Под личиной зверя - 2. Обманутые надежды

— Закрой люк! — то ли мысленно, то ли вслух прокричала повелительница скарабеев, уже находясь на грани потери сознания.

Скрежет и звук нагнетаемого воздуха могли ей только послышаться. Разум почти полностью отключился от реального мира, погружаясь в собственные видения, ища в них спасения от близкой смерти. Но даже если звуки — всего лишь галлюцинация, терпеть больше нельзя. Сердце Улья сбросила с себя пси-щит и с шумом вздохнула.

* * *

Она плавала в приятной невесомости. Никакого давления, никаких звуков. Хотя нет — звуки все же есть. Дыхание... Звук ее собственного дыхания!

Сердце Улья открыла глаза. Она действительно парила в невесомости, в метре от пола. Рядом неподвижно стоял и держался за поручень человек в скафандре. Скафандр не имел бронезащиты, но зато был снабжен множеством карманов и креплений, в которых угадывались многочисленные инструменты.

Ей все же удалось! Она проникла на платформу. Пусть еще только на самый порог. Но радости от этого нет. Нет ничего, кроме пульсирующего раздражения и ярости. Вот она — дочь своего народа: безжалостная и расчетливая. Убийца, наделенный силой и, что главное, умением этой силой воспользоваться.

Сердце Улья перевернулась, встала на ноги.

— Я хочу видеть твое лицо, — проговорила, взглянув на свое зеркальное отражение в забрале шлема человека.

Забрало поднялось, и на повелительницу скарабеев уставились пустые глаза. Изо рта ремонтника тянулась тонкая струйка слюны.

Бесполезное растение. Разум ремонтника не выдержал пси-импульса. Теперь с такого помощника толку чуть — больше проблем. Приказы он все еще понимает, но вряд ли это продлится долго.

Повелительница скарабеев вцепилась в разрушающийся разум человека, грубо прошлась по воспоминаниям. Все, что ее сейчас интересовало, — схема внутренних помещений платформы. Информация обнаружилась довольно скоро. Приправленная изрядной долей постоянно возникающих и тут же гаснущих фантомов, она оказалась достаточно детальной, чтобы Сердце Улья смогла быстро прикинуть план действий. Если все пойдет как надо, ей понадобится не более получаса, чтобы отправить этот стальной гроб в свободное падение на планету.

— Стой здесь, — бросила она и хлопнула ладонью по большой зеленой кнопке на стене. Послышалось гудение, по корпусу шлюзовой камеры прокатилась дрожь — и, наконец, открылся проход в недра платформы.

Сердце Улья оказалась в скудно освещенном коридоре. Даже не в коридоре — в лазе. Желтые светильники были встроены как в потолок, так и в пол — вдоль стен. Причем возникало ощущение, что кожухи, закрывающие лампы, изначально были прозрачны, а налет желтизны приобрели за время использования. Несмотря на то что здесь не чувствовалось запустения и смертельной древности, как в помещениях Азгар Д'таг, где ей посчастливилось побывать, общее впечатление оказалось сходным. Мертвый металл довлеет со всех сторон. Того и гляди набрякшие толстыми стойками и откосами, проваренные, словно лоскутное одеяло, стены начнут сходиться. Того и гляди, воздух, наполненный запахом плохо проветриваемого, замкнутого помещения, сгустится металлизированной пылью, превратившись в смертельно-опасную смесь. Или еще проще — исчезнет через какую-нибудь щель в обшивке, белесым фонтаном вылетит в космос.

Сердце Улья не испытывала страха. Она не понимала. Как в таких условиях можно жить? Как и, главное, зачем такое строить? Война, борьба за территорию? Территорию, которая все равно превратится в скопление тесных гробов из бетона и стали. Если из раза в раз загонять себя в тесные ящики — к чему вообще селиться на планетах? Живых планетах, с устоявшейся экосистемой. Исключительно чтобы в конечном итоге уничтожить, не дав шанса на выживание.

Да, Улей тоже колонизирует планеты и тоже небезболезненно для захватываемого мира. Но Улей дает миру и его обитателям шанс стать сильнее, стать частью куда большей силы, подняться по эволюционной лестнице. А не бесследно пропасть еще одним выжатым до последней капли шаром.

Ничего, механистической интервенции человечества придет конец. Ничтожная раса закончит свое существование именно в таких гробах, задыхаясь и сгорая от радиации. Так и будет. Иного варианта нет.

Сердце Улья, старательно цепляясь за установленные в стенах скобы, плыла по коридору. Отсутствие искусственной гравитации сильно замедляло движение. Насколько она знала, гравитацию на этой платформе следовало ожидать лишь в отсеке главного и вспомогательного реакторов, а также в нескольких технических отсеках. Несмотря на то что в Республике уже довольно давно использовались портативные гравитационные излучатели, разработки моделей, воздействующих на значительный объем пространства, успеха не имели. Точной причины неудач в этой сфере повелительница скарабеев не знала, но отголоски вложенных в голову чужих воспоминаний говорили, что при увеличении мощности излучателей значительно возрастало их энергопотребление. Настолько значительно, что существующие технологии просто не в состоянии их обеспечить и тем более сделать такой излучатель мобильным. Потому в наиболее стратегически важных секторах орбитальных платформ и линкоров до сих пор устанавливалась сложная система портативных излучателей. Таких мест следует опасаться: гравитация в умелых руках — смертельное оружие.

Ее наверняка заметили. Не могли не заметить: коридоры снабжены датчиками, кое-где установлено видеонаблюдение, а кое-где — посты охраны с автоматическими турелями. И если стрелковое оружие практически не используется, то огнеметы могут оказаться весьма неприятным сюрпризом. Могли бы оказаться, не знай она схему платформы.

Сразу за поворотом коридора путь повелительнице скарабеев преградила задраенная дверь. Такую не взорвать без того, чтобы не проделать в обшивке дыру и не создать внутри платформы огромную разницу в давлении. А что — довольно простой способ уничтожить эту консервную банку. Но взрывчатки под руками нет. Кроме того, после взрыва не будет времени уйти. Надо действовать тоньше.

Впрочем, первые добровольцы стать полноценными помощниками уже прибыли...

За дверью были люди. Пять человек.

Сердце Улья усмехнулась. Она чувствовала их настроение: смятение, неуверенность. Надо думать, вряд ли ее визит вписывается в какие-нибудь должностные инструкции. Но ничего, она не позволит 'мясу' томиться в ожидании.

Взять под контроль. Всех пятерых (теперь она на это способна). Жестко, не стараясь сгладить возможные последствия в виде частичной или полной потери памяти и рассудка. Не до осторожности. Они сопротивляются: кто-то дольше, кто-то сдается сразу, но итог для всех един. Несколько минут ожидания — и дверь откатилась в сторону.

— Вперед, — одними губами прошептала Сердце Улья.

Все пятеро развернулись. Облаченные в легкую броню, они были вооружены небольшими огнеметами.

Быстро-быстро, дальше. Теперь только наращивать темп.

Двигаясь вслед за своими новыми телохранителями, Сердце Улья мысленно шарила по платформе. Стены и переборки мешали не особенно заметно, но контроль отнимал немалые силы, а потому радиус сканирования не превышал трех-четырех метров. Но даже этих метров хватало, чтобы зацепить людей в соседних отсеках. Брать под контроль и их — слишком сложно, но использовать в своих целях все равно можно.

Отрывистый, но мощный импульс, вкладывающий в сознание фантомные видения. Этот способ она опробовала на одном из защитников базы в ущелье Мустанга и теперь использовала снова. Тогда она была слаба и не могла внушить необходимое сразу нескольким особям. Теперь могла. И пусть действие импульса кратковременно и фантомы скоро рассеются, этого вполне хватит, чтобы посеять первые зерна паники.

Еще одна дверь — и снова за ней ждут. На этот раз не понять, сколько их. Слишком много эмоций, слишком обрывочных мысли. Не у всех — кто-то спокоен. Но таких мало. И это отлично. Страх — отличный помощник. Ее помощник.

Один из телохранителей набрал на панели управления дверью код. Дверь послушно отъехала в сторону. За ней открылась площадка, от которой вперед и в сторону убегали другие коридоры. На площадке в напряженном ожидании замерли семь человек. Все в тех же легких скафандрах, с огнеметами.

Когда видишь противника — бей первым. Не дай опередить себя. Те, кто ждал у развилки, — опоздали. Совсем ненамного. Возможно, не решились сразу стрелять в своих. Слабость. А слабость наказуема.

Пять огнедышащих стволов ударили почти одновременно. Небольшая площадка превратилась в пылающий Ад. Пламя ревело, но даже сквозь этот рев Сердце Улья услышала отчаянные вопли сгорающих заживо людей. Легкие скафандры не способны спасти своего обладателя от огненного шторма, в центре которого температура превышает тысячу градусов. В ответ выплеснулись было две струи, но обе скользнули по стенам и вскоре опали.

Несколько секунд ослепительно яркой вакханалии оборвались резко, по приказу повелительницы скарабеев. Дышать стало заметно труднее — огнеметы выжгли кислород и сильно накалили обшивку коридоров. Хорошо, что можно быстро покинуть это место, пролетев сквозь пылающую алым стальную кишку. И пусть в раскаленном воздухе плавают обгорелые останки незадачливых защитников, куски пепла и какого-то мусора — это не проблема.

И снова вперед. Глубже, во внутренности мертвого стального муравейника. Двери послушно открывались, что вообще-то казалось странным. Или посланницу Улья намеренно заманивают, или система управления платформой просто не предусматривает принудительную блокировку дверей без возможности открыть их любым членом команды.

Следующая группа перехвата оказалась многочисленней (не менее двух десятков) и расторопней уничтоженной. Рассредоточившись полукругом вдоль прозрачной стены, за которой угадывались объемные стеклянные парники-колбы с гидропоникой, они открыли огонь одновременно с телохранителями Сердца Улья.

Разве может человек сражаться, охваченный пламенем? Возможно, в некоторых, крайне редких ситуациях может. Повелительница скарабеев таких моментов не знала.

Защитники платформы имели не только численное, но и тактическое преимущество. Удерживаясь в строго вертикальном положении при помощи специальных магнитных захватов, они могли вести более прицельную стрельбу, нежели болтающиеся в невесомости телохранители Сердца Улья. Но преимуществом посланницы скарабеев стал жесткий контроль над людьми. Члены ее группы не реагировали на боль. Даже охваченные пламенем, заживо превращаясь в угли, они продолжали стрелять. Ничего не слыша, не видя и плавая в океане сводящей с ума боли, они стреляли.

Но и противнику пришлось туго. Боль вкупе с мистическим ужасом перед теми, кого нельзя убить, кто не останавливается, даже ступив на самую грань смерти, заставил людей попятиться. Но Сердце Улья не позволила им уйти. В одиночку ей не миновать все посты, не открыть все двери.

По ее приказу недавние союзники повернули оружие друг против друга. Забыты мысли о бегстве, забыты мысли о спасении. В сознании просыпается неодолимая ненависть. Ненависть ко всем без разбора. Желание разрушать становится целью существования.

Прозрачная стена, отделяющая отсек гидропоники от небольшого локального светопреставления, оплавилась. Сердце Улья несколько раз глубоко вздохнула, ощущая пропитанный влагой воздух. Воздух поступал под давлением и даже немного потеснил раскаленные массы, забившие место схватки. Но блаженство от свободного дыхания длилось недолго. Совсем скоро прозрачная стена окончательно сдалась высокой температуре, и тогда на теплицы обрушились волны убийственного воздуха. Климатическая система отсека гидропоники справиться с такой проблемой уже не смогла.

Между тем, навязанное повелительницей скарабеев смертоубийство закончилось. В дрожащем от жара воздухе остался сидеть единственный человек. Еле поднимая руки, он продолжал наносить вялые удары прикладом о голову лежащего рядом товарища. Шлем выживший потерял, кожа на его голове покрылась огромными пузырями, некоторые из которых уже лопнули. На переносице виднелась глубокая зарубка, вполне возможно, от такого же удара прикладом. Окровавленный рот лишился многих зубов. Из горла человека вырывались сдавленные стоны.

Пятерка телохранителей уничтожена, а заменить ее некому. Зато высвободились силы, уходившие на поддержание жесткого контроля над их волей. А раз больше нет добровольцев — самое время испытать другую тактику. Сердце Улья подплыла к выжившему человеку, схватила его за грудки и резким ударом выбила из рук окровавленное оружие.

— Мы идем в сектор управления двигательными установками, — прошипела она, глядя несчастному в лицо. — Ты открываешь двери.

Тот отстраненно кивнул.

Подавить волю просто, но сознание людей отчего-то оказалось слишком неподготовленным к небольшим, в сущности, стрессам. Война, убийства и жестокость — все это должно глубоко засесть в мировосприятии и не шокировать, не вводить в ступор. Пиковая ярость вкупе с поверхностным осознанием совершенного чуть было не свели с ума и единственного выжившего в последней схватке. Давить на него и далее — значит, потерять проводника, что нежелательно. Другой обязательно найдется, но это потеря времени. Потому Сердце Улья выбрала щадящий способ. Не взяла под контроль, а внушила одну единственную директиву — довлеющую над всеми прочими мыслями, желаниями и страхами.

Теперь можно расширить радиус, в котором она сумеет воздействовать на людей в соседних отсеках. К чему бесполезное бренчание оружием и глупые дуэли, когда те, кто мыслят себя вершиной пищевой пирамиды, с удовольствием будут рвать друг другу глотки, а не найдя себе достойного противника — просто расшибутся об угол. Но потребуется больше внимания.

Повелительница скарабеев молча следовала за своим провожатым, а сама всецело отдалась пси-воздействию. Платформа уже начала погружаться в темные глубины панических настроений. Отдельные выловленные мысли позволили составить очень примерную картину происходящего рядом. Первые вспышки неконтролируемого гнева у вполне адекватных и уравновешенных сотрудников вызвали сначала недоумение, а потом напряжение. Кого-то удалось успокоить, другие успевали нанести тяжелые увечья товарищам, после чего накладывали на себя руки.

Отлично! Именно так оно и должно быть.

Максимум внимания и концентрации. Нельзя пропустить ни одного человека, оказавшегося в зоне воздействия.

С каждым метром продвижения по стальным кишкам космического чудовища, Сердце Улья все больше проникалась назревающим напряжением. Все больше и больше людей оказывались втянуты в ее игру. Данные о происходящем в этой части платформы, иногда искаженные, разлетались по всей станции. Каждый новый факт сумасшествия, каждое новое нападение или попытка убийства медленно, но верно толкали орбитальную платформу к гибели.

Повелительница скарабеев не давала шансов приблизиться к себе. Скафандры, простые оборонительные сооружения и банальные попытки укрыться за углом ни к чему не приводили. Она видела каждого, вторгалась в сознание и вкладывала в него одно единственное желание — убивать. Неважно кого, неважно, как и чем.