Учитывая перечисленные обстоятельства, демонами был предложен план. Прежде всего, взять под контроль второстепенный Портал, открывающий путь в долину. Это позволило бы обезопасить отправку армии и обеспечить хоть сколько-то надежный тыл. Кроме того, это лишало фалимов возможности попасть в другие земли. Далее следовало развернуть войска широким фронтом и, начиная от Ворот, продвигаться вглубь территории. Главное было не оставить врагу лазеек. По слухам, за заливными лугами и дубравами тянулась горная гряда. Прижать противника к скалам казалось единственно верным решением. Там фалимам уже негде было бы скрыться и пришлось бы принять бой.

Однако, подобная тактика требовала привлечения огромных сил. И тут на первый план выходил вопрос доверия. Отослав в зеленую долину чуть не половину имеющихся резервов, демоны, тем самым, становились беззащитными перед любой иной угрозой. Как, впрочем, и эльфы. Так что именно численность предполагаемых контингентов была предметом самых жарких споров. Бесконечные закулисные консультации, идущие в круглосуточном режиме, пока желаемых результатов не принесли. Память о прошлых баталиях и вероломных нападениях сидела с обоих сторон в генах. Восемь эпох непрерывных войн в одночасье не перечеркнешь.

А время уходило. За Порталом зарядили дожди, и со дня на день можно было ждать первых заморозков. Досидеть до осени, а потом тащить армейские обозы по распутице было уже полной глупостью.

Еще через неделю бессмысленные пререкания Мэрлину надоели, и он поехал к эльфам сам. Визит был обставлен с должной пышностью и закончился крайне неожиданно. Выведенный из терпения Повелитель предложил себя в заложники.

— Если мои легионеры пугают вас больше, чем фалимы, я останусь. И буду торчать здесь в качестве гаранта безопасности, пока объединенная армия не вернется в казармы. Можете даже запереть меня в какой-нибудь башне, — заявил он, отстегивая меч.

Ход был не просто сильным. Он обескураживал. Пристыженные эльфийские вельможи сбились в нахохленную кучу у стены. Разодетый в пух и прах по случаю официальной церемонии длинноухий Король расчувствовался и бросился жать Повелителю руки. После чего выдал эмоциональную получасовую речь, где объявлял себя личным другом Мэрлина, а демонов — чуть ли не братьями по оружию.

Провожал Повелителя до границы едва ли не весь эльфийский двор. Эскорт растянулся на две мили и выглядел до неприличия торжественно. Важность отбытия чужого правителя подчеркивалась всячески и поминутно. Еще бы! Удерживать Мэрлина на своей территории значило для эльфов расписаться в собственной трусости.

Своим демаршем Повелитель добился главного — дело, наконец-то, сдвинулось с мертвой точки. Вместо попыток обмануть друг друга стороны приступили к обсуждению конкретных деталей компании.

Обязанности по согласованию этих деталей возложили на Эспера. Чтобы не попасть впросак, эльфийский аристократ решил сам обследовать будущий театр боевых действий и во главе небольшого отряда посетил долину. Правда, пробыл там совсем недолго.

Едва вооруженные до зубов всадники ступили на первый мокрый луг, у них за спиной показались фалимы. Дождь хлестал стеной, и за серой завесой эльфы противника вовремя не заметили. Ребята в алых майках, на которые сверху были накинуты добротные плащи, неожиданно быстро оказались на расстоянии выстрела, вскинули арбалеты и без предупреждения открыли шквальный огонь. Это было что-то новенькое. Раньше фалимы никогда не нападали в открытую. Теперь же, казалось, они во весь голос заявляли свои претензии на территорию, охраняя ее, как собственную вотчину.

Эспер приказал отряду разделиться и, далеко обойдя противника с флангов, отступать к Порталу. И сделал это очень своевременно. Не успели эльфы, отстреливаясь, совершить маневр, как откуда-то появилось еще три десятка фалимов. Дело запахло большими неприятностями. Короткие стрелы, снабженные заклятьем, посыпались градом. Удирать пришлось во всю прыть. Да и спасло длинноухих, по большому счету, только то, что фалимы оказались очень неважными стрелками. Пока эльфы находились в досягаемости для их арбалетов, они смогли подбить двоих и ранили нескольких лошадей. Полторы дюжины взвившихся к небу огненных столбов говорили о достижениях противной стороны. Впрочем, о меткости эльфов давно ходили легенды.

Детальный разбор происшествия привел в замешательство и самого Эспера, и Мэрлина, с которым тот поделился впечатлениями.

— Я не понимаю, как вы могли их пропустить? — недоумевал Повелитель, — Насколько я помню, там абсолютно открытая местность. Не в траве же они прятались.

— Я тоже не понимаю, — пожимал плечами эльф, — От Ворот мы были всего в двух часах езды. До холмов, покрытых лесом, еще не добрались. Собственно, мы и не собирались особо углубляться. Так, оглядеться в первом приближении... Вымокли там до нитки. Когда эти чертовы фалимы появились, мы как раз хотели поворачивать назад. И, знаешь, у меня такое странное чувство возникло, что они вырастают прямо из-под земли. Еще немного, и я бы весь отряд там положил.

— Короче, они нас больше не боятся, — подытожил демон, — Наоборот, они нарываются на схватку. Буквально вызов нам бросают! И это за какой-то месяц! Что же дальше будет?

Эспер закусил губу.

— Дальше? Если мы проваландаемся еще столько же, они захватят Портал. И выкурить их оттуда будет стоить нам сотен жизней. Или придется его уничтожить. Но это доступ ко всем западным землям...

— Звучит не слишком оптимистично, — заметил Повелитель.

— Да, Мэрлин. Ты был прав, что торопил нас. Я догадывался, что дело плохо. Но все еще хуже, — эльф сдвинул брови, — Мы будем готовы выступить через две недели. И командовать силами эльфийской Лиги поручено мне.

— Это первая хорошая новость за сегодня, — улыбнулся король, пожимая руку приятелю, — Свои легионы я поведу сам. Думаю, у нас не возникнет проблем с взаимодействием.

Хор сидел в кабаке у эльфийского Портала уже целый час. В это заведение его попросил заехать Михаил. Шпион должен был встретиться здесь с каким-то агентом и забрать проект неофициального соглашения, которое предполагалось заключить до начала активной фазы военной компании. По идее, дипломат собирался сделать это сам, но в последнее время так замотался, что на встречу не успевал даже теоретически. Хор же был легок на подъем и в оказании подобной услуги никаких сложностей не усмотрел.

Вот только длинноухий агент куда-то запропастился. От нечего делать мантикр подслушал всю ахинею, которую несли припозднившиеся клиенты таверны. Он узнал, каковы будут цены на хлеб в этом сезоне, чем женщины-вэлты отличаются от всех остальных, и какой именно мазью для омоложения пользуется престарелый главнокомандующий эльфийской Лиги. Этот генерал был любимым героем всяческих баек. Говорили, что он сам не помнил, когда появился на свет. Последние сто сезонов его имели счастье лицезреть лишь на официальных церемониях. И его многострадальная физиономия несла такой внушительный слой косметики, что, казалось, еще немного, и застывшая маска рухнет на пол под собственной тяжестью.

Посмеявшись про себя над заслуженным дедом, самоотверженно пытающимся обмануть время, Хор направился к стойке за третьей кружкой эля.

— Стэн! — вдруг кто-то негромко окликнул его в спину.

Мантикр вздрогнул так, будто на него опрокинули ушат ледяной воды. Это было имя из его прошлой жизни. Из той жизни, в которой еще не улыбалась Варвара, не приказывал Мэрлин, не ворожила колдунья. Из той, где он еще никого не любил и ни о чем не жалел. Он всеми силами старался забыть эту жизнь, вычеркнуть ее из памяти, как страшный сон. Но сейчас она обманула его и напомнила о себе таким неожиданным способом.

Делать вид, что окликающий обознался, было поздно. Шпион медленно обернулся, ища глазами, кто бы мог его звать. И не сразу догадался, что пожилой мужичок в бандане, из-под которой свисали пряди неухоженных седых волос — его давний приятель.

Приятеля звали Тедом. Он был таким же мантикром, как и Хор, вольным разведчиком, бесконечно менявшим хозяев. Когда-то он слыл отчаянным головорезом, получал неплохие контракты и пользовался уважением за храбрость. Но теперь взгляд его потух, плечи опустились, и во всей позе не осталось и намека на былой задор.

— Привет! — поздоровался Хор, присаживаясь к столу, — Сколько лет, сколько зим...

— Да не так уж много. Я сильно изменился?

Через все лицо Теда тянулся свежий шрам, делающий его ухмылку немного беспомощной. Да и быстро поседевшая грива очков ему не прибавляла.

Хор пробурчал что-то неопределенное и замолчал. Он ждал, куда повернется разговор, но сам инициативу проявлять не собирался.

— Я смотрю, ты неплохо порезвился, — Тед кивнул на эльфийский кинжал, болтавшийся у шпиона на поясе, — Непросто убить длинноухого...

Конечно, ему и в голову не могло прийти, что изысканное оружие — вовсе не трофей, а подарок. А уж что Хор здоровается за руку с элитой эльфийской аристократии, Теду бы даже после бочки эля не приснилось.

Хор не стал разочаровывать приятеля. Он быстренько сочинил историю, выставляющую его в нужном свете, и вывалил ее на собеседника. Поверил тот или нет, шпиона, в общем-то, особо не заботило.

— А как у тебя сейчас с работой? — осторожно поинтересовался Тед.

— Никак. Загораю, — ответил Хор.

Это, по крайней мере, было честно.

— Тогда у меня есть, что предложить, — приятель понизил голос, — Тут одни ребята народ набирают. Вроде нас с тобой. Работенка не пыльная, платят отлично. Или ты уже разбогател?

— Доход лишним не бывает, — сказал шпион уклончиво, — Но, видишь ли, собственная шкура с некоторых пор мне стала очень дорога. С последним контрактом я так нарвался, что сам себе не завидовал.

— В том-то вся и штука! — оживился Тед, — Здесь можно соскочить в любой момент. Эти ребята — смешанные.

— Смешанные? — Хор разинул рот.

Обычно мантикров нанимали только представители чистокровных рас. И объяснялось это просто. Смешанное существо, кем бы оно ни было, не могло принять клятву. А главная ценность хвостатых разведчиков заключалась именно в способности эту клятву давать.

— Я так понимаю, для тебя это актуально? — прищурился Тед, устремляя взгляд на укороченный хвост соплеменника.

Жало, с помощью которого в случае опасности совершали ритуальное самоубийство, у того отсутствовало.

— Да уж. Неохота закончить жизнь в подвале какого-нибудь демона, захлебнувшись кровью, — скривился Хор.

О том, что подобная перспектива чуть не стала для него реальностью, он предпочитал помалкивать.

Беседа плавно ушла в сторону. Теда, видимо, тоже изрядно потрепало, и муссировать неприятную тему ему не хотелось. Вместо этого он рассказал пару басенок из былых времен, выхлебал еще несколько кружек кислого эля и, очевидно, сильно захмелел. Во всяком случае, когда Хор в упор осведомился, из каких соображений ему предлагают поучаствовать в "непыльной работенке", приятель признался:

— Понимаешь, я их побаиваюсь. Этим фалимам никакие клятвы не нужны. Если что, они грохнут сразу, даже ойкнуть не успеешь. А вдвоем не так страшно...

— Фалимы? — шпион старательно изобразил неведение, — Что за экзотика? Я о таких никогда не слышал.

— Скоро услышишь, — уверенно заявил Тед, — Их тысячи, может, сотня тысяч. За ними сила. Даром, что они не демоны и не люди. Так, серединка на половинку. Зато магия у них — караул! Да и саблями они машут не хуже любого легионера. Так что, готовься. Нас ждут большие перемены...

— Они воевать, что ли, будут? — продолжал прикидываться Хор.

— Не просто воевать. Если фалимы попрут через Портал, считай, всем придется потесниться. Думаю, даже Объединенному Королевству. Да и длинноухим заодно. Я сам видел, как их заклятья на эльфов действуют. Один меткий выстрел, и готово, можно труп выносить.

Тед помедлил, залпом опрокинул очередную кружку и спросил как-то заискивающе:

— Пойдешь ко мне в напарники? А когда расчет получим, смоемся вместе. У меня знакомая есть, служанка у мага. На землях Совета нас фалимы не достанут.

Хор пребывал в тяжких раздумьях. Конечно, наниматься к ребятам с алыми зрачками было до крайности рискованно. Сам Мэрлин, испытывающий острый дефицит в разведданных, в разговорах со шпионом об этом и не заикался, понимая, чем может кончиться подобная игра. Но уж больно выпадал удачный шанс. Хор почему-то припомнил ятаганы, свистевшие у него над головой возле общих Ворот, Варвару, неделю прятавшую синяки под майкой... И согласился. Месть в данном случае была его единственным советчиком.

Известие, что Мэрлин собрался на войну, стало неприятным сюрпризом для Татьяны. Сам Повелитель пропадал уже несколько дней, улаживая дела, связанные с предстоящим набегом на зеленую долину. А просветил колдунью Михаил. Заехав за какой-то бумагой, он, между прочим, обронил недвусмысленную фразу. Волшебница сразу погрустнела и выдала в сердцах:

— Неужели среди его генералов нет ни одного, способного возглавить армию?!

— Ну, он все-таки король, — напомнил дипломат, — Его присутствие поднимет боевой дух и все такое... Опять же, личный рейтинг повысится.

— У него и так все в порядке с рейтингом, — отмахнулась Татьяна, — Я знаю, зачем он туда прется. Хочет эльфам нос утереть. Смотрите, мол, какие мы крутые. У нас Повелитель сам мечом орудует, а ваша царская особа дома на троне чаи гоняет.

— И что в этом плохого?

— Миш, а что может быть хорошего на войне?

Дипломат взял паузу. С его точки зрения, решение Мэрлин принял правильное. Но и колдунью было легко понять.

— Не волнуйся, — наконец сказал он примирительно, — У него ж охрана есть. Если что, прикроют. Никуда твой демон не денется.

Вот эту самую охрану Татьяна внезапно и собралась проверить. Так, для собственного успокоения. Прицепив на бедро шпагу, она рано утром ускакала в сторону Портала Объединенного Королевства. В связи с обострением обстановки на дорогах, ведущих к дворцу Повелителя, теперь стояли блок-посты. Но эту проблему волшебница уладила еще накануне.

Дело в том, что раненого фельдъегеря притащили к ней в замок. Парень был так слаб, что до госпиталя его могли и не довезти. А Татьяна слыла отличным врачом. Она сумела снять все заклятья, несколько дней не отходила от больного и добилась неплохих результатов. Светочка, увязавшаяся за подстреленным демоном, преданно заглядывала колдунье в глаза и, уловив перемены к лучшему, полезла целоваться.

Но устранить непосредственную угрозу жизни было мало. Темные чары высосали из парня все соки. Он по-прежнему имел бледный вид и с трудом приподнимался на локте. Надо было чем-то поддержать его силы, раздуть почти потухший внутри огонь. И тут Татьяна вспомнила старый, проверенный способ. Полстакана чистого спирта подействовали благотворно. Пациент повеселел, зрачки его заблестели и, закусив огурцом, он попросил добавки. Оставив у кровати трехлитровый штоф, колдунья направилась по своим делам.

Через два часа ее нашла во дворе разъяренная Варвара.

— Я больше не могу, — шипела девушка, — Я уже десять раз одно и то же заклинание пытаюсь дочитать. И даже смысла не улавливаю. Если этот придурок сейчас же не заткнется, я нарисую круг в подвале и вызову его туда. И запру. Пусть крыс развлекает.