Тень

У арки стояли присланные мной статуи близнецов-охотников, видимо, прислуга успела распаковать вещи. Дверь бесшумно отворилась, пропуская меня в освещенную тремя лампами прихожую. В глубинах дома я заметил шесть аур, в том числе принадлежащую Ани, и направился в направлении "сестренки". Не доходя до зала для торжеств, свернул налево и оказался в небольшой комнате, главной достопримечательностью которого оказался длинный стол на двенадцать персон, правда, занят был только один из стульев, а сервированы два места — во главе стола и по левую руку от нее.

— Брат, ты вовремя, — улыбнулась вампиресса, — как раз подают ужин.

Ко мне обернулась ее собеседница, оказавшаяся пожилой худосочной дамой в глухом, прямом, черном платье до колен. Карие глаза на усталом лице смотрели строго, но не с вызовом.

— Прошу прощения, что не заметила вашего прихода, господин Элаис, — служанка присела в поклоне, — меня зовут Энн Райс. Я бывшая управляющая поместья при господине Иштване, была нанята вместе с прислугой госпожой Ланитой.

— Прекрасно, — я присел на стул, — вы и ваши люди вольны располагаться в приусадебном доме. Кстати, кто они?

— Садовник Айрат, кухарка Миан и две девушки-служанки Нейя и Дайя, в обязанности которых входит уборка, глажка, стирка одежды.

— Сестры?

— Да.

— Великолепно. Я смотрю, вы успели привести часть особняка в подобающий вид.

— При помощи магистра Карнола, он убрал пыль из помещений и зарядил накопители. Благодаря нему, мы смогли включить плиту и светлячков в люстрах.

Управляющая удалилась, оставив нас ужинать наедине с вампирессой, и вскоре нам принесли жаркое из телятины, суп, пару бутылок вина. Пухленькая и розовощекая Нейя пообещала чай с выпечкой на десерт и убежала обратно на кухню к Миан.

— Откуда продукты?

— Мне выдали сдачу местными монетами при найме, и мы с Энн и Айратом зашли на рынок за продуктами.

— Симпатичный парень?

— Ему пятьдесят на вид, — прыснула в кулачок девушка, — и они с Энн женаты и имеют трех детей. Попробуй угадать их имена.

— Вот как, — я невольно хихикнул, — работа на семейном подряде.

— Ревнивец, — Ани ехидно улыбнулась, а я пожалел, что затронул эту тему, насмешек теперь от нее наберусь... Какой черт меня за язык тянул!

— Не хочу, чтобы меня потом твой отец кастрировал за то, что недоглядел за его драгоценной дочуркой.

Библиотека поражала своей... пустотой. Помимо дедка, сидевшего у входа, я не ощущал ни единой живой души, что разительно отличалось от забитого до отвала эльфийского аналога.

— Плата за вход два медных яшура, — пробубнил хранитель.

— Пожалуйста, — я положил на стойку серебряный, за неимением более мелких денег.

— У меня нет сдачи, — вздохнул дедок, — вы первые посетители за сегодня.

— Ничего страшного, оставьте себе. Если вас не затруднит, помогите нам найти хроники Артаульского конфликта.

— Конечно, сейчас проведу, — старичок с кряхтением слез с высокого стула за стойкой.

— Неужели мы действительно первые? — вампиресса была еще более удивлена, чем я.

— Никому знания в наше время не нужны, — скорбно покачал головой хранитель, — всем лишь бы влезть на государеву службу, да поворовать. Такое поколение нынче пошло. Позвольте спросить, а вы почему интересуетесь той войной?

— Для семейных хроник. Хотим почерпнуть информацию из первоисточников, — я доверительно улыбнулся, напряженно рассматривая эгрегор библиотекаря.

На всякий случай добавлю ему симпатии.

— Вот мы и пришли, — дедок остановился перед высоким, в два человеческих роста, шкафом, протянувшимся от одного конца комнаты к другому. Пододвинув к себе лестницу, верх которой был закреплен на краю полки, а колесики позволяли легко двигать ее вдоль книжного шкафа, хранитель ловко забрался на высоту трех метров и быстро достал два толстенных талмуда.

— Хроники Артаульского конфликта в двух томах, самое полное и точное издание, — довольный собой, он протянул нам переплетенные в коже фолианты.

— Спасибо!

— Читальный зал находится в той стороне, — махнул рукой дедок, — а я, к сожалению, вынужден вернуться на свой пост.

— Удачи вам.

Мы присели на старые, скрипучие кресла. Себе я оставил второй том, а первый отдал вампирессе.

— Ищи основные факты и возможность. Постарайся запомнить пару имен и ключевых событий, супер детали никому не нужны, вряд ли нам встретятся эксперты-историки.

— Хорошо, папочка, — девушка усмехнулась и раскрыла книгу.

Мне кажется или Обращение отнюдь не улучшило ее характер?

— Нашла! — спустя три часа воскликнула Ланита, — штурм городка Вермиллион. Ночь, пожары, повышенное количество погибших со стороны Яшурского королевства, которое так и не было объяснено. Ага, пишут "отчаянное сопротивление защитников", смешно.

— Неплохо, но это официальная хроника. Думаю, стоит сначала спросить у библиотекаря про это сражение, возможно, спецслужбы или просто внимательные искатели давно прояснили причины, и мы сядем в лужу.

— Хорошо. Но есть пара других положительных фактов — во-первых, штурм состоялся в самом начале контрудара, когда в ставке творился форменный бедлам, смешанный с упоением от предыдущих побед, во-вторых, сама по себе битва скучна и малоинтересна — полторы тысячи нападающих с потерями в пять сотен человек на полторы защитников, когда Коалиция выставила сто пятьдесят тысяч клинков против семидесяти Каганата.

— Отлично, — я прикрыл глаза, дурная привычка, но так я чувствовал себя комфортнее, когда пытался обдумать ситуацию. Главное, не уснуть, — значит, глубоко не копали. Запомни детали — местность, направления ударов, а я взгляну на сам город и окрестности для "детских воспоминаний".

Из библиотеки мы вышли уже ближе к вечеру, усталые, но довольные. Костяк легенды оброс жирком из фактов, что не могло ни радовать, и наши история стала походить на настоящую.

— Мэтр Гнесик советовал дом моды "На набережной".

— Здесь есть берег? — недоуменно спросила вампиресса.

— Нет, моря или реки я не заметил.

— Странное название.

Я молча развел руками.

— Парень, постой, — схватил я пробегавшего мимо мальчишку, — не подскажешь, где здесь ателье "На набережной"?

— Два квартала вниз, повернете налево и увидите, — пробурчал малец и убежал дальше по своим делам.

Перекусив в ближайшем кафе, мы вошли в ярко освещенное помещение двухэтажного, "старого" здания, где нас с профессиональной улыбкой встретила девушка с фирменным значком дома на груди.

— Чем я могу помочь вам?

Надоела уже эта клише-фраза.

— Нам нужно три парных костюма-платья для торжественных мероприятий плюс парочка удобных повседневных.

— Мне семь! — с негодованием сказала Ланита

— Зачем так много, сестренка?

— Ничего вы мужики не понимаете, — Ани обиженно надула губки, — у леди должен быть наряд на каждый день, желательно, каждую неделю разный.

Неплохо играет, если с покорением мира не заладится, пойдем с ней в театральную труппу, концерты давать будем, гастролировать.

— Разорительница, — я усмехнулся и повернулся к терпеливо ожидающей работнице ателье, — вы слышали сестру? Не согласитесь подобрать нам необходимое?

— Конечно, — дежурно блеснула улыбкой девушка, — меня зовут Маниша, обращайтесь по любым вопросам. Давайте пройдем на второй этаж и начнем с бальных нарядов.

Со мной разобрались быстро. Костюм нравится? Выбегает пара работниц, снимает уточненные мерки, и мне обещают подвезти его к дому завтра. И так три раза подряд. Но где вы видели девушку, которая способна прийти в модный бутик и купить себе вещичку за пару минут? Ани и Маниша начала перерывать каждую полку, мерить каждое платье, подбирать к ним пояски, платочки, шарфики... АААА!!!!

— А этот тебе как? — "сестра" крутится передо мной в нежно-бирюзовом, обтягивающем платье с глубоким декольте.

— У тебя отличная фигура, но я не хочу, чтобы гости истекали слюнями не от аперитивов. Давай что-нибудь поскромнее.

— Тогда этот? — спустя десять минут показывается из примерочной вампиресса. На сей раз в чем-то золотисто-бордовом.

— Образ шлюхи раскрыт чуть более чем полностью, — девушка огорченно вздыхает и заходит на новый круг.

Я сейчас кончусь, решено, смотрю последнее платье и сматываюсь отсюда.

— Отлично, — негативные мысли сбились, и я несколько растеряно смотрел на Ланиту, — сразу бы надела.

Изумрудное платье стелилось по полу. Открытую спину, позволявшую крыльям свободно висеть в воздухе, компенсировал наглухо закрытая грудь и стянутая воротником шея, широкий шелковый пояс подчеркивал тонкую талию. Сексуально. Пожалуй, я впервые в здравом рассудке и светлой памяти посмотрел на Ани как на красивую, развитую девушку. Само собой, у меня и раньше возникали пошленькие мыслишки, но сейчас я чувствовал... влечение, что ли?

— Туфли и украшения подберешь сама, — я встал с кресла, — пойду домой, делами займусь. Устал я от ваших примерок.

— Ты всегда был нетерпелив, брат, — вампиресса огорченно вздохнула, — жди меня к ужину.

— Обязательно, — заодно успокоиться успею.

Спокойно и не торопясь я дошел до особняка, пробиваясь сквозь плотный поток спешащих по своим делам людей, и только на улице Лесной вздохнул свободно — она была абсолютно пуста. Благодаря куче магических защит, расположенных над каждым домом, из окон соседей, даже раскрытых, не доносилась речь, и единственный шум, сопровождавший меня в прогулке по улице, были звуки копошащейся по своим делам прислуге во дворе.

Ворота мне открыл седовласый крепкий мужчина, по-моему, его звали Айрат. Поклонившись, он обменялся со мной приветами и вернулся к постригу травы.

— Господин Элаис, — встретила меня у входа Энн, — накрыть стол?

— Я не голоден, пойду в своей комнате полежу.

— Подождите, вам сегодня принесли письмо, — управляющая достала из кармашка передника конверт.

— От кого? — я удивленно посмотрел на белый, без подписей, кусок бумаги.

— Передавший письмо был вампиром.

— Понятно. Кстати, на выходных мы с сестрой планируем устроить прием — познакомиться с соседями.

— Я всегда отвечала за подготовку мероприятий при прошлом хозяине, можете не волноваться, приглашения буду разосланы, а дом подготовлен.

— Отлично.

Я поднялся на второй этаж, зашел в свою комнату и с наслаждением вытянулся на кровати. В магическом плане письмо не "фонило", поэтому я, не опасаясь ловушки, вскрыл конверт и достал сложенный вдвое листок.

"Приглашаем Вас на ужин тринадцатого числа сего месяца в десять часов. Особняк Лернеров по адресу: улица Лесная, сорок семь. Ваши Мария и Клауд Лернер"

Быстро работают. Я почесал щеку, задумавшись, что делать дальше. Тринадцатое — это завтра. Поговорить с собратьями стоит до бала, возможно, удастся выведать у них интересующую нас информацию, и прояснить ситуацию, чтобы те не подумали, что мы вторгаемся на их территорию и собираемся здесь надолго оставаться. Пожалуй, придется раскрыть некоторые карты.

Я спустился вниз и попросил у Энн перо и чернила.

"Жду Вас завтра для обсуждения насущных проблем в моем особняке. Подходите к девяти. Элаис Стрикс"

Попросив Райс доставить письмо незамедлительно, я забрал с собой письменные принадлежности и пошел в рабочий кабинет — составлять план разговора для себя и сестренки.

— Как ты думаешь, придут? — вампиресса нервно поправила новое черное платье.

— Сними ты эту дурацкую шляпку, мы в помещении находимся.

— Это элемент стиля, — девушка вздохнула, — туфли на высоких шпильках, платьице до колен с открытыми плечами подразумевают определенный верх.

— Придут, — я поспешил уйти от темы, в которой ничего не понимаю, — погорячился, извини.

— Господин, госпожа, — в комнату зашла Энн, — гости прибыли, мне проводить их?

— Конечно.

Я окинул взглядом убранный стол — пошленько, но по этикету: бокалы, пара бутылок дорогущего вина, вазы с фруктами и закусками, к которым все равно никто не притронется.

— Вокруг особняка расположились порядка двадцати Низших, — прошептал я Ани, — но вошли только два Рожденных.

Дверь отворилась, пропуская в комнату гостей. Клауд и Мария оказались братом и сестрой, и я еле сдержал смешок, в последнее время нам везет на семейную тематику. Мы с Ани встали, чтобы поприветствовать гостей, и оба оказались выше них.

— Приветствую вас в нашем скромном доме, Клауд..., — я пожал руку сухощавому, бледнолицему и беловолосому вампиру руку, — ... Мария, — галантно поцеловал ее узкую, нежную ладошку. Я счастлив, что вы приняли наше приглашения. Позвольте представить Ланиту Стрикс, мою очаровательную сестру.

— Ваше появление в городе оказалось неожиданным, и крайне заинтересовало нас, — голос Носферату оказался на удивление глубоким и приятным.

— Прошу вас, присаживайтесь, — я отодвинул стул для Марии.

Девушка безучастно смотрела куда-то вдаль, а на лице ее не отображалось ни единой эмоции. Интересно, это маска или реальный эмоциональный дисбаланс? Жаль, я не могу изучить ее эгрегор.

— Вина? — я открыл бутылку и разлил ароматную рубиновую жидкость по бокалам, и так понятно, что вопрос риторический.

— Вы обещали серьезный разговор, — внезапно сказала яшурская вампиресса, и еще раз семейство Лернеров меня удивило, голос Рожденной оказался мягким и... теплым?

Странные сородичи. Впрочем, что я знаю об Истинных, их психологии, повадках, поведении? Из всех я знаю лишь одного — собственного учителя.

— Конечно, можем перейти сразу к делу, — я ослепительно улыбнулся, — возможно, мой вопрос покажется вам грубым, но мне хотелось бы знать, чем ваш Клан занимается в Ярхане. Поясню заранее, чтобы вы не заподозрили лишнего, мы не собираемся надолго задерживаться в городе и не хотим столкнуться с вами в делах.

Клауд чуть расслабился, фигура незаметно для невооруженного глаза потеряла часть жесткости.

— Мы занимаемся торговлей, точнее, предоставлением площадок, арендой помещений и так далее.

— Значит, с политикой вы не связаны?

— Косвенно, вести дела в Ярхане без завязок с чиновниками сложно, — Носферату усмехнулся.

Кто бы сомневался.

— Но мне хотелось бы услышать, зачем вы приехали в королевство, и какие цели преследуете, — продолжил Рожденный.

— Хм, скажем так, у нас есть определенная миссия, связанная с нахождением союзников в стане оппозиционеров, — я позволил кольцам проявиться на пальцах.

— Файрис Тень, — Истинный вперился взглядом в ободки, — кем он вам приходится?

— Нашу кровную связь я бы хотел оставить в секрете, — я мягко улыбнулся.

Блефовать, так блефовать. Вдруг поможет развязать им языки.

— Я ничего не слышал о детях Файриса, — подозрительно нахмурился Клауд.

— О, ребенок был всего один, зато внука два, — я поднял ручку Ани и поцеловал ее ладошку, — и они хотят отмщения.

— Уничтожить королевскую чету? Их ближайших сторонников?

— Не будем выкладывать все карты на стол, хорошо? — я снова ослепительно улыбнулся, — главное, что наши цели не пересекаются, и мы не станем обузой друг для друга.