Самый лучший способ

— С едой у нас и так проблем нет! — расплылся в улыбке Икар, доставая из кармана сушёное яблоко двухмесячной давности. — Не грусти, похрусти!

Дорогу до города охотники преодолели в рекордные сроки: Икар бежал впереди, а сзади, нелицеприятно отзываясь об умственных способностях юноши, мчалась Дедал.

И откуда только у неё силы взялись?

— Ну что? В гостиницу?

— Нет уж, сперва заглянем к оружейнику, — Икар скосил глаза на колчан, печально болтающийся у Дедал на плече. — Закажем тебе десятой другой стрел...

— ...стрел нет! Нихт стрелы! — развёл руками дородный мужчина в полном рыцарском оснащении за исключением щита, оружия и шлема. — Вот лучше возьмите алебарду — писк сезона! И воевать, и дрова рубить, и воров пугать. Мощь! Или вот новое поступление — метательные ножи из-за моря. Бросаешь — и сам в цель летит. С пятидесяти шагов в яблоко попадаю! Так я уже старый, глаза не те, в руках былой твёрдости нет. Или может доспех заинтересует? Я смотрю, на вас даже кольчуги не надёвано.

— Нам бы стрелы, — вздохнула Дедал.

— Или информацию, — подмигнул Икар.

— Вот это другое дело! Вот это другой разговор! — заулыбался темноволосый бородач. — И что же вам интересно?

— Всё. Что. Вы. Знаете, — степенно ответил Икар, выкладывая на стол одну за другой четыре золотых монеты.

Хозяин лавки засиял, будто проснувшееся ото сна солнце. Ну, или как посуда, которую первый раз отмыли до блеска.

— Если вы хотите выяснить текущую диспозицию в королевстве Фэймхолл, то вы пришли по нужному адресу, — степенно вещал бородач, сгребая монеты в потрёпанный мешочек. — Позвольте представиться — ветеран чётных аркадских войн, бывший участник священных карательных походов Ричард Валентайн. Можно просто Рик.

— Дедал, — сказала Дедал.

— Икар, — сказал Икар.

После настороженного обмена взглядами они неожиданно рассмеялись. А когда веселье стихло, довольный Ричард провозгласил:

— Вот и познакомились! Теперь и поговорить можно!

— Что за королевство у вас? — спросил склонный к депрессивным настроениям кандидат в герои.

— О! Великое королевство! Правда, из городов у нас только Столица, да кучка крупных деревень окрест. Они, конечно, тоже себя городами кличут, но так и я могу назвать свою лавку оружейной палатой!

Они вновь рассмеялись.

— А что за король у вас? — осторожно поинтересовалась Дедал.

— Король как король, — развёл руками Ричард. — Сильно не обижает, налогами не душит, еретиков на площадях не жжёт. Да мы особо его и не слушаем, всё больше по Кодексу живём. Там написано, как есть, как спать, как сражаться. На все случаи жизни книжка!

— Угу, — кивнул Икар, соглашаясь с невысказанными мыслями. — Значит, у вас что-то вроде рая для рыцарей?

— Выходит, что да. Что-то вроде. Но я вот что вам скажу... — бородач перешёл на шёпот. — Не все рыцари одинаково рыцари. Не все ведут себя, как должно. Кодекс они, понятно, соблюдают, но это больше для видимости. Приличий у них нет совсем, а про честь они и не знали никогда!

Вот что... первым делом опасайтесь Януша. То есть, сира Де Брайлиля. Сир Икар владеет особенным мечом, но и Мясник не простой рубака. Тысячу дуэлей взял за смертью противника — не шутка!

— Серьёзный парень, — Икар явил миру самую невинную из своих улыбок. — Пожалуй, я постараюсь избежать встречи с Мясником. То есть, с господином Янушем Де Брайлилем.

— А что за кодекс? — встрепенулась Дедал, хмурившая брови, пока Ричард рассказывал про нерыцарственного рыцаря. — Расскажи о нём побольше, Рик. Нам наверняка пригодятся советы оттуда.

— Это не совсем советы... — бородач вздохнул и откинулся на спинку жалобно скрипнувшего стула. — Вот вы, например, можете назвать первый день последнего месяца весны? И поздравить его?

— Могу! — бодро отрапортовал Икар. — Да здравствует первое мая!

— Вот видишь, сир Икар, ты можешь, — ветеран вздохнул. — А я нет. Потому что рыцарям это запрещено... Положение обязывает, понимаете ли.

— Дык может сменить позу... положение то есть, а? — невинно осведомилась Дедал.

Ричард повторно издал вздох то ли разочарования, то ли усталости.

— Уже поздно, выбор сделан и зафиксирован. Моя судьба предопределена... С вами точно так же, я прав? Вы должны понимать меня, сир Икар.

— Я... понимаю, — помрачнел убийца ангелов. — Даже слишком хорошо.

— Тогда не терзайте мне душу расспросами, а Кодекс, если желаете, есть в городской ратуше. Вход свободный, за чтение книги денег не берут.

Когда охотники уже выходили из лавки, так ничего и не купив, Икар обернулся.

— Как нам его узнать? — спросил юноша. Он не назвал имени, но бородач понял его без лишних слов.

— Де Брайлиль всегда путешествует с дамой. Настоящая валькирия на бледном коне! А сам Януш любит красоваться на прекрасном рыжем жеребце. Таких коней во всём Фэймхолле больше не сыщешь, только у них! Красавцы... Кони. Не люди.

— Ясно, — Икар улыбнулся. Немного грустно. Будто прощаясь со старым рыцарем навсегда. — Пожелай нам удачи, Рик, ладно?

Сейчас она нам особенно сильно нужна.

Следующие полчаса Дедал вслух рассуждала о том, где ещё можно достать стрелы, есть ли в этом захудалом городишке хорошая магическая лавка и мягкие ли перины в местных гостиницах. А Икар сосредоточенно молчал. Его мысли стервятниками кружили вокруг фигуры Мясника. Кружили с величайшей осторожностью, но не потому, что юноша боялся фальшивого рыцаря... Он боялся ошибиться.

— Эй! Эй! — закричала лучница, когда Икар едва не плюхнулся на мостовую, споткнувшись о чью-то неловко выставленную ногу. — Хватит спать на ходу!

— Я думаю, — буркнул юноша.

— Думает он... Бурундук тоже думал, да в суп попал!

— Индюк, а не бурундук.

— Какая разница? — отмахнулась Дедал. — Когда тебя варят на медленном огне, то тебе всё равно — индюк ты или бурундук!

— Резонно, — Икар с любопытством взглянул на охотницу. — Слушай, давай разделимся. Так быстрее выйдет. Я схожу к ратуше, кодекс полистаю. А ты за снаряжением сбегай. Как тебе такой расклад?

— Ну да, ну да, опять я за еду, оружие, стрелы отвечаю, а он развлекается... — для вида поворчала Дедал. — Ну да ладно! Иди! Реншу с тобой!

Икар невесело улыбнулся.

— Да реншу и так всегда со мной...

От хаотичных перемещений по улицам толку было немного, и юноша решил подойти к делу основательнее. А именно — завалиться в какой-нибудь подходящий трактир. Вывеска "Ржавая жестянка" сразу привлекла внимание охотника на реншу, а когда Икар заметил, что общество в харчевне собралось самое, что ни на есть, тяжеловооружённое, то последние сомнения отпали. Вот он — золотой информационный прииск!

Юноша прошёл за дальний столик и попросил похлёбку. Он не хотел есть, но и привлекать внимание не было никакой нужды, тем более что совсем рядом громыхал интереснейший разговор...

— ...я тебе говорю, сволочака он знатная!

— С чего ты взял?

— Я тебе говорю! Де Хонайра кто на дуэль заманил и убил? Он! А Де Вертюр? Кто его оприходовал?

— Опять он?

— Ну! А ещё Де Консентино, Де Веро... Весь цвет рыцарства с пылью смешал!

— Негодяй... Постой, так это что выходит — мы на очереди?!

— А я тебе о чём толкую полдня! Беда, ох, беда... Вот если б кто нашёлся, кто нашего Мясника с его рыжего зверюги, да в пыль, а потом и в могилку... Вот бы я тому спасибо сказал!

— Тише ты! Тише! Услышат ведь!..

Разговор угас, но Икар и без того услышал достаточно.

"Де Брайлиль, значит", — думал юноша. — "Ну, что ж, недолго ему осталось..."

— Вы не видели здесь четырёх всадников? — простодушно расспрашивал каждого встречного и поперечного кандидат в герои.

Обычно ему отвечали молчанием или недоумённым плечепожатием. Но спустя час поисков Икару повезло. Если это, конечно, можно назвать везением...

— Четырёх не видел, — ответил один из прохожих. — Только двух. Двух видел. На рыжем и бледном конях.

— Привет, убийца, — сказал Икар, перегородив дорогу и вытащив меч.

Если бы не Калиборн, всадники растоптали бы наглеца и не заметили, но злобный клинок в руках незнакомца призвал Де Брайлиля с подругой к осторожности.

— Назови себя, отребье! — прогрохотал рыцарь в белых доспехах, легко управлявшийся с чудовищным рыжим скакуном.

— Зачем мне представляться убийце? — удивился кандидат в герои. — Я с каждым встречным бандитом не раскланиваюсь.

— Нахал! — взвизгнула спутница Януша, ещё молодая и вполне привлекательная женщина в лёгкой кольчуге с длинной шпагой на поясе. — Смерти ищешь? Да ты знаешь, с кем ты сейчас говоришь?

— Конечно, — всё так же спокойно ответил Икар. — С парочкой грязных убийц.

— Да что вы говорите, синьор! — Де Брайлиль пытался изображать вежливость. — Все сиры, которые имели честь встретиться с моим клинком на дуэли, сами согласились на эти условия. Они сами и вызвали меня на бой. И они, и я соблюдали все правила из Рыцарского Кодекса.

— Убийца... — юноша брезгливо поморщился, рука, державшая Калиборн, на мгновение дрогнула. — У них не было и шанса против тебя. И ты это знал. И они это знали. И этот ваш дурацкий Кодекс тоже это знал. Они шли на бойню, на верную гибель... Убийца. Ты не рыцарь и даже не воин. Ты просто мясник. Мясник!

Де Брайлиль побагровел.

— Синьор, ещё слово, и я буду вынужден вызвать вас на дуэль!

Икар ответил ему улыбкой голодного крокодила.

— Давай. Вызывай.

— Нахальный юнец ищет смерти! — оглушительно визжала подруга фальшивого рыцаря, уши Икара едва выдерживали эту звуковую атаку. — Нахальный юнец нашёл её! Дуэль, дуэль!

— Дуэль! — согласился набычившийся Де Брайлиль. — Приходи завтра утром на марсово поле. И напарника захвати... если отыщется ещё такой же самоубийца.

— Будет дуэль пара на пару! — взвизгнуло напоследок передвижное шумовое орудие. — Пощады не жди!

Разочарованный Калиборн убрался в ножны. Представление кончилось.

— Кодекс? Зачем вам Кодекс, молодой человек? Вы ведь не рыцарь.

— А что, простым любопытствующим запрещено к книгам прикасаться?

— Нет, но... Ладно. Следуйте за мной.

Суховатый старичок с тяжёлым медальоном на тонкой шее приоткрыл массивную дверь из железного дерева. За ней открывалась мрачноватая комнатка с узкими окнами-бойницами.

— Здесь была крепость, — пояснил смотритель. — Во время первой войны за корону. А после второй здание приспособили под ратушу.

— Как интересно, — вздыхал Икар, которому не терпелось поскорее ознакомиться с Кодексом. — Выходит, Кодекс появился после второй войны?

— Что вы, что вы! — улыбнулся старик. — Странствующий рыцарь Габи Эль Архомино написал свод рыцарских правил чести, позже переименованный в Рыцарский Кодекс, ещё тогда, когда королевство готовилось к кровопролитной схватке за трон. Можно сказать, что он предвосхитил события, смог увидеть то, что было скрыто от других глаз. Можно сказать, прозрел будущее...

Увлечённый рассказом смотритель не сразу сообразил, что они уже несколько минут просто стоят возле стола с увесистым фолиантом.

— О! Вот и Кодекс, — смущённо пробормотал старик. — Вы тут сами управляйтесь, а я пойду. Мне за порядком следить надобно. Вы тоже тут не шалите!

Через минуту дверь глухо закрылась, оставив Икара наедине с книгой.

— Ну что, — обратился юноша к творению Габи Эль Архомино. — Познакомимся?

За свою недолгую жизнь Икар подружился с массой разнообразнейших книг. Учебники, научные труды, развлекательное чтиво... Даже пара кодексов промелькнула в бесконечной череде обложек. Но чтобы книга ввергала его разум в ступор — с таким бывший аристократ встречался впервые. И не то чтобы он не понимал, о чём идёт речь на пожелтевших страницах... Понимал, ещё как понимал! Беда в том, что Икар считал подавляющее большинство пунктов Кодекса невероятным бредом. Или — спланированной диверсией.

— Дама права, — гласил один из пунктов кодекса. — Даже если она не права.

На это Икар лишь качал головой, продолжая чтение. И мысленно удивляясь тому, что кто-то может принимать такую безумную книгу за руководство к действию. Правила противоречили друг другу и здравому смыслу, правила не имели никакого отношения к благородству и чести, правила словно насмехались над тем, кто пытался их осмыслить... Неужели это всё и есть настоящее рыцарство?

В комнате темнело. Икар мрачнел вместе с ней.

Защищать дам. Защищать имя. Вызывать на дуэль. Так-так-так... А вот это что? Краткая историческая справка? Похоже, это дописано позже, много позже... Но кем? И зачем?

— Забавно, — хмыкал юноша, переворачивая страницу за страницей. — Жуть как интересно.

Правила давно кончились, и теперь книга открывала перед Икаром историю королевства Фэймхолл. Историю рыцарей и их подвигов. Которые, по большей части, заключались в бессмысленных побоищах и смертоубийстве...

— Так-так-так, — стучал пальцем по столу хозяин Калиборна. — Синьор Януш Де Брайлиль... Был образцом рыцарства. Защищал слабых и угнетённых, безжалостно разил злодеев и угнетателей. Интересненько... Потом стал специалистом по дуэлям. И отличным знатоком кодекса... Так-так-так, не хуже самого Габи, говорите? Забавно... Побеждал всех противников одного за другим. Отличный рубака. Когда кончились противники, подобрал какую-то оборванку по прозвищу Хоуп и сделал из неё леди. А вы затейник, синьор Януш... Так-так-так. Научил её обращаться с оружием, вывел в свет, переименовал в леди Леспойр. Забавно... Всё ясно, эта леди-не-леди оскорбляла других дам, их кавалеры вызывали её на дуэль, а там их с нетерпением ждал Мясник...

Последняя страница книги перевернулась, знаменуя конец истории. Наступила томительная тишина.

— Всё ясно... вот ты какой, — изумрудные глаза мягко светились в почти кромешной тьме, заполнившей бывшую крепость. — Вестник Подлости Несовершенства...

Буду рад убить тебя лично.

— Ты совсем сбрендил?! Опять хочешь, чтобы я тебя спасала?!

— Мы пойдём вместе, не беспокойся.

— Ах ты ещё и меня втянул! Красавец, молодец... добрый, чёрт тебя дери!

— Не беспокойся, с шевалье Де Брайлилем сражусь я сам. Лично.

— Шевалье-швалье... Ладно, а что с этой леди, как её там... Хоуп, леспойр, спес... Звучит одинаково омерзительно. С ней-то мне придётся драться!

— Ты пополнила запасы стрел?

— Да.

— А запасы заклинаний и разных чудо-травок?

— Да.

— Тогда чего волноваться?

— Слушай... А этот Де Брайлиль... Он силён?

— Он могуч. Ты бы видела его коня — натурально одомашненный дракон. К такому и подходить страшно.

— Да? Я думала, что герои ничего не боятся.

— Ничего не боятся только мёртвые герои.

— Так ты и откинул бы копыта уже раз сто, если бы не я! Забыл?

— Такое забудешь... Слушай, Дедал, герой я или нет...

Я пока ещё жив.

Рок, долгие годы защищавший Мясника, решил взыскать все долги разом. В один день. Судьба, благоволившая Де Брайлилю, отвернулась от сира Януша. Окончательно. Везение и воинская удача — всё в один момент кончилось... Потому что по его душу пришли охотники на реншу.