Тень

Прим. Автора: буду писать от первого лица, т.к. третье стало неудобно и надоело. В книге будет мат, но вы можете пожаловаться, и я его уберу, если он будет мешать читать. Вопросы, комментарии в общий файлик. Т.к. книга только начинается, можете написать, что хотите видеть — я имею ввиду, романтику, комедию, цинизм и т.д. Да, в книге использован для первых диалогов корявый латинский Гугл Переводчика, чтобы показать, что ГГ не знает языка!

Тень.

Глава 1. Мир фэнтези?

— Да ты знаешь, СКОЛЬКО ты стоил Республике? — завизжал генерал

В который раз за прошедшее столетие мне захотелось убить эту жирную, надоедливую тварь. Прикрыв глаза, я откинулся на спинку кресла и сделал глубокий вдох-выдох, успокаивая и без того расшатанные нервы.

— Линкор и корвет в придачу, — процедил я наконец, — вы мне часто это говорите.

— И после этого ты отказываешься выполнять приказы?! — еще сильнее заорал свин.

— После чего? — я невольно хихикнул, — мне-то какое дело, сколько маккредитов вы в меня вбухали. Я что с этого получил? Последнее столетие, а мне всего-то сто двадцать лет, я летаю от одной станции к другой, от третьей планеты к четвертой — без отпусков, без праздников, без каникул, — и убиваю по вашей указке все живое вокруг. Что я получаю взамен? Напиханный нанороботами организм? Зарплату среднего клерка в банке? Кучу медалек за отвагу, мужество, храбрость героизм и прочую лабуду? Простите, генерал, но у меня на железные кругляши не стоит. Ах да, и секс у меня тоже раз в месяц, раз уж мы об этом заговорили, — я погрозил кулаком куда-то в потолок, обещая отомстить Амуру за недостаток стрел в его колчане.

— Какой н

* * *

* секс?! О чем ты..., — свин внезапно поперхнулся и начал устало тереть виски, — ладно, Тень, не будем горячиться. Я понял тебя. Обещаю выбить тебе полугодовой отпуск за все твои страдания, только выполни одну последнюю миссию, и Республика оценит твои заслуги.

— Кучу раз уже "ценила", — прошептал я от растерянности.

Что это со свином случилось, что он таким мягким и сострадательным стал. Генерал Грун встал, показывая, что разговор окончен, и перекатываясь, как шарик, вышел из отсека. Я посмотрел на стол и скривился от отвращения. Каждый раз чувствую себя конченным наркоманом, но сделать с собой ничего не могу.

Первым делом пилюля с БСНМ, или "большим содержанием неизвестных мне металлов", как я ее окрестил. Сантиметровая таблетка привычно легла под язык, постепенно рассасываясь, и нанороботы в организме откликнулись радостным писком, забившись в экстазе от новой порции дряни для их размножения.

Второе — блевотный физраствор, на вкус похожий на сопли. Я привычно погасил рвотные рефлексы и выпил его до последней капельки, понимая, что завтра помру без него.

Третье, и единственное приятное, бокал крови. Четвертый отрицательный. Мой любимый. Я с наслаждением закрыл глаза, вкушая напиток богов — амброзию. Чертов Умник знал мои привычки лучше, чем я.

И из-за него же я попал на станцию.

Два столетия назад в крови живых прямоходящих разумных, или как мы себя называем homo sapiens, был открыт новый химический состав, точнее, элемент, ранее не записанный в таблицу Менделеева. И миф о вампирах приобрел пугающую реальность. Ученые бились над вариантами использования Харкона, как они прозвали элемент, и нашли способ. На все про все потребовалось: столетие, одна штука, подопытные, двадцать тысяч штук, деньги, миллиарды маккредитов, гений, одна штука. И звали его просто Умник.

Вывести полноценную новую расу — вампиров, не получилось, зато он смог превратить обычного человека в нампира — нановампира, как бы глупо это не звучало. В каждом из нас жила целая колония роботов, присосавшихся к нашему скелету и органам. Они давали нам скорость, силу, сверхреакцию, ловкость, взамен требуя лишь правильного питания и... нервов. Эти маленькие подлецы оказались паразитами, они пожирали нервную систему своих хозяев с не меньшим аппетитом, нежели физраствор и БСНМ.

Когда эксперимент заканчивался, и правительство потеряло веру в его успешность, случилась одна неприятная вещь для меня и хорошая для Умника. Бизнес моей матери потерпел крушение похлеще Титаника, и она продала своего любимого сына государству, чтобы списать часть долгов. Не зря я в детстве читал фэнтези, вера в магию и чудеса была во мне тогда еще сильна, и я выжил. И не просто выжил, но синхронизировался с нанороботами, став первым нампиром. Правда, признание, восхищенные крики, тысячи фотовспышек и статей достались не мне, а Умнику. Впрочем, вполне заслуженно.

Возможно, потому что я был первым, возможно, потому что я был его любимчиков, а может почему-то еще, но я стал рекордсменом. Сто лет успеха. Сто лет жизни, когда другие сгорали от пожравших их нервные окончания нанороботов.

До меня наконец дошли причины "доброты" свина, и я расхохотался. Меня только что списали в утиль.

— Тень полностью вышел из-под контроля, сегодня он отказался выполнять боевое задание, и я смог уговорить его, пообещав отпуск.

В небольшой комнатке, рассчитанной на один стол и шесть кресел, собрался цвет военного министерства станции "Дружба". Грун только что закончил доклад, и наступило время обсуждения.

— Предлагаете убрать его, генерал? — майор Службы Безопасности понимающе хмыкнул.

— Тень слишком ценный боец, заслуженный герой Республики, — напомнила доктор Ларка, — а вы говорите о нем, как о протухшем куске мяса.

— По сути, им он сейчас и является, миледи, — глава Тайной канцелярии нервно улыбнулся, — все помнят последние его выходки? Сотня разорванных пиратов вперемешку с нашими солдатами в Кентавре, бойня в Центурионе, резня в отеле Марканд. Он перестал быть бесшумным ликвидатором и стал похож на маньяка.

— Скорее всего, его ресурс подошел к концу, — вздохнула Ларка, — впрочем, я это давно прогнозировала, ни одно живое существо не способно выдержать давление нанороботов в течение пятидесяти лет.

— Он держался сто, — глухо сказал Умник.

— Не более чем отклонение от нормы, подтверждающее правило, — отмахнулась доктор.

— Мы все осведомлены о вашей отцовской любви к своему первому дитя, Умник, — майор усмехнулся, — но каждой истории рано или поздно приходит конец. Сказка о Тени кончилась, коллеги, и сегодняшнее происшествие тому доказательство. Предлагаю проголосовать.

Присутствовавшие подняли руки, все, кроме одного. Умник скрипнул зубами и встал.

— Честь имею, — ученый развернулся на сто восемьдесят градусов и выбежал из комнаты.

Автоматическая дверь бесшумно закрылась за его спиной.

— Ограничить связь Умника с Тенью, тот не должен ничего знать, — приказал майору генерал, — отправить в срочное задание на Утопию. Миссия — уничтожение гектановых рудников.

— Что, если он вернется? — Сбшник беспокойно заерзал в кресле, — мы не раз назначали ему невыполнимые задания, но он каждый раз возвращался с победой.

— Тогда мы просто подорвем его корабль и скажем, что так и было, — Грун устало откинулся на спинку кресла и потер виски.

Коммуникатор завибрировал и начал прокручивать мою любимую мелодию — заставку к Космической Одиссее.

— Кому там в три ночи не спится... Умник?

— Привет, Тень, — ученый выглядел усталым и невыспавшимся, сгорбившись, он сидел за своим любимым столом, заваленным чертежами, линейками и графиками.

Я видел старика в таком состоянии, пожалуй, в первый раз за время нашего давнего знакомства.

— Что случилось, Умник?

— Ты..., — гений закашлялся и достал из-под стола початую бутылку водки, — я был бессилен. Прости.

— О, пьешь на рабочем месте, — я невесело ухмыльнулся, — да знаю я, догадался.

— И ты спокоен? Я ожидал взрыва и большой крови.

— Не волнуйся, я контролирую себя и твоих маленьких жучков, прочно поселившихся в моем теле, — щека нервно дернулась, и жутко захотелось ее почесать, но мешала проклятая маска.

Мы замолчали, не зная, о чем дальше говорить.

— Умник. Если я все же вернусь... ты держись подальше от "Дружбы" хотя бы парочку дней, ок?

— Что ты задумал? — вскинулся ученый.

— Прощальный фейерверк, конечно, — я постарался ослепительно улыбнуться, но вышла лишь жалкая пародия на ухмылку.

Коммуникатор потерпел крушение об стену отсека. Пластмассовый корпус не выдержал прямого столкновения с суровой реальностью, и исторг из себя десятки стекляшек.

"Явиться в 09.00 на пятую палубу, шестой отсек для подготовки к вылету на боевое задание", — я десятый раз за ночь перечитал сообщение.

Вдох... Выдох... Я спокоен...

Пора спать. Щелкнув пальцами, вырубаю свет и заваливаюсь на кровать. Наружу вырывается полубезумное хихиканье, но я делаю над собой усилие и останавливаюсь.

Разбудил меня сигнал с терминала. Чертова машинка пищала очередной попсовой мелодией, которая проникала через уши до самого мозга. Восемь утра — время зарядки и душа.

Выходил я из блока в приподнятом настроении — все-таки вода способна творить чудеса. Постоял пять минут под горячими потоками и чувствуешь себя как новенький. Несмотря на ранние часы, станция привычно гудела. Пробегавший мимо персонал вежливо здоровался, некоторым знакомым лицам я даже приветливо кивал.

— Ой, Ти, прости, — из соседнего коридора внезапно выскочила невысокая девчушка, со всего маху врезавшаяся в мой бок.

— Как всегда невнимательна, Эллочка, — губы сами собой растянулись в едкой улыбке.

— Не называй меня так, Ти, — нампирша оскалилась, — пожалеешь.

Я расхохотался и пошел дальше, не слушая возмущенного крика Вилиэллы. Потерпит, мелкая вонючка, в последний раз потерпит... Настроение резко упало.

Я приложил палец к считывателю, и дверь отсека гостеприимно распахнулась, пуская меня в узкий коридорчик. Ох уж это неприятное ощущение, когда тебя сканирует сразу десять систем безопасности.

— Добрый день, Тень, — раздался мелодичный голос робота, — вы можете пройти.

Огромный зал встретил меня криками доктора Ларки и оправданиями четверых ее подопечных.

— Привет, док!

— А, Тень, — Ларка улыбнулась, — готов к преображению?

— В кого на сей раз? — я лег на операционный стол и снял маску.

— Мак Донновен, нанялся в команду Кривого... Джо, что за имена, боже мой, — доктор с негодованием потрясла кипой бумажек, — и как раз сейчас летит, то есть летел, в нужном тебе направлении. Позже прочтешь досье.

— Хорошо, — я кивнул и прикрыл глаза, заболевшие от яркого света прожекторов, которые ассистенты сейчас устанавливали над моей головой.

Правую руку кольнуло — игла, заряженная успокоительным, прыснула убойный заряд корфина в кровь.

— Тело менять не будем, — голос Ларки доносился как будто издалека, — только натянем маску на лицо. Хорошим деткам пора спать.

Мир погас, и блаженная темнота окутала меня, обещая спокойствие и уют. Всю жизнь бы спал...

Я широко потянулся и зевнул. Руки неожиданно уперлись в стену, и я открыл глаза, чтобы оглядеться вокруг. Типичная малюсенькая каюта без удобств встретила меня радушно — над головой засветилась голограмма меню.

— Спасибо, пока не голоден, — я вежливо отклонил предложение.

Транспортник типа ТК-101 скорее всего. Обычный межсистемный шаттл, берущий на себя как грузы, так и людей. Комфортность нулевая, стоимость проезда тоже, туалет и душ на этаже. Этот... Мак Донновен был, видимо, беден, как церковная мышь.

Вздохнув, я вышел из отсека и пошлепал к ближайшему сортиру — там было зеркальце. В кармане куртки обнаружился дешевый коммуникатор с парой контактов неизвестных мне людей и текстовым файлом, названным "порнуха". Своеобразное чувство юмора СБшников всегда вводило меня в ступор.

Из зеркальца на меня взглянул рыжий, зеленоглазый паренек с высокими скулами и ямочкой на подбородке. Я с удовлетворением отметил, что мой нынешний "настоящий" облик, полученные за сотню пластических операций, симпатичнее этого, и зашел в ближайшую кабинку. Специфический запах и вид общественного туалета заставили скривиться и отключить обоняние. Быстро раздевшись, я осмотрел свое тело и облегченно выдохнул — его не изменяли, по крайней мере, дополнительного жира или, наоборот, мускулов заметно не было.

В животе неожиданно заурчало. Пора обедать и изучать досье.

— Транспортный корабль "Афина" завершает свой рейс. Уважаемые пассажиры, через полчаса мы состыкуемся со станцией "Прогресс", до тех пор просим вас пройти в свои каюты во избежание несчастных случаев и неудобств, — раздался голос пилота из колонок под потолком.

Я с сожалением отключил терминал со скачанной на него книжкой про детектива в Англии докосмической эры. На всякий случай застегнул выдвинувшиеся из стен ремни и начал считать воображаемых слонов.

В момент стыковки корабль немного тряхнуло — а что еще ожидать от рухляди старше меня самого? Коридоры наполнились угрюмыми личностями и редкими семейками, столпившимися у шлюзов в ожидании открытия дверей. По данным СБ в порту меня поджидал давний "знакомый" Кар Моренхал, который отвезет меня на Галию — к искомым шахтам.

Я натянул дурацкую ухмылку, с которой все время ходил мой Мак, и встал в конец очереди, попутно отдавив парочке особей мужского пола ноги. Те недовольно посмотрели на меня, но промолчали.

Кар встретил меня в зале прилета. Помахав ему рукой, я подошел к здоровяку со шрамом поперек лба и по-дружески хлопнул ему по плечу.

— Здорова, брат, рад тебя видеть!

— Как всегда жизнерадостен, Мак, — громила развернулся и пошел к выходу из космопорта, — за мной. Отлетаем с группой таких же птенцов как ты через два часа.

Меня в кампании пятнадцати мелких уголовников привезли на частную площадку за городом, где на небольшой взлетной площадке стоял глайдер. Кое-как разместившись в узкой кабине, мы принялись играть в гляделки. Типичная неформальная разборка, единственная цель которой — выявить будущего главаря. Захотелось зевнуть, но я сдержал себя. В "порнухе" было указано, что Донновен всегда был запевалой у главаря и никогда — лидером банды, поэтому я быстро "сдался", чтобы не привлекать лишнее внимание, и уставился в окно иллюминатора. Некогда величественная станция все быстрее превращалась в рухлядь, невооруженным глазом были видны следы от пробоин, опалины на внешней оболочке и старые антенны приемников.

А вот и победитель определился! Им неожиданно для меня стал субтильный, несуразный на вид монголоид, а не толстяк через ряд от меня. Причина стала понятна в следующую секунду, когда злые, колючие глаза человека прошлись по мне раскаленным ножом. В ответ я глупо ухмыльнулся и пересел к нему поближе.

Два дня полета прошли кошмарно. Во-первых, ненавистные мною очереди в туалет, во-вторых, запах немытых, грязных тел, в-третьих, отвратительная еда, смахивающая на тюремную баланду. Я пару раз заводил разговор с Мурком, как звали того монголоида, и закрепился на позиции его шестерки, так что остальные ко мне не лезли, что не могло не радовать.

— На выход, сосунки! — дверь глайдера распахнулась, и на нас дохнул жаркий и сухой ветер, — быстрее!

Встречающий был одет в плотные брюки и рубашку с бронированным жилетом поверх нее, голову его окутывал белый платок, защищавший от палящего солнца.

— В ангар! Быстрее! А то зажаритесь!

Они нестройной цепочкой побежали по желтому песку в стоящее в сотне метров от них здание, постоянно подгоняемые встречающим. Уголовники тяжело дышали, и пот лился градом по их лицам, поэтому я тоже решил немного посимулировать — согнулся, тяжело и с надрывом вздохнул и приказал нанороботам выделить немного воды.

— Вы беременные коровы! — заорал на нас мужчина, когда блаженная тень ангара скрыла последнего из прилетевших, — моя больная мама бегает быстрее вас! В машину!

В бронетранспортере было теснее, нежели в глайдере, и паре парней пришлось садиться на пол. Я достал из кармана припасенную заранее флягу и протянул ее Мурку. Тот странно посмотрел на меня, но отпил, затем я сделал пару глотков сам — для приличия, и кинул ее на пол — кто захочет, тот возьмет.

— На выход! — скомандовал водитель.

За дверцами бронетранспортера обнаружилась вместительная парковка с десятками идентичных автомобилей. Судя по стенкам и потолку, зал приспособили к стоянке из природной пещеры, а значит, я оказался в пункте назначения.

— Вот оно, мое пополнение, — перед нами стоял заплывший жиром, лысый старик.

Он довольно улыбался, оглядывая нас с головы до пят, и его поросячьи глазки напомнили мне генерала.

— За мной, отбросы, добро пожаловать на вашу новую малую родину!

Нас расселили в кубрики по шесть человек в каждом. Двухуровневые кровати стояли впритык друг к другу, зато каждая комнатка имела собственные удобства и дополнительный умывальник.

На следующий день нам выдали форму охраны и дубинки и отправили на первое задание — патрулировать шахты и бить добытчиков за отлынивание от работы. Измученные люди-рабы уже и не думали сопротивляться, хотя я слышал, что две недели назад именно они подняли восстание и перебили три десятка охранников. Собственно, именно благодаря этому событию, я оказался в штольнях, за что им отдельное спасибо.

Дни проходили в рутинной работе. Я спокойно играл свою роль, рассказывая похабные анекдоты и байки, подшучивал над рабами, пару раз ввязался в пьяные драки и заработал себе неплохую репутацию — "свой парень". Торопиться было некуда — я ждал первых выходных. Когда меня направляли на задание, я сначала подумал, что шахты придется взрывать — не самое легкое и быстрое задание, но выполнимое — при определенном сочетании удачи, умения и терпения. Но миссия оказалась проще — убрать крупную шишку в ближайшем подземном городе — Хоркаре. Даже карту выдали — просто смешно, как они позаботились о моем последнем задании. Как же они собираются меня убрать? Надеюсь, я все же дотяну до базы.

— Эй вы, упыри недоношенные! — в комнату вломился старший надсмотрщик, — собирайтесь, на отдых едем! Дубинки оставить в кубрике, форма одежды — вольная, деньги получите на выходе!

Каждому вручили по два маккредита — неплохое довольствие для охранника, и посадили в бронетранспортер. Настроение компаньонов разительно отличалось от предыдущего — уголовнички довольно скалились и перешучивались, предвкушая дешевых шлюх и выпивку, а я настраивался на продолжительную ночную прогулку. В карманах куртки лежали растворитель, запасная карточка с деньгами и заточка — набор шпиона, как однажды пошутил Умник.

— Чтобы в шесть утра вернулись на стоянку, или я найду вас и прострелю ноги! — заорал старшина, и мы веселой толпой ринулись в мигающий и манящий разноцветными огнями город.

— Мак, ты с нами? — спросил Иргмунд, показывая на яркую вывеску первого же борделя.

— Не, парни, у меня стрелка забита с братцем, — я широко улыбнулся, — задолжал ему выпивку за работу.

— Тогда до встречи! — гопота разом потеряла ко мне всякий интерес и устремилась в гостеприимно распахнувшиеся двери.

Я неспешно пошел в "золотую" часть города, где располагались дома уважаемых людей. По пути зашел в приглянувшийся магазинчик одежды и купил стильный костюм и рубашку, чтобы не останавливали полицейские. Не показываться же в обносках в квартале богачей.

Постепенно шумная толпа редела, лица прохожих становились буквально умнее, а "прикид" дороже, пока люди не исчезли совсем. Изредка мимо проносились чудовищно дорогие и неуместные для этого гадюшника машины, и вот что удивительно — ни на одну из них я так и не смог скопить за столетие своей работы на государство. И смех, и грех.

А вот и искомый дом, точнее, усадьба — с трехметровыми стенами ограды, обширной парковой территорией и кучей охраны. Я остановился за сотню метров до ворот и приказал нанороботам изменить зрение на тепловое. Глаза резнуло острой, но привычной болью, и вскоре мир приобрел ярко-рыжие тона.

Первый этаж, два охранника на входе, пять людей в доме. Второй этаж — шесть людей, третий — два, и один из них должен быть хозяином, не зря же СБшники назначили ему левую встречу с мафиози с соседней планеты?

— Время вечеринки, — губы сами собой растянулись в кровожадной ухмылке, и время замедлилось.

Как приятно чувствовать, что мои маленькие паразиты все же полезны, ускорившись, я за четыре секунды достиг ограды и перепрыгнул стену. По ушам ударило биканье сигнализации в рациях охранников, но те уже не могли ничего сделать. В землю позади ударили красные лучи лазерной защиты, но она была рассчитана на реакцию обычного человека.

Заточка вылетела из рукава и прошила мозги первому солдату, второй испуганно схватился за пистолет в кобуре, подвешенной на пояс, но я уже разрубил ему шею ладонью. Игольник, неплохо. Резкий толчок, уцепиться правой рукой за балкон, подтянуться, продавить телом стекло. Стандартный набор телодвижений, выполняемый почти на автомате. Успевай только от пуль уклоняться.

Игольник прошипел свою гневную тираду, и в комнате стало двумя трупами больше. И все? Передо мной лежит тот самый бонза, которого мне заказали говнюки из военного министерства. И это все? Совсем-совсем? Я почувствовал почти детский укол обиды и негодования — посылать нампира за столь мелкой рыбешкой неэффективно и оскорбительно.

— Что за?

Мне показалось, или труп шевельнулся? Но как? Я подскочил к местному князьку и прощупал пульс. Едва слышный, он с каждой секундой становился сильнее, а рука хозяина усадьбы уверенно тянулась во внутренний карман. Я на всякий случай свернул ему шею и лихорадочно начал обыскивать костюм мертвеца. Обдумаю все потом, сейчас нужно торопиться — на лестнице послышался топот охранников.

Из внутреннего кармана выпал круглый амулет на тонкой серебряной цепочке. Не особо приглядываясь, я надел его на шею и выпрыгнул в окно. Время давать деру. Спустя пару минут, когда я удалился на безопасное расстояние от "золотого" квартала, мимо меня проехали, ревя сиренами, три полицейские машины.

Уверен, что многочисленные камеры, часть из которых я даже не заметил, засекли меня и навеки запечатлели, а значит, нужно сменить идентификацию. Я свернул на перекрестке налево, вышел на параллельную улицу и прошмыгнул в первый попавшийся подвал с яркой вывеской.

— Эй ты, — дверь заслонил рукой вышибала, — уверен, что тебе именно сюда?

Улыбнувшись, я сунул ему в руку маккредит, и охранник мигом подобрел, впуская меня внутрь. По ушам резко, как из пушки, ударила волна техно-музыки, а перед глазами встала уморительная картинка сотен извивающихся на танцполе ширнутых, обдолбанных наркотой тел — оболочек без души. Я задрыгался в такт и начал пробиваться к туалетам, проталкиваясь через бушующую толпу.

— Эй, красавчик, потанцуем? — на шею мне повесилась бухая в дымину барышня с ярко-розовыми линзами и убойным перегаром, от которого захотелось блевануть прямо на пол.

— Я занят, — отвертевшись от шлюхи, я заметил искомую дверь и радостно прыгнул в объятия общественного сортира.

Наверное, подобные места в карьере любого убийцы и шпиона стоят на первом месте по посещаемости. Именно здесь мы проверяем себя, наводим марафет, удаляем маски, пытаем, ходим по нужде, в конце концов. Я знал одного нампира, который даже книгу написал — "Уборная как лицо организации", где он приводил параллели с развитостью общества и компаний и чистотой их туалетов. Книга вставляла не хуже наркоты, на которой сидели местные тусилы.

Обоняние пришлось немедленно отключить — запах блевоты, урины и спермы никогда мне не нравился, особенно в одном флаконе. Не занимались сексом только в одной кабинке из десяти — крайней, и, о чудо, она была более-менее чистой. Из пиджака выпала в руку бутылочка физраствора и я тщательно втер ее в лицо. Подождав пару секунд, я аккуратно поддел начинающую слезать кожу за отлепившийся край и снял маску. Жуткое, должно быть, зрелище для постороннего. Следом в урну за унитазом отправились пиджак и рубашка, и я надел сменную. Теперь пальцы... Готово. На улицу из клуба поднялся уже новый человек, ничем не похожий на Мака Донновена.

Насвистывая первую пришедшую на ум песенку, я поймал такси и отправился в космопорт.

— Цель уничтожена. Заголовки местных газет пестрят фальшивыми подробностями смерти Хуго.

— Неужели вы действительно верили, что какой-то мафиози средней руки сможет убить нампира, генерал?

— Нет, конечно, но я свято верю в разбавленный АПОСТОЛ-13, — свин визгливо засмеялся.

— Что вы имеете ввиду? — Умник вскочил на ноги.

— Миссия была лишь отвлекающим маневром, — Грун откинулся на кресло и победно усмехнулся, — удалить Тень от базы, заставить использовать роботов и потратить на операцию порядка месяца — стандартное время действия АПОСТОЛ-13. Но что случится, если раствор будет не стопроцентным, а шестидесятипроцентным? — вкрадчиво прошептал генерал, — неприятный нам субъект снят с доски, и за ним в тартарары катится нампир.

— Кофе, пожалуйста, — я подмигнул симпатичной официантке за барной стойкой.

Миссия выполнена, впереди перелет до базы и феерическое веселье. Даже времени потратил меньше месяца. Почему бы немного не развлечься сейчас?

— Вы у нас проездом? — кареглазка лукаво улыбнулась.

— Пока что да, но... может, что-то заставит меня вернуться? — дешевая романтика вкупе со смазливым личиком всегда действовали на подобных дурех, как молот на стеклянный бокал.

Рука внезапно дрогнула, и кофе выпало из ослабевшей ладони.

— Что за, — в голове помутилось, началось головокружение.

— Что с вами? — симпатяшка явно испугалась.

— Голова заболела, — я усмехнулся побледневшими губами и положил на стол щедрые чаевые, — прости, что придется убираться. Мне... нужно отойти.

Пошатываясь, я шел к своему любимому месту, попутно сканируя организм.

"Недостаток физраствора АПОСТОЛ-13, прогнозируемое время жизни — четыре минуты, сорок две секунды... сорок одна... сорок"

Я замер на месте. Мозаика в голове сложилась и превратилась в единую, четкую картинку. Вот сука... Вот тварь... Я затрясся от смеха, но вскоре не смог его сдерживать и ржал как сумасшедший на весь аэропорт. У меня всегда при себе была пара кубиков БСНМ, но физраствор разлагался на базисные элементы за неделю, и ношение с собой пол-литрового термостата вызвало бы как минимум подозрения, в меньших количествах он просто бесполезен. Все просчитал! Люди останавливались и оглядывались на меня, другие поспешно убегали в другой конец зала, но мне было все равно.

Грун... мерзкая лягушка, ну почему я не убил тебя перед вылетом? Как только я умру, нанороботы мгновенно разложатся, и вместо Тени в этом сраном аэропорту на окраине галактике останется лежать труп обычного человека, получившего внезапный сердечный приступ.

"Три минуты тридцать секунд", — счетчик продолжал неумолимо тикать.

Я едва сдержал свое желание раскрыть настоящее имя, продемонстрировать силу нампира на обывателях, собравшихся в космопорту — генералу от этого не станет ни жарко, ни холодно, а вот Умник может пострадать.

Поэтому я прекратил смеяться, улыбнулся и пошел в сортир. Запершись в кабинке туалета, я сел на стульчак, расстегнул рубашку и приложил ладонь к груди. Я умру не от предательского удара, уж лучше кончу сам. Тихо звякнула цепочка, и мне внезапно вспомнился давешний загадочный босс.

Ирония судьбы — вчера я даже не подозревал о твоем существовании, амулетик, а сегодня ты уйдешь со мной за грань. Раздался жалобный писк смятого медальона, и в следующую секунду моя ладонь с хрустом пробила грудную клетку.

И мир погрузился в блаженную темноту.

Гребаный свет. Я лег на бок, пытаясь закутаться в одеяло, но в лицо уперлось что-то мокрое и щекочущее.

...

ЧТО ЗА?!

Я вскочил на ноги, обливаясь холодным потом. Я же умер, проткнул себе сердце вот этой вот ладонью! Почему тогда светит солнце? Как я оказался посреди зеленой лужайки в лесу? И где моя одежда, в конце концов?

Вспомнился старый анекдот про ежика и травку, и я невольно хихикнул.

Вдох... Выдох...

Я спокоен. Если маньяк поймал тебя и насилует, расслабься и получай удовольствие, не так ли? Судя по всему, вчера Судьба отодрала меня по полной. А значит, осталось получить удовольствие. Сделав неуверенный шаг вперед, я замер. Что-то было не так. С организмом что-то случилось, он вел себя странно. Я остановился и приказал нанороботам выдать мне оценку общего состояния. Нулевой отклик. Еще один запрос. Еще один. Волна паники поднималась из глубин сознания — они не откликались. Мои верные паразиты и убийцы в одном флаконе были мертвы. Точнее, их вообще не было. Ни на скелете, ни в органах. Но как?!

Впервые за долгое время я почувствовал себя по-настоящему беспомощным. Силы, на которую я полагался тысячи раз, исчезла без следа, и я остался один на один в неизвестной мне местности, голый и нихрена не понимающий. Ладно, протестируем мою нынешнюю скорость и силу. Опыт у меня никто не отнимал, так что в бою я чего-то стою, осталось лишь понять рамки собственных возможностей.

Я выбрал путь до дерева, похожего на дуб, на дальнем краю полянки, расстояние на глазок как раз составляло около ста метров. Предыдущий мой рекорд был три-девяносто семь секунды, посмотрим, на что я гожусь сейчас.

Три, два, один... С низкого старта алееее-оп!

Оп, с

* * *

, м

* * *

твою, б

* * *

, — из глаз били искры, жутко саднил лоб и ныла отбитая при падении на землю пятая точка.

Черт знает, сколько точно прошло времени с момента старта и до врезания головой в дуб, но я точно стал немного быстрее. И это без нанороботов! Проверим силу. Удар кулаком оставил в дубе дырку — не сквозную, но достаточно глубокую, а костяшки всего лишь потерлись, и особой боли я не почувствовал. От неожиданно свалившегося счастья, я запрыгал в диком танце вокруг бедного дуба, даже что-то закричал, пока разум не вернул свои позиции, и я малость успокоился.

В фэнтезийных книгах, зачитанных мною в детстве до дыр, сейчас обязательно должен был появиться старичок с седой бородой — Великий и Добрый Маг, который объяснит мне, что произошло и поставит задачу, но он как-то не торопился проявляться, в ближайших кустах Волшебника тоже не было. Придется действовать самому.

Сидя на одном месте, ничего не добьешься — пора двигать вперед и искать дорогу и одежду. А там выясню, куда я и как попал.

Чувство голода настигло меня на второй день пути через буреломы и овраги этого дикого леса. Оно накатило внезапной, но сильной волной, и я с трудом сохранил сознание. Вчера мне пару раз встречалась лесная живность — в основном птицы, но пару раз и кабанчики невдалеке пробегали, значит, еда есть, она рядом — осталось только поймать.

С трусцы я перешел на спокойный шаг, стараясь двигаться бесшумно, что было сложно из-за обильно разбросанных вокруг сухих веток. Все-таки действиям на природе меня не обучали — таковые просто не предполагались спецификой моих операций. Через полчаса мои старания были вознаграждены — меж зарослей мелькнул силуэт какого-то животного.

Я ринулся вперед, набирая максимальную скорость, и буквально вылетел на стайку оленей.

"Обееед", — взвыл живот.

Будущий шашлык сориентировался мгновенно, олени испуганно отскочили и бросились наутек. А вот хрен вам, я быстрее! Жертвой был выбрал младший из них — в каких-то книгах мне встречалась информация о том, что молодое мясо лучше старого. В результате — олененок с проломленной спиной и свернутой шеей лежал передо мной, а я усиленно думал, что с ним делать.

Знал бы, где упаду, заранее подстелил бы, вспомнилась старая присказка. Наверное, ни один из инструкторов "Дружбы" представить себе не мог, что в веке технологий, когда экстренный солдатский паек по размеру меньше, чем спичечный коробок, нампиру потребуются знания готовки в полевых условиях.

Я, если честно, растерялся. Что такое освежевать? Как это сделать? Как зажаривать его? Ответа на эти вопросы у меня не было. В конце концов, решил действовать опытным путем. Натащил сухих веток, сверху положил большие, снизу маленькие, чтобы костер легко разгорелся, отобрал пару прутьев на роль шампуров и раздобыл камни. Полчаса мучений, и вот над полянкой разгорается пока неуверенный, но уже огонек.

Осталось дело за малым — выбрать куски мяса. Пережаренный или недожаренный шашлык — не беда, проблема в выборе, что жарить, а что выкинуть за ненадобность. Ножа нет, так что поступим по старинке — окунем руки по локоть в кровь. Я надорвал левый бок олененка и с отвращением принялся копаться во внутренностях, пытаясь подцепить и отодрать кусочки мяса. Отбракованные выкидывал, а годные на вид откладывал на припасенную охапку листьев, костер тем временем весело трещал, пожирая дровишки.

Ладонь зацепилась за что-то мягкое и округлое, и на свет появилось сердечко олененка. Ну нет это я есть не буду. Чувство голода резануло по кишкам, и я понял, что дальше терпеть просто не смогу, десятка кусков мне хватит, чтобы удалить голод, так что пора приниматься за готовку. Ммм.. кстати, вкусно, солоноватый вкус и мягкость будоражили воображение и хотелось... Какого черта?!

Я взглянул на зажатое в руке сердце, от которого осталась едва ли треть, живот заурчал, недовольный прерванной трапезой, а рот наполнила слюна. Я блеванул. Смачно, много, раз десять, пока в организме не осталась одна лишь желчь. Разрывать на куски врагов? Легко. Наматывать кишки на руку? Спокойно. Пережить сотни боев? Как нечего делать. Но жрать сырые органы и наслаждаться этим? Да я даже кровь бутилированную только пил! Через пару минут я пришел в сознание и заковылял к костерку — жарить мясо, не выкидывать же его в самом деле, все труды насмарку пойдут.

Сердца в руке не было, как и на земле, полагаю, я доел его, сам того не заметив, пока был в прострации, но предпочел об этом не думать и не вспоминать. Кое-как насадив кусочки на прутья, начал прокручивать их над костром, задумавшись о смысле жизни.

Во-первых, я неведомым мне образом спасся. Сразу вспоминается живчик-заказ и медальон, который я достал из кармана его пиджака. За неимением иных данных, примем за факт, что оживил меня именно этот артефакт, вероятно, магический. Смешно, конечно, но иного объяснения происходящему я найти не мог.

Во-вторых, из моего организма исчезли нанороботы, но сила и скорость остались, что чудесно, хотя похоже на сказку. Валим все на медальон!

В-третьих, мне нравится сырое мясо и кровь, вкупе со вторым пунктом, имеет смысл предположить, что я из нампира превратился в настоящего Носферату.

Сердце бешено заколотилось, а губы сами-собой растянулись в полуулыбке-полуоскале.

Вдох-выдох.

Я спокоен.

Почему солнце не действует на меня? Разве вампиры не боятся света? И где, черт возьми, клыки. Или они появляются только ночью? Я вырвал пару своих коротких волосиков — черные. Бросил на землю прутья с мясом и кинулся к олененку — земля впитала кровь, своего отражения в ней я не увижу, нужна какая-нибудь поверхность. Идея! Я снова залез по локоть в тушку и набрал в сложенные кувшином ладони крови, сколько осталось. Из багрово-красной поверхности на меня смотрел парень лет двадцати пяти, короткая стрижка совершенно не шла его смазливому лицу, но это волновало меня меньше всего. Это лицо было МОЕ. Такое, как до первой пластической операции. Такое, как на фотографии с матерью, которую я хранил в задвижке своего стола на "Дружбе". Я был голубоглазым блондином, но сейчас на меня смотрел жгучий брюнет с черными, как сама Тьма, глазами. Почему-то данный факт стал последним гвоздем в моем гробе логики.

Я осел на пятую точку и истерично, до слез, расхохотался, какое там нах

* * *

спокойствие.

Мясо, как я и предполагал, оказалось пережарено снаружи — до черной корки, и сырым внутри, но меня это больше не беспокоило. Я тщательно обдумывал две обнаруженные мной вещи.

Первая, моя способность мыслить. Вспоминая прошлое, я вычленил момент, когда стал терять интеллект — пятьдесят третий год службы. Что-то во мне тогда сломалось, пошло не так, постепенно, идеальный убийца и шпион, Тень начал превращаться в зверя. Последние десять лет я действовал на чистых инстинктах, интуитивно понимая, что их нужно скрывать, чтобы не попасть в утиль, но в последний, юбилейный, год, тормоза отказали полностью.

Вторая, странный энергетический фон, появившийся над органическими объектами, полагаю, его можно назвать пресловутой и широко известной аурой. Над деревьями и другими растениями — ярко-зеленый цвет излучения, над убитым зверем — черный.

— Природа логична, — я усмехнулся.

Я откинулся на мягкую травку, заложив руки за голову, и уставился в ярко-голубое небо, редкое для меня явление. Уверенность в том, что я нахожусь на другой планете, возможно, в совершенно другой Вселенной, крепчала с каждой минутой, с каждой новой мыслью и логической цепочкой. Я ловил кайф от того, что снова способен мыслить. Cogito, ergo sum, Декарт! Спасибо тебе за эти гениальные слова!

И если я оказался в новом мире, неизведанном, а оттого интересном, пугающем и захватывающем, я могу начать новую жизнь — с той самой точки, когда у меня отняли старую, с двадцати лет.

— Эй, Творец, — мой голос стал хриплым от волнения, — если ты там есть и слышишь меня... СПАСИБО!

Мой крик разнесся над лесом, и с пары деревьев вспорхнули стайки птиц, их ауры переливались светло-серыми тонами, и я понял, что это чувство страха.

Я сидел в засаде в кроне дерева и думал, как и когда мне лучше выйти представиться местным.

День назад мне повезло — я наткнулся на тропинку, а где тропинка, там и люди поблизости живут. Пройдя пару километров вдоль нее, я услышал шум воды, и вскоре мне открылась небольшая деревенька — сто деревянных домов, на берегу речки с озером. Идиллия.

Первым делом захотелось броситься к сельчанам внизу, но я заставил себя остановиться. Голый и окровавленный человек никогда не внушает доверия, не правда ли? Ночью я пробрался к реке и с удовольствием смыл с себя недельную грязь, забрался в крону дерева и заснул, ожидая следующего дня.

Деревня проснулась с восходом солнца, и жизнь закипела. Мужчины работали на полях невдалеке, дети зачем-то побежали в лес с корзинками, женщины стирали, ткали и готовили, но мое внимание привлек к себе другой человек. К этому седобородому деду в полдень сбежались все дети, сели кружочком вокруг него и начали внимательно слушать и карябать прутиками на земле.

— Учитель, — самовольно прошептали губы.

То, что надо! Учитель сможет рассказать мне про этот мир и обучить письму! К сожалению, я не понимал ни слова из тех, что доносились до меня из деревни...

Дождавшись глубокого вечера, когда люди разбрелись по своим домам — готовиться к завтрашнему дню, я скользнул вниз и оббежал деревню по дуге, чтобы выйти прямо к дому сельского учителя. Бесстыдно сняв с веревки чьи-то сушившиеся штаны, я с легкостью натянул мокрую ткань и подвязался шнурком.

Вдох-выдох.

Удачи мне.

Деликатно постучавшись в дверь, осталось лишь ожидать развязки.

— Ibi noctem qui fecit? — на пороге стоял жутко недовольный старичок.

Увидев и внимательно оглядев меня, он чуть побледнел и сделал шаг назад.

— Я пришел с миром, — в таких ситуациях, наверное, лучше что-то сказать, чем промолчать, и приложил руки к сердцу, показывая открытость намерений.

— Qui sunt vobis? — дед чуть успокоился, и я перевел дух.

Я прикоснулся ладонями к вискам и закачал головой, надеюсь, он поймет.

— Non intelligere me? Quod est nomen?

Не понимаю, о чем он говорит, но лучше представиться.

— Тень,— стукнул себя в грудь и повторил, — Тень.

— Тьхэн? — недоуменно переспросил сельчанин.

— Тень!

— Тихэн?

Так дело не пойдет, не люблю, когда мое имя коверкают.

— Элаис, — Творец, как давно я не использовал свое настоящее, забытое и тысячу раз засекреченное, имя.

— Элаис?

— Да, Элаис! — я радостно улыбнулся, довольный первой победой.

— Tizir, — ткнул в себя пальцем старик, — ire cum me.

Учитель надел соломенные лапти, так, по-моему, назывался этот вид обуви, и повел меня куда-то вглубь деревни, пока мы не подошли к самому большому дому, стоящему на местной центральной площади.

Дом старосты, наверное.

— Miron, aperire!

Через пару секунд дверь широко распахнулась, на пороге стоял мощный, чернобородый мужчина в расцвете сил, при взгляде на которого у меня возникла ассоциация с медведем.

— Quid, Tizir..., — он увидел меня и замолк, — venit.

Я ловил и пытался запомнить каждое слово, возможно, я не знал их значения, но смысл был понятен и мог пригодиться в дальнейшем.

— Кого ты привел, Тизир? — староста тяжело осел на скамью и взмахом руки прогнал из комнаты любопытствующих детишек, — и почему на нем портки Цифира?

— Я учитель, а не Оракул, Мирон, — хмыкнул старик, — судьба этого человека неизвестна мне, и встретились мы пару минут назад, когда он постучал в дверь моего дома.

— Чего он хочет? — взгляд старосты резанул по смирно сидящему на скамейке пришельцу, — аристократ?

— Не знаю, Мирон, — Тизир вздохнул, — он не понимает нашего языка.

— Не понимает общего? — брови старосты удивленно взмыли вверх, — как это возможно?

В доме повисла гнетущая тишина.

— Элаис, — я решил напомнить про себя.

Заметив, что они снова смотрят на меня, я ткнул пальцем в Тизира, а затем сделал вид, что пишу на столе.

— Tizir, venit, aperite, quid, — я произносил неродные слова, пытаясь донести до них, что хочу научиться языку.

— Что он делает? — удивился староста.

— Он запомнил мои слова, — задумчиво протянул сельский учитель, — и, судя по всему, хочет научиться им.

— Научиться общему? Невероятно, — замотал головой Мирон, — откуда он вообще взялся такой дикий?

— Мы можем узнать это, — старик улыбнулся, — правда, сначала придется обучить его грамоте и устной речи.

Староста тяжело вздохнул и прикрыл глаза.

— Как думаешь, он опасен? — спросил он спустя пару минут размышлений.

— Если бы желал зла, то давно совершил его. Мне кажется, что он просто хочет научиться говорить.

— Хорошо! — Мирон стукнул по столешнице своим массивным кулаком, — я принял решение. Ты будешь учить и кормить его, а он будет помогать нам на полях и в подсобном хозяйстве. А потом мы выясним, кто он и откуда.

— Cum me, — Тизир встал и помахал рукой, подзывая меня.

Я чуть поклонился старосте — так, на всякий случай, и поспешил за стариком. Тот привел меня в свой небольшой дом на отшибе деревни и указал на одну из комнат.

— Suus vestrum, ad lectum. Mane vespere sapientior.

Я отодвинул занавеску и оказался в просторной спальне. Вся мебель — кровать, стол и стул, шкаф, была сделана из дерева, что неудивительно. Судя по всему, я попал в местный аналог Земного Средневековья. Поклонившись Тизиру, я снял штаны и, растянувшись на мягкой перине, мгновенно заснул.

— Quod aliena creatura visitavit ... Vobis opus petere druidae, — прошептал старик.

Мое появление вызвало в деревне на следующий день настоящий переполох. Я как никогда чувствовал себя звездой, окруженный десятками любопытствующих сельчан. Они что-то спрашивали, что-то говорили, смеялись, а от обилия красок в многочисленных аурах у меня зарябило в глазах. Я непрестанно улыбался и держал руки на виду, выказывая дружелюбность и открытость, но от фразы "non intelligere", которой меня обучил утром старик, уже сводило скулы.

Постепенно, жизнь в деревне наладилась, ко мне привыкли, и я стал "своим". Мой типичный день начинался с короткой разминки и работы на полях. Иногда я помогал шить и готовить женщинам, бегал в лес с детьми, присматривая за ними. В полдень мы с Тизиром обедали, и он принимался за мое обучение. За первый месяц я вызубрил азбуку и уже понимал легкие предложения с простыми словами, говорить было сложнее, но я старался изо всех сил.

Вечером я обычно помогал деревенскому кузнецу, за что тот даже пытался научить меня бою на мечах. С моим-то опытом, я чуть тогда не рассмеялся. Владению холодным оружием, особенно кинжалами, уделялось повышенное внимание на "Дружбе", и сельский увалень вряд ли мог показать мне что-то новое. Поэтому я вежливо отказался.

Скрывать собственные способности оказалось сложнее всего, я не хотел отпугивать сельчан своей истинной сущностью, так как не знал, как в этом мире относятся к вампирам простые обыватели.

Обыватели... Мысли бешенно закрутились вокруг вокруг смутной идеи, промелькнувшей где-то на задворках сознания. Что-то, что знает любой, что читал или слышал любой, что рассказывает о мировоззрении народа, егохарактере и обычаях... Сказки.

Как я мог упустить столь явный источник информации? Моих навыков уже хватает для чтения легких текстов, а сказки созданы для детей! Я с нетерпением дождался вечера и, когда Тизир уже собирался ложиться спать, попросил у него лучину и книги. Учитель удивился, но быстро понял мой замысел и одобрительно покивал, после чего выдал искомое.

Желтые от старости, затертые страницы хорошо сохранили текст, явно написанный от руки, а не набранный на терминале.

За пару бессонных ночей и одну вылазку в лес, где я раз в месяц охотился на животных, чтобы удовлетворить просыпающуюся Жажду, я проштудироовал три сборника и сформировал базовые представления деревеньки о мире.

Тирал населяли многие народы, живущие на трех близкорасположенных континентах, паре крупных островов и архипелагов, горных цепей и морей. В сказках описывались и жестокие, хладнокровные наги с четырьмя руками и мощным хвостом. И светлые с темными эльфы, могущественные зазнайки, которых любили обманывать царевичи-дурачки. И орки, гномы, дриады, Темные Повелители, нежить, оборотни и, конечно, вампиры.

Информация о моем племени была крайне скудна и неызывала доверия. Один из малочисленных народов, скрывающий все о себе от посторонних, живущих в крупных городах кварталами или гильдиями. В паре историй они появлялись кровавыми убийцами, сеющими страх и ужас вокруг. В других — благородными и утонченными аристократами и сердцеедами, из благородства помогающими главному герою.

Я откинулся на подушку, задумавшись, что делать дальше. Прошедшие четыре месяца были самыми радостными и спокойными за прошедшее столетие, но настала пора двигаться дальше. Где-то глубоко внутри меня непрестанно горел пожар любопытства, я безумно хотел увидеть описанное в книгах сам, потрогать и почувствовать все вживую.

— Тизир, — позвал я на следующий день учителя,— я хочу уехать.

Старик удивил меня, его усталое, морщинистое лицо пересекла неожиданно тепля улыбка.

— Я догадывался, что рано или поздно, ты уйдешь, — он присел рядом и положил на стол краюху хлеба и кусок нарезанного мяса, — а сказки лишь ускорят процесс. Тирал манит, не правда ли? Тот мир, что находится за хлипенькой оградой нашей деревни.

Я кивнул, не зная, что сказать в ответ.

— Пожалуйста, не торопись. Через две недели закончится сбор урожая, мы устроим праздник, и на него, по давней традиции, придет друид. Он стар и мудр, первый староста три столетия назад уже знал его, возможно, он сможет дать тебе совет. А через неделю после праздника, Мирон повезет часть урожая в город на ярмарку, у него есть знакомые, пристроит тебя в какой-нибудь караван на жалованье... Да и одежды у тебя для путешествий нет, ее еще сшить надо.

Я склонил голову, признавая правоту Тизира. Весть о друиде меня встревожила, но я не подал виду — припасу кинжал запазухой на всякий случай, вот и вся подготовка.

— Элаис, это правда, что ты уезжаешь? — подбежала ко мне через неделю Миркула.

— Правда, а ты откуда знаешь?

— Мама с сестрами одежду шьет, — упавшим голосом ответила девчонка, — останься с нами! Здесь все тебе рады!

— Не могу, — я погладил девочку по голове, — хочу мир посмотреть. Но обязательно приеду в гости потом — с кучей подарков!

Миркула просияла, чего еще ребенку нужно.

Времядо дня Х пролетело незаметно — в трудовых буднях и усиленном обучении языку. Меня радовала вновь приобретенная способность быстро обучаться и мыслить, усиленная физикой организма. В резюме при устройстве на работу можно будет смело указывать "уверенный пользователь языка".

Деревня с самого утра гудела как пчелиный рой. Мужчины надевали лучшие рубашки, девушки — платья, и заплетали цветы в волосы. Я же помогал с обустройством площадки для танцев и таскал дрова из леса для костра.

— Пожалуй, хватит, — очередная толстая охапка была аккуратно перевязана и готова к транспортировке, как я услышал тихий хруст шагов.

Я поднял голову и встретился глазами с ...друидом? Лицо старого человека покрывали глубокие борозды морщин, но тело его на вид было крепко, просторные зеленые одеяния окутывали фигуру с шеи и до пят, а в руках он держал коричневый посох.

— Темный? — удивленно прошептал друид, — что ты делаешь около деревни, вампир, — набалдашник посоха указывал мне в грудь и светился ярким изумрудным цветом с вкраплениями черного.

Какое бы заклинание не подготовил старик, оно явно было смертельным. Я решил не искушать судьбу, испытывая, кто из нас быстрее, и медленно приложил руки к сердцу.

— Я живу в деревне и не желаю этим людям зла. Они были добры ко мне, — искренность лучший помощник.

— Ты не врешь, — друид продолжал сверлить меня взглядом, но посох вернулся в вертикальное положение и больше не светился.

Я не вижу его ауры, внезапная мысль поразила меня. Стало понятно, как он подобрался так близко, и я не почувствовал его присутствия.

— Вы друид? Почему я не вижу вашей ауры? Тизир обещал, что вы поговорите со мной.

— Оу, успокойся, отрок. Мы обязательно потолкуем с тобой после праздника, и ответим на вопросы друг друга. Например, как столетний Рожденный до сих пор не окуклился.

— Окуклился? Что это?

Друид явственно вздрогнул.

— Откуда ты взялся, дитя? Мне нужно идти, в полночь жду на этом самом месте.

Старик бодро пошел к деревне, оставив меня в полнейшем смятении.

— Дорогие сельчане, — Мирон вскарабкался на наспех сколоченный помост, — сегодня мы собрались с вами по значимому событию! Мы здорово потрудились в прошедшем году, и настала пора отблагодарить богов и себя за щедрые дары Матери Земли! Да не оскудеет вино и брага в наших чарках!

Толпа заревела, и взрослые опрокинули стаканы с алкоголем, а дети с компотом. Медовая настойка хлынула теплой волной в живот, разогревая и повышая настроение. На сцену вышли музыканты с похожими на помесь гитары и балалайки инструментами и заиграли какую-то веселую мелоди. Сельчяне взялись за руки и закрутили хоровод, а над пятью кострищами взмыли огоньки — скоро столы будут ломиться от мяса и овощей.

Я почувствовал себя неуютно в такой концентрации счастья и веселья, что окружала меня, и отступил в сторону, подойдя к поварам.

— Элаис, пойдем танцевать! — ко мне подскочила и схватила за локоть Уля, — нечего со стариками скучать!

— Веди, красавица, — дамам отказывать не принято.

К концу вечера у меня в голове поднялся восьми балльный шторм, и приходилось прилагать немалые усилия, чтобы удерживаться в вертикальном положении. Полночь. Я поднял голову и посмотрел на полную луну, в последнее время я чувствовал приход ночи кожей — возможно, мое преображение продолжалось.

— Опаздываешь, Элаис, — друид поджидал меня, сидя на коряге, которой утром здесь не было.

Я присел напротив, ожидая начала разговора.

— Что ж, сначала познакомимся, — старик достал из кармана трубку на длинном мундштуке и неторопливо ее раскурил, — меня зовут Карроуэн, официально я Хранитель Леса, в котором ты сейчас находишься, друид второй степени. Все банально, как видишь. А вот кто ты?

— Вампир из-за океана? — неуверенно протянул я.

— Ахааххах, — Кар рассмеялся, — знаешь, друиды — никудышные маги, но есть у нас одна особенность, отличающая от других рас, мы видим ложь. Если хочешь говорить серьезно, то должен делать откровенно. Мы поняли друг друга?

— Разговор останется между нами? Я не хочу привлекать к себе лишнее внимание.

— Конечно, — друид кивнул, — если, конечно, ты не собираешься уничтожать мир. Тогда, боюсь, я буду вынужден на тебя донести.

Я хмыкнул и начал рассказ. Я попытался объяснить, что такое нанороботы и суть моей работы на правительство, проблемы, с ней связанные, как меня списали в утиль, и как я чудом спасся при помощи того амулета. Хотя я пытался сократить рассказ, но он все равно занял два часа из-за сложностей перевода.

— Вот оно как..., — Кар прикрыл глаза, о чем-то усиленно размышляя, — у меня есть версия, почему ты стал вампиром.

— Я весь внимание.

— Ты пришел в Тирал из мира техники, и при переходе сквозь магические оболочки, отверг все инородное в своем организме. Мир заметил недостачу и восполнил ее в соответствие с тем, на что ты более всего похож. Сколько лет, говоришь, тебе было?

— Сто двадцать.

— Совпадает. Аура, я имею ввиду. Почему ты стал Истинным, или Рожденным, как вас называют, не ведаю. Но на твоем месте я бы радовался.

— Вы что-то говорили про окукливание...

— Ах, да, просто теперь мне стало ясно, почему ты не прошел этап взросления... Видишь ли, Элаис, куколкой называют молодого Истинного. Когда ему исполняется между двадцатью и тридцатью годами, и он выпивает достаточное количество крови, то впадает в короткую кому, вызванную изменениями в организме. Тот типичный образ вампира, про который ты мне рассказывал, с выдвижными когтями, крыльями и зубами, красными глазами и магией Крови в одной руке, а Тьмы в другой — это окуклившийся вампир.

— Тогда почему я вижу ауры живых существ?

— Не знаю, — друид пожал плечами, — возможно, у тебя сильный талант в магии Разума. В любом случае, о твоих талантах можно будет говорить только после того, как ты окуклишься.

— Почему я не вижу вашу?

— Я скрыл ее, — Кар усмехнулся, — и советую тебе сделать то же самое. Слишком уж подозрительно выглядит неокуклившийся Рожденный.

— Я не умею, — каков конфуз!

— Хорошо, объясню на пальцах, — терпеливо начал объяснять старик, — на самом деле все очень просто. Найди внутри себя энергетический шар, он в груди, и накрой его серой пленкой, так ты сделаешь свою ауру невидимой, как у меня. Если же ты добавишь цвета в пленку и научишься поддерживать их в динамике, то создашь поддельный эмоциональный фон. Безусловно, его легко вычислить, но только если начать приглядываться. А маги обычно это не делают, кому охота просматривать толпу?

— Я попробую, — хотя в собственных силах я был абсолютно не уверен.

— Не волнуйся, за недельку до выезда успеешь натренироваться.

— Если... Если у меня обнаружатся таланты к магии, куда вы посоветуете мне податься, чтобы научиться ими пользоваться?

— Хм, Рожденные всегда имеют высокие способности к Тьме и Крови, так что это не проблема... Понимаешь, Элаис, магический народ связан со своими альма-матер. Ты можешь пойти в одну из человеческих Академий, где тебе дадут базовые знания о Тьме, но не о Крови, и заставят батрачить на себя столетие. А можешь податься в один из Кланов. Там тебя обучат и Тьме, и Крови, но батрачить придется до самой смерти. Если примут, конечно же, хотя... Рожденных всегда принимают, вы штучный товар.

— Если честно, то мне претит идея добровольного рабства, ста предыдущих лет хватило с головой, — я занервничал, — неужели нет другого пути?

— Почему же, есть, — друид широко ухмыльнулся, — среди вампиров есть Изгнанные, на них зачастую охотятся, но иногда они берут учеников. Был даже случай, когда альянс Изгнанных и их учеников основал целый клан! Но это плохой выбор. Свободные. Те, кто вышли из клана, либо добились своей власти сами. На них редко объявляют охоту, зачастую это заслуженные воины и маги, специалисты в избранных школах. Да... Элита, не ограниченная строгими рамками кланов.

— Мне подходит, — быстро сказал я.

— Ахахаххах, — Кар громогласно рассмеялся, — не все так просто, мой мальчик. Свободные редко берут учеников, их черт найдешь — редкое явление, что уж тут сказать, а еще быстрее помрешь.

— Вы... Может быть, вы знаете хотя бы одного?

— Знаю, — кивнул друид, и в моем сердце медленно начал разгораться огонек надежды, — его многие знают. Тысячелетний вампир Файрис Тень...

У меня невольно вырвался смешок, и старик удивленно приподнял бровь.

— В прошлом мире меня тоже звали Тенью, — пояснил я свое веселье.

— Забавно, — Кар тоже улыбнулся, — тем лучше. Так вот, раньше к нему потоком шли соискатели, многих он отвергал сразу, некоторых убивал, не спрашивай почему! Но двоих взял...

— И что с ними случилось?

— Умерли в процессе обучения, — друид тяжело вздохнул, — ходят еще слухи про их неприятное посмертие...

Мы замолчали. Я лихорадочно обдумывал предложенные варианты, а Кар пыхтел трубкой, довольный жизнью, и ждал моего ответа.

— Как думаете, у меня есть шансы попасть к нему в ученики?

— Так и знал! — старик хлопнул себя по колену, — есть, ты интересный, а что еще нужно тысячелетнему вампиру? В любом случае, не убьет точно, если не выведешь из себя.

— Где я могу найти его?

— Горная цепь Малхона, пик Семи Ветров, а там на месте поймешь, поверь, — Кар встал, показывая, что разговор окончен, — путь займет примерно месяц, впрочем, уточнишь в деревне. А сейчас мне пора.

Старик развернулся, и ночная тьма скрыла его фигуру.

— И привет от меня ему передавай! — донеслось откуда-то из глубин леса.

В деревне еще гуляли, но я предпочел отправиться спать. Со второго этажа раздавался разудалый храп Тизира, и я мышкой проскочил в свою комнату, прыгнул в уютную постель и мгновенно отрубился.

Мне досталось почетное место на телеге. Ну, как почетное, любой мог сидеть на телеге, просто мне было особенно лень идти целый день пешком. Наш небольшой караван из двадцати повозок медленно двигался по направлению к Фоллауну, где в это время проходила знаменитая на все графство Эбер ярмарка. Признаться честно, я и название города, и название графства узнал недели три назад, когда впервые взглянул на карту. До этого меня больше интересовало изучения языка и истории.

Я тепло попрощался с Тизиром и деревней, клятвенно пообещав их навестить в ближайшее время, и с тяжелым сердцем пустился в путь. В дорогу мама Миркулы дала мне простой холщовый мешок, подвязанный сверху веревкой, в котором лежали две пары штанов, курток и рубашек для путешествий. Один комплект я надел немедленно и, несмотря на простоту ткани и фасона, чувствовал себя в нем великолепно — вот, что значит ручная работа, а не бездушно сшитый кусок материи тиражом в миллиард.

Последнюю неделю делать было решительно нечего, меня освободили от основных повинностей, и я упражнялся в скрытии ауры. Друид, конечно, лиху дал с определением, что легко, а что сложно. Самым трудным было найти тот самый энергетический шарик в груди, все равно что препарировать самого себя, лежа на операционном столе. Но каким-то чудом я сделал это. Сфера разнообразных веселых расцветок висела в черной пустоте где-то в районе сердца, и первый раз, когда я попытался затянуть ее в серую пленку, чуть не обернулся трагедией.

Вместе с изменением цвета шарика, изменилось мое самочувствие и настроение, и я впал в глубокую депрессию и пошел вешаться. Буквально. Сейчас округлившиеся от удивления глаза Тизира вспоминаются со смешком, но тогда весело не было совершенно. Так я узнал, что могу прямо воздействовать на собственный разум.

Вторая попытка была удачнее — я изменял не саму сферу, а пространство вокруг нее. Пелена упорно сползала, рвалась и всячески выкаблучивалась, но на пятый день меня постиг успех — по ощущениям, я сделал все правильно, и ярко-зеленая от радости сфера скрылась в сером коконе.

Сейчас я пытался разбавить пелену иными цветами, но дело продвигалось туго. Во-первых, я не привык постоянно поддерживать режим невидимости. Пока. Во-вторых, если поддерживать настроение в статичном состоянии, это вызовет определенные подозрения. Следовательно, мне нужно найти выход, как отразить движение ауры в динамике. На ум приходили простейшие математические алгоритмы, можно даже использовать случайные комбинации, но я понятия не имел, как перенести их на магический план.

Совершенно не верилось, что современные маги делают все вручную. Они точно используют какие-то плетения и заклинания, значит, способы автоматизации существуют, осталось до них добраться.

— Элаис! — с передней повозки позвал меня Мирон, — иди сюда, парень!

Я спрыгнул с телеги и подошел к старосте.

— Что-то случилось?

— Хлопай, — медведь постучал ладонью по скамье, на которой сидел, — разговор есть.

— Возьми, — Мирон дождался, пока я присяду рядом, и протянул мне небольшой мешочек, — здесь немного, но на первое время хватит. А в караван я тебя пристрою — есть знакомцы, едущие в ту сторону, дорого не возьмут.

Деньги. В школе нас учили, что деньги — мера стоимости товара, работы или услуги, но учителя предпочли умолчать тот факт, что деньги — это еще и мера стоимости жизни, чувств, власти и людей. У очнувшегося на поляне посреди дикого леса голого вампира денег быть не могло даже в теории, не в заднице же они были спрятаны, и я не раз думал о том, как заработать на жизнь во внешнем мире. Но что-то претило мне брать драгоценные кругляши, эта деревенька помогла мне в тяжелый момент, дала знание языка, помогла найти путь...

— Нет, — я тяжело качнул головой, — лучше помоги мне устроиться охранником. Сам заработаю.

— Охранником? — староста явно удивился, — ты хоть сражаться умеешь?

— Немного, — я улыбнулся, — и кузнец мне перед отъездом дал неплохой меч и пару кинжалов.

— Хорошо, — спустя пару минут размышлений, сказал Мирон, — я попытаюсь договориться. Но одного моего слова будет недостаточно. Одно дело — не обдирать пассажира, и совершенно другое — платить за охрану. Придется доказать свою пригодность.

— Я согласен. Не волнуйся, не подведу, — я попытался встать с лавки, но мужчина схватил меня за локоть.

— А деньги все же возьми, пригодятся, поверь. Сам по молодости путешествовал, и землю жрать, скажу я тебе по секрету, не дело.

В итоге я все же взял кошель и, не раскрывая, бросил его в мешок к остальным пожиткам. Когда-нибудь отплачу сторицей, зуб даю.

Город даже издалека не казался чем-то внушительным. Восемьдесят тысяч населения, это, конечно, неплохо, но даже по сравнению с населением станции "Дружба" невероятно мало. Окруженный четырехметровыми грязно-серыми стенами и неглубоким рвом, он гордо стоял посреди чистого поля и... гудел. Уже на воротах образовалась значительная пробка из караванов, и даже в ней некоторые ушлые торговцы умудрялись продавать свой товар, меняться, обсуждать последние новости и события.

— ... ская принцесса скоро приезжает!

— Да ты гонишь, что эти высокородные забыли в нашем захолустье?

— А слышал о... нде... василиска поймали!

— Гномы снова повысили цены на ...брую. Задушат скоро карлики!

— ... неееет, не может быть. Она же не...

Доносились до моего чуткого уха обрывки чужих разговоров.

Отдав положенную мзду солдату на воротах, мы въехали в город. В глаза сразу бросились кособокие, трехэтажные, каменные дома, узкие улочки и наполнявшая их толпа. Мирон сразу взял влево, и караван медленно, пробиваясь сквозь массу людей, покатил вдоль южной стены.

Через полчаса мы подъехали к трактиру с огромным внутренним двором, уже сейчас забитом повозками торговцев.

Я решил расселиться вместе с парнями, чтобы не искать гостиницу самому в незнакомом городе. Староста как-то говорил, что они быстро продадут товар знакомым и в Фоллауне остановятся максимум на два дня из-за огромной стоимости комнат во время ярмарки.

Из подсобного помещения выбежал мальчуган и показал старосте, куда на площадке пристроить телеги. Парковка заняла еще полчаса, и мы наконец вошли в просторный обеденный зал таверны. Мирон умчался к хозяину — договариваться о съеме жилья, а мы расселись за широким длинным столом и сделали заказ.

— Может, подождем старосту? — спросил я у Дарта.

— Не, он надолго умчался, — вместо него ответил Шифир, — ты просто первый раз и не знаешь. Он сейчас договорится с Фуханом, это владетель двора, и помчится на рынок к друзьям.

— И так каждый год, — подмигнул Улус, — два дня без сна и отдыха, вот такой наш староста! Его здоровье.

Мы подняли кружки с пивом и чокнулись. Вскоре принесли жаркое с гречкой, и я полностью отдался любимому занятию. После обеда мужики собрались идти в город за гостинцами, но я решил остаться в таверне. Нагуляюсь еще, если сказанное Шифиром правда, то поймать или разыскать его будет сложно, а Мирона упускать нельзя.

Я поднялся в одну из отданных нам комнат и, чтобы не заснуть, начал кропотливо строить цветной кокон вокруг эгрегора, как я окрестил энергетический шарик. И не заметил, как отрубился.

— Элаис, проснись, — кто-то теребил меня за плечо.

— Что... да? Уже.., — я потер глаза, прогоняя остатки сна, — Мирон?

— Здоров же ты спать, братец, — староста хохотнул, — уже новый день наступил, а ты все дрыхнешь.

— Делать все равно нечего, — изо рта вырвался зевок.

— Хорошие новости, нашел тебе караван до Антира, это в двух неделях пути на запад — как раз то, что надо.

— Спасибо!

— Да не за что, — медведь улыбнулся, — через час подойди вниз, купец остановился тут же, проверят твои навыки и ты либо пассажир, либо воин.

— Пойду тогда сделаю зарядку, — я встал с постели, достал из мешка меч и, насвистывая незатейливую мелодию, пошел к умывальникам на первый этаж.

На заднем дворе было пусто, чему я несказанно обрадовался. Отложив оружие, я пробежал десять кругов, разминая ноги, хорошо потянулся сначала стоя, а затем в шпагате, и пару раз отжался, стоя на руках. Кровь куда веселее потекла по жилам, можно доставать меч.

На лице проступила глупая ухмылка — вспомнились занятия с инструкторами "Дружбы", и как они меня гоняли по всему залу своими деревянными палками. Как же они назывались?

Шаг вперед, резкий выпад на выдохе, вернуться в начальную позицию. Упражнение больше подходило шпаге или рапире, но и обычным полуторником выполнялось легко. Я заскользил по двору, каждый приставной шаг заканчивался выпадом, затем уворотом и снова выпадом — вертикальным, наискось, прямым, горизонтальным. Я пытался бить из любых положений и в любую точку, уже забыв про намечающийся бой, моему телу просто стало приятно от воспоминаний кровопролитных абордажей, и оно жаждало хотя бы размяться, за неимением врагов.

Достаточно. Пора идти в зал, встречаться с торговцем — не дело опаздывать на первом знакомстве. Обернувшись, я театрально поклонился наблюдавшему за мной воину — судя по нашивкам на одежде, одному из купеческих охранников, надел рубаху и вошел в зал.

Мирон сидел за дальним столиком в углу в кампании двух богато одетых торговцев. Судя по двум бутылкам вина и одной початой, и это с утра, время они проводили весело. Живот негромко екнул, когда я увидел поднос с блинчиками и глубокую тарелку меда. Еще бы, со вчерашнего обеда ничего не ел. Староста махнул мне рукой, подзывая, и я сел на свободный стул.

— Доброе утро.

— Элаис, это уважаемые купцы Прохор и Лоран, и они согласились нанять тебя до Нифльтона. Жалование стандартное — серебряный в день, ну а дальше все зависит от тебя. Я откланиваюсь, господа, пора бежать на встречу.

— Увидимся еще, Мир, — Прохор благодушно улыбнулся, — что ж, молодой человек. Признаться, нам нужен охранник в караван — предыдущий неудачно упал и сломал лодыжку.

— Осталось проверить ваши навыки, — Лоран, в отличие от краснощекого и пухлого Прохора, был сух и высок. Познакомьтесь, начальник охраны каравана — Норман.

На стул присел тот самый седовласый воин, который наблюдал за моей тренировкой.

— Виделись, — он ехидно усмехнулся, — берем, парень отнюдь не плох.

Купцы удивленно переглянулись, но, пожав плечами, согласились со мнением Нормана. Тот путешествовал с ними уже второй десяток лет, и давно завоевал доверие.

— Выезжаем через два дня, жалование в конце пути, не обессудь, — развел пухлыми ручками Прохор, — комнату мы тебе оплатим, еду тоже.

— Спасибо, я должен еще что-то знать?

— Место определит тебе Норман...

— Центральная повозка, — мигом нашелся воин, и купцы снова переглянулись, не знаю, почему.

— Пусть будет так, — кивнул Лоран, — можешь отдыхать, грузчиками наши охранники не работают, в отличие от конкурентов.

Я пересел за другой столик в центре зала, и заказал себе завтрак. Улыбнувшись официанточке, я механически начал есть, внимательно прислушиваясь к разговору купцов с начальником охраны.

Интересные дела тут творятся, однако. Надеюсь, путешествие пройдет спокойно.

Сегодня я решил размять косточки и пройтись по городу, посмотреть местные достопримечательности и базар. То есть, посмотреть местную достопримечательность — базар, других интересных вещей в Фоллауне попросту не было, как сказал служка из таверны.

По мере подхода к рынку толпа менялась с грузчиков и спешащих по своим делам людей на праздношатающихся покупателей, идущих на ярмарку, чтобы повеселиться и что-нибудь купить.

Огромная площадь перед зданием магистрата была забита шатрами и лавками торговцев. Тысячи горожан ежечасно входили и выходили с рынка, торговались, улыбались, плакали — жили. Слева от меня располагался высокий помост, на котором выступали жонглеры, а впереди был виден еще один, но уже с театральной постановкой.

Не сказать, что мне требовалось что-то срочно купить, но атмосфера ярмарки манила, и я позволил широкому потоку захлестнуть меня с головой, унося в глубины рынка. Здесь были лавки одежды и тканей невероятных расцветок и фасонов, оружейные шатры с полными панцирными доспехами, горшечные, чайные и табачные прилавки. Но из всего разнообразия представленных товаров мне больше всего понравились пирожки с ягодами, купленные у какой-то древней бабульки, вольготно расположившейся прямо посреди прохода. Не знаю, как она сделала это, но они до сих пор были горячими, как будто только что достали из печи.

Впереди шло представление — пять факиров жонглировали горящими булавами, выдыхали огонь и выполняли разные сложные трюки. Заинтересовавшись, я остановился посмотреть на них, как мое внимание привлекла небольшая компания слева. Меж двух закованных в сплошную броню мордоворотов стояла высокая — мне по плечо, девушка. Золотые локоны падали с плеч до поясницы. Стройная фигурка была обтянута в открытое летнее платье, а длинные заостренные ушки пробива... Ушки? Я присмотрелся повнимательнее, она как раз стояла в вполоборота. Красивое лицо, и глаза такие зеленые, даже изумрудные, высокие скулы... Точно эльфийка. И стерва редкостная, руку на отсечение даю — знаю я подобные типажи. Нужно от нее подальше держаться.

Толпа слева напирала, поэтому я отступил на шаг назад и попытался протиснуться бочком вправо. И едва сдержал смешок. Эльфийка сотоварищи настолько увлеклась представлением, что не заметила, как в ее маленькой сумочке орудовал маленький карманник. Радостно пискнув, тот извлек увесистый кошель на свет и приготовился дать деру.

— Обожди, парень, — я мягко, чтобы не сломать кость, схватил его за предплечье, — верни кошелек.

Эльфийка обернулась на шум и застала прелюбопытную картину. Ее прекрасные брови поползли вверх при виде мелкого воришки с ее кошельком в руках, а губы приоткрылись, готовясь выплюнуть яростную тираду или приказ.

— Беги, малой, — я вырвал из его ладошки кошелек и хлопнул по попе, чтобы придать ускорение.

— Почему вы отпустили его, — голос эльфийки завораживал... Точнее, замораживал.

— Каждый зарабатывает на жизнь как умеет, леди.

— И как на нее зарабатываете вы? Учите карманников? — девушка ядовито усмехнулась.

— Я беру трофеи, — надеюсь, моя ухмылка выглядела естественной.

Из распахнувшегося кошеля в ладонь сыпанул поток золотых кругляшей, спустя мгновение, когда по ощущениям кошель наполовину опустел, я бросил его одному из стражей эльфийки, махнул ручкой на прощание и нырнул в толпу.

— Мы найдем нахала, — страж двинулся вперед, но эльфийка придержала его за бронированный локоть.

— Не стоит, — девушка вздохнула, — не нужно было его оскорблять. Я постоянно ошибаюсь из-за этого странного общего языка. КиЛьялил мне гораздо милее.

— Все приходит с опытом, миледи. Нам пора идти.

Эльфийка бросила взгляд на толпу, особо не надеясь увидеть гордого человека, развернулась и пошла за воинами. Сегодня ей предстояло выполнить еще много дел.

Оххохо... Моя голова... Что вчера произошло? Ах, да, мы малость выпили. Мирон вчера устроил мне прощальный вечер, и мы горланили похабные песенки до полуночи, мешая остальным постояльцам спать. Но пора бы встать — организм сигнализировал об острой потребности в опохмелении и еде.

— Хреново выглядишь, Элаис, — к моему столику подошел Норман.

— Присаживайтесь, вам что-нибудь заказать?

— Нет, я уже поел — слоняюсь без дела, пока купцы свои делишки заканчивают.

— Дата выезда переносится?

— Нет, что ты. Я по другому вопросу, — воин откинулся на спинку стула и начал чесать длинную, до груди, бороду, — дело в том, что этот переход будет несколько отличаться от остальных.

— И чем же? — я слукавил, по обрывкам вчерашнего разговора уже можно было выстроить определенную картинку, но почему бы не услышать все еще раз и из первых уст?

— В этот раз с нами поедет карета с ценным грузом внутри, почему карета, а не телега — не спрашивай. Может быть, заказчик не хотел, чтобы кто-то знал, что в ней, а может повозок поблизости не было — я просто не знаю. Но! Отвалили купцам за ее транспортировку неплохие деньги, и я поставил тебя к ней.

— У вас что, нет проверенных боями воинов? Одни зеленые юнцы, которых вы наняли вчера?

— Само собой, ты будешь одним из четырех, — "успокоил" меня начальник охраны, — просто у тебя отличная скорость и техника, сразу видно, что опытный боец. Считай это перестраховкой.

— Вы ожидаете нападения?

— Нет, что ты, если бы я почувствовал опасность, то убедил бы Прохора и Лорана остаться на пару деньков в городе или отказаться от заказа. Но подстраховка еще никому и никогда не мешала.

— Хорошо, я понял вас, — аура воина была чиста, он верил в то, что говорил, поэтому я не стал задавать щекотливые вопросы — вряд ли добьюсь от него чего-то большего.

— Тогда готовься к выезду, лошадь предоставим.

Лошадь? Я явственно вздрогнул, какая к черту лошадь, я их на картинках лет пятьдесят назад последний раз видел. К тому же неизвестно, как она поведет себя рядом со мной — ходили байки, что Немертвых, или как я там магически классифицируюсь, они недолюбливают.

— Я поеду на козлах кареты, — быстро сказал я в спину Норману, пока тот не отошел далеко.

— Ты не знаком с верховой ездой? — на лице вояки отразилось искреннее недоразумение, — я думал все ар..., — он быстро прикусил язык.

— Я не "ар", даже не "гр" или "бар", — меня развеселила реакция начальника охраны, — смазливое лицо не означает благородного происхождения. И да, я ни разу не скакал на лошади.

— Не обольщайся, не больно-то оно у тебя смазливое, — Норман хохотнул, — я определял по застольным манерам и технике боя. Хорошо, поедешь на повозке или козлах, в пути тебя немного подучим.

Вспомнив о вчерашнем обогащении, я подкорректировал планы на сегодня. Если в рукопашной я за счет скорости и опыта чего-то стою, то в плане магической атаки или защиты — полный ноль. Так что стоит еще раз пройтись по ярмарке в поисках лавочки с амулетами, свитками, зельями или подобного.

Напор толпы за прошедшую ночь ничуть не ослабел, и я мгновенно оказался зажат в железные тиски со всех сторон, слава Творцу, люди здесь еще не научились летать.

Я бездумно шел вдоль торговых рядов, как в глаза бросилась яркая вывеска.

— "Магия для Вас", — я невольно улыбнулся.

Кажется, то что надо, зайдемссс. За откинутым пологом обнаружилось просторное и прохладное помещение, большую часть которого занимали книжные полки и закрытые шкафчики. Мгновенно возникло желание купить какой-нибудь магический манускрипт, и пойти раздавать всем люлей направо и налево, но я сдержал себя — пришел в лавку не за этим.

— Чем я могу помочь вам? — раздался вежливый голос сзади.

— Мне нужен какой-нибудь амулет для защиты от магии, -я с интересом разглядывал бородатого коротышку.

Ни разу гномов не видел, но этот почему-то был больше похож на маленького человека, нежели могучего, квадратного жителя гор.

— К сожалению, у нас есть только амулеты второго порядка. Первого кончились, — торговец развел руками и печально вздохнул.

— Второго? Что это значит?

— Скажем так, он выдержит прямое попадание студента и касательное магистра.

— Сколько?

— Три золотых.

Три золотых за кусочек металла (или из чего он там сделан) с мизерным, судя по характеристикам, зарядом? Да его те самые студенты на коленке варганят, это даже не смешно.

— Пять серебряных.

— Чтоооо?

— Твои амулеты ломаются от заклинания ученика и ты просишь за них золото? Мне проще нанять себе мага, чем ящиками подобных артефактов затариваться.

— Да... Вы..., — недогном чуть не задохнулся от возмущения, но внезапно успокоился и замолчал, — хорошо, я отдам его за один золотой, или убирайтесь.

— Тащи, — я улыбнулся, довольный снижением цены втрое.

Карлик открыл один из многочисленных ящичков и достал оттуда маленький медальон на веревочке, после чего протянул его мне. Деревянный кругляш светился желтым, следовательно, был заряжен, и я полез во внутренний карман за деньгами.

С рынка я выходил в приподнятом настроении, а на шее висел защитный амулет.

Черная карета не давала уже неделю не давала мне покоя. Я и раньше был любознательным парнем, но с переходом в новый мир это качество, видимо, обострилось в разы. От созерцания окутанной неизвестными мне плетениями меня отвлекали лишь перерывы на еду, да конные занятия. Кстати, миф о болезненности первых тренировок был развеян, пятая точка вообще не подавала неудовлетворительных сигналов, правда, это могло быть следствием моей нечеловеческой натуры. Не зря же во всех книгах про вампиров писали об их сверхрегенерации?

Судя по тому, что из кареты никто так ни разу не вышел и не вошел, внутри лежал некий ценный груз, иначе зачем на нее навешивать столько защит? В отличие от желтого цвета моего амулета, они светились ярко зеленым, иногда изумрудным, и я вывел целую теорию о том, что оттенок заклинания зависит от Стихии, которая была использована в его создании. Получилось стройно и логично — мой артефакт делал Огневик, а карету зачаровывал маг Земли.

Мой повышенный интерес к карете был неудивителен. За годы, проведенные на службе Республике, мое терпение стало поистине ангельским, но никогда раньше путь до места назначения не был так долог. Положение ухудшал скудный пейзаж за бортом кареты — сначала мы проезжали поля и степь, с редкими деревеньками где-то на горизонте, но на третий день начался бесконечный лес...

Единственным интерактивом стали привалы, на которых я осторожно спрашивал последние новости и слухи и узнавал, что происходило между расами, государствами и Академиями. Пока все проходило успешно, и лишних подозрений я не вызывал. А это что такое?

Я протер глаза, но мне не показалось — в ауре леса была дырка. Точнее, даже не дырка, а пятно — прозрачное, мимикрировавшее, как хамелеон, под окружающую обстановку, но едва заметно переливающееся на солнце. Второе, третье... десятки пятен! Что за че...

Я спрыгнул с телеги на землю, и в ту же секунду в нее ударил переливающий зеленым шар. Маги! Подвода взорвалась щепками и крупными деревянными осколками, и я спрятался за каретой, чтобы не превратиться в нашпигованную мишень. Кстати о стрелах, две сейчас торчали прямо над моей головой, все еще подрагивая от силы, с которой они вонзились в дверь черной кареты. Мама дорогая, у меня же рубашка горит! Я сорвал с себя горящий кусок ткани, чувствуя начинающееся жжение, и отбросил его подальше.

Мне хватило секунды, чтобы сориентироваться в ситуации и принять решение. На караван давили с двух сторон — из леса выбегали закованные в полный доспех черт-знает-кто, оттуда же били маги, судя по всему, в количестве трех штук, и один из них был у меня за спиной, и лучники. Выяснять силу волшебников мне совершенно не хотелось, как и испытывать удачу, поэтому самое время дать деру, ибо сомневаюсь я сильно, что караван сможет отбить столь хорошо организованное нападение. Да еще и с магами.

Наплевав на скрытность, я на максимальном ускорении ринулся на троих выскочивших из леса воинов. Первый получил ногой по причиндалам и кулаком по ребрам. Упс, не рассчитал силу. Мой кулак смял броневую пластину и вошел в грудь солдата, застряв между костьми. Второй разбойник в последние секунды свой жизни оказался немало удивлен, ему на голову с размаха опустился труп товарища, два тела шлепнулись на землю окровавленными лепешками, и их по инерции протащило еще несколько метров.

Су**, по плечу чиркнула стрела, оставив неглубокий надрез, а третий воин уже заносит меч для удара. Хрен тебе, я быстрее. С разворота бью ногой ему в колено, левая рука ложится на плечо, правая оттягивает шлем, и я впиваюсь ему в шею, делая глоток живительной влаги. Кровь поможет мне быстрее регенерировать и даст силы на бег, лучше потрачу драгоценное мгновение, чем потом пожалею об этом.

Под ногами взрывается десятками шипованных лиан земля, и я ухожу от захвата в диком кульбите через голову. Из леса прилетает очередной гостинец — три стрелы, от которых я с легкостью уклоняюсь, и копьеобразная зеленая дрянь.

Деру, деру, деру...

Я вламываюсь в лес, и оказываюсь на небольшой искусственной полянке, скорее всего, ее сделали специально для засады, чтобы можно было удобно стоять и лежать на ровной поверхности, а не запинаться о корни растений. Лучники бросают свои орудия, и вытаскивают ножи из-за поясов, а маг смещается им за спины, вокруг него разгорается какая-то странная аура.

— Сюрпраааайз, — кровь наконец достигла внутренних органов, и в голове начинают стучать десятки отбойных молотков, хочется захихикать, меня ведет в сторону, и я понимаю, что пьян.

Что за нах**?

Голова первого лучника отрывается от мощной оплеухи, и два других бросаются на меня, на что-то еще надеясь. Я просто и незатейливо прошиваю им грудь ладонями. Маг! В руку ударяет пучок изумрудных лучиков, и меня отбрасывает в дерево. Твою дивизию, больно! Из горла вырывается короткий рык, и я чувствую, что теряю контроль над собственным телом. Оно взвинчивается в воздух, прыжок, и я стою напротив волшебника. Кулак вязнет в его щитах, но я чувствую, как те поддаются, проминаются, как желе. Маг отшатывается назад и выпускает в меня две молнии — слишком медленно! Я пригибаюсь, пропуская разряды энергии сверху, и выстреливаю вперед, с размаху опуская ладонь на голову волшебника. Рвись, ну же! Есть! Защита спадает с него, и я врубаюсь ему в плечо, рассекая его наискосок до ребер, и с жадностью впиваюсь в шею, чувствуя, как горячая, солоноватая жидкость стекает по подбородку, капая на землю.

Хватит, нужно бежать. Я не справлюсь с толпой солдат и оставшимися магами — рука до сих пор саднит в том месте, куда попал пучок энергии. Я срываюсь с места и бросаюсь в чащу.

— Мессир, один из охранников спасся, — подошел к закутанному в красную сутану магу капитан Церал, — он так же убил мессира Шайля и шестерых солдат.

— Как это оказалось возможно? — маг был явно недоволен произошедшим, — вы же сами составляли план атаки и клялись, что обойдется малыми жертвами.

— Так и должно было произойти, — терпеливо пояснил воин, — на каждую телегу была поставлена тройка мечников и лучников, но я не мог предугадать, что с ними будет... вампир.

— Вампир? — брови мессира взлетели от удивления, — вы уверены?

— Я опросил солдат, все, кто видел его, говорят, что обозник двигался неестественно быстро для обычного человека с самого начала, а потом еще ускорился.

Маг молчал, о чем-то раздумывая.

— Вы вскрыли карету?

— Да, но камня в ней не было. Предлагаю вернуться на базу, нас уже засекли и послали подставной караван.

— Нет, — волшебник покачал головой, — Повелитель сказал, что камень проедет по этой дороге, мы должны ждать. Иначе лишимся даже своих душ. Вы поняли меня, Церал?

— Да, Мессир.

Как же мне хреново... Я второй час шел по лесу, и с каждой секундой мое самочувствие лишь ухудшалось. А ведь все было так хорошо! Я летел как птица, чьи крылья наполнял ветер недавно выпитой крови!

К исходу первого часа случился первый "приход", как я его обозвал. Ноги подкосились, но я выстоял, а зубы, кажется, приросли друг к другу — я не мог открыть рот. Второй "приход" забрал у меня руки, их свело судорогой от холода, и сейчас они болтались вдоль тела двумя бесполезными, но жутко ноющими плетьми. В третий раз заломило спину, и я шел, скрючившись как столетняя бабка.

Нужно срочно найти убежище, или я упаду прямо посреди леса, что не есть хорошо. В голове нарастала тупая боль, а сердце билось как бешеное, на глаза наплывала серая пелена, затруднявшая видение уже на пять метров вперед. Как же мне плохо... Может быть, это вампирский ПМС? Или кровь оказалась просроченной... Вот оно! Тяжело дыша, я остановился перед входом в берлогу, надеюсь, медведь туда не вернется, потому что я сейчас не в состоянии справиться даже с младенцем. Я кое-как заполз в нору, свернулся калачиком и заснул. Завтра я снова буду здоровым и сильным, стоит только поспать...

— Мы засекли их, госпожа, — конь Лимаррила хрипел от продолжительной и быстрой скачки, — в дне пути.

— Значит, клюнули, — эльфийка с облегчением выдохнула, — хорошая была идея, Пиллаир.

— Благодарю, госпожа.

— Аурилл и Келиалл продолжат следить за ними, я отправлюсь к ним немедленно и продолжу служить гонцом.

— Хорошо, так и поступим. Постой, сколько их? Данные отца совпадают?

— Они успешно замели за собой все следы, госпожа. Когда мы оказались на месте бойни, мы распознали его по паре малозаметных пятен крови, сломанным веточкам и рытвинам в дороге. Сейчас они стоят лагерем в десяти километрах оттуда.

— Хорошо, можете отправляться в путь.

Девушка тяжело вздохнула. Надо же было отцу выдернуть ее из поездки по Латару в самый конец каникул и бросить в погоню неясно за кем и неясно зачем.

"Их всего-то один маг и пятнадцать воинов, а у тебя — двадцать опытных рейнджеров и Мираинтилл, да и сама не полный ноль. Так что давай, набирайся опыта сражений"

И теперь она вынуждена скакать четвертый день подряд в обратную от Леса сторону, питаясь какой-то кашей и сухим, соленым мясом. И ведь даже не пожалуешься, не ронять же из-за такой ерунды честь рода! Эльфийка снова тяжело вздохнула и пришпорила коня.

— Кхааакх, — изо рта вылетел комок крови, перемешанный со слюной.

Какая мерзость...

Я быстро задышал, пытаясь прогнать через нос и горло как можно больше воздуха, которого почему-то не хватало в легких. Голову кольнула резкая, яркая боль, спустившаяся сначала в грудь, затем в живот и закончившая в ногах. Сколько же я лежал, что тело застыло настолько, что мне трудно шевелиться?

— Аурххгггхх, — я свернулся калачиком от невыносимого Голода и Жажды, вгрызшихся в кишки, по щекам потекли слезы.

Что за черт со мной происходит. Мать моя женщина, я сейчас сдохнуууу. Еда, мне срочно нужна еда. Или я действительно отброшу коньки, почему-то я этом даже не сомневался. Неожиданно включилось тепловое зрение, или вампирское, черт его разберет, да и не особо хочется — мир стал четче, я видел каждую капельку собственного плевка, тончайшие волокна на веточке перед глазами, а при взгляде наверх — деревья и их корни сквозь слой земли над головой.

Где, где, ГДЕ?! Где ЕДА?! Почему вокруг нет хотя бы одного, самого замшелого и маленького зверька, даже белки?! Откуда-то из груди внезапно поднялся и выплеснулся наружу раздраженный рык. Я почувствовал, что опять теряю контроль над телом, как в последний раз, когда я был в сознании.

Не обращая внимания на боль в затекших конечностях, я перевернулся на живот, и стало гораздо легче, а то что-то в спине мешалось и зудело, и пополз, используя отросшие острые когти, к выходу из берлоги. Где-то на грани сознания проскользнуло удивление, но я загнал его подальше. Думать, исследовать и изумляться я буду потом, если выживу. Сейчас я хочу лишь ЕСТЬ и ПИТЬ.

Меня снова скрутило, и я упал на землю. С

* * *

. Оперевшись о дерево, я кое-как встал на ноги и отдышался. Давайте, локаторы, врубайтесь, найдите мне что-нибудь пожрать, пока мы с вами не отправились в Тартарары. Я начал оглядываться, внимательнее изучая ауру леса в поисках искажений, повлекших бегство дичи с территории, и тем временем разминал тело перед будущей пробежкой.

Причиной зуда и неудобств в спине оказались отросшие кожаные крылья, я помахал ими, но в воздух не поднялся, и на этом опыты на время прекратились. Я нашел цель.

В километре от меня разразилась настоящая мини-войнушка, оттуда несло кровью и смертью, и мне это нравилось. Время обедать.

— Я не смогу держать его дольше, — эльфийка падала с ног от усталости, руки дрожали, но она упорно стояла на месте, растянув щит на соратников.

Лимаррил каждые два часа приносил вести от Аурилла и Келиалла. И те в один голос говорили, что отряд спокойно отдыхает в лагере, не ожидая нападения. Как бы не так. За полчаса до очередного отчета, их атаковали со всех сторон, из леса, прикрываемые потоком стрел и магии, хлынули десятки панцирников.

Первым пал, сраженный стрелой, Мираинтилл, за ним Фарраил, и только после этого она смогла поставить защиту. В первые же секунды боя они лишились сильнейшего мага, который мог обратить ситуацию в пользу эльфов.

— Спешиться! — раздался приказ Лирраила.

Девушка соскользнула на землю, конь под ней уже начинал вставать на дыбы, испуганный запахом крови. Если бы у них были знаменитые на весь мир каррахи, боевые лошади Леса... Но они ехали на купленных в ближайшем городке конях, названия которого она даже не запомнила, и ожидать от них пользы не стоило, наоборот, в толчее сражения они могли лягнуть или толкнуть кого-нибудь из своих.

Эльфийка хлопнула животину по крупу, добавляя той ускорения, пусть бежит, куда хочет, может, сумеет отвлечь нападающих, когда будет ломиться сквозь их ряды. То же самое сделали остальные. Рейнджеры выстроились в круг вокруг своей госпожи, готовые к изнурительной обороне, парочка достала луки, надеясь выцепить засевших в засаде противников.

Один маг и пятнадцать воинов? Эльфийка грустно улыбнулась. Здесь было минимум два волшебника и порядка пятидесяти солдат, а значит... Значит сегодня они умрут из-за ошибки разведчиков.

— Госпожа, — из схватки внезапно вынырнул окровавленный Лирраил, — мы... выстроимся клином. Нас не хватит надолго, но вы успеете... Главное, добегите до леса... Там стрелы бесполезны. Я уверен, что у них нет лошадей поблизости, бегите быстрее, возможно... Возможно, вы встретите помощь.

Стрела прошила плечо рейнджера, и его тело развернуло на сто восемьдесят градусов от силы удара, и девушка с ужасом поняла, что защита не просто рушится, ее просто больше нет.

Эльфийка выхватила из ножен меч, готовясь забрать с собой хотя бы одного врага, как магическое давление внезапно спало. Исчезло, как будто его никогда и не было. А в следующую секунду воздух пронзил низкий, будоражащий душу рык. По коже поползли мурашки, и девушка почувствовала резкий укол страха, который испытывает любое разумное существо при встрече с диким хищником.

Сражение не мгновение остановилось, и рейнджеры поспешили восстановить вокруг нее кольцо, пользуясь секундой передышки. Три оставшихся в живых вражеских лука замолчали, песнь их тетивы оборвалась, а из Леса раздался безумный, леденящий душу смех. На поляну, залитый кровью с головы до пят, выходил демон. Черные кожаные крылья были широко раскрыты, а глаза светились ярко-алым цветом, с ощеренных в улыбке клыков его и подбородка капала густая, бордовая кровь.

Впереди мелькнули две сильные ауры. Маги, губы дрогнули в усмешке. Я помнил, как сложно было пробить защиту одного из них, но в этот раз у меня было оружие.

Тело сделало все само, на автомате. Ногти вспороли кисти, и ладони окунулись в мою собственную кровь, щедро орошая черные когти, и вокруг них моментально возникла красная дымка. Я не знал и не понимал, что творю, но внутри поселилась твердая уверенность, что "так надо".

Увлеченные своими делами маги не заметили моего приближения, а когда я выбил правому сердце и воткнул в шею клыки второму, было уже поздно. Горячая, вкусная кровь скользнула в горло, даря ощущение всесилия и власти, и я счастливо рассмеялся.

— Вампир, — один из рейнджеров, чьего имени эльфийка не помнила, судорожно сглотнул, — Рожденный.

Немертвый как будто услышал воина, и его ухмылка стала еще шире. Он исчез, чтобы в следующее мгновение обрушиться на спины нападающих.

— Уходим, — крикнул Маркаэль, — пока они заняты друг другом!

Девушка не могла оторвать глаз от развернувшейся бойни. Вампир разрубал, разрезал, разрывал закованных в панцирные доспехи солдат как бумажных, используя когти и крылья. Он вгрызался им в глотки, игнорируя сплетенные из металлических колец шейники, игнорируя жалкие попытки сопротивления. Эльфийка почувствовала, что ее завораживает эта кровавая картина бойни.

Маркаэль схватил девушку за руку, выводя из похожего на транс состояния.

— Госпожа, не мешкайте!

Рейнджер потащил насилу потащил ее в лес, и когда они почти вошли в него, из воздуха соткался немертвый. Он хлопнул раскрытой ладонью по груди эльфа, и тот повалился на спину, едва не подмяв под собой девушку. Эльфийку подхватил за локоток Истинный, не давая упасть, и девушка утонула в красно-алых глазах. Меч выпал из руки, и она медленно отвела волосы в сторону и наклонила голову, ожидая, когда Мастер вопьется ей в горло и насладится ее плотью и кровью.

— Вот, значит, как на меня теперь будут реагировать красивые девушки, — Рожденный усмехнулся и внезапно отвесил эльфийке мощную пощечину.

— Проснись, — раздался повелевающий рык, и Перворожденная пришла в сознание.

В голове как будто пронесся ветер, выметая остатки чужеродного влияния, вернулась способность мыслить и адекватно воспринимать ситуацию, и эльфа поняла, что чуть не отдала добровольно свою жизнь нагло ухмыляющемуся монстру.

— Кто вы? Чего вы хотите? — краем глаза девушка заметила, что к ней быстро возвращаются три уцелевших рейнджера, Маркаэль продолжал лежать не земле, скорее всего, он был жив, но потерял сознание от удара.

— Во-первых, прикажи своим подчиненным успокоиться, я не собираюсь вас убивать. А если захочу, то они меня не остановят, — глаза немертвого перестали светиться и постепенно чернели, в то время как крылья прижались к спине. Он выходил из боевого транса.

— Во-вторых, помимо неблагодарности у тебя есть еще один существенный недостаток — забывчивость, — парень хохотнул.

— Вы... вы тот человек с рынка? — эльфийка шокировано рассматривала лицо неожиданного спасителя, но залившая его кровь мешала целостному восприятию.

— Он самый, да только не совсем человек. Как тебя зовут?

— Элениэль. Дочь звезд.

— Элениэль, — вампир как будто пробовал имя на вкус, — неплохо. Но длинно. Будешь просто Ниэль.

— Зачем мы вам, — вперед выдвинулся Иналиссил, — отпустите госпожу, и вы получите щедрое вознаграждение, клянусь своей жизнью. И вы не представились!

— Вы мне и не нужны вовсе, — вампир рассмеялся, — меня заинтересовала лишь одна вещь. Небольшой трофей за спасение кошелька и жизни, который я могу взять сам и без вашей "щедрости".

Элениэль почувствовала, как сильная рука вампира срывает ножны с пояса.

— Нет... я не могу его отдать, — вырвался растерянный шепот, впрочем, напрочь проигнорированный.

Меч с легкостью вошел в родные пенаты.

— Жизнь... или красивая игрушка? Что ты выбираешь? — монстр усмехнулся, — помни, что я могу лишить тебя и того, и другого. И даже вместе взятого.

Эльфийка вздрогнула и опустила голову. По подбородку стекла капелька крови из прокушенной губы, а грудь защемило от чувства бессилия.

— Не дразни меня, — вампир нагнулся к девушке и жарко поцеловал, слизывая кровь с губы.

Девушка и рейнджеры застыли от шока на месте, не в силах поверить в случившееся, а парень, как ни в чем не бывало, развернулся и пошел к трупам солдат.

— Уходите, — бросил он через плечо, — больше вам здесь делать нечего. Не заставляйте меня передумать.

Иналиссил без лишних слов перебросил тело Маркаэля через плечо и схватил госпожу за руку. Спустя минуту эльфы скрылись из поля зрения Рожденного.

Я спешно проверил карманы солдат и магов. Большая их часть была пустой, но пара золотых монет и россыпь серебряных с медными набралась. Где-то поблизости должен быть их лагерь. Стоит заглянуть туда и осмотреть все детально, наверняка найдется, чем поживиться.

Я на автомате прошел пару минут вглубь леса, как ноги мои подкосились, я рухнул на землю и забылся тяжелым сном.

Хорошо, что лагерь банды находился у реки. Я повалился в неглубокий, ледяной поток и с наслаждением вытянулся, чувствуя, как вода смывает застывшую кровь, а вместе с ней уходят усталость и волнение. Вдоволь наплескавшись и почувствовав себя заново родившимся, я вылез на берег и начал рыться в сумках бандитов в поисках еды.

Куча киких-то листиков, порошков, злаков и кусочки засоленного мяса. Варить каши и супы я не умел, поэтому пришлось довольствоваться мясом, запивая его водой. Впрочем, не мне жаловаться — жив, здоров, полон сил и... окуклился! Вот уж никогда бы не подумал, что окажусь в роли гусеницы, и из меня вылупится бабочка.

Интересно, крылья всегда теперь будут так висеть, или их можно как-то втянуть? Как когти и клыки тогда. И что мне с ними делать? Я подумал, что надо бы их осмотреть для начала, как левое крыло развернулось и вытянулось вперед. Ага, значит, управляются мысленно.

Крыло обладало только одной короткой костью — в месте, где оно выходило из спины, дальше она превращалась в хрящи, позволявшие крылу оставаться гибкими и подвижными. Внутренняя часть крыла, если долго и внимательно вглядываться, состояла не только, а точнее не столько, из кожи. Тысячи капилляров проходили сквозь каждый квадратный сантиметр поверхности, и я понял, что крылья могут оказаться отнюдь не рудиментарными.

Я четко помнил, как резал ими в бою закованных в броню панцирников. Тоненькими хрящевыми крыльями, ага. Магия заключалась не в них самих, а в крови, которая текла по капиллярам. Скорее всего, мое тело неосознанно использовало какой-то вид заклинания или способности, присущей вампирам, и зачаровало кровь, сделав крылья жесткими. А значит, велика вероятность того, что существует плетение и для полета! Осталось ему обучиться.

Полезность крыльев теперь была практически и теоретически доказана, и я довольно улыбнулся. А сейчас нужно научиться их скрывать, вдруг в местной среде не принято ходить с ними напоказ, а суеверные крестьяне ходят с кольями и поджидают миролюбивых нетопырей за углами.

Порывшись в вещах отряда, я нашел подходящие по размеру рубаху и куртку, оставив сделанные в деревне сапоги и штаны. Они несколько поистерлись в горячке прошедших дней, но и мне не на бал в них идти.

Крылья аккуратно легли на плечи, и я потянул их максимально вниз, стремясь уместить в спинной ямке. Ура! Натянул рубашку, заправив ее в брюки, сверху накинул куртку и выпрямился. Я изучал себя в найденное маленькое зеркальце, наверное, полчаса со всех возможных ракурсов и позиций. Дважды ура! Если держать спину прямо, когда сидишь или стоишь, то не видно даже горба!

В приподнятом настроении я пошел осматривать оставшиеся вещи, вдруг найду еще что-нибудь ценное.

Звук едущей подводы я услышал за километр до ее появления в поле зрения, что было легко в абсолютной тиши леса, изредка прерываемой трелями редких птиц. В наспинной сумке (моей! Деревенской! Нашел на базе отряда), здорово пополневшей вчера, лежал эльфийский меч в ножнах, сменная одежда и пара сапог, и три туго набитых монетами кошеля. На поясе висел узкий и короткий кинжал, а голову украшала соломенная шляпа, защищавшая меня от изредка пробивающегося сквозь кроны деревьев палящего солнца.

— Дед, не подвезешь меня до городка какого? — спросил я у старичка, ведущего телегу, когда она поравнялась со мной.

— А почем я знаю, что не тать ты лесной? Али чего похуже? — дед подозрительно смерил меня с головы до пят.

— Да что ты, отец, будь я разбойником, то бежал бы уже давно к атаману, докладывал, — я постарался выдавить из себя самую искреннюю и открытую улыбку.

Старик вздрогнул и внезапно захлопал по подводе.

— Ой, что это я в самом деле, влезай милок, конечно подвезу, — произошедшая разительная перемена удивила меня, но я не подал виду, — да и кому старый хрыч нужен с лошадкой дурной да возом пшеничным. Много с меня не выручишь, а греха с лихвой на душу возьмешь.

— Куда путь держишь, дед?

— Да тут недалече, завтра приедем. Не городок, но и не село уже, таверна большая есть. Кисечь называется.

— А лошадей там продают?

— Конечно. А ты что пешим ходишь?

— Да конь пал, что тут поделаешь...

— А наши позавчера столько коней словили, — старик мечтательно прикрыл глаза, — жесткая рубка была. Весь край всполошился, и маги сразу прилетели.

— Да ну? А что случилось? — интересно, что говорят про недавнее сражение.

— Да банду одну поймали. Дел лихих множество натворила, несколько караванов вырезала, да так, что следов найти не могли. А на выходных нашли их. У нас один парень краем глаза на полянку ту глянул и обомлел. Тьма трупов раскуроченных, все кровушкой залито, но не это главное!

— И что же?

— Там были эльфы!

— Мимо что ли проезжали?

— Нет, — старик горячо зашептал, — мертвые! Это они бились, и их здорово вздрали!

— С чего ты взял, дед?

— Они не люди, парень, — возница покачал седой головой, — своих всегда хоронят. А здесь сами, небось, еле ноги унесли.

— Верится с трудом.

— Да мне тоже. Мы даже подумали, что паренек головой мальца тронулся, столько мертвецов увидеть.

В Кисечь мы заезжали уже глубоким вечером следующего дня. Я распрощался со стариком, сунув ему пару серебряных в благодарность за извоз, и потопал в таверну. Как и в любом другом маленьком городе, она находилась на центральной улице, гордо возвышаясь над другими домами.

Толкнув дверь, я вошел в светлое, теплое помещение, сел за ближайший столик с наслаждением вытянул ноги. Сегодня у меня будет нормальная, домашняя пища и уютная, мягкая постель. Красота.

— Тащи всего и побольше. И две бутылки вина, — я взмахом руки подозвал тавернщика, — и комнату на ночь посчитай с завтраком.

— Четыре серебряных, господин, — мгновенно ответил пузан.

Кругляши моментально пропали в широкой ладони, я даже глазом моргнуть не успел, а довольный хозяин постоялого двора развернулся, намереваясь вернуться к себе за стойку.

— Постой. Мне нужна лошадь, почем продашь? Или сведешь с кем?

— Золотой, — после недолгой паузы сказал тавернщик.

— Сколько? — мое лицо озарила нежная, добрая улыбка, — ты, наверное, оговорился.

Пузан вздрогнул и застенчиво улыбнулся в ответ.

— Действительно, чего это я. Все равно мы его на поле поймали, пару медяшек за него мальчугану кинули, считай, даром достался. Бери за десяток серебряных, не прогадаешь, хороший конь, себе хотел оставить.

У меня сейчас, кажется, оперативка слетит.

— По рукам, — я растеряно отсыпал из кошеля нужную сумму.

Что за черт происходит. Сначала тот дед, теперь тавернщик...

— Ваш заказ, — к столу подбежала симпатичная девчушка с огромным подносом, заваленным едой, в руках, — вино сейчас принесу.

— Постой-ка, — я мягко сжал нежную ладошку, придержав служаночку, и широко улыбнулся, добавив хитринки в глаза, — ты мне нравишься, займемся сегодня ночью любовью?

Ручка девушки дрогнула, но в следующую секунду она уже нагиналась к моему уху, чтобы прошептать "я зайду в полночь". И, довольная собой, убежала за бутылями.

Твою м

* * *

, я стал экстрасенсом! А служаночка все-таки пришла, чему я был несказанно рад.

Ух, а тут морозно. Изо рта вместе с дыханием вырывался пар, а я смотрел на горную цепь Малхона, к которой меня отправил старый друид. В груди зарождалось чувство неуверенности — а вдруг Файрис не возьмет меня в ученики? Но я гнал его подальше, чтобы совсем не скиснуть.

Долго же я сюда добирался, месяц прошел. Я закутался поплотнее в купленную пару дней назад куртку и неторопливо пошел к таверне. Сегодня высплюсь и запасусь провизией, а завтра начну восхождение.

За ужином я подозвал к себе тавернщика и попросил указать на нужный мне пик Семи Ветров, от чего тот поперхнулся и малость побледнел.

— Вы бы не ходили туда, господин.

— Почему?

— Там... вампир живет! Древний и злобный!

Капитан очевидность, версия средневековая.

— Знаю, но я тоже не лыком шит, — усмешка самовольно растянула губы.

— И все же, — хозяин постоялого двора наклонился и доверительно прошептал на ухо, — говорят, ему тысячи лет!

— Парень, — я вздохнул, — мне не нужны твои байки, сказания и советы. Просто покажи мне пик, пока я не лишился терпения. Поболтаем в другой раз, когда я вернусь, хорошо?

— Дело ваше, — тавернщик явно остался недоволен моей грубостью, — тот, что посередине, самый высокий, он и есть.

— А почему его пиком Семи Ветров называют?

— Да черт его знает, — мужчина отмахнулся от меня и ушел к себе за стойку.

Я допил свой глинтвейн и пошел в комнату отсыпаться.

Все-таки хорошо, что я вампир. Будь обычным человеком, давно загнулся бы от тяжести поклажи. Чтобы защитить свое бренное тельце от яро ненавистного мною холода, пришлось закутаться в самую толстую куртку, найденную в городке, а под низ одеть шерстяной свитер и рубаху. В новом заплечном мешке, а скорее сумке, лежал сменный комплект белья, лежак, запас еды на неделю, подарок Файрису и куча других мелочей, от чего та выросла до безобразных размеров и била меня по коленкам. Неприятно, но терпимо.

До пика я дошел всего за один день, а вот дальше началось ориентирование на местности. Кор говорил, что я сразу смогу найти путь, но что-то указателей здесь не видн...

— Кха-кхаххх, — я закашлялся, ибо "видно".

Прямо передо мной стояла древняя, иссушенная, деревянная табличка метровой высоты и ширины, гласившая "До древнего, злобного вампира осталось два километра" и стрелочка вверх.

И зачем я, спрашивается, столько пищи с собой потащил?

"Ты почти дошел, о путник, до меня остался километр"

"Поднажми, и да пройдут твои последние пятьсот метров легко и быстро"

"Добро пожаловать!", — гласила последняя табличка на входе в пещеру.

А у здешнего Тени развито чувство юмора!

Войдя в пещеру, я мгновенно запрел в своих обертках — температура повысилась градусов до двадцати пяти, не иначе как магия, которой я почему-то не ощущал. Скинув куртку и сняв свитер, я почувствовал себя гораздо лучше. Из заплечного мешка на свет появился еще один — поменьше. В котомке лежали самые необходимые вещи: меч, сменное белье, кошель с золотыми и кинжал. Я завертел головой в поисках очередного указателя пути, но вместо него обнаружил небольшой металлический диск с подвешенным поблизости на крючок молоточком. Пояснительных надписей не было, и слава Творцу за это, как-нибудь сам догадаюсь.

Тыдыщщщщщщ. Какой же мерзкий все-таки звук, я невольно поморщился, зато теперь о моем присутствии точно узнает хозяин пещеры.

— Чего шумишь? — раздался недовольный голос за спиной, — спать мешаешь, мусор разбрасываешь.

Передо мной стоял мужчина лет сорока на вид, элегантная испанка местами серебрилась сединой, как и волосы на висках. Тонкие, породистые черты лица, которым я невольно позавидовал, хотя и сам был отнюдь не дурен, выдавали в нем аристократа или регулярного клиента пластического хирурга. Вампир был облачен в классический костюм, а из-за спины выглядывали сложенные крылья. Он дырку для них что ли сделал?

— Файрис Тень? — неуверенно спросил я, отчего-то оробев.

— А ты как думаешь?

— Таблички не видно, так что я весь терзаюсь в сомнениях.

Древний расхохотался и показал ладонью жест "следуй за мной".

— Какими судьбами ты оказался в моих краях, юноша? И из какого ты клана? Я что-то не заметил метки.

— Я Свободный. Кстати, друид Карроуэн просил передать вам горячий привет.

— Кар? Жив еще, старина, — вампир неожиданно мягко улыбнулся, — это хорошо. Надо бы его навестить... А ты его откуда знаешь?

— На празднике Урожая познакомились. Он каждый год приходит на него в деревню, и староста посоветовал мне поговорить с ним, попросить совета.

— Совета? В сто с лишним лет до сих пор не выполз из пеленок? — брови Носферату удивленно взлетели.

— Я до сих пор мало что знаю об этом мире, можно сказать, ничего. А тогда знал еще меньше, — я пожал плечами.

— Пришелец, значит, — немертвый почесал бородку, — садись, рассказывай.

Мы неожиданно вышли в хорошо освещенный, просторный зал, посреди которого стояло несколько высоких кресел у винтажного столика. Пол пещеры устилал мягкий ковер, и мне невольно стало стыдно за свои грязные сапоги. Заметив мою нерешительность, Файрис коротко хохотнул.

— Не волнуйся, на него наложено заклинание чистоты, не испачкаешь.

Тень хлопнул в ладоши, и на столике материализовались два бокала и бутылка красного вина. Жидкость рубинового цвета полилась в бокалы.

— Начинай.

Я коротко вздохнул и начал свой рассказ. К моему удивлению, внутренние часы вскоре пробили полночь, хотя в пещеру я зашел в самом начале светового дня. Много времени заняло объяснение принципов функционирования нанороботов, космических кораблей и прочих новых технологий, Файрис оказался падким на технологические цивилизации. Не забыл я упомянуть и недавнюю разборку в лесу, окукливание и обнаружившуюся способность очаровывать людей.

— А, наслышан. Здорово там эльфов прищучили.

— Я думал, вы в пещере все время сидите...

— У меня артефактик есть, одна знакомая ведьма как-то сделала, он позволяет мне следить за тем, что происходит в мире, — пояснил Носферату.

— Кстати, я вам подарок принес, — я раскрыл котомку и извлек наружу меч.

— Подлизываешься? — древний усмехнулся, — правильно делаешь!

Носферату вынул клинок из ножен, на лице его проступило недоумению, но в следующую секунду своды пещеры наполнил невероятный хохот. Спустя пару минут Тень закончил смеяться и вытер выступившие слезы.

— Ты знаешь, чей это меч?

— Какой-то эльфийки, — я пожал плечами, — грубиянка она жутка, между нами говоря.

— Это фамильная реликвия рода Аль`Тайр, правящего дома Леса. И той эльфой скорее всего была Элениэль Дочь Звезд, вторая наследница дома.

— Ой-ей, — я схватился за голову.

На клинок мне было плевать, а вот тот озорной поцелуй мог выйти боком, как и подчинение...

— А вы ничего не знаете о взглядах длинноухих на... кхм... досвадебные, — я никак не мог найти подходящее слово, дело осложнялось тем, что всеобщий не был для меня родным языком.

— Ты ее изнасиловал что ли? — глаза Файриса округлились от удивления.

— Нет, что вы! Я не маньяк и даже ярый противник секса по принуждению! Просто так сложилась ситуация, что...

Я коротко пересказал ему окончание боя — на сей раз в подробностях, и зал в который раз за день наполнился искренним и мощным хохотом.

— Забей, думаю, она сама не горит желанием об этом распространяться, — махнул рукой древний, — а меч возьми, он вскоре тебе пригодится.

— В смысле? Вы не возьмете меня в ученики? — настроение резко упало вниз.

— Возьму, — Тень усмехнулся, — он пригодится тебе по другому поводу, позже узнаешь. А сейчас пойдем.

Вампир встал с кресла и затопал в ведомом лишь ему направлении.

— Куда? — я догнал его и, подстроившись под его темп, шел слева и чуть позади.

— Будем измерять твои способности. Может, ты ноль абсолютный, и моя помощь не потребуется, — немертвый усмехнулся, а у меня мурашки побежали по коже.

Я-то уже представлял себя эдаким королем магов, всемогущим богом, стоящим на вершине Олимпа, а тут моим мечтаниям мог наступить полный и окончательный пи

* * *

.

Мы зашли в какой-то небольшой грот, единственным предметом обстановки которого был огромный ковер.

— Мой зал для медитаций, — пояснил Файрис, — здесь проще плести заклинания и концентрироваться, так что усаживайся, закрывай глаза и жди.

Я плюхнулся в центр ковра и приготовился к пытке. На деле процедура оказалась проще и безболезненней, нежели я ожидал. Голову закололо, и я почувствовал, как вполне определенный кто-то проникает внутрь моего сознания и достает до эгрегора. Ощущения не из самых приятных, в плане полной открытости чужому сознанию, но терпимые.

— Готово, — вампир сел передо мной, скрестив ноги в позе лотоса.

— Как оно? — горло пересохло от волнения, и голос прозвучал хрипло и тихо.

— Великим магом Тьмы тебе не стать. Твой талант стремится в минус бесконечность.

— Но Кор сказал, что каждый вампир обладает даром, — я растеряно моргнул.

— А я и не говорил, что они нулевые, просто исчезающее малы, — древний хохотнул.

— Значит, мне не повезло, — я тяжело вздохнул, — что ж, этого следовало ожидать, не может же постоянно фартить, должны быть и неудачи...

— Все не так драматично, как ты себя представляешь, — Носферату улыбнулся, — у тебя отличные способности к магии Крови, гораздо выше среднего, но! Даже более того, талант к Разуму, причем невероятно сильный. Им и вызвана твоя эмпатия, проявившаяся до окукливания, в плане видения аур живых существ, и последующее очаровывание людей. Кстати, запомни, в тот раз с эльфийкой тебе просто повезло. У длинноухих мощный врожденный блок на Влияние, после боя принцесса была сильно утомлена, даже выжата насухо, и поддалась воздействию, но в следующий раз такого не повторится.

— Значит, я вообще не смогу использовать свои способности на эльфах?

— Почему же, достаточно просто стать сильнее природной защиты, и делай, что тебе заблагорассудится. С другой стороны, люди — наиболее слабая из рас, нежная, лакомая. У них вообще почти нет врожденной защиты ни от одной Стихии, и твоего неосознанного и неконтролируемого Влияния хватило, чтобы частично подавить волю обычных человек. Только помни, что, чем сильнее будет противник, как в плане магическом, так и личностном, тем сложнее будет взять его под контроль.

— И долго мне придется этому учиться?

— Очень. Разум — одна из, если не самая, сложная ветвь магической науки. Она требует постоянного совершенства и кропотливой работы. Один неверный шаг — и ты становишься психом, и помочь уже будет некому. Но взамен..., — глаза Файриса блеснули лукавыми огоньками.

— Что?! — я не выдержал.

— Взамен ты получаешь огромные возможности. Был у меня друг с таким же сильным талантом, как у тебя. Он развил свою Интуицию и Логику до таких высот, что мог за пять минут точно предугадать, откуда вылетит стрела, ее траекторию, силу удара, иногда даже наложенные заклинания!

— Тогда почему вы говорите о нем в прошедшем времени, — подозрительноооо.

— Когда тебя окружают пять Высших, никакая интуиция не поможет, — Файрис тяжело вздохнул, — но двоих он с собой забрал! Мир его праху... Так вот, о чем мы. Контроль Разума невероятно сложен, особенно, если ты действуешь против взрослого противника, может быть, даже с природной защитой или такого же Разумника. Особенно, если ты хочешь полностью управлять им, как в моторике, так и в сознании. Такие высоты достигаются десятилетиями и столетиями. Но кое-что тренируется сразу. Та же Интуиция и Логика. Впрочем, ты узнаешь обо всем подробней позже.

— Значит, вы согласны взять меня в ученики? — с надеждой протянул я.

— Согласен, но при выполнении нескольких условий. Во-первых, придумай себе другое прозвище. "Тень" уже занято, и задолго до твоего появления на свет в другом мире.

— А что, их можно выбирать?

— Раньше было нельзя. Прозвище давалось за особые заслуги, либо народной молвой. Но после нескольких казусов, когда некоторые маститые маги получали дурацкие названия типа "Смердящий", "Лунный пук" или "Идущий по колено в говне", можешь представить сокращение, многие стали сами выбирать себе вторые имена и всячески их рекламировать, чтобы не дай бог не оказаться в неудобном положении.

— Нда, прискорбно. Тогда... Придумаю что-нибудь позже.

— Хорошо.

— А какие были другие условия?

— Во-вторых, послушание. Надеюсь, этот пункт мне объяснять не надо?

Я замотал головой.

— В-третьих, прилежная учеба. Тут тоже все понятно. Я не хочу, чтобы мой ученик опозорил мои седины на крайности лет.

Я согласно покивал.

— В-четвертых, не смей терять книги, которые я выдам тебе чуть позже! Они, конечно, вернутся ко мне, но меня жутко злят идиоты, теряющие свои учебные пособия, в независимости от причин. Был тут один до тебя, и зачем, спрашивается, я его взял? Довел меня до такого белого каления, что я призвал его дух с того света и месяц бил Плетью Усопших.

— Так вот, почему вас прозвали "злобным".

— Нет, то совсем другая, длящаяся история, — древний усмехнулся, — на самом деле, если меня не выводить из себя и не огорчать, то я буду вполне адекватен и доброжелателен.

Угу, осталось только определить границы того самого "не выведения из себя", а то рискую быть вызванным с того света для ответа.

— Полагаю, условия приемлемые.

— Тогда добро пожаловать! — воскликнул Тень, — и твоим первым заданием будет вернуть тот меч хозяйке. Передавай его лично и из рук в руки, — погрозил пальчиком древний.

— За-зачем, — от неожиданности я икнул, — в чем смысл? Разве мы не будем днями и ночами напролет учиться?

— Нет, конечно, — Файрис с недоумением посмотрел на меня, — ты думаешь, мне делать нечего, с молокососами возиться? Дам тебе учебные пособия, нагружу заданиями на выживание, чтобы практики было побольше, а там, если выживешь — благодарен будешь, если помрешь, то, хе-хе, особого ущерба не нанесешь.

Я шокировано смотрел на Тень, и мои представления и мечты о долгих сессиях, экзаменах, испытаниях, выпитых бокалах вина под луной рушились на глазах. Только я успел приехать в уютные и теплые пещеры, как меня снова гнали на мороз и куда-то ехать.

— Само собой, до выезда мы недельку с тобой позанимаемся, — поспешил успокоить меня вампир,nbsp; — я обучу тебя самым основам, от которых ты будешь отталкиваться в процессе дальнейшего изучения магии. Научу пользоваться книгами, медитировать, собирать и выпускать энергию, расскажу о способностях и особенностях нашего племени, о которых ты больше нигде не услышишь. И снаряжу в дорогу тоже.

— Как оно? — в пещеру, отведенную мне под занятия, заглянул Файрис, — о, вижу, что дело движется.

— Сложно и медленно, — я выдохнул, — медитация оказалась далеко не такой легкой штукой, как я ожидал.

— Все приходит с практикой, через недельку сможешь спокойно вбирать энергию в удобной позе, а пройдет месяц, и не заметишь, как начнешь втягивать манну на бессознательном уровне.

— Что-то случилось?

— Хочу рассказать тебе о твоих заданиях и торжественно вручить учебники.

— Фейерверки будут?

— Нет.

Я с грустью вздохнул.

— Во-первых, надень эти кольца, — Тень протянул мне две печатки.

Кольца были сделаны из неизвестного мне черного металла, на первом красовался сверху рубин, на втором — бриллиант. Приглядевшись, я заметил на ободках тонкую гравировку на незнакомом мне языке.

— Для чего они? — я надел кольца на средний и безымянный пальцы левой руки.

— Гравировка — указание на меня, как твоего учителя, плюс заклинание возврата. Цвета камней — отражения Стихий. Касаешься выбранного пальцем, произносишь про себя "не хочу жениться, а хочу учиться" и вуаля! Попробуй.

Я нерешительно тронул рубин и пробормотал про себя секретную фразу. На колени бухнулся тонкий фолиант, скорее даже брошюра, в потертом кожаном переплете, открыв ее, я обнаружил всего одну страницу, испещренную мелким, уборчивым, но понятным шрифтом.

"Об общих понятиях магии Крови, системе и рангах" гласил заголовок.

— А где остальные? — я подозрительно посмотрел на древнего.

— Не все сразу, — вампир усмехнулся, — манускрипт зачарован таким образом, что, не вызубрив и поняв прочтенную тему, ты не сможешь двигаться дальше. Это сделано главным образом для твоей же безопасности. История полна примерами глупых смертей адептов, только ступивших на свой путь, и полезших слишком глубоко, не освоив предыдущего шага. В результате, ошибка и гибель.

Я удивленно присвистнул.

— И как же мне дать книге понять, что я готов?

— Закрываешь ее и вслух, а лучше про себя, цитируешь. Не волнуйся, — Файрис вскинул руки, увидев мои округлившиеся от шока глаза, — я же не зверь. Ничего страшного в том, что ты передвинешь пару предложений местами, нет. Главное, чтобы вспомнил и рассказал все. Постепенно листы будут добавляться, и фолиант станет толще. Ты всегда сможешь вернуться назад и повторить пройденный материал. Рисунки, отображающие векторы плетений, печати и прочая, диктовать не нужно. Только текст.

— Мудрено, — я покачал головой, — но умно. Не жалко такие ценные артефакты отдавать?

— Они вернутся ко мне, если ты умрешь. Кольца снять или похитить так же невозможно — пожелай, и они станут невидимы, а в случае утраты перенесутся обратно на пальцы.

Что тут сказать, старый хрыч все предусмотрел.

— А отозвать ее как?

— "Не хочу учиться, а хочу жениться", — Файрис захохотал.

— Ладно, вот тебе еще томик, — в руке учителя материализовался небольшой, но пухлый фолиант, — это для изучения нашего языка.

— О, и такой есть, — я с интересом заглянул в манускрипт и пришел в тихий ужас.

Обилие непонятных крючочков и загогулин поражало воображение, и если всеобщий был похож на мой родной язык, хотя бы своим алфавитом, то вампирский, или как он там назывался, смахивал на... Да ни на что он не смахивал! И это плохо!

— Основы произношения разобраны в самом начале, не забывай в нем практиковаться. Кстати, это урезанная версия, для начинающих, так сказать, так что потом придется доучиваться.

— Я уже понял, — голос наполнили тоска и уныние.

— С учебниками разобрались, перейдем к заданиям. Первое, как ты понял, заключается в возвращении меча владелице.

Я кивнул.

— А второе — небольшое путешествие на остров людоедов. Называется он Дормунганом — в честь образовавшего его вулкана. И меня интересует артефакт, хранящийся в главном храме мурлоков, так называется раса, населяющая остров. Это маленькая полупрозрачная сфера размером с кулак, она абсолютно безопасна без соединения с другими частями... пока тебе еще рано об этом знать. Главное, запомни, что она безвредна. Принесешь ее мне.

— В свои планы вы меня посвящать не собираетесь, — я тяжело вздохнул.

— Заслужи сначала такие почести, — Носферату хмыкнул

— Почему вы сами не заберете сферу?

— Я узнал о ней только позавчера, — учитель пожал плечами, — ты просто удачно подвернулся. Теперь послушай немного о кланах. Тирал населяют порядка десяти крупных кланов, остальные не заслуживают упоминания. Сильнейший и наиболее многочисленный состоит из трехсот пятидесяти вампиров...

— Тысяч? — ничего себе, сколько нас развелось.

— Единиц, ученик, единиц, — наставник грустно улыбнулся, — из них тридцать Рожденных.

— Так мало? — мне показалось, что я ослышался.

— Насколько мне известно, во всем мире сейчас проживают не более двух сотен Истинных, остальные — Обращенные. Или Младшие, как их еще называют. Проблем с ними возникнуть не должно, так как ты Свободный, но в случае чего покажи мои кольца. Ах да, и купи себе нормальный костюм, а лучше три-четыре на смену. В любом большом городе найдется хороший портной, который знает, как делать разрезы на спине под наши крылья. Больше не носи их свернутыми — плохо для кровообращения. И вообще, стесняться их не надо! Гордись своей расой!

— Почему же нас так мало? — тихо спросил я, и учитель чуть сгорбился.

— Люди уже не помнят тех времен... Я сам родился в конце войны, окутавшей три континента. Мы зазнались, Элаис, и решили стать богами. Кому, как не Сородичам, с нашей силой, скоростью, талантами, стать новыми Повелителями Тирала? На одних баррикадах стояли наши с тобой предки, ведущие в бой легионы Обращенных, с другой стороны — остальные расы. И мы проиграли. Немногочисленным выжившим была предложена сделка — отказаться от властных побуждений, и они уцепились за тонкий прутик спасения.

— Почему нас тогда не вырезали подчистую? Я правильно понимаю, что сил для сопротивления не оставалось?

— Все так, — Носферату кивнул, — но полноценный уход одного из народов может привести к дисбалансу, как магическому, так и природному и политическому, и на землю обрушилось бы сто несчастий. Только поэтому нам позволили жить, — левая бровь древнего дернулась в раздражении, а из-под губ показались острые длинные клыки.

— Завтра пойдем выбирать тебе оружие, и отправишься в путь, — учитель резко успокоился.

Древний встал и пошел к выходу из пещеры.

— Постойте! А как книга узнает, что я понял материал, а не вызубрил и забыл?

— Кому из нас это надо, Элаис? — Файрис обернулся, — ты уже взрослый мальчик. Теперь все зависит только от тебя.

После ухода учителя, руки сразу зачесались вызвать один из фолиантов и углубиться в изучение сложной, таинственной, но от того еще более желанной магической науки, но я сдержал себя.

Вскоре мне предстоит долгий и наверняка опасный путь, на котором возникнет вагон и маленькая тележка препятствий, врагов и конкурентов, неожиданных встреч. А значит, необходимо должным образом подготовиться к возможным проблемам. Без выверенной системы обучения сделать это будет крайне сложно. Для начала разберем, какая из наук сейчас важнее.

Положительные стороны магии Крови заключались в относительно более легком и быстром процессе обучения, появлении практически применимых результатов уже на ранних стадиях изучения Искусства и сплавке с уже имеющимся столетним опытом сражений. В битве мне будет гораздо проще применить магию Крови, нежели Разум.

Отрицательные стороны — адептов Крови куда больше, нежели адептов Разума — Файрис недавно обмолвился об этом факте. Следовательно, о ее свойствах, качествах, слабостях известно широкому кругу лиц, и они смогут с разной степенью эффективности от нее защититься.

Положительные стороны магии Разума состояли из меньшего количества адептов, меньшей изученности и подготовленности к обороне, а так же в моем более сильном к ней таланте. Рассказ учителя о его друге будоражил воображение, Интуиция и Логика могли стать невероятно полезными подспорьями в сражении.

Отрицательные стороны — долгий процесс обучения. Повышенный риск потерять сознание, а вместе с ним и саму жизнь.

Тактически выигрывала Кровь, стратегически — Разум. Я прикрыл глаза, обдумывая варианты решения проблемы выбора. Хорошо, буду изучать две темы по магии Крови, затем одну Разума, и так по кругу. Возможно, лет через пять, или сколько мне потребуется, если доживу до того благословенного момента, переверну свою простенькую формулу успеха и сконцентрируюсь на более выгодном направлении.

На коленках материализовался манускрипт в потертой обложке, и я углубился в чтение.

Отрывок из лекций Элаиса:

"Кровь, как и остальные магические науки, зиждется на трех китах. А те на большой черепахе. Первый кит — материально-физическое выражение крови. Второй — энергетическая сущность. Третий — вектор приложения Силы. А черепахой служит талант. Не имея всех китов и черепахи, невозможно постичь науку и даже пользоваться ею"

Я удивленно присвистнул. Комната, в которую меня привел учитель, была завешана и даже местами заложена, оружием всевозможных типов и видов.

— Выбирай, что хочешь, — Файрис обвел руками свое богатство, — только аккуратно. Некоторые из них содержат свои секреты, и перед тем, как снять их с полки, спроси меня.

Я кивнул и продолжил осмотр. Мое внимание привлек узкий, изогнутый, черный меч метровой длины с крестообразной короткой гардой, даже его ручка была волнообразной, казалось, специально созданной для удобства удара сверху. Не ожидал встретить в этом мире скимитар, впрочем, какая разница. Главное, что клинок подходил под мое понимание ведения боя — его конструкция позволяла двигаться и бить быстро. Я посмотрел на учителя, тот почему-то едва сдерживал смех, и дождался его одобрения.

Взяв скимитар в руки, проверил баланс, вес и остроту кромки. Выбором я остался доволен и, слизнув кровь из зарастающего пореза, вложил клинок в лежавшие рядом ножны. Пожалуй, стоит подобрать себе кинжал — на всякий случай, может пригодиться.

Кинжалы занимали всего одну полочку, так что выбор был совсем небольшим — из десятка моделей. На сей раз мне приглянулось белое, прямое, узкое, тридцатисантиметровое лезвие с небольшой гардой. Если я правильно помнил, такая разновидность ножей называлась корд. Таким кинжалом сложно было фехтовать или использовать в связке с мечом, зато он был чертовски удобен для пырка.

Файрис не выдержал и хрюкнул, а затем заржал как сумасшедший.

— Чего? — я недовольно посмотрел на развеселившегося учителя.

— З-знаешь, Эл..., — древний чуть успокоился и утер проступившие слезы, — ты либо конченный неудачник, либо вампир сложной судьбы. В этой комнате, на самом деле, девяносто процентов оружия — магическое или замагиченное. Ты же выбрал и меч, и кинжал, которые не несут в себе ни толики энергии, — Носферату согнулся в новом порыве хохота.

— Лох — это судьба, — я тяжело вздохнул, — зато они мне нравятся. Очень удобные и по руке хорошо подходят.

— Черный и белый обсидиан, — ткнул пальцем в лезвия Тень, — материал сверхпрочный, легкий. Я специально подбирал оружие, которое не сломается от силы вампирского удара, так что твой выбор в любом случае неплох, хе-хе-хе. По не зависящим от тебя причинам, ахаххахаха. Кстати, возьми и это, — Файрис протянул мне небольшой, туго набитый мешочек.

Открыв его, я увидел кучу мелких драгоценным камней.

— Зачем? — я никогда не был жаден до денег, но их количество в моих руках заставило горло пересохнуть.

— Путешествия обычно затратны, а тебе еще одежду покупать, — учитель хмыкнул, — желательно, хорошую. Не смей меня позорить!

— По-моему, это слишком много даже для кругосветной поездки, — неуверенно протянул я.

— Ты еще счет за камзолы не видел, — древний хохотнул, — и за порталы, если решишь ими воспользоваться. Бери, для меня это пустяки — вся сокровищница завалена. Лет триста назад, когда я решил заселить эту гору, я послал нежить разведать пещеры до самых их глубин, и они обнаружили небольшое, но достаточно богатое месторождение.

Я решил не спорить с Носферату, раз говорит, что вскоре мне предстоят крупные траты, то наверное стоит ему поверить.

На следующее утро я распрощался с учителем, пообещал вскоре вернуться живым и поумневшим. Файрис одолжил (а значит, подарил) мне один из своих костюмов, и я понял, какое это блаженство — выпустить крылья, правда, сейчас они покоились под зимней курткой — холода еще никто не отменял.

Сейчас я задумчиво топал по белоснежному снегу, усыпавшему гору за время моего пребывания в пещере, и выбирал способ достижения Леса. С одной стороны, я мог доехать до государства эльфов, используя традиционные пути передвижения — телега, лошадь, паром через реку Тэльзу, и тогда путешествие займет от полутора месяцев и до двух, в зависимости от выбранной мной скорости передвижения.

И можно было воспользоваться стационарным порталом в столице местной республики — Бифросте. Про порталы я так же узнал от учителя. Оказалось, что маги высших уровней (начиная с архимагов) могут использовать пространственные окна и мгновенно перемещаться в нужные им точки, если они однажды там были и запомнили его с достаточной степенью достоверности, если на нем нет искусственной или природной защиты, если хватит манны на прыжок. Ограничения существенные, не правда ли? Второй разновидность порталов, помимо личных, являлись постоянные. На их содержание и обслуживание тратилось неимоверное количество энергии, поэтому позволить себе такие могли лишь крупнейшие и богатейшие города, магические гильдии и некоторые другие организации. Третья разновидность — разовые артефакты, благодаря одному из которых я, предположительно, и оказался здесь.

Благодаря стационарному порталу в Бифросте, я мог сократить свой путь до двух недель, из которых обе — само путешествие до столицы. Оттуда можно переместиться в Эль-Джаден, крупный торговый город в королевстве Йархон, и, не выходя из здания, перелететь в Иллимуадден, столичный град Леса.

Торопиться мне было некуда, а интересным чтивом Файрис меня обеспечил. Кстати, я уже выучил первые две главы по магии Крови! Сегодня приступлю к разделу Разума. Но с другой стороны хотелось побыстрее сбросить с себя это глупое задание с мечом и посмотреть на мурлоков. Да и не любил я трястись на лошади или телеге, задницу отбивать.

Решено, воспользуюсь услугами местного стационарного портала, тем более что учитель дал мне контакты одного дома мода в Бифросте, где сам регулярно затаривался.

Отрывок из лекций Элаиса:

"Запомни, адепт, никогда не пользуйся Разумом без уверенности в собственной победе или скрытности твоих действий от других. Редко какой маг или обычный человек простит тебя за вмешательство в свое сознание, наоборот выразит желание скорейше убить.

Начни с простейших вещей, разберись в чувствах животных, красках их аур, действиях при их изменении и овладей ими путем искусственного изменения. Человек — сложное существо, им невозможно управлять столь прямолинейным вмешательством, но животное — существо инстинктивное.

Если же тебе ближе Логика и Интуиция, нежели Эмпатия, либо ты хочешь начать с этих разделов, ты можешь найти в тексте подсказку и с ее помощью решить загадку, как в них пройти"

С

* * *

!

Элениэль с наслаждением потянулась. Наконец-то она выспалась, лежа в привычной с детства огромной и мягкой постели.

Прошедшие две недели пути показались ей прелюдией к настоящему аду. Когда они измученные, уставшие, грязные выползли к безымянной деревеньке, их сначала отказались даже пускать во двор таверны, и только золото смогло убедить трактирщика в серьезности их намерений.

Затем они добирались пешком до более-менее крупного городка, где смогли, наконец, купить лошадей. И все это время отряд сохранял траурное молчание. Воины привыкли к смерти, ее извечному дыханию за спиной, но впервые они едва смогли ускользнуть от нее из-за ошибки разведки, да к тому же бросили трупы павших братьев посреди леса и чуть принцессу не угробили. Чудесное спасение от рук вампира так же не внушало особой радости.

Эльфийка мучилась примерно по тем же причинам, но к ним добавлялась потеря семейной реликвии и... поцелуй. Чертов вампир не выходил у нее из головы. Ах да, было еще то странное влечение во время боя и подчинение после. Как? Как она могла САМА обнажить шею, готовясь отдать ему всю кровь до последней капельки?! На ум невольно приходили техники Разума, но она же эльфийка, ее природная защита не могла пропустить чужеродного Влияния.

Слава Ясеню-Прародителю, больше она его никогда не увидит, и можно вздохнуть с облегчением.

С помощью порталов они переместились в Лес и спокойно добрались до дворца. Вышедший поприветствовать любимую дочурку отец чуть не упал в обморок, завидев изрядно поредевший отряд. Но, к счастью, время близилось к полночи, и Элениэль избежала дальнейшего допроса, сославшись на усталость, принеся в жертву бедных спутников.

Но сегодня отвертеться от неприятного разговора не получится.

— Ниэль? — зачем-то спросил отец, когда эльфийка вошла в его рабочий кабинет, — рад видеть тебя здоровой и отдохнувшей.

— Не стараниями нашей разведки, — девушка хмыкнула и села в кресло.

Князь явственно вздрогнул, значит, рейнджеры уже все рассказали.

— Прости, — неожиданно сказал Саринеаль.

В комнате повисла тишина.

— Ничего страшного, — эльфийка нервно заерзала в кресле, — насчет меча...

— Болезненная потеря, — отец нахмурился, — надеюсь, что временная. Рано или поздно он где-нибудь вылезет на поверхность, и я постараюсь его вернуть. Не волнуйся насчет него, все-таки это произошло по моей вине.

— Отец, тот вампир все-таки спас мне жизнь, — Элениэль недовольно посмотрела на Саринеаля, — он просто взял свою плату. И он не знал меня, а значит, и стоимости самого клинка.

— Хорошо, попробуем сначала договориться мирно, но если что, не обижайся на меня. А теперь беги, каникулы кончились, тебе пора наверстывать пропущенное.

— Надоела уже эта учеба, — девушка недовольно поморщилась, — какой смысл учиться сто лет, если люди заканчивают свои университеты за пять.

— Люди плодятся как кролики, они могут позволить себе готовить полуфабрикаты и кидать их в горячие точки, — начал свою поднадоевшую нотацию Князь, — и их маги никогда не сравнятся с нашими по глубине понимания Природа, сущности магии...

— Да-да-да, эльфийский мастер легко убьет человеческого и с трудом, но одолеет магистра, вот только одногодка-архимаг положит его на обе лопатки и посмеется при этом.

— Вон на учебу! — аргументы у отца кончились.

Элениэль тяжело вздохнула и вышла за дверь, наверняка во дворе ее уже поджидала карета, готовая отвезти на шестьдесят четвертый год обучения.

Я невольно присвистнул, Бифрост был первым большим городом на Тирале из увиденных мною, и он разительно отличался от поднадоевших деревенек и малых городков. Высокие стены широким кольцом опоясывали столицу, создавая ощущение неприступности и безопасности града. Широкие ворота были гостеприимно распахнуты, и очереди на них не наблюдалось.

Я отозвал книгу и устало потянулся. Эти логические задачки на нахождение взаимосвязи, продолжение ряда, исключение лишних пунктов, оценку информации и прочая изрядно утомляли и с каждым разом становились все сложнее и сложнее.

Заплатив серебряный за въезд конного в город, я взял лошадь под уздцы, так как все еще чувствовал себя неуверенно в большой толпе народа и не знал, справлюсь ли с управлением коняшкой, и потопал в центр города, где находились как дом моды, так и стационарный портал. Внимание толпы к моей крылатой персоне несколько раздражало, но я быстро привык.

Выбрав первую попавшуюся гостиницу у Академии Магии, я уточнил путь до мастерской мэтра Лиулана и решил не тянуть с визитом. Задерживаться в городе и осматривать его достопримечательности меня не тянуло, я всегда с прохладцей относился к туризму и подобным вещам.

Здание дома моды не поражало воображение, хотя стеклянная витрина встретилась мне в первый раз в этом мире. Обычный, даже типичный, трехэтажный дом, если приглядеться, то можно увидеть небольшие трещинки на стенах. Войдя внутрь, я оказался в прохладном, светлом помещении, заставленном рядами вешалок с пиджаками, брюками и рубашками. Майки они, очевидно, не продавали.

— Добрый день, чем я могу помочь вам, господин...? — ко мне мигом подскочила высокая блондиночка с симпатичным личиком.

— Элаис, — я невольно улыбнулся, представив себе ее в постели.

Блин... Нужно лучше контролировать себя и свои способности. Девушка мгновенно прошлась прожигающим одежду взглядом по моему телу и облизнула пухлые губки.

— Давайте сначала подберем мне пару камзолов, а потом договоримся о встречи, хорошо? — я поднял вверх руки, ладонями к работнице.

Само собой, я был не против продолжить знакомство сегодня ночью. Раз уж так получилось, стоит воспользоваться плодами таланта.

— Конечно, — с придыханием сказала блондиночка, — на первом этаже представлены коллекции для обычных людей, на втором — для обеспеченных, на третьем находится секция для поистине дорогих клиентов, какой вы выберете?

— Третий.

Гулять, так гулять! Зачем деньги, если их не тратить?

— Я была уверена, что вы выберете именно его, — девушка взяла меня за локоть и чуть ли не насильно потащила к лестнице.

— Посмотрите на этот черный костюм с изумрудными вставками...

— А вот коричневый, очень удачная модель...

— Думаю, серый отлично пойдет вам...

Я перемерял десяток камзолов и в итоге остановил свой выбор на черном с изумрудной вязью и черном с серебристой. Не знаю, из какой ткани они их делают, но материал был воистину божественен, ничего более комфортного и мягкого я жизни не носил. В ателье пообещали подогнать костюмы под мои крылья к завтрашнему утру, и я вышел из дома моды без десяти самоцветов, зато с приятным чувством покупки хороших вещей и сексуальной девушкой под ручку.

— Вот ты какая, столица государства Лесного, — поприветствовал я холодные серые стены.

Почему-то все стационарные порталы находились в каких-то подземных казематах. Наверное, маги сделали это по соображениям безопасности, в них столько энергии вбухано, что, если замкнет, полгорода могло снести.

Ух-ух-ух! Эльфы не разочаровали! Когда я вышел из подвала, я оказался в просторном, светлом коридоре, сплетенном из толстых лиан. А воздух какой чистый, не то что вонь человеческих градов!

Выйдя на улицу, я оказался посреди небольшого дворика, выходом из которого служила арка, ведущая на оживленную улицу, по которой двигались не привычные груженые повозки, а обычные... эльфы. В глаза сразу бросилась вторая разница в архитектурах столиц, эльфийский Иллимуадден был сплошь деревянным и двухэтажным, я не видел на поверхности каменных домов, по крайней мере, на сколько позволял обзор. Ан нет, где-то на юге располагался целый квартал местных небоскребов. Наверняка дворец находился в той же стороне, поэтому, пройдя арку, я сразу двинулся в том направлении.

Реакция эльфов меня позабавила, если в Бифросте мои крылья вызывали сдержанный интерес, то здесь некоторые длинноухие от меня просто шарахались, как от разносчика чумной заразы или старались обойти по широкому радиусу. Я в ответ нагло скалил клыки.

Высотные здания так же оказались сделаны из дерева, что удивляло, я искренне не понимал, как оно может держать десять этажей вон той огромной башни справа или четыре того огромного дворца слева. Хотя, если посмотреть на их ауры, можно было ослепнуть от яркого света наложенных заклинаний, преимущественно зеленого цвета.

Я на секунду остановился и задумался. Собственно, я на месте, а что дальше? Раз Элениэль — принцесса, добраться до нее будет непросто при условии, что она живет во дворце. Если она вообще сейчас в Иллимуаддене. Вздохнув, я решил заселиться в ближайшую к дворцу гостиницу, деньки проводить в какой-нибудь кафешке, почитывая книги и наблюдая за въезжающими и выезжающими из княжеского дома (кстати, как там его зовут? Надо бы разузнать), и строить планы по захвату мира. А как же без них?

— Сестренка, с возвращением домой, — в спальную комнату заглянул старший брат и наследник престола Кеаллил.

— Брат! — эльфийка вскочила с кровати и обняла смеющегося эльфа.

Элениэль и Кеаллил всегда хорошо ладили, несмотря на столетнюю разницу в возрасте, а возможно благодаря ей. Маленькая Ниэль никогда не оспаривала старшинство брата, оно было слишком очевидно, а Кеаллил достаточно повзрослел и поумнел, чтобы не ревновать родителей к младшенькой, наоборот, из каждой своей поездки привозил ей кучу подарков и всегда играл с ней в прятки во дворце.

— Слышал о недавней заварушке, в которую ты угодила из-за разведки, — Кеал присел на краешек кровати и достал из внутреннего кармана камзола небольшую шкатулку, — это тебе.

— Спасибо, — девушка с восхищением рассматривала изумительно красивую заколку для волос, выполненную в форме бабочки, — но в итоге все закончилось благоприятно, если не считать небольших потерь.

— Бедные мои рейнджеры, — глава Ордена Рейнджеров удрученно покачал головой, — в системе ценностей моей сестренки они находятся между жуком-навозником и полевой мышью.

— Неправда, — эльфийка чуть смутилась, — ты надолго? Я уже не выдерживаю мистресс Аруоне и мастера Валлиэль, хочется их обоих придушить, а лучше живьем закопать, — решила она сменить тему.

— О, если высокородная леди позволяет себе так высказываться о своих учителях, значит ситуация действительно чрезвычайная, — наследник престола хохотнул, — прости, но ничем помочь не могу.

— Расскажи что-нибудь. Что делал? Как съездил на северные границы?

— Все по-старому, границы на замке, ключ от замка в птице, та в зайце, тот в сундуке, — Кеал улыбнулся, — слышал, что разведка собирает новую команду на очередную миссию против таинственного Повелителя, чтоб ему икалось. В последнее время его активность абсурдно велика, но больше всего меня раздражает скрытность.

Принц нахмурился, будучи прямолинейным эльфом, он терпеть не мог загадки, тайны и все связанное с ними. Незнание врага в лицо относилось к короткому списку его нелюбимых вещей.

— Что за миссия? — девушка заинтересованно подалась вперед.

— На остров Дормунган, слышала о таком?

Элениэль наморщила лобик, пытаясь вспомнить, где слышала такое название.

— Мурлоки! — прозрение облегченно выдохнуло и вернулось в глубины сознания, — рыболюди, ходящие на двух ногах и похожие на жаб. Точно! Мастер Валлиэль рассказывал об их неуязвимости к магии, жречестве и земноводном способе существования.

— А ты жаловалась на учебу, — парень хохотнул, — но вспомнила ты правильно.

— И что с ними?

— Разведка откуда-то разнюхала, что в храме в жерле вулкана находится храм мурлоков, а в храме некий артефакт, я не уточнял, так что не знаю, чем он является и как выглядит.

— И разведка собирает диверсионную группу?

— Да, маленький отряд, который быстро высадится на остров, прорвется к капищу и украдет артефакт, — непонятный блеск в глазах принцессы заставил Кеала остановиться, — так, не ввязывайся в это дело, поняла?

— Даже не думала, — невинно захлопала ресницами Элениэль.

Скука смертная, я со вздохом отозвал учебник в кольцо. Кухня местного ресторанчика за неделю приелась до самых печенок, не говоря уже о том, что здесь подавали только один вид мяса — почему-то говядину. До сих пор с удовольствием вспоминаю ошарашенное лицо официантки-эльфийки, когда я заказал стейк с кровью. Бедная не знала, что такие существуют и как их есть надобно.

Будни проходили в унылом просиживании штанов на веранде вышеупомянутой кафешки и слежении за перемещениями Элениэль. Та, как назло, ранним утром в карете выезжала в магическую школу, а возвращалась все в той же карете во второй половине дня. И все. Ни шагу в сторону, иначе расстрел. Вот как мне ее поймать в таких условиях и всучить чертов клинок? Передавать через стражу я боялся, вдруг учитель неведомым мне способом прознает о читерстве и накажет.

Хотя вру, на исходе второго дня со мной все-таки приключилась интересная история. Я заметил слежку. Если бы не просыпающаяся Интуиция, я никогда бы не смог выделить в толпе две пары по два неприметных эльфа, которые к тому же постоянно меняли одежду и представали то грузчиками, то студентами, то спешащими по своим делам горожанами.

Убедившись в смене "караула", я свернул на узкую боковую улочку, затем спрятался на перекрестке за углом и дождался, пока следящий поравняется со мной. Простенькая подножка в очередной раз доказала свою эффективность, а дальше было дело техники. Придавить, перевязать руки ремнем, не обращая внимания на жалкие попытки сопротивления. Эльф почему-то не вопил о помощи, что меня удивило, я бы именно что кричал в такой ситуации, с одной стороны житель страны, с другой — злобный вомпэр из "понаехавших тут в нерезиновую", на чью сторону народ встанет?

— А где напарник? Что-то я его унюхать не могу.

Эльф мрачно зыркнул на меня из-под длинной челки, но сохранил молчание.

— Послушай, мне не хочется прибегать к насильственным мерам, но ты не оставляешь мне выбора, — я вздохнул и достал белый кинжал.

— Подожди, — паренек вздрогнул, — я из стражи, у тебя будут проблемы, если тронешь меня.

— У меня?

— Знаешь, мне тоже большее удовольствие доставила бы слежка за прекрасной, юной леди, — неожиданно честно признался эльф, — но, к сожалению, по законам Леса каждый вампир должен быть под постоянным наблюдением сил городской стражи. И это общеизвестная информация.

— Да? — я задумчиво почесал подбородок, — чем докажешь?

Эльф выпучил глаза, но потом мотнул головой, приходя в себя.

— С внутренней стороны значок приколот. Можешь проверить.

— Обойдусь, — я тяжело выдохнул, — и что мне прикажешь с тобой делать?

— Понять и отпустить! Позору же не оберусь, — стражник, а он наверняка был гораздо моложе меня, покраснел.

— Ладно. Больше вас ловить не буду, но и вы ко мне не лезьте. Я прилетел в Иллимуадден, чтобы отдохнуть, да в спокойной обстановке почитать книги, расслабиться телом и духом, и зла местным жителям не желаю. Мы поняли друг друга?

Эльф яростно закивал.

— Быстрее, а то напарник сейчас придет, он по параллельной улице обходил!

Вчера я прочел последние воспоминания о мурлоках в местной библиотеке, и они не сулили ничего хорошего. Агрессивное, людоедское племя, непробиваемое в магическом плане. Сражалось в основном за счет головокружительных и стремительных прыжков, которые им позволяли мощные лягушачьи ноги.

Скука... Завтра попытаюсь пройти в Магическую Школу, все равно ничего не потеряю.

Мое внимание привлекли ворота дворца. О, это знакомое ощущение толчка, пробирающего позвоночник. Интуиция. Из ворот выскочила девушка, ее лицо было прикрыто платочком, но я не сомневался, что удача на сей раз улыбнулась мне. Проследив за принцессой до неприметного одноэтажного дома в жилом квартале, в который та по-хозяйски вошла, даже не постучавшись, я быстрым шагом пошел в таверну за клинком.

— Я хочу участвовать в операции, — ворвалась в кабинет Саринеаля принцесса.

— У тебя что-то болит? — заботливо поинтересовался отец, — я немедленно вызову лучших медиков!

— Я не про ту операцию, — девушка поморщилась.

— Кто разболтал? — Князь откинулся на спинку кресла и помассировал виски.

— Брат.

— Кто ж тебя за язык тянул, Кеал... Нет.

— Отец, ты же знаешь меня. Я найду способ досадить тебе так, что прогулка к мурлокам в одиночку покажется невинной шуткой. Например, подловлю шанс и сбегу, — промурлыкала Элениэль.

— Не понимаю, — горестно покачал головой эльф, — ты была такой послушной и хорошей в детстве. Зачем тебе оно? Подумай о нас с братом, мы же с ума сойдем от волнения!

Глаза девушки загорелись, отец дал слабину.

— Пап, наша Школа ничему не учит. В последний раз я была настолько растеряна, что даже приказ из себя не выдавила, и ничем не могла помочь рейнджерам. Мне нужен боевой опыт. Настоящий, а не тренировки, я не хочу становиться правителем в отличие от брата, но хорошим воином и магессой мне никогда не стать в комнатных условиях. К тому же мне просто интересно увидеть историю до самого конца и узнать, кто скрывается за маской "Повелителя".

Саринеаль тяжело вздохнул и задумался. Гнетущая тишина накрыла комнату на целых полчаса, пока Князь искал пути урезонить любимую дочку. И не мог найти.

— Я дам тебе шанс, — наконец сказал он, — ты должна найти себе телохранителя, который меня впечатлит. Отряд выходит завтра на рассвете, времени у тебя соответственно.

— Спасибо! — эльфийка довольно взвизгнула и поцеловала отца в щеку, — обещаю найти лучшего!

— Тимаэль, ты дома? — принцесса ворвалась в дом подобно вихрю, — ау!

— Здесь я, здесь, — из кухни вышел высокий, стройный эльф, друг детства девушки, — с чем пожаловала? Полагаю, не навестить друга решила.

— Какой ты холодный, — поджала губы Элениэль, — но, если честно, то да.

— И что тебе понадобилось на этот раз?

— Я хочу, чтобы ты сопровождал меня в пути на Дормунган в составе диверсионной группы!

— Странное предложение. Чем же оно вызвано? — подозрительно посмотрел на девушку Тимаэль.

— Отец согласен меня отпустить только при наличии надежного охранника, а ты первоклассный воин, — эльфийка понурилась, — помоги, пожалуйста.

— Во-первых, я уже вхожу в этот отряд, — Тим хмыкнул, а принцесса радостно захлопала в ладоши, — во-вторых, я отказываюсь.

— Почему? Ты же уже там!

— Потому что нечего лезть в опасные приключения, совершенно тебе ненужные. Я слышал от Иналиссила о ваших "подвигах" в Республике и о том вампире, неужели ты не извлекла урок? — лицо эльфа на секунду окаменело.

— Извлекла. И очень хороший. Я спрашиваю в последний раз, ты со мной? — глаза эльфийки метали молнии.

— Мое условие в силе, Ниэль, — рейнджер хохотнул, — выходи за меня, и я пойду за тобой хоть на край света.

— Нет.

Девушка встала и вышла из дома, в ярости хлопнув дверью.

О, вот и она. Злая какая, щеки красные от ярости, даже косыночку свою забыла надеть. Неудачный момент, но другого может не подвернуться.

— Красавица, постой! — окликнул я эльфийку.

— Q`ale? То есть, что? — довольно грубо спросила девушка, оборачиваясь.

— Привет, — я нацепил на лицо самую доброжелательную улыбку, которую только мог выдавить, — меня зовут Элаис, помнишь меня? Я еще в крови такой весь был.

Узнала. Глаза Элениэли округлились от удивления, а брови поползли вверх.

— Собственно, вот, подарок к началу учебы, — я впихнул ей в руки тубус с клинком и, довольный собой, развернулся и пошел в гостиницу. Пора собирать вещички и выезжать.

— Постой, — кто-то судорожно схватился за мой локоть.

А, давешняя эльфийка, ну что ей еще от меня надо! Я же вернул меч! И жизнь ей спас!

— Дело есть, прошу, выслушай.

— Я за..., — по позвоночнику прошлась горячей волной Интуиция, черт бы ее побрал, — ... интересован. Только попроси своих бравых рейнджеров оставить нас наедине, — я обвел рукой крыши соседних домов.

Около десятка лучников сейчас целились в мою бедную, но крайне дорогую и важную тушку.

— Капитан, подойдите ко мне, — принцесса заговорила на всеобщем, чтобы не спугнуть вампира чужой речью.

Один из эльфов спустился с крыши и подбежал к эльфе, на ходу доставая узкий кинжал. Вот недоверчивые создания.

— Госпожа, — воин коротко поклонился, — слушаю ваши приказания.

— Оставьте нас. Как только мы закончим разговор, я вернусь во дворец.

— Прошу прощения, госпожа, но я не могу этого сделать. Мы должны удостовериться в вашей безопасности, тем более, когда вы встречаетесь с... иноземцем.

Вау! Вот это политес!

— Но...

— Обожди, — я примирительно поднял руки, — капитан, а знаете ли вы, почему зомби едят мозги других живых существ?

Кажется, луки дрогнули даже у рейнджеров на крыше.

— Н-нет, никогда об этом не думал, — эльф выглядел растерянным.

— Дело в том, что их собственные сгнили.

— Логично, — принцесса улыбнулась, понимая, к чему я клоню.

— А знаете ли вы, чем эльфы похожи на зомби?

Элениэль рассмеялась, а капитан побагровел.

— Если бы я хотел нанести вред этой девушке, я бы давно сделал это и без свидетелей, — я усмехнулся, — и даже сейчас я успею ударить первым. Как думаете, мой удар будет летальным?

— У меня приказ, — воин выпрямился и сделал лицо кирпичом, — я не могу его ослушаться.

— Вас никто и не заставляет, просто держитесь вне поля нашего зрения и не мешайтесь.

Капитан недовольно заворчал, но согласился, и мы с Элениэль устроились в ближайшей встреченной кафешке.

— Итак, что за дело ты хотела мне предложить? — я заказал нам по чаю, в Лесу они готовили его просто божественно, напиток не шел ни в какое сравнение с той бурдой, что нам выдавали под видом чая на "Дружбе", и фруктовому пирогу.

— Стать моим телохранителем, — на полном серьезе сказала принцесса.

У меня кусок не в то горло пошел, и я подавился.

— Ладно. Уточним вопрос. Зачем, на сколько и куда?

Девушка неуверенно заерзала на стуле, неуверенная, стоит ли выбалтывать такую информацию вампиру. С другой стороны, лгать тоже не следовало, если она хотела, чтобы он поехал с ней.

— Остров Дормунган, достать артефакт из храма в составе группы рейнджеров и доставить его в Лес, — принцесса наконец решилась.

Я сдержал нервный хохоток, надеюсь, мое лицо не дрогнуло. Ох, Интуиция, ох помогла. К сожалению, возможно в кавычках.

— Предположим, мне надо в ту же сторону, я все-таки занятой вампир, — медленно произнес я, — но возвращаться в Лес? Вот уж увольте, своих дел навалом.

— Достаточно проводить, достать и помочь переправиться на континент, — быстро сказала эльфийка.

В воздухе запахло недоговоренностью, что же двигало девушкой, что она была готова на такие уступки. Да еще и секретную информацию вываливала. Настоящая находка для шпиона!

— Признайся честно, — я склонился над столом и заговорщически прищурился, — тебе не дает покоя тот поцелуй, и ты тайно в меня влюблена, а сейчас...

Неудачное я выбрал время для шутки. Элениэль как раз отпивала из чашки, и сейчас по моему лицу растекались капли ароматного напитка.

— Не в том месте, не в тот час, — вздохнув, я вытерся салфеткой, — переформулирую вопрос. Зачем тебе охранник?

— Таково условие, выдвинутое отцом, — пробурчала Ниэль.

— Так попроси кого-нибудь из тех же рейнджеров с крыши, уверен, что они не только не откажутся, но согласятся нести тебя на руках на протяжении всего пути.

— Они не подходят, — досадливо поморщилась принцесса, — слишком слабые, а телохранитель должен убедить отца в своей... эээ... не знаю слова, — она смутилась.

— Профессиональности?

— Точно, — эльфийка закивала.

Странно. В первую нашу встречу, она была холодна как лед, а сейчас эмоции так и били фонтаном. Нужно будет выяснить причину. Но сделаем это позже.

— Понятно. И что же ты готова мне предложить за работу?

Элениэль замялась. Действительно, что? Само собой, она заранее не подготовила ответ, так как не предполагала встретить вампира в городе, который согласится на контракт.

— А чего бы ты хотел? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Хм... Денег у меня вагон и маленькая тележка...

Черт, отвратительный вопрос, я совершенно не ориентируюсь в том, что ценно в этом мире, а что нет. И в голову как назло ничего не приходит.

— Оружием обеспечен...

Я тянул время, как мог, демонстративно откинувшись на спинку стула и насмешливо глядя на эльфийку. Ну же, девочка моя, выплюнь какое-нибудь предложение из своего прекрасного ротика.

— Кровь дракона подойдет? — едва шевеля губами, спросила Ниэль.

Мать моя женщина, они существуют! Да угомонись ты, хренова Интуиция, я и без тебя понимаю, что это что-то действительно крутое и важное. Вон как хмурится.

— Литр? Или ящик? — деловито поинтересовался я, наглость — второе счастье.

— У нас всего два флакона! — вскинулась эльфийка, — я попробую договориться об одном! Но не больше!

— Да хорошо, хорошо, — я примирительно поднял руки, — неудачная шутка. Питанием обеспечишь?

— Да.

— Тогда по рукам.

— Ты можешь сейчас пройти со мной к отцу?

— Засвидетельствовать? Хорошо, но тебе придется оставить меч в укромном месте, чтобы его никто не видел.

— Чтобы избежать лишних вопросов о случайной встрече, — принцесса кивнула.

А она не дура.

— Только почему ты его мне вернул?

— Потому что мне не нужен, — я пожал плечами, — а как подарок он не сгодился. Вот и решил по пути заехать и вернуть. Понимаю, что объяснение слабенькое, но это правда.

— Хорошо, я оставлю его в тайнике моей комнаты во дворце.

— Выдвигаемся, — я встал из-за стола, кинув на него пару серебряных, — кстати. Чтобы не возникло дальнейших недоразумений. В том сражении я был несколько... не в себе. Так что, зная щепетильность вашей нации в некоторых вопросах, проясним. Можешь забыть о том поцелуе, но если захочешь его повторить, уже в здравом рассудке и светлой памяти, намекни, — я подмигнул принцессе.

Во дворец нас впустили без проволочек, хотя стражи на воротах еще долго провожали нас взглядами. Мы прошли по какому-то длинному коридору, поднялись на третий этаж, и я подождал под дверью, пока Элениэль прятала в своей комнате тубус с мечом. Затем вышли на четвертый ярус и оказались перед широкими резными дверьми. Все время нашего нахождения во дворе я ощущал какое-то смутное беспокойство, то ли давление магической защиты, то ли наблюдения, я так и не смог разобраться в этом чувстве.

— Отец, ты не занят? — девушка заглянула в кабинет.

— Проходи, Ниэль. С чем пожаловала? — раздался спокойный голос, — сбегала к Тимаэлю и получила отказ? — эльф наверняка сейчас усмехался.

— Зато нашла кого-то получше, — фыркнула принцесса, и мы прошли внутрь.

Огромный, светлый кабинет был уставлен в стиле минимализма. Стол с креслом для хозяина, шкаф, да пара стульев и диванчик для посетителей. Зато никаких глупых ковров, которые меня порядком раздражали.

Увидев меня, эльф переменился в лице, и я почувствовал, как волна магической энергии обрушивается на ауру, пытаясь ее раскрыть и изучить. Черт, я не могу сопротивляться такой силе!

— Для вампира ты удивительно слаб в магическом плане. Первые завитки только начали появляться, хотя запас манны соответствует столетнему Рожденному, — задумчиво протянул местный Владыка.

— И вам доброго дня, Князь Саринеаль, — я чуть поклонился, — я воин, а не маг, но ведь это то, что вам нужно?

— Где мои манеры, — Князь холодно улыбнулся и указал на стулья, — присаживайтесь.

Повисло неловкое молчание.

— Это твой претендент на роль телохранителя, Элениэль?

Девушка уверенно кивнула и с вызовом посмотрела в глаза отца.

— И где же ты его нашла?

— В городе встретились.

— Что, просто так? Случайно? — Князь прожег меня недоверчивым взглядом.

— Судьба, — протянул я, — вы верите в нее? Правда, госпоже Фортуне помогло задание учителя, что столкнуло нас с уважаемой Элениэль на узкой улочке жилого квартала. Уж простите, не знаю его названия.

— Что за задание? Кто наставник? — Саринеаль перевел все свое внимание на меня, и я облегченно вздохнул про себя.

Уж лучше отбиваться самому, нежели позволить ляпнуть этой эльфийке что-то глупое и неуместное. Боюсь, карты придется раскрыть. Думал, что самый умный? Обломись. Князь умел задавать вопросы и не покупался на обложку книги.

— Мой путь лежит дальше на восток и заканчивается королевством ваших темных собратьев, проходя мимо острова Дормунган. Встретив Элениэль, я выслушал ее предложение и согласился помочь, конечно, за небольшое вознаграждение.

— Как ты с ней столкнулся? И, главное, зачем. Предупрежу заранее, о твоем появлении в столице мне стало известно в первый же день, как и о твой привычке сидеть в кафе неподалеку. Ты следил за дворцом?

Точно попал. Зазнался слишком.

— Нет, — я улыбнулся, — я следил за одной непоседливой принцессой, чтобы вернуть ей клинок.

— Thrallionhr?

— Да, его, — эльфийка кивнула.

— Значит, это тот самый вампир, — да хватит меня уже прожигать взглядами! Моветон! — судьба, говоришь?

— Задание учителя? — я независимо пожал плечами, — собственно, мы встретились на той злосчастной дороге благодаря случайности, я ехал в горы Малхона и наткнулся на небольшое сражение. Решил помочь и...

— Не забыл награду?

— Всякий труд должен быть вознагражден.

— Малхона, говоришь... И что же ты там забыл?

— Я лишился девственности в шестнадцать.

Элениэль закашлялась и выпучила на меня свои глазки, и даже маска невозмутимого Князя чуть дрогнула.

— Мне это неинтересно.

— А я не люблю, когда копаются в моем белье, — мы явно влюбились друг в дружку.

— Меня не интересует чье-то исподнее, но ты собираешься заключить контракт с моей дочерью. Если хочешь избежать вопросов, расскажи все сам, чтобы я мог вынести какие-либо вывод.

Я поднялся со стула, взял листочек и перо со стола и начал чертить стрелочки и точки.

— Я ехал к учителю, кстати, его зовут Файрис Тень, — вот так вам, гадюки длинноухие, вижу, что удивились, — заметил бой, помог, решил прихватить красивый меч в подарок. Учитель посмеялся и сказал вернуть, ему не нравились эльфийские поделки. Тонкие, хрупкие, ну вы понимаете. И заодно заехать в Кил`Уордэн, миссия секретная. Если посмотреть на карту Тирала, вы увидите, что путь до Уордэна проходит мимо острова Дормунган. За дворцом я действительно следил, чтобы передать меч Элениэль в руки, так что наша встреча не была случайна. Ффух, я кончил.

— А говорил Судьба, — Князь усмехнулся.

— Я имел ввиду наше первое знакомство.

— Паяц, — эльф тяжело вздохнул, — что ж, ты смог убедить меня в своей... хм, невинности. Но я не могу доверить жизнь Элениэль в руки первому попавшемуся вампиру, хоть он и спас ее до этого.

— Я готов принести клятву на крови. Что не имею по отношении к ней злых намерений, доведу ее до храма на острове и даже помогу с него выбраться. Но дальше наши пути разойдутся, я не собираюсь возвращаться в Лес.

— Ты легко разбрасываешься клятвами, но знаешь ли ты цену за их нарушение? — Саринеаль прищурился.

— Представляю, — я оскалился выдвинутыми клыками, — но ставки высоки. Я хочу получить свой приз. Авансом. То есть сейчас.

— Полегче, молодой человек, — эльф подозрительно посмотрел на принцессу, — что же она вам пообещала.

— Флакон крови. Дракона, — сидевшая тихо во время всего разговора девушка вжала голову в плечи, ожидая бурю негодования от отца.

— Я понимаю тебя, вампир...

— Элаис. Элаис... Стрикс.

— Будь я на твоем месте, пожалуй, я бы взял заказ на свою дочь, чтобы достать флакон, — Князь усмехнулся.

— Но сохранить ее жизнь куда сложнее, нежели забрать.

— И потому я согласен. Слово Повелителей Леса, даже младших, должно быть исполнено, — Саринеаль прикрыл глаза, — но я требую клятвы.

Я быстро выхватил кинжал и полоснул по ладони.

Отрывок из лекций Элаиса. Поиск по ключевым словам: дракон, кровь, эффект, реакция.

Драконы — исконные Повелители Неба и творцы Тирала. Они свободно скользят свкозь миры и пространства, усилием мысли творя магию. Эти благородные существа, пожалуй, единственное в Мироздании, что остается неизменным.

Последний раз драконы на Тирале появились тысячу лет назад во времена войны Крови. Именно они сплотили силы гибнущих рас и выступили в прямом столкновении на их стороне, за что поплатились смертью.

Перед падением, Патриархи Кланов уничтожили правое и центральное Крылья — части боевого соединения драконов, и кровь Родителей пролилась на землю. Союзники заботливо собрали ее, намереваясь использовать в своих целях, но не нашли способа.

Зато это сделали вампиры. Кровь дракона оказалась единственным видом, вносившим в организм Носферату постоянное изменение, в отличие от крови иных живых существ. Четыреста лет спустя дня последней битвы, один из флаконов попал в руки малоизвестному и незаметному Младшему, испив его, вампир впал на неделю в кому, но вернулся к жизни уже полноценным рожденным.

После этого случая между вампирами и бывшими союзниками разгорелась череда мелких конфликтов за бутыли с кровью Родителей, и выяснился эффект, который Кровь имела на изначально Рожденных. Помимо общего усиления организма и углубления таланта в магии Крови, основная реакция происходит в крыльях, незначительно увеличивая их и затягивая в прочную мелкую чешую поверх кожи, что позволяет Рожденному полноценно летать без использования магии. В связи с меньшими трансмутацими, период вторичного окукливания занимает одни сутки.

К сожалению, большая часть флаконов была утеряна, разбита или выпита в первом полутысячелетии после мировой войны, сейчас о них изредка можно услышать от мошенников, да известны некоторые хранилища, в основном крупных государств, в которых по слухам до сих пор лежат нетронутые бутыли с кровью драконов.

Я сидел в гостинице и задумчиво рассматривал флакончик со светящейся, ярко-оранжевой кровью. Цветом она сильно смахивала на Фанту, сладкий напиток из предыдущего мира, но влияние на организм, если верить учебнику, оказывала несравненно большее. Решившись, я открыл флакон и налил в широкий, сплюснутый бокал — за неимением иглы, придется пользоваться клыками, чтобы кровь проникла прямо в вены, а не растворилась в желудочном соке. Спустя минуту, я согнулся в кресле, чувствуя, как внутри разгорается пожар, проникая во внутренние органы раскаленным клинком.

Раскрыв крылья, я лег на постель, скрестив руки на груди, как подобало будущему графу Дракуле.

— Ты что здесь делаешь, Элениэль? — приблизился к девушке разозленный эльф, — хочешь, чтобы я за ручку проводил тебя во дворец? Князь отнюдь не будет доволен твоим поведением.

— Я еду с вами, отец уже дал свое согласие. Можешь сбегать и спросить сам, — принцесса холодно улыбнулась.

— А как же вся эта чушь с охранником?

— Я нашла его, — спокойно ответила девушка.

— И где же он? Что-то в зале телепортаций я его не заметил, — язвительно сказал рейнджер, — а может, он невидимка? Или плод твоего больного воображения?

— Он нагонит нас к вечеру, не беспокойся, — Ниэль безмятежно улыбнулась, — поверь, ты полюбишь его с первого взгляда, предатель.

Я медленно выплывал из самых глубин подсознания. Тело, особенно крылья, нещадно саднило, как будто кто-то засунул меня в стиральную машинку, но забыл включить воду. Недовольно заурчал желудок, и я понял, что жутко голоден.

Быстро встав с кровати, я оглядел себя в зеркале, но особой разницы не заметил, разве что крылья стали матовыми. Приглядевшись, я увидел, что они покрылись сеткой малюсеньких чешуек, упомянутых в книге. Интересно, я скоро научусь летать?

Желудок снова напомнил о себе, и я бегом спустился вниз — в обеденный зал.

— Вам как обычно? Пироги с чаем? — подлетела ко мне официанточка.

Я был ее любимым клиентом, ибо всегда оставлял щедрые чаевые за завтраком и ночью. И кто говорил, что эльфийки сухие и черствые, а в постели лежат как бревна?

— Сегодня стейк с кровью, — я устало улыбнулся, тело ныло от боли.

— Сейчас сделаем!

После завтрака я забрал из своей комнаты заранее собранную сумку, рассчитался с хозяином постоялого двора, поцеловл на прощание девушку и убежал к порталам.

Отдав два драгоценных камушка, я шагнул в арку перехода и в следующее мгновение сложился из маленьких кусочков в Марилэнде.

Этот город был крупным торговым центром на пересечение Медийского и Юго-восточного трактов с рабочей системой порталов. И ближайшей выходной точкой к острову.

Группа рейнджеров и Элениэль должны двигаться по Юго-восточному тракту еще два дня, а затем свернуть в лес, чтобы сократить путь, следовательно, я должен нагнать их до этого момента.

Я пробежался до ближайшей конюшни, приобрел двух коней, на одного из которых водрузил свою сумку, и помчался по указке торговца к восточным воротам.

Первая лошадь пала через пять часов, вторая — еще через три. Выносливые попались, не обманул купец. Как назло полил дождь. Капли падали с неба сплошной стеной, затрудняя обзор уже на десять метров вперед.

По моим ощущениям, я должен был догнать эльфов еще полчаса назад, но ауры Элениэль поблизости не ощущалось. Куда же эти гады делись? На всякий случай я решил ускориться и перейти на бег. Жаль крылья нельзя было использовать как зонтик, не выгибались они так.

Глава отряда Ильмариил, науськанный разозленным Тимаэлем, гнал группу вперед весь день. Один раз даже пришлось сменить замыленных лошадей.

Принцесса понимала, почему Тим так делал, но не могла ничего сказать — не хотела жаловаться, да и решения принимала не она.

Дикая гонка закончилась в старенькой, перекошенной таверне, находившейся даже не на тракте, а на проселочной дороге в полукилометре от него. В темном, полуосвещенном помещении сидела в дальнем углу парочка хмурых людей, неспешно потягивая пиво, а за почерневшей от времени стойкой протирал стаканы тавернщик. Он отвлекся от увлекательнейшего занятия и проследил за отрядом взглядом, как тот располагался за столом.

— Не нравится мне здесь, — девушка невольно поежилась.

— Привидений испугалась? — усмехнулся Тимаэль.

— Гос... Хм, Элениэль, — поправился Ильмариил, — к сожалению, гостиниц, достойных вашего статуса, в округе нет, а мы слишком вымотались, чтобы скакать дальше. К тому же, посмотрите на улицу, при таком дожде лучше худое укрытие, чем добрый час скачки.

— Я понимаю, — эльфийка нахмурилась, — но я говорила не о физическом состоянии таверны, а о ее ауре. Я чувствую гниловатый душок, присущий смерти.

— Тогда выставим караул.

— Что будете заказывать? — к столику подошла миловидная девушка, отчего-то сильно бледная.

Мужчины начали перечислять желаемые блюда из списка меню, а принцесса все никак не могла определиться.

— Вам помочь? — служаночка наклонилась, — пожалуйста, уходите, если не хотите проблем. Утром ваш портрет показывал вампир.

— Значит, рагу из телятины? — девушка, как ни в чем ни бывало, разогнулась.

— Да, пожалуйста, — Элениэль улыбнулась...

"Элаис не мог опередить нас, в это время он должен был лежать в отключке в гостинице, а значит"

... и наступила под столом на ногу Ильмариила, привлекая внимание воина, — уходим. Быстро.

Опытный солдат не стал переспрашивать. Прояснить ситуацию можно потом, когда жизни ничего не угрожает. Он быстро встал на ноги, подавая пример остальным.

— За мной.

Опоздали.

Дверь таверны слетела с петель и в зал ринулись, жутко завывая, вампиры.

— В угол! — крикнул Ильмариил.

В другой ситуации принцесса посмеялась бы, но сейчас бросилась в ближайший угол первой, на ходу сплетая вокруг себя Купол.

Рейнджеры встали полукругом, защищая ее от когтей немертвых. Носферату налетели подобно вихрю, пытаясь проломить жидкую оборону таранным ударом, но возникший перед ними Щит сначала замедлил движение, затем взорвался мелкими зелеными молниями, с шипением вгрызавшимися в тела вампиров.

— Ни шагу! — оборвал готовившихся ринуться в атаку эльфов Ильмариил, — низшие! Отобьемся, держите ряд!

И вправду, крылья немертвых были меньше, чем у Элаиса, но это единственная разница, которую принцесса могла определить на глаз. Девушка установила еще один Щит над головами отряда и закольцевала пятую часть оставшегося манна-запаса в простейшую фигуру шара.

Рейнджеры на максимуме возможностей отмахивались от быстрых и сильных бестий мечами, с трудом удерживая полукруг. Двое уже щеголяли свежими царапинами и порванной одеждой. Элениэль заставила себя выдержать паузу, подгадывая момент, и, как только один из вампиров на секунду завис в воздухе, метнула в него магический снаряд. Завывшего от боли вампира отбросило на стену, грудь его была обуглена, и сквозь прорехи в мясе виднелись ребра.

Получилось!

В руке начал разгораться новый Шар Олиаана, но в этот же момент Носферату решили пойти на масштабный штурм, не желая больше подпадать под огонь магессы. Двое прыгнули сверху, полосуя Щит, буквально разрывая магию своими когтями. Трое ринулись на Ильмариила, стоявшего по центру, а с боков их прикрывали еще двое.

Наконец-то я почуял знакомую ауру. Вот только вокруг этой ауры творилось форменное мракобесие. Я скинул с плеча сумку и ринулся вперед, на ходу доставая кинжал и скимитар. Ауры соплеменников отличить от обычных было достаточно просто, они были подернуты некой дымкой, мешавшей разглядеть, что находится за ними, но, в отличие от простой черноты, со временем дымка разрасталась до невидимости.

Поэтому я никогда не мог засечь приближение учителя. Его пришествие даже не искажало общий магический фон.

Двое стояли снаружи, один с моей стороны таверны, другой с обратной, внутри находилось еще семеро, наседавших сейчас на небольшой отряд эльфов. Я кинулся ко входу, но наперерез мне метнулся один из низших. Прыжок, переворот, и голова вампира с частью предплечья взмывает в воздух, а я мчусь дальше. Главное, успеть.

Щит раскололся, бессильно истаяв в воздухе, навстречу торжествующим вампирам ринулся Шар, отбрасывая первого, но второй уже торжествующе скалил клыки.

Перед глазами мелькнуло что-то белое, и немертвого отбросило в стену от силы удара, с которой в него вонзился кинжал. Развивая эффект неожиданности, Элаис разрубил одного из наседавших на Ильмариила вампира, отрубая второму ноги.

— Бейте! — крылья Рожденного раскрылись со скоростью стрелы, впиваясь в бока еще двух Низших.

Рейнджеры из последних сил сделали шаг вперед, насаживая на клинки растерявшихся Носферату, в этот момент Элаис на всякий случай отпрыгнул.

— Эль, добей ублюдка, — я указал на отползающего безногого, — и забери сумку с улицы.

Краем глаза отметив, что девушка молча вышла из полукруга, держа в руках мой nbsp; — А я не люблю, когда копаются в моем белье, — мы явно влюбились друг в дружку.

кинжал, я одобрительно усмехнулся и выбежал на улицу. Аура последнего вампира стремительно удалялась от здания таверны. Поиграем в догонялки.

Я настиг низшего через километр бега по мокрой траве и корням деревьев, пару раз чуть не вспахав землю носом. Повалив того, я уселся ему на спину, зажав обе кисти ладонью, и приставил меч к шее.

— Хочешь жить? — хрипло поинтересовался я для проформы.

А кто не хочет?

Вампир что-то замычал, и я ослабил хват. Но тот продолжал мычать. Тогда я встал, не убирая скимитар далеко от горла, и позволил ему перевернуться на спину.

— Мне нужен ответ всего на один вопрос. Кто? И я отпущу тебя на все четыре стороны.

Низший снова замычал и открыл рот, показывая наполовину отрубленный язык. Оригинальный способ заставить подчиненных замолчать. Ждать месяц, или сколько это у него займет, на исцеление, совершенно не хотелось.

— Писать умеешь? — пришла в голову здравая мысль.

Вампир замотал головой, в глазах его читался явный страх. Да что за вечер-то такой!

Тяжело вздохнув, я отрубил голову низшему и потопал обратно. В таверне хотя бы тепло и относительно сухо.

— Син, достань аптечку, — скомандовал Ильмариил.

Глава отряда выглядел худо. Руки и грудь покрывали глубокие царапины от когтей вампиров, он пострадал больше всех. Остальные отделались касательными ранениями, а Элениэль вообще не задело.

Девушка вздохнула и склонилась над мертвой служанкой. Она, тавернщик и двое мужчин, распивавших пиво в дальнем углу обеденного зала, оказались невинными жертвами развернувшегося сражения. Но служанку почему-то было жалко больше всего.

— Ниэль, — подошел к ней Тимаэль, — только не говори мне, что тот вампир и есть твой новый охранник.

— Да, тот вампир и есть мой новый охранник, — процитировала друга детства эльфийка, — тебе не нравится, что он нас спас? Займись лучше делом и помоги оттащить трупы на улицу.

Я отодвинул прислоненную ко входу дверь и зашел в теплое помещение, аккуратно заткнув за собой проем. Следы крови на полу остались, но трупы эльфы догадались свалить в кучу снаружи. Плюс один им к сообразительности. Я почувствовал, как на мне скрестились семь пар глаз и улыбнулся. Люблю ощущать себя звездой, а все потому, что в прошлой жизни вниманием был обделен. Профессия такая.

— Это твоя зондер-команда? — поинтересовался я у потягивающей вино из бокала принцессы.

Та кивнула, ограничившись жестом.

— Налей мне тоже. Всем привет! Меня зовут Элаис Стрикс, если кто еще не в курсе. Люблю девушек и фруктовые пироги. В свободное от ученичества время развлекаюсь спасательными операциями, алкоголем и убийствами. Прошу любить и жаловать, — я коротко поклонился.

— Ильмариил, — первым представился местный командир, закутанный в бинты.

— Иль.

— Синаэн.

— Син.

Эльфы по очереди называли свои имена, а я сразу давал им сокращения.

— Тимаэль, — буквально выдавил из себя последний.

— Тим.

— Ти-ма-эль, — процедил он по слогам.

— Тим, я вас всех так не запомню, — я усмехнулся, — у меня память не бездонная. Можешь называть меня в отместку Элом, мне все равно.

Я присел на стул напротив Элениэль и кивком поблагодарил за вино. Ммм, разогретое. Мокрая походная куртка и рубашка отправились в полет до лавки, и я наслаждался долгожданным отдыхом. В зале же повисло неловкое молчание.

— А еда здесь есть?

— На кухне должна быть, — неуверенно протянул, кажется, Мэл.

— Принеси пожалуйста, и побольше. Я голоден как черт. Весь день за вами гнался, двух лошадей угробил. Вы что, нарочно в ловушку спешили?

Рейнджеры потупили взоры аки девицы застенчивые.

— Эль, — девушка угукнула в ответ, над чем-то усиленно размышляя.

— На месте твоего отца, я бы прилюдно и показательно повесил главу разведки и всех его помощников на центральной площади Иллимуаддена. Один раз можно ошибиться, проколоться, недоглядеть, но второй раз становится...

— Закономерностью, — закончила за меня эльфийка, в очередной раз удивляя меня.

— Ты точно принцесса? В книгах их обычно глупыми изображают.

Фыркнула и протянула очищенный от крови кинжал. Хозяйственная. Еще чуть-чуть и влюблюсь, о чем не преминул сообщить девушке.

Та рассмеялась, поняв шутку, а вот Тим надулся и злобно засверкал глазищами. Дай угадаю, дурачок питал нежные чувства по отношению к принцессе и жутко ревновал мой легкий флирт. Итого, в отряде имелся старый, опытный вояка — Иль, пылкий и страстный юнец Тим, которого руки чесались наградить тумаком, а личности остальных еще предстояло выяснить.

Вяло пожевав холодную пищу, мы вскоре разошлись по комнатам, желая отдохнуть после тяжелого дня.

Проснулся я от ощущения голода. За окном стояла глубокая ночь, а меня терзало чувство жуткой Жажды. Нехотя поднявшись с теплой постели, я вышел из комнаты и прошел к дальнему концу коридора.

Ай-ай-ай, Син спал на посту, пуская счастливые слюни.

Деликатно постучавшись в дверь и не дождавшись ответа, я потянул ручку вниз. Открыто. Откинутое одеяло и тонкая, шелковая ночнушка позволяли рассмотреть все соблазнительные изгибы принцессы, но меня волновали не они, а бьющаяся на шее жилка. Рот невольно открылся, не вмещая выдвинувшихся клыков, и я был готов наброситься на девушку.

— Эл... Элаис? — Элениэль потерла ладошкой глаза, — ты... ты что делаешь... в моей комнате.

— Я голоден, — голос прозвучал хрипло.

— Так сходи на кухню...

— Ты неправильно меня поняла, — я опустился на одно колено перед кроватью, — мне нужна кровь. Помнишь наш уговор? Ты обязалась обеспечивать меня едой.

Эльфийка вздрогнула.

— Хорошо, — сказала она спустя пару секунд раздумий, — надеюсь, я смогу завтра ходить?

Девушка отвела в сторону локоны, обнажая шею, но я взял ее кисть и аккуратно вонзил клыки в вену. Пара глотков заставили Жажду утихнуть, но не погасили ее полностью, но если я продолжу пить, она просто упадет завтра в обморок от истощения.

— Я взял немного, ты будешь в порядке. Обычно я ем раз в неделю, просто сегодня я потратил энергию на бой, — я провел языком по двум ранкам, — понимаю, что противно, но это ускорит регенерацию и свернет кровь, так что потерпи и не вытирай.

— Я поняла, — Элениэль кивнула и откинулась на подушку, — что-то меня... в сон клонит...

— Спокойной ночи, — я бесшумно выскользнул за дверь и отправился досматривать эротические фантазии.

Когда Элениэль спустилась утром в обеденный зал, отряд был уже в полном сборе. Иль и Элаис завтракали, а остальные что-то негромко обсуждали.

— Как себя чувствуешь? — спросил вампир, явно намекая на прошедшую ночь.

— Вроде нормально, девушка присела рядом и потянулась за вчерашним мясом с гречкой.

Готовить ни один из рейнджеров не хотел.

— Мы пойдем через лес с сегодняшнего дня, — я пододвинул тарелку к эльфийке, — так будет безопаснее.

— Думаешь, на нас снова нападут?

— Не в ближайшее время точно, — протянул Иль, — сначала они подождут возвращения вампиров, затем удостоверятся в их смерти, а потом нас еще разыскать нужно будет. В лесу легче спрятаться, замести следы, убежать. К тому же у Элаиса нет коня.

— Я мог бы пробежаться или подсесть к Эль, она все равно легкая, лошадь бы выдержала.

— Не стоит, — качнул головой воин, — чем больше глаз нас увидят, тем хуже. Неприятель и так знает, куда мы направляемся, но не нужно давать ему лишние шансы перехватить нас в дороге.

На том и порешили. Спустя полчаса мы, нагруженные своими сумками, выдвинулись в чащобу. Эльфы, как и подобает детям Леса, ступали бесшумно, скользя меж деревьев как призраки. Я же спокойно ломился как таран, не пропуская ни единой веточки. Конечно, можно было бы вести себя чуть потише, но зачем напрягаться, если в доступном радиусе аур разумных существ не заметно.

— А громче не можешь, вампир? — прошипел все еще злой, а может вечно злой, Тим, — давай расскажем всему миру, где мы находимся.

Вместо ответа я посмотрел по сторонам и нашел подходящий валун.

— Ау, Повелитель, ты здесь? — подняв камень, крикнул я в землю, — выходи, вражина, биться будем!

Иль и принцесса захихикали, а Тим закономерно побагровел.

— Если кто-то умудрится скрыть ауры целого отряда так, что я не замечу, мы все равно трупы, Тим, — пояснил я рейнджеру, — не тратьте силы на ненужные вещи.

Закрыв вопрос, я призвал из кольца учебник по магии Крови и углубился в чтение, изредка посматривая по сторонам. На всякий случай.

— Как же твоя скрытность, Тим? — закричал я.

Мы бежали сквозь лес как стадо слонов.

— В ж

* * *

ее, — задыхаясь, ответил эльф.

Принцесса на моем плече что-то одобрительно угукнула, но, прикусив язык от тряски, передумала говорить.

Я засек неприятеля за полкилометра до столкновения и быстро увел отряд в сторону. Вовремя. Мы успели уйти от места засады на пару километров, когда враг понял, что он обнаружен. И началась погоня.

Дистанция между нами стремительно сокращалась, от десятка низших вампиров не отставал их маг, видимо, усиливший себя заклинаниями, и пять незнакомых мне существ, чьи ауры я никогда ранее не видел.

Чертовы эльфы, одни проблемы с ними. Если бы не необходимость в "мясе" на острове Дормунган, давно бы сам их пришил или бросил. А сейчас вынужден рисковать собственной шкурой, чтобы их спасти. Судьба-злодейка.

— Эль, — окликнул я девушку, — побежишь дальше сама. Я попробую их задержать.

Я на мгновение остановился, поставил эльфийку на ноги, всучив ей сумку, и побежал в обратную сторону, на ходу доставая скимитар и кинжал. Первого выскочившего на меня Обращенного я достал в сердце кинжалом, шаг вправо, и голова второго слетает на землю.

В место, где я стоял секунду назад, врезается искрящийся, голубой заряд энергии — Молния. Чертов маг, почему он такой быстрый? В меня летят еще два неизвестных заклинаний, похожих на Копья, и я пикирую с дерева вниз, где меня поджидают три низших.

Кровь начинает бурлить в жилах, наложенный мной Берсерк просыпается. Я выучил это заклинание одним из первых ввиду его относительной простоты. Плетение ускоряло течение крови в организме и вводило в своеобразный боевой транс, но платой за силу и скорость служила часть сознания. Глаза заволокло красноватой дымкой, а рот раскрылся от выдвинувшихся клыков.

Я с ревом обрушился на голову вампира, ломая шейные позвонки и втаптывая его в землю. Двух бросившихся на меня низших я встретил скимитаром и кинжалом. Руку чиркнула стрела, оставляя узкую, длинную царапину.

Элениэль резко отклонилась от курса отряда и взяла вправо.

— Ты куда бежишь!? — Тим мгновенно нагнал принцессу.

— Я... обойду их... с боку и помогу, — эльфийка тренировалась с мечом и занималась общей физической подготовкой с детства, но все равно была слабее и медленнее рейнджеров, и не могла поддерживать столь высокий темп бега, дыхание ее уже сбивалось, а легкие горели от недостатка воздуха.

— Их черт знает сколько! — рейнджер попытался схватить Эль за руку, но та поднажала и ускользнула от захвата.

— Надо... попытаться...

— Поддерживаю, — выскользнул из кустов Иль, — без Элаиса нам придется тяжко.

Увидев скользящих слева воинов, девушка облегченно выдохнула.

— Сим, Таль, доставайте луки, — скомандовал рейнджер, — поддержите нас сзади.

Темные эльфы, вот кто это был. И маг, и пять лучников с ним. Ночные бестии были быстрее своих светлых собратьев. Я скакал по деревьям как обезьянка, уклоняясь от стрел и магии. Один темный и шесть низших уже никогда не увидят солнца, но и в моем плече пару мгновений назад застряла стрела.

Голливудские фильмы о диком западе не врали, вырывать из себя деревянную палку с зазубренным, металлическим наконечником было чертовски больно. Мокрая рубашка прилипала к телу, но кровь уже свернулась, а рана затягивалась. В груди нарастало чувство Жажды.

Я на секунду завис в воздухе, отслеживая движение лучника, и метнул в него кинжал. Есть! Нож из белого обсидиана вошел в голову, прошивая кость и мозг. Минус один. Хотелось порадоваться небольшой победе, но в меня уже врезалась очередная Молния. Крылья инстинктивно дернулись и закрыли меня подобием Купола, и магия, бессильно зашипев, скользнула вниз, впечатывая меня в ствол дерева.

Воздух вылетел из легких, в этом ему поспособствовал кулак Обращенного, впечатавшийся мне в живот. Я вбил ему скимитар в грудь и выпустил из ладони ручку, отращивая когти на пальцам. Оттолкнувшись пятками, я прыгнул вниз, уклоняясь от очередного дискообразного подарка от мага, и полетел навстречу двум низшим.

Мы упали на землю, по груди скользнул нож, оставляя глубокую царапину, но большего я им не позволил. Одному из вампиров я прошил живот ладонью, второму вгрызся в глотку, разрывая артерии. И взмахом крыльев поднялся в воздух, избегая участи подушечки для иголок.

Темный эльфы доделали мою работу, приканчивая низших. Слева мелькнули знакомые фигуры рейнджеров. Слава Творцу, пусть отвлекут на себя оставшихся Ночных и Обращенных.

Я ринулся к магу, стремясь уничтожить самого опасного неприятеля. Навстречу взметнулись десятки маленьких темных шариков. Прыжок, я взмахиваю крыльями, уклоняясь от магических снарядов, но те взрываются, ударной волной кидая меня на землю и впиваясь во внутреннюю часть крыльев.

— Грааахр, — из груди вырывается полурык-полустон боли.

В воздухе распространяется запах горелой плоти и крови, мой бог, как же БОЛЬНО. В живот впивается Копье, пробивая мою невосприимчивость к магии, и мышцы пресса обугливаются, превращаясь в черные ожоги.

В голове стучат молоточки, и из глубин подсознания поднимается неконтролируемой ярости. Я провел когтями от локтей и до кистей, окуная кончики когтей в собственную кровь и оставляя длинные, узкие борозды. Ладони засветились в магическом плане багровым с черным цветом от напитавшей их энергии. Я ринулся на мага.

Самоуверенная ухмылка хлыща сменилась озабоченностью. Эльф отступил на шаг, окутывая себя темной дымкой защиты и выпустил из рук десяток маленьких, летящих по случайной траектории Молний.

Взмах жутко ноющими крыльями, и я пролетаю под ними, цепляя траву животом. Правая ладонь вспарывает Щит, и я с разворота бью в колено, круша кости и заваливая мага на землю. В бок впивается кинжал эльфа, но сопротивляться уже слишком поздно. Что, подонок, один на один слабо меня завалить.

В глазах мага не осталось былого превосходства, один лишь страх, когда я ломал ему руки. Я опустился на землю, схватив Темного за челюсть, и с жадностью впился в его горло. Пожалуй, впервые, я истинно, глубоко, не торопясь наслаждался Диаблери, забыв о сражении и боли. Маг пару секунд трепыхался в руках, пытаясь вырваться из захвата, но вскоре затих.

Я бессильно повалился на спину, чувствуя одновременно прилив сил, бросившихся на заращивание ран, и Голод. Жажда никуда не исчезла, наоборот, усиливалась с каждой единицей потраченной на регенцию энергии.

Тело судорожно дернулось, и я попытался подняться на ноги. Отдых окончен, пора посмотреть, что происходит с эльфами. Из-за истощения я не мог видеть аур, зато приметил пару новосрубленных деревьев. Элениэль постаралась, не иначе.

— Лежи, мы уже закончили, — лба коснулась прохладная, узкая ладошка.

— Никто не ушел?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Как ты себя..., — она запнулась, — ты плохо выглядишь.

— Иногда лучше соврать, принцесса, — я усмехнулся, — читала в детстве сказки?

— Конечно.

— Помнишь, там часто были герои, которые преодолевали тяготы пути, пачками валили врагов и спасали девушек.

Эльфийка кивнула и улыбнулась.

— Я им жутко сейчас завидую. После каждого подобного сражения те герои обязательно становились круче, сильнее, красивее. А я валяюсь с ожогами и ранами по всему телу, голодный и злой и с пустым манна-запасом.

Принцесса убрала руку с моей головы и протянула ее кистью вверх. Рот мгновенно наполнился слюной при виде бьющейся жилки. Но мое внимание привлек Гаэль, четвертый рейнджер, который сейчас доставал нож, чтобы добить умирающего эльфа со стрелой в животе.

— Стой, — окликнул я воина, — Эль, помоги встать.

Я с трудом поднялся, поддерживаемый девушкой, и пополз со скоростью улитки к тяжелораненому.

— Дай-ка мне ножик, — я отобрал у Гаэля оружие и упал на колени, — слабонервным лучше отвернуться.

Я разорвал одежду стонущего эльфа и кончиком кинжала нацарапал на груди семилучевую звезду, закрепив по краям знаки Крови, Жизни и Удержания из магического алфавита вампиров.

Теперь у меня будет полминуты его жизни. Я быстро вскрыл кинжалом грудь темного эльфа и вырвал сердце, невольно скривившись. В сердце текла самая чистая в организме кровь, там же скапливался излишек энергии, что делало этот орган безумно полезным для восстановления сил. Но как же это мерзко и... Вкусно, ням-ням.

Я успел доесть сердце до того момента, как лучник захрипел и сдох. Никакая магия не способна поддерживать живой организм без сердца свыше минуты, для меня и половина срока — отличный результат.

Откинув кусок бесполезного мяса, потерявшего главные свойства, я утер рот краем рубашки и уверенно встал на ноги. Голод ушел, зато зуд распространился по всему телу, сигналя о возобновившемся процессе регенерации.

— Это было... мерзко, — раздался спокойный голос сзади.

— Чего смотрела тогда? — я усмехнулся.

— Интересно же!

Собравшиеся вокруг эльфы покивали, поддерживая принцессу.

— Не подумайте плохого, я не каннибал, но! Эльфийские сердце и печень полезны и занесены в список деликатесов!

Мы вяло собрали наши вещи и вернулись на правильный курс. Ближе к вечеру нам жутко повезло — мы наткнулись на небольшое озеро с речкой. Я, как самый грязный, обрадовался больше всех и ринулся в чем одет в озерцо. Холодная вода бодрила, я тщательно вымыл сначала крылья, затем себя и под конец одежду, а когда вылез на берег, увидел расплывающееся на поверхности воды пятно и недовольное личико Элениэль.

— Скоро вымоет, — я смущенно почесал щеку, — пойду за дровами.

На ужин Иль приготовил похлебку из солонины, достав из заплечного мешка походный котелок, а потом кашу. Еда была на вкус не очень, но живот наполнила.

Когда все собрались ложиться спать, оставив Гаэля первым на стреме, я подозвал Эль, показав, что хочу поговорить с ней. Мы удалились в лес на пару сотен метров и убедились, что никто за нами не пошел. Ауры шестерых рейнджеров говорили, что они остались у озера.

— Почему ты не позвал Иля? — девушка приселя на корягу и устало вытянула ноги.

— А ты можешь за него поручиться? — я сел рядом.

— Нет, не могу, — спустя пару секунд, качнула головой принцесса.

— Полагаю, на разведку ругаться не будем?

— Как думаешь, предатель один или их несколько?

— Было бы отлично, если бы он был один, но... За то дело, когда мы впервые встретились, отвечала разведка, а сейчас мы посреди леса, и единственное, что приходит в голову, это то, что один из рейнджеров незаметно оставлял знаки, и нас обошли с боков, пользуясь преимуществом в скорости.

— Может быть, они просто проложили наш маршрут на карте, начиная с таверны и кончая островом?

— Мы идем по дуге, — я тяжело вздохнул.

Мы замолчали.

— Что делать будем? — неуверенно спросила эльфийка, — на самом деле, главное дойти до артефакта. Отец дал мне с собой одноразовый портал, его мощности хватит и на десять человек.

— На острове же не действует магия.

— Мурлоки к ней имунны, но магия там работает в полную силу, — объяснила принцесса.

— На самом деле, было бы куда проще, если бы я сам сплавал на остров и вернулся... Если бы не чертов контракт...

В одиночку я мог бы воспользоваться преимуществом в скорости и не тащить на своих плечах отряд. Но на контракт тоже жаловаться не стоило. В обмен на охрану Эль, я получил флакон редкой драконьей крови. Можно потерпеть некоторые неудобства, тем более что телепорт упрощает дело. Думаю, учитель Файрис не будет в обиде.

Отрывок из лекций Элаиса.

Даже неопытный вампир, еще не постигший Искусство, может защитить себя от магов и магии. Разгадка заключается в Крови, текущей в наших жилах, и таланту ей управлять.

Встретив мага, окуни когти в кровь свою, тем самым ты дашь почву, второго кита, для воздействия на окружающий мир. Ощути свой энергетический запас и перенеси его в кровь, тем самым, сделав их мощным оружием подобным артефактному, что способно пробивать защиты.

Данный способ является манна-затратным и малоэффективным, после него ты почуешь сильную Жажду как от потери крови, так и энергии, поэтому остерегайся использовать его в диких землях, где невозможно обнаружить живых существ поблизости.

На горизонте показалась высокая гора. Вулкан, судя по ощущениям, стремился в него не менее чем на три километра, но жерла я увидеть не мог. По крайней мере, характерных для него признаков. Наоборот, гора заканчивалась острым пиком.

За прошедшие дни на нас не устроили ни одной засады, не ударили каким-нибудь Огненным Штормом сверху, даже не закидали тухлыми помидорами. Зато попытались отравить. Разбив лагерь вечером у небольшого ручейка, мы спокойно сварили уже доставшую кашу и улеглись спать, а наутро обнаружили труп Ваэля, который должен был стоять последним на посту — в предрассветные часы.

Скрюченное тело у ручейка нашла Элениэль. Лицо рейнджера было ярко-зеленого цвета с черными кругами под глазами, и экспертиза (Иль) установила, что вода заражена каким-то-там-труднопроизносимым ядовитым плющом из северных лесов Корнуэла, небольшого королевства к востоку от Республики. Мы поднялись против течения и через пару десятков метров нашли искомое растение, прилепленное к камням у берега, корни его свободно держались в воде.

Многозначительно переглянувшись с эльфийкой, я провел ребром ладони по шее, но та отрицательно качнула головой. Вот, что значит светлая, лично меня все чаще посещали мысли о быстром и безболезненном решении проблемы предателя.

Остров находился всего в паре километров от континента. Раскидав пожитки на берегу, рейнджеры занялись лесозаготовкой — рубили своими мечами, за неимением топоров, деревца для строительства плота. Оказывается, веревки они приобрели заранее, предполагая отсутствие паромов на Дормунган. По-моему, проще было переплыть вручную или с помощью бревна потолще, ну да кто я такой, чтобы с ними спорить, мне ближе космические корабли да автомобили.

Пока эльфы страдали ерундой, я с интересом рассматривал воду, которая была больше похожа на болотную, нежели морскую. Темно-зеленая, она отдавала специфическим запашком затхлости, дно было илистое, и, не смотря на стоящее в зените солнце, разглядеть что-либо было невозможно.

Впрочем, я знал о причинах подобных отклонений от нормы — остров находился в заливе, соединенным с морем узким перешейком за Дормунганом, в связи с чем свободное течение воды было ограничено. Более того, мурлоки соорудили на перешейке плотину, чтобы сохранить наиболее благоприятные для себя условия.

Рейнджеры закончили плот, когда на небе стали появляться первые звезды. Стремительно темнело, и мы решили перенести заплыв на завтра, а сегодня хорошенько отдохнуть. Дежурили теперь по двое, Иль решил устроить своей команде перекрестный контроль, и отношения несколько натянулись. Уже каждый понимал, что убийца Ваэля находится среди нас, и что та лесная засада не была случайной. Само собой, наибольшие подозрения вызывала моя личность как пришельца, точнее, чужого для них и представителя иной расы, но я мирно тусовался с принцессой, невинно улыбаясь. Тим ревниво косился и демонстративно точил меч.

В общем, время я проводил весело и гадал, когда мы встретим отряд неприятеля. Что он находится где-то поблизости, но вне поля моего Видения, я не сомневался, им ведь тоже нужен был артефакт. Если бы я был на их месте, я бы пропустил нас на остров и пошел по следам, позволяя самостоятельно разобраться с мурлоками, пробиваясь к алтарю, и уже у него раскатал в тонкий блин, но кто знает, что творится в головах местных жителей. Главное, чтобы плотик не расстреляли, плыть в этой жиже мне не хотелось. Покоиться в ней тоже.

Проснулись мы за два часа до рассвета. Все ненужные вещи были выброшены, чтобы не тащить за собой балласт. Со слезами на глазах я расстался со своими камзолами, спрашивается, зачем вообще покупал. Из всего личного имущества у меня остались меч, кинжал, два перстня да кошель с драгоценными камнями.

— Портал взяла? — тихо спросил я у Элениэль.

Девушка постучала ноготком по верхней пуговице своей рубашки.

— О как, умно, — я одобрительно покивал, — а активировать его как?

— Сжимаешь, произносишь фразу-ключ, летишь.

— А не одаренный может им воспользоваться?

— Конечно.

— Скажи мне на всякий случай фразу-ключ, и куда артефакт перенесет использовавшего его.

— "Th`rallin emae", но достаточно произнести что-то близкое, главное, чтобы звучало похоже. Портал настроен на закрытое складское помещение на задворках дворца, оно пустует и потому безопасно для перелетов. Чтобы захватить с собой кого-то, достаточно прикоснуться.

— Понял.

"Трьаллин емое", так она, по-моему, сказала. На всякий случай стоит запомнить, хотя в Лес я возвращаться не собираюсь.

Я с содроганием зашел на плот и уселся на переднем краю. Вроде держит. Принцесса подала мне самопальное весло, предлагая поработать мускулами, вот спасибо. Иль оттолкнул плот от берега, и мы медленно двинулись по водной глади.

— У нас вообще есть план? Если да, то самое время перестать держать его в секрете.

— Я знаю примерный путь до алтаря — через пещеру в километре над уровнем моря прямо по курсу, а там вниз и всегда держаться центра, — ответил глава отряда, — но, к сожалению, разумного и ясного плана придумать невозможно.

— Гостеприимной встречи не будет?

— Черт его знает, мурлоки — одна из самых закрытых рас Тирала.

Подплывая к берегу острова, я заметил пару коротких всплесков и мелькнувшие в толще воды силуэты.

— Нас заметили.

— Было бы удивительно иначе, — пожал плечами Гаэль.

— Сим, Таль, доставайте луки, — скомандовал Иль, — Элениэль, на твою магию им наплевать, но ты можешь воздействовать на окружающее пространство, помни об этом.

— Как думаете, кровь земноводных вкусная или зеленая? — кинжал и скимитар задрожали в предчувствие схватки.

— Ты хоть сам понял, что сказал, вампир, — тонкие губы Тима презрительно изогнулись, а эльфийка прыснула в кулачек.

— Это была шутка, Тим. Кровь мурлоков ядовитая и черная, я бы не советовала ее пить, — повернулась она ко мне.

— Заметано.

Мы спокойно высадились на остров, живых существ поблизости я не ощущал. Стоп. Тех двоих предположительных мурлоков я тоже не чувствовал. Значит ли это, что они не только имунны к магии, но и абсолютно невидимы?

— Я не вижу мурлоков, — я решил честно предупредить отряд, — вообще. Их энергия полностью скрыта природной защитой.

— Будем готовы, — кивнул Иль.

— Что вам нужно, сухие, — проскрипел слева голос.

Сим дернулся, но сдержал стрелу. На небольшой опушке сидел на пеньке мурлок. Я с интересом рассматривал тонкое копьецо с костяным зазубренным наконечником в его пятипалой лапе с перепонками, горбатое тело зелено-фиолетового тела с плавником во всю спину, жабоподобный низ и красные, выпуклые глаза на выкате. Ну и монстрик, как будто из Warcraft XIX вышел.

— Мы пришли с миром! — я спрятал руки с оружием за спину.

Жаба то ли заквакала, то ли закашлялась, вероятно, это был вариант смеха у земноводных.

— Однако, вы вооружены.

— Опустите луки, — прошипел я, — судя по шевелению в кустах, там сидят не менее двадцати мурлоков.

— Мы останемся беззащитными, — взбеленился Тим.

— Мечи в ножны, — приказал Иль, и рейнджеры вынуждено и с неохотой подчинились.

— У нас мало времени, пойдем за мной, — жаба встала с пенька, — обращайтесь ко мне Шаман, мое имя слишком сложно для сухих.

— Ты что-нибудь понимаешь? — прошептала на ухо принцесса.

—

* * *

дить нас пока не собираются.

Шаман удивительно быстро для своего строения двигался через редкий лесок, слегка подпрыгивая на каждом шаге. Параллельно нам двигался отряд земноводных, держа на готове копья.

— Может, объясните, что тут творится? — я вежливо обратился к мурлоку.

— Великий Sshlliasol предсказал твой приход, чужак, — не оборачиваясь, бросила жаба, — и Камни указали сторону.

Я решил не переспрашивать, все равно не пойму.

— Тебе нужна Реликвия, — удивил меня своим знанием Шаман, — и мы отдадим ее тебе, потом ты уйдешь с острова и никогда не вернешься.

— Хм, очень любезно с вашей стороны. Если честно, я не понимаю вашей доброты и... нравов. Книги описывали несколько иной образ мурлоков.

Жаба снова заквакала.

— Слухи о людоедстве мы распустили сами, чужак. Хотя мы предпочитаем рыбу, нам пришлось съесть пару человек. Ваше мясо очень невкусное.

— Зачем?

— Чтобы к нам не лезли, чужак. Мы мирная раса и не хотим вторжения в Gahhrybntil.

Видимо, название острова Дормунган по-лягушачьи.

— А оно вам грозит?

— Сейчас, да, — Шаман сгорбился еще больше, — Sshlliasol сказал, что с твоим приходом прольется много крови нашего народа, если мы не дадим тебе искомое.

Жаба на секунду остановилась и как будто прислушалась к чему-то.

— Камни говорят, что у нас мало времени. Мы должны торопиться.

Мурлок запрыгал вверх по горе, и отряду пришлось перейти на бег, чтобы не отстать от развившего бешеную скорость Шамана.

— Есть в этом всем две хорошие вещи, Эль, — на бегу крикнул я девушке.

— Одну я знаю, какая вторая?

— Теперь расчищать проход говнюкам придется самостоятельно, — я расхохотался, — а подать им сигнал предатель уже не может.

Чем дальше мы спускались через пещеру в глубины вулкана, тем влажнее становилось. Вскоре мы просто шлепали по лужам, плавно перешедшим в бассейн с водой по колено. Цвет стенок менялся с черно-серого до зелено-синего от мха, освещавшего туннели. Пару раз мы проносились мимо идущих куда-то по своим делам мурлоков, но жилищ и иных построек не видели.

За очередным изгибом дороги Шаман резко затормозил, и я чуть не врезался в него. Зато своим шансом воспользовалась принцесса, с размаху боднув мою спину головой.

— Мозги не вылетели?

— На месте, — девушка потерла ушибленный лоб.

— Камни говорят, что мы опоздали, — мурлок тяжело дышал, жабры на шее непрестанно открывались и закрывались, пытаясь всосать побольше воздуха, — они здесь.

— Враги?

— Да..., — земноводное свернуло налево, пригласительно махнув перепончатой лапой.

Мы пробежали еще сотню метров и остановились перед небольшим подземным озером, из которого на глубине пары метров вела в неизвестность тонкая каменная кишка.

— Путь продлится... минуту, вы сможете выдержать?

Лучники бросили свои луки, после купания они придут в непригодность, и отряд медленно зашел в заболоченную воду. Меня перекосило от перспективы скорого купания в жиже, но я стоически стиснул зубы. А ведь глаза придется держать открытыми!

Мурлок нырнул, и мы поспешили за ним. Наш проводник уверенно и мощно греб задними лапами, не используя руки, чтобы не вырваться далеко в перед. В глаза мгновенно набилось что-то непонятное, приходилось их на ходу протирать, чтобы видеть смутную, едва различимую фигуру Шамана. Мы сделали несколько поворотов налево, и начали подъем наверх — к свету.

Я с наслаждением сделал вдох свежего (на самом деле затхлого) воздуха, на поверхности показались головы отплевывающихся спутников. Лягушка уже стояла на каменном берегу.

— Быстрее! Они прорываются через пещеру, — поторопил нас мурлок, нервно переминаясь с ноги на ногу.

На его засветился странный синий значок.

— С ними сильные колдуны, они обрушивают своды пещер, Камни запрещают магию в вулкане, — неясно выразилась лягушка, — быстрее!

Мы выбежали из грота и оказались в огромной, даже исполинской по размерам пещере. Судя по неровному, испещренному дырками как губка, полу, это была внутренняя часть некогда потухшего жерла. В центре нее стоял каменный постамент с крутящейся на высоте пары метров голубой сферой.

Вот он, искомый артефакт.

— Ждите.

Шаман присоединился к пяти мурлокам, окружавшим алтарь, и они затянули квакающую песню-заклинание. Воздух замерцал от поднявшейся магической бури, но я по-прежнему чувствовал блокировку своих способностей — как будто из легких выбыли весь воздух, а рот и ноздри залили смолой, чтобы нельзя было сделать вдох. Крайне неприятное ощущение.

— Они что, заранее не могли ее снять, — процедил сквозь зубы Тим, и я впервые согласился с заносчивым эльфом.

Где-то поблизости раздались крики нападающих и злобное кваканье с визгом мурлоков.

— Клинки наголо, защитить лягушек, — скомандовал Иль, подавая пример.

Рейнджеры вместе с Эль встали полукругом у алтаря, а я предпочел остаться сбоку — толку от меня в свободном плавании больше, нежели в строю.

Сфера плавно опустилась на алтарь, а в коридоре над нашей площадкой зазвенели мечи — нападающие готовы были вот-вот войти в пещеру.

— Забирай, чужак, — кинул мне артефакт Шаман, — а теперь уходите через дальний тоннель, уведи их за собой. Мы сделали все, что могли.

Я подхватил сферу левой рукой, а правой достал скимитар из ножен.

— Так снимите долбанную защиту и мы телепортируемся! — неожиданно крикнула эльфийка.

Девушка, как магесса, больше всего страдала от "заглушки". Невозможность использовать манну давила на нервы, сводя с ума похлеще Дурман-пыльцы.

— Тогда..., — ворвавшиеся в пещеру мурлоки пополам с темными эльфами, людьми и низшими вампирами заглушили Шамана.

— Деру! — я первым сорвался с места, но до выхода добежать не успел.

Раздался едва различимый на фоне сражения щелчок тетивы, и один из шаманов земноводных упал со стрелой в горле. Воздух мгновенно загудел от мощного заклинания — в центр алтаря врезался огромный, черный шар.

Алтарь разнесло взрывом, и пол содрогнулся от ударной волны, бросая нас на каменную поверхность. Уши заложило — барабанные перепонки чуть не лопнули, но не смотря на временную глухоту, голову напомнил чистый и ясный звон. Краем глаза я увидел, как Тим рывком поднимает Эль на ноги, как Иль и Сим бросаются вперед на помощь мурлокам, но мое внимание привлекла фигура, стоящая над сражением. Вампир картинно завис над тремя магами-человеками, обозревая кипящую битву сверху. Рожденный. Мы в заднице.

Я подхватил выпавшую из руки от удара о землю сферу и бросился к принцессе.

— Юзай свой портал!

— Нету, — девушка растеряно оглянулась, — пуговица оторвалась.

— Черт! — рейнджер склонился над полом, пытаясь найти заветный артефакт.

— По

* * *

, тогда бежим!

Я шлепнул эльфийку скимитаром по мягкому месту, придавая ускорения, и метнулся к дальнему туннелю. Искать в этой каше портал — форменное самоубийство. Пока мурлоки держат отряд "Повелителя", мы, возможно, успеем убежать.

Слева пропели две стрелы, воткнувшись в застывшую магму, и я чуть замедлился, пропуская Эль вперед. Вовремя. Еще две стрелы, нацеленные в спину принцессы, я отбил мечом, а от Копья Тьмы попросту уклонился. Из соседних туннелей начали выбегать подкрепления защитникам острова, и я облегченно выдохнул — у нас появился реальный шанс уцелеть.

Тим и Ниэль уже достигли перехода, и я поспешил за ними. Через примерно километр мы вылетели в еще одну небольшую пещеру с тремя расходящимися зевами выходов.

— Тимаэль, бей, — раздался спокойный голос.

Я не успел даже удивиться, как рейнджер взмахнул мечом, пытаясь рассечь меня надвое. Тело, закаленное сотнями боев, сработало на рефлексах, бросая меня в сторону, и меч прошел в сантиметрах от крыльев. Задней частью ручки эльф с силой ударил принцессу в живот, отбрасывая девушку на пару метров. Вот с

* * *

! Теперь понятно, как он выходил без единой царапины из всех наших приключений!

Я резко взвинтился вверх, уходя от врезавшегося в землю, где я только что отдыхал, заклинания. Серый огонь начал пожирать магматические породы, прожигая камень, и я невольно порадовался за целость собственной шкурки. Но вампир и не думал давать мне время на мелки радости жизни, десятки черных лент вылетели из его раскрытых ладоней, устремляясь к моей бедной тушке, и я ушел в крутое пике, избегая столкновения.

Кровь быстрее потекла по жилам, заставляя сердце стучать с такой силой, что оно, казалось, сейчас вылетит из груди — Берсерк начал действовать. Я крутанулся в воздухе, избегая столкновения с полом, и взмахом рассек меч рейнджера, а вместе с ним подбородок, нос и череп. Сдохни, падла.

В бок врезалось что-то наподобие тарана, впечатывая меня в стену. Толчок ногами, и я больно стукаюсь лбом об землю, зато молния взрывается пучком энергии выше, выбивая из породы мелкие осколки. Скимитар отлетает, отпущенный ослабевшей рукой.

Я стрелой кидаюсь к уже плетущему новое заклинание Истинному, понимая, что не успеваю. Но просто так сдаваться я тоже не намерен. Носферату внезапно пошатнулся, и черный шар улетает в сторону. В спину вампира ударила оклемавшаяся Эль. Девушка тяжело дышала — на Гнев Леса ушли все ее силы, но Рожденный даже не получил ожога.

Из пальца врага в принцессу бьет тонкий серый луч, но я уже сбиваю вампира с ног и мы катимся по полу, отвешивая друг другу что есть мочи удары. Это гад сильнее меня, но я быстрее и, как ни странно, опытнее.

"Нужно было чаще физкультурой заниматься, а не книжки ботать", — невольно позлорадствовал я про себя.

Носферату почти отправляет меня в нокаут, костяшками пальцев достав до виска, а я отрываю ему правое предплечье и раздираю зубами шею. Истинный захрипел и что-то прошептал, и моя левая ладонь взрывается нестерпимой болью — так ломаются пальцы и лучевая кость. Отомстил напоследок, гаденыш. Перекушенная голова Рожденного катится по земле, и я встаю сначала на колени, а затем, пошатываясь от слабости, на ноги.

— Храрх, — из горла вылетает комок крови, — мы сноффа на кхоне, Хэль.

И тут мое сердце почти останавливается — девушка лежит на земле, а под ней растекается лужа темно-красной крови. Твою м

* * *

!

Я кинулся к эльфийке, превозмогая боль и туман в голове. Пульс прощупывается, но очень слабый и затухающий. Тим валялся в паре десятков метров, но кто сказал, что этот ублюдок сохранил пуговицу? Как долго я буду ее искать? Насколько быстро подоспеют лекари? Черт, черт, ЧЕРТ!

Я прокусываю кисть клыками, позволяя крови свободно течь наружу, а когти уже выводят на груди эльфийки замысловатые знаки — Подчинение, Поднятие, Принятие, Позволение. Пентаграмма замыкается, и я вливаю в раскрытый рот свою черно-бордовую кровь, дублируя заклинание устно.

Пентаграмма мягко засветилась влитой Силой, и Эль, не приходя в сознание, жадно впивается в мою руку, разрывая ранку и высасывая побольше живительной влаги. Да она сама меня так прикончит. Я терпеливо прождал драгоценные пару секунд, позволяя эльфийке насытиться — так ее восстановление и обращение пойдут быстрее, и устало откинулся на спину. Все, что я мог, я сделал, теперь о ее жизни можно не беспокоиться. Слава Творцу, клятва не успела начать свое действие. А то валялось бы здесь сейчас два красивых, не отживших свое трупика в начале пути во взрослую жизнь.

Не время разлеживаться, я вижу, что сражение продолжается, слышу грохот заклинаний и мелкую тряску пола, а значит, пора сматывать отсюда.

В надежде на удачу, я покопался в карманах Тима. Есть! Пуговица блестит в тусклом свете мха, но для меня ее сияние ярче солнца. Первым позывом было немедленно воспользоваться телепортом, но я сдержал себя. Кинжал я потерял, но верный скимитар входит в ножны, а откатившаяся в угол сфера снова в руках. Отдавать ее эльфам? Дудки. Но куда ее спрятать? Я нервно заходил по пещере, посматривая в сторону пещеры с алтарем, чтобы не прозевать нападения. Еще и Жажда некстати просыпается. Я отдал тучу энергии Элениеэль, да и собственный процесс регенерации отбирает много сил.

Идея!

"Не хочу жениться, а хочу учиться!"

В руке возникает книга Файриса. Артефакт слишком велик, чтобы она захлопнулась, и потому обложка остается распахнутой под углом почти девяноста градусов. Но ведь попытка не пытка?

"Не хочу учиться, а хочу жениться!"

С легким хлопком книга втягивается в кольцо, унося за собой голубую сферу, из-за которой и разгорелся весь этот сыр-бор. Я проделал вызов-отзыв пару раз, убеждаясь, что артефакт в порядке, и пробормотал короткую благодарность Творцу. Теперь можно тикать.

— Э... Траллин емое? — портал не реагирует, а я покрепче сжимаю плечо принцессы.

— Тралер амае?

— Трьальин эмае?

Мир взрывается зеленой вспышкой магии, и мое сознание уплывает далеко-далеко.

Веки с трудом разлепились, и мой несфокусированный взгляд заскользил по белым стенам помещения. Лежать было удобно — что-то мягкое поддерживало мое бренное тело. Кровать. А я, судя по всему, нахожусь в местном аналоге больничной палаты.

Дверь беззвучно открылась, на пороге стоял тот, кого я меньше всего хотел сейчас видеть.

— Дхообрый дхень, Хнязь, — слова с хрипом и ленью покинули глотку.

— Пей, нам предстоит долгий разговор, — на грудь упала запечатанная, прозрачная бутыль, внутри которой легко угадывалась кровь.

Жажда заревела внутри организма, и, не в силах выдержать ее напора, я зубами подцепил пробку, и за пару секунд выдул содержимое бутыли, наслаждаясь приятной истомой, растекавшейся по измученному телу. Эльфийская. Ням-ням.

— Рассказывай, — Саринеаль присел на уголок койки, пригвождая меня ледняным взглядом к всплывшему в воображении кресту.

— Я догнал отряд поздней ночью того же дня, они остановились в таверне в полукилометре от основного тракта. Как оказалось, подоспел я вовремя — порядка десятка Низших загнали рейнджеров в угол. Мелькнувшая тогда мысль о дер... предателях в разведке подтвердила позже Элениэль, рассказав, что вампиры заходили на постоялый двор еще утром и показывали ее портрет.

Лицо эльфа не дрогнуло, и я продолжил повествование.

— Второй раз на нас попытались устроить засаду уже в лесу. Неприятель обогнул нас по широкой дуге, и я почуял его за пару минут до столкновения. Пять темных эльфов с магом и десяток Обращенных оказались быстрее рейнджеров, так что пришлось принимать бой и вызывать огонь на себя, — я коротко вздохнул, — мою шкурку здорово потрепало, но я... нашел источник энергии для регенерации.

— Встреча двух отрядов в глухой чащобе довольно редкое явление.

— Тогда мы и заподозрили предателя в отряде. Каким-то образом он оставлял послания или знаки воинам "Повелителя", и те выходили прямо на нас. Я предложил принцессе укоротить рейнджеров на голову, чтобы не рисковать, но ваша дочь оказалась пацифисткой.

— Вряд ли, — Князь неопределенно хмыкнул, — впрочем, продолжай.

— А дальше отравили одного из эльфов. Мы разбили лагерь у небольшой речушки, и наутро обнаружили уже остывший труп последнего стоявшего в дозоре. В паре десятков метров выше по течению в воде плавал какой-то сложно произносимый плющ, Иль его опознал, но я не запомнил названия.

— Дай угадаю, ты снова предложил всех перебить, — Сариниэль усмехнулся, но глаза его по-прежнему оставались серьезны.

— А вы бы как поступили?

— Не спрашивал бы.

— Кхм, — я прокашлялся и продолжил, — мы соорудили плот, переправились на остров, и там нас встретил Шаман мурлоков. Он сказал, что наш приход был предсказан, что с нами придет большая кровь, но он отдаст сферу, чтобы мы побыстрее покинули остров и увели опасность за собой. Еще он что-то бормотал про Камни, но я так и не понял, какие Камни он имел ввиду.

— Чего не ведаю, того не ведаю, — покачал головой Князь.

— Нас провели к алтарю, заставив искупаться в болотной воде, и начали водить хоровод вокруг артефакта. В это время уже шел штурм, и сначала над, а затем в пещере столкнулись войска жаб и слуг "Повелителя". А вот здесь я сглупил... Мы хотели воспользоваться порталом, но пуговичка Эль отлетела в пылу сражения, точнее, ей помогли оторваться. Землю тряхнуло, и когда Тимаэль помогал принцессе встать на ноги, он дернул ее за рубашку. Уже позже я вспомнил, что из всех наших передряг он выходил без единой царапины, а на посту в ночь отравления стоял предпоследним — в период глубокого сна. Стоило оторвать ему голову еще тогда, — я в огорчении начал скрести когтями по дереву кровати.

— Тимаэль? — брови эльфа удивленно поползли вверх, — они же лучшие друзья детства. Что могло заставить его предать.

— Амур... То есть нежная любовь к вашей дочке. Скорее всего, ему пообещали долгую и счастливую жизнь на краю планеты в окружении грядок со свеклой, загончиком для коз и кучей детишек, — я криво ухмыльнулся.

— Дальше.

— Мы попытались убежать, нас настиг Рожденный, который оказался неслабым магом, и Тим ударил в спину. В меня не попал, а принцессе хорошенько впечатал ручкой в живот так, что та отлетела. Засранца я убил, но тут в дело вступил вампир, и мне пришлось несладко. Точнее, я проигрывал и вот-вот должен был отбросить копыта, как в спину Носферату врезалось заклинание Элениэль, тот отвлекся и проиграл. Я хотел поделиться с вашей дочкой радостью по поводу наступления внеочередного дня рождения, но с удивлением обнаружил ее плавающей в луже собственной крови. Я не стал тратить время на поиски телепорта и мольбы Всевышнему и решил Обратить ее, чтобы спасти жизнь, помня о флакончике с кровью дракона у вас в запасах.

— Вот как оно произошло, — Князь сгорбился, снимая маску Властителя, и передо мной сидел уставший, печальный мужчина с кругами под глазами, — что случилось со сферой?

— Я ее раздавил. Я же не знал, как все обернется, и решил, что лучше она достанется никому, чем им.

— Правильно. По сути, она была мне не нужна, главным было разрушить планы "Повелителя", — Сариниэль кивнул, — если бы я знал...

— То ничего бы не изменилось, — я поспешил успокоить эльфа, — девушкам, тем более любимым, сложно сопротивляться.

— Возможно... Возможно...

— Я надеюсь, вы не ненавидите мое племя? — осторожно поинтересовался я у Князя.

— Нет, Носферату стоят в списке опасных рас, но отнюдь не подлежащих уничтожению, — мужчина слабо улыбнулся, — а сейчас к ним примкнет моя собственная дочь, — по лицу Сариниэля пробежала тень.

— Быть вампиром не так уж плохо, по крайней мере, мы сильнее и быстрее эльфов, магическими способностями так же не обделены, — пожал я плечами.

— На всякий случай уточни процесс перевоплощения. В библиотеке есть сведения, но лучше узнать информацию от первого лица.

— Пару недель поваляется в коме, кстати, где она сейчас?

— Я установил в ее апартаментах ванну и наполнил ее кровью.

— Везет, — я невольно позавидовал богатеньким наследницам этого мира, мне бы такие условия, — не буду спрашивать, где вы ее взяли. После того, как она проснется, она будет жутко голодна и несколько не в себе. Потеряв свои навыки в магии Земли, или чему вы ее обучали, она сохранит свой энергетический каркас, и его будет достаточно для Окукливания. Думаю, у вас найдется парочка опальных магов или их учеников в казематах?

— Найдется, — кивнул Князь, — правда, их количество стремительно уменьшилось за последние дни, — мы понимающе переглянулись.

— Дайте ей съесть парочку, чтобы в организм поступила свежая кровь от убийства, и скорее всего она отключится еще на пару дней, Окукливаясь. Проснется она жутко голодной и злой, так что сразу оставьте еду и кровь дракона на столе. Трансмутация займет дополнительный день-два.

— Позволь мне угадать, — поднял ладонь Князь, — нужно еще больше мяса и крови.

— В общем-то, да, — я развел руками, — такие вот мы существа. Лучше запаситесь кровью с лихвой.

— У меня нет к тебе претензий. Стоимость утерянных вещей я возмещу, как только восстановишься, можешь покинуть дворец, — Сариниэль встал.

— Вы знали, что мурлоки на самом деле не людоеды?

— Нет. О чем ты?

— Не все, о чем мы слышим или читаем, является правдой, Князь. Элениэль нужен учитель, и я готов проводить ее до него.

— Я не против кандидатуры Файриса, но возьмет ли он ее? — спустя пару минут раздумий, ответил эльф, — и как же твое задание? Тебе придется месяц ждать возвращения Элениэль к полноценной жизни, а затем терять время на переход к горам.

— Мои дела подождут, — я усмехнулся, — полагаю, учитель будет не против новой ученицы, но я бы на вашем месте подготовил ему подарок. На всякий случай.

— Чего ты хочешь.

— Обойдемся без награды. Мне будет достаточно проявления вашей лояльности и хм... расположения к моей персоне в сложные времена, если таковые наступят.

— Я понял, — Сариниэль кивнул, — но обещать ничего не могу, все зависит от конкретных условий и обстоятельств, а "расположение" — понятие слишком мутное. Прошу прощения, но мне действительно пора откланяться — впереди много дел, мой сын зайдет к тебе завтра.

Князь не обманул, следующим утром в дверь мой палаты просунулась донельзя довольная, ухмыляющаяся рожа наследника Леса.

— Привет! Меня зовут Кеаллил Аль`Тайр, — эльф первым протянул мне руку, — местный глава Ордена Рейнджеров.

— Элаис Стрикс, — мы пожали руки, — обращаю в вампиров. Дешево. Быстро. Качественно.

Парень звонко рассмеялся. Пожалуй, это был первый по-настоящему светлый эльф из тех, кого я встречал. Стройный, высокий и гибкий, он не был хрупким на вид, глаза его задорно блестели, выдавая яркий и живой ум. И под светлым я понимал не цвет кожи, а общее ощущение легкости, возникающее при взгляде на Кеаллила.

— С сестренкой интересный финт ушами получился, — эльф заговорщически подмигнул, — ты с ней поаккуратнее будь, когда проснется. На вид она, может, и флегматична, но на самом деле взрывная и импульсивная как огонь.

— Заметано, — я недоуменно кивнул, мне принцесса показалась очень разумной девушкой, — с чем пожаловал?

— С планом по выявлению предателей в княжестве лесном, — Кеаллил присел на краешек кровати, — нам нужна твоя помощь!

— Я скоро стану ангелом-хранителем вашего рода, — из груди вырвался тяжелый вздох, — мне бы кто помог.

— А ты попробуй обратиться, — рейнджер весело улыбнулся, — когда припечет. Отец к тебе неплохо относится, так что шансы на поддержку велики.

Уже хорошо.

— Если вы предложите мне смотаться на другой конец Тирала за очередной игрушкой, то я строго против.

— Все гораздо проще! Тебе нужно сыграть пассивную роль в раскрытии небольшого заговора.

— С этого места поподробнее, пожалуйста.

После моего вчерашнего рассказа Князь, пребывая в жутко злобном расположении духа, вломился к Кеаллилу в спальню, и они сели придумывать коварный план по обнаружению предателей государства. И решили сыграть на факторе неизвестности.

— Интрижка несложная, но мы надеемся, что она окажется удачной. Посиди денек в темнице с мастерами пыток, демонстративно покричи, "дай показания". Стол мы накроем и охрану усилим — мышь не проскочит, так что для тебя это будет абсолютно безопасно.

— А тем временем?

— Часть внутренних войск "незаметно" пребывает в город. Обычному глазу неразличимо, но профессионалы сразу поймут, что дело пахнет дурно. Если провокация удастся, и кто-то обозначит намек на шевеление, мгновенно схватим с помощью надежных людей и займемся им всерьез.

— Таких же надежных как Тимаэль?

— Чуть-чуть надежнее, — наследник усмехнулся.

— Ладно, — я откинул одеяло и поднялся с кровати, — веди.

— Не так быстро! Сначала выпей яду, — Кеаллил достал из внутреннего кармана своего камзола маленькую склянку, наполненную чем-то зеленым, — снотворное. Типа подмешали тебе в еду и потащили, пока тепленький, в казематы.

Я недовольно поморщился, но слово уже дано, а значит нужно его держать. Голова закружилась от принятой дозы, и я не заметил, как повалился на пол и заснул.

Сознание вернулось рывком. Глаза резко открылись, привыкая к окружавшему полусумраку. Свет в комнатушке давала пара магических огоньков, подвешенных под потолком каменной клетки.

— О, пришел в себя, — раздался справа певучий голос.

Я с трудом повернул голову — шея затекла и жутко болела, и увидел двух режущихся в карты, сидя на полу, эльфов.

— Привет, клиент! Меня зовут Райэль. Можно Рай, а это Сиэль, — ткнул он в напарника, — мы мастера-палачи и сегодня будем измываться над твоим бренным телом.

— Всегда мечтал познакомиться с представителями вашей профессии, — я хмыкнул и привстал, рассматривая убранство комнаты.

Над моей головой висели вполне узнаваемые щипцы, ножницы, ножи разных размеров, длины и ширины клинков, и другие конструкции известного назначения, которых я не знал. Посреди комнатушки находился железный стул с креплениями для захвата на ручках и ножках. И все! Скучная темница, хотя оказаться в подобном месте "по-серьезному" мне совершенно не хотелось.

Вы когда-нибудь пробовали разговаривать с палачами? Эти парни весело улыбались, шутили, рассказывали смешные истории из рабочей практики, жаловались на семью, обсуждали политику как обычные эльфы, и вместе с тем, где-то глубоко в подсознании, мелькало неприятное чувство осознания — если я когда-нибудь окажусь на этом стуле, Рай и Сиэль будут вести себя совершенно по-иному.

Пару раз пришлось напрячь голосовые связки и поорать от "дикой боли", затем я перешел на хрип и скулеж, а мастера пыток звенели своими орудиями, имитируя активность.

Мы приканчивали последнюю бутылку вина, любезно предоставленную охраной, когда дверь в комнатушку отварилась. На пороге стоял, широко ухмыляясь во все тридцать два белоснежных зуба, Кеаллил.

— На выход, заключенный номер пять!

— Не буду спрашивать, что случилось с первыми четырьмя, — я тепло попрощался с Раем и Сиэлем, чокнувшись бокалами напоследок, и вышел из крохотной клетки.

— Как все прошло?

— Один попытался уйти через портал, двое прорывались за городские стены, еще три готовили покушение, — бодро отрапортовал эльф, — сейчас их пытают, а мы распространяем слухи, что часть имен уже известно. В ближайшие дни будет весело. Хочешь принять участие?

— Нет, спасибо. Самовольно голову в петлю не сую, лучше компенсирую потраченное время и подучусь. Сможете мне выделить площадку?

— Легко!

Проснулся я от ощущения, что меня кто-то усиленно пытается задушить. Не раздумывая долго, я правой рукой ударил нападающего в живот, а левой, как только тиски на моей шее разжались, сбросил незадачливого убийцу с кровати.

Прыжок вниз, и я валюсь на ноги душегуба, прижимая того к ковру и хватая за локти.

— Твою м

* * *

, Эль, ты что делаешь?!

Девушка тяжело дышала, дыхание с хрипом вырывалось из приоткрытого от выдвинутых клычков рта. Некогда зеленые глаза превратились в красные омуты, а волосы окрасились в черный. Но удлиненные ушки остались! Интересно, почему?

В нос ударил одуряющий аромат крови, сплошь покрывавшей обнаженное тело вампирессы. Она что, только из своего бассейна вылезла? Я почувствовал, как мне сносит крышу, и я наклоняюсь к ней, начиная слизывать кровь с шеи, ключиц, переходя к груди...

— Иди прими душ, — с рыком откидываю ее в сторону, — а то меня Князь завтра кастрирует.

Элениэль что-то невнятно прошипела и встала на ноги.

— Ты меня соблазнить решила? — я коротко вздохнул, вдыхая запах крови, — приди в себя!

Как она вообще меня нашла? Девушка снова попыталась что-то сказать, но внезапно всхлипнула и упала.

— Окукливание? — в груди резко похолодало.

Процесс не мог начаться без прилива в организм свежей крови. Я подхватил принцессу на руки и быстро пошел на второй этаж, где располагались ее временные покои. Вспоминать путь не пришлось, на полу легко различались шаги вампирессы.

Цепочка следов привела меня к большим резным дверям, распахнутым настежь. Перед входом в комнату лежали трупы дух охранников покоев — мага и рейнджера, и если воин просто красовался дыркой в груди, то шея мага была разорвана. Вот откуда Эль взяла кровь.

Девушка, до того спокойно и тихо лежавшая на руках, затряслась, и я почувствовал всплеск ее Жажды.

— Подожди чуть-чуть, скоро ты вдоволь напьешься, — прошептал я ей на ушко.

Принцесса закивала, показывая, что понимает меня, и впилась коготками в плечи, раздирая ночнушку и кожу под ней.

Я подошел к небольшому бассейну, который в Лесу отчего-то называли ванной, и опустил вампирессу в воду, обильно смешанную с кровью.

— Спи, моя девочка, — я нежно погладил Элениэль по голове, — проснешься ты уже прекрасной бабочкой.

Девушка испуганно схватила меня за руку, не желая отпускать и оставаться одной, и я просидел с ней час, пока она не успокоилась и заснула. Я затащил трупы охранников внутрь и закрыл дверь. Опочивальня Княза находилась двумя этажами выше, и я помчался по темным переходам и лестницам к отцу возмутительницы спокойствия.

— Я безоружен, — остановившись перед входом в коридор, ведущем в личные покои Сариниэля, поднял ладони вверх.

— Князь изволил отдыхать, вампир, — раздался приглушенный голос.

Ауру говорившего я почуять не смог.

— Разбудите, дело срочное. Скажите, что Элаис пришел.

— Хорошо. Жди, — спустя пару секунд раздумий ответил голо.

Через минуту дверь отворилась, являя миру заспанный и недовольник лик правителя Леса.

— Если ты ввязался в драку, Эл, и кого-то убил, отмазывать я тебя не собираюсь!

Чего это он... Ааа, я же в крови!

— Любезный Князь, сегодня ночь освещает полная луна, и дикий цветок распустил бутон. Не желаете пройтись со мной и полюбоваться садом?

— Лин, останешься на посту, — Сариниэль мгновенно понял, на что я намекал, и' когда мы удалились на достаточное расстояние, спросил — она проснулась?

— Да. Заявилась в мою комнату, хотя я впервые за три дня лег отдохнуть, а все из-за вашего сына-гуляки, и попыталась задушить. Впрочем, это нормально, я читал о подобной неосознанной реакции у Обращенных. Просто не сразу вспомнил.

— Как ее пропустила охрана? Ты отнес ее обратно в ванную?

Я молча раскрыл двери, благо мы уже пришли, и предоставил Князю возможность самому найти ответы на свои вопросы.

— Понятно... Она окукливается?

— Да.

— Хорошо. Можешь вернуться в свою комнату, я разберусь.

Пожав плечами, я развернулся и пошел в спальню.

— Элаис, — окликнул меня Князь nbsp;

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

— Ммм?

— Спасибо.

— Да не за что.

Отрывок из занятий Элаиса.

В ладони медленно формировалась энергетическая воронка из силовых линий. Знаки Призыва, Управления и Удержания заняли свои места по краям, и я перевел взгляд на стоящую на тумбочке открытую бутыль с кровью.

— Попытка не пытка!

Из воронки в бутыль ударил тонкий лучик, задавая вектор заклинания, и я потянул плетение на себя. Кровь хлынула в раскрытую ладонь, закручиваясь в ней небольшим водоворотом, а стеклянные осколки больно впились в руку. Нужно было тянуть вектор через горлышко, а не просвечивать насквозь. Можно переходить ко второй фазе!

Я вытянул часть энергетических линий из воронки, и пятая часть крови послушно отделила, вытягиваясь в воздухе параллельно линиям. Я свернул кровь в небольшой шарик, добавил руны Поддержания Формы и Проникания, и мысленно толкнул его в стену.

В тонкой доске склада, который мне выделили под тренировки, появилась дырка размером с осветительную лампочку, и я мысленно себе зааплодировал. Моя первая осмысленная магия! Ура! Правда, против Щитов, Куполов, Сфер и прочей нечисти, которую используют волшебники, такой снаряд не поможет — его нужно напитывать дополнительной силой и знаками, но воина в легкой защите прошьет насквозь!

Вслед за шаром в стены склада отправились Стрела, Копье и Жгут. Последний был самым сложным в управлении, в отличие от других, его силовые линии требовали постоянного контроля и управления, чтобы кровь держала форму и била в цель.

К концу тренировки я взмок до самых портянок и чувствовал себя разбитым, но в то же время безумно довольным.

Я с наслаждением вытянулся на кровати после двухчасового отпаривания в ванной. Как хорошо... А все этот чертов Кель! Я рад, что он оказался "своим парнем", но вчерашний загул был пятым по счету на неделе! Откуда у этого эльфа столько энергии? Понятно, что я тренируюсь, как физически так и энергетически, зазубриваю учебники, один из которых, кстати, закончил — по магии Крови, но он-то работает и не может спать до полудня!

Два часа дня... С одной стороны жутко хотелось спать, с другой — живот требовательно урчал, напоминая об отсутствии в нем материалов для переработки. Пересилив себя, я все же встал, надел подаренный камзол и бодро пополз в сторону столовой на третьем этаже. Точнее, закрытого ресторана для высокопоставленных вельмож, включая Князя, обычные вояки и служащие ели на первом ярусе. Но Кель мне выписал нужный пропуск.

Зал кафешки был разделен на маленькие ячейки, отгороженные друг от друга полупрозрачными занавесками и пологами Тишины, и в одной из таких сот в дальнем углу помещения я заметил знакомую фигуру.

— Привет! Поздравляю с выходом из спячки, — девушка в целом пролежала в коме шесть недель почти без перерывов, — мне как обычно, — сказал я подошедшему официанту.

Элениэль со свойственным ей хмурым выражением лица посмотрела на меня, но воздержалась от комментариев. Вскоре принесли бифштекс с кровью, супчик и сок (подсел я на эльфийские компоты), и я с аппетитом принялся уминать пищу.

— И это все? — бывшая принцесса отложила вилку, которой вяло ковырялась в своем салатике.

— Советую есть побольше мясных блюд слабой прожарки. Тебе понравится вкус, поверь.

Судя по дернувшейся брови, мимо.

— Тебе идет черный цвет? — неуверенно предположил я.

Вампиресса сжала рукоять затупленного, столовского ножа.

— Можешь меня не благодарить за спасение, — подписал я себе смертный приговор.

Удар был молниеносен. Нож в доли секунды вырвался из некогда хрупких пальчиков Элениэль и звякнул об стену в другом конце зала. Я же не дурак оставлять свою голову на траектории его полета. Я помахал официанту рукой, показывая, что все в порядке.

— И чего ты злишься.

— А ты не догадываешься? Мало того, что полтора месяца я пролежала в бассейне, наполненном кровью, проснувшись, я узнаю свою диету, пока я находилась в... бессознательном состоянии и обнаруживаю крылья за спиной, — Эль демонстративно помахала обозначенной частью тела.

Блин, только не эти душеспасительные нотации...

— Ты бы предпочла умереть? Я, конечно, мог тебя оставить в пещерах, не дожидаясь печальной развязки, но ты действительно хотела бы этого?

— Нет, — девушка неуверенно заерзала на диванчике, — но можно было телепортировать меня домой!

— Я не был уверен, что успею. К тому же, Тимаэль мог просто-напросто выкинуть или обронить пуговицу. Да много чего могло произойти. Например, маги подоспели бы слишком поздно.

— Я все равно чувствую себя... некомфортно.

— И это понятно. Была сколько-то лет эльфийкой, а проснулась вампирессой. Но подумай сама о плюсах и минусах своего нового положения. Твой брат и отец отказались от тебя?

— Нет.

— Потому что они понимают, что это был единственный выход из сложившейся ситуации, — смотря в глаза бывшей принцессы, я медленно накрыл ее ладонь своей, создавая атмосферу доверия, — твой жизненный срок сократился?

— Нет.

— Ты осталась Низшей или переродилась полноценной Рожденной, со всеми вытекающими преимуществами в виде скорости, талантов к магии Крови или Тьмы? А крылья очень удобная штука, и ты вскоре поймешь это.

— Истинной.

— А главное... Ты больше не принцесса Леса. Да, ты потеряла... хм, часть влияния, но вместе с этим ушли обязательства! Можешь идти на все четыре стороны, не волноваться о мнении подданных, никому не подчиняться! Ты абсолютно свободна в своих действиях и желаниях!

— Наверное, это так, — неуверенно протянула Эль.

— Способности любить, ненавидеть, радоваться, в общем, чувствовать и, что важно для любой девушки, рожать ты не потеряла. А что мы имеем из минусов? Да, часть твоего обучения пошла на смарку, но знания и навыки остались. Они позволят тебе быстро нагнать упущенное и с высокой скоростью совершенствоваться в новых направлениях Искусства. Ты стала вампирессой, которой нужна кровь для восстановления сил, сверхрегенерации, поддержания организма в работающем состоянии, но так ли велика проблема?

— Я поняла, к чему ты клонишь, — Элениэль со вздохом откинулась на спинку диванчика, разрывая контакт, — и по правде, лучше жить вампиром, нежели умереть эльфийкой. Но я не знаю, смогу ли я привыкнуть к новому образу жизни, и как скоро это произойдет.

— Привыкнешь, само собой, — я широко улыбнулся, поняв, что победил, — возможно, позже я расскажу тебе интересную историю о себе любимом, а пока не парься — ты в надежных руках.

— Каких еще руках, — насторожилась девушка.

— А Князь тебе не рассказывал? Ты едешь со мной на пик Семи Ветров, горная цепь Малхона, к Файрису Тени, кто-то же должен взяться за твое воспитание и обучение.

— Ты что-то говорил о свободе?

— Все в этой жизни относительно, — по-философски ответил я, — поверь мне, сидеть на цепи десятилетие ты не будешь. Меня он вообще сразу послал на боевое задание, вручив пару книжек и меч с кинжалом.

— Интересный подход, — Эль усмехнулась, — и опасный.

— Да, насколько мне известно, два предыдущих ученика оказались менее удачливы и быстро померли. Но тебе не стоит волноваться, стрела в одну точку дважды не попадает.

— Смотря, кто стреляет, — серьезно ответила вампиресса, — если лучник эльф, то...

— Это была поговорка, — я невольно поморщился, — в любом случае, это очень сложно. С этим ты спорить не будешь?

— Когда мы выедем?

— У тебя есть неоконченные дела? — девушка покачала головой, — Я бы хотел покинуть Лес уже завтра, пока твой брат меня в очередной запой не загнал.

— Хорошо, я буду готова.

Сборы прошли как-то буднично. У меня вообще был один лишь меч за душой, да заплечный мешок со сменным бельем, Эль вручили деньги на порталы и проживание и идентичную моей сумку.

— Элаис, передай это Файрису, — Князь протянул мне небольшой узелок, в котором, судя по очертаниям, находилась толстая книга, — это копия наших хроник времен Войны Крови. Понимаю, что для Носферату чтение не слишком приятное, зато фактически достоверное.

— Вас понял, — я с интересом посмотрел на узелок, но решил пока не открывать.

— О вашем уходе пока никто не знает, если будете двигаться достаточно быстро, проблем в пути возникнуть не должно.

Отрывок из занятий Элаиса.

— Пока что я могу влиять только на людей, которые не имеют вообще никакой природной защиты, либо ослаблены ранами или энергетическим истощением. Вот, например, посмотри на эту девушку...

Дело происходило в небольшой таверне на окраинах Бифроста, где мы остановились, чтобы перекусить, и я пытался продемонстрировать Элениэль свои успехи в магии Разума.

— ... Видишь у сердца небольшую, светящуюся разными цветами сферу?

— Эээ, нет, — честно призналась вампиресса, — ауру вижу, но ничего более.

— Хм, тогда у меня для тебя плохая новость, способности к Разуму у тебя нулевые.

— И все же, я бы хотела услышать пояснения.

— Ладно. Настроение человека можно условно представить в виде круга, разделенного на сектора чувств, круг возьмем за сто процентов, а чувства составляют определенную долю от целого. В зависимости от того, какие эмоции испытывает человек, насколько они сильны и глубоки, меняется состав и процентное соотношение чувств в круге. Я понятно объясняю?

— Да.

— Умение видеть эти эмоции, это первый уровень магии Разума. На втором стоит способность управлять ими, изменяя цвета круга. Добиться этого можно несколькими способами — увеличив присутствие чувства, уменьшив другое чувство, углубив либо упростив чувство. Разумеется, человек — существо сложное, и вместе с основными цветами в его настроении могут присутствовать их оттенки, так или иначе меняющие восприятие мира. Всего насчитывается порядка ста восьмидесяти цветов и оттенков, которыми можно управлять и которые можно воспринимать, дальше идут какие-то сверхтонкие материи. Вопросы есть?

— Сколько цветов и их оттенков знаешь ты?

— Все сто восемьдесят. Иначе не продвинулся бы дальше в обучении. А вместе с ними две сотни типовых схем под разные ситуации. Отлично, кстати, помогает понять психологию. Продолжим. На третьем уровне стоит постоянное изменение настроения, то есть перевод краткосрочного эффекта в длящийся. Для этого требуется значительно больше времени, многочисленные контакты с клиентом и специфические методы воздействия, не буду в это детально вдаваться. При этом, существует определенное ограничение — установить жесткий каркас невозможно, но можно задать вектор настроения, то есть выделить чувства, которые подопытный будет чаще других испытывать, например, злобу. Результаты подобного воздействия можешь представить сама.

— Человек станет другим?

— Полностью, даже до смены привычек.

— Что дальше?

— Затем идет первичное управление сознанием (заметила разницу?) — считывание основных, либо сильных, либо часто повторяющихся мыслей. Потом этап внедрения корневых и побочных, якобы случайно мелькнувших, понятий, впечатлений, ощущений.

— Бутылку вина, два жарких с картошкой и десерт с чаем, — прервала мою лекцию Элениэль, делая заказ подбежавшей официантке, — ты же не против?

— Абсолютно, — я подмигнул зардевшейся служке.

— Ты сейчас что-то сделал? — спросила девушка, когда официантка убежала по своим делам.

— Заменил усталость сложным оттенком: влюбленность, интерес, желание развлечься. Проще говоря, сексуальным влечением.

— Спасибо за наглядный пример, — вампиресса усмехнулась.

— Не за что. Предпоследний этап — полноценный контроль, ты управляешь человеком как куклой, дергая его за ниточки как в физическом, так и в психическом планах. Но для этого требуется близкий контакт.

— Что же тогда стоит на вершине? — удивленно подняла брови Эль, — дистанционное управление?

— Именно. Причем кукла обретает видимую самостоятельность. Она движется сама, думает сама, действует сама, считая себя полноценной личностью, но на самом деле подчиняется заложенной в ее голову миссии.

— Чудовищно.

— Аватар.

— Что?

— Таких кукол называют аватарами — то есть воплощениями воли Разумников в другом человеке. Соответственно классификации умений сами маги подразделяются на адептов, эмпатов (это я, правда, пока еще слабенький), чтецов, мыслителей, кукловодов и владетелей. Насколько мне известно, на Тирале сейчас нет Владетелей, а из кукловодов живы только три-четыре мага. Большую часть нашей братии составляют адепты, эмпаты и чтецы. Но разграничение довольно условно, например, я могу прочесть верхний уровень мыслей человека, но не могу изменить настроение эльфа, что может сделать Разумник, начиная с уровня мыслителя. В общем, тонкостей куча, не буду тебе перегружать ими мозг.

— Может быть..., — неуверенно протянула девушка.

— Нет, все Разумники такого уровня находятся под контролем магических школ, — я отрицательно качнул головой, — вряд ли "Повелитель" один из них. Кстати, об особенностях контроля. Рожденный в первые три месяца может управлять своим Обращенных на уровне Владетеля, пока организм Низшего не переработает полностью кровь Обратившего. Не надо истерик! В твоем случае, кровь дракона перебивает мою.

— А у твоего учителя есть чувство юмора, — сказала Элениэль.

Перед нами стояла табличка с надписью "Добро пожаловать!".

— Будем надеяться, что и у твоего тоже, — мы вошли в теплое пространство пещеры, и я ударил в знакомый гонг.

Тыдыщщщщщщ. Какой же мерзкий все-таки звук.

— Чего шумишь? — раздался недовольный голос за спиной, — спать мешаешь, хоть мусорить перестал.

— Это временно, пока имуществом не обживусь, — я невольно улыбнулся, вспомнил начало первого разговора с наставником.

— Проходи, не будем стоять на пороге, и ты, юная леди, можешь следовать за нами.

К моему удивлению, Файрис повел нас не в гостиную, как меня в прошлый раз, а сразу в зал для медитаций. А старик сразу смекнул, к чему дело идет.

— Располагайся в любой удобной позе, — предложил он девушке, — будем тестировать твои способности.

Я встал у двери, с интересом рассматривая плетения, которые использовал Носферату, но, признаться честно, ничего понять не мог — слишком велика была разница в наших уровнях.

— Хм... Ага... Так-так-так... Готово, — Древний отступил на шаг, как будто любуясь созданным творением, — средние способности к Крови, отличные ко Тьме, ноль по всем другим Стихиям.

— Это хорошо? — неуверенно спросила девушка.

— Это нормально, у всех есть свои сильные и слабые стороны. Элаис, например, никогда не станет Темным магом, но я не заметил, чтобы он плакал в подушку по ночам.

— Я ее просушивал, — все улыбнулись.

— Пройдемте в более удобное помещение. Посидим, поговорим, — вот теперь Файрис отвел нас в гостиную и вручил по бокалу вина с кровью.

— О твоих приключениях мы поговорим позже, Элаис, сейчас мне бы хотелось прояснить некоторые моменты с Элениэль Аль`Тайр. Я не ошибся?

— Это действительно мое имя.

— Бывшее, милочка, бывшее, — Тень откинулся на спинку кресла и сделал глоток из бокала.

— Что вы имеете в виду?

— Имена выполняют своеобразную, но важную роль якоря для души мага. На имени строится множество высших заклинаний, заключаются договора и сделки, зовы к Стихиям и многие другие магические действа. Ты была эльфийской принцессой Элениэль Аль`Тайр, но больше нет. Если ты желаешь стать моей ученицей и достичь определенных высот, то прими свою новую сущность и выбери новое имя. Я даю тебе время до завтрашнего утра, иди отдыхай, думай, а мы пока поговорим с Элаисом. Светлячок покажет тебе путь до покоев, — в воздухе зажегся энергетический шарик.

— Жестоко, — сказал я, когда задумчивая девушка скрылась за поворотом.

— Но это правда, — Файрис усмехнулся и долил вина в бокалы, — ты ведь тоже выбрал себе новое имя, точнее, возродил настоящее, когда стал вампиром. Я далеко не просто так заставлял тебя менять свое прозвище.

— Никогда не думал, что имя может так много значить.

— И названия тоже. А позже ты дойдешь до астральных оболочек (лет через двадцать), истинных имен (пятьдесят) и Воплощений (сто-двести) и свернешь себе мозг.

— Если доживу.

— Вижу, что сфера не у тебя. Но главное, что она не досталась "Повелителю", так что ставлю тебе четверку за урок.

— Подождите, дайте мне шанс отличиться.

Я призвал книгу и, довольный собой, кинул артефакт наставнику.

— Оригинально, — Тень улыбнулся, — высший балл. Вот как ты обхитрил эльфов. А теперь рассказывай все по порядку.

Файрис отпустил меня лишь спустя четыре часа, предварительно вынув душу из тела, подробно ее расспросив и засунув обратно. Перед сном я решил заглянуть в гостевую комнату, куда учитель направил Эль и, деликатно постучав по стенке пещеры, откинул тонкую занавесь и вошел внутрь.

Девушка, поджав ноги, сидела в кресле, когда она повернулась, я увидел осунувшееся, заплаканное личико вампирессы. Кажется, я это уже говорил, но как же я не люблю душеспасительные беседы...

— Никто и не говорил, что будет просто, — мягко сказал я, садясь на кровать перед Элениэль.

Девушка хлюпнула носом и беззвучно заплакала, трясясь всем телом.

Так дело не пойдет. Я мысленно вздохнул, перебрал в голове все варианты и присел на локоток кресла.

— Хочешь, я расскажу тебе сказку?

Сегодня наверняка праздновали день Рассказчика, Барда или Сказителя, ибо я никогда не трепал языком столько часов подряд. Под конец моей истории я еле шевелил губами от непривычки, и при этом придумывал, как сделать повествование еще мрачнее.

— Вот видишь, у тебя хотя бы осталась семья и родной мир, — я с облегчением выдохнул, завершая монолог, — так что в следующий раз, когда захочется взгрустнуть, вспомни меня, и на контрасте станет лучше.

Элениэль прыснула в кулачок, а затем и вовсе рассмеялась — громко, весело, с облегчением от чуть обвалившейся с плеч тяжести. Довольный собой, я распрощался с вампирессой и побрел к себе в уютную пещерку.

— Что решила, Элениэль? — спросил на следующее утро за завтраком Файрис.

— Можете меня называть "Ланита", — хмуро ответила девушка, — непривычно как-то...

— Вот и отлично. Элаис, отдай ей кольцо Крови, раз ты с ним закончил. Я выдам тебе новое, уровнем повыше.

Я снял уже привычно сидевшее на пальце колечко и передал его вампирессе, вместе со мной Тень дал ей вторую печатку — с учебником по магии Тьмы, и объяснил принципы действия артефактов, а мне кинул точную копию предыдущего. Обмен завершен!

— В отличие от Элаиса, ты уже знакома со многими начальными техниками, которые подходят под техники любых Стихий, поэтому вводный курс завершим сегодня, а завтра вы отправитесь на новое задание.

— Какое задание? — удивилась Ани.

— Я же тебе рассказывал, что учеба у наставника — это редкое чтение учебников между кровопролитными боями, которые заодно практикой служат, — я тяжело вздохнул.

— Вечером я дам вам письмо, которое вы должны будете передать Аркшу Шинтору, найдете его в Ярхане, столице Яшурского королевства. Небольшое государство на северо-западе северного континента. Вряд ли туда дошли новости об изменениях в княжеской семье, — Файрис посмотрел на Элениэль, — но советую продумать правдоподобную легенду, в этом стотысячном городе, несмотря на его средние размеры и удаленность от бурной жизни, проживает маленький клан Носферату — два Рожденных и порядка тридцати Обращенных. И они точно вами заинтересуются. В особенности твоими крыльями, Элаис.

— Что еще нам нужно знать о Аркше и Ярхане?

— Он орк. Мой старый знакомый. Личность известная. Думаю, все, — задумчиво протянул Тень, — Яшурское королевство некогда было процветающей республикой, пока к власти не пришли сторонники монархии и возглавлявший их Казеон Первый. Сейчас это второсортное государство, особо на политику континентов и стран не влияющее, незаметное и постепенно скатывающееся все ниже и ниже. Или лучше сказать глубже? Тонкости, если захотите, разузнаете на месте.

— Из рук в руки?

— А ты как думал, — учитель усмехнулся, — а теперь иди, мне с ... заниматься нужно.

— Как все прошло?

Девушка устало опустилась в кресло напротив.

— Нормально. Книгу отдала, вводный инструктаж прошла, — в ладони девушки разгорелся темный шарик, доверху наполненный энергией, — все оказалось достаточно просто. Медитировать я умею, концентрировать манну тоже, осталось выучить заклинания доступных мне уровней и специфику Тьмы и двигаться дальше. Файрис выдал мне второе кольцо на случай, если успею быстро пройти первую книгу.

Я невольно позавидовал девушке, но потом вспомнил о шестидесяти годах ее обучения в лесной академии и вздрогнул. Уж лучше сам потихонечку.

— Отлично! Я пока продумывал нашу с тобой душещипательную историю.

— И кто же мы? Муж и жена, любовники, бегущие от моего ревнивого супруга, отец и дочь?

— Ход твоих мыслей в первых двух вариантах мне нравится, — я хохотнул, — но мы с тобой теперь брат и сестра.

Город производил двойственное впечатление, делясь на старую часть и новую. Новая часть, отстроенная с приходом монархии две сотни лет назад, хаотично располагалась меж старых домов и образовывала четыре огромных квартала, взявших центр в кольцо. И выглядели данные здания откровенно убого — каменные, безвкусные коробки, иногда покосившиеся, иногда в трещинах, иногда удачные, с намеком на изысканность.

Мы продолжали гулять, поражаясь разнице в архитектуре республиканского времени и монархии. Старые дома: обычно трехэтажные, если жилые; театры в пять ярусов, поддерживаемые мощными колоннами; огромный дворец, бывшее здание Сената, с ажурным забором, сквозь который был виден раскинувшийся за оградой сад; городская тюрьма, бывшая городская казарма, неприступная и мощная.

От неожиданности я споткнулся.

— Что-то случилось? — обернулась ко мне Ланита.

— Интуиция привет передала, — я начал внимательно осматривать тюрьму, — изучи на магические защиты, пожалуйста. Присядем вон в том кафе, чтобы не выглядеть подозрительно.

Мы заказали легкий обед, и пока девушка сканировала здания, я обдумывал возможные варианты развития событий. Конечно, исключать ту вероятность, что ОРК окажется не в тюрьме, неправильно, и я обязательно узнаю его точное месторасположение, но вряд ли Интуиция обманывает.

-На тюрьму наложено порядка десяти слоев защиты, — наконец сказала Ани, — сигнальная, антимагическая, на стены, на внутренний двор, запирающая и несколько, которых я не узнала. Возможно, артефактная магия, а я в ней не разбираюсь.

-Понятно... Спасибо, — я подождал, пока официантка удалится, — значит, вариант диверсии отбрасываем. Ведь маги там тоже есть, я прав?

Девушка кивнула, с аппетитом поедая жаркое и негласно предлагая мне самому разбираться с нашими проблемами.

— Устроимся в шикарной гостинице и пойдем в магистрат, — Интуиция что-то одобрительно буркнула, отозвавшись теплом в позвоночнике, и удалилась отдыхать. Переработала сегодня бедняжка.

— Зачем?

— Покупать дом в местном квартале для богачей. Устроим бал, позовем гостей, очаруем, познакомимся, поймем настроения в верхних слоях общества.

— Ты хочешь сыграть на их недовольстве правителем? — удивилась Ани, — это крайне сложно, почти не возможно. Тем более в короткие сроки.

— Мы пока еще ничего не знаем, — я мягко остановил вампирессу, — возможно, бунт уже давно назрел, а мы лишь подтолкнем камень со скалы. Повторим легенду? Боюсь, нам придется более тщательно ее продумать. Ввести желание отомстить правящей семье, например.

— Я готова, — Ланита отложила вилку и выжидательно посмотрела на меня.

— Дай мне поесть! Как у тебя с ушами дело обстоит?

— Уменьшились почти до человеческих, — грустно ответила вампиресса.

— На всякий случай скрывай их за волосами, не хватало еще лишних вопросов.

Здание магистрата было одной из "старых" построек, что характерно — любой гниющий режим стремится выделиться внешне от окружающего его мрака, трехэтажный кирпичный дом был широк, фасад его украшали колонны в виде статуй воителей и небольшой, неработающий фонтан перед крылечком. Высота дверного проема была раза в два больше, нежели в "новых" коробках, и, пройдя внутрь, мы увидели красивую лепнину на потолке и фресчатые изображения-мозаики на стенах. Монументальность и спокойствие здания резко контрастировало на фоне спешащих, мельтешащих человек, нет-нет, да поглядывающих на наши с Ани крылья. Но больше всего меня раздражал подавленный страх, загнанность и безысходность, мелькавшие в аурах почти каждого из пробегавших мимо. В Республике люди были куда симпатичнее.

— Постойте, — схватил я за локоток пробегавшего мимо мальчишку в ливрее мелкого служки, — к кому я могу обратиться по вопросу покупки дома?

— Мастер Уорлен, вторая дверь справа, — скучающим голосом ответил парень, — господин... господин.

Паренек наконец разглядел крылья за моей спиной, эгрегор колыхнулся вспышкой удивления, но она быстро затихла, подавленная скукой. Хм, значит, Носферату в этом городе не редкость, по крайней мере, Клан изредка появляется на публике, и к нему привыкли.

— Благодарю, — я галантно подал руку девушке, и мы проследовали в указанном направлении.

Постучавшись в древнюю на вид дверь, мы услышали какой-то отклик изнутри, напоминающий "войдите". Ну, раз приглашают, то незачем отказываться.

— Мастер Уорлен? — в крохотной комнатушке, большую часть которой занимали шкаф и стол, за которым сидел крупный, лысеющий мужчина средних лет и перебирал многочисленные бумажки, завалившие столешницу.

— Он самый, он самый, чем я могу помочь вам, господа? — человек резво для своей комплекции встал и жестом пригласил нас присесть на гостевой диванчик.

— Мы бы хотели приобрести дом в вашем чудесном городе.

— О, Ярхана поистине чудесное место, вы видели наши красоты? Какое историческое и духовное наследие вас ожидает при более близком знакомстве!

— Не нужно рекламы, — Ани мягко улыбнулись, — мы внимательно и осознанно выбирали будущее место жизни.

— Сестра, ты бываешь жутко невежлива, немедленно извинись перед мастером, — я недовольно нахмурился.

— Что вы, что вы! Я сам виноват, — Уорлен чуть вспотел от волнения и быстро протер лоб платочком, — прошу вас, расскажите мне, чего бы вы хотели видеть в своем новом доме, и я сделаю все, чтобы помочь вам.

— Нам всегда нравились особняки, — я ласково погладил коленку девушки, — двухэтажные, окруженные небольшим садом и красивой оградой, возможно, в стиле позднего Апиллита, в хорошем районе, где тихо, и соседи благородны, могут наведаться в гости, выпить бокал вина, обсудить последние новости и просто поговорить.

— О, в Ярхане есть чудесный квартал, который подходит под все ваши критерии, — мужичок начал копаться в своих бумажках, — в этом районе проживают только дворяне и богатые горожане — купцы, маги, люди искусства... Где же он... Ах, вот он! Прошу, посмотрите.

Мы с Ани склонились над стопкой бумажек, заинтригованные работником магистрата. История дома, планировка, документы о праве собственности, даже небольшой чертеж, иллюстрирующий особняк сверху.

— Дом лишился своего владельца совсем недавно? — спросила "сестра".

— Совершенно верно, верно, — Уорлен заерзал в своем кресле, — торговца Пархала уличили в связях с разведкой Княжества Мэррин, и все его имущество было обращено в пользу короны. Надеюсь, вас не смущает данный факт?

— Ничуть, дом нам нравится, — мы переглянулись, — возможно, посмотрим на него вблизи? Сколько он стоит?

— О, корона продает его со значительной скидкой! Всего десять тысяч золотых яшуров, и особняк ваш!

— Хм, не могли бы вы перевести сумму в лиры?

— Около, около... четырех с половиной тысяч.

Оххохо, полновесный кошелек камней, что мне выдал Файрис. А их у меня всего два, и первый лишился четверти содержимого за счет многочисленных порталов между континентами! Придется разумно тратить средства и не шиковать.

— Нам подходит, — внезапно улыбнулась вампиресса, — проводите нас?

— Конечно, конечно! Прошу вас подождать пару минут, я должен сообщить начальству о своем уходе!

Мужичок выскочил за дверь и быстро куда-то побежал.

— Он тебе так понравился? Боюсь, нам придется потуже затянуть ремни, а ведь еще нанимать прислугу, устраивать бал, покупать одежду, — я начал загибать пальцы.

— Учитель дал мне два набитых самоцветами кошеля, — прошептала девушка, — таких же как твои.

— Богач, не врал про жилу под пещерами... Постой. Он знал, что нам придется покупать дом?

— Думаю, наставник просчитал заранее наиболее возможные варианты, — Ланита вздохнула, — ему все-таки тысяча лет. А значит, твоя догадка насчет тюрьмы оказалась верна, и Аркш Шинтор находится в месте для нас недоступном.

&nbnbsp; — Умение видеть эти эмоции, это первый уровень магии Разума. На втором стоит способность управлять ими, изменяя цвета круга. Добиться этого можно несколькими способами — увеличив присутствие чувства, уменьшив другое чувство, углубив либо упростив чувство. Разумеется, человек — существо сложное, и вместе с основными цветами в его настроении могут присутствовать их оттенки, так или иначе меняющие восприятие мира. Всего насчитывается порядка ста восьмидесяти цветов и оттенков, которыми можно управлять и которые можно воспринимать, дальше идут какие-то сверхтонкие материи. Вопросы есть?

sp; — Следовательно, нам придется заручиться поддержкой недовольных, а для этого сначала их найти и втереться в доверие, а для этого потребуются деньги и время. Вот жук, почему нельзя было сразу все рассказать?

— Видимо, Файрис любит подбрасывать загадки без подсказок, — Ани вздохнула, — справимся? — голос девушки неожиданно дрогнул.

— Конечно, сестренка! — я приложил палец к гуммам, заслышав звук приближающихся шагов.

— Простите за задержку, задержку, — толстячок тяжело дышал, и бледные щеки его покрывал слой румянца, — вы готовы? К магистрату сейчас подадут карету.

— Конечно, мастер Уорлен, следуем за вами, — я встал и галантно подал девушке руку.

— Ваша городская тюрьма потрясает воображение, — мы как раз проезжали монументальное здание, и я решил попытаться выведать у Уорлена кусочек интересной информации.

— О, раньше здесь располагались казармы, которые позже разбили на четыре части и перенесли по разным сторонам света, света. А форт Блейкс, так ее называют, стал символом неприступности и мощи державы. За всю ее историю неизвестно ни одного удачного побега.

— Боже, неужели меры защиты столь велики?

— Конечно, конечно! Немало опасных преступников сидели и сидят за этими стенами. Помимо обычной охраны в форте постоянно находятся пять дежурных магов, не говоря уже о различных ловушках, системах слежения и антимагической обивки отдельных камер.

— Что за зверей здесь охраняют? — Ланита демонстративно чуть вздрогнула и испуганно посмотрела на Уорлена.

— Например, Клык, бывший глава гильдии убийц; Тортон Потрошитель, знаменитый маньяк и насильник; Аркш.

— Аркш? Знакомо звучит, но не могу вспомнить, — наморщила лобик вампиресса.

— О, это очень знамениты орк, орк, миледи. Ранее он входил в Малый Круг шаманов Степи, пока не был схвачен и осужден за преступления против короны и человечества. Страшный и кровожадный противник. Но вы можете не волноваться, волноваться! Блейкс не зря заслужил свою славу.

Это его заикание начало сильно раздражать.

— Вот мы и на месте, — почему-то обрадовался мастер, — как видите, квартал находится недалеко от центра — буквально в полукилометре к северу от дворца.

Выйдя из кареты наружу, мы как будто оказались в другом городе. Да, невооруженным взглядом был виден дворец, тюрьма, здание магистрата, местная магическая школа, выпускавшая до полусотни учеников ежегодно, но вокруг раскинулся ухоженный парк. Роль дорог исполняли широкие аллеи, меж деревьев и садов раскинулись двух-трехэтажные особняки различных стилей и эпох. У ворот некоторых построек я заметил по паре солдат, стерегущих покой своих хозяев.

— Неплохо живут местные богачи, — прошептала мне на ушко Ани, — а город тем временем вымирает.

— Мы не можем этого утверждать.

— Прошу вас, — Уорлен тем временем открыл своим ключиком замок на воротах.

Мы прошли через арку и оказались на широкой, выложенной камнями дорожке к готическому дому с треугольными острыми крышами, высокими узкими проемами окон и четырьмя колоннами, украшавшими фасад здания.

— Настоящий вампирский домик, — я невольно хихикнул, — жаль цвет бежевый, а не серый.

Открытая дверь исторгла небольшое облачко пыли, за время отсутствия, точнее, отсидки, хозяев за домом, видимо, никто не ухаживал. От испуга работник магистрата снова вспотел и начал вытирать лоб платочком.

— Придется здесь немного прибраться, — улыбнулась ему девушка, — надеюсь, вы сможете посоветовать нам хорошее агентство для найма прислуги?

— Конечно, конечно! Обратите внимание на нетипичную планировку здания — он вытянут прямоугольников не вширь, а вдоль. Сейчас мы находимся в уютной прихожей...

Ага, размером в два раза больше моего кубрика на "Дружбе".

-... справа располагается гардеробная, слева — выход на второй этаж к покоям хозяев и гостевым спальням.

Мы прошли вперед по запыленному коридору. Стены отчего-то были голы, хотя в некоторых местах я видел светлые пятна от картинных рамок, возможно, полотен и гобеленов. Магические светильники давно исчерпали свой заряд, а потому приходилось довольствоваться дневным освещением.

— Мне нравятся высокие потолки, — сказала Ани, — создают ощущение простора.

— О, вы еще не были в зале для торжественных приемов, куда мы сейчас как раз отправляемся, — обернулся Уорлен, — в отличие от переходов, в комнатах и залах установлены настоящие люстры. Обратите внимание на лепнину и фрески, они проходят сквозь все здание!

Бальный зал впечатлял своими размерами. Он был двухъярусным — с широкой мраморной лестницей, спускавшейся со второго этажа в центре помещения, с небольшой площадкой для танцев и ложей для музыкантов. Оценивая на глазок, я бы с комфортом вместил сюда до сотни гостей.

— Куда исчезли настенные украшения, мастер?

— Большая часть картин и гобеленов были обращены в имущество казны, леди. Часть продана, часть осталась. Но я не уверен, я отвечаю за покупку домов, произведениями искусства занимается мэтр Гнесик.

— Мы выкупим оставшиеся вещи, пусть вернутся на свои законные места.

— Я немедленно передам ваши слова мэтру!

— Что находится на втором этаже?

— Рабочий кабинет и спальни, комната для переговоров, комната отдыха. Есть приусадебный домик для слуг, он находится в том конце здания.

— Полагаю, нас устраиваем особняк, — я оглянулся на девушку, но та кивнула, — предлагаю проехать в магистрат, оформить все необходимые документы и переговорить с... мэтром Гнесиком.

— Конечно, конечно! — с воодушевлением воскликнул мастер Уорлен.

— А пока я буду занят вами, объясните, пожалуйста, моей сестре, куда ей обратиться за помощью в найме прислуги и бытового мага.

Работник магистрата быстро закончил инструктаж и побежал к карете, я же на минутку задержался.

— Я заберу наши вещи из гостиницы, — сказал я Ланите, — подготовьте к вечеру наши комнаты.

— Хорошо. Я, наверное, не успею заглянуть к портным за платьями.

— Ничего страшного, сходим завтра в библиотеку вместе, а потом в ателье заглянем. Сегодня будем обустраиваться на новом месте. Попробуй найти слуг бывшего хозяина, они лучше знают дом, местную знать, контакты купца. Возможно, расскажут нечто интересное.

— Я поняла.

Со слезами на глазах я расстался с содержимым целого кошеля, которое прибрали к рукам жадные Уорлен и Гнесик, но в обмен получил стопку листов с гербовой печатью Яршурского королевства, удостоверяющую мои права на владение особняком по улице Лесной, 11 и небольшой обоз, состоящий из порядка двух десятков картин, семи гобеленов, шести статуй, двух наборов сервиза, занявших целую телегу и прочей мелочи.

Из здания магистрата я выбрался лишь поздним вечером, когда солнце село за горизонт, и улицы освещали фонарные столбы. Завтра нужно будет не забыть зайти к меняле, получить на руки местные деньги для мелких расходов. Любезно предложенный мастером Уорленом государственный меняла на монетном дворе меня не устроил, о жадности королевства я теперь знал не понаслышке, хотя курсом я поинтересовался, чтобы было с чем сравнивать.

Уже на подходе к особняку я заметил разительные перемены: во-первых, горели светлячки во внутреннем дворе, во-вторых, свет присутствовал и в окнах здания, в-третьих, изнутри доносился запах готовящейся еды. Я перепрыгнул ворота и пошел ко входу, подмечая аккуратно подрезанные кусты и расчищенную от мелкого мусора дорожку.

У арки стояли присланные мной статуи близнецов-охотников, видимо, прислуга успела распаковать вещи. Дверь бесшумно отворилась, пропуская меня в освещенную тремя лампами прихожую. В глубинах дома я заметил шесть аур, в том числе принадлежащую Ани, и направился в направлении "сестренки". Не доходя до зала для торжеств, свернул налево и оказался в небольшой комнате, главной достопримечательностью которого оказался длинный стол на двенадцать персон, правда, занят был только один из стульев, а сервированы два места — во главе стола и по левую руку от нее.

— Брат, ты вовремя, — улыбнулась вампиресса, — как раз подают ужин.

Ко мне обернулась ее собеседница, оказавшаяся пожилой худосочной дамой в глухом, прямом, черном платье до колен. Карие глаза на усталом лице смотрели строго, но не с вызовом.

— Прошу прощения, что не заметила вашего прихода, господин Элаис, — служанка присела в поклоне, — меня зовут Энн Райс. Я бывшая управляющая поместья при господине Иштване, была нанята вместе с прислугой госпожой Ланитой.

— Прекрасно, — я присел на стул, — вы и ваши люди вольны располагаться в приусадебном доме. Кстати, кто они?

— Садовник Айрат, кухарка Миан и две девушки-служанки Нейя и Дайя, в обязанности которых входит уборка, глажка, стирка одежды.

— Сестры?

— Да.

— Великолепно. Я смотрю, вы успели привести часть особняка в подобающий вид.

— При помощи магистра Карнола, он убрал пыль из помещений и зарядил накопители. Благодаря нему, мы смогли включить плиту и светлячков в люстрах.

Управляющая удалилась, оставив нас ужинать наедине с вампирессой, и вскоре нам принесли жаркое из телятины, суп, пару бутылок вина. Пухленькая и розовощекая Нейя пообещала чай с выпечкой на десерт и убежала обратно на кухню к Миан.

— Откуда продукты?

— Мне выдали сдачу местными монетами при найме, и мы с Энн и Айратом зашли на рынок за продуктами.

— Симпатичный парень?

— Ему пятьдесят на вид, — прыснула в кулачок девушка, — и они с Энн женаты и имеют трех детей. Попробуй угадать их имена.

— Вот как, — я невольно хихикнул, — работа на семейном подряде.

— Ревнивец, — Ани ехидно улыбнулась, а я пожалел, что затронул эту тему, насмешек теперь от нее наберусь... Какой черт меня за язык тянул!

— Не хочу, чтобы меня потом твой отец кастрировал за то, что недоглядел за его драгоценной дочуркой.

Библиотека поражала своей... пустотой. Помимо дедка, сидевшего у входа, я не ощущал ни единой живой души, что разительно отличалось от забитого до отвала эльфийского аналога.

— Плата за вход два медных яшура, — пробубнил хранитель.

— Пожалуйста, — я положил на стойку серебряный, за неимением более мелких денег.

— У меня нет сдачи, — вздохнул дедок, — вы первые посетители за сегодня.

— Ничего страшного, оставьте себе. Если вас не затруднит, помогите нам найти хроники Артаульского конфликта.

— Конечно, сейчас проведу, — старичок с кряхтением слез с высокого стула за стойкой.

— Неужели мы действительно первые? — вампиресса была еще более удивлена, чем я.

— Никому знания в наше время не нужны, — скорбно покачал головой хранитель, — всем лишь бы влезть на государеву службу, да поворовать. Такое поколение нынче пошло. Позвольте спросить, а вы почему интересуетесь той войной?

— Для семейных хроник. Хотим почерпнуть информацию из первоисточников, — я доверительно улыбнулся, напряженно рассматривая эгрегор библиотекаря.

На всякий случай добавлю ему симпатии.

— Вот мы и пришли, — дедок остановился перед высоким, в два человеческих роста, шкафом, протянувшимся от одного конца комнаты к другому. Пододвинув к себе лестницу, верх которой был закреплен на краю полки, а колесики позволяли легко двигать ее вдоль книжного шкафа, хранитель ловко забрался на высоту трех метров и быстро достал два толстенных талмуда.

— Хроники Артаульского конфликта в двух томах, самое полное и точное издание, — довольный собой, он протянул нам переплетенные в коже фолианты.

— Спасибо!

— Читальный зал находится в той стороне, — махнул рукой дедок, — а я, к сожалению, вынужден вернуться на свой пост.

— Удачи вам.

Мы присели на старые, скрипучие кресла. Себе я оставил второй том, а первый отдал вампирессе.

— Ищи основные факты и возможность. Постарайся запомнить пару имен и ключевых событий, супер детали никому не нужны, вряд ли нам встретятся эксперты-историки.

— Хорошо, папочка, — девушка усмехнулась и раскрыла книгу.

Мне кажется или Обращение отнюдь не улучшило ее характер?

— Нашла! — спустя три часа воскликнула Ланита, — штурм городка Вермиллион. Ночь, пожары, повышенное количество погибших со стороны Яшурского королевства, которое так и не было объяснено. Ага, пишут "отчаянное сопротивление защитников", смешно.

— Неплохо, но это официальная хроника. Думаю, стоит сначала спросить у библиотекаря про это сражение, возможно, спецслужбы или просто внимательные искатели давно прояснили причины, и мы сядем в лужу.

— Хорошо. Но есть пара других положительных фактов — во-первых, штурм состоялся в самом начале контрудара, когда в ставке творился форменный бедлам, смешанный с упоением от предыдущих побед, во-вторых, сама по себе битва скучна и малоинтересна — полторы тысячи нападающих с потерями в пять сотен человек на полторы защитников, когда Коалиция выставила сто пятьдесят тысяч клинков против семидесяти Каганата.

— Отлично, — я прикрыл глаза, дурная привычка, но так я чувствовал себя комфортнее, когда пытался обдумать ситуацию. Главное, не уснуть, — значит, глубоко не копали. Запомни детали — местность, направления ударов, а я взгляну на сам город и окрестности для "детских воспоминаний".

Из библиотеки мы вышли уже ближе к вечеру, усталые, но довольные. Костяк легенды оброс жирком из фактов, что не могло ни радовать, и наши история стала походить на настоящую.

— Мэтр Гнесик советовал дом моды "На набережной".

— Здесь есть берег? — недоуменно спросила вампиресса.

— Нет, моря или реки я не заметил.

— Странное название.

Я молча развел руками.

— Парень, постой, — схватил я пробегавшего мимо мальчишку, — не подскажешь, где здесь ателье "На набережной"?

— Два квартала вниз, повернете налево и увидите, — пробурчал малец и убежал дальше по своим делам.

Перекусив в ближайшем кафе, мы вошли в ярко освещенное помещение двухэтажного, "старого" здания, где нас с профессиональной улыбкой встретила девушка с фирменным значком дома на груди.

— Чем я могу помочь вам?

Надоела уже эта клише-фраза.

— Нам нужно три парных костюма-платья для торжественных мероприятий плюс парочка удобных повседневных.

— Мне семь! — с негодованием сказала Ланита

— Зачем так много, сестренка?

— Ничего вы мужики не понимаете, — Ани обиженно надула губки, — у леди должен быть наряд на каждый день, желательно, каждую неделю разный.

Неплохо играет, если с покорением мира не заладится, пойдем с ней в театральную труппу, концерты давать будем, гастролировать.

— Разорительница, — я усмехнулся и повернулся к терпеливо ожидающей работнице ателье, — вы слышали сестру? Не согласитесь подобрать нам необходимое?

— Конечно, — дежурно блеснула улыбкой девушка, — меня зовут Маниша, обращайтесь по любым вопросам. Давайте пройдем на второй этаж и начнем с бальных нарядов.

Со мной разобрались быстро. Костюм нравится? Выбегает пара работниц, снимает уточненные мерки, и мне обещают подвезти его к дому завтра. И так три раза подряд. Но где вы видели девушку, которая способна прийти в модный бутик и купить себе вещичку за пару минут? Ани и Маниша начала перерывать каждую полку, мерить каждое платье, подбирать к ним пояски, платочки, шарфики... АААА!!!!

— А этот тебе как? — "сестра" крутится передо мной в нежно-бирюзовом, обтягивающем платье с глубоким декольте.

— У тебя отличная фигура, но я не хочу, чтобы гости истекали слюнями не от аперитивов. Давай что-нибудь поскромнее.

— Тогда этот? — спустя десять минут показывается из примерочной вампиресса. На сей раз в чем-то золотисто-бордовом.

— Образ шлюхи раскрыт чуть более чем полностью, — девушка огорченно вздыхает и заходит на новый круг.

Я сейчас кончусь, решено, смотрю последнее платье и сматываюсь отсюда.

— Отлично, — негативные мысли сбились, и я несколько растеряно смотрел на Ланиту, — сразу бы надела.

Изумрудное платье стелилось по полу. Открытую спину, позволявшую крыльям свободно висеть в воздухе, компенсировал наглухо закрытая грудь и стянутая воротником шея, широкий шелковый пояс подчеркивал тонкую талию. Сексуально. Пожалуй, я впервые в здравом рассудке и светлой памяти посмотрел на Ани как на красивую, развитую девушку. Само собой, у меня и раньше возникали пошленькие мыслишки, но сейчас я чувствовал... влечение, что ли?

— Туфли и украшения подберешь сама, — я встал с кресла, — пойду домой, делами займусь. Устал я от ваших примерок.

— Ты всегда был нетерпелив, брат, — вампиресса огорченно вздохнула, — жди меня к ужину.

— Обязательно, — заодно успокоиться успею.

Спокойно и не торопясь я дошел до особняка, пробиваясь сквозь плотный поток спешащих по своим делам людей, и только на улице Лесной вздохнул свободно — она была абсолютно пуста. Благодаря куче магических защит, расположенных над каждым домом, из окон соседей, даже раскрытых, не доносилась речь, и единственный шум, сопровождавший меня в прогулке по улице, были звуки копошащейся по своим делам прислуге во дворе.

Ворота мне открыл седовласый крепкий мужчина, по-моему, его звали Айрат. Поклонившись, он обменялся со мной приветами и вернулся к постригу травы.

— Господин Элаис, — встретила меня у входа Энн, — накрыть стол?

— Я не голоден, пойду в своей комнате полежу.

— Подождите, вам сегодня принесли письмо, — управляющая достала из кармашка передника конверт.

— От кого? — я удивленно посмотрел на белый, без подписей, кусок бумаги.

— Передавший письмо был вампиром.

— Понятно. Кстати, на выходных мы с сестрой планируем устроить прием — познакомиться с соседями.

— Я всегда отвечала за подготовку мероприятий при прошлом хозяине, можете не волноваться, приглашения буду разосланы, а дом подготовлен.

— Отлично.

Я поднялся на второй этаж, зашел в свою комнату и с наслаждением вытянулся на кровати. В магическом плане письмо не "фонило", поэтому я, не опасаясь ловушки, вскрыл конверт и достал сложенный вдвое листок.

"Приглашаем Вас на ужин тринадцатого числа сего месяца в десять часов. Особняк Лернеров по адресу: улица Лесная, сорок семь. Ваши Мария и Клауд Лернер"

Быстро работают. Я почесал щеку, задумавшись, что делать дальше. Тринадцатое — это завтра. Поговорить с собратьями стоит до бала, возможно, удастся выведать у них интересующую нас информацию, и прояснить ситуацию, чтобы те не подумали, что мы вторгаемся на их территорию и собираемся здесь надолго оставаться. Пожалуй, придется раскрыть некоторые карты.

Я спустился вниз и попросил у Энн перо и чернила.

"Жду Вас завтра для обсуждения насущных проблем в моем особняке. Подходите к девяти. Элаис Стрикс"

Попросив Райс доставить письмо незамедлительно, я забрал с собой письменные принадлежности и пошел в рабочий кабинет — составлять план разговора для себя и сестренки.

— Как ты думаешь, придут? — вампиресса нервно поправила новое черное платье.

— Сними ты эту дурацкую шляпку, мы в помещении находимся.

— Это элемент стиля, — девушка вздохнула, — туфли на высоких шпильках, платьице до колен с открытыми плечами подразумевают определенный верх.

— Придут, — я поспешил уйти от темы, в которой ничего не понимаю, — погорячился, извини.

— Господин, госпожа, — в комнату зашла Энн, — гости прибыли, мне проводить их?

— Конечно.

Я окинул взглядом убранный стол — пошленько, но по этикету: бокалы, пара бутылок дорогущего вина, вазы с фруктами и закусками, к которым все равно никто не притронется.

— Вокруг особняка расположились порядка двадцати Низших, — прошептал я Ани, — но вошли только два Рожденных.

Дверь отворилась, пропуская в комнату гостей. Клауд и Мария оказались братом и сестрой, и я еле сдержал смешок, в последнее время нам везет на семейную тематику. Мы с Ани встали, чтобы поприветствовать гостей, и оба оказались выше них.

— Приветствую вас в нашем скромном доме, Клауд..., — я пожал руку сухощавому, бледнолицему и беловолосому вампиру руку, — ... Мария, — галантно поцеловал ее узкую, нежную ладошку. Я счастлив, что вы приняли наше приглашения. Позвольте представить Ланиту Стрикс, мою очаровательную сестру.

— Ваше появление в городе оказалось неожиданным, и крайне заинтересовало нас, — голос Носферату оказался на удивление глубоким и приятным.

— Прошу вас, присаживайтесь, — я отодвинул стул для Марии.

Девушка безучастно смотрела куда-то вдаль, а на лице ее не отображалось ни единой эмоции. Интересно, это маска или реальный эмоциональный дисбаланс? Жаль, я не могу изучить ее эгрегор.

— Вина? — я открыл бутылку и разлил ароматную рубиновую жидкость по бокалам, и так понятно, что вопрос риторический.

— Вы обещали серьезный разговор, — внезапно сказала яшурская вампиресса, и еще раз семейство Лернеров меня удивило, голос Рожденной оказался мягким и... теплым?

Странные сородичи. Впрочем, что я знаю об Истинных, их психологии, повадках, поведении? Из всех я знаю лишь одного — собственного учителя.

— Конечно, можем перейти сразу к делу, — я ослепительно улыбнулся, — возможно, мой вопрос покажется вам грубым, но мне хотелось бы знать, чем ваш Клан занимается в Ярхане. Поясню заранее, чтобы вы не заподозрили лишнего, мы не собираемся надолго задерживаться в городе и не хотим столкнуться с вами в делах.

Клауд чуть расслабился, фигура незаметно для невооруженного глаза потеряла часть жесткости.

— Мы занимаемся торговлей, точнее, предоставлением площадок, арендой помещений и так далее.

— Значит, с политикой вы не связаны?

— Косвенно, вести дела в Ярхане без завязок с чиновниками сложно, — Носферату усмехнулся.

Кто бы сомневался.

— Но мне хотелось бы услышать, зачем вы приехали в королевство, и какие цели преследуете, — продолжил Рожденный.

— Хм, скажем так, у нас есть определенная миссия, связанная с нахождением союзников в стане оппозиционеров, — я позволил кольцам проявиться на пальцах.

— Файрис Тень, — Истинный вперился взглядом в ободки, — кем он вам приходится?

— Нашу кровную связь я бы хотел оставить в секрете, — я мягко улыбнулся.

Блефовать, так блефовать. Вдруг поможет развязать им языки.

— Я ничего не слышал о детях Файриса, — подозрительно нахмурился Клауд.

— О, ребенок был всего один, зато внука два, — я поднял ручку Ани и поцеловал ее ладошку, — и они хотят отмщения.

— Уничтожить королевскую чету? Их ближайших сторонников?

— Не будем выкладывать все карты на стол, хорошо? — я снова ослепительно улыбнулся, — главное, что наши цели не пересекаются, и мы не станем обузой друг для друга.

— Я, по-моему, говорил о связи Клана с чиновниками.

— Поступим так, — я подлил вина в опустевшие бокалы, — вы дадите мне пару имен оппозиционеров, возможно, расскажете, как и чем их можно купить. А втирание в доверие оставьте на мне, даю слово, что сохраню ваше дело.

Кабинет погрузился в тишину, мы с сестренкой спокойно пили вино и ждали ответа от Лернеров.

— Кот в мешке.

— Разумеется, вы можете не помогать нам, — заговорила Ланита, — но тогда мы снимем с себя все обязательства по отношению к вам. К сожалению, наше время ограничено, если мы не справимся с задачей за месяц-два, сюда явится дед. И он будет в очень скверном расположении духа.

— В последнее время, лет пять, республиканцы резко активизировались, — неохотно начал рассказывать Клауд, — по неофициальным данным их поддерживает более половины населения. К закрытому клубу присоединились даже некоторые аристократы, маги, купцы, почувствовавшие, куда дует ветер. По крайней мере, таковы слухи. Бывший владелец этого дома — торговец Клим Пором, был одним из оппозиционеров, причем, видных. Потому его и убрали.

— То есть он не находится в заточении?

— Он входил в закрытый клуб, оттуда выносят вперед ногами, — пожал плечами вампир, — иначе слишком много сведений может быть раскрыто.

— Пока мы на теме лишения свободы. Что вы можете сказать о городской тюрьме? Здание поразило меня в самую душу, как только я увидел его.

— Если вас интересует возможность проникновения, то она крайне низка без поддержки, — Клауд усмехнулся, — проблема заключается не в хилых стражниках и людских магах, а в трех уровнях артефактной защиты. Не имея спецпропуска, невозможно пройти на нижние ярусы.

— Как его получить?

— Устроиться охранником. Но это сложно, — Мария задумчиво вертела бокал в тонких пальцах, — проще нанять гильдию магов и взять тюрьму штурмом, чего никто вам сделать не даст. Кто именно вас интересует?

— Боюсь, данная информация является конфиденциальной, — я извиняюще развел руки, — и не мне ее разглашать.

Не стоило проявлять столь явное внимание казематам, Носферату далеко не дураки.

— К сожалению, я вынужден вас оставить, — Клауд поднялся с кресла, — у меня остались неоконченные дела на сегодняшнюю ночь, но моя сестра останется, чтобы ответить на ваши вопросы.

— Ани, проводи, пожалуйста, дорогого гостя.

Солнце уже поднималось из-за горизонта, когда мы с Ланитой остались наедине. Я задумчиво чертил схемы взаимоотношений местной знати в блокнотике, вампиресса сонно зевала, пытаясь углубить наш план по внедрению в Клуб.

— Отправляйся спать, отдохни, — предложил я девушке.

— Пожалуй, так и сделаю. Мы будем устраивать бал?

— Да, в ближайшие выходные, как и собирались, — гриф недавно изобретенного на Тирале карандаша в очередной раз переломился, — нужно же как-то познакомиться с... графом Антеем, купцом Вильямом и архимагом Граном.

— Жена есть лишь у аристократа.

— Ничего страшного, поговори с ней, подругами, другими леди, построй глазки кавалерам, мы должны создать благоприятное впечатление для дальнейшего общения, выведывать местные тайны на первом свидании не обязательно. Да и вряд ли получится.

— А это что такое? — "сестра" подняла упавший на ковер клочок бумаги, — "дом семнадцать по улице Родовой, послезавтра".

— Мы с Мари решили встретиться еще раз... чтобы обсудить ускользнувшие детали, — я невинно посмотрел на Ани, — на нейтральной территории.

— Под аккомпанемент вина и широкой постели, — вампиресса хмыкнула, — надеюсь, меня ты не будешь заставлять ложиться под членов Клуба? Чревато несовместимыми с жизнью последствиями.

— Более того, готов защищать от них! — ниже пояса что-то испугано съежилось под изучающим взором Ланиты.

— Тогда спокойной ночи, — очаровательно улыбнувшись напоследок, магесса выскользнула из комнаты.

А я, тяжело вздохнув, продолжил прерванное занятие.

Гости постепенно съезжались в указанный день и час, подъезжая к особняку на своих каретах, которые, впрочем, высадив хозяев, мгновенно удалялись, давая возможность пройти другим. В следующий раз они подъедут к дому через три часа, чтобы забрать своих владельцев после званого вечера.

Айрат встречал гостей у дверей, Миан принимала в гардеробе, а Энн распоряжалась в зале. Нейя пожелала остаться на кухне, где под ее руководством сегодня трудились шесть поваров. Всего мы наняли порядка пятнадцати человек дополнительной прислуги, которая будет обслуживать праздник, а затем помогать в уборке особняка.

Райс сказала, что большинство писем получили отклик, следовательно, с нами приехали познакомиться порядка шестидесяти соседей. Из интересовавших нас явились граф Антей, высокий, сухощавый мужчина властной осанки с сединой на висках, с женой и двумя детьми, очаровательными шестилетними близнецами, и купец Вильям, низенький и тощий старичок в огромных очках с нелепо огромной, по сравнению с ним, тростью в руках.

Музыканты выводили незатейливую, тихую мелодию, развлекая публику, а между поставленными столиками то и дело мелькали официанты. Я невольно позавидовал тем людям, которые действительно так жили, а не ставили разовый спектакль: в собственном особняке, окруженные семьей, занимающиеся любимым делом... Что-то я расчувствовался. Старею, видимо, хочется покоя. Я похлопал себя по щекам и замотал головой, изгоняя ненужные мысли, и словил удивленный взгляд вампирессы.

— Все нормально. Ты готова? Заметила леди Маузен?

— Конечно, брат, — Ани подала мне локоток, и мы вышли на балкон второго этажа, нависавший над ложей музыкантов.

По знаку дирижера, мелодия плавно стихла, и внимание пестро одетой толпы обратилось на двух улыбающихся хозяев дома.

— Приветствую вас, дамы и господа! Меня зовут Элаис, а мою прекрасную сестру Ланита. Мы счастливы, что вы нашли время навестить наш новый дом и познакомиться. В свою очередь обещаем вам приятный вечер!

Раздались положенные по этикету аплодисменты, под аккомпанемент которых мы спустились по лестнице в зал. И понеслись дежурные книксены, поклоны, поцелуи и представления. Граф вместе с торговцем и двумя другими мужчинами стояли поодаль, и я специально оставил их предпоследними, чтобы не спеша зажечь интерес парой заготовленных на разные сценарии фраз и отойти.

— Господа, — я твердо пожал узкую, но стальную ладонь nbsp;

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&&

&

&

&

&

&