомии весьма посредственны, и я точно не смогу создать нечто новое, без риска того, что мне это выйдет боком. Та же каменная кожа может обернуться тем, что мое тело умрет от недостатка воздуха или чего-то еще. Да, повторю — я могу жить и в мертвом теле, но в таком случае я однозначно потеряю способность чувствовать прикосновения, вкус еды и так далее. И вот этого мне точно не хотелось.

Да и смысла как-то кардинально меня свое человеческое тело я не видел — один черт убить меня в разы сложнее, чем обычного человека. И даже если мое тело умрет, я просто возьму любое другое. Так что моё обычное человеческое тело вполне меня устраивало. И не нужно мне никаких "архитектурных излишеств".

Кое-как смыв с себя кровь в ближайшей луже, предварительно разогрев в ней воду магией, я проследовал к почти погасшему костру лагеря рыцарей, в надежде найти что-нибудь съестное. Искомое я нашел быстро и без труда.

Утолив голод тела припасами рыцарей, я вновь почувствовал себя человеком. Живым человеком, что намного важнее. Хотя сомневаюсь, что теперь могу относить себя к людскому роду после всего со мной произошедшего.

Окровавленную и порванную мантию я сбросил еще перед изменением тела и сейчас сидел перед костром полностью голый. Забавно, что раньше подобная нагота могла доставить дискомфорт. Но теперь, после собственной смерти, осознав лишь частицу истинного масштаба мироздания, мне кажутся такими глупыми и ничтожными все нормы морали и этики, что я знал раньше. И теперь я не видел в них никакого смысла.

Впрочем, как минимум первое время я определенно точно вынужден буду соблюдать принятые в обществе этого мира правила.

И, раз уж я задумался о столь высоких материях, да еще в такой приятной компании (груды мертвых рыцарей, часть из которых была в "разобранном" виде), пора бы задуматься и вот о чем — а что я, собственно, буду делать дальше?

Терзающий меня изнутри голод гнал вперед, побуждая пожирать душу каждого встречного живого существа. Но ведь я не животное, чтобы следовать столь примитивным побуждениям? До тех пор, пока я могу держать свой голод под контролем, он не будет мной командовать. Подозреваю, что для удержания голода в узде его периодически стоит утолять, но с этим я смогу разобраться позднее.

Пока же стоит разобраться с вопросом чего же я на самом деле хочу в своей новой жизни? Ведь разумный без цели в жизни подобен...

"..лампочке, что светит во все стороны, то есть никуда" — раздался в моей голове давно забытый голос.

"А разумный с целью подобен лазеру, что светит в одну точку и прожигает дырку. Что за псевдо-философия?"

Первый и Второй, а я-то и вспоминать про вас перестал. Думал вы мертвы.

"Мы — часть тебя и умрем только с тобой".

Я даже рад вас снова слышать.

"Мы тоже. А теперь заканчивая с сантиментами и возвращайся к делу".

"Верно. Что МЫ будем делать? Судя по этим рыцарям, мы однозначно не в родном двадцать первом веке".

Точно, доспехи и мечи недвусмысленно свидетельствуют о развитии местных технологий.

Слишком мало информации. И слишком много вопросов.

Я встал с земли и протянул руку, призывая магию и подчиняя её своей воле. Магическая энергия послушна заструилась в воздухе, из земли создавая трон. Усевший на него, я вновь протянул руку и произнес:

— Люмос.

Над моей рукой послушно зажегся небольшой огонек света. А значит в этом мире заклинания, что я изучил в прошлой жизни, вполне себе работают. По крайней мере, некоторые из них. Хотя, как я смог уже убедиться, законы магии здесь царят совершенно иные — рыцарей я убил, страстно желая этого и подчиняя магию своей волей. Способ, безусловно, интересный и перспективный, но... Мне жизненно необходимо узнать, как творят свою магию обычные маги. Вдруг я ошибаюсь и трачу своим способом непозволительно много сил? Правда, я этого не ощущаю, но мало ли.

Так что, задача номер один — найти мага для обучения. Или хотя бы консультаций. Пока же, лучшим выходом было бы не использовать магию без особой нужды.

"Разберемся мы с магической системой этого мира — и что дальше?"

А дальше.... Мы станем сильнее. Мы будем искать силу и могущество везде, выпьем этот мир до капли. Создадим новую Империю и поднимемся на небеса, к местным богам.... И сожрем и их!

А потом мы примемся за новый мир. И так раз за разом я буду увеличивать свою силу, приобретать новые знания и распространять свою власть повсеместно.

Рано или поздно мы неминуемо наткнемся на Утопию... И мы вернем то, что принадлежит нам по праву!

"Сражения, завоевания и поиск силы — и этим будет наполнена наша жизнь?"

Все что угодно, но в ту поганую пустоту, из который выбрался, я не вернусь. А если и вернусь, то только, чтобы уничтожить её полностью.

"Замах у тебя нехилый"

"А потянешь ли?"

Счастье не в результате, а в процессе. Раз уж кто-то дал мне второй шанс, случайно или намеренно не важно, я им воспользуюсь.

"Аминь".

Впрочем, пока что мне совершенно точно следует начать с познания этого мира. Некоторые знания я смог подчерпнуть из сожранных душ рыцарей и мага, но все они были обрывочны и содержали слишком мало информации — кое-как географические познания, пара приёмов обращения с мечом, детские воспоминания... В общем говоря, совершенно ничего полезного.

Встав с импровизированного трона, я прислушался к своим чувствам и, определив направление с более отчетливым "запахом" магии, обернулся волком.

"Анимагия работает, это радует" — кажется в голосе Первого проскользнуло облегчение.

Бросив последний взгляд на тела рыцарей, я побежал в темноту леса.

* * *

Бежал я, ориентируясь на свое обострившееся чувство магии. Наверное, его появление связано с тем, что я теперь по сути дух, а значит изначально магическое существо, не смотря на человеческое тело. И поэтому магия для меня уже по определению не то же самое, что и для людей.

Тот сильный источник магической энергии, что я почувствовал, становился все ближе. Через два дня беспрерывного бега по лесам я уже смог определить, что источником магии является живое существо... И в нем я уловил нечто похожее на себя. Нечто родственное.

Как бы там ни было, а на третий день пути я в первый раз наткнулся на поселение людей. Представляло оно из себя довольно большую деревню. Я долго наблюдал за ней с ближайшего холма, рассматривая снующих туда-сюда людей. Среди крестьян выделялись только рыцари, носящие такие же доспехи, как и те, которых я убил три дня назад. Воины, по всей видимости, выполняли функцию стражников, так как патрулировали улицы и разнимали любые начинающиеся конфликты. Особенно много рыцарей было у единственного каменного здания в деревне, окруженного забором. Видимо, это что-то вроде местного штаба или отдела милиции.

На дальнем от меня краю деревни я смог рассмотреть палаточный городок, по своим размера не уступающий самой деревне. Возможно, это были переселенцы? Не скажу, что это особо важно, но определенное любопытство во мне проснулось. Все-таки я впервые встречаюсь с иной человеческой цивилизацией и мне был интересен уклад их жизни. Не говоря уже о том, что информация в принципе полезная штука.

Решив, что небольшая разведка мне не помешает, как и теплая постель с горячим ужином, я вышел на дорогу и пошел в сторону деревни.

И надо же было такому случится — буквально в сотне метров от деревни на меня из кустов вышел десяток злобно выглядящих крестьян. Как я понял, что они крестьяне? По рваной одежде и оружию в руках: "лесные братья" были вооружены обычными бытовыми инструментами — косами, вилами и топорами.

— Ты откуда такой взялся? — с некоторым удивлением спросил один из встречающей процессии, — Чей будешь?

Да, могу представить его удивление — одеждой же я так и не умудрился разжиться.

— Просто путешественник, — развел руками я, осматривая окруживших меня бандитов и прикидывая чья одежда мне будет по размеру, — Я заблудился и попал в руки бандитов, которые и оставили меня без одежды.

— Опять Сиплый со своими на нашей дороге безобразничает! — воскликнул один из бандитов, — Засранец, предупреждали же его! Теперь с этого ничего и не возьмешь! Даже портки с него снял, будь он проклят!

"Так, когда мы начнем убивать?"

Не спеши, всему свое время.

— Тихо, — заткнул говоруна мой первый собеседник, скорее всего главарь этой гоп-компании, — Да уж, не повезло тебе, приятель. Мы бы тебя просто денег, да ценностей лишили, а Сиплый вон и исподнее забрал.

Главарь еще раз окинул меня задумчивым взглядом, потом сплюнул и, повернувшись к лесу, заорал:

— Олех! Дай чего-нить человеку срам прикрыть!

Через минуту на дорогу вышел еще один бандит, несущий в руках целых ворох какого-то тряпья, при ближайшем рассмотрении оказавшийся одеждой. Передав одежду мне, бандит вновь скрылся в лесу.

— Благодарю, — улыбнулся я главарю и принялся одеваться.

Одежда, конечно, была не по размеру — сапоги оказались чуть великоваты, как и штаны с портками, а вместо нормальной рубашки или куртки была только мантия, вроде той, что была на бывшем владельце моего тела и которую я выкинул в лесу. Ну ничего, на первое время сойдет, а дальше я раздобуду нормальную одежду.

— Ладно, всё, иди куда шёл, — махнул рукой главарь, еще раз окинув меня взглядом, — И не дай Создатель храмовникам нас сдашь!

— И не подумаю, — заверил я бандита, после чего он скрылся в зарослях у дороги.

Его банда последовала за ним, а я продолжил свой путь.

Признаться, эта встреча меня повеселила — вот уж не думал, что все так закончится. Какие приятные люди есть в этом мире. Впрочем, не думаю, что это "профессиональные" бандиты — явно обычные крестьяне, вышедшие на промысел ради выживания, а не из злых побуждений. Одно это говорит, что обычным людям здесь живется не особо сладко. Была ли тому виной плохое отношение со стороны власть имущих или тяжелая экономическая ситуация или, возможно, война? Пока не знаю, но становилось все любопытней.

Когда я вошел в деревню, уже вечерело. Люди уже закончили работать и теперь предавались отдыху кто на что горазд — по улицам бегали дети, играя в какие-то свои игры, взрослые же люди, в основном мужчины, сбивались в небольшие кучки возле самого большого здания в деревни, после штаба рыцарей, разумеется. И это явно была таверна, судя по вывеске с кружкой пива (или аналогичного напитка).

Таверна — это хорошо, там всегда есть с кем поговорить и чего съесть и выпить. Отлично место, чтобы побольше узнать об этом мире.

Вот только я забыл об одной маленькой детали — деньги. Денег у меня не было, и я очень сомневаюсь, что в этом средневековом обществе царит коммунизм и меня накормят бесплатно.

Можно было бы конечно заработать немного местных денег помогая кому-нибудь по хозяйству, дров там нарубить или воды натаскать, но тратить время на это не хотелось. Гораздо проще вспомнить былое и вновь применить те навыки, которым меня так долго учил в детстве Джим. А именно — украсть пару кошельков. Тем более что они, как я успел отметить, представляли из себя простые кожаные мешочки, которые люди носили на ремне.

Даже не пришлось прибегать к магии, чтобы стянуть один такой у зазевавшегося крестьянина.

Кошелек был не очень большим и внутри было всего лишь около тридцати мелких, размером с ноготь большого пальца, медных монет разного номинала с плохо отпечатанным гербом непонятного животного. Даже не знаю много это или мало, но, надеюсь, на ужин с кружечкой местного пива хватит.

В таверне было многолюдно и шумно. Все места были заняты, кроме пары стульев за стойкой, куда я присел. Тут же передо мной появился бармен, как и полагается барменам был он толст, с шикарными усами и начинающейся лысиной:

— Чего изволишь, путник? — пробасил он.

— Чего-нибудь перекусить и кружку пива.

Кажется, бармен владел магией, так как не успел я и глазом моргнуть, как он поставил передо мной тарелку с чем-то дымящимся и приятно пахнущим и здоровую кружку.

— Пятнадцать медяков, — сообщил мне бармен и я вывалил на стойку несколько монеток.

Отсчитав нужную сумму, бармен с сожалением во взгляде проводил оставшиеся деньги и, немного подумав, сказал:

— Есть еще похлебка, всего пять медяков, очень рекомендую.

Согласно кивнув, я передал ему еще одну монету номиналов в пять медяков и принялся за еду.

Похлебка действительно стоила своих денег — уже и не припомню, когда я последний раз так вкусно ел. Или это из-за того, что я целую вечность провел на диете из Хаоса?

Второе тоже оказалось выше всяких похвал — жаренное мясо с варенной вроде-бы-картошкой.

Ну а холодное пиво приятно завершило трапезу. Медленно потягивая пенистый напиток, я осмотрелся вокруг. В общем, публика в таверне была ничем не примечательна, за исключением одной компании.

Семь мужчин и женщин сидели за одним столом и о чем-то тихо переговаривались. Выделялась эта кампания двумя вещами. Во-первых, все они были отлично одеты, в основном в добротные доспехи, и вооружены. Во-вторых, в этой компании сидело двое эльфов и гномов. По крайней мере, два коренастых существа мужского и женского пола очень походили на гномов из сказок. Пышная рыжая борода одного из них только дополняла образ.

Ну а эльфы, так же мужчина и женщина, были типичными эльфами, к которым я привык — те же заостренные уши, разве что ростом ниже.

Во главе стола сидел смуглый мужчина лет сорока или пятидесяти. Явно опытный воин. Не смотря на его добродушный и дружелюбный вид, глаза его выдавали — в них царила какая-то мрачность и тоска.

Кстати, это было еще одной особенностью этой компании — все они были какими-то чересчур мрачными, не смотря на веселый смех некоторых из них и попытки развеселить остальных.

Так же я заметил презрительные взгляды, которые некоторые посетители бросали на эльфов. Ничего удивительного, бытовая ксенофобия вполне естественна для любого общества, особенно средневекового. На себе я ловил аналогичные взгляды.

Вот только подойти с разборками к хорошо вооруженной компании дураков не было. А я в свою очередь — совсем другое дело.

Я как-то пропустил момент, когда за моей спиной встало трое, один из которых силой развернул меня к себе.

— Ты кто такой? — дыхнул на меня перегаром искатель приключений на свою задницу, — Что-то я тебя раньше не видел.

— Наверное это потому что я недавно пришел, — я без труда скинул с себя руку пьяницы, на что он только злобно зарычал.

— Еще один беженец?! Мало что ли вас, скотов, мы приютили?

Разговоры в таверне затихли и все присутствующие стали внимательно следить за развитием событий. Кто-то разминал кулаки, явно надеясь на веселую потасовку, а кто-то наоборот поспешил допить свое пиво и ретироваться подальше.

Я же планировал в этой деревушке задержаться, поэтому и решил попробовать разобраться мирно:

— Слушай, мне не нужны...

— Вы же, скоты, все ворьё через одного! — не слушал меня пьяный хам, — И почему это ты в мантии, а? Или ты маг?! А ну-ка, мужики, кликните храмовников!

"Чувствую я, к магам тут какое-то особо отношение".

"Не хочется мне выяснять какое именно".

Удар в челюсть надежно вырубил пьяницу, мгновенно осевшего на пол. Его дружки этого, казались, только и ждали, сразу набросившись на меня. Должен отдать им должное — крепки попались засранцы. Конечно, они мне не противники, сражайся я в полную силу, но магию я решил до поры не светить. Уж слишком меня насторожило то презрение, с которой пьяницы сказал слово "маг". Как-то я и не задумывался, а не времена инквизиции и охоты за магами тут?

Как бы то ни было, разобраться с двумя крестьянами даже без магии было просто. Один из них, правда, разбил мне о спину стул, что отдалось глухой болью, но и он присоединился к своим товарищам на полу в бессознательном виде.

Больше никто в драку не лез. Я и решил, что история на этом и закончится, но тут в таверну ворвался отряд рыцарей. Расталкивая людей, они вплотную подошли ко мне.

— Сдавайся маг! — безапелляционно заявил командир, как я понял, храмовников.

Кстати, одно из название "храмовники" о многом говорит. Какому божеству они служат? И не храм ли то здание, что я принял за их штаб?

— А ты уверен, что я маг?

"Убить их будет просто — магической защиты на них не больше, чем на тех что мы уже убили".

"Слабаки".

— Не юли, маг. И только попробуй применить свои фокусы — вмиг головы лишишься.

Я уже был готов размазать этих храмовников о ближайшую стену, как между мной и ими влез тот престарелый воин из компании, что заинтересовала меня ранее.

— Уважаемые, — добродушно сказал он рыцарям, — Боюсь, произошла ошибка. Этот юноша со мной.

"Мы с ним?!"

— Серый Страж? — удивленно спросил храмовник, — Ты заявляешь права на этого мага?

— Именно, — кивнул воин, — Я использую Право Призыва.

"Сдается мне, это местный военком".

Храмовник замолчал. Судя по его лицу в нем боролось желание порубить меня в салат и чувство долга — похоже он просто обязан подчиниться этому "Праву Призыва", чтобы сие не означало.

— Ладно, забирай его! — наконец решил храмовник, — Но предупреждаю, Страж — убирайтесь из Лотеринга с первыми лучами солнца! Иначе я за себя не отвечаю.

— Так мы и планировали поступить, — сказал воин в спину уходящего рыцаря, — Пойдем, мой юный друг, побеседуем.

Я покорно проследовал к столу за этим самым "Стражем", не обращая внимания на возбужденное шептание людей за спиной, принявшихся обсуждать произошедшее. Насколько я знаю людскую породу, все это еще целый месяц будет ходить из уст в уста, обрастая новыми подробностями и деталями.

— Разреши представиться, — сказал воин, когда мы присоединились к остальной компании, — Я Дункан, командор Серых Стражей. Это — Дюран Эдукан, — гном с рыжей бородой скривился, как от зубной боли, — Натия Броска, — гномиха приветливо улыбнулась и кивнула.

— Здорово ты их раскидал, — сказала она, указывая на уносимые тела моих противников.

— Это Дайлен Амелл, — указал страж на мужчину в мантии мага, — Элисса Кусланд, — человеческая женщина вежливо кивнула, — И, разумеется, Каллиан Табрис и Терон Махариэль, — эльфийка и эльф, не сводя с меня настороженного взгляда, коротко кивнули.

Странно, но я вовсе не испытываю ненависти к этим конкретным эльфам. В конце концов, всех эльфов, бывших моими врагами, я давно уничтожил. Эти же эльфы мне ничего не сделали.

— Александр Стоун, — представился я в ответ, когда Дункан закончил.

— Ты не из Ферелдена, верно? — вкрадчиво спросил Дункан, на что я только кивнул, — Что ж, могу я поинтересоваться, что привело тебя в эти края в такое неспокойное время?

"Неспокойное время? Интересно".

— Я просто путешествую, — пожал я плечами, — Так сказать, ищу себя в этом большом мире.

— Ага, или скрываешься от храмовников, да? — в словах Дункана не чувствовалось угрозы, только доброжелательность, — Ты ведь маг и я точно знаю, что не из ферелденского Круга.

Круга? Вопросов то все больше и больше, как бы всех их задать, не вызывая подозрений.

— На самом деле, мне не важно, кто ты — отступник или беглец, — сказал Дункан, откидываясь на спинку стула, — В Ордене Серых Стражей прошлое не имеет никакого значения.

— В Ордене Серых Стражей?

— Ну да, я же Призвал тебя. Думаешь, я пошутил? Время нынче такое, что каждый рекрут на счету. А ты, как мне сказал наш друг Дайлен, судя по всему сильный маг. И боец неплохой, раз смог в одиночку троих уложить. Ордену такие нужны.

"Во имя всех проклятых богов, куда нас ввязали?"

— Я не особо много знаю о вашем Ордене, — признался я стражу, на что он лишь удивленно распахнул глаза.

— Знал я, что в мирное время о Серых Стражах предпочитают не вспоминать, но чтобы так, — Дункан покачал головой, — Орден Серых Стражей — это организация воинов и магов, созданная лишь для одной цели — сражаться с Мором и порождениями тьмы. В свои ряды мы принимаем всех желающих, иногда пользуясь своим Правом Призыва, чтобы пополнить свои ряды. Времена сейчас тяжелые и нам жизненно необходимы новые Стражи. Потому я и призвал тебя, увидев твой потенциал.

— А если я не соглашусь вступить в ваши ряды? — решил поинтересоваться я.

— Какой-нибудь другой Страж пригрозил бы тебе, но я не желаю принуждать к вступлению в Орден насильно — хорошо это никогда не заканчивалось. Поэтому если не желаешь идти нашим путем, ты просто пойдешь своей дорогой.

Я крепко задумался.

С одной стороны — какой-то непонятный Орден, сражающийся с какими-то порождениями тьмы и Мором... С другой стороны — это отличный способ легализоваться в этом мире, раз для Серых Стражей прошлое не имеет значения.

"И заметь — эти Стражи пользуются определенной властью, раз с ними не связываются эти храмовники".

"Да что может пойти не так? Ну не понравится нам в Ордене — уйдем. Как будто нас можно остановить".

— Я согласен, — просто объявил я притихшей компании и Дункан тут же расплылся в своей добродушной улыбке.

— Замечательно, — сказал он, обводя нас взглядом, — Завтра с утра выдвигаемся и через два дня уже будем у Остагара. Пока же пейте, ешьте и отдыхайте. Очень скоро нам потребуются силы.

Компания вернулась к тихим разговорам, а я завязал знакомство с сидящим рядом магом, Дайленом Амеллом. Он оказался довольно образованным человеком, и я много смог от него узнать.

Оказывается, Мором местные называют нашествие порождений тьмы, каких-то магически созданных монстрах, неизвестного происхождения. Точнее, была одна, официально признанная, теория их возникновения.

Якобы в глубокой древности группа магов возжелала посягнуть на власть местного божества, именуемое Создателем. Проникнув в его обитель, Золотой Град, маги осквернили ее. И эта скверна попала в мир, извратив всех, до кого смогла дотянуться. Так и появились первые порождения тьмы. А Золотой Град с тех пор стал Черным Городом, Создатель же покинул мир из-за грехов людей.

Именно такова была позиция Церкви, имеющей в этом мире совершенно ненормальную силу и власть, явно простирающейся далеко за сферу духовных вопросов. Церковь здесь настолько могущественна, что держит всех магов в особо созданных для них местах — Кругах, где за магами следят храмовники. И убивают, если потребуется.

Понятно почему к магам тут плохо относятся — просто не понимают той силы, что дает магия, и боятся ее. А животный страх поддерживают церковники, рассказывая сказки про вред магии для всего мира.

Весь вечер я расспрашивал Амелла о окружающем мире, особенно магии и Круге, где он жил всю жизнь, пока его не забрал Дункан. Дайлен охотно делился своими знаниями. Славный малый, мы с ним точно сработаемся.

Не забывал я правда и про других рекрутов Дункана, присматриваясь к ним. И заметил одну странную особенность — за столом, не считая меня и Дункана, собралось шесть представителей трех рас, по паре на каждую. Мужчина и женщина. Казалось бы, между ними должно царить любовь и понимание, но нет!

Гном с презрением косился на гномиху, предпочитая беседовать с Элиссой Кусланд; эльф пренебрегал обществом своей соотечественницы, о чем-то говоря с Дунканом, а эльфийка в свою очередь болтала с гномихой. Ну а Кусланд странно косилась на Дайлена.

Ситуацию прояснил сам Амелл, уже успевший прознать про прошлое своих "коллег": гном Дюран Эдукан был из знатного рода, изгнанный за какие-то преступление, в то время как Натия Броска с рождения была изгоем, состоя в касте неприкасаемых, которых презирало все общество гномов.

Эльфийка Табрис была родом из Денерима, столицы королевства Ферелден, и жила в эльфинаже, этаком гетто для эльфов, как я понял. Ее сородич Махариэль же принадлежал к так называемым долийским эльфам, скитающимся по лесам и отвергающим человеческую цивилизацию.

Ну а с Кусланд и того было проще — она была верующей и этим объяснялось ее настороженное отношение к магам.

Когда стемнело окончательно, мы все толпой разошлись по комнатам, снятым Дунканом. Хоть мне и не требовался сон, я с удовольствием повалился на кровать и отключил сознание на несколько часов до рассвета.

Глава 2. Остагар.

Долго спать я не мог и поэтому встал еще затемно. Спустившись в зал, я обнаружил сидящую за столом Табрис, о чем-то грустно думающую.

Мне было интересно узнать о местных эльфах, поэтому я и подсел к эльфийке. Интерес, конечно, в чисто практических целях — уже начать планировать уничтожение эльфов в этом мире или можно погодить?

Каллиан поначалу явно не горела желанием со мной общаться и смотрела как-то с опаской и враждебностью. Но я бы не был собой, не умей я расположить к себе разумного. Все-таки у меня многолетний опыт интриг, обмана и лжи. Не говоря уже о легилименции, навыки которой я и решил обновить на бедной эльфийке.

За два часа разговора я смог втереться в доверие Табрис, хотя лучшими друзьями мы, разумеется, не стали, но хотя бы из её взгляда исчезла враждебность. На самом деле, добиться доверия у разумного существа проще, чем кажется: надо просто изобразить понимание к его проблемам и сделать вид, будто тебе есть до этого дело. Кстати, легилименция помогла мне выяснить причины её недоверия — какой-то аристократик утащил её прямо в разгар её же свадьбы, а потом изнасиловал в своем поместье. Пришедшего на выручку жениха этот лордик убил, после чего Табрис смогла вырваться и прирезать самого аристократа, вместе с его охраной.

Боевая девчонка восемнадцати лет отроду.

Похоже эльфов в этом мире держат за скот, если все рассказанное Табрис правда. Всегда ненавидел расизм, хоть я и являюсь главной причиной геноцида целой расы.

За разговором мы и не заметили, как наступило утро.

Первым в зал спустился Дункан, уже в броне и с двумя мечами за спиной.

— Александр, — сказал он мне, — Хорошо, что ты уже не спишь. Нам надо пройтись до торговой лавки, купить тебе более подходящую одежду и кое-какое снаряжение.

— Не думаю, что у меня хватит денег...

— Я за все заплачу, не беспокойся, — отсек мои возражения командор, — Считай, что ты уже встал на довольствие в Ордене.

"Какая глупость — одежда. Прекрасно себя чувствуем и без нее".

"Да, но в культуре большинства известных нам рас не принято ходить голым. Это вынужденная мера, не так страшно".

Не смотря на ранний час, крестьянский рабочий день давно начался — люди выходили из своих домов, гнали скотину на пастбище или таскали воду, короче занимались своими обычными делами. Торговец, к которому меня привел Дункан, тоже не спал. Он оказался давним приятелем Серого Стража и без проволочек обслужил нас. В результате я стал счастливым обладателем пары сапог с высоким голенищем, добротных штанов и рубашки, туники и шерстяного плаща, призванного спасать от холода темной ночью.

Не знаю, сколько Дункан заплатил за всю эту одежду, но судя по довольному лицу торговца — не мало.

Так же мы приобрели небольшой заплечный мешок, теплое одеяло и разное другое мелкое снаряжение, вроде ложки, кружки и тому подобного.

Дункан еще собирался купить мне какой-то магический посох, но кривая деревяшка, исписанная какими-то рунами, не внушала мне доверия, и я убедил командора ограничиться простым ножом и самым обыкновенным посохом, без капли магии. Раз уж здесь у магов посох непременный атрибут, предпочту сделать свой собственный, а не полагаться на покупной. Ведь насколько я помню, отношения между магом и его магическим инструментом совершенно особые — и вряд ли с первым же попавшимся посохом я смогу нормально творить магию.

Конечно, как таковые ни посох, ни тем более волшебная палочка, мне не нужны. Однако, они все равно могут быть полезны для более тонких и мелких манипуляций с магической энергией.

"К тому же, не хочется отвечать на сотни вопросов — а где же твой посох, раз ты маг?"

К моменту, когда мы вернулись в таверну, проснулись и остальные рекруты. И даже успели начать конфликт. Эдукан размахивал здоровенным топором, пытаясь убить крутящуюся вокруг него Броску, но пока что попадал только по мебели. Хозяин таверны благоразумно не вмешивался в потасовку, смирно сидя за стойкой и подсчитывая убытки.

— Я разрублю тебя от глотки до задницы, — вопил гном своей соотечественнице.

— Сначала попади, — парировала Натия, уворачиваясь от очередного удара.

Было бы интересно посмотреть, что возьмет верх — выносливость гнома или ловкость гномихи, но Дункан лишил всех присутствующих зрелища. Командор без затей подошел к гному, блокировав очередной его замах своим мечом, и как следует съездил ему по лицу латной перчаткой.

Удар, который как минимум сбил бы с ног человека, заставил Эдукана лишь недоуменно замотать головой.

— Немедленно прекрати, — жестко пресек попытки гнома возобновить махание топором Дункан, — Сбереги свою ярость для врага!

— Дункан, это мерзкая тварь из неприкасаемых...— начал было Дюран, но был перебит Натией:

— А ты изгой, я хотя бы к касте принадлежу.

Гном вновь заревел медведем, но опять был остановлен Дунканом. Хитрым приемом командор выбил топор из рук Эдукана и оттолкнул его в сторону других рекрутов, подальше от Броски.

— Выведите его на улицу, пусть проветрится! — приказал серый страж и эльф с Кусланд поспешили утащить сопротивляющегося гнома наружу.

— Всеми предками клянусь, я разрублю эту мразь!... — кричал Дюран, пока за ними не закрылась дверь.

Дункан тяжело вздохнул и проследовал к хозяину таверны. Покрывать нанесенный ущерб, не иначе. А я в свою очередь подошел к довольной Броске.

— Умеешь ты заводить друзей, — сказал я ей, пристраиваясь рядом.

— Друзей — умею, — улыбнулась девушка, — А этого напыщенного индюка мне просто приятно дразнить.

— Дай угадаю — он аристократ, ты простолюдинка, и вот вы стали равны, и ты решила немного поиздеваться за прошлые обиды?

— Это у вас людей есть аристократы и простолюдины, у гномов все сложней. Наше общество поделено на касты. Низшей считается каста неприкасаемых. Мы не имеем прав и другими гномами вообще не считаемся за сородичей. Нас даже клеймят при рождении, — Натия продемонстрировала татуировку на своей левой щеке, — чтобы каждый "настоящий" гном видел, кто мы. Пожалуй, даже рабы у людей выше по положению неприкасаемых.

— А Эдукан? Он из какой касты?

— Уже ни из какой. Он изгой. Раньше был из благородных. И не просто благородных, он второй сын короля Орзаммара, главнокомандующий королевской армии. Я его видела несколько раз в Орзаммаре, ходил весь из себя такой важный, на остальных смотрел, как на навоз. Ну как тут удержаться, когда он с такой высоты пал так низко? Впрочем, он и без моих издевок меня ненавидит — когда его назначали главнокомандующим, объявили турнир в его честь. И так уж получилось, что мне пришлось пойти на обман и выступить на этом турнире за одного знатного гнома, в его доспехах. И в финале мы сразились с этим Эдуканом. Угадай кто победил, — судя по широченной улыбке Броски, победила она, — Правда, мой обман сразу же раскрыли, и результат турнира аннулировали, но я получила невероятное удовольствие от вида рожи этого зануды Дюрана.

— А за что его изгнали?

— Поговаривают, что он убил своего старшего брата. Ничего удивительного, если спросишь меня, все эти благородные только с виду такие честные и порядочные, а по сути — хуже любой подземной твари. Уж мне-то за жизнь пришлось насмотреться их двуличия. Я знавала душегубов чище сердцем, чем эти все благородные.

Натия потянулась и осмотрела место недавнего "боя".

— Если он будет рубить порождений тьмы так же, как столы и стулья — проблем у нас не будет, — заметила она.

Тем временем Дункан закончил говорить с хозяином таверны, выложил перед ним горстку монет и направился к выходу. Мы последовали за ним. Эдукан уже успокоился, но все еще мрачно поглядывал на Натию. Сдается мне, стоит присмотреть за наглой гномихой в будущих боях, а то как бы она не стала жертвой "дружественного огня".

Через двадцать минут весь наш "отряд" вышел из деревни. И нет, никаких лошадей или их местных аналогов не было — путешествие предстояло пешее. И не понятно, то ли в этом мире нет коней, то ли они очень дорогие. Как бы там ни было, пеший путь меня не сильно пугал. Ведь, в отличии от моих спутников, усталость для меня не была проблемой.

Каждые три часа Дункан командовал привал, давая гномам отдохнуть. Они, проведшие всю свою жизнь под землей, не были приспособлены к долгим путешествиям и быстро выбивались из сил. Дайлен магией восстанавливал силы наших коротышек, и мы продолжали свой путь. К слову, довольно интересная у них тут техника магии, с такой я прежде не встречался. Надо будет после тщательно расспросить юного мага о ней. И нанести местному Кругу Магов визит с внезапной проверкой, что ли. Уверен, в их библиотеке найдется масса всего интересного.

За время пути я все больше и больше узнавал о своих спутниках и о мире, в который меня закинуло. И не могу сказать, что он или местные сильно отличались от того, к чему я привык. Кажется, разумные везде одинаковы. Но от этого не становится менее увлекательно!

За время ночных дежурств мне удалось пробиться через религиозное недоверие девчушки Кусланд и мы с ней вполне мило побеседовали. Как и у всех иных, недавнее прошлое девушки оказалось наполнено кровью и смертью.

Она была младшим ребенком уважаемого и древнего рода, имеющего родство с самим королем, а также всевозможные титулы, земли, привилегии и прочее-прочее-прочее. До недавнего времени.

Некий эрл Рендон Хоу, старый товарищ отца Элиссы, счел, что захватить замок своего друга, отправившего почти все свои войска в Остагар, это отличная возможность. Которой коварный Хоу и воспользовался, попутно вырезав всех оставшихся обитателей замка Кусланд, в том числе отца, мать и племянника Элиссы. Уцелел только её брат, который вместе с войском отправился к королю.

Хм, вроде этот Хоу ничего такой мужик. Увидел возможность — и воспользовался ей. Надеюсь, я прав на его счет, и его чрезмерная наглость имеет под собой основу в виде высоких покровителей, иначе вся эта затея провальная изначально — король ни за что не оставит такое безнаказанным. Единственное, что может эрла защитить от расправы — это как раз покровители у трона короля. Или не сносить ему головы, да и я разочаруюсь в коварном ублюдке.

Для вида я, разумеется, поддержал праведный гнев Элиссы, которая жаждала мести. Кто знает, может я ей даже помогу... Ведь если подумать, рядом со мной как минимум двое выходцев из знати — гном и эта девчонка. А может и эльф сынок какой-нибудь эльфийской королевы. Можно ли этих двоих использовать в своей игре? Да конечно можно!

А то, что гном изгой, а девчонка по сути беженка, и оба они не имеют реальной власти ничуть не страшно. Так, легкие трудности. Главное их кровь и то, что местные их знают и, при отсутствии альтернатив, вполне могут вновь их возвысить. Как-никак, а простолюдины с большей охотой воспримут над собой знакомого им аристократа, а не человека со стороны.

"Чувствуешь это?"

"Да, нам весело от предстоящей забавы"

Ну, согласитесь — это определенно проделки судьбы. Не может быть случайностью, что я попал в отряд к таким личностям.

Я уже один раз создал империю, что подчинила мир. С радостью сделаю это еще раз!

* * *

Путь до крепости Остагар занял у нас два дня. Могли бы управиться и быстрее, если бы не гномы.

Крепость была совершенно не тем, что я ожидал увидеть — какие-то древние развалины, лишь чудом держащиеся. И тут, по мнению короля, стоит встречать орду кровожадных монстров?!

Я все понимаю, Остагар выглядел грозно даже в своем состоянии... Но, черт возьми, должны же быть хоть какие-то представления о нормах фортификаций в этом мире! Я бы в этих руинах не стал организовывать оборону даже от стада баранов.

Кажется, предстоящие бои обещают быть крайне... увлекательными.

На подходе к Остагару нас встречал крупных вооруженный отряд, возглавлял который молодой воин в золотой броне и с короной на бестолковой голове. Король Кайлан Тейрин собственной персоной, я полагаю.

"Кто круче — король или император?"

"Император, конечно"

"Эй, мальчик в короне, водочки нам принеси!"

Король выглядел довольно жизнерадостно — открыто улыбался, не побрезговал обнять Дункана, когда наши отряды сошлись.

— Дункан! — радостно воскликнул Кайлан, — А я уже думал ты пропустишь битву.

— Как можно, ваше величество, — полушутливо ответил Дункан, но взгляд его оставался серьезным.

— Отлично! Король вместе с Серыми Стражами выйдет против Мора... Прямо как в древних легендах.

Нет ничего хуже, чем правитель романтик, уж можете мне поверить. Хороший правитель должен быть хитрой и расчетливой сволочью. Прямо как я.

"Сам себя не похвалишь — никто не похвалит".

-... Мы уже выиграли три битвы, а скоро выиграем и четвертую! — тем временем разглагольствовал Кайлан, наконец соизволив обратить внимание на нас, — А это новые рекруты? Позвольте первому поприветствовать вас в Остагаре, друзья! Погоди, ты ведь Элисса Кусланд, верно? Точно, это ты! Как поживает твой отец?

— Он мертв, ваше величество.

Кажется, такие новости изрядно ошеломили короля.

— Что? Но как?

Элисса вырвалась вперед и склонилась перед Кайланом в поклоне.

— Ваше величество, мою семью предал и убил Рендон Хоу. Воспользовавшись ослаблением охраны нашего замка, он подло напал на нас и предал мой дом огню, убив всех. Я спаслась лишь благодаря Дункану.

— Хоу? Но как он посмел?! Неужели он решил, что подобное преступление останется безнаказанным?! — король был в шоке, но быстро взял себя в руки, — Даю слово короля, что как только мы покончим с Мором, я направлю свое войско в земли эрла Хоу и заставлю его ответить за его подлость!

— Спасибо вам, ваше величество.

Возможно мне показалось, но Элисса выглядела вполне довольной.

Да, не завидую я Хоу. Король-то молодой дурак... то есть, романтик. Таким плевать на твоих покровителей — сметут во имя "справедливости" и "добра", даже не поинтересовавшись обстоятельствами дела. И никакие покровители не помогут. Дуракам закон не писан.

— С вашего позволения, ваше величество, мы займемся посвящением новых рекрутов, — выступил вперед Дункан, — Нужно успеть до боя с порождениями тьмы.

— Да, да, конечно, — кивнул король, все еще пребывая в легком смятении, — Если что, я буду в своем шатре. Логэйн наверняка вновь будет доставать меня своими тактическими планами...

Еще одна известная персона — Логэйн Мак-Тир, герой войны, знаменитый полководец и ближайший соратник отца Кайлана, короля Мэрика, который несколько лет назад загадочным образом пропал. Собственно, Логэйн был так близок Мэрику, что дочь полководца вышла замуж за Кайлана и сейчас была королевой.

Много хорошего я слышал о Логэйне. И не меньше — плохого. Талантливый, но жестокий военачальник. Отец солдатам и воплощенный ужас врагов.

Интересно, какое отношение он имеет к выбору позиции войск в развалинах? Не преувеличенны ли его таланты? Впрочем, судя по словам Кайлана, к мнению своего генерала он не сильно прислушивается, так что возможно Мак-Тир и не виноват в том, что в Остагаре разместилась армия короля.

Королевский отряд, вместе с августейшей особой, удалился и мы дружной кучей проследовали в крепость.

Все-таки она внушала уважение, хоть и была руинами. Умели строить, ничего не скажешь.

— Я вас покину, — сообщил нам Дункан, — Найдите в крепости Алистера, он вам объяснит, что делать дальше.

Видать у командора есть по-настоящему важные дела, раз он новобранцев отправляет одних на незнакомой территории на поиски загадочного Алистера. Впрочем, чего еще стоило ожидать, чай не дети... По крайней мере, я уж точно не ребенок. За остальных не ручаюсь.

После ухода Дункана гномы вновь хотели затеять свару, но было остановлены мной. Не то, чтобы мне было до них дело, но стоит показать, кто тут лидер в отсутствии Дункана, раз сам командор не озаботился назначить старшего.

"Кто тут в лидеры желторотых новобранцев крайний?"

"Никого! Мы первыми будем"

Унять буйных коротышек мне удалось и под моим предводительством, группа двинулась вглубь лагеря, в котором царила типичная армейская суета. Благодаря указаниям стражников, нам удалось довольно быстро найти Алистера.

Алистером оказался молодой воин, отдалено похожий на Кайлана. Пожалуй, сходство между ними было такое, что впору было заподозрить родственную связь. Вполне возможно, Алистер был дальним родственников нынешнего короля, хотя это сейчас абсолютно не важно. Приметив нас, он широко улыбнулся.

— Полагаю, вы то самое пополнение, которое обещал Дункан, — сказал Алистер, когда мы подошли ближе, — Надеюсь, среди вас нет магов?

— Я и Дайлен маги, — ответил я, указав на своего "коллегу".

— Замечательно, — вздохнул страж, — Значит еще не все маги в лагере наорали на меня.

— Не любишь магов? — настороженно поинтересовался Амелл.

— Скорее, они не любят меня. Я, видишь ли, был храмовником до вступления в Орден.

Не удивительно, что маги не любили Алистера. Храмовников вообще среди нашей братии не жаловали.

— Итак, перейдем к делу, — собрался с мыслями Алистер, еще раз окинув взглядом нашу компанию, — Нашей задачей будет пойти на болота и найти девять унций крови порождений тьмы, по одной на каждого рекрута.

— Нас семеро, — заметила Элисса.

— Верно, еще двое где-то бродят поблизости, в итоге получается девять.

— И как мы раздобудем кровь порождений тьмы?

— Очевидно же — найдем живым порождений, убьем их и соберем с их трупов кровь. Все просто.

Судя по лицам собравшихся, они не считали это простым делом. Как я понял, кровь порождений была настоящим ядом для любого живого существа. Достаточно было одной капли, чтобы убить даже самого сильного воина. И это здорово осложняло сражения с порождениями тьмы, так как в бою их кровь льется рекой во все стороны. Интересно, стала ли их кровь такой по естественным причинам или это последствия применения магии.

— Помимо крови порождений, — продолжил Алистер, — Нашей задачей будет достичь развалины древней заставы Серых Стражей. Там, по мнению Дункана, должны были сохраниться древние свитки с договорами между Орденом и остальными расами Тедаса о Праве Призыва. Не знаю зачем они Дункану, но приказ есть приказ. Вопросы есть?

Собравшиеся молчали, явно не имея вопросов.

— Отлично, — подвел итог Алистер, — Тогда отдыхайте, завтра с первыми лучами солнца мы должны выйти в путь.

Глава 3. Дикие земли

Разместили нас в одном шатре, рядом с остальными Серыми Стражами. Судя по всему, в Ордене не были озабочены вопросами пола, так как женщины и мужчины жили вместе, спали рядом и даже мылись, ничуть не стесняясь друг друга. С нами, рекрутами, полноценные стражи не вступали в разговор, предпочитая тратить время на подготовку к предстоящему сражению.

К слову, двумя другими новобранцами оказались вор Давет, чью руку командор стражей поймал у себя в кармане, и "сэр" Джори, весьма трусливый по моему впечатлению рыцарь, победивший в каком-то там турнире, чем и привлекший внимание Дункана. Знакомство с ними вышло неоднозначным.

Если Давет был в принципе терпимым человеком, то Джори представлял собой просто невероятную по степени своего занудства и трусости массу. Его расспросы о порождениях тьмы и рассказы про семью проняли даже непробиваемого в эмоциональном плане Махариэля, которому хватило всего часа общения с рыцарем, чтобы возжелать его крови.

Что касается меня, я счел за лучшее прогуляться по лагерю и познакомиться с бытом средневекового воинства — когда еще такая возможность появится? Все равно отрабатывать удары, тренироваться или тратить время на переживания для меня бессмысленно — я готов к бою в любой момент, а смерти или увечий не боюсь. Тяжело переживать за сохранность своей одежды, если легко можешь её сменить.

В некоторые части лагеря вход для меня был закрыт, как например стоянку магов охранял отряд храмовников. И не понятно — то ли они берегли покой моих коллег, то ли следили, чтобы те не сбежали. А жаль, было бы интересно на них посмотреть. Одного Дайлена мало, чтобы составить мнение о магах этого мира.

Недалеко от месторасположения магов стоял помост, с которого вещала какая-то монахиня. Кажется, толкала религиозную проповедь для поддержания морального духа бойцов. И судя по тому, в каких красочных эпитетах она описывала Великое Зло, эти самые порождения тьмы довольно милые ребята, похожие на меня в молодости. Вот ни капли не удивлюсь, если в местной борьбе добра со злом не все так просто, как говорит эта монашка.

Кажется, религиозная дева (хотя я не проверял, дева ли она) заметила меня, так как перевела свою речь с порождений тьмы на магию. Или просто они про магов постоянно говорят?

Ее слова о том, что магия должна служить людям, а не люди — магии, были, в принципе, правильными. И тем забавнее было наблюдать, какую форму правильные слова приняли в руках этих не самых умных людей. "Загоним всех магов в позолоченную тюрьму, приставим охрану и запретим исследовать определенные сферы магии, а за всеми разрешенными будем следить и карать при малейшем подозрении в нелояльности" — именно так, по мнению Церкви, магия должна служить людям.

Я был сильно удивлен, когда узнал от Амелла, что в Ферелдене магия не используется в повседневной жизни. Например, для спасения урожая от засухи или лечения больных, даже во время эпидемий. И как же, спрашивается, магия служит людям? Даже сейчас, когда миру угрожает Мор, Церковь позволила взять королю в свое войско лишь несколько десятков магов.

И, несмотря на всю опасность, в Круге была целая борьба за каждое место. Каждый из магов хотел поехать, но не из патриотических чувств или желании защитить мир (хотя и такие должны быть), а просто потому, что во время войны магам разрешено применять всю мощь, на которую те способны, не ограничивая свою силу. Это как дать вечно испытывающему жажду столько воды, сколько он захочет, а не жалкие крохи для поддержания жизни.

Помню, во время нашего путешествия до Остагара, Дайлен рассказывал, будто раньше единственное, что позволяли магам, это поддерживать огонь в церквях. Очень изощренная пытка, как по мне.

Хотел бы я посмотреть, как эти религиозные фанатики попробуют ограничить меня. В таком случае они рискуют действительно начать нести свет, которому поклоняются. И тепло.

Слушать монашку дальше мне стало скучно, и я отправился искать что-нибудь более интересное.

Возле вольеров с собаками крутилась девчонка Кусланд, о чем-то беседуя со смотрителем за мабари. Эти лучшие друзья людей впечатлили и меня, когда я впервые их увидел — гора мышц, мощные челюсти и лапы и довольно развитый интеллект, для собак. У Элиссы был такой мабари, ей его подарили в детстве и всю жизнь они были вместе. Пока её друга не убили люди Хоу. Мабари, как рассказала мне Кусланд, принял на себя пять стрел, предназначавшиеся ей. Возможно, она хочет заполнить пустоту в своей душе, взяв другую собаку. Я прошел мимо, не желая мешать ей подбирать нового питомца.

Мое внимание привлек крупный воин, закованный в броню, находящийся в окружении аристократов. Разница между ними была очевидна хотя бы во внешнем виде: в отличии от знатных людей, на броне воина не было ни единого украшения. Не было даже позолоты, столь любимой в местном высшем обществе. Наоборот, по ней сразу было видно, что вместе с хозяином броня побывала не в одном десятке боев, хоть и была довольно ухоженной.

Тем не менее, несмотря на внешний вид, воин явно отдавал приказы окружившим его аристократам. И даже позволял себе прикрикивать на них. Довольно заметный воин. И, думаю не ошибусь, если предположу, что это Логэйн Мак-Тир собственной персоной. Герой войны, командующий королевским войском и тэйрн Гварена, один из двух тэйрнов в королевстве.

Я облокотился на стену, встав поближе к этой занимательной компании, и стал наблюдать за столь заинтересовавшей меня личностью. Я не знал этого Логэйна лично, но то, что я о нем слышал, вызывало уважение. Родился в крестьянской семье и взлетел так высоко, что для средневекового общества является поистине головокружительной карьерой. Надеюсь только, что глупый король следует советам этого человека, куда более сведущего и опытного, чем венценосная особа. Иначе мне жаль всех собравшихся здесь солдат.

Отдав последние распоряжения и оставшись в одиночестве (не считая пары человек охраны) взгляд Логэйна упал на меня. По какой-то причине, он решил подойти ко мне. А я все так же стоял, прислонившись к стене.

— Кто ты такой и что здесь делаешь? — недружелюбно спросил меня тэйрн, подойдя достаточно близко.

— Рекрут Серых стражей, отдыхаю и осматриваюсь, — просто ответил я.

— Орлеец? — с подозрительным прищуром задал он следующий вопрос.

— Нет, я родился в Ферелдене.

И ведь не соврал! Я действительно "родился" в этом королевстве. По крайней мере, в каком-то смысле.

Тем не менее, Логэйн все равно был недоволен. Было ли тому причиной моё "любопытство" или текущая обстановка в армии — мне неизвестно. Лезть же в голову Мак-Тиру я не желал. Просто было лень напрягаться сейчас.

— Нечего тут делать Серым стражам, — сказал тэйрн, — Король зря призвал вас.

— Королю виднее, да и вроде бы архидемона могут убить только стражи. И разве королевской армии не нужны дополнительные бойцы? Стражи могут уменьшить потери среди солдат.

— И это — единственная польза от вас и единственная причина, по которой я готов вас терпеть.

Логэйн резко развернулся и ушел по своим делам, сопровождаемый своими охранниками. Я, немного подождав, хотел было уже двинуться дальше, но был перехвачен Дайленом.

— Вот ты где! — радостно сказал маг, — Я тебя уже обыскался.

— Что-то хотел? — вежливо спросил я.

— Да. У нас еще есть время до наступления темноты. Не хочешь заняться своим посохом и нанести первые руны? Завтра оружие тебе явно не помешает.

"А что, хорошая идея"

Да уж, на напуганных солдат и безумных фанатиков я уже насмотрелся вдоволь.

* * *

До ночи мы с Амеллом колдовали над мои посохом. Результатом была вязь рун, теперь украшавшая треть деревяшки и способность посоха, при закачке в него небольшого количества энергии, пускать ледяные шипы в цель. Не очень далеко, но зато достаточно убойно, чтобы пробить даже кожаный доспех. Стальной не возьмет, но на такой случай есть более традиционная магия.

Когда мы закончили с посохом, Дайлен отправился спать, а я остался у костра, размышляя ни о чем и прислушиваясь к разговорам соседей. Ничего интересного узнать не удалось и ночь прошла без особых результатов.

А с первыми лучами солнца Алистер повел наш небольшой отряд за крепостную стену, как и обещал.

День обещал быть жарким, на небе не было ни облачка и это не особо нравилось тем из нас, кто был в полной броне. Лично я, Дайлен и эльфы чувствовали себя прекрасно. Единственный минус — очень быстро мы поняли, что на болоте помимо жары и влажности есть еще и целая туча кровососущих насекомых. Сначала я довольно снисходительно к этому отнесся. Ну в самом деле, мне мечи в теле не особо неприятны, что мне могут сделать какие-то букашки?

Свою ошибку я признал буквально через пять минут, когда эти мелкие инфернальные порождения ада меня вконец заели. Остальные страдали меньше, так как перед выходом нанесли на открытые участки кожи какую-то мазь. А ведь я, несомненно в силу собственного "ума", это проигнорировал. Пытался вспомнить какое-нибудь заклинание на такой случай, но ничего не приходило в голову.

В конце концов, это просто глупо! Я способен уничтожить весь этот чертов мир, спалить его дотла! И страдаю от каких-то мелких тварей!

Когда мне окончательно надоели насекомые, я не вытерпел и простым, но очень сильным, порывом ветра смел их с пути нашего отряда. И повторял так каждые несколько минут, потому как тупые насекомые норовили вернуться, не понимая намеков. Помимо сметания кровососов, ветер принес так же приятную прохладу и в глазах своих спутников я явно заработал пару дополнительных баллов. Даже настроение у них как-то повысилось.

Правда, хорошее расположение духа улетучилось, когда мы вышли на небольшую полянку у развалин какой-то стены.

На поляне валялись разорванные трупы солдат, частью покусанные — похоже убийцы не побрезговали отобедать своими жертвами. Одно из тел дергалось и было явно живо. Удивительно, что его не добили.

— Аптечку, скорее! — подскочил к полумертвому солдату Алистер, аккуратно переворачивая его и осматривая раны.

Солдат был очень плох. У меня неплохой опыт в этом деле, и я сразу мог сказать, что бедняга не жилец. Даже если удастся его перевязать, перелить кровь, пресечь заражение всей той грязью, которой полно на земле и на которой солдат неизвестно сколько пролежал, он все равно труп. А все дело в уродливом трупе, что лежал рядом с ним. Уверен, это было именно то, что местные называют порождениями тьмы. И их кровь, я напомню, смертельна для любого.

Солдат был обречен и это, кажется, понимали все. Но тем не менее, Табрис дала Алистеру свою аптечку и начала ему помогать перевязывать раненного.

— В-воды, — прохрипел солдат и ему тут же поднесли к губам фляжку.

Он начал жадно пить и выпил не менее половины, прежде чем оторваться от горлышка и сделать глубокий вздох.

— Порождения, — сказал солдат, набравшись сил, — Устроили засаду, убили всех...

— Их было много? — спросил Алистер, не переставая оказывать раненному первую помощь.

— Два десятка... не меньше. Прекрати, — солдат перехватил руку серого стража, — Мне конец... Потому эти твари и не убили — хотели, чтобы я помучился...

— Прости, я ничем не могу помочь, — сокрушенно произнес Алистер, опустив голову.

Остальные члены отряда стояли полукругом вокруг раненного и хранили мрачное молчание. Кажется, вид умирающего солдата оказывает на них не лучшее воздействие. Один я с интересом рассматривал труп порождения тьмы. Что-то необычное было в их уродстве и удивительном сходстве с людьми. За исключением огромных ртов, полных острых зубов. Этакая помесь человека и классического орка.

— Не хочу умереть вот так, — после недолгого молчания сказал солдат, — Прошу, добей меня...

А мужик не робкого десятка. Понял, что уже покойник и не побоялся просить о быстрой смерти. При этом не рыдает и не вопрошает своего бога "за что?". Интересно, выполнит ли его просьбу Алистер или ему надо будет помочь.

Серый страж достал из ножен кинжал, но прерывать мучения солдата не торопился. В принципе, я его понимаю. Одно дело рубить уродливых монстров, и совсем другое — хладнокровно добить раненного. Похоже, ему все-таки надо помочь.

Сделать что-либо я не успел. Рядом с Алистером сел Махариэль, без лишних разговоров воткнувший нож в сердце раненному, мгновенно и безболезненно упокоив его. Никто не возразил и не возмутился "жестокости" эльфа. Это хороший знак, значит чистоплюев в отряде нет.

Закрыв глаза мертвому солдату, Алистер поднялся на ноги.

— А нас ждет то же самое! — это сэр Джори подал голос, испуганно озираясь по сторонам, будто вот-вот на него выскочат порождения тьмы, — Нас всех убьют на этих болотах!

— Успокойтесь, сэр рыцарь, — пресек панику труса Давет, — Страхом делу не поможешь, а вот навредить он может.

— Давайте вернемся, — заканючил Джори, — Ну скажем, что не нашли порождений.

— Не пойдет, — резко возразил Алистер, — У нас есть задание, и мы его должны выполнить. Продолжаем движение.

Джори несомненно порадовало, что идти нам предстояло именно туда, куда, судя по следам, ушли порождения тьмы, что устроили засаду на солдат. Чувствовать страх людей я отнюдь не разучился. И сейчас все в отряде боялись, но Джори — больше всех. Его страх горел, словно костер среди свечей.

Первый раз в этом мире я осознано воспринимал чужой страх теми силами, что когда-то достались мне от дементора. Была мысль усилить эмоции рыцаря своей аурой, но тогда он мог выкинуть какую-нибудь глупость. Например, заорать, оповестив всю округу о нашем приближении.

По дороге мы встречали и иные признаки присутствия порождений — повешенные люди, освежеванные и распотрошённые трупы, сложенные в пирамиду черепа. Каждая такая находка все больше и больше вгоняла моих спутников в злость. Меня забавляло, как прежде не особо любящие друг друга рекруты все больше и больше объединялись против единого врага, забыв, по крайней мере на время, о собственный разногласиях. Даже Эдукан спокойно шел рядом с Натией, прикрывая ее своей броней со стороны одинокого холма, где вполне могли засесть лучники. Прям идиллия, хоть памятник порождениям ставь за заслуги в деле объединения народов и сословий.

— Вон старая застава стражей, — сказал Алистер, махнув рукой в сторону каких-то развалин.

Там же невооруженным глазом можно было увидеть дым от костра, черный и густой.

— Кто-то там есть, — заметил очевидное Эдукан.

— Наверняка порождения, больше некому, — вставил свое слово Махариэль, — Поэтому в округе ни зверей, ни птиц. Даже насекомые сюда не залетают, чувствуют скверну.

— Тогда сразу выполним обе задачи, — кивнул серый страж, — Но нападать в лоб глупо. Поэтому поступим так. Во-первых, Александр...

— Зови меня Стоун, — попросил я Алистера.

— Хорошо, Стоун, какими навыками ты владеешь? С подготовкой магов Круга я знаком, но твои способности для меня тайна.

— В плане боевой магии, не уступаю Дайлену, — решил поскромничать я.

Не говорить же, что я могу вынести всех порождений тьмы, засевших в развалинах, в одиночку?

— Хорошо. Тогда действуем так: я, Элисса, Джори и Дюран подходим в открытую, прикрываясь щитами, выманиваем порождений из заставы... Хотя, зная их, не потребуется их выманивать — сами побегут, как только завидят нас. Дальше, Табрис, ты владеешь луком?

— Это ужасный стереотип, — сказала эльфийка, — Не все эльфы отличные лучники. Моя стезя — короткие мечи и кинжалы.

Эльфийка достала из ножен свое оружие и продемонстрировала Алистеру.

— Понятно. Тогда так: Махариэль, Давет, Нотия и Табрис, заходите в спину порождениям слева. Там небольшая ложбина, раньше был ров. Твари вас не заметят. Вашей задачей будет выбить их лучников со стен и магов. Обычно эмиссары порождений стоят позади солдат и представляют из себя легкую цель для удара с тыла.

Рекруты согласно закивали, показывая, что все поняли.

— Теперь, Стоун и Дайлен. Дайлен, ты сможешь закрыть нас магическим щитом?

— Вполне. Но если в дело вступят маги порождений — долго я не продержусь. Но минут пять гарантирую точно.

— Отлично, этого должно хватить. Будешь стоять позади нас. Стоун, ты сможешь запустить в ряды порождений что-нибудь масштабное, чтобы рассеять их и сбить с толку?

— Вроде огромного огненного шара? — Алистер кивнул, — Конечно, без проблем.

— Хорошо, тогда так и поступим. Первый отряд, под прикрытием магического щита, отвлекает на себя порождений, второй в это время устраняет эмиссаров и лучников. Потом огненный шар Стоуна собьет их с толку, ошеломит и даст нам время, чтобы вырезать порождений по одному. С оставшимися разберемся без проблем.

— План, конечно, боевым коварством не блещет, — заметил Давет.

— Знаю, — согласился страж, — Но для порождений этого и не надо — их действия прямолинейны и предсказуемы. Для них хватит и такого плана. Вопросы есть? Тогда вперед, начинаем по моему сигналу.

— А какой будет сигнал? — все-таки спросил Махариэль.

— Я закричу что-нибудь пугающее, — отмахнулся Алистер, явно не желая заморачивать голову подобным.

Мда, тактик из него, конечно, так себе. Но думаю, это вполне сработает. В крайней случае есть план Б — я просто убью всех один.

* * *

Я стоял, а точнее, лежал на холме в непосредственной близости от развалин заставы. Здесь был наиболее хороший вид на предстоящее поле боя. И именно отсюда я буду творить свою убийственную магию. Я, конечно, лучше бы просто прошелся до порождений, убивая их одного за другим, но "командиру" Алистеру виднее.

Первый отряд наших тяжело бронированных рекрутов уже, кстати, пошел к заставе, прикрывая щитами себя и идущего следом Дайлена. Через несколько секунд над отрядом засиял прозрачный щит золотого оттенка.

— Сиськи Андрасте!!! — разнесся по округе дикий крик.

Ох зря Алистер так о "невесте" Создателя, местном Иисусе в женском теле. Зря-зря-зря.

Видел я ее статуи и нет в её сиськах ничего пугающего, вполне приличные. Хотя, может порождения тьмы их боятся? Все-таки, она невеста их главного врага.

А вот и они.

Из развалин, дико вопя, выбежали уже знакомые мне уродцы в броне и с оружием какого-то кустарного производства. Даже не подумав построиться в шеренгу или занять оборону, твари бросились со склона прямо на первый отряд. Следом за ними шли два порождения повыше и с посохами, видимо маги. Но их быстро успокоили две стрелы в затылок от нашего эльфа, уже залезшего на стену заставы.

Поняв, что дальше мой выход, я встал во весь рост и силой своей магии сформировал над бегущими порождениями огромный огненный шар — все как заказывали. Упал он точно посередине толпы тварей, взрывная волна от удара о землю сбила их с ног и раскидала в разные стороны. Вовремя подскочивший первый отряд поспешил добить лежащих, хотя всех убить они все равно не успели. Порождения очухались раньше и вновь кинулись в атаку. Правда, оставалось их всего шестеро, и они гибли один за другим — Махариэль с луком не спал.

Бой прошел как-то быстро и... скучно. Даже разочарован, я ожидал намного большего.

"Ты расслабился".

"Ага, опять. Обернись".

Доверяя самому себе, я развернулся. Как раз вовремя, чтобы увидеть приближающегося порождения тьмы, только меньшего роста, похожего на гнома. В руках он сжимал короткий меч, которым и проткнул мне живот. Достигнув цели, порождение радостно оскалился и что-то довольно зарычал на своем языке.

Правда, радость его длилась недолго. Поняв, что умирать я не спешу, он недоуменно рассматривал то свой меч, то меня. Уродец уже хотел вынуть меч из моего тела и нанести новый удар, но я выбил оружие у него из рук и схватил его за горло, чуть приподняв над землей.

Порождение заверещало и попыталось вырваться и выцарапать мне глаза, но я без труда сковал его магией, заставив послушной куклой висеть передо мной.

Признаюсь, мне хотелось чуть-чуть исследовать это порождение тьмы. Все-таки я впервые видел такое существо живьем вблизи. От него, конечно, ужасно несло гнилью и помоями, но запах можно было и перетерпеть.

Первое, что было мне интересно — обладают ли порождения тьмы разумом. Конечно, наличие брони и оружия указывало на то, что обладают... Но мне были интересны подробности.

В результате короткого сеанса легилименции я узнал, что разум у этих существ был, но... Он был подавлен какой-то звериной яростью и злобой. Никакой полезной информации из порождения извлечь не удалось. Я даже не уверен теперь, разумные они или просто дикие животные. Складывалось ощущение, что их сознание контролировалось кем-то очень могущественным, который и оставил им простейшие инстинкты, превращая их в послушное мясо.

Это же подтверждало и странное заклинание, что составляло саму суть порождения, пронизывая его насквозь. Разбираясь в самой разной магии, я без труда квалифицировал это заклинание как подчиняющее, хоть прежде с таким и не встречался. Больше всего это было похоже на моих спартанцев из Утопии, над душами которых я проводил эксперименты, а после обеспечивал беспрекословную лояльность магией.

Души, к слову, у порождения не было. Ее место занимал какой-то огрызок, больше похожий на сущность дементора, чем на душу.

Но это существо, что я сейчас держал в руке, безусловно когда-то было гномом. Что-то, или кто-то, изрядно изменило его тело и душу, превратив в порождение тьмы. Интересно, кто это сделал и как. Мне было бы любопытно побеседовать с этим творцом чудовищ.

Узнав все, что хотел, я просто отрубил порождению голову простейшим заклинанием Секо, подставив под струи его крови заранее приготовленный флакон. Не знаю, как дела у других, а свою задачу, добыть крови порождения тьмы, я выполнил.

* * *

Когда я спустился с холма, остальные мои соратники уже успели заполнить собственные флаконы необходимой кровью.

— Отлично сработал, Стоун, — удостоился я похвалы от Алистера.

И, судя по довольным лицам рекрутов, остальных он тоже не обделил похвалой. Даже Джори, все-таки не струсивший и не убежавший от боя, сиял, как начищенный золотой.

— Хорошо, теперь необходимо найти договора Ордена, — вернулся наш командир нас к реальности, — Они должны быть где-то на заставе. Ищите старый деревянный сундук. И будьте осторожны, тут могут быть ловушки или недобитые порождения.

Несмотря на предупреждение, на развалины заставы отряд ввалился, как к себе домой, весело переговариваясь и смеясь. Видимо, отходят от адреналина, все-таки здесь не матерые воины, прошедшие сотни битв, собрались, а по сути еще дети. Даже Эдукану, обладателю шикарной бороды, было всего двадцать три года. Говорю же — дети еще.

Алистеру столь фривольное поведение новобранцев явно не нравилось, но он решил воздержаться от замечаний, прекрасно понимая, как важно через смех сбросить напряжение после первого боя. Особенно, если этот бой с порождениями тьмы.

Поиски искомого сундука не затянулись. Первым его нашла Элисса и по его виду сразу было ясно — порождения порубили его на куски и использовали их вместо дров. На остатках сундука я смог уловить магические эманации, видимо на него были наложены какие-то чары много лет назад. Сказать, что конкретно это были за чары я не мог — они практически полностью "выветрились" из осколков сундука.

— Бумаг нет, — констатировал Алистер, порывшись в остатках сундука.

— Так-так, — раздался со стороны женский голос, — Что это у нас?

Мои спутники резко развернулись на голос, поднимая оружие в положение "к бою", но ожидаемых порождений тьмы или засады не увидели.

Из глубины развалин к нам медленно, я бы даже сказал вальяжно, приближалась молодая черноволосая девушка, одетая в какую-то странную одежду, которая почти не закрывала её туловища, и с посохом в руке. Почти мгновенно я определил в ней мага, причем довольно сильного.

"Не сильнее нас — значит опасность незначительная".

"Есть в ней что-то странное... Какой-то знакомый запах".

Сама девушка, как я и сказал, выглядела очень молодой, лет восемнадцать-девятнадцать, не больше. Фигура стройная, тело явно тренированное, ни грамма лишнего жира. Большего всего меня заинтересовали глаза — желтая радужка навевала мысли об опасном хищнике и сам оттенок был очень похож на цвет моих собственных глаз. И, разумеется, во взгляде незнакомки не были ни страха перед вооруженным отрядом, ни удивления. Лишь легкое любопытство и высокомерие.

"Интересный экземпляр".

"Вынужден признать, она довольно привлекательна".

— Вы стервятники, любители покопаться в обглоданных костях? — продолжала спрашивать девушка, подходя все ближе и ближе, — или вы просто незваные гости, что рыщут по моей земле в поисках добычи?

Забавно, как она выделяла интонацией слово "моей". Похоже, это ведьма действительно считает окружающее болото своей землей. Своими охотничьими угодьями. Я понял, что мне показалось знакомым в этой девушке — от нее отчетливо пахло волком. Этот запах я ни с чем не спутаю, все-таки волк мой внутренний зверь и анимагическая форма.

Так что, либо она оборотень, либо анимаг. Либо она просто любит спать в обнимку с волками и потому пропахла ими насквозь.

Ах да, а еще я с некоторых пор, с тех самых, когда стая этих животных меня разорвала на куски, ненавижу волков. Тогда, как я помню, было чертовски больно.

"Или что-то иное. Не забывай, что мы в ином мире. Неизвестно, что за виды и расы могут тут обитать".

"Вторая Кира Вульф, да? Только помни, чем нам отплатила первая за всю нашу доброту — убила нас".

Да, Кира меня ничуть не разочаровала. Хорошо я воспитал её.

— Назовись, кто ты такая и что здесь делаешь? — спросил у незнакомки Алистер.

— Вы сюда пришли без приглашения, так что полагаю первый вопрос за мной по праву, — с чуть заметной ехидностью ответила девушка, — За ваши продвижением я наблюдала долго, спрашивая себя: зачем пришли они? Вы потревожили пепелище, годами пустовавшее. Зачем?

Если она действительно наблюдала за нами долгое время — мне пора на пенсию, так как ни разу за все время пути я не чувствовал за отрядом слежки. Похоже, эта ведьма действительно хороша в скрытности. Или просто врёт. И манера ее речи довольно странная. Помню, я слышал такое от одного персонажа фантастического фильма еще в детстве. Кажется, он был каким-то нечеловеческим магом с кожей зеленного цвета... Ну да не важно.

— Это ведьма диких земель! — со страхом в голосе оповестил окружающих Давет, — Не говорите с ней, а не то она превратит нас в жаб!

— Что за глупые сказки наполняют твою голову? — девушка скрестила руки на груди (которую, к слов, почти ничто не скрывало, и я вовсе не жалуюсь на это) и с неприязнью осмотрела вора, — Своим умом ты думать не научился?

Мои спутники молчали, все еще держа оружие наготове и явно ожидая нападения. Алистер так же не спешил продолжать разговор с ведьмой, видимо раздумывая, что сказать. Один я стоял, как ни в чем не бывало, и с интересом рассматривал это новое действующее лицо. И лицо начало осматривать меня в ответ.

— Эй, красавчик, — обратилась она ко мне, — Назовешь свое имя? А я в ответ представлюсь сама.

"Она назвала нас красавчиком?!"

"Точно, мы — красивые!"

Первый раз на моей памяти ко мне кто-то так обратился. И вовсе не потому, что я был уродом. Просто как-то так получилось.

— Александр Стоун. Приятно познакомиться, — расплылся я в улыбке, чем удивил своих спутников.

А что? Не вижу причин почему стоит не соблюдать элементарные правила вежливости. По крайней мере, пока эта ведьма ни словом, ни делом мне не навредила.

— Вот так, и в Диких Землях можно соблюдать приличья, — ведьма выглядела довольной, — Я Морриган зовусь.

Знакомое имя. Так звали одну из ирландских богинь войны, если я не путаю. Ирландские мальчишки, в компании которых я проовдил много времени в детстве, очень почитали ее. В основном, как мне кажется, из-за откровенной сексуальности изображений этой богини.

"Да сегодня просто день воспоминаний. Мы стареем?"

"Мы уже старые, провели целую вечность в гребанном ничто".

— О цели вашего визита я должна сама догадаться? Искали вы нечто в том сундуке, в том, что от него осталось, но лишь пропажу обнаружили вы там.

— Пропажу? — в разговор вновь вступил Алистер, — Ты украла договоры Стражей. Ведьма, да к тому же и воровка.

"Ой дурак".

— Красноречиво, — оскорбления от Алистера ничуть не смутили Морриган, — Но мне неизвестно, как это возможно красть у мертвецов.

— Думаю, без труда. Эти документы принадлежат Серым Стражам, и ты должна их вернуть.

Первый раз я пожалел, что Алистера назначили командиром нашего отряда. Конечно, никто иной из нас по статусу не мог им быть — все-таки полноправный член Ордена тут только Алистер. И если с боевыми действиями и с командованием он справляется вполне себе хорошо (я бы легко дал ему звание сержанта в армии Утопии), то вот с ведением переговоров — тихий ужас.

— Не буду, — тем временем, впервые проявив недовольство, ответила ведьма, — Я не брала их. И можешь сколь угодно меня стращать своими стражами, имя их теперь ничто не значит. Не боюсь я.

"Мы должны взять переговоры в свои руки, иначе это может плохо кончится"

— А кто их взял? — спросил я, прежде чем Алистер успел открыть рот.

— То мать моя была, — немедленно ответила Морриган, вновь обернувшись ко мне.

— Можешь отвести нас к ней?

— Твоя разумна просьба, — чуть улыбнулась ведьма, — Нравишься ты мне.

— Сначала "нравишься ты мне", — недовольно пробурчал Алистер, — А потом заведет она нас в ловушки — и поминай как звали.

В целом, перспектива идти куда-то в неизвестно за документами стражей среди моих спутников оптимизма не вызвала.

— Это же ведьма! — все еще со страхом продолжал утверждать Давет, — Вот увидите: засунет она нас в свой котелок и сварит живьем.

Возникший тихий спор в отряде мог продолжаться еще долго. И Морриган тоже это понимала, поэтому зашагала прочь со словами:

— Следуйте за мной, коль пожелаете.

Не оставалось ничего иного, кроме как пойти за ведьмой.

* * *

Шли мы чуть меньше двух часов, причем по самому болоту, а не твердой земле. Морриган знала, как пройти их, и вела нас за собой. Не зная безопасного пути, соваться сюда — гиблое дело. Один раз даже пришлось срочно доставать из трясины оступившегося Дайлена.

В конце концов мы подошли к ветхому деревянному дому, возле которого нас уже поджидала старая женщина. Не знаю, как её описать. Признаться честно, внешность её для меня потеряла всякое значение, когда я посмотрел на нее "по-настоящему".

Передо мной стояла ведьма поистине огромной магической силы. Проклятье, да я даже не уверен, что она была человеком. Было в её душе нечто чуждое человеческому... И нет, она ни капли не была похожа на меня. Я был лишь духом, захватившим тело смертного. А она была чем-то иным. Её тело было действительно её. Даже душа была человеческой, хоть и отличалась слегка. Но было в ней нечто чуждое, но при этом сросшееся с ней.

Я такого точно никогда не встречал.

— Мама, приветствую тебя, — тем временем Морриган уже подошла к дому, — Вот серых стражей отряд, они...

— Я вижу их, девочка, — перебила старуха свою дочь и, прищурившись, окинула нас взглядом, — Примерно такое я и ожидала увид...

Она осеклась, когда её взгляд упал на меня.

"Такого ты точно не ожидала увидеть, верно?!"

Еще несколько секунд она с удивлением и непониманием смотрела на меня, но все-таки справилась с собой и вернула своему лицу спокойное выражение. Остальные, в том числе Морриган, ничего и не заметили.

— Мы должны поверить, что ты ждала нас? — спросил Алистер у старой ведьмы.

— Вы никому и ничего не должны, а особенно — не должны верить. "Ты глаза закрой от скуки, разведи пошире руки. Так или иначе, будешь одурачен".

— Вот она — точно ведьма! — обреченно сказал Давет, — Теперь нам точно конец.

— Тише, — шикнул на него Джори, — Если она ведьма, то лучше её не злить.

— Вот умница, — старуха обратила внимание на рыцаря, — К несчастью, твоя роль в общей картине слишком незначительна. Но не мне решать. А как насчет остальных? Во что вы верите?

Ответа от моих спутников не последовало.

— Сколько в вас неопределенности, — продолжала говорить ведьма, — Удивительно, что вы все здесь собрались. Ведь этого не должно было... Впрочем, не важно. Полагаю, вы здесь не для того, чтобы слушать старуху вроде меня. Вы здесь за договорами, верно?

— Верно, — осторожно согласился Алистер.

— Прежде чем вы начнете меня обвинять, скажу: ваша печать на документах давно истлела, а я защитила бумаги.

— Ты?.. И где же они?

— В доме, сейчас я их вынесу, — ведьма развернулась к своей "избушке", но остановилась и оглянулась на меня, — Эй, молодой, поможешь бедной старушке достать бумаги? Они высоко, а моя спина уже не та, что раньше.

Больше всех эта просьба о помощи удивила Морриган, но ни она, ни кто другой не стали задавать вопросов, и я просто последовал за ведьмой в дом. "Помочь", как же. Чувствую, она знает обо мне то же самое, что и я о ней.

Когда за моей спиной закрылась дверь, ведьма развернулась ко мне. От прежней "чудоковатой" старушки не осталось ни следа — предо мной стоял опасный противник. С очень интересной и, не сомневаюсь, вкусной душой.

— Кто ты такой? — задала ведьма свой первый вопрос.

— Александр Стоун, человек, — я пожал плечами, но мой ответ старуху явно не удовлетворил, — Мне сложно ответить на твой вопрос, ведь я сам не до конца уверен в том, кто я. И это долгая история.

— Ты не демон, они неизменно уродуют все тела, в которые вселяются, — вслух начала рассуждать ведьма, — И не древний бог, не магистр старой империи, не эльф, не гном и уж тем более не человек, хоть тело твое и человеческое...

— Меня терзает тот же вопрос: а кто ты такая? Простая старая ведьма, живущая на болоте и обладающая силой сотни обычных магов?

— И что мне делать с тобой, неизвестный?

А вот сейчас я уловил нотки угрозы в голосе ведьмы.

— С чего ты взяла, что сможешь со мной что-то сделать, ведьма? — не остался в долгу я, — Не думай, что можешь со мной легко совладать.

— Верю, — кивнула старуха, — И не хочу доводить дело до открытого конфликта. Мой дом мне дорог в какой-то степени, а наш бой несомненно его уничтожит. Как и все прилегающие земли. Мне нужно знать ответ лишь на один вопрос: что ты делаешь в отряде серых стражей?

— Я рекрут Ордена, по-моему, очевидно. И сейчас выполняю задание для вступления в него.

— Ты в самом деле желаешь присоединиться к стражам? — теперь ведьма была по-настоящему удивлена.

— И что в том удивительного? И почему ты так заботишься о незнакомых и далеких тебе стражах?

— Стражи — единственный, кто способен уберечь мир от Мора, — мой первый вопрос старуха проигнорировала, — Приближается Пятый Мор, несмотря на весь скептицизм наделенных властью людей. Я живу мирно и спокойно, Мор для меня — такая же гибель, как и для остальных. Но несмотря на это, я, кажется, единственная, кто понимает всю важность стражей и стремиться им помочь. Естественно, меня волнует, что в их рядах может оказаться неизвестное мне создание огромной силы...

— Твое волнение понятно, но беспочвенно. Я вовсе не собираюсь мешать стражам бороться с Мором. И даже наоборот — буду активно им в этом помогать. Я тоже теперь живу в этом мире и его гибель — гибель для меня.

"А вот и нет".

"Ну да, мы нагло врем".

"Правда в том, что мы сами хотим подчинить этот мир и конкурентов не потерпим".

— Я верю тебе, незнакомец, — после недолгого обдумывания сказал ведьма, — Но если ты мне врешь, я буду... недовольна. Надеюсь, мы поняли друг друга.

Еще как поняли. Драки не будет пока что... Но в будущем... Я уверен, мы еще встретимся и, вполне возможно, разговор пройдет совершенно в ином ключе. А пока рано, я еще не до конца уверен в своих силах.

"Она говорила о древних богах, о каких-то магистрах... Кем из них является она?"

"Не важно пока что. Обдумаем все после".

— Вот документы, что нужны Ордену, — старуха протянула мне небольшую папку бумаг, — пошли на улицу, твои товарищи тебя уже заждались.

— Благодарю за сотрудничество, — кивнул я ведьме, принимая бумаги.

— Ну надо же, хорошие манеры. Находишь их там, где не ожидаешь, прямо как с носками, — ведьма негромко рассмеялась, — Я попрошу Морриган, чтобы она проводила вас до Остагара...

Глава 4. Битва при Остагаре.

Морриган покинула нас, когда мы уже достаточно близко подошли к лагерю. А жаль, было бы интересно продолжить с ней знакомство... В основном для того, чтобы расспросить про ее мамашу. В отличие от нее, Морриган не обладала такой огромной силой и вряд ли была опасна для меня. Обязательно найду ее после того, как с Мором будет покончено. Вроде серые стражи могут действовать вполне свободно от остального Ордена в деле выполнения своей миссии. Вот и возьму у Дункана такую "свободную охоту" и вплотную займусь этими двумя ведьмами.

В лагере нас уже ждал командор. Выслушав короткий доклад и просмотрев бумаги, хранение которых он после доверил Алистеру, он повел нас в наименее людную часть лагеря.

Там мы вылили кровь порождений в один кубок, который держал Дункан.

— Мы подошли к ритуалу посвящения в Орден серых стражей, — тихим, но торжественным, голосом сказал Дункан, — Наш Орден был основан в то время, как Первый Мор навис над миром. И тогда Первый Страж испил крови порождений тьмы и смог укротить скверну.

— Нам придется пить кровь этих тварей? — с ужасом спросил Джори.

— Так же, как и Первому Стражу до нас и так же, как нам до вас, — кивнул командор, — В этом источник нашей силы и залог победы.

— Те, кто выживают после испития крови, становятся неуязвимы для скверны, — вступил в разговор Алистер, — Мы чувствуем ее в порождениях тьмы и используем, чтобы сразить архидемона.

— "Те, кто выживают"? — решил уточнить Махариэль.

— Не все из тех, кто выпьет крови, останется в живых. А те, кто выживут, изменятся навсегда. Вот почему посвящение тайна. Такую цену мы платим, чтобы хранить мир, — Дункан не выглядел сколько-нибудь расстроеным той перспективой, что некоторые из нас скорее всего сейчас умрут.

Ну да, он должен был видеть уже множество смертей за свою службу стражем.

— Перед посвящением мы говорим не много, — продолжал командор, — Но эти слова звучат с самого первого ритуала. Алистер?

Юный страж склонил голову, будто в молитве, и начал:

— Присоединяйтесь к нам, братья и сестры. Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если суждено нам погибнуть, знайте — ваша жертва не будет забыта, и однажды мы все присоединимся к вам.

Больше похоже на заупокойную молитву, чем на вдохновляющую речь. Но да остальные, вроде бы, прониклись, это я один такой придира.

— Давет, подойди, — сказал Дункан, поднося к вору кубок с кровью порождений.

Давет без страха принял кубок из рук командора, немного отпил и вернул его обратно. Несколько секунд он стоял неподвижно, а после его скривило, будто он находился под Круцио. Замерев еще на одно мгновение, Давет рухнул на землю. И дураку было понятно, что вор умер.

Я подошел к телу своего бывшего спутника и, присев, закрыл ему рукой глаза.

— Спи спокойно, — произнес я тихо, но так, чтобы услышали остальные.

Простая игра на публику, демонстрирую якобы мне не наплевать. На деле же я просто решил немного перекусить одной душонкой. Так сказать, аперитив перед более сытным блюдом, просто заморил червячка. Не пропадать же добру? И без нормального посмертия обойдется.

Хорошо, что процесс поглощения души практически невидим для глаз живых существ.

— Джори, теперь ты, — Дункан повернулся к рыцарю.

— Нет. Я не согласен! — трус вытащил меч и отступил от командора, прикрываясь им, — Я не хочу умирать вот так!

— Джори, обратной дороги нет, — мрачно сказал серый страж.

— Нет, я не знал, что будет так! Знал бы — никогда не согласился!

— Мне очень жаль — Дункан передал кубок Алистеру и мгновенно подскочил к Джори, уклонившись от его меча и пронзая ему горло своим кинжалом.

Рыцарь захрипел, выронив меч из рук, и присоединился к Давету на земле.

Спасибо нашему начальству, за то, что сытно кормит меня.

Душа Джори так же утолила мой ненасытный голод, но в этот раз я не стал подходить ближе. Все равно остальные рекруты слишком шокированы происходящим, чтобы что-то заметить.

— Александр, — Дункан протянул кубок мне, и я без промедления принял это адское пойло.

Хотел я сказать какой-нибудь тост, но настроение окружающих было явно не для времени шуток, так что я просто отпил немного крови порождений.

За свою долгу жизнь мне приходилось пить кровь живых существ, в том числе людей и эльфов — некоторые магические ритуалы требовали подобного. Проклятье, да я даже человечины как-то отведал!

Но то, что я выпил сейчас, не шло ни в какое сравнение с моим прошлым опытом. Казалось, будто кровь порождений имела градусов сто, не меньше. Мой рот и горло были словно в огне. Не выдержав, я открыл рот и сделал глубокий вдох, чтобы хоть чуть-чуть унять чувство жжения. Не помогло.

Постепенно огонь распространялся по всему телу и это было совсем не приятно. Я чувствовал, как мое тело меняется под воздействием скверны. Не знают точно, что с ним происходило, но было бы очень неплохо исследовать этот процесс.

"Потчуют тут так себе".

"Точно, пойло три из десяти. Не рекомендую".

Я мог оставаться на ногах до тех пор, пока огонь не добрался до моего мозга.

* * *

В следующий миг я стоял, а точнее висел в воздухе, среди каких-то скал. Что было вокруг меня не сильно волновало, так как мое внимание сразу же привлек огромный дракон, сидящий прямо передо мной.

Его тело было в язвах и ранах, а так же покрыто черной кровью. В мутных глазах дракона я не смог уловить ни единого признака разума. Зато от него отчетливо распространялась аура ненависти и боли.

Мое присутствие вовсе не игнорировалось драконом. Он явно видел меня и рассматривал, как и я его.

Только присмотревшись к этому созданию я понял, что ошибся. Передо мной был явно не дракон. Вернее, тело было вполне драконье, но к этим летающим ящерицам существо имело такое же отношение, как я к людям.

В отличие от тела, душа "дракона" была... прекрасной. Она сияла силой и энергией, словно звезда. Ничего подобного я никогда в жизни не видел.

И, разумеется, это существо обладало огромной силой, которое по своему уровню превосходила и ту старую ведьму и, частично, даже меня. А ведь чувствовал я, что не самый сильный в этом мире.

Эта тварь в теле дракона — вполне реальная угроза моему существованию. Старуха ведьма представляла опасность, но никакого сравнения с ЭТИМ. И этот факт несказанно радует меня!

Ведь только что у меня появился достойный враг! И будет невероятным удовольствием сразиться с ним, сокрушить его плоть, разломать кости, а после сожрать его душу.

Кажется, дракон каким-то образом уловил мои намеренья относительно него и, чуть вздрогнув будто бы удивившись, обрушил на меня один из самых чудовищных криков, что я слышал за свою жизнь.

Он то и прервал мое видение, возвращая в реальный мир.

* * *

Над моим телом склонился Алистер, проверяя пульс и реакцию глаз.

— Живой, — удовлетворенно и даже радостно сказал он, — Слава Создателю.

Скорее, слава моей живучести, к которой Создатель, я гарантирую это, не имеет никакого отношения.

— Как остальные? — прохрипел, от сухости во рту, я.

— Кроме Давета и Джори все живы, — ответил Алистер, помогая мне встать и протягивая флягу с водой, — В истории это первый случай, чтобы при посвящении выжило так много рекрутов. Удача сегодня определенно на нашей стороне. Как по мне, надо было орду порождений атаковать, пока прет.

Вокруг меня лежали, а некоторые уже пришли в себя и пытались сесть, другие рекруты.

Удивительно, но все действительно были живы. Или посвящение не было таким уж страшным делом, или им на самом деле сильно повезло.

Или хуже — тут действительно вмешался Создатель.

Дункан выглядел вполне довольным и не скрывал это. Да уж, он только что несчастного Джори убил — и хоть бы что, ничуть не чувствует за собой вины. Уважаю.

Впрочем, ему есть из-за чего радоваться — как-никак, а сегодня его Орден существенно пополнился, что накануне масштабной бойни совсем не лишнее.

Когда все пришли в себя Дункан поведал нам о многих тайнах Серых стражей. Например, о том, что видение, что было у всех, это теперь наша повседневная обыденность. И рано или поздно, эти видения возьмут свое, начав медленно сводить нас с ума и подтачивать здоровье. Обычно, в такие моменты Серые стражи добровольно уходят на Глубинные тропы, в поисках порождений тьмы, чтобы умереть в бою. Прям самураи какие-то.

Для меня было шоком узнать, что стражи по сути ничего не знают о скверне, несмотря на то, что хлебают ее вот уже не первое столетие. Кажется, ни у кого из Ордена и мысли не возникло изучить её и кровь порождений, попытаться сделать ритуал посвящения чуть менее смертельным.

Но не страшно, я исправлю этот недочет в будущем. Придется вновь вспомнить беззаботное юношество и взяться, так сказать, за скальпель.

* * *

Последующие три дня мы провели, в основном, в тренировках — орда порождений тьмы неумолимо приближалась к Остагару и Дункан хотел, чтобы мы были готовы, когда время придет. Мне с Дайленом, конечно, было проще — мы маги и Дункан, не разбираясь в магии, предоставил нас самих себе, а вот за обучение остальных взялся лично и всерьез. Хотя и нам иногда перепадало внимания командора, когда надо было отрабатывать "командное взаимодействие".

Так как вечно в "рядовых" сидеть я не желал, пришлось на таких тренировках проявлять свои незамысловатые лидерские качества — орать и отдавать команды. К моему удивлению, никто из моих товарищей-новобранцев не был против моего само назначения на роль командира нашей небольшой группы. Даже Дюран молчал в тряпочку, а ведь он был командующим армией гномов, хоть и не долго. Впрочем, у Эдукана, как я успел убедиться, с опытом было дело швах — как боец он был силен, но тактического, и тем более стратегического, мышления за ним не наблюдалось.

Да ладно гном, но ведь и девчонка Кусланд подчинялась! Хотя к магам относилась в целом плохо, и сама была из знатного рода, привыкшая повелевать, а не подчиняться. И эльфы не противились....

Даже не знаю, что теперь думать — то ли это я такой харизматичный альфа-самец, раз мое главенство никто не оспаривает, то ли просто всем наплевать.

Как это и заведено в военизированных организациях — "инициатива трахает инициатора". Не избежал сей горькой доли и я. Заметив мое рвение в сфере командования, Дункан с радостью "повысил" меня и назначил ответственным за желторотиков. Теперь каждый их шаг и каждый проступок ложился на меня. Не могу сказать, что это сильно напрягало, но я давно отвык перед кем-то за кого-то отчитываться. Как будто вновь в строй Пожирателей Смерти вернулся. И вот это как раз сильно бесило.

Но всю свою злость я держал внутри себя, сохраняя ее для порождений тьмы. И они, славные ребята, не заставили себя долго ждать.

О приближении орды лично я узнал раньше, чем нам об этом сказали.

Во-первых, порождения тьмы в таких количествах очень сильно фонили в магическом плане, не говоря уже об огромном источнике магии, что их сопровождал на приличном расстоянии. Видимо, это архидемон.

Ну и во-вторых, с приближением орды в воздухе начал витать ужасный смрад гниющей плоти, который почувствовали абсолютно все. Все живое, что могло убежать, убегало. Птицы, звери, насекомые — все летело, ползло и бежало подальше от приближающейся орды. Уверен, многие из людей с радостью бы бросились бы наутек, но мудрый Логэйн предусмотрел такой поворот событий: в лагере на всеобщее обозрения были выставлены клетки с умирающими от голода и жажды дезертирами. Еще несколько висело рядом, на висельнице. Ну и старые добрые заградотряды из числа самых смелых и верных пресекали любые пораженческие настроения в войске.

В принципе, можно сказать, что армия короля была готова к встрече почетных порождений тьмы. Ловушки были поставлены, войско построено в оборонительные порядки, маги зарядились манной до отказа, лучники заняли свои позиции на стенах.

Сам король, вместе с Дунканом и всеми серыми стражами, были на передовой — прямо под стенами Остагара, куда порождения тьмы и должны были нанести свой главный удар. Идиотский поступок. Командир должен быть на расстоянии, отдавать приказы, следить за обстановкой и чутко реагировать на любые изменения боя. А не шашкой махать в первых рядах.

Логэйн Мак-Тир, к слову, с частью войска, засел в стороне, в засаде, в ожидании подходящего момента для удара в фланг.

Разумная тактика — позволить порождениям увязнуть в битве под стенами крепости и нанести внезапный удар в незащищенных фланг.

Меня с моим отрядом новобранцев в бой не пустили. То ли Дункан не был в нас уверен, то ли еще что. Вместо этого нам доверили "почетную" миссию — зажечь огонь на башне Остагара в нужный момент, тем самым давая знак для удара Логэйна. Очень сложное и увлекательное задание. Видимо, обычные солдаты не в состоянии зажечь спичку.

В качестве "усиления" отряда командор мне дал еще и Алистера, который был явно не рад тому, что весь бой предстоит провести вдалеке от этого самого боя. Впрочем, этому никто не был рад. Но приказы, как известно не обсуждаются. Недовольство новобранцев Дункан задавил авторитетом в зародыше.

* * *

Чтобы попасть в нужную башню, предстояло пересечь крепостную стену, на которой выстроились лучники и были размещены баллисты.

Орда порождений тьмы уже вышла из леса к крепости и теперь стояла в ожидании чего-то. Выглядела она внушительной — огромное количество монстров самых разных размеров. Были и огромные твари, которых местные называли ограми. У тварей даже катапульты были. Вот тебе и "безмозглые" порождения тьмы — ума-то подготовится к штурму хватило.

У стен Остагара выстроилось войско людей. К слову, достаточно забавно, что среди солдат не было эльфов и гномов. Или Мор только людям угрожает, а остальные как бы и ни при чем? Исключения были лишь Серые стражи и маги, среди которых были, как и эльфы, так и гномы.

Весьма показательно, что только король людей выставил свою армию против общего, как бы, врага.

Порождения не стали стоять столбом прямо перед крепостью, а очень скоро бросились в лобовую атаку. Ну натуральные орки из фэнтези — орут, махают колюще-режущим и бегут на врага, совершенно не заморчиваясь вопросами собственного выживания.

— Бегом, к башне! — скомандовал я, когда первые заряды катапульт врезались в крепостную стену, на которой мы и находились.

Мой небольшой отряд успешно преодолел открытый участок стены, ловко укрываясь от стрел порождений за щитами и лучниками короля. Пока мы бежали, первые ряды порождений тьмы уже достигли армии короля. Закипел нешуточный бой, любоваться которым, к сожалению, не было времени. А ведь когда еще представится шанс посмотреть на средневековую зарубу!

Нам предстояло лишь скучно подать сигнал на вершине...

Мои мысли прервал солдат, бегущий со стороны нужной нам башни.

— Порождения! Порождения тьмы! — орал он, размахивая руками.

До нас солдат не добежал — несколько стрел в спину успокоили его вернее любого снотворного. Как оказалось, порождения тьмы действительно непонятно как пробрались в крепость и несколько из них и бежало за солдатом. Этих я смел голой силой, не желая тратить на них время.

— Проклятье, откуда они здесь? — с досадой спросил Алистер, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Неважно, у нас есть задача и мы должны её выполнить, — отрезал я малейшие сомнения в отряде, — А если на пути встанут порождения тьмы... Тем веселее.

Моего энтузиазма, кажется, не разделяли. Странно, вроде все так возмущались, что не доведется поучаствовать в бою.

"Может они беспокоятся за других солдат, что сейчас сражаются внизу?"

"Да, у людей есть такая глупая особенность — сопереживание".

К счастью, у моих соратников хватило ума сохранять боеготовность, а не пускаться в пространные размышления на тему "кто виноват?" и "что делать?". Собранным отрядом мы выдвинулись к башне, готовые к любому развитию событий.

Вокруг башни уже шел бой между порождениями и солдатами короля. И счет был явно не в пользу последних. Но на их счастье появился я со своими ребятами, которые незамедлительно бросились в бой. Работали стандартно — воины с щитами впереди, прикрывают Дайлена и Махариэля, в то время как Борка с Табрис снуют по тылам порождений, вырезая их по одному.

Ну а я просто убиваю каждую тварь, которую увижу. И это было довольно просто. Даже эмиссары, так называли магов порождений тьмы, не могли ничего мне противопоставить с их жалкими магическими щитами.

Солдаты короля, воодушевленные нашим появлением, усилили натиск и в конце концов мы смогли зачистить площадку перед башней от всех порождений.

Очень быстро выяснилось, откуда собственно взялись эти твари — им хватило мозгов прорыть туннель прямо в башню и через этот проход они и проникли в крепость. И заполонили башню.

Восхождение на самый её верх внезапно стало куда более сложной задачей, чем виделось ранее. Нам предстояло преодолеть шесть этажей, заполненных порождениями тьмы. Правда, как нам сообщили выжившие солдаты, в башне еще оставались их коллеги, сумевшие занять оборону то ли на третьем, то ли на шестом этаже. Неизвестно, живы ли они до сих пор, так что особенно полагаться на них не стоит.

Рассказав все, что знают сами, солдаты уже было хотели пропустить нас в башню, оставшись снаружи в относительной безопасности, но... Скажем так, мне никогда не нравились трусы. Пинками и угрозами я смог настроить этих слабаков на бой, заставив их пойти в башню с нами. Лишние мечи не помешают, да и в большой компании веселее. Не говоря уже о том, что души неудачников утолят мой голод.

Не успели мы войти в башню, как на нас выскочила новая пачка порождений. К счастью, мы были к этому готовы и встретили их достойно, без труда их убив.

Башня Ишала встретила нас кровью, смертью и смрадом. Не знаю, сколько здесь было расположено бойцов, но их порождениям хватило, чтобы залить кровью весь первый этаж. Внутренности же незадачливых защитников башни были раскиданы по полу. Правда, не все, часть, судя по всему, было съедено.

— Проклятые твари, — с отвращением прошипел Эдукан, морщась от запаха.

Спорить с гномом никто не стал. Да что там, даже я был впечатлен бессмысленной жестокостью порождений. Очевидно, что они просто повернуты на расчленении, пытках и прочих радостях жизни. Что, собственно, не удивительно для безумных созданий извращающей магии. Уверен, особо красивые (или уродливые) трупы они еще и трахают.

— Нам нужно быстрее продвигаться к вершине башни, — сказал Алистер, — Иначе подадим сигнал к атаке слишком поздно.

Больше ничего сказано не было, мой отряд и кучка солдат направилась к лестнице на второй этаж. Махариэль, к слову, сменил бесполезный в помещении лук на кинжалы. В помещения первого этажа башни, как и ожидалось, порождений тьмы не осталось — часть из них была убита нами снаружи, а оставшиеся полегли у входа.

А вот на втором этаже нас ждала радостная встреча порождений тьмы, которым явно наскучили уже мертвые люди, и они были несказанно счастливы "свежему мясу".

— Держать строй! — приказал я стражам и солдатам, — Мы с Дайленом займемся ими, главное к нам не подпускайте!

Конечно я лукавил — мне защита была ни к чему, чего не скажешь о Амелле.

В тварей полетели огненные шары, молнии и мои любимые ледяные шипы, пронзающие воина в полном доспехе навылет. Куча тварей врезалась в выставленные щиты и попыталась проломить наш строй, но ничего у них не вышло — даже Кусланд, будучи самой легкой по весу, смогла выстоять, хоть и с трудом.

От длинных мечей в таком тесном контакте было мало толку, но вот наши "разбойники" с кинжалами проявили себя во всей красе, жалили своими короткими клинками прямо сквозь строй.

К счастью, порождений оказалось слишком много и в наших рядах было слабое звено в виде "прикомандированных" солдат армии короля. Они-то и не устояли под натиском монстров — один из солдат заорав от ужаса, попытался убежать, бросив щит и меч на пол, но был пронзен один из порождений тьмы прямо в спину. В получившуюся брешь твари и ломанулись, в первую очередь вырезая ближайших солдат.

Было очень непросто... одновременно поглощать души убитых и убивать порождений. Все-таки я не Цезарь, чтобы делать два дела сразу с одинаковой эффективностью. Пришлось попотеть.

Результат был предсказуем — серые стражи уцелели в полном составе, отделавшись легкими ранами и порезами, а вот солдаты полегли все. Пришлось приложить усилия, чтобы скрыть свою довольную улыбку.

Несмотря на потери, мы двинулись дальше. Да и могли ли мы отступить, когда от нас зависел исход боя?

Подъем по этажам проходил медленно и кроваво. Порождения перли напролом, как камикадзе, совершенно не считаясь с инстинктом самосохранения, который у них отсутствовал начисто. Одно было хорошо — новых тварей в тылу не появлялось. То ли из прорытого туннеля вылезли абсолютно все порождения и свежих не предвидится, то ли за нами просто никто не шел.

К тому времени, когда мы добрались до пятого этажа, бойцы, что заняли на нем оборону, были уже мертвы. Солдаты в прямом смысле были раздавлены и размазаны по стенам.

— Огр, — с абсолютной уверенность сказал Алистер, осмотрев трупы, — Только огр смог бы сотворить такое.

— По пути мы его не встретили, — ответил я, вытирая со лба пот, — Значит, он ждет нас на шестом. Приготовьтесь, бой будет трудным.

Мои спутники приложились к флягам. До боя Дайлен разлил по ним вместо воды какое-то местное стимулирующее зелье, пообещав позже поближе меня познакомить с искусством алхимии. Сам я получил такую же флягу, но до сих пор к ней не притрагивался. Право слово, для существа моей силы усталость физической оболочки сущая ерунда, убираемая самыми простыми заклинаниями.

Впрочем, для интереса я все-таки последовал примеру остальных и немного отпил из своей фляги. Зелье оказалось прохладным и довольно приятным на вкус. Чем-то напоминало оно смесь чая, кофе и лимонада, будучи даже немного газированным. Отлично освежает.

Убедившись, что все готовы, мы двинулись наверх.

Как и ожидалось, на шестом этаже нас поджидал огр. Он как раз хрустел одним из защитников башни, даже не озаботившись предварительно снять с него доспех.

Почуяв нас, огр отбросил недоеденного солдата (мама явно не учила его, что бросаться едой не хорошо) и заревел во всю мощь своей глотки. Что я могу сказать, тварь впечатляла своими размерами, будучи как минимум в два раза выше любого из нас. В четыре, если сравнивать с гномом.

Взревев еще раз для верности, огр бросился прямо на нас. Встречать эту гору мяса и мышц в лоб — та еще глупость, поэтому мы бросились в рассыпную. Огра это явно озадачило, да так, что он замер на месте на несколько секунд, явно выбирая кого убить первым. Выбор пал на Алистера, к которому тварь и бросилась.

От первого замаха огра Алистер смог без труда уклониться, в ответ ударив его мечом по ногам. Нанесенная стражем рана явно не доставляла монстру неудобств, несмотря на брызнувшую черную кровь, и огр продолжал передвигаться с той же скоростью, что и прежде. Остальные стражи так же не теряли времени даром — Махариэль достал из-за спины лук и посылал в огра стрелу одну за другой, сперва целясь в голову, а после в туловище, так как пробить толстый череп огра стрелы эльфа были не в состоянии. Остальные же кружили вокруг, периодически отвлекая монстра на себя, давая другим возможность атаковать сзади. Бессмысленный риск никого не прельщал и стражи действовали по принципу "ударил — убежал". Дайлен же, как единственный, кроме меня, маг, пытался заморозить конечности огра, лишив того возможности двигаться. И даже немного получалось! Но любую заморозку монстр без особого труда преодолевал, попросту ломая сковавший его лёд.

Я же стоял в стороне, не спеша вступать в бой.

"Ты посмотри, как Амелл старается! Слабак..."

"Не будь столь категоричным. Все-таки он очень молод. Сколько там времени прошло, как он перестал быть учеником? Месяц?"

"Мы в его возрасте были сильнее"

"МЫ в его возрасте сидели в тюрьме, страдая от жутких воспоминаний Волдеморта, холода и голода!"

"И все равно были сильнее!"

Постепенно мои спутники одерживали верх. Огр двигался уже не так быстро и проворно, как в начале, и было очевидно, что жить ему осталось не больше десяти минут.

"Так долго. Это начинает наскучивать"

Ноги огра охватил лёд. Попытавшись вырваться, как прежде, монстр с яростью обнаружил, что в этот раз у него ничего не получается. Как бы он не дергался, его ноги оставались замороженными. Тогда огр попытался разломать лёд руками, но вновь у него ничего не вышло.

Медленно, но верно, лёд стал подниматься вверх по телу монстра, замораживая все новые и новые участки. Монстр уже понял, что что-то не так и изо всех сил пытался вырваться, изрыгая из своей пасти ужасный рёв. К его несчастью, этот лёд был создан не Дайленом, а мной. И уж его огр точно никогда не сломает.

Меньше чем за минуту весь огр был заморожен, навсегда застыв в позе умирающего, но продолжающего сражаться за жизнь, зверя. Лёд был очень прочным, и я мог гарантировать, что его не сломают и сам он не растает из-за своего магического происхождения. Может быть, получившуюся ледяную статую получится продать. Или поставлю в своем будущем замке, еще не решил.

— А сразу нельзя было так сделать? — недовольно спросил меня Дюран.

— Копил силы для заклинания, — соврал и не моргнул глазом.

Такое объяснение всех удовлетворило. По крайней мере, никто больше не высказал своего недовольства.

Буквально за пару секунд переведя дух, Алистер подскочил к разлому в стене, оглядывая поле боя внизу.

— Сигнал! — закричал он, указывая на зеленый огонек позади позиции армии короля, — Скорее, зажгите камин!

Зеленый огонь служил сигналом нам, находящимся в башне, чтобы мы в свою очередь передали его засевшим в засаде войскам Логэйна. А как вы думали мы должны были узнать, когда настанет подходящее время для атаки во фланг врага?!

Дайлен бросил в камин один небольшой огненный шар и там сразу же вспыхнуло пламя. Сигнал был подан.

Дело было сделано, и я решил чуть-чуть поразвлечься. Бой с порождениями и сожранные души солдат вовсе не удовлетворили меня, и я жаждал большего.

Прямо сейчас, внизу подо мной, сошлись в битве тысячи людей и монстров. Настоящий пир для чудовища, вроде меня. К тому же, это была прекрасная возможность проверить свои силы.

Сев на колени прямо возле разлома в стене, я погрузился в свои мысли. Мощные заклинания требуют большой концентрации и напряжения или сложных ритуалов. На ритуалы у меня нет времени, поэтому обойдемся пока напряжением всех сил.

Перестав сдерживать свою магическую силу, я начал формировать над воюющими армиями облако темной энергии. Пока что оно было мало и не сильно выделялась на фоне черных туч, заслонивших небо, но очень скоро... Мое облачко низвергнет самую натуральную смерть на обе армии. И я вдоволь наемся душами солдат короля перед главным блюдом — архидемоном.

Мое темное облако росло очень быстро. Несмотря на всю мощь, что я в него вливал, я не чувствовал трудностей в его контролировании. Это радовало. Значит навыки за вечность в Хаосе я ничуть не растерял.

Мои спутники были где-то рядом, кажется обсуждали ход боя, не понимая, что я делаю. Даже Дайлен не был в состоянии постичь творимую мной магию, хотя он безусловно ощущал её отголоски. Это ничего, юный маг, ты все сполна прочувствуешь, когда я завершу свое колдовство.

Облако становилось все больше и больше. Я стремился к тому, чтобы оно накрыло все поле боя — выжившие мной не предусматривались. Извини, Дункан и король.

— Что он делает? — где-то на границе сознания звучал беспокойный голо Алистера, — Этот ублюдок уводит войска!

"О чем это он?"

Закончить заклинание мне не дала стрела, пронзившая мне горло. Убить это меня не могло, но боль я прекрасно чувствовал. Она была такой резкой и неожиданной, что я совершенно потерял концентрацию, упустив контроль над собственным творением.

Вот только заклинания подобного уровня не исчезают бесследно, даже будучи неоконченными. Как я и хотел, на обе сражающиеся армии рухнуло мое облако, начав убивать одного за другим, сея панику и ужас среди людей и непонимание среди порождений.

Прекрасно зрелище.

Жаль только, что пожать свои законные плоды мне мешают новые стрелы в собственном теле.

Обернувшись, я увидел порождений тьмы, вбежавших на шестой этаж и с ходу открывших стрельбу из арбалетов и луков. Не я один не смог среагировать на эту атаку — все мои спутники так же лежали на земле, пронзенные стрелами и болтами. Но еще живые.

В ярости от того, что мне помешали, я парой заклинаний развеял в прах стреляющих тварей, потратив на это уйму сил. А ведь я еще так много влил в свое милое облачко...

"Что-то нас мутит"

"Надо прилечь, отдохнуть чуть-чуть".

Здравая мысль. Так я и поступил, рухнув на пол и прижавшись к его прохладе горячим лбом. Еще пять минуточек — и я вновь буду готов сеять разрушение и смерть.

К сожалению, мне вновь помешали. Не пойми откуда взявшийся дракон, залетевший в башню через разлом, бесцеремонно закинул мои бессознательный спутников к себе на спину, ну и меня до кучи. Не до конца придя в себя, я мог лишь громко ругаться на ящерицу-переростка, посмевшую обращаться со мной, как с мешком картошки. Впрочем, мои ругательства дракону были побоку и он, не интересуясь моим мнением, полетел прочь от башни, Остагара и целого поля сладеньких, вкусных душ, моей законной добычи.

На секунду у меня даже появилась мысль самостоятельно свалиться с дракона, но ее я быстро откинул — высота была солидной и при падении меня ожидала участь превратиться в мясную лепешку.

Все, что мне оставалось — это грустно смотреть на удаляющийся душевный пир и мысленно клясть судьбу-злодейку.

Глава 5. Старая ведьма

Летели мы не долго, я даже не успел заскучать. Впрочем, успокоиться я тоже не успел и все еще был взбешен бестактным вторжением в свой личный пир.

К моему удивлению, дракон летел вовсе не в горы, в какую-нибудь пещеру, а на болото. Еще больше я удивился, когда увидел конечный пункт прибытия — избушка Морриган и её ненормальной мамаши.

Скинув меня и моих "товарищей" на землю, дракон обернулся матерью Морриган, Флемет. Впервые за целую вечность я вновь ощутил чувство зависти. Кощей мог обращаться в дракона, эта старая ведьма может. А чем я хуже? Я тоже хочу уметь становиться огромной летающей ящерицей, извергающей огонь. Спал бы на куче золота, похищал бы принцесс и на досуге уничтожал храбрых рыцарей — красота, а не жизнь!

Я попытался высказать все, что думал о чокнутой старухе, но сделать это мне помешала стрела в горле. И как я о ней забыл? Ко мне уже спешила Морриган, с явным намерением помочь, но прежде, чем она добежала до меня, я выдернул стрелу из горла с изрядным куском собственной плоти. Разумеется, тут же на землю хлынула кровь, но я быстро её остановил, залечив рану. Аналогичным образом я поступил и с другими стрелами, пронзившими мое тело. Даже старуха Флемет была удивлена, не говоря уже о бедной Морриган, которая явно не привыкла к такому зрелищу.

— Ты мне помешала, ведьма, — сказал я Флемет первым делом, когда моё горло было приведенно в порядок.

— И это твоя благодарность за спасение? — усмехнулась старуха, скрестив руки на груди.

— Спасение?! Да у меня все было под контролем!

— Все вы так говорите. А потом вопите, когда порождения тьмы разрывают вас на части.

-Мне плевать, что ты там себе навыдумала! Ты помешала мне...

— Может вы оставите свои ссоры на другое время? Хоть тебе, Стоун, помощь не требуется, но о твоих друзьях такого не скажешь, — вмешалась Морриган, склонившись над Амеллом, который выглядел хуже всех остальных.

Истинна в её словах была. Мои спутники и правда могли с минуты на минуту отойти в мир иной от полученных ран. Если им не помочь, разумеется.

"А оно нам надо?"

"И то верно. Свободная воля у подчиненных доставляет столько неудобств."

"Мы можем подчинить их. Прямо здесь, прямо сейчас. Сделаем их своими марионетками, послушными куклами, РАБАМИ."

Зерно здравого смысла в этом предложении есть.

"Еще бы! Вспомни Тома и остальных! Мы спасли их, дали им все, что у них было. И чем же они отплатили нам?"

"Предательством. Ударом в спину."

Ну, мы предполагали, что это и случится, разве нет? Том амбициозный мальчик, он поступил правильно. И, напомню, изначально он учился на Хаффлпаффе! Да я просто гений педагогики, раз сумел хаффлпаффца стать настолько амбициозным и коварным!

"И обрек нас на вечность в Хаосе!"

"Вы как хотите, а я туда больше не вернусь."

"Вот именно! Так не будем же рисковать и подчиним себе этих слабаков. Простого Империо тут за глаза хватит."

Тогда они потеряют в эффективности. Разумные под контролирующими заклинаниями действуют грубее, без инициативы.

"Зато не ударят в спину."

Не факт, подчинение можно преодолеть.

Да и так ли они опасны, как мы думаем? Серьезно, никакой физический урон не способен нам навредить!

"Что мешает им уничтожить нашу душу?"

"Или хуже — заточить нас в какой-нибудь магической клетке?"

В этом вся соль — без опасности жизнь станет обычным существованием! Убаюканные ложным чувством безопасности мы можем стать слишком беспечны и проглядим реальную угрозу! Как тогда, в Утопии.

"Просто признай, что ты размяк и не желаешь доминировать и унижать по своим сентиментальным бабским причинам."

"Кое-кому уже почти можно вступать в Орден Феникса."

Хватит! Я не собираюсь вступать в дискуссию с самим собой. Как я решил — так и будет. Я не буду ПОКА лишать своих спутников свободной воли. До первого признака угрозы, исходящей от них.

Пока я был занят внутренним диалогом, Морриган с матерью уже помогали стражам. Я поспешил к ним присоединиться, правда мои навыки лечения оставляли желать лучшего. Не смотря на идеальное знание анатомии человеческого тела, моя специализация была все-таки в нанесении ущерба, а не в его устранении.

Тем не менее, кое-как нам удалось залечить все раны стражей и даже никто из них не умрет. Я считаю это успех.

* * *

Первым в себя пришел Алистер. Узнав, что случилось, воин впал в депрессию, из которой его пришлось выводить живительными пощечинами. Еще мне не хватало под боком плачущего рыцаря! Я, конечно, знал, что потеря близкого человека (Дункана) сильно сказывается на эмоциональном состоянии, но позволить Алистеру хандрить я не мог. Потом погорюет, когда я сожру архидемона и половину этого проклятого королевства. Ну и спасу оставшуюся половину, конечно, я же герой!

Следом один за другим очухались и другие стражи. В целом, поражение у Остагара все приняли очень плохо. Хотя, казалось бы, это мне следует грустить — я упустил такой шикарный пир из душ! Чего же остальные носы повесили?

"Так принято у нормальных разумных — они очень плохо переносят массовую гибель других разумных."

"Чудные существа."

Да-да, что-то такое я помню. А ведь когда-то я даже испытывал подобные эмоции!

— Не смотря на смерть Дункана. короля и всей королевской армии, — сказал я своим напарникам, — не следует впадать в уныние. Почтить их память мы сможем и потом, а пока что орда порождений тьмы никуда не делась. И наш долг как серых стражей их уничтожить.

— И как мы этого добьемся? Армии-то больше нет! В одиночку пойдем сражаться?! — Эдукан был явно недоволен перспективами и скрывать свое недовольство не желал.

— Договора, — подал голос все это время молчавший Алистер, — у нас еще остались договора стражей. С их помощью мы можем потребовать помощи у эльфов, гномов и магов!

— И не вся армия Ферелдена погибла у стен Остагара, — согласилась Кусланд, — Логейн увел часть войска, да и в столице и других городах королевства еще достаточно солдат.

— Логейн совершенно точно объявит стражей виновными в поражении при Остагаре. А это значит, что за нами и другими серыми стражами начнется охота.

— Тогда мы отправимся к эрлу Редклифа, — глаза Алистера прямо "горели" мрачной решимостью. — Я его давно знаю и он, я уверен, поверит нам. С его помощью мы разоблачим Логейна.

— Отрадно видеть, что вы не потеряли присутствие духа и готовы сражаться дальше, — к нашей дружной компании присоединилась Флемет.

— А ты сама? Не хочешь нам помочь? — спросил я ведьму скорее для проформы, нежели серьезно рассчитывая на её содействие.

— Зачем вам глупая и слабая старуха? — рассмеялась "глупая и слабая старуха", не так давно бывшая драконом. — В мои годы скакать по Ферелдену, борясь с порождениями тьмы, трудновато. Но вот кое-чем помочь я вам смогу. Моя дочь отправится с вами.

— А меня спросить забыла ты, мама? — Морриган весьма натурально изобразила возмущение, хотя лично я прекрасно видел и понимал, что её вступление в наш отряд две ведьмы обговорили заранее.

— Не могу сказать, что присутствие рядом ведьмы меня успокаивает, — покосился на юную волшебницу Алистер.

— Брось, — прервал я его, — сильный маг в союзниках нам не повредит. Оставь эти глупые предрассудки о магах в прошлом.

— Тут я соглашусь с Александром, — Махариэль говорил редко и его голос заставил всех вздрогнуть от неожиданности, — маги очень серьезные противники, для порождений в том числе. Нам не помешает лишняя помощь, особенно в текущем положении.

Остальные так же не высказали ничего против присутствия Морриган в отряде, даже девчонка Кусланд была согласна, хоть и косилась на ведьму с опаской. Такое единодушие успокоило Алистера и он присоединился к общему мнению. Конечно, наше "одобрение" было Морриган до лампочки и она всем видом это показывала. Но я прекрасно чувствовал её эмоции — она была напугана, но лишь слегка.

Подозреваю, что она впервые собирается покинуть родные края, да еще в такой большой компании. Да еще с целью остановить Мор! На вид Морриган было не больше двадцати лет, так что её испуг был вполне понятен. К слову сказать, из всех присутствующих здесь разумных не боялся только я. Даже Флемет испытывала страх, но скорее не за себя, а за Морриган. Было в старой ведьме что-то еще, что я не мог разобрать. Но это и не важно.

— Что ж, раз все решено, предлагаю как следует подкрепиться и отдохнуть. С первыми лучами солнца мы должны выдвинуться в путь, — подвел я черту этому разговору.

* * *

Как я и планировал, выдвинулись мы в путь с первыми лучами солнца. Шли мы непозволительно медленно, так как приходилось идти по болотам и бурелому, избегая дорог и возможных дозорных Логейна на них. А еще нас изрядно тормозили гномы, для которых с их короткими ногами некоторые подъемы превращались просто в непреодолимое препятствие.

В целом, за день пути ничего интересного не происходило. Сама необходимость перехода лично меня сильно раздражала — ведь я, в отличие от остальных, мог спокойно аппарировать в то место, где уже бывал. А точнее, в Лотеринг. Но открывать все свои возможности перед сомнительными союзниками мне не хотелось. Маги в этом мире не умели телепортироваться и пока не было нужды открывать свои карты.

Когда стемнело, я, под предлогом проверить окрестности и спустить нужду, отошел от импровизированного лагеря подальше и аппарировал назад, к избушке Флемет.

Громкий хлопок аппарации оповестил старуху о моем прибытии и она незамедлительно вышла наружу. Увидев меня она удивилась, но вида старалась не показать.

— Зачем ты вернулся? И как? — спросила ведьма.

— Скажем так, я желаю компенсации за прерванный пир.

Надо отдать бабушке должное — она вмиг поняла к чему я клоню. Не давая мне больше и слова сказать, она запустила в меня потом пламени, который я впрочем легко отклонил. Одним невероятным прыжком старуха отпрыгнула подальше от своего дома и обернулась драконом.

Её крылья пронзили выросшие из земли шипы и Флемет издала яростный вопль, но улетать, кажется, даже не планировала и моя атака была бессмысленной. еще раз закричав, старуха-дракон ударила хвостом по тому месту, где стоял я. Но аппарацию никто не отменял и я без проблем ушел от этой атаки, переместившись за спину Флемет.

Как я жалел, что не мог применять Аваду в этом бою! Дело в том, что любимое заклинание Пожирателей и Волдеморта вырывало душу существа из его тела, не давая мне времени, чтобы сожрать ей. По сути, моё самое мощное и убийственное заклинание, от которого не было ни защиты, ни спасения, оставляло меня голодным!

Но может это и хорошо, иначе любой бой становился бы слишком простым и предсказуемым.

Земля под драконом покрылась льдом и её лапы оказались приморожены к поверхности, но своим огненным дыханием Флемет без проблем растопила мои оковы, вновь бросаясь на меня, но уже стараясь достать зубами и когтями. Я вновь и вновь аппарировал, избегая участи самому быть сожранным, что только приводило ведьму в еще больше ярость. Интересно, это она сама настолько страстная натура внутри, что сейчас аж вопит от негодования, или это сущность дракона берет над ней верх?

Я выгадал момент, когда дракон вновь опустит голову пониже, чтобы выпустить очередную струю пламени, и воспользовался им — крепкие веревки опутали шею Флемет, прижимая её к земле. ведьма пыталась вырваться, но все новые и новые веревки, появляющиеся прямо из воздуха, сковывали её тело. Забавно, а ведь из этих пут так легко вырваться...

Тело дракона в пару секунд уменьшилось и передо мной вновь стояла эта неугомонная старуха. Веревки, более не сдерживающие дракона, просто упали на землю.

"Ну вот, накаркал. Доволен?"

Флемет вскинула руки к небу и я почувствовал её колдовство на себе. Она не метала огонь или лёд, не пыталась меня вдавить в землю. Я просто чувствовал, как силы покидают меня, как мои мыщцы точит болезнь, как невидимые щупальца порчи пытаются добраться до моего мозга. Обычный человек уже давно умер бы, упав разлагающимся трупом в ближайшую лужу, но я все еще стоял на ногах, хоть это и было трудно. Ни поднять рук, ни применить какое-либо заклинание я просто не мог — поганая ведьма прилагала немалые усилия, чтобы я даже дернуться не мог, медленно убивая моё физическое тело.

Что ж, раз уже Флемет решила не сдерживаться, отвечу её тем же. Я перестал держать в узде мою ауру страха, доставшуюся мне в наследство от дементора. Напротив, все свои силы я пустил на то, чтобы старуха прочувствовала ужас каждой клеткой своего тела, каждый кусочком души.

Со стороны, наверное, это выглядело так, будто мы просто стоим друг напротив друга без движения, но в магическом плане разгоралась нешуточная битва. Старуха держалась молодцом. Я прекрасно видел её глаза и без проблем читал её эмоции — она была напугана, как мышь перед котом, но она контролировала себя, не давая мне ни единой возможности сбросить с себя её порчу.

Тогда-то я почувствовал Его. То, что там пытался забыть.

Хаос.

Я не был дураком и прекрасно понимал, что выбравшись из Предвечного изменился. Понимал, что мой голод вынудил меня поглощать Хаос, который меня окружал. Я знал, что отныне он всегда будет со мной, внутри меня. Но до этого самого момента этот Хаос себя никак не проявлял. И я грешным делом решил, что никакого влияния на мою дальнейшую жизнь он уже не окажет.

Такой большой, а такой наивный.

Хаос во мне развернулся, как бесконечный океан. И Флемет его почувствовала. Моя аура изменилась и теперь внушала не просто страх, а самый настоящий никакими словами не описываемый ужас. Всего лишь жалкие крохи того, что не так давно испытывал я, находясь в самом Хаосе, но и этого хватило, чтобы старуха, судорожно хватьая ртом воздух, упала на колени.

Её заклинание спало и я в мгновение ока подлетел в поверженному врагу. Флемет смотрела на меня округленными от страха глазами, пыталась на коленях отползти, но я не дал её такой возможности, грубо схватив за горло и поднимая над землей. Чувствовал я себя прекрасно — мощь и легкость наполняла мою душу и тело. Я в прямом смысле ощущал себя богом в данный момент. Открывшаяся сила Хаоса не слабо так ударила по мозгам, опьяняя.

Флемет еще пыталась сопротивляться. Забыв про то, что она ведьма, старуха пыталась своими костлявыми руками выдавить мне глаза и расцарапать лицо, но несколько ударов кулаком успокоили её.

— Приятно аппетита, — чуть ли не мурлыча от удовольствия, сказал я.

Душа Флемет была по-настоящему чем-то необычным. Теперь, разглядывая её не скрывая своей сущности, я видел, что ведьма в чем-то была похожа на меня — её душа так же была слита с чем-то, явно её не принадлежащим. А конкретнее, с душой некого более могущественного и неизвестного мне существа.

Она так сияла, что мой рот совершенно непроизвольно наполнился слюной.

Флемет снова дернулась, но в этот раз сильнее и с другой целью — каким-то образом она умудрилась свернуть сама себе шею и теперь я держал за горло труп. Но это и не важно.

"Ням-ням..."

Я уже собирался вернуться к своему вкусному ужину, но его не было. Душа пропала.

Не веря собственным чувствам, я обернул их на поиски пропавшего лакомства. Не могла душа вот так с бухты-барахты исчезнуть! Проходит как минимум несколько минут, прежде чем душа покидает мертвое тело, я знаю это как никто другой!

К сожалению, поиски не дали никакого результата.

"Так быстро покинуть тело душа могла только из-за магии"

"Авада Кедавра, к примеру"

"Или крестраж"

Мог у этой ведьмы быть крестраж?! Да вполне! Если одни проклятый старик по имени Кощей смог их создать тысячи лет назад, то почему в этом мире их не может быть?!

Не в силах больше сдерживать рвущийся наружу гнев, я в ярости кинул тело старуху прямо в её дом. А потом, крича на всю округу, разнес её поганую избу по бревнышку.

Клянусь проклятыми богами, находись рядом со мной кто в этот момент, кто угодно, даже сам архидемон, и его смерти была бы самой ужасной и болезненной во всем мироздании.

А пока, абсолютно все живые существа, от насекомых до порождений тьмы, в страхе бежали от места, где я выплескивал свою злобу.

* * *

В лагерь я вернулся только под утро, все еще злой и хмурый. На вопросы спутников не отвечал и молча шел впереди всего отряда, надеясь на встречу хоть с каким-нибудь врагом. Шел я быстрее обычного и мне было совершенно наплевать поспевают ли остальные за мной или нет. В конце концов, это они со мной, а не я с ними.

Благодаря моему темпу, до Лотеринга мы добрались засветло, не смотря на жалобы остальных и их бесконечные "давайте устроим привал!". На их же счастье, что делали они все это тихо и не пытались меня остановить, а только продолжали идти следом.

— Ну наконец-то! — во всеуслышание заявила Броска. — Деревня! Хоть отдохнем! Стоун, какая муха тебя сегодня укусила?!

Перспектива скорого отдыха видимо так обрадовала гномиху, что она решила высказать свое негодование вслух.

— Плохая ночь, — ответил я.

— Плохая ночь?! Да я все ноги до крови стер! — в кои-то веки Эдукан оказался согласен со своей соплеменницей. Остальные, судя по хмурым лицам, были с ними так же согласны.

— Потом все расскажу. А пока — всем в таверну, отдыхаем и пополняем припасы. Завтра утром мы должны продолжить путь.

— Интересно, — протянула с лукавой улыбкой Морриган, когда мы пошли дальше на сближение с Лотерингом, — а почему в отряде вашем Стоун командует? Алистер, ты ведь старший из стражей здесь.

— И что ты от меня ожидаешь услышать? Что я предпочитаю подчиняться? Да, это так.

— Как ты сразу согласился.

— Морриган, мы шли весь день без передыха. Не могла бы ты не доставать меня хотя бы сегодня? А еще лучше, заползи в какие-нибудь кусты и там сдохни. Это было бы просто здорово, спасибо.

Отношения у Алистера с Морриган были примерно такие же, как у Броски с Эдуканом — дамочки обожали подкалывать мужчин, а те еле сдерживались от желания убить этих язв. Я бы, наверное, даже посмеялся, если бы все еще не был взбешен тем, что упустил Флемет в самый ответственный момент!

"Если в деле замешен крестраж или нечто подобное, то у нас и не было шанса сожрать её душу".

"Да, не расстраивайся так. Мы еще её поймаем. Просто попозже".

Наши бы слова да Создателю местному в уши.

Спокойно войти в деревню нам не дали несколько разбойников, устроивших на входе в Лотеринг своеобразный таможенный пост. На их несчастье, я был не в духе.

Бандиты разбежались с воплями ужаса, когда их предводителя в буквальном смысле размазало по ближайшей каменной колонне. Его душа лишь слегка притупила мой голод.

— Думаю, больше препятствий на нашем пути не будет, — сказал я, оглядывая своих спутников, — но будьте осторожны в деревне — люди Логейна наверняка ищут здесь выживших после Остагара.

В чуть более хорошем настроении, мы вошли в деревню.

Глава 6. Редклиф

Лотеринг напоминал разворошенный улей. В смысле, в деревни и до Остагара кипела жизнь, но сейчас она ей была просто переполнена. Даже вырос целый новый район Лотеринга, состоящий из палаток и живущих в них беженцах.

По самым скромным прикидкам население деревни увеличилось как минимум втрое. И даже дураку было понятно, что если в самое ближайшее время популяция разумных в Лотеринге не вернется в норму, то жителей и беженцев ждет голод — деревня банально не могла прокормить такое количество народа. Хотя не думаю, что до голода многие доживут, учитывая, что очень скоро здесь будет орда порождений тьмы.

Мои спутники сразу же направились в таверну, уставшие и голодные, а вот я решил пройтись по деревне. Хотелось мне найти кого-нибудь, на ком можно спустить пар. И такую возможно я быстро нашел.

Рядом с церковью было столпотворение. Как я понял из гневного общения одного торговца с толпой деревенщин, он за бесценок скупил нужные им теперь товары — еду, одежду, инструменты и все такое прочее. И теперь, когда пришли новости о поражении королевской армии, людям внезапно все это понадобилось выкупить обратно. Ушлый торговец не желал продавать все дешево и заломил такую цену, что у местных волосы на голове дыбом встали.

На стороне деревенщин выступила даже какая-то священослужительница, вот только торговцу все было по барабану — он упорно гнул свою линию и имел весьма явные намерения как следует поживиться за счет местных дурачков. В целом, моя симпатия была целиком и полностью на стороне торговца. Кем нужно быть, чтобы продавать за сущие гроши вещи первой необходимости перед началом Мора? И ладно бы жители не знали о надвигающейся беде, так нет, мимо Лотеринга вся королевская армия прошла!

— Эй! Эй! — крикнул торговец, обращаясь ко мне. — Выглядишь ты браво. Нет ли желания хорошо подзаработать, оказав помощь осажденному врагами купцу?

Пару секунд я обдумывал предложение торговца и, приняв решение, двинулся сквозь недовольную толпу к его повозке.

— Я взываю к вашему состраданию и милосердию, — тем временем вещала служительница культа, выступая от имени всех жителей, — эти товары крайне необходимы людям!

— Так покупайте их по той цене, что установил я! — в очередной раз огрызнулся торговец.

— Что здесь происходит? — вмешался я в вновь разгорающийся спор.

— А, добрый путник! — обрадовался купец. — Как видишь, меня, честного торговца, притесняют и требуют продать свои товары фактически бесплатно! Я готов щедро вознаградить тебя, если ты избавишь меня от этой назойливой толпы.

— Этим бедным людям нужна еда! — немедленно парировала церковница. — Цена, назначенная торговцем, непомерно высока!

— Так в чем проблема? Вас больше, у вас есть вилы. Убейте купца и заберите его товар. Война все спишет.

Мое предложение привело в одинаковый шок как торговца, так и служительницу Церкви, а так же всех окружающих людей. Забавно, что они еще не дошли до той кондиции, когда убийство ради еды станет нормой. Но ничего, порождения тьмы через несколько дней это исправят.

— Я честный торговец! — еще громче, чем прежде, завопил купец. Интересно, а другие аргументы у него есть?

— Убийство — большой грех! — довольно сердито отреагировала служительница. — Создатель велел быть людям добрыми и милосердными. Уверена, все можно решить мирным путем. Смиренной молитвой мы сможем смягчить сердце этого человека и убедить его снизить цену на хотя бы еду...

— Да-да, — неуверенно кивнул торговец, с опаской поглядывая на меня.

— Да ладно, чего мелочиться, — пожал я плечами и, выхватив из-за пояса нож, перерезал купцу горло.

Кровь хлынула на первые ряды толпы, больше всего попав на служительницу, которая очень смешно взвизгнула от такого "подарочка". Остальные крестьяне пребывали в шоке и с испугом уставились от меня. Мои действия, конечно, для них пока что были шоком. но начало положено — не удивлюсь, если уже завтра они будут резать друг друга ради кусочка хлеба.

Я склонился над телом купца и срезал с его пояса довольно увесистый кошель, попутно сожрав его душу, чуть утолив собственный голод. После я занялся повозкой, накидав себе в заплечную сумку немного продовольствия в дорогу, на весь отряд. Конечно, я мог бы забрать абсолютно всё, но какое в этом веселье?

— Молитвы ваши услышаны! — возвестил я, обернувшись к толпе, все еще сохранявшей молчание. — И не стоит благодарить, лучше налетайте, пока есть что брать.

Я с удовольствием наблюдал, как один, самый смышлёный, паренек подскочил к повозке и стал загребать товары мертвеца обеими руками. Через несколько секунд к нему присоединился второй, зачем третий. Наконец, вся толпа хлынула, сметя пытающуюся всех успокоить церковницу. Начала давка, драка, в конце концов дошло и до поножовщины.

Я же, наблюдая за этим, внутренне содрогался от смеха. Все-таки тупая толпа никогда не перестанет быть смешной. Будь у этих крестьян хотя бы капля разума, они бы спокойно и без суеты разделили имущество мертвого купца, всем бы хватило. Единственный голос разума, принадлежащий служительнице Церкви, был в прямом смысле задавлен обезумевшей толпой. Не уверен даже, что она все еще жива. Мораль сей басни такова: толпа тупа, а разум без силы ничего не стоит. Аминь.

Интересно, Создателю, если он есть, так же смешно наблюдать за своей паствой, как и мне?

* * *

В таверне было на удивление пусто. Когда я зашел внутрь, работники кабачка как раз выносили трупы солдат. По-видимому, это была работа моих спутников, а сами солдаты служили Логейну. Что ж, молодцы они, справились.

Своих спутников я нашел в углу таверны. Для меня было неожиданностью увидеть два новых лица в нашем маленьком отряде. Первое принадлежало довольно симпатичной рыжеволосой девушке в одежде служителя Церкви, а второе было хмурым здоровым мужиком, даже выше меня.

— А это что за несанкционированное пополнение? — спросил я у Алистер, разглядывая новеньких.

— Стэн, — коротко представился огромный мужик, даже не изменившись в лице.

— Меня зовут Лелиана, — в свою очередь произнесла рыжеволосая, — я послушница монастыря Лотеринга.

— Ладно, с громилой все понятно. Но зачем нам в отряде монашка?

"Может это чья-нибудь секс-фантазия?"

Как оказалось, Лелиана помогла моим спутникам в бою с засевшими в таверне людьми Логейна, и напросилась в отряд, рассказав про "видения" от Создателя, якобы он повелел ей присоединиться к стражам и остановить Мор. Говорила все это Лелиана и без тени сомнения, явно веря в свои собственные слова.

"Отлично. Фанатик от религии".

"Убьем её сразу или чуть подождем?"

Что удивительно — монашка отлично управлялась с луком и парой длинных кинжалов. Совершенно не характерные для служителя Церкви умения. Кажется, остальные не обратили на это особого внимания, но я сразу подметил, что монашка не так проста, как кажется. Могла ли у Церкви быть своя секретная служба со священными шпионами, орудующими добрым словом и ядом? Вполне. И что-то подсказывало, что это вовсе не Создатель надоумил эту Лелиану пойти за стражами.

Стэн был представителем расы кунари. Впрочем, это была не только раса, но и идеологическая принадлежность — кунари так же называли всех, кто придерживался философии Кун. Основная идея Кун звучала как "это должно быть": кунари верили в предопределенность жизни, что каждый должен занимать только то место, которое ему положено, что всё идёт так, как должно, и во всю подобную чушь. Разумеется, общество кунари с такой идеологией было сугубо коллективным и понятие личности в нём практически не существовало. В чем-то я даже был согласен с Кун, но их излишний аскетизм навевал тоску.

Отдельно стоит упомянуть их отношение к магам: если на территории, контролируемой Церковью, маги были заточены в Круги под присмотром храмовников, то у кунари вообще были на положении движимого оружия, которое готовы были любить за любую форму неповиновения.

Пожалуй, именно государство кунари представляли для меня наибольшую угрозу. С их железной дисциплиной и сильной идеологией они были самыми грозными противниками в этом мире. Никто больше подобным похвастаться не мог: ни Тевинтер, ни Ферелден, ни тем более Орлей.

К слову, "Стэн" не было именем собственным, это было армейское звание и должность, что-то вроде командира взвода.

По каким причинам один из кунари решил присоединиться к стражам меня не особо интересовало. Я только узнал, что Аммел с Кусланд вытащили его из клетки, куда его посадили за убийство целой семьи фермеров голыми руками, которые нашли раненного Стэна и выходили его.

"Парень умеет быть благодарным"

"Как будто одного маньяка-психопата нам в отряде мало"

Не так все плохо. Меня не было самое большее час, а мои спутники уже нашли двух новых рекрутов. Глядишь такими темпами до Редклифа дойдем с целой армией.

Пока мои соратники знакомились с новенькими (немногословность Стэна с лихвой компенсировалась чрезмерной разговорчивостью Лелианы) я думал о своих новых силах. А именно о Хаосе.

Я чувствовал его энергию в себе и его кипение в моих венах доставляло удовольствие. Теперь я даже не представлял, как раньше обходился без этой силы. Я и раньше-то не мог себя назвать слабаком, а теперь и вовсе готов был свернуть горы одним недовольным нахмуриваем бровей!

— А ты странный... маг, — заявила мне на самое ухо, чтобы не пришлось перекрикивать шум в таверне, Морриган.

Молодая ведьма единственная, кто не принимал участия в общем "веселье" Стражей, помимо меня. Вместо этого она с хорошо скрываемым интересом изучала меня.

— В тебе что-то изменилось, — продолжила рассуждать женщина, — ты, кажется, сильнее стал? Довольно необычно, для мага. Закономерный это вызывает вопрос — а человек ли ты?

— Такой же, как твоя мать.

Морриган промолчала. Как я понял, она прекрасно представляла, что Флемет не является обычным человеческим существом. Или она это как минимум подозревала. Все-таки невозможно прожить всю жизнь рядом с этой старой ведьмой и не догадаться о её истинной сущности.

— Что же спутники наши скажут, коль узнают, что с демоном бок о бок сражаются, — притворно вздохнула Морриган.

— Вижу, тебя это не сильно-то и волнует.

— Мать научила меня, что демонов бояться глупо, ведь они того и добиваются. Внуши ужас человеку — и он уже проиграл. Но ты необычный и для демона. Не могут одержимые долго облик человеческий держать. Ты — можешь. Отчего так?

— Может я просто очень могущественен?

— Чем сильнее демон, тем труднее ему человеком притворяться. А ты не напрягаешься даже.

Морриган мне определенно нравилась. Перед ней, по её мнению, сидит непонятный, но сильный, демон, а она говорит таким тоном, будто на скучном светском рауте находится. Яйца у этой дамочки определённо стальные. Такие люди мне нужны.

— А еще ты явно при Остагаре не стремился спасти солдат короля. Заклятье твое по всем удар нанесло. Остальные считают, что в том вины твоей нет. Но я-то знаю правду.

— И почему же ты остальным о своих подозрениях не расскажешь? — полюбопытствовал я.

— Убьют они тебя. Как бы не был ты могуществен, но против удара в спину от союзника ты не устоишь.

"Именно так нас и убили".

— Ты интересная ведьма, Морриган, — сделал я девушке комплимент, — будешь моей.

* * *

Мои надежды не оправдались и до Редклифа мы дошли без армии ополченцев — никто из крестьян и ремесленников не хотел идти на смерть. Жалкие трусы, как будто их жизнь имела такую огромную ценность, раз они за неё так цеплялись.

Впрочем, это меня не сильно расстраивало, так как именно здесь мы эту самую армию и должны были начать формировать. Эрл Эамон был старым другом Алистера и, по его словам, человеком чести. Честно говоря, никогда не доверял тем, о ком говорили "человек чести". Такие люди, как правило, всегда оказывались баранами, с очень странными представлениями о справедливости и честности. Но в данном случае выбора особого не было и предстояло работать с тем, что есть.

— Должен кое в чем вам признаться, — сказал Алистер на подступах к деревне.

— Я так и знал, что ты гей! — обрадовался Эдукан, торжествующе смотря на Табрис, с которой забился на два десятка серебряных на ориентацию Алистера.

— Я не гей! — поспешил отмазаться страж. — Я незаконно рожденный сын короля Мэрика.

— То есть ты не просто зануда, а королевский зануда?— невинно уточнила Броска.

— Почему ты сразу не сказал? — спросил я, тем самым прекращая поток шуток в сторону несчастного Алистера.

— Да как-то повода не было. А сейчас решил, что вам стоит знать. Потому эрл Эамон меня и приютил в свое время — он знал о моем происхождении.

Это была интересная информация. Получается Алистер сейчас один из претендентов на трон, раз король умер и не имеет законных наследников. А если к нему приписать еще и Кусланд, имеющую родственную связь с королевской династией... Перспективы открываются очень интересные.

Обдумать обстоятельно новые факты мне не дал бегущий из деревни крестьянин. Он бы пробежал мимо, если бы не был остановлен нашим отрядом.

— Бегите! Спасайте свои жизни! — завопил чудак и попытался убежать.

Разумеется, никто его не отпустил, пока он не рассказал, что происходит.

Оказалось, что эрл Эамон при смерти, отравлен. А в замке начала твориться какая-то чертовщина — якобы сына эрла, Коннора, захватил какой-то демон и теперь он насылает на деревушку орды мертвецов каждую ночь. Ну прямо какой-то дешевый ужастик.

Задав еще несколько уточняющих вопросов, мы отпустили перепуганного мужичка восвояси.

— Надо помочь деревне отразить нападение мертвецов! — выдал гениальную идею Алистер.

Все с ним согласились, только Морриган выглядела настроенной скептически. Идея "спасать" крестьян ей не особо понравилась, и я был с ней солидарен. К тому же, я не желал терять времени.

— Лучшая защита — это нападение, — заявил я, сворачивая на дорогу, ведущую к замку.

— Подожди, Стоун! — окликнул меня Алистер. — Нас слишком мало, чтобы дать открытый бой.

— Направляйтесь к деревне, занимайте оборону. Меня одного хватит.

Конечно же мои "благородные" спутники не могли пустить меня "на верную смерть". И пошли следом. Ну и дьявол с ними.

Мертвецы, которых так боялся убегающий крестьянин, выглядели не очень — обтянутые кожей скелеты, одетые в какое-то рванье и вооруженные ржавыми мечами. Я убивал их даже не сбавляя шага, не смотря на их количество. Остальные плелись следом пытаясь держать какое-то построение. Я бы, наверное, поиграл бы в их игры с тактикой, но энергия внутри меня кипела, требуя выхода. И потому я не считал нужным сдерживаться, кидая заклинания направо и налево.

Очень быстро, оставляя за спиной горы трупов, я дошел до ворот замка, которые ожидаемо оказались закрыты.

— Звонка не видно, значит надо постучать, — тихо прошептал я, поднимая ближайший валун левитацией и вышибая им ворота.

Внутренний двор замка так же оказался наполнен врагами. Все теми же мертвецами. Выделялся лишь один — он парил над землей, сжимая в руке посох. В отличие от остальных, у этого были некоторые остатки души. Этот мертвец-маг пытался закидать меня огнем и осколками льда, но они даже не прошли сквозь мою защиту. А вот его самого оказалось убить проще простого. Остатки души мертвеца немного притупили мой нарастающий голод.

Дверь самого замка повторили судьбу врат и были выбиты мной.

Я чувствовал присутствие живых существ в замке и потому целенаправленно пошел на их "запах", безошибочно маневрируя по запутанным коридорам.

В конце концов мы со спутниками оказались в тронном зале. В нем присутствовало лишь пятеро — двое стражников, какая-то женщина, танцующий с лицом безумца мужчина и маленький мальчик, громко смеющийся над танцором.

— Быстрее, танцуй быстрее! — кричал ребенок.

Есть у меня чувство, что он Коннор и есть. К тому же, я ощущал в мальчонке присутствие чего-то иного.

— Слишком просто, — подвел я итог, поднимая паренька над полом и хорошенько стукая его о ближайшую стену.

Я уже был готов испепелить Коннора, но тут мне в ноги упала молчавшая до этого женщина.

— Умоляю, не трогайте его! — со слезами на глазах закричала она.

— Леди Изольда! — вперед выбежал Алистер, бросаясь к женщине.

— Алистер! — у женщины явно отлегло от сердца, а зря. — Слава Создателю, это ты!

— Что здесь произошло, миледи?

— Предательство! Моего мужа отравили, а в сына вселился демон! Я не знала, как его остановить, Алистер!

— Все хорошо, теперь все будет хорошо, — Алистер принялся успокаивать женщину, с которой, я уверен, у него было связано много воспоминаний. Но вряд ли особо хороших, ведь не смотря на свои слова Изольда держалась с Алистером весьма холодно.

— И почему мне нельзя убить одержимого? — решил я напомнить о себе.

— Стоун, что ты такое говоришь! — негодования в голосе Алистера было на десятерых. — Он же ребенок!

— А ты знаешь иной способ убить демона в нем?

— Вообще-то, такой способ есть, — вперед выступил Амелл, — надо проникнуть в Тень, найти демона, что завладел телом мальчика, и заставить его уйти. Правда, для такого ритуала требуется много лириума и как минимум два мага... Думаю, мы смогли бы найти и то, и другое в Круге.

— Дай-ка уточню: ты предлагаешь нам тащиться в Круг магов, а потом возвращаться сюда? А одержимый все это время будет смирно сидеть в своей комнате, так?

В принципе, предложение мага не было чем-то сложно выполнимым. Лириум местные используют для увеличения своих сил, но мне-то он не нужен. Я и сам, в одиночку, могу проникнуть в Тень.

Но оно мне надо? Проще убить мальчонку и сожрать его душу, вместе с демоном.

Однако, на лояльность моих спутников в таком случае я могу даже не рассчитывать. Вон как смотрят на меня осуждающе, за то, что я Коннора об стену ударил. Как бы мне не хотелось, а придется побыть героем.

"То есть нам не плевать?!"

Плевать. Но тут дело репутации. И перспектив. Если подумать, эрл Эамон еще не мертв, а значит его можно спасти. И вряд ли я получу его благодарность и преданность, если убью его сына.

— Ладно, я сделаю это, — сообщил я окружающим, — Амелл, ты знаешь, что за ритуал надо провести?

* * *

Тень была такой же, как и прежде. И я в ней был все таким же монстроподобным существом из черного клубящегося дыма. Разве что размерами побольше стал, да и некое красное свечение в клубах моего "тела" появилось.

Чувствовал я себя прекрасно. Как будто неделю обувь на два размера меньше носил, а тут снял. Было такое прекрасное ощущение свободы и безграничной власти.

Найти демона, захватившего тело Коннора, оказалось не трудно. Я просто шел на аппетитный запах его "души" или что там у демонов вместо неё.

Демоном оказалась голая женщина, фиолетового оттенка и с рогами. Но вполне себе сексуальная даже не смотря на эти недостатки. Увидев меня, выражение её лица сменилось с похотливого на испуганное. Очень испуганное.

— Я отпущу мальчика! — сразу же сказала она мне, хотя я даже рта открыть не успел.

— Думаешь, я тебя так легко отпущу? — вкрадчиво спросил я, медленно приближаясь к ней.

— Я могу дать тебе все, что захочешь! Силу, власть, знания!

Сила у меня и так есть, власть достану без неё, а вот знания меня заинтересовали.

— Что за знания? — я приблизился еще, заставляя демона отступать.

— Магия крови! Пощади меня, и я отдам все, что у меня есть!

Сделка меня устраивала. О чем я демону и сообщил. В следующую секунду я почувствовал, как мой разум наполняется новым знанием — ритуалы, заклинания, заговоры. И все это основано на "магии крови", оказавшейся на проверку просто сборной солянкой всех видов темной магии, что мне было известно. Но при этом, я узнал очень много нового. Например, как использовать свою или чужую кровь для восстановления магических сил. Или как контролировать живое существо без Империуса.

— Я свою часть сделки выполнила, — осторожно заметила демон желания, делая небольшой шажок назад.

Я резко рванул к ней, хватая и притягивая её к себе.

— Еще одно, — обманчиво ласково сказал я, — как ты передала мне свои знания? Расскажи-ка поподробнее.

Фокус оказался простым — обычное заклинание, связывающие два разума и позволяющие передавать огромные массивы информации из одного в другой. Еще одно полезное приобретение за сегодняшний день.

— Теперь ты меня отпустишь? — более уверено и даже с нотками похоти спросила демон.

Из моих рук она вырваться не пыталась и, я чувствовал, робко прощупывала меня своей аурой, заставляющей окружающих разумных видеть в ней величайший объект любви и вожделения. Жалкая попытка воздействовать на меня.

Напрасно старалась, отпускать свой обед я все равно не собирался.

Каким-то своим чутьем демон почувствовала, что я намереваюсь её сожрать. Тут же прекрасная женщина превратилась в яростную фурию — с резкими чертами лица, длинными клыками и когтями. Не вовремя я вспомнил вейл и их "способность" так же обращаться из красавиц в чудовищ.

— Я не уйду одна! — завизжала демон, хватая меня за плечи и активируя какое-то заклинание.

Нас вдвоем буквально вырвало на другой план Тени. Демон все еще сжимала меня, но причинить реального вреда не могла. Мысленно матеря себя за промедление, я приступил к обеду. Демон кричала, пыталась царапаться и сопротивляться, но я крепко держал её своей магией. Все кончилось за несколько секунд — еще одна душа пополнила мою коллекцию.

А потом пришло понимание, что своей предсмертной атакой сделала демон — он вырвала не только себя из тела мальчика, но и меня из моего собственного тела. Будь я обычным человеком, у неё бы не получился такой фокус — слишком прочно душа привязана к физической оболочке. Но я-то не был человеком! По сути с реальным миром меня связывала лишь тонкая нить, по которой я мог вернуться в свое тело. И сейчас стараниями демона эта нить была разорвана и утеряна.

"Что-то у нас слишком много неудач в последнее время. Сглазил кто?"

Тишину и спокойствие Тени разорвал яростный вопль гнева и злобы, дошедший даже до Черного города.

Интерлюдия.

Древняя крепость Остагар была залита кровью и завалена трупами порождений тьмы и солдат королевской армии. Все, кто остался в живых после учиненной здесь бойни, уже давно покинули крепость и сейчас либо скрывались в болотах, в надежде избежать патрулей порождений, либо бежали без оглядки и раздумий как можно дальше.

Ткань мира Тедаса уже была один раз прорвана существом невероятной силы. Теперь же это повторилось, но на этот раз вторжение было четверо.

Четыре молнии ударили в землю прямо с неба и на месте их удара оказалось четыре человека — двое мужчин и две женщины. Вторженцы выпрямились и огляделись по сторонам, будто проверяя куда они попали.

— Я чувствую магию этой твари, — сморщившись, изрек самый высокий из четверки, одетый в алую с золотым мантию.

— Такая тьма и столько жертв! Это сделал он один? — низенькая и чуть полноватая женщина, в желто-черной мантии, была шокирована.

— Нет, он не таков. Он падальщик и скорее всего просто оказался в нужно месте и в нужное время, — второй мужчина, одетый в зеленую с серебряной окантовкой мантию, с любопытством оглядел ближайшую кучу трупов.

— Мы должны найти его, пока он не уничтожил и этот мир, — вынесла вердикт последняя из вторженцев, в сине-бронзовой мантии.

— Найти — и отомстить!

— Мы делаем это не ради мести, а ради Света!

— Говори за себя, Гордик, я тут только ради сохранения Порядка.

— У нас нет времени на споры, друзья. Монстр, что уничтожил наше первое творение и наш мир, здесь и наша обязанность прервать его путь.

Четверка, только за одно лицезрение которых любой из Хогвартса отдал бы правую руку, направилась по следу остаточной магии, что творил здесь совсем недавно тот, кого давно в высших сферах за его деяния прозвали Пожирателем, Тираном, Бешеным зверем и прочими нелестными эпитетами.

Глава 7. Познание и новый путь.

Я сидел посреди Тени в позе лотоса и пытался медитировать.

— Облооооооом, — уныло тянул я, закрыв глаза и сосредоточившись на своих внутренних ощущениях, пытаясь обрести внутренний покой.

После того, как я потерял ниточку в реальный мир, прошло уже много времени. И все мои попытки вернуться не имели никакого результата. Как я и подозревал, я не мог покинуть Тень с текущим уровнем сила самостоятельно, для этого мы был нужен какой-нибудь живой маг. А таких в Тени сейчас мало — опасаются местные маги заходить на территорию демонов. А если и заходят, то очень хорошо скрываются.

Ко всему прочему, я никак не мог разрушить Тень, а ведь я пытался! Оказалось, что её в принципе нельзя изменить по своему желанию, и она всегда возвращается к исходной форме, как бы яростно я не разносил все вокруг.

Тогда-то я и осознал всю тщетность бытия и принялся за медитацию.

К моему удивлению, ко мне быстро присоединился один из демонов, олицетворяющих Праздность. Я назвал его Ленивчик, а ему было по барабану. Он просто лёг и, явно радуясь, что я его не достаю, принялся созерцать Тень с самым глубокомысленным видом. Что можно сказать о Ленивчике? Он был ленив. Просто представьте: в Тени есть небольшие светлячки, которые являются остатками магической энергии и эмоций живых, вся их прелесть в том, что демоны их едят, получая таким образом некое удовольствие и пополнение сил. Так вот, недалеко от Ленивчика завелся такой светлячок. Демон, разумеется, захотел его сожрать. Для этого он, для начала, вперил в него тяжелый взгляд, ожидая, видимо, что еда сама к нему прилетит. Потом Ленивчик, с душераздирающим стоном боли и разочарования, протянул переднюю лапу (а был он в образе ужасного медведя, с шипами), пытаясь дотянуться до светлячка. При этом на его морде была видна мука целого мира.

На секундочку: между Ленивчиком и светлячком было двадцать метров, не меньше. Но демон не терял надежды дотянуться до лакомого кусочка, не вставая для этого с удобного места. Не теряет надежду он уже очень долго. И все это время с его морды не сходила вселенская печаль.

Короче, он мне понравился. И я не стал его жрать.

К слову, я вовсе решил поумерить свой аппетит, так как во много из-за него сюда и попал. Тянул в рот всякую гадость — и загремел сюда на вечное заточение. Смогу ли я выбраться? Самостоятельно — однозначно нет.

А ведь еще Хаос внутри меня кипел и требовал действовать, затуманивая разум. Теперь я понимал, что очень сильно подставился в реальном мире. Даже удивительно, как мои спутники не попытались меня убить раньше. Ведь буквально все мои действия косвенно кричали: этот парень явно не из мира сего!

Теперь я злился на самого себя, ругая за столь необдуманное поведение. Раньше я действовал куда тоньше и умнее. Неужели я тупею? Или уже тупой из-за проведенной вечности в Хаосе?

Как бы там ни было, а впредь мне следовало быть осторожнее и действовать умнее.

Как я уже сказал, я никогда не выберусь отсюда самостоятельно. И именно поэтому я нашел себе союзников! Демонов, кого же еще — местные духи, представляющие из себя "положительные" эмоции вроде доблести, меня не любили. Как и я их.

Демонов набралось аж четыре штуки. Помимо моего любимчика Ленивчика, в моей банде оказались: демон Гордыни, Желания и Гнева. К Желанию я отнесся особенно подозрительно, имея неприятный опыт общения с это братией. Но демоница смогла меня убедить в своей адекватности и лояльности.

Сами демоны, эти и все остальные, считали меня Ужасом, из-за моей поистине ужасной ауры и вида. Я не стал их разубеждать. О моей репутации в демонской братии говорило одно то, что под моё начало согласился пойти демон Гордыни, которые вообще никогда и никому не подчинялись. Разве что в порядке исключения.

Мой расчет был прост — большая концентрация демонов рано или поздно приманит какого-нибудь мага крови, большинство из которых явно не отличаются умом и в группе демонов увидят возможность обзавестись не одним слугой, а сразу пятью.

И вот тут я убью глупого мага и заберу его тело. А чуть позже, в реальном мире, найду тела для своих новых друзей, которые в свою очередь в благодарность будут мне служить. А если не будут — убью их и найду новых демонов себе в подчинение. Кроме Ленивчика, его жалко убивать. Я даже перенес его светляка поближе к нему, наблюдая как в геометрической прогрессии возрастает выражение боли на его морде.

Все-таки интересно, кто победит: его голод или его лень?

И да, мой план сработал на "ура" — в один прекрасный и волнующий момент среди нас появилась призрачная фигура мага. Выглядел он довольно необычно: одет в странного вида мантию, на плечах которой покоилась целая конструкция из вороньих перьев. Сам маг был очень молод и носил тонкие усики, видимо считая, что это ему очень идёт.

Удивиться, что-то сказать или сделать я ему просто не дал. Я видел свою цель — нить его связи с реальным миром и больше всего на свете я сейчас хотел вернуться в Тедас.

Я схватил мага за горло и за несколько секунд его сожрал, так же перехватывая его нить, как это сделал в прошлый раз.

— Про нас не забудь! — крикнул Гнев.

— Меня только не трогай, — слезно попросил Ленивчик, — оставьте меня в покое.

Эх, такой шутник этот парень.

* * *

Тело мага было каким-то щуплым и нескладным, явно ничего тяжелее пера прошлый владелец за свою жизнь не поднимал. Впрочем, это-то я легко исправлю. Главное ведь, что я снова в реальном мире!

Захотелось расхохотаться, но я позволил себе лишь улыбнуться. Голод вспыхнул в новой силой, но я смог подавить его порывы. Хоть я и ощущал в месте, где оказался, множество живых существ, я вовсе не собирался их сжирать.

К слову, оказался я в просторной и хорошо освещенной комнате, обставленной мебелью и заваленной книгами. Судя по наличию пузырьков с разными жидкостями и лабораторному столу, был это рабочий кабинет мага, тело которого я захватил.

Кроме меня никого в кабинете не было и это радовало. Все-таки стоит немного обвыкнуться в новом теле, прежде чем идти на контакт с местными.

Пока я приходил в себя, в дверь настойчиво постучали.

— Войдите! — крикнул я.

Дверь открылась и в кабинет вошел старый мужчина в дорогом костюме. В руках он нёс поднос с какими-то яствами и бутылкой чего-то жидкого.

— Господин, я настоятельно советую вам перекусить, — вежливо, но твердо, сказал он, ставя поднос на стол. — Вы экспериментируете уже десять часов! Такими темпами можно и истощение заработать!

Ага, значит "я" — господин. В доме, в котором я оказался, было много живых. Я для всех господин? Или есть кто-то надо мной?

— Это очень важная работа, — веско сказал я, одновременно пытаясь освоить знания моего нового тела.

Это оказалось просто сделать. Очутился я в теле Вита Коминия, чародея Империи Тевинтер. Выходца из семьи простых горожан, не наделенных магическим даром, но поднявшимся почти на вершину иерархии Тевинтера. Почти, потому что стать магистром, членом высшего органа государственной власти, бедняге Виту в силу своего происхождения было не дано.

Его участью было пожизненное служение магистру Данариусу, которого молодой и неопытный Коминий присягнул на верность за буквально гроши. Молодой дурак был, что сказать. И именно с целью обойти свою клятву Вит и искал в Тени силу и слуг-демонов. Собственно, и нашёл на свою голову. И его желание даже выполнено — я ведь не связан его клятвами и могу привести это тело на вершину Тевинтера.

К слову, я был даже рад, что оказался в Империи. Все-таки здесь маги были правящей элитой и даже самый слабый по силу чародей был выше любого, даже самого сильного и полезного, обычного человека, лишенного магического дара. Вот только царящее в Тевинтере рабство вызывало отвращение. Не знаю почему, наверное, все дело в том, что я сам в детстве был как минимум близок к положению раба — никто из рядовых граждан не считал сироту из детского дома за человека.

Радовало, что не смотря на своё положение, Вит был достаточно состоятелен, чтобы жить в собственном доме в столице Минратосе, имея при этом довольно много слуг и еще больше рабов. Но все равно он оставался лишь пешкой в руках более влиятельного магистра и все его достижения были использованы не для собственного возвеличивания, а для пользы Данариуса!

Как же меня злила одна только мысль, что мне теперь вместо Вита придется изображать преданного слугу какого-то престарелого идиота. Надеюсь только, что не долго.

Еще один интересный момент — у самого Вита было трое учеников, еще не заслуживших магический посох, знак полноценного мага, и так же являющихся выходцами из семей "сопорати", простых граждан без магического дара.

Старик, принесший мне перекусить, был Альфиусом, этаким дворецким дома Коминия. И да, он был рабом.

— Где сейчас мои ученики? — первым делом спросил я у Альфиуса.

— В библиотеке, господин, выполняют ваше задание.

— Срочно вызови их ко мне.

Дворецкий откланялся и поспешил выполнить моё поручение. Ученики были наиболее опасны для меня сейчас. В Империи демонов, конечно, не боялись, но никто и никогда не позволил бы демону захватить тело мага и жить в нём. Все от того, что демоны всегда (всегда!) идут по пути разрушения и смерти, ничто другое их в принципе не интересует.

Так вот, личные ученики Вита могли с легкостью раскрыть меня. Кто лучше них может знать своего учителя? Друзей Вит не имел, да и приятелями-знакомыми за годы не оброс. А все из-за того, что в слепом поиске силы он стал совершенным затворником, в большинстве случаев игнорируя даже приглашения на то или иное мероприятие. Короче говоря, в элитном обществе магов Тевинтера очень мало кто знал Вита Коминия. И то было мне только на руку.

Через несколько минут в мой, теперь уже мой, кабинет вошли три фигуры в мантиях — два парня и девушка. Магией я закрыл за ними тяжелую дверь и повесил на все помещение щит, отрезающий возможности им сбежать или кому-то извне проникнуть внутрь.

Ученики моих манипуляций с магией даже не заметили, видимо они были совсем уж новичками.

— Вам известна цель моих экспериментов? — спросил я их.

— Вы ищите силы в Тени, учитель, — ответил самый высокий их них юноша.

— И я её нашел. Вопрос только в том, готовы ли вы её принять?

— Учитель?...

— Я не ваш учитель. Но я и не демон. Я нечто совершенно иное, сожравшее душу вашего учителя и захватившее его тело.

Ученики попытались сбежать, прекрасно понимая, что со мной им не справиться, но моя защита не дала им это сделать.

— Мне нужен ученик. Один, верный. Ему я дам такую мощь, обучу таким знаниям — он и надеется на такое не смел в начале своего пути мага. Кто хочет быть моим учеником — решайте сами.

Самым сообразительным оказался паренек пониже. Он первым понял, к чему я клоню и в чем заключается единственный шанс для него спастись. Молниеносным движением, он выпустил в своих товарищей молнию, убивая ничего не понимающих парня и девушку на повал.

В следующую секунду паренек уже стоял на одном колене передо мной.

"Славный мальчик"

"Прямо мы в молодости"

— Молодец, — похвалил я оставшегося парня по виду лет семнадцати, — как твоё имя?

— Лупп, учитель.

— Отлично, Лупп. Как я и обещал, ты получишь знания, мощь, власть. Но в обмен, ты поклянешься служить мне и только мне. Предательство карается смертью. Ты понял меня? Клянешься ли ты оставаться верным мне вне зависимости от ситуации?

— Клянусь.

— Клянешься не действовать против меня и моих интересов, прямо или косвенно?

— Клянусь, учитель.

— Клянешься ли ты выполнять все мои приказы до конца своей жизни?

— Клянусь!

Эта "клятва" была лишь формальностью. На деле я наложил на паренька немного измененное Империо, заставив его не просто подчиняться, а поверить в то, что это его сознательный и добровольный выбор, нарушить который ни в коем случае нельзя. Конечно, со временем и с ростом его силы, мои чары могут ослабнуть или он сам может их сбросить, но это дело будущего. Вполне вероятно, что к тому моменту он будет искренне служить мне по собственному желанию, даже не мысля своей жизни без мудрого и строго руководства с моей стороны.

Почему я применил Империо? Просто верить кому-то на слово я был не обучен. И не собирался рисковать своим вторым шансом в этом мире.

Когда с Луппом было закончено, я призвал в реальный мир двух первых демонов, в тела своих уже мертвых учеников. В девушку я заселил Желание, она играла большую роль в моих планах, а в парня Ленивчика. Ну не мог я оставить своего любимчика в Тени! К тому же и ему найдется место в моих планах. Это только дураки считают, что демоны Праздности слабейшие среди демонов. На деле же они ничуть не слабее, а не редко и сильнее, всех прочих. Ведь только по-настоящему сильный демон может позволить себе столетиями лежать ничего не делая, даже не заботясь о пропитании.

Ленивчик моего подарка не оценил и издал душераздирающий стон, когда понял куда попал. А вот Желание была рада и тут же скинула с себя всю одежду, желая оценить доставшейся ей сосуд.

— Не фонтан, — пожаловалась она, скорчив обиженное лицо.

— Исправишь, что надо, — отрезал я все дальнейшие жалобы.

Еще в Тени я подпитывал демоном своей силой. Потому они меня и держались, не смотря на тот Ужас, что я распространял. В реальном же мире я продолжил передавать демонам магическую энергию, не столько ради их усилия, сколько ради того, чтобы они не искажали доставшиеся им сосуды и внешне сохраняли человеческий облик.

— Учитель, это вторжение? — робко спросил меня Лупп.

— Что? Нет. Я совершенно точно не собираюсь устраивать вторжение демонов в этот мир. Мне его и одному мало.

— А тогда?...

— Моя свита, к которой теперь относишься и ты, юный Лупп. И, как задаток нашего плодотворного сотрудничества, держи это.

С помощью заклинания, что я узнал от демона Желания захватившего Коннора, я передал юному магу небольшое количество информации о магии крови. Немного, но вполне достаточно, чтобы разжечь в нём интерес и жажду новой силы.

Оставив Луппа и демонов одних, давая им возможность свыкнуться с их новой ролью, я вышел на небольшой балкончик кабинета. Передо мной открылся вид огромного и очень древнего города. То, что он был возведен с помощью магии, было видно невооруженным глазом — буквально у всех зданий фундамент был поднят прямо из земли, образуя нереальные в природе ровные геометрические фигуры.

Столицу Тевинтера населял множество живых существ. И все они сновали по улицам, как муравьи.

Величественные здания, множество големов, возвещающая надо всем Башня Круга Магов, бедняки и богачи, маги и не-маги, свободные и рабы, множество богатств и сокровищ, древних знаний...

Всё это было теперь моим. Только снующие туда-сюда разумные об этом пока еще не знали.

Глава 8. Данариус.

Когда я вернулся в кабинет, каждый занимался своим делом: Ленивчик с опустошенным видом валялся на полу, голая Желание пыталась его трахнуть, а Лупп копался в скинутых вещах девушки. И вопросы у меня возникли только к своему новому ученику — демоны-то занимались тем, чем и были должны.

— И что ты это делаешь? — вкрадчиво спросил я у забывшегося паренька.

Лупп отскочил от брошенной мантии и в его руках я успел увидеть небольшой мешочек с монетами. Понятно, банальное мародёрство.

Мой недовольный взгляд парень понял правильно и тут же выпустил из рук вожделенную добычу.

— Им все равно уже не нужно, — виноватым тоном произнес он, взглядом указывая на двух демонов.

Я хорошенько приложил зарвавшегося ученика об каменную стену магией. Пару раз.

— Первый урок: забудь о своих жалких и мелких желаниях! Дурак, я собираюсь дать тебе власть, силу, а ты тратишь время на банальную алчность?! Ученик, ты знаешь, что такое власть? Власть — это способность изменять окружающий мир согласно своей воле: магией, приказом или собственноручно — не важно. Власть позволяет тебе брать все, что хочешь, в любое время и в любом месте. И вот когда я дал тебе частицу настоящей власти — ты принялся обирать вещи своей бывшей подруги! Я уже встречал таких людей — тех, кто с остервенеем фанатика бросались на вещи погибших, военные трофеи или просто спрятанные богатства, гребя своими лапами все, что плохо лежит. И я таких всегда презирал. "Орёл не охотится на мух" — запомни эти простые, но мудрые слова. Уважающий себя маг никогда, — никогда, ученик, — не опуститься до мелочи, вроде той, что поднял ты. Как минимум, он прикажет слугам сделать это за него!

"А мы сами-то забрали кошелек того убитого торговца, в деревне".

То была другая ситуация — нам это было нужно, да в мешочке купца была вовсе не мелочь, как здесь. И заметь — мы взяли только кошелек, а не стали забирать все его имущество!

— "Хомячество" — это позорное и недостойное по-настоящему сильного мага занятие. Этим недугом страдают лишь жадные и жалкие существа. Если хочешь быть в их числе — тебе нет места возле меня!

— Простите, учитель, — Лупп склонился передо мной, — я осознал свою ошибку. Больше такого не повториться.

Как я и говорил — умный паренек.

— Молодец. А теперь... Желание! Перестань теребить Ленивчика, ты его все равно не возбудишь, а Лупп уже красный из-за тебя, как помидор.

Девушка все-таки слезла с демона Праздности с очень недовольным видом, а вот Ленивчик на против — выглядел очень довольным, хоть и усталым.

— Лупп и Желание, — кстати, как звали твоё тело? — отправляемся в город. Ленивчик — сторожи!

Демон в первые на моей памяти издал что-то похожее на радостный стон. Кажется, он был рад тому, что его никуда не тянут.

Тело, которые захватили Желание, звали Агния. Но это так, к слову.

* * *

Имперская столица была по-своему прекрасна — красивая архитектура, богатые украшения, обилие магии и никаких символов Церкви! Это меня особенно радует, учитывая, что местные священнослужители не произвели на меня хорошего впечатления.

Вот только в столице был почти неуловимый запах распада и гниения. С моим опытом я могу однозначно сказать, что Тевинтер обречён на медленное затухание или быстрое разрушение, в зависимости от действий соседей, в течение не более двадцати лет. Проще говоря — единственное государство магов было практически на грани исчезновения.

Если, конечно, не появится некто, кто сможет растрясти местное болото, привнеся в него новые идеи, свежую кровь. Дать, так сказать, вторую жизнь этому почти трупу.

Разумеется, этот "некто" — Я. Собственной персоной. Мне не впервой спасать общество ценой неимоверных усилий и личной самоотверженности. В качестве награды я, само собой, заберу абсолютно всё, что есть у местных. Как по мне, так честный обмен.

Мы шли по улицам города и Лупп тихо рассказывал мне об окружающих домах и проходящих мимо людям. Большая часть из них, кстати, была либо рабами, либо "простыми" гражданами, не магами.

Чародеев было совсем немного. То ли большая часть сидит по домам, то ли на дальних рубежах защищало Империю. В целом, картинка была безрадостная и я не понимал: почему рабы до сих пор не поднимут немногочисленных магов на вилы? Впрочем, конечно, понимал — магия отлично защищала магов от недовольной черни. Но сколько еще потребуется невольникам времени, чтобы появился какой-нибудь Спартак, что объединит рабов и, не взирая на потери, сметет высокомерных магов в море?

Моё мнение — очень мало. Удивительно, что до сих пор не появился.

С рабством придется срочно что-то решать. В дальней перспективе от него сплошной вред.

По городу я "гулял" не просто так, а с вполне определенной целью. Шёл я к дому Данариуса, номинальному наставнику моего тела, к которому у меня лично не было никаких клятв. Вот только магистр об этом не знал и все еще считал, что Вит Коминий в его власти.

Я мог бы убить Данариуса, забрать его место в Магистериуме, все его сокровища и рабов... Но я не желал больше действовать так прямо и грубо. Та эйфория, что накрыла меня после первого "воскрешения", уже прошла, и я мог действовать куда более разумно. Мои прямолинейные действия хоть и были обречены на успех, тем не менее могли привести к совершенно неприемлемому результату.

Агния уже успела слегка изменить свое тело с помощью той энергии, что я давал ей, и сейчас выглядела куда привлекательней и сексуальней. Многие прохожие даже оглядывались на неё, провожая взглядом полным вожделения. Демонице это явно нравилось, и она прямо лучилась удовольствием.

Именно ей была отведена особая роль в деле свержения Данариуса.

Дом, а точнее особняк, магистра не сильно выделялся на фоне остальных ни размерами, ни архитектурой, ни количеством украшений, выставленных напоказ окружающим.

Вполне себе дом магистра, вход в который, к слову, охраняло четыре голема. Вообще, эти големы были какими-то странными, и я совершенно отчетливо чувствовал в них... души. Готов поспорить, что без старой-доброй демонологии, или магии крови, тут не обошлось. Вот наверняка чародеи умеют тут манипулировать душами живых существ! Или умели, судя по старости големов.

В особняк нашу троицу пропустили без проблем. Формальный повод для посещения у меня был — Данариус приказал Виту докладывать обо всех результатах исследований лично и незамедлительно. А ведь мне и был то нужен только повод.

Дворецкий продержал нас в гостиной целый час, прежде чем магистр согласился нас принять у себя в кабинете. К своей чести замечу, что я сдержался и никого даже не убил, хотя вся моя суть вопила о необходимости разрушения и уничтожения всех, кто заставил меня ждать.

Сам Данариус был... человеком. Старым, седым, совершенно обычным человеком. Внешне. Но вот стоило посмотреть на него по-настоящему и мне сразу открылась вся его сущность. Магистр был не дурак попользоваться магией крови — такой ауры смерти и боли редко у кого можно встретить. С моей аурой, которую я тщательнейшим образом скрываю, конечно не сравниться, но тем не менее.

Как я помнил из памяти Вита, Данариус обожал убивать своих рабов и использовать их кровь для своих ритуалов. Убить раба он мог и просто веселья ради, на пару, развлекая своих гостей фокусами магии крови. Милый старикашка. Впрочем, уж точно не мне его судить.

— А, Вит, — не вставая из-за стола поприветствовал меня Данариус, — что привело тебя ко мне? Твои поиски в Тени увенчались успехом?

"Он даже не представляет, каким успехом".

Я пустился в долгий и не самый интересный рассказ, выдуманный специально для Данариуса. В нем, конечно, проскальзывали кое-какие интересные детали о Тени, которые магистру возможно не был известны. И еще парочка заклинаний из арсенала магии крови. Но все это служило цели лишь отвлечь внимание Данариуса и завладеть его интересом.

Для того, чтобы Агния в это время смогла мягко и нежно воздействовать на разум магистра. Конечно, Данариус не был дураком и, как опытный маг крови, был способен противостоять влиянию демонов. Но только, когда знал, что им нужно противостоять. И уж точно он не умел противостоять энергии Хаоса, посредством которой Агния и охмуряла старого чародея. А Хаос, скажу я вам, это не то же самое, что и обычная магическая энергия.

Ко всему прочему, обычно демоны действуют грубо и прямолинейно, даже демоны Гордыни не отличаются изяществом. Агния же, напротив, следуя моим указаниям не вторгалась в разум магистра, желая его подчинить, она лишь слегка прошлась по его поверхностным мыслям, вызывая его интерес к своей персоне и пробуждая его вожделение. При этом демоница не забывала соблазнять мага и внешними данными, как бы ненароком демонстрируя ему все преимущества своего нового тела.

Я, конечно, мог бы применить и Империус на чародее, но не было гарантий, что его воля не окажется достаточно сильна для противостояния ему, все-таки он старый и опытный чародей, к тому же действие этого заклинания могут заметить другие маги. А лишнее внимание мне ни к чему, сейчас я предпочитаю неторопливое движение на вершину местной пищевой цепи.

Я продолжал свой рассказ до тех пор, пока Данариус не стал больше внимания уделять Агнии, чем мне. Я прекрасно видел по его глазам, что соблазнение старика идет успешно, и он ни о чем не подозревает. Данариус вообще должен считать, что это просто гормоны его престарелого тела внезапно дали о себе знать. Хотя магистр был тем еще развратником, судя по памяти Вита, и для него в возбуждении от вида молодой и сексуальной ученицы нет ничего удивительного.

— Да-да, очень интересно, — слегка рассеяно ответил Данариус, когда я завершил свой монолог, — молодец, Вит, продолжай информировать меня обо всех своих изысканиях.

Магистр прикрыл глаза, борясь со своим естественным желанием.

— Вечером в моем доме состоится пир, — наконец произнес магистр, — буду рад тебя на нем видеть, Вит, как и твоих учеников. Обязательно приходи.

— Конечно, учитель, — вежливо ответил я, поклонившись.

Внутренне я ликовал.

Магистр попался на крючок — прежде он не приглашал Вита на свои вечеринки, которые устраивал только для самых близких и полезных своих друзей. И более того — он пригласил и моих учеников, которые, казалось бы, и вовсе не при делах! А это означает только одно — одурманивание Агнии прошло успешно, и магистр уже видит её в своей постели.

Старый дурак даже не понимает, что встал на путь своей погибели.

Уважаемые читатели, данная прода, как и все последующие, появилась благодаря введению подписки на произведение "Тенкаге".

Имея такой удачный опыт, который меня довольно сильно выручил (нет, миллионы и даже десятки тысяч так не заработаешь, но даже и того что есть не мало и это реально мне помогает), я решил ввести подписку и на фик про Стоуна, но с другой системой: в неделю я буду писать по 2-3 главы (минимум 7 страниц в каждой, заполненных 12 шрифтом Таймс Нью Роман) и рассылать её подписчикам в воскресенье или понедельник (начиная с 10 апреля). Но все эти главы так же будут появляться и здесь, на Самиздате, но с недельной задержкой.

Надеюсь, это устроит всех. Есть желание поддержать меня, как автора, и придать моей "музе" дополнительную мотивацию — прошу мои реквизиты:

Счет яндекс деньги: 41001828797234

Карта: Сбербанк 4276 8280 1122 7876

Qiwi кошелек: +7 912 106-37-82

(вебмани по всей видимости приобрел мэйл.ру и там ничего не работает как должно, поэтому их пока и нет в этом списке)

Цена подписки все та же — 30 российских рублей или больше, если есть такое желание. В сообщении к переводу обязательно надо указать за что, собственно, перевод и свою почту для рассылки написанных глав. Ну или написать мне на почту mrzloi88@gmail.com с указанием времени перевода, наименованием подписки и своей почты.

Если желания или возможности оформить подписку нет — прошу немного подождать, все проды будут здесь, но, как я уже написал, с недельной задержкой (учитывая, что до этого я по несколько месяцев в спячке проводил, такая "задержка" не должна быть чем-то серьезным).

Повторю еще раз: ВСЕ написанные главы БУДУТ выложены на Самиздате с недельной задержкой. К примеру, первая рассылка будет 10 апреля 2016 года, а значит здесь эти главы появятся 17 апреля того же года

Спасибо за внимание и приятного чтения.