Орки: Отступая от края. Часть 1

— Что это они его так? — Урта вопросительно дернул целой стороной лица.

— Уважение к старшим прививаем, — я расслабленно махнул рукой. — А то вдруг забудут.

Внимательно слушавший Хрууз прищурился и понимающе качнул головой. Прибежавшая Рыжая поставила гостям на колени плетенки с угощением. Подошедшая Тзя налила им и мне по чашке горячего отвара из принесенного ею котелка и села слева от меня. Мы молча пили отвар, разглядывая друг друга.

— Ты принес очень много, уважаемый Хрууз.

— Я принес слишком мало, уважаемый Хозяин Рода. Мои орки стоят больше. Я и мой род все еще много должны тебе.

— Не стоит об этом и говорить. Вы мне ничего больше не должны.

— Может, хватит, ходите кругами, как два сома на нересте, — Урта, мрачно фыркнул. И поставил на бревно рядом с собой чашку. — У нас всех есть большая проблема. Ты готов ее слушать, Хозяин Рода?

— Зовите меня Ходок, оба. Я готов слушать.

Недовольно покосившись на соседа, Хрууз вздохнул и покачал головой.

— Все-то ты, Урта, впереди чиха летишь. Ходок, мы пришли просить тебя принять до весны наших щенков. Всех. И тяжелых самок. Еду и все остальное мы принесем. И еще столько же в оплату.

Он замолчал. Оба, уже пожилых орка напряженно ждали моего ответа. Я молча ждал продолжения.

— Все плохо. Пусть тебе Урта расскажет.

— Расскажу. Только ответь мне, Ходок, ты действительно убил Гнора в два удара и Бухту стрелой?

— Да.

— Хорошо, верю. Прими наших щенков. Постарайся устоять. У тебя есть Ворота. Ты научил своих орков многому. Мы встретим их раньше.

— Урта, расскажи все.

— Все? Хорошо. В этом году набег нас всех потрепал. Всех нас. Мы смогли спасти почти всех щенков. Почти все запасы. Но мои охотники принесли весть, что на Болото опять пришли люди. Мы тихо ходим, и нас не видно, пока мы сами этого не захотим. В этом году они повторят. И теперь им не только наши головы, кого поймают, им наша земля нужна. Это не егеря, это не местные. Это вольные отряды. Решили, что пора им забрать все ущелье. Последние пять лет егеря чистили ущелья за ущельем. Охочие люди с ними ходили в набеги, привыкли. И хотят и дальше быть вместе. Для своих хуторов выбрали нас. Понравилось им здесь. Они чужаки, из разных мест люди. Я за свою жизнь много раз был с ними рядом, мы понимаем что они говорят.

— Много их?

— Нам хватит. Почти сотня. На острове на Болоте у них пост, с него на нашу сторону ходят, шарят по берегу. Ходят дальше. Это они тропы и дороги присматривают, наши стоянки и укрытия. Я стерег у острова неделю, слушал, о чем говорят. Через месяц-два к ним помощь должна подойти, и тогда начнут. Нам некуда идти.

— Они убьют вас и придут к Воротам убивать нас.

— Да, но, может, мы продержимся до весны. И по зелени сможем уйти в другие ущелья.

— Ты в это веришь?

— Что тогда нам делать? Продать щенков в Бооргузы? Проще убить их. Нас, Диких, никто не возьмет к себе. Ходок, ты пришел из гор. Верхний род уже твой. Возьми наших орков, уведи к себе. Они будут служить твоему роду.

— А вы? — оба орка синхронно хмыкнули.

— Мы останемся. Старые уже кланяться. Это наш дом. И наша земля. Здесь и останемся.

На меня смотрели два уже пожилых орка, смертельно уставших и отчаявшихся.

— Я буду думать, буду хорошо и долго думать, — оба старших склонили головы, соглашаясь. Неожиданно Хрууз толкнул локтем своего соседа.

— Когда проигрыш отдашь? — я удивленно приподнял бровь, Урта, покосившись на меня, огрызнулся.

— Отдам, сегодня и отдам, — Хрууз довольно кивнул.

?— И не спорь больше. Щенок, мол, предложим, вцепится, съел?

Урта молча крутил головой, исподлобья поглядывая на меня. Воровато оглянувшись, Хрууз залепил ему увесистый подзатыльник. Покосился на меня и произнес.

— Извини, Ходок. Устал я от него, он мне, пока шли, чуть уши не отжевал, все выгадывал. Ты думай, если есть еще вопросы, то и спрашивай. Все, что знаем, расскажем. Дело-то серьезное, в один день и не сообразить.

— Хорошо. А сейчас идите к своим, успокойте. А то они уши из голов вывернут. Скажите, что я вас услышал и буду думать.

Поклонившись, орки деловито потопали в сторону кухонных костров. Я покосился на так неподвижно и просидевшую рядом Тзя.

— Сегодня — пир, все готово? — она кивнула. — Тоже иди.

Поднявшись, она нерешительно помялась. Поймав мой взгляд, теребя свой пояс, вздохнула.

— Щенков жаль, — и, сорвавшись с места, почти побежала.

Вечерняя трапеза не очень задалась, принесенные новости о новом набеге загнали всех в мрачную задумчивость, что само по себе оркам и не свойственно. Народ они в основном легкий и к размышлениям не очень способный, в большей своей массе. И даже необычайное разнообразие еды и ее количество их не радовало. Хотя на этот раз было, на что посмотреть и что съесть. Теперь уже привычные мне лепешки из желудевой муки, и они же с разнообразной начинкой из ягод, грибов и даже мяса и рыбы. Сами грибы, зажаренные на прутиках. Множество вяленой рыбы, змей, лягушек и других болотных обитателей. Огромные зажаренные жуки-плавунцы. Клубни и луковицы рогоза, сараны и осоки. Другие плоды и ягоды. По рядам разносили какие-то похлебки и обязательную брагу.

Кто действительно радовался этому изобилию, так это щенки.

Сидя в окружении Старших, я принял на себя обязанность щедрого хозяина и усилено потчевал гостей. И если Хрууз ел и пил с удовольствием, то Урта опять был мрачен. Я не стал испытывать его терпение и, приняв чашку из рук Тзя, встал во весь рост. И так не громкий шум трапезы мгновенно оборвался и больше сотни пар глаз уставились на меня.

— Я услышал грозные вести, вами принесенные, о новом набеге. Я выслушал ваших Старших. Мой род примет под защиту и укроет за Воротами ваших щенков и самок.

Мое воинство радостно взвыло, вскакивая и потрясая оружием, пришедшие, дружно рявкнув, повалились головами в землю. Старшие, встав, низко поклонились мне. Выждав тишины, я продолжил.

— Ваши Старшие предложили взять ваши два рода мне. Это так? — дружный рев был мне ответом.

— Мы завтра идем в набег, хочу посмотреть, кто захотел Нашу землю.

От нового вопля на водоемах вода пошла рябью, орки, вскочив на ноги, размахивали оружием, колотили и толкали друг друга от восторга. Рядом со мной Тзя, выхватив свой нож, запрокинув голову в небо, пронзительно верещала, как и остальные самки. Размахивал посохом с выброшенным лезвием Хромой.

Немного в стороне стояли оба Старших, стояли молча, молча смотрели мне в лицо. Переглянувшись, подошли и опустились на колени. Крик опять резко оборвался. Из толпы, проталкиваясь вперед, полезли Нижние и Болотные, становясь на колени за спиной своих Старших.

— Я буду служить тебе и отдам свою кровь, когда ты скажешь.

Приняв от Старших оружие, вернул им его.

— Завтра уходим, пошлите гонца, самого крепкого. Всех, кто может сражаться, с оружием собрать в одном месте. Ая, щит. Вот такие, сделать всем. Я вас жду у своей норы. Вам есть, чем заняться.

Через час, уже сидя в своей горячей яме с водой, дождался обоих. Они пришли в сопровождении двух здоровых орков, тащивших по увесистому мешку.

— Что это? У нас здесь все есть, — я показал на стоявшие на краям ямы плетенки с едой.

— Это подарок, Хозяин, знали, что лишним не будет, — довольно ухмыляясь, проговорил Хрууз.

На расстеленную циновку их помощники осторожно выкладывали каменные наконечники для копий и дротиков, много наконечников. Взяв один, я повертел его перед глазами, царапнул по когтю. Кожаные ремни, наконечники стрел, каменные и костяные. Вовремя они, железные разбрасывать жаль. А заготовок для стрел мне много наделали.

— Острый. Хороший подарок. Ая, позови братьев. С кем воевать собирались, уважаемые?

— Так это запас был, — Хрууз заюлил глазами, — вот как пригодился.

— Будем считать, что убедил, залезайте в воду старики-разбойники, — подергав ушами, они стали раздеваться, и по очереди плюхнулись в воду. Урта, глядя в сторону, проворчал.

— Все еще сам себе не верю, два рода отдали щенку.

Я в это время, повернувшись к ними спиной, вылезал из воды. Хрууз сдавленно ухнул, повернувший голову Урта зашипел сквозь зубу. Да, моя спина еще та картина, по всей поверхности следы колотых, резаных и рубленых ран. Как и руки и ноги, хотя и меньше, чем корпус. Не обращая на них внимание, сходил в нору и, откопав у себя в вещах небольшую пилу, вернулся к яме. Застав там в полном сборе своих помощников, сунул ближайшему из братьев пилу.

— Отберите три полные руки воинов. До утра на копья и дротики поставить это, — ткнул в кучу на циновке, — запас еды на три дня, две сумки камней. Ая остается в лагере. Тзя, готовьтесь принимать щенков.

— Возьми ее с собой, Хозяин, нам будет всем легче, зная, что она у тебя за спиной, — Тзя толкнула ко мне уже привычно мрачную Аю.

— И пару моих щенков, — из тумана приковылял Хромой, — самые шустрые. За лагерь и щенков даже не думай. Все сделаем.

Кивнув, я повернулся к притихшим в воде Старшим.

— Купание отменяется. Готовьте своих людей, уходим утром.

Утро нас застало уже на марше. Сосредоточенные орки, бегущие тяжелой рысью, час за часом двигались вдоль реки. Короткая остановка в полдень, и снова час за часом бег. Втянувшиеся за прошедшее время мои орки переносили марш гораздо легче новичков, те же постепенно стали отставать. Вечером на совете со Старшими решено было оставить часть и пустить их обычным пешим маршем. В результате через трое суток до стоянки Нижних у Болота дошли мои три десятка и дюжина из новичков. Выдержавшие марш Старшие, последний день бежавшие только на характере, передав распоряжения своим помощникам, свалились без сил.

Быстро приняв клятву верности от двух родов, отпустил отдыхать и остальных пришедших со мной. Большая часть из них, похватав по куску из поданной им еды, попадали в кусты спать. У меня за спиной остались только еще более мрачная Ая и два шатающихся щенка.

— Идите спать, — они дружно замотали головами, отказываясь, — это приказ.

Ая, молча дойдя до ближайшего дерева, рухнула у ствола, рядом с ней свернулись клубком и засопели щенки.

Я сел в тень рядом с ними и с наслаждением вытянул ноги, взмахом руки подозвал стоящих неподалеку помощников Старших.

— Сколько щенков и самок идет к Воротам?

Маленькая старая сморщенная самка, выйдя вперед и поклонившись, сказала.

— Я Тарух, в двух родах круг полных рук (сто) и четыре полные руки и еще два пальца (42) щенков, три полные руки без трех (27). самок. Все готовы идти. Еда у каждого на неделю.

— Хорошо, Тарух. Ты Старшая орды, тебе их вести. Возьми еды, сколько сможете унести, — кивнув она сделала шаг назад.

Ко мне одновременно шагнули два орка, оба с копьями и новыми щитами. Ревниво покосились друг на друга и уставились на меня.

— Ты, — я ткнул пальцем в высокого Нижнего.

— Я Уру, у моего рода полный круг и еще полная рука без трех (107) тех, кто может сражаться. Оружие у всех.

— Ты Старший, пока Хрууз спит, собери всех там, хочу увидеть их, — кивнув, он убежал, на ходу сзывая своих.

— Я Чада, — не дожидаясь моего вопроса, сказал невысокий и широкий в плечах Болотник, — у моего рода три полные руки и еще рука (35) тех, кто может сражаться. Оружие у всех.

— Садись рядом, поговорим, — он молча хлопнулся рядом. — Чада, у вас есть лодки?

Помявшись, он кивнул.

— Пригони сюда на реку все. Пустим часть по реке с самками, и щенков не растеряют и еды больше утащат. И остальные тоже сюда, посмотрим, что в набег возьмем.

Выслушав меня, Чада довольно рыкнул, вскочил и умчался к реке, свистом сорвав за собой Болотников. Я, поднявшись, подошел к большой толпе орков Нижних. Взяв за руку ближайшего, покрутил его перед собой и, осмотрев его снаряжение и оружие, толкнул в сторону. Больше часа мне потребовалось для осмотра всей толпы. Часть отправил менять оружие и нескольких забраковал как не до конца оправившихся от ран. Поручив Уру разбить всех на отряды по полторы полной руки, пошел встречать Болотников с лодками, подгребающих к берегу.

— Это все? — выскочивший на берег Чада кивнул. В берег одна за другой воткнулись дюжина разномастных лодок разного размера. Часть из них были связанные из снопов камыша, другие — разноразмерные долбленки в выжженными полостями.

— Выбери четыре, что будут под силу самкам, привяжи веревки и лямки, пусть тянут их. Знаешь как?

— Я знаю, как все сделать.

— Хорошо, делай. Я хочу увидеть, где и как стоят враги. Кто пойдет, из твоих?

— Я и пойду. Только смотреть?

— Пока да.

— Мы готовы.

— Хорошо, я за оружием, — я, развернувшись, дошел до Аи с щенками. Она вскочила, протерев глаза, уставилась на меня.

— Развяжи поклажу. Зови братьев и Старших, — кивнув, Ая пинком подняла щенков и отправила их с поручением. Сняв с себя всю одежду и оставив только набедренную повязку, надел легкий пояс с ножнами малого ножа и взял у нее из рук недавно сделанный мной простой лук и колчан с десятком стрел.

Подошедшие Старшие и десятники молча ждали меня.

— Ухожу с твоими, Урта, посмотрю, кто нас ждет. Вам без меня не убить друг друга. Помните, вы один род. Поучитесь пока с моими.

— Я иду с тобой, — Урта стукнул копьем в землю, подтверждая свои слова.

— Если Чада сможет остановить твоих от резни и драк, то да. Сможет?

Подумав мгновение, Урта покачал головой.

— Тогда на этом все.

Повернувшись к ним спиной, неторопливо пошел к лодкам. Там меня ждали два небольших челнока из дерева и с ними Чада с тремя Болотными.

— Эти? — он кивнул головой и протянул мне их накидку из болотных растений. Надев ее, я залез в качающийся челн. Державшие его Чада и еще один молодой Болотник, ухнув, толкнули его и ловко запрыгнули на корму. Второй челн тоже скользнул за нами. Сидевшие сзади орки заработали короткими веслами, разгоняя челноки. Они легко скользили по широкой заводи Костенки, разливающейся на выходе из долины широкой полосой открытой воды от одной стороны ущелья до другой. Дальше были видны отдельные группы тростника, чем дальше становившиеся все более частыми и густыми, постепенно сливающимися в одно широкое, зеленое море, колышущееся под ветром, с выглядывающими из него отдельным скалами и островам заросшими невысокими деревьями.

Предгорья Малого Хребта. Прайд Зуба.

Зуб спал. Зов подкинул его на лапы и вырвал из глотки глухой рев. Спавшая рядом с ним, прижавшись, самка по имени Молния уже стояла рядом, вздыбив шерсть и ворча. Варги прайда Зуба, спавшие перед ночной охотой, один за другим вставали, присоединяясь к ворчанию Старших.

Правые и левые лапы, молодые самцы и самки. Даже щенки в глубине логова стояли на подгибающихся лапках и пискливо ворчали, глядя на вход в логово.

Зов, зов Старшего Брата поднял их. Поднял и позвал. Он все усиливался. Весь прайд, ворча, сжимался в охотничью Лапу, как при встрече с крупной и опасной добычей. Зуб шагнул вперед, прижавшись к его правому плечу, рядом встала Молния. На свои места протиснулись самцы и самки Правой и Левой лапы, за ними вставали, толкаясь в тесном проходе, молодые варги. Даже щенки сбились в одну кучу и притихли.