Тьма древнего леса.

Взвыв, словно пресловутый упырь при виде плетенки чеснока, я рванул подальше от дедка. Это и было моей ошибкой.

От старого маразматика, не умеющего отличать упыря от измененного в неудачном наряде, я, безусловно, удрал. Но фокус в том, что таких слепых ненормальных в зале было много! И разумеется, все эти сумасшедшие сочли своим долгом уничтожить проклятого упыря!

Естественно, мое слишком поздно спохватившееся рыжее семейство, опознав, кого, собственно, приняли за упыря, попыталось было что-то сделать... Ага, так им и позволили! Рыжиков четверо — а в зале почти три сотни остроухих. И князь еще не явился...

Пока в одном конце зала Аторре пытались доказать, что упыря в эльфийской столице нет и не может быть в принципе, в другом я отплясывал бешеную ламбаду в попытках увернуться от запускаемых в меня с азартными воплями и гиканьем молний. Дамы визжали и демонстративно оседали аккуратными тряпочками вдоль стен, мужчины ругались и даже начали делать ставки... По-моему, все уже отлично поняли, что я вовсе не экзотическая нежить, а вполне себе живой — но как тут можно удержаться? Когда еще представится повод так повеселиться, да еще и безнаказанно — они же нежить ловили! — погромить дворец правителя? Да еще если и мишень столь оригинальная и шустро удирающая? Дети, какие же эльфы все-таки дети... Слишком меткие и упертые, словно ослы, дети!! Ять!! Попали, гады!!!

Не выдержав подобного издевательства, я, оттолкнув в сторону того самого дедка, который первым начал всю эту катавасию с заклинаниями, и с помощью когтей взлетев на стену, рванул прочь на четырех конечностях, срывая на своем пути настенные цветочные украшения, сшибая вазы, снося светильники...

У-у-у, что бы-ы-ыло-о-о!! Визги, крики, писки... Дамы самозабвенно визжат, кавалеры столь же самозабвенно матерятся и пытаются сбить меня со стены, Аторре стараются хоть как-то оградить меня щитами... А я стал серьезно опасаться за свою жизнь: в меня кидали уже отнюдь не мелкими заклинаниями, а полноценными молниями. А такой молнией при некотором желании и небольшом усилии уже и убить можно!

Краем глаза заметив, что входная дверь зала начала открываться, я из последних сил рванул туда. Спрыгнул перед распахнувшимися створками — и оказался стоящим нос к носу с изумленным князем. Ну привет, правитель. Где ж ты до сих пор был?

За спиной раздался уже печально знакомый свист заклинания, и я, не мудрствуя лукаво, шарахнулся в сторону, прикрываясь опешившим от происходящего в зале князем, аки ширмой. Правда, изображал статую он недолго — ровно до того момента, как в него не прилетела молния. Царственный эльф издал громкий вопль и подпрыгнул от неожиданности, а его белоснежный, богато украшенный золотой вышивкой и изумрудами костюм начал активно дымиться.

Прежде, чем успел сообразить, что же творю, я подхватил стоящую неподалеку монументальных размеров чудом уцелевшую вазу, выдернул из нее цветы и, размахнувшись, от души окатил подпаленного правителя водой. Оглушительное "пш-ш-ш-ш" — и тишина... Только мертвых с косами для полноты картины и не хватало, угу.

Все присутствующие, дружно замолчав, замерли, словно кролики перед удавом и с испугом, переходящим в слепой ужас, уставились на окруженного облаком пара Князя, а заодно и на меня, до сих пор держащего массивную вазу в руках. Смутившись, я отставил сие украшение интерьера в сторонку и чуть подтолкнул его ногой в попытке отодвинуть подальше.

"Бдзынь!" — издала разбившаяся ваза, а я постарался провалиться сквозь пол под испепеляющими взглядами едва ли не всех ушастых, собравшихся в зале. Упс...

Слава Богу: Князь решил не бросать меня на растерзание толпе эльфийских аристократов и принять удар на себя.

— Дамы и господа, — негромко сказал подозрительно невозмутимый правитель, снимая со своего уха невесть как там оказавшийся полураспустившийся бутон местного цветка алого цвета, перекочевавший на княжеский орган слуха из вазы. Странно, я же вроде окатил его водой уже без цветов... Или все-таки с цветами? — Позвольте вам официально представить Раалэса ли'ар Аторре, наследника рода высоких леишей Аторре, принятого родом. Я признаю его в качестве достойного продолжателя дел рода Аторре и прошу вас свидетельствовать!

— Свидетельствую! — Вразнобой отозвались ошарашенные клыконосцы, тем не менее, пристально разглядывая мое упырячьего вида расхристанное тело и пытаясь понять, что же во мне такого, раз один из родов высоких леишей взял меня к себе.

Я, стоя рядом со взъерошенным, мокрым насквозь правителем, вертящим в пальцах пресловутый цветок, растерянно окинул взглядом разгромленный зал. Опаленные стены, побитые вазы, невесть отчего покосившиеся люстры, копоть от противоупыриных заклинаний на всех возможных поверхностях и лужи вперемешку с обрывками когда-то роскошных цветочных украшений зала на полу, растерянный народ, стоящие чуть в стороне, давящиеся хохотом Рай и Элли, гневно сверкающие глазами дедуля с бабулей и одобрительно подмигнувший мне из-за спины родителя княжич... Хех.

Ну что сказать? Знакомство с местной аристократией можно считать состоявшимся!

Вот только остроухих леишей мне жалко... Что же теперь им князь сделает за разнесенный зал?

— Наставник, ты что, издеваешься надо мной?! — Бушевал князь в своем кабинете. Невозмутимый Арициан сидел на подоконнике и меланхолично разглядывал сквозь бокал с рубиновым вином ночное небо, тогда как правитель с наслаждением доламывал уже второе кресло.

— Ну почему же? — Отозвался жрец. — Волна сработала, заговорщики пойманы, новый член рода Аторре представлен знати, пусть даже и несколько оригинальным способом, и, что немаловажно, одобрен ей в качестве наследника. Разве ты не этого хотел?

— Этого... Но на кой меня необходимо было выставлять посмешищем, ответь мне! — Буквально вырвался у князя вопль души.

— Ну извини, — пожал плечами Арициан и одним глотком осушил бокал. — Я же не знал, что волна подействует именно так.

— Да что ты вообще знаешь?!! — Взорвался Альвариэн. Обычно сохранявший спокойствие в любой ситуации правитель сейчас едва ли не бился в истерике от пережитого унижения и бессильной ярости.

— Много чего, — невозмутимо ответил жрец и ткнул пальцем в сторону двери. — Например, то, что первого заговорщика твои Стражи уже доставили и теперь мнутся под дверями кабинета, не решаясь зайти.

Лицо князя искривила хищная ухмылка.

— Так чего же мы ждем? — Поинтересовался он и шагнул к двери. Арициан только хмыкнул.

— Эилиан! — Вырвал бога из зыбкого подобия дремы чей-то возглас. С трудом разлепив глаза, он огляделся... А в следующий момент радостно бросился к одетому в длинную черную шубу мужчине, стоящему на постаменте Врат:

— Харрэс! — Мальчишка влетел в объятья старшего брата, а в следующий момент его легко подбросили к темным небесам.

— Привет, снеговик! — Весело поздоровался черноволосый мужчина с глазами точно такого же оттенка синевы, какие были у его младшего брата, осторожно ставя мальчишку на землю и поправляя золотистый мех слишком большой для него шубы. — Мы к тебе в гости с подарками!

— Мы? — Изумленно вскинул было бровь Эилиан, но следом расцвел в счастливой улыбке: — Имиа! — И шагнул вперед, к сестре. — Как я рад снова тебя видеть!

— Я тоже, братишка, — ласково улыбнулась в ответ девушка и протянула ему большую корзину, которую до того держала в руках: — Держи!

... — Что случилось? — Какое-то время спустя поинтересовался осоловевший от уже почти забытой еды и питья нормального мира Эилиан. — Ну, раньше вас даже под угрозой немедленной казни было лишний раз за Врата не заманить, а теперь ходите, как к себе домой. Да еще и еду таскаете, — пояснил он на недоуменные взгляды брата с сестрой.

Харрэс посмурнел. Да и Имиалла тоже не отличалась здоровым румянцем.

— Иди сюда, снеговик, — буркнул старший бог и, не слушая возмущенные вопли младшенького, вытряхнул того из шубы, усадил к себе на колени и прикрыл полами своей одежды. Вздрогнув от ледяного прикосновения, тем не менее, притянул брата поближе к себе, уткнулся носом во взъерошенные полуседые волосы на затылке и тихо начал, чувствуя, как из него постепенно уходят тепло и силы:

— Мы боимся, что Каирри поддалась влиянию твари Пустоты. Да постой же ты! — Воскликнул он, почувствовав, как худое тело брата вздрогнуло и напряглось. — Вспомни, мы же этого и ожидали!

— Одно дело — ожидать, и совсем другое — знать, что моя старшая сестра безумна, — тихо произнес немертвый бог, тем не менее, больше не делая попыток подняться с места. Слишком родным было тепло брата, слишком вкусной у него была сила... — И что теперь, Хар? Война?

— Пока мы держим людей и ее последователей, как можем, но ты прав. Война неминуема, и рано или поздно она начнется.

— Надеюсь, что это произойдет поздно — сперва надо изгнать тварь... Имиалла! Отойди от него! — Неожиданно резко командовал мальчишка, бросив косой взгляд на сестру.

Девушка, уже успевшая спуститься с постамента и пройти немного вперед по снегам, отвернулась от невесть как забредшего к Вратам пса ледяной пустоши, которого до того восторженно тискала, и капризно протянула:

— Но бра-а-атик... Смотри, какая милая собачка! Я же только погладить!

— Имиалла. Отойди. — Ледяной голос брата не оставлял сомнений: если девушка не уйдет от пса добровольно, то в ход пойдут силовые методы. Надув губки, богиня шагнула в сторону, а Эилиан, выпростав одну руку из-под шубы, протянул ее вперед и шепнул: — Смотри.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом морду пса перекривило в такой злобной гримасе, что вздрогнул даже Харрэс. Ощерив длинные и острые клыки, псина яростно и разочарованно взвыла, а следом одним прыжком скрылась среди сугробов.

— Вот так, — удовлетворенно кивнул юный бог и откинулся на спину, прижимаясь к теплому телу старшего брата. — И в следующий раз, если захочешь поработать кормушкой, лучше покорми своих нимф, хорошо, Имиа?

— Кормушкой? — Вздрогнула девушка, быстро пробираясь сквозь снега обратно ко Вратам.

— Кормушкой, — невозмутимо подтвердил Эилиан. — А ты что думала? Что этот песик был покорен твоей красотой и пришел признаваться в любви? Как же. Жрать ему хотелось, вот и все. — Цинично фыркнул в ответ на расширившиеся глаза сестры парнишка.

— И что? Меня бы съели? — Дрожащим голосом поинтересовалась богиня.

— Ну, съесть бы не съели, но сил бы выпили прилично, — ответил Эилиан и внезапно хищно улыбнулся. — Эти твари могут жрать как плоть, так и энергию. Причем любую. Единственное, кого они не станут жрать — это их родители или те, кто их заменил. Как-то они даже на меня попытались броситься, представляешь? — Фыркнул юный бог.

— О чем ты только думал, когда создавал этих существ? — Вдруг тихо спросил Харрэс, легко взъерошив брату волосы на макушке.

— А я и не думал тогда, — спустя какое-то время еле слышно ответил Эилиан. — Я был безумцем. Обожравшимся силы безумцем...

Несколько мгновений боги молчали, а затем Эилиан принялся решительно высвобождаться из объятий брата.

— Вам пора, — бросил он, вставая на ноги и позволив себе насладиться давно забытым теплом, окутавшим его тело. Следом подобрал с постамента подаренную Имиаллой в прошлый раз шубу и набросил ее на плечи.

— Ты прав, — кивнул Харрэс и тяжело встал на ноги. Младший брат выпил слишком много тепла и сил, и теперь старший бог с трудом мог сдержаться от гримасы боли. — Значит, пока мы просто ждем и держим? А ты уверен, что сможешь через своего чужака справиться с порождением Пустоты?

— Абсолютно, — кивнул Эилиан. — И пожалуйста, присмотрите за людьми. Не хотелось бы получить войну на уничтожение.

— Хорошо, — на удивление дружно кивнули старшие боги. Немертвый парнишка шагнул в сторону, освобождая путь.

— И Хар, — позвал напоследок брата парнишка. Мужчина обернулся, и Эилиан, на мгновение задержав его взгляд, светло улыбнулся, кутаясь в золотистый мех: — Спасибо.

Харрэс медленно кивнул в ответ, криво ухмыльнулся и шагнул вслед за сестрой в распахнувшиеся Врата.

— Заканчивай! — крикнул увлекшемуся Дэни Лиир и с опаской поглядел на небо. Свинцово-серые, практически черные низкие тучи, и следа которых не было в небесах еще половину сеада назад, не внушали ни малейшего доверия. Слишком неестественно они выглядели. Слишком опасно.

Бесцеремонно ухватив замешкавшегося парня за ухо, Лиир стремительно пошагал в замок — вслед за эльфами аррэтэн Аторре, которые тоже спешили обрести крышу над головой. Что-то надвигалось. Что-то действительно страшное.

Лиир еле успел проскользнуть внутрь замка, как небо разорвала ярчайшая вспышка. В следующий момент все, собравшиеся в холле, — и люди, и эльфы — буквально присели, зажимая уши руками в тщетной попытке спастись от оглушительного грохота. Еще одна вспышка — и с небес пролились потоки воды.

Дождь лил сплошной стеной, не оставляя ни единого просвета и не давая возможности увидеть даже на расстоянии метров двадцати, не говоря уже о том, чтобы суметь разглядеть край долины.

— С ума сойти! — выдохнули над ухом у Лиира. Мужчина резко обернулся и увидел стоящего у него за спиной командира аррэтэн, Атэнара. — Это какая ж тварь так резвится?

— Что? — изумленно вздернул бровь человек. О чем этот длинноухий говорит?

— Это, — эльф указал глазами на особо темную тучу на небесах, — Не естественные тучи. Это явно развлекается какой-то особо ретивый маг, причем отнюдь не с целью полить засохшую травку на склонах гор. Как ты думаешь, что заставило мага потратить такую прорву сил на самый обычный ливень?

Лиир мог только пожать плечами и с немым вопросом в глазах уставиться на эльфа.

— Я тоже не знаю, — сердито поджал губы эльф. — Но знаю абсолютно точно, что ничего хорошего ждать не приходится...

Лиир только вздохнул. Все-таки, даже в участи раба были свои преимущества. Например, он мог не задумываться о завтрашнем дне. Не то, чтобы человек хотел снова нацепить на свою шею проклятый ошейник, но необходимость задумываться о непонятных ему глобальных магических проблемах не доставляла удовольствия.

Интересно, а что бы на это сказал его сюзерен — Раалэс?

Атэнар ларэ Эсирэ всей своей сутью сына жреца Харрэса и жрицы Мертвого солнца чувствовал, что разразившаяся над долиной гроза — не простая. Будь это просто обыкновенный ливень, и эльф не обратил бы на него ни малейшего внимания. Но вонь — дикая, потустороння вонь ничто, чувствовавшаяся за подобными небесными забавами неведомого шутника, не давала покоя и лишала уверенности в собственной силе и возможности преодолеть любые препятствия, возникшие на пути.

Надвигалось нечто действительно страшное. Но что именно?..

Глава 6.

Думал, что в сказку попал? Не-е-е, это ты в жизнь вляпался!

Некто Эллисаан.

Я стоял в дверях и печально глядел на большой, загаженный донельзя ш'шарятник — благо, что без его кусачих обитателей. В одной руке у меня была швабра с намотанными на нее тряпками, в другой — большое ведро, полное воды. Воздух помещения пропитался тяжелым запахом грязи, испражнений и немытых ездовых химер. Фу... Похоже, этот ш'шарятник не чистили, как минимум, пяток улэдов. Если не больше...