Тень

Саринеаль тяжело вздохнул и задумался. Гнетущая тишина накрыла комнату на целых полчаса, пока Князь искал пути урезонить любимую дочку. И не мог найти.

— Я дам тебе шанс, — наконец сказал он, — ты должна найти себе телохранителя, который меня впечатлит. Отряд выходит завтра на рассвете, времени у тебя соответственно.

— Спасибо! — эльфийка довольно взвизгнула и поцеловала отца в щеку, — обещаю найти лучшего!

— Тимаэль, ты дома? — принцесса ворвалась в дом подобно вихрю, — ау!

— Здесь я, здесь, — из кухни вышел высокий, стройный эльф, друг детства девушки, — с чем пожаловала? Полагаю, не навестить друга решила.

— Какой ты холодный, — поджала губы Элениэль, — но, если честно, то да.

— И что тебе понадобилось на этот раз?

— Я хочу, чтобы ты сопровождал меня в пути на Дормунган в составе диверсионной группы!

— Странное предложение. Чем же оно вызвано? — подозрительно посмотрел на девушку Тимаэль.

— Отец согласен меня отпустить только при наличии надежного охранника, а ты первоклассный воин, — эльфийка понурилась, — помоги, пожалуйста.

— Во-первых, я уже вхожу в этот отряд, — Тим хмыкнул, а принцесса радостно захлопала в ладоши, — во-вторых, я отказываюсь.

— Почему? Ты же уже там!

— Потому что нечего лезть в опасные приключения, совершенно тебе ненужные. Я слышал от Иналиссила о ваших "подвигах" в Республике и о том вампире, неужели ты не извлекла урок? — лицо эльфа на секунду окаменело.

— Извлекла. И очень хороший. Я спрашиваю в последний раз, ты со мной? — глаза эльфийки метали молнии.

— Мое условие в силе, Ниэль, — рейнджер хохотнул, — выходи за меня, и я пойду за тобой хоть на край света.

— Нет.

Девушка встала и вышла из дома, в ярости хлопнув дверью.

О, вот и она. Злая какая, щеки красные от ярости, даже косыночку свою забыла надеть. Неудачный момент, но другого может не подвернуться.

— Красавица, постой! — окликнул я эльфийку.

— Q`ale? То есть, что? — довольно грубо спросила девушка, оборачиваясь.

— Привет, — я нацепил на лицо самую доброжелательную улыбку, которую только мог выдавить, — меня зовут Элаис, помнишь меня? Я еще в крови такой весь был.

Узнала. Глаза Элениэли округлились от удивления, а брови поползли вверх.

— Собственно, вот, подарок к началу учебы, — я впихнул ей в руки тубус с клинком и, довольный собой, развернулся и пошел в гостиницу. Пора собирать вещички и выезжать.

— Постой, — кто-то судорожно схватился за мой локоть.

А, давешняя эльфийка, ну что ей еще от меня надо! Я же вернул меч! И жизнь ей спас!

— Дело есть, прошу, выслушай.

— Я за..., — по позвоночнику прошлась горячей волной Интуиция, черт бы ее побрал, — ... интересован. Только попроси своих бравых рейнджеров оставить нас наедине, — я обвел рукой крыши соседних домов.

Около десятка лучников сейчас целились в мою бедную, но крайне дорогую и важную тушку.

— Капитан, подойдите ко мне, — принцесса заговорила на всеобщем, чтобы не спугнуть вампира чужой речью.

Один из эльфов спустился с крыши и подбежал к эльфе, на ходу доставая узкий кинжал. Вот недоверчивые создания.

— Госпожа, — воин коротко поклонился, — слушаю ваши приказания.

— Оставьте нас. Как только мы закончим разговор, я вернусь во дворец.

— Прошу прощения, госпожа, но я не могу этого сделать. Мы должны удостовериться в вашей безопасности, тем более, когда вы встречаетесь с... иноземцем.

Вау! Вот это политес!

— Но...

— Обожди, — я примирительно поднял руки, — капитан, а знаете ли вы, почему зомби едят мозги других живых существ?

Кажется, луки дрогнули даже у рейнджеров на крыше.

— Н-нет, никогда об этом не думал, — эльф выглядел растерянным.

— Дело в том, что их собственные сгнили.

— Логично, — принцесса улыбнулась, понимая, к чему я клоню.

— А знаете ли вы, чем эльфы похожи на зомби?

Элениэль рассмеялась, а капитан побагровел.

— Если бы я хотел нанести вред этой девушке, я бы давно сделал это и без свидетелей, — я усмехнулся, — и даже сейчас я успею ударить первым. Как думаете, мой удар будет летальным?

— У меня приказ, — воин выпрямился и сделал лицо кирпичом, — я не могу его ослушаться.

— Вас никто и не заставляет, просто держитесь вне поля нашего зрения и не мешайтесь.

Капитан недовольно заворчал, но согласился, и мы с Элениэль устроились в ближайшей встреченной кафешке.

— Итак, что за дело ты хотела мне предложить? — я заказал нам по чаю, в Лесу они готовили его просто божественно, напиток не шел ни в какое сравнение с той бурдой, что нам выдавали под видом чая на "Дружбе", и фруктовому пирогу.

— Стать моим телохранителем, — на полном серьезе сказала принцесса.

У меня кусок не в то горло пошел, и я подавился.

— Ладно. Уточним вопрос. Зачем, на сколько и куда?

Девушка неуверенно заерзала на стуле, неуверенная, стоит ли выбалтывать такую информацию вампиру. С другой стороны, лгать тоже не следовало, если она хотела, чтобы он поехал с ней.

— Остров Дормунган, достать артефакт из храма в составе группы рейнджеров и доставить его в Лес, — принцесса наконец решилась.

Я сдержал нервный хохоток, надеюсь, мое лицо не дрогнуло. Ох, Интуиция, ох помогла. К сожалению, возможно в кавычках.

— Предположим, мне надо в ту же сторону, я все-таки занятой вампир, — медленно произнес я, — но возвращаться в Лес? Вот уж увольте, своих дел навалом.

— Достаточно проводить, достать и помочь переправиться на континент, — быстро сказала эльфийка.

В воздухе запахло недоговоренностью, что же двигало девушкой, что она была готова на такие уступки. Да еще и секретную информацию вываливала. Настоящая находка для шпиона!

— Признайся честно, — я склонился над столом и заговорщически прищурился, — тебе не дает покоя тот поцелуй, и ты тайно в меня влюблена, а сейчас...

Неудачное я выбрал время для шутки. Элениэль как раз отпивала из чашки, и сейчас по моему лицу растекались капли ароматного напитка.

— Не в том месте, не в тот час, — вздохнув, я вытерся салфеткой, — переформулирую вопрос. Зачем тебе охранник?

— Таково условие, выдвинутое отцом, — пробурчала Ниэль.

— Так попроси кого-нибудь из тех же рейнджеров с крыши, уверен, что они не только не откажутся, но согласятся нести тебя на руках на протяжении всего пути.

— Они не подходят, — досадливо поморщилась принцесса, — слишком слабые, а телохранитель должен убедить отца в своей... эээ... не знаю слова, — она смутилась.

— Профессиональности?

— Точно, — эльфийка закивала.

Странно. В первую нашу встречу, она была холодна как лед, а сейчас эмоции так и били фонтаном. Нужно будет выяснить причину. Но сделаем это позже.

— Понятно. И что же ты готова мне предложить за работу?

Элениэль замялась. Действительно, что? Само собой, она заранее не подготовила ответ, так как не предполагала встретить вампира в городе, который согласится на контракт.

— А чего бы ты хотел? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Хм... Денег у меня вагон и маленькая тележка...

Черт, отвратительный вопрос, я совершенно не ориентируюсь в том, что ценно в этом мире, а что нет. И в голову как назло ничего не приходит.

— Оружием обеспечен...

Я тянул время, как мог, демонстративно откинувшись на спинку стула и насмешливо глядя на эльфийку. Ну же, девочка моя, выплюнь какое-нибудь предложение из своего прекрасного ротика.

— Кровь дракона подойдет? — едва шевеля губами, спросила Ниэль.

Мать моя женщина, они существуют! Да угомонись ты, хренова Интуиция, я и без тебя понимаю, что это что-то действительно крутое и важное. Вон как хмурится.

— Литр? Или ящик? — деловито поинтересовался я, наглость — второе счастье.

— У нас всего два флакона! — вскинулась эльфийка, — я попробую договориться об одном! Но не больше!

— Да хорошо, хорошо, — я примирительно поднял руки, — неудачная шутка. Питанием обеспечишь?

— Да.

— Тогда по рукам.

— Ты можешь сейчас пройти со мной к отцу?

— Засвидетельствовать? Хорошо, но тебе придется оставить меч в укромном месте, чтобы его никто не видел.

— Чтобы избежать лишних вопросов о случайной встрече, — принцесса кивнула.

А она не дура.

— Только почему ты его мне вернул?

— Потому что мне не нужен, — я пожал плечами, — а как подарок он не сгодился. Вот и решил по пути заехать и вернуть. Понимаю, что объяснение слабенькое, но это правда.

— Хорошо, я оставлю его в тайнике моей комнаты во дворце.

— Выдвигаемся, — я встал из-за стола, кинув на него пару серебряных, — кстати. Чтобы не возникло дальнейших недоразумений. В том сражении я был несколько... не в себе. Так что, зная щепетильность вашей нации в некоторых вопросах, проясним. Можешь забыть о том поцелуе, но если захочешь его повторить, уже в здравом рассудке и светлой памяти, намекни, — я подмигнул принцессе.

Во дворец нас впустили без проволочек, хотя стражи на воротах еще долго провожали нас взглядами. Мы прошли по какому-то длинному коридору, поднялись на третий этаж, и я подождал под дверью, пока Элениэль прятала в своей комнате тубус с мечом. Затем вышли на четвертый ярус и оказались перед широкими резными дверьми. Все время нашего нахождения во дворе я ощущал какое-то смутное беспокойство, то ли давление магической защиты, то ли наблюдения, я так и не смог разобраться в этом чувстве.

— Отец, ты не занят? — девушка заглянула в кабинет.

— Проходи, Ниэль. С чем пожаловала? — раздался спокойный голос, — сбегала к Тимаэлю и получила отказ? — эльф наверняка сейчас усмехался.

— Зато нашла кого-то получше, — фыркнула принцесса, и мы прошли внутрь.

Огромный, светлый кабинет был уставлен в стиле минимализма. Стол с креслом для хозяина, шкаф, да пара стульев и диванчик для посетителей. Зато никаких глупых ковров, которые меня порядком раздражали.

Увидев меня, эльф переменился в лице, и я почувствовал, как волна магической энергии обрушивается на ауру, пытаясь ее раскрыть и изучить. Черт, я не могу сопротивляться такой силе!

— Для вампира ты удивительно слаб в магическом плане. Первые завитки только начали появляться, хотя запас манны соответствует столетнему Рожденному, — задумчиво протянул местный Владыка.

— И вам доброго дня, Князь Саринеаль, — я чуть поклонился, — я воин, а не маг, но ведь это то, что вам нужно?

— Где мои манеры, — Князь холодно улыбнулся и указал на стулья, — присаживайтесь.

Повисло неловкое молчание.

— Это твой претендент на роль телохранителя, Элениэль?

Девушка уверенно кивнула и с вызовом посмотрела в глаза отца.

— И где же ты его нашла?

— В городе встретились.

— Что, просто так? Случайно? — Князь прожег меня недоверчивым взглядом.

— Судьба, — протянул я, — вы верите в нее? Правда, госпоже Фортуне помогло задание учителя, что столкнуло нас с уважаемой Элениэль на узкой улочке жилого квартала. Уж простите, не знаю его названия.

— Что за задание? Кто наставник? — Саринеаль перевел все свое внимание на меня, и я облегченно вздохнул про себя.

Уж лучше отбиваться самому, нежели позволить ляпнуть этой эльфийке что-то глупое и неуместное. Боюсь, карты придется раскрыть. Думал, что самый умный? Обломись. Князь умел задавать вопросы и не покупался на обложку книги.

— Мой путь лежит дальше на восток и заканчивается королевством ваших темных собратьев, проходя мимо острова Дормунган. Встретив Элениэль, я выслушал ее предложение и согласился помочь, конечно, за небольшое вознаграждение.

— Как ты с ней столкнулся? И, главное, зачем. Предупрежу заранее, о твоем появлении в столице мне стало известно в первый же день, как и о твой привычке сидеть в кафе неподалеку. Ты следил за дворцом?

Точно попал. Зазнался слишком.

— Нет, — я улыбнулся, — я следил за одной непоседливой принцессой, чтобы вернуть ей клинок.

— Thrallionhr?

— Да, его, — эльфийка кивнула.

— Значит, это тот самый вампир, — да хватит меня уже прожигать взглядами! Моветон! — судьба, говоришь?

— Задание учителя? — я независимо пожал плечами, — собственно, мы встретились на той злосчастной дороге благодаря случайности, я ехал в горы Малхона и наткнулся на небольшое сражение. Решил помочь и...

— Не забыл награду?

— Всякий труд должен быть вознагражден.

— Малхона, говоришь... И что же ты там забыл?

— Я лишился девственности в шестнадцать.

Элениэль закашлялась и выпучила на меня свои глазки, и даже маска невозмутимого Князя чуть дрогнула.

— Мне это неинтересно.

— А я не люблю, когда копаются в моем белье, — мы явно влюбились друг в дружку.

— Меня не интересует чье-то исподнее, но ты собираешься заключить контракт с моей дочерью. Если хочешь избежать вопросов, расскажи все сам, чтобы я мог вынести какие-либо вывод.

Я поднялся со стула, взял листочек и перо со стола и начал чертить стрелочки и точки.

— Я ехал к учителю, кстати, его зовут Файрис Тень, — вот так вам, гадюки длинноухие, вижу, что удивились, — заметил бой, помог, решил прихватить красивый меч в подарок. Учитель посмеялся и сказал вернуть, ему не нравились эльфийские поделки. Тонкие, хрупкие, ну вы понимаете. И заодно заехать в Кил`Уордэн, миссия секретная. Если посмотреть на карту Тирала, вы увидите, что путь до Уордэна проходит мимо острова Дормунган. За дворцом я действительно следил, чтобы передать меч Элениэль в руки, так что наша встреча не была случайна. Ффух, я кончил.

— А говорил Судьба, — Князь усмехнулся.

— Я имел ввиду наше первое знакомство.

— Паяц, — эльф тяжело вздохнул, — что ж, ты смог убедить меня в своей... хм, невинности. Но я не могу доверить жизнь Элениэль в руки первому попавшемуся вампиру, хоть он и спас ее до этого.

— Я готов принести клятву на крови. Что не имею по отношении к ней злых намерений, доведу ее до храма на острове и даже помогу с него выбраться. Но дальше наши пути разойдутся, я не собираюсь возвращаться в Лес.

— Ты легко разбрасываешься клятвами, но знаешь ли ты цену за их нарушение? — Саринеаль прищурился.

— Представляю, — я оскалился выдвинутыми клыками, — но ставки высоки. Я хочу получить свой приз. Авансом. То есть сейчас.

— Полегче, молодой человек, — эльф подозрительно посмотрел на принцессу, — что же она вам пообещала.

— Флакон крови. Дракона, — сидевшая тихо во время всего разговора девушка вжала голову в плечи, ожидая бурю негодования от отца.

— Я понимаю тебя, вампир...

— Элаис. Элаис... Стрикс.

— Будь я на твоем месте, пожалуй, я бы взял заказ на свою дочь, чтобы достать флакон, — Князь усмехнулся.

— Но сохранить ее жизнь куда сложнее, нежели забрать.

— И потому я согласен. Слово Повелителей Леса, даже младших, должно быть исполнено, — Саринеаль прикрыл глаза, — но я требую клятвы.

Я быстро выхватил кинжал и полоснул по ладони.

Отрывок из лекций Элаиса. Поиск по ключевым словам: дракон, кровь, эффект, реакция.

Драконы — исконные Повелители Неба и творцы Тирала. Они свободно скользят свкозь миры и пространства, усилием мысли творя магию. Эти благородные существа, пожалуй, единственное в Мироздании, что остается неизменным.