Спящий разум рождает

— Здравствуйте, леди — отозвался я. — Неожиданная встреча. Полагаю, вам не требуется моя помощь, так что не буду вам мешать... И, снова благодарю за вашу помощь в прошлый раз.

— Не за что — отозвалась она. Голос низкий, но вполне женский. — Вопрос в том, нужна ли тебе моя помощь. Ты без команды, как я погляжу.

— Не совсем так — возразил я и указал на фею. — Как вы можете видеть, у меня есть напарница. И у меня есть основания предполагать, что наших сил будет вполне достаточно для выполнения поставленной задачи.

Бестия кивнула, задумчиво (насколько можно было понять на зверином лице) глянула на нас с феей.

— Охотишься на гоблинов? — предположила она. Я кивнул. — Тогда я тебя сопровожу, если не возражаешь. Не претендую на добычу, но мне нужно накормить кошек, и гоблинятина вполне подойдёт.

— Как пожелаете, леди — кивнул я.

— Помощь нужна? — осведомилась Бестия.

Вопрос был хороший. Возможно, информация от фей была неточна, но я склонялся к мнению, что она просто устарела. В любом случае, то, что мы обнаружили, не было "лагерем"; это был зачаток форта. Уже имелось какое-никакое ограждение, с дерева была заметна хижина шамана, и ещё не меньше дюжины хижин воинов; ближе к двум десяткам. Учитывая, что в них живёт не по единственному гоблину, для меня одного... для нас с феей этого многовато.

— Хороший вопрос, и я склоняюсь к мысли, что действительно нуждаюсь в ней — ответил я. — Но не хотел бы вас утруждать.

— Не проблема — отозвалась она. — Тем более, меня кое-что интересует у шамана. Предлагаю поработать вместе в обмен на один предмет по моему выбору.

— Более справедливо будет разделить поровну — заметил я, но она отмахнулась сразу двумя руками.

— Нет нужды. Я беру на себя шамана, вождя, и их охрану. Справишься с остальными?

Я на секунду задумался.

— Если не возникнет неожиданностей.

— Хорошо. Вперёд.

И с этими словами она помчалась вперёд, в сопровождении беззвучно следующих за ней рысей.

Все Маски обладают теми или иными магическими способностями; даже тот же Полосатый постоянно использует свои молнии так или иначе. Бестия ничего подобного не применяла. Скорость, сила, и когтистые металлические перчатки — этого было ей более чем достаточно. Тем более, что её спину прикрывали рыси... хм, возможно, её магия как раз и позволяет приручать зверей?..

Впрочем, об этом я задумался уже потом. Несмотря на то, что моя неожиданная соратница привлекла на себя внимание лагеря, я, очевидно, тоже не остался без внимания. Гоблины меньше и слабее людей, да — но не стоит их недооценивать, тем более что в боевой ярости они запросто способны жертвовать собой, чтобы достать врага или позволить достать другим гоблинам. А ещё они используют яды. Так что опасность всегда есть, тем более что они вполне неплохо работают вместе.

Всё же, у меня были опыт, магия, и усиления от Ордена, и этого оказалось достаточно. Пару лёгких ран в ноги я всё же получил, но антидот у меня тоже был. Хорошо бы владеть магией, снимающей отравления, но чего нет — того нет.

Зачистка лагеря заняла, на самом деле, немного времени; не больше десяти минут. Убедившись, что живых врагов поблизости не осталось, мы принялись собирать добычу.

В основном, конечно, я. Бестия, как она собственно и сказала сразу, осматривала только шамана и его хижину из веток и листьев. Я же собрал оружие, амулеты и уцелевшие зелья с тел и из домов воинов. В целом результат... ну, ожидаемый — от увиденного, изначально я предполагал меньшее. Со всем этим, плюс камни, которые ещё нужно вырезать — грязное, но необходимое дело — я уже вполне смогу оплатить зачарование.

Хруст заставил покоситься; рыси Бестии, которые, сказать по правде, меня несколько нервировали, грызли... хух. Магический камень из тела гоблина. Мясо они тоже объели, но не ожидал, что будут есть и это. Надеюсь, много камней не съедят.

Покосившись на них ещё раз, я направился к хижине шамана. И помочь стоит, возможно, и лучше держаться рядом с ней на случай если её кошкам будет мало гоблинятины. Убить их я убью, на относительно открытом пространстве они далеко не так опасны, как в лесу, но зачем ссориться с дамой?

Я успел сделать всего пару шагов, когда оная дама выбралась наружу. С мешком в одной руке и чем-то чёрным и плоским в другой. Похоже на чёрный лист бумаги с серебряными письменами на нём.

— Могу я спросить, что это?.. — поинтересовался я.

— Я и сама хотела бы знать — вздохнула Бестия и протянула мне предмет. Действительно, хотя на бумагу не похоже, но это определённо лист из книги. Но эти письмена... я даже не уверен, что можно сказать "символы". Текст выглядел, как единые строки из соединённых меж собой закорючек без пробелов, похожие на арабскую вязь. — Время от времени попадаются такие, у шаманов и подобных минибоссов, но расшифровать их пока не удаётся. Возможно получится, если собрать больше образцов.

Я протянул лист обратно ей, но она отмахнулась, снова сразу двумя руками, но на этот раз с разных сторон.

— Можешь оставить себе. У меня уже три экземпляра этого листа.

Я кивнул, свернул лист, и спрятал его в поясную сумку. Вряд ли пригодится, но интересный трофей.

Бестия была столь любезна, что даже помогла мне донести трофеи до промежуточного склада, из-за чего я чувствовал определённую неловкость. Всё же это мужчина должен помогать женщине нести тяжесть, а не наоборот, даже если женщина... такая.

Ну, если быть совсем точным, Принц считает, что таскать тяжести должны слуги, но уж точно не дамы.

Нет, я всё понимаю, и ясно, что Маска — это Маска, но всё равно — способность Принца воспринимать Бестию как даму поражает. Об этом я задумался уже в Городе, продав добычу и сдав свою кольчугу заклинателям Ордена. Не знаю, как там эта... дама выглядит без Маски, но в ней... Встретил бы в нормальном мире — вполне возможно, что пришлось бы менять штаны. А уж если улыбнётся...

Нет, я признаю, что есть в ней некое звериное изящество, но именно что звериное. И тем не менее Принц не поцеловал ей на прощание руку, кажется, только потому, что не был уверен, какую из четырёх выбрать.

Я ещё раз покачал головой, допил свой кофе, и встал из-за столика. Раз уж о дамах, пойду-ка я проведаю Алис. Тоже, если подумать, занятная зверушка.

В этот раз девушка и не спала, и не устраивала бардак. Она сидела за столом перед блюдом, заполненным тыблочными огрызками, и читала толстую книгу. "Книгу о вкусной и здоровой пище", если точно.

И делала пометки себе в блокнот.

— Здравствуйте, дорогой гость — произнесла Алис, не отрываясь от своего занятия. — Что вы думаете о бефстроганов?

— Это какая-то еда — ответил я.

— А о рататуй?

— Тоже еда, и о ней ещё мультфильм был.

— Хм.

Она покосилась на меня, я пожал плечами.

— Я не шеф-повар, а такие блюда — в их компетенции. Мои таланты ограничиваются простыми домашними блюдами из кухни холостяка, как-то так. Но тебе бы для начала хотя бы их научиться готовить...

— Всегда нужно стремиться к большему — поучительно произнесла девушка. Это её заявление можно было бы поддержать, если бы она могла хотя бы яичницу нормально приготовить без посторонней помощи... И, кстати говоря.

Я поставил на стол пакет с продуктами.

— Так что давай-ка закрепим изученное, для начала.

Хотя Алис восприняла мою фразу как указание попытаться приготовить "рататуй", что бы он из себя не представлял, но я немедленно перевёл её вагонетку на рельсы яичницы. Вроде бы даже ей удалось освоить это блюдо...

— Вероятно, вскоре можно будет переходить к супу. Основы ты вроде поняла. — сообщил я. Девушка серьёзно кивнула.

— Почтительно ожидаю ваших наставлений, мастер.

— Как-то неловко, когда на "вы" обращаешься — заметил я. — Я бы предпочёл на "ты", если ничего не имеешь против.

Она нахмурилась.

— Это неподобающее обращение к наставнику.

— Я всего лишь объясняю тебе основы готовки — я пожал плечами. — Это не заслуживает такого серьёзного отношения.

Алис продолжала хмуриться, а затем вдруг просияла.

— Хочу предложить альтернативное решение. Если я тоже стану вас чему-то учить, то вкупе с уравниванием отношений "Наставник-ученик" будет возможно уравнять и форму обращения!

Она подняла палец, и выглядела довольной собой. Я усмехнулся.

— Предложение интересное, но чему ты можешь меня учить?

Вместо ответа она развернулась и поспешила прочь с кухни. Пожав плечами, я последовал за ней.

— Это спортзал или ритуальные покои? — осведомился я, оглядывая помещение, куда меня привела Алис. Однозначно этот дом внутри намного больше, чем снаружи.

Помещение было размером со школьный спортзал, и здесь присутствовали спортивные снаряды вроде "лесенки" на потолке, пара манекенов для отработки ударов, мишени у стены. В то же время пол и стены были покрыты некими "магическими кругами". И, кажется, они едва заметно светятся.

— Это комната практик — ответила Алис. — Я открыла её для вас, дорогой гость. В дальнейшем вы сможете использовать её, а пока что — первый урок.

Её хвост и уши поднялись; она подняла правую руку, и в воздухе над ладонью зависло — золотое тыблоко?

Фрукт засиял, а затем разделился на облако золотых искр, сохраняющее форму тыблока, но раза в три больше размером.

— Тяни частицы к себе — произнесла девушка. — И постарайся снова собрать их вместе.

Это... некая магическая тренировка?..

Я кивнул и надел Маску.

Хотя смысла этого упражнения я так и не понял, но старательно выполнял указания Алис. Это было... не то, чтобы сложно, но и не просто; можно сравнить с отжиманиями, удерживая на спине тазик с водой. В принципе, помогает развивать фокус и ментальную выносливость, если подумать; пожалуй, я постараюсь и дальше так практиковаться. По возможности.

— Если вопросов больше нет — выходим.

Общий сбор участников рейда объявили примерно в полтретьего, вскоре после окончания очередного сеанса практики с гранатами. Разведчики Ордена обнаружили фею на пятом этаже, в конце первой страты Провала, и немедленно подали сигнал наверх. Руководство решило, что упускать эту возможность нельзя, и решило начать операцию.

Каждый участник получил пару расходных антимагических амулетов, и после инструктажа мы выступили в Провал. Вполне возможно, что пока мы доберёмся, феи уже не будет на месте, или она смоется, заметив нас, но лично я хоть и не горел желанием снова столкнуться с этим монстром, но всё же надеялся, что покончим с ней уже в этот раз.

Вероятно, участники учли мой опыт, изложенный в докладе нашей группы, поскольку большинство были вооружены огнестрелом. Так-то народ предпочитает холодняк и арбалеты — меньше расходы. Сейчас же за спинами многих висели дробовики; я бы и сам взял, возможно, не будь у меня пистолета Гворина.

Полосатый взял.

Каждая группа должна была независимо добраться до лестниц к четвёртому этажу; Провал странно реагирует на попытки собрать в одном месте много народа. Не знаю подробностей, но вроде как были инциденты, когда членов групп случайным образом телепортировало на несколько этажей вниз, или откуда-то появлялись монстры с нижних этажей... Впрочем, это происходит не сразу, так что для сражения с феей проблем быть не должно. Просто добираться на место отрядам придётся раздельно.

Первая страта Провала, пять верхних этажей, была лесной. Светлый лес, тёмный лес, тропический лес, окраина джунглей, и сердце джунглей, как обозначают их в Гильдии. Начиная с шестого этажа обстановка резко изменяется, превращаясь в пещеры, но пока что мы оставались в тёмном, жарком и душном лесу — вполне проходимом, однако. Меж стволов деревьев, тянущихся куда-то ввысь, было вполне достаточно свободного пространства, а раздражающих кустарников с верхних этажей здесь практически не было. В нормальных условиях я бы сказал "из-за недостатка света", но в Провале подобные причины особо не работают.

Смарт в кармане загудел; со стороны моих спутников послышался тот же звук. Помимо антимагических амулетов нас снабдили ещё и приложением на смарт; позволяет обмениваться сообщениями и указывает направление на маяки, размещённые разведчиками. Каждая группа, участвующая в рейде, должна занять своё место, а затем действовать согласно получаемым указаниям. Ну и возможное сообщение об отмене операции тоже так же. Сейчас, однако, сообщение только подтверждало, что операция идёт по плану, и нам следует занять свою позицию.

— Возможно, я чрезмерно осторожен, но что-то во всём этом мне не нравится — сообщил Калиостро. Орденец, как от него и ожидалось, вёл разведку, и сейчас птички с белочками наблюдали из ветвей за ведущимся в джунглях строительством. Участок деревьев был вырублен, часть деревьев уже порублены и распилены на брусья, и несколько десятков гоблинов вели работу. По словам смотрящего глазами своих зверушек Калиостро, они строили дворец — ну, или по крайней мере деревянный терем. Учитывая, что обычно гоблины таким не заморачиваются — хотя могут, бывали случаи — можно предположить, для кого это. Собственно, Орденец видел её мельком.

— Вы в этом не одиноки — ответил я. — И, полагаю, наши товарищи так же разделяют подобный настрой.

Полосатый молча кивнул, Кошак... Ну, кошачья морда, даже его Маски, не особенно выразительна, но он скривился.

— Как я и говорил — констатировал я. — Но если у вас нет предположений, к чему именно нам готовиться, остаётся действовать как ожидалось.

— Что там с бойцами? — спросил Полосатый.

— Я видел пятерых варгов, с десяток волков, и одного орка — сообщил маг-разведчик. — Наверняка кто-то ещё есть в домах.

В общем, ожидаемо. Пятый этаж, поселение с сильным лидером... Не то, чтобы было проблемой, впрочем. Орден выделил несколько пользователей Масок и кастеров, способных заменить миномёты; в данном случае цель не трофеи, так что это приемлемо. Собственно, и от Калиостро ожидается, что по сигналу он доставит в указанные точки сколько-то взрывчатки.

Как раз при этой моей мысли его смарт тихо загудел, сообщая, что пора.

А затем загрохотали взрывы. Звуки взрывов, звуки, больше похожие на раскаты грома, треск и гудение — магия весьма разнообразна, и сопутствующие её применению эффекты тоже изрядно различаются. Вероятно, гоблины кричали, но за грохотом этого не было слышно.

Впрочем, я убедился в истинности своего предположения, когда взрывы стихли, тем более что мы приблизились к посёлку. И криков было слишком много.

А затем мы приблизились достаточно, чтобы увидеть всё собственными глазами.

Большая часть посёлка была разрушена. Здания, в которых жили простые рабочие, были разворочены взрывами и разбиты в щепки, часть из них горели. Однако большой недостроеный терем стоял практически нетронутым — и его окружали вооружённые гоблины и орки.

Ну, не следовало и ожидать, что всё пройдёт просто.

Не знаю, жило ли их там столько, успели ли они вовремя укрыться за защитным барьером, или фея ожидала нашей атаки и подготовилась к ней, но защитников терема было многовато — несколько десятков точно. Я склонялся к третьему варианту, как к самому проблемному.