Тень

— Да черт его знает, — мужчина отмахнулся от меня и ушел к себе за стойку.

Я допил свой глинтвейн и пошел в комнату отсыпаться.

Все-таки хорошо, что я вампир. Будь обычным человеком, давно загнулся бы от тяжести поклажи. Чтобы защитить свое бренное тельце от яро ненавистного мною холода, пришлось закутаться в самую толстую куртку, найденную в городке, а под низ одеть шерстяной свитер и рубаху. В новом заплечном мешке, а скорее сумке, лежал сменный комплект белья, лежак, запас еды на неделю, подарок Файрису и куча других мелочей, от чего та выросла до безобразных размеров и била меня по коленкам. Неприятно, но терпимо.

До пика я дошел всего за один день, а вот дальше началось ориентирование на местности. Кор говорил, что я сразу смогу найти путь, но что-то указателей здесь не видн...

— Кха-кхаххх, — я закашлялся, ибо "видно".

Прямо передо мной стояла древняя, иссушенная, деревянная табличка метровой высоты и ширины, гласившая "До древнего, злобного вампира осталось два километра" и стрелочка вверх.

И зачем я, спрашивается, столько пищи с собой потащил?

"Ты почти дошел, о путник, до меня остался километр"

"Поднажми, и да пройдут твои последние пятьсот метров легко и быстро"

"Добро пожаловать!", — гласила последняя табличка на входе в пещеру.

А у здешнего Тени развито чувство юмора!

Войдя в пещеру, я мгновенно запрел в своих обертках — температура повысилась градусов до двадцати пяти, не иначе как магия, которой я почему-то не ощущал. Скинув куртку и сняв свитер, я почувствовал себя гораздо лучше. Из заплечного мешка на свет появился еще один — поменьше. В котомке лежали самые необходимые вещи: меч, сменное белье, кошель с золотыми и кинжал. Я завертел головой в поисках очередного указателя пути, но вместо него обнаружил небольшой металлический диск с подвешенным поблизости на крючок молоточком. Пояснительных надписей не было, и слава Творцу за это, как-нибудь сам догадаюсь.

Тыдыщщщщщщ. Какой же мерзкий все-таки звук, я невольно поморщился, зато теперь о моем присутствии точно узнает хозяин пещеры.

— Чего шумишь? — раздался недовольный голос за спиной, — спать мешаешь, мусор разбрасываешь.

Передо мной стоял мужчина лет сорока на вид, элегантная испанка местами серебрилась сединой, как и волосы на висках. Тонкие, породистые черты лица, которым я невольно позавидовал, хотя и сам был отнюдь не дурен, выдавали в нем аристократа или регулярного клиента пластического хирурга. Вампир был облачен в классический костюм, а из-за спины выглядывали сложенные крылья. Он дырку для них что ли сделал?

— Файрис Тень? — неуверенно спросил я, отчего-то оробев.

— А ты как думаешь?

— Таблички не видно, так что я весь терзаюсь в сомнениях.

Древний расхохотался и показал ладонью жест "следуй за мной".

— Какими судьбами ты оказался в моих краях, юноша? И из какого ты клана? Я что-то не заметил метки.

— Я Свободный. Кстати, друид Карроуэн просил передать вам горячий привет.

— Кар? Жив еще, старина, — вампир неожиданно мягко улыбнулся, — это хорошо. Надо бы его навестить... А ты его откуда знаешь?

— На празднике Урожая познакомились. Он каждый год приходит на него в деревню, и староста посоветовал мне поговорить с ним, попросить совета.

— Совета? В сто с лишним лет до сих пор не выполз из пеленок? — брови Носферату удивленно взлетели.

— Я до сих пор мало что знаю об этом мире, можно сказать, ничего. А тогда знал еще меньше, — я пожал плечами.

— Пришелец, значит, — немертвый почесал бородку, — садись, рассказывай.

Мы неожиданно вышли в хорошо освещенный, просторный зал, посреди которого стояло несколько высоких кресел у винтажного столика. Пол пещеры устилал мягкий ковер, и мне невольно стало стыдно за свои грязные сапоги. Заметив мою нерешительность, Файрис коротко хохотнул.

— Не волнуйся, на него наложено заклинание чистоты, не испачкаешь.

Тень хлопнул в ладоши, и на столике материализовались два бокала и бутылка красного вина. Жидкость рубинового цвета полилась в бокалы.

— Начинай.

Я коротко вздохнул и начал свой рассказ. К моему удивлению, внутренние часы вскоре пробили полночь, хотя в пещеру я зашел в самом начале светового дня. Много времени заняло объяснение принципов функционирования нанороботов, космических кораблей и прочих новых технологий, Файрис оказался падким на технологические цивилизации. Не забыл я упомянуть и недавнюю разборку в лесу, окукливание и обнаружившуюся способность очаровывать людей.

— А, наслышан. Здорово там эльфов прищучили.

— Я думал, вы в пещере все время сидите...

— У меня артефактик есть, одна знакомая ведьма как-то сделала, он позволяет мне следить за тем, что происходит в мире, — пояснил Носферату.

— Кстати, я вам подарок принес, — я раскрыл котомку и извлек наружу меч.

— Подлизываешься? — древний усмехнулся, — правильно делаешь!

Носферату вынул клинок из ножен, на лице его проступило недоумению, но в следующую секунду своды пещеры наполнил невероятный хохот. Спустя пару минут Тень закончил смеяться и вытер выступившие слезы.

— Ты знаешь, чей это меч?

— Какой-то эльфийки, — я пожал плечами, — грубиянка она жутка, между нами говоря.

— Это фамильная реликвия рода Аль`Тайр, правящего дома Леса. И той эльфой скорее всего была Элениэль Дочь Звезд, вторая наследница дома.

— Ой-ей, — я схватился за голову.

На клинок мне было плевать, а вот тот озорной поцелуй мог выйти боком, как и подчинение...

— А вы ничего не знаете о взглядах длинноухих на... кхм... досвадебные, — я никак не мог найти подходящее слово, дело осложнялось тем, что всеобщий не был для меня родным языком.

— Ты ее изнасиловал что ли? — глаза Файриса округлились от удивления.

— Нет, что вы! Я не маньяк и даже ярый противник секса по принуждению! Просто так сложилась ситуация, что...

Я коротко пересказал ему окончание боя — на сей раз в подробностях, и зал в который раз за день наполнился искренним и мощным хохотом.

— Забей, думаю, она сама не горит желанием об этом распространяться, — махнул рукой древний, — а меч возьми, он вскоре тебе пригодится.

— В смысле? Вы не возьмете меня в ученики? — настроение резко упало вниз.

— Возьму, — Тень усмехнулся, — он пригодится тебе по другому поводу, позже узнаешь. А сейчас пойдем.

Вампир встал с кресла и затопал в ведомом лишь ему направлении.

— Куда? — я догнал его и, подстроившись под его темп, шел слева и чуть позади.

— Будем измерять твои способности. Может, ты ноль абсолютный, и моя помощь не потребуется, — немертвый усмехнулся, а у меня мурашки побежали по коже.

Я-то уже представлял себя эдаким королем магов, всемогущим богом, стоящим на вершине Олимпа, а тут моим мечтаниям мог наступить полный и окончательный пи

* * *

.

Мы зашли в какой-то небольшой грот, единственным предметом обстановки которого был огромный ковер.

— Мой зал для медитаций, — пояснил Файрис, — здесь проще плести заклинания и концентрироваться, так что усаживайся, закрывай глаза и жди.

Я плюхнулся в центр ковра и приготовился к пытке. На деле процедура оказалась проще и безболезненней, нежели я ожидал. Голову закололо, и я почувствовал, как вполне определенный кто-то проникает внутрь моего сознания и достает до эгрегора. Ощущения не из самых приятных, в плане полной открытости чужому сознанию, но терпимые.

— Готово, — вампир сел передо мной, скрестив ноги в позе лотоса.

— Как оно? — горло пересохло от волнения, и голос прозвучал хрипло и тихо.

— Великим магом Тьмы тебе не стать. Твой талант стремится в минус бесконечность.

— Но Кор сказал, что каждый вампир обладает даром, — я растеряно моргнул.

— А я и не говорил, что они нулевые, просто исчезающее малы, — древний хохотнул.

— Значит, мне не повезло, — я тяжело вздохнул, — что ж, этого следовало ожидать, не может же постоянно фартить, должны быть и неудачи...

— Все не так драматично, как ты себя представляешь, — Носферату улыбнулся, — у тебя отличные способности к магии Крови, гораздо выше среднего, но! Даже более того, талант к Разуму, причем невероятно сильный. Им и вызвана твоя эмпатия, проявившаяся до окукливания, в плане видения аур живых существ, и последующее очаровывание людей. Кстати, запомни, в тот раз с эльфийкой тебе просто повезло. У длинноухих мощный врожденный блок на Влияние, после боя принцесса была сильно утомлена, даже выжата насухо, и поддалась воздействию, но в следующий раз такого не повторится.

— Значит, я вообще не смогу использовать свои способности на эльфах?

— Почему же, достаточно просто стать сильнее природной защиты, и делай, что тебе заблагорассудится. С другой стороны, люди — наиболее слабая из рас, нежная, лакомая. У них вообще почти нет врожденной защиты ни от одной Стихии, и твоего неосознанного и неконтролируемого Влияния хватило, чтобы частично подавить волю обычных человек. Только помни, что, чем сильнее будет противник, как в плане магическом, так и личностном, тем сложнее будет взять его под контроль.

— И долго мне придется этому учиться?

— Очень. Разум — одна из, если не самая, сложная ветвь магической науки. Она требует постоянного совершенства и кропотливой работы. Один неверный шаг — и ты становишься психом, и помочь уже будет некому. Но взамен..., — глаза Файриса блеснули лукавыми огоньками.

— Что?! — я не выдержал.

— Взамен ты получаешь огромные возможности. Был у меня друг с таким же сильным талантом, как у тебя. Он развил свою Интуицию и Логику до таких высот, что мог за пять минут точно предугадать, откуда вылетит стрела, ее траекторию, силу удара, иногда даже наложенные заклинания!

— Тогда почему вы говорите о нем в прошедшем времени, — подозрительноооо.

— Когда тебя окружают пять Высших, никакая интуиция не поможет, — Файрис тяжело вздохнул, — но двоих он с собой забрал! Мир его праху... Так вот, о чем мы. Контроль Разума невероятно сложен, особенно, если ты действуешь против взрослого противника, может быть, даже с природной защитой или такого же Разумника. Особенно, если ты хочешь полностью управлять им, как в моторике, так и в сознании. Такие высоты достигаются десятилетиями и столетиями. Но кое-что тренируется сразу. Та же Интуиция и Логика. Впрочем, ты узнаешь обо всем подробней позже.

— Значит, вы согласны взять меня в ученики? — с надеждой протянул я.

— Согласен, но при выполнении нескольких условий. Во-первых, придумай себе другое прозвище. "Тень" уже занято, и задолго до твоего появления на свет в другом мире.

— А что, их можно выбирать?

— Раньше было нельзя. Прозвище давалось за особые заслуги, либо народной молвой. Но после нескольких казусов, когда некоторые маститые маги получали дурацкие названия типа "Смердящий", "Лунный пук" или "Идущий по колено в говне", можешь представить сокращение, многие стали сами выбирать себе вторые имена и всячески их рекламировать, чтобы не дай бог не оказаться в неудобном положении.

— Нда, прискорбно. Тогда... Придумаю что-нибудь позже.

— Хорошо.

— А какие были другие условия?

— Во-вторых, послушание. Надеюсь, этот пункт мне объяснять не надо?

Я замотал головой.

— В-третьих, прилежная учеба. Тут тоже все понятно. Я не хочу, чтобы мой ученик опозорил мои седины на крайности лет.

Я согласно покивал.

— В-четвертых, не смей терять книги, которые я выдам тебе чуть позже! Они, конечно, вернутся ко мне, но меня жутко злят идиоты, теряющие свои учебные пособия, в независимости от причин. Был тут один до тебя, и зачем, спрашивается, я его взял? Довел меня до такого белого каления, что я призвал его дух с того света и месяц бил Плетью Усопших.

— Так вот, почему вас прозвали "злобным".

— Нет, то совсем другая, длящаяся история, — древний усмехнулся, — на самом деле, если меня не выводить из себя и не огорчать, то я буду вполне адекватен и доброжелателен.

Угу, осталось только определить границы того самого "не выведения из себя", а то рискую быть вызванным с того света для ответа.

— Полагаю, условия приемлемые.

— Тогда добро пожаловать! — воскликнул Тень, — и твоим первым заданием будет вернуть тот меч хозяйке. Передавай его лично и из рук в руки, — погрозил пальчиком древний.

— За-зачем, — от неожиданности я икнул, — в чем смысл? Разве мы не будем днями и ночами напролет учиться?

— Нет, конечно, — Файрис с недоумением посмотрел на меня, — ты думаешь, мне делать нечего, с молокососами возиться? Дам тебе учебные пособия, нагружу заданиями на выживание, чтобы практики было побольше, а там, если выживешь — благодарен будешь, если помрешь, то, хе-хе, особого ущерба не нанесешь.

Я шокировано смотрел на Тень, и мои представления и мечты о долгих сессиях, экзаменах, испытаниях, выпитых бокалах вина под луной рушились на глазах. Только я успел приехать в уютные и теплые пещеры, как меня снова гнали на мороз и куда-то ехать.

— Само собой, до выезда мы недельку с тобой позанимаемся, — поспешил успокоить меня вампир,nbsp; — я обучу тебя самым основам, от которых ты будешь отталкиваться в процессе дальнейшего изучения магии. Научу пользоваться книгами, медитировать, собирать и выпускать энергию, расскажу о способностях и особенностях нашего племени, о которых ты больше нигде не услышишь. И снаряжу в дорогу тоже.

— Как оно? — в пещеру, отведенную мне под занятия, заглянул Файрис, — о, вижу, что дело движется.

— Сложно и медленно, — я выдохнул, — медитация оказалась далеко не такой легкой штукой, как я ожидал.

— Все приходит с практикой, через недельку сможешь спокойно вбирать энергию в удобной позе, а пройдет месяц, и не заметишь, как начнешь втягивать манну на бессознательном уровне.

— Что-то случилось?

— Хочу рассказать тебе о твоих заданиях и торжественно вручить учебники.

— Фейерверки будут?

— Нет.

Я с грустью вздохнул.

— Во-первых, надень эти кольца, — Тень протянул мне две печатки.

Кольца были сделаны из неизвестного мне черного металла, на первом красовался сверху рубин, на втором — бриллиант. Приглядевшись, я заметил на ободках тонкую гравировку на незнакомом мне языке.

— Для чего они? — я надел кольца на средний и безымянный пальцы левой руки.

— Гравировка — указание на меня, как твоего учителя, плюс заклинание возврата. Цвета камней — отражения Стихий. Касаешься выбранного пальцем, произносишь про себя "не хочу жениться, а хочу учиться" и вуаля! Попробуй.

Я нерешительно тронул рубин и пробормотал про себя секретную фразу. На колени бухнулся тонкий фолиант, скорее даже брошюра, в потертом кожаном переплете, открыв ее, я обнаружил всего одну страницу, испещренную мелким, уборчивым, но понятным шрифтом.

"Об общих понятиях магии Крови, системе и рангах" гласил заголовок.

— А где остальные? — я подозрительно посмотрел на древнего.

— Не все сразу, — вампир усмехнулся, — манускрипт зачарован таким образом, что, не вызубрив и поняв прочтенную тему, ты не сможешь двигаться дальше. Это сделано главным образом для твоей же безопасности. История полна примерами глупых смертей адептов, только ступивших на свой путь, и полезших слишком глубоко, не освоив предыдущего шага. В результате, ошибка и гибель.