Спящий разум рождает

Чуть помедлив, я кивнул.

— Благодарю.

"Трон" был на диво удобным; сидел бы и сидел, расслабляясь... Из-за чего я и промедлил с заготовленным вопросом, и карлик продолжил первым.

— Поскольку вы не должны были здесь находиться, я не могу предложить вам контракт — задумчиво произнёс он. — Но поскольку вы здесь находитесь, возьму на себя смелость предложить вам свои услуги. Иного рода, нежели обычно получают наши гости, но надеюсь, вы найдёте их столь же полезными.

— Услуги?..

Карлик кивнул и протянул мне... Карту?

— Таро?.. — пробормотал я. Очень мало знаю о таких картах, но мельком кое-что видел. Для гаданий используют. Сверху на карте был 0, снизу написано Fool, и нарисован странник с котомкой. Перевернув, я увидел, что обратная сторона пустая.

— Карты способны указать путь, если ими верно воспользоваться — усмехнулся карлик. — Но лишь люди совместными усилиями способны создать будущее.

— Я вас не понимаю — сообщил я.

— Продолжайте свой путь, и понимание придёт. — Он глянул в сторону. — Прошу простить, но ваше время здесь подходит к концу. Как знать, возможно, мы ещё увидимся... Помните — действуя сообща, люди способны на всё, а тот, кто стремится к истине, находит её. Удачи вам в вашем путешествии.

— Путешествии?.. — пробормотал я, и тут окружение стало расплываться. Я покачнулся, попытался схватиться за что-то, чтобы найти опору, в глаза ударил свет — и я обнаружил, что лежу на земле, горсть которой и сжал левой рукой.

— Очухался — прозвучал удовлетворённый голос. Я открыл глаза, что потребовало определённых усилий — свет просвечивал через веки — и обнаружил присевшего надо мной монстра.

— Благодарю за помощь, госпожа Бестия — произнёс я, слизнув с губ эликсир. Морда, в которой были смешаны черты кошачьего и собачьего, ухмыльнулась.

— Мы все тут нехило погуляли...

Как оказалось, она занималась какими-то своими делами на этаже, когда почуяла применяемую мощную магию, и решила заглянуть. Успела буквально в последний момент, когда фея пыталась вытянуть из меня душу, и немедленно атаковала, воспользовавшись тем, что та сосредоточилась на мне.

...Даже так убить эту тварь не удалось, но по крайней мере она отступила, бросив нашу команду, после чего и пузыри рассеялись.

— Тёмная фея — задумчиво произнесла Бестия, скрестив нижнюю пару рук на животе. — Не думала, что они встречаются выше десятого этажа. А эта ещё и куда сильнее обычного. Но облажался ты знатно, Полосатый.

Наш ас, тоже лежащий без сил на земле, только что-то негромко и неразборчиво буркнул.

— Значит так, ребята — продолжила дама (пусть в Маске её таковой и можно было признать лишь с большой натяжкой). — По хорошему, об этом инциденте нужно срочно доложить в Гильдию, но оставлять вас без присмотра рискованно, фея может и вернуться, да и добычу бросать вы не захотите. Кошак, если приведём тебя в форму, сможешь быстро сгонять? Фей не бойся, они тебя сейчас будут сторониться.

— Сделаю — кивнул парень. И его Маска, и проглядывающий сквозь неё истинный облик выглядели истощавшими и измучанными, но решительными.

— Вот и хорошо — подытожила Бестия.

Пришлось потратиться эликсирами, но несмотря на это, и даже на то, что Бестии честно выделили долю, рейд оказался выгодным — поселение было богатым. И даже стычка с феей, в общем-то, вышла к лучшему: что нас не убивает, то делает сильнее, и сможем предупредить Гильдию, чтобы и другие смогли пережить возможную встречу (а там соберут отряд, чтобы избавиться от этой угрозы). В общем, весь инцидент был тяжёлым, но скорее с положительным общим балансом, и всё было бы в целом нормально, если бы не две детали.

Во-первых, я всё ещё не мог вспомнить своё имя.

И во-вторых, когда я пришёл в себя, в моей левой руке была горсть земли. Однако в правой — карта таро.

4. Грёзы, формирующие реальность.

Я сидел за столом в своей комнате и смотрел на карту. 0, Fool — спереди она была такой же, как в том видении.

С оборотной стороны, однако, имелось отличие. "Салон "Бархат", адрес..." Я побывал по этому адресу. Раньше там была пустующая бетонная коробка какого-то склада; сейчас — готичненького вида мини-особняк с вывеской, на которой изображена колода карт.

Соседи на вопросы удивлялись и говорили, что там как был так и остаётся пустой склад.

Вероятно, мне стоит посетить этот "салон", но до того больше напрягла другая проблема. Моё имя пропало.

На всех документах, во всех записях вместо него было нечитаемое пятно. На расспросы знакомых я получал что-то вроде "Принц, ты о чём?".

Помимо этой личной проблемы были ещё и дела. Раздел и продажа добычи — само собой, но кроме того допрос по поводу инцидента. Ну, "допрос", вероятно, слишком сильное слово, но расспрашивали нас подробно, что и понятно — ситуация нестандартная, угроза рейдам в Провал, так что вся информация ценна.

О своих видениях, однако, я рассказывать не стал. Собственно, об этом меня и не расспрашивали — аналитиков интересовала фея и как с ней бороться. У Гильдии свои приоритеты в работе, в конце концов.

Я даже поговорил с Гворином, изложив соображения о его прототипе.

...Ну да, я оттягивал визит в неизвестность.

В принципе, не было никакой необходимости это делать; я мог просто проигнорировать странную карту и странный "салон", как делал это с другими загадками вроде городских магазинов. Но... Если я могу хотя бы попытаться понять загадки, окружающие Город — одну из загадок — я это сделаю.

В странное заведение я шёл как на боевой выход. Пистолет заряжен, эликсиры и гранаты на поясе, смарт в режиме тревожного вызова. Правда, надевать Маску не спешил.

По пути купил ароматное тыблоко со вкусом яблока и продолжил путь, подъедая его. Уникальный местный фрукт, как раз то, что я обнаружил у себя в холодильнике при появлении в Городе — этакое большое яблоко с тупыми, мягкими шипами. Один из видов Провала, которые удаётся выращивать вне его, "универсальный фрукт". Они бывают со вкусом любых фруктов, в зависимости от сорта.

Салон выглядел точно так же, как и в прошлый раз, когда я был здесь; окна были тёмными, несмотря на на то, что начало вечереть. Я надел Маску и постучался.

Ответа из здания не было, но в кармане возникло свечение. Сунув туда руку, я достал карту таро, излучающую синее свечение. Подношу к двери — усиливается, отдаляю — слабеет... Понятно.

Я приложил карту к двери, и та беззвучно отворилась.

Кажется, я потерял секунду времени: шага внутрь не помню. Это беспокоит, но не сильно; моё внимание приковала обстановка здания.

Груды книг. Старинные часы с маятником (несколько штук, идут из них, кажется, только одни). Статуи, каменные и бронзовые, выглядящие новыми, и повреждёнными. Набор картин на разнообразные темы — на стенах, свалены на полу, одна даже на потолке.

На другой стороне лобби, у одной из лестниц, уходящих наверх, на полу стоял большой торт, слегка обкусанный с одной стороны.

И завершал это безумие натянутый над книжными завалами гамак, на котором лежала огромная кошка в коротком чёрном платье в складку.

...или нет. Присмотревшись, я понял, что это была всё-таки девушка, или даже девочка, с ободком "кошачьи уши" на голове и "хвостом" на поясе.

Я постучал ногой по полу.

— Здравствуйте, леди?..

— Няуу...

Очень странно звучащий зевок, и девушка повернула голову в мою сторону. Открыла один сонный глаз... ух-ты. Практически золото.

— Клиент? — удивлённо произнесла она, и хвост, к моему недоумению, поднялся столбом. Я же вижу, что он подвешен на пояс... хотя, это же Город. — Вставать или не вставать, вот в чём вопрос.

— Да можете пока не вставать, наверное... — произнёс я, покосившись на окрестные завалы. — Здесь... не очень прибрано.

— Учебные пособия — пояснила девушка. — Для изучения людей.

Её хвост снова обвис, свесился с края гамака и принялся покачиваться. Глаза девушки принялись медленно закрываться, и я поспешил заговорить, прежде чем она снова уснёт.

— Вы, собственно, кто?.. Меня зовут... эм, Принц.

— Алис — отозвалась девушка, глаза которой снова раскрылись.

— Не "АлисА"? — уточнил я.

Она отрицательно мотнула головой.

— Просто Алис.

Её глаза снова принялись закрываться. Кажется, это будет непросто...

— Может, мне лучше прийти с утра?.. — предложил я. Накладные кошачьи уши резко воспряли, но тут же поникли.

— Ничего не изменится — вздохнула Алис. — Ничего никогда не меняется...

Я чуть нахмурился, но решил пока не обращать внимания.

— Что вы, вообще, делаете здесь? Что это за заведение?

— Мастер Игорь отправил меня сюда изучить людей и помочь вам — сообщила девушка.

Игорь. Тот карлик из моего видения... которое, очевидно, не просто видение.

— И чем вы можете помочь?..

— Мы продаём Правду — сообщила девушка.

— Что вы имеете в виду?..

Она вздохнула, неохотно спустилась с гамака и зарылась в книжные завалы. Книги без всякого уважения к хранилищам знаний посыпались на пол; наконец, девушка нашла искомое. Немаленького размера том, обтянутый синей тканью... Бархатом, вероятно.

Девушка вытащила из книги очки — без стёкол — надела их, и повернулась ко мне.

— Проще показать. Первый раз — бесплатно. Вы знаете какие-нибудь интересные слухи?

— Слухи? — переспросил я. Она кивнула. — Ну... Я знаю слух, что Орден нашёл способ усиливать Маски. И вроде бы Гильдия с Братством дожимают их, чтобы они сделали этот метод публичным.

— Хорошо — снова кивнула Алис и вытащила из раскрытой книги ещё два предмета: длинную серебряную иглу и магический камень. Уколола себя в палец; с него сорвалась необычно яркая крупная капля крови и зависла в воздухе. Девушка уронила иглу и сжала камень в руке; хруст, и из сжатой руки посыпалась серая пыль, струйкой потянувшаяся к вращающейся капле крови.

Две субстанции смешивались, меняя цвет, пока увеличившаяся в размере капля не стала лазурной и слегка сияющей.

В руке Алис появился новый предмет, на этот раз извлечённый из корешка книги: перьевая ручка. Она прикоснулась к мерцающему шарику, который втянулся в ручку, а затем принялась что-то писать.

— Вуаля — сообщила она, и захлопнула книгу. — Заходите завтра.

— И это всё?.. — пробормотал я, но она уже оказалась на гамаке и мгновенно уснула в обнимку со своим гримуаром. ?..

Чуть помедлив, я пожал плечами и повернулся к выходу. Город учит относиться к странностям как к обыденности.

Поскольку два последних дня были изрядно наполнены событиями, проснулся я в этот раз довольно поздно. К счастью, работа в Гильдии не имеет чёткого графика; в принципе, я вообще могу туда приходить только для того, чтобы сдать камни. Тем не менее, у меня осталась привычка ходить на работу каждый день, да и там можно узнать новости и проверить доску объявлений, так что, позавтракав, я решил отправиться туда, как обычно. А потом снова навещу "салон".

Я только вошёл, как ко мне подошёл Кошак.

— Хей, Принц, слышал новости?

— Гильдия собирает группу против феи? — осведомился я.

— Ну, это тоже, но я о другом. Хотя это, наверное, связано... — на секунду задумался он. — В любом случае, Орден открыл-таки для нас услугу усиления Масок!

Я нахмурился. Это не очень-то похоже на совпадение. До сегодняшнего дня это был просто слух, в который на самом деле мало кто верил; и вдруг такой поворот, именно после моего визита в "Салон". Это... я не уверен, что думать, в общем-то.

Узнать подробности было несложно, об обоих событиях. Сбор команды на фею был на самом деле ещё в самой начальной стадии, пока что гильдия объявила только что это планируется и сбор информации и добровольцев. С сервисом Ордена было конкретнее; они открыли отдельный офис возле центра города, на равном удалении от штабов своего и Братства, и работали со всеми пользователями Масок, невзирая на то, с кем они. Оплату брали магическими камнями и Е.З. вместе, и несколько человек уже успели опробовать эту услугу. Цена процедуры зависит от того, что усиливается... описание очень напоминало прокачку в какой-нибудь игре. Хотя вообще-то всё логично — чем лучше и сильнее что-то, тем больше сил и магии нужно, чтобы усилить ещё больше.

Про какие-то лимиты или побочные эффекты информации не было — пока что, полагаю. Лично я предпочту не связываться, пока они не прояснятся. Тем более, с финансами у меня всё ещё не очень.

Финансовую ситуацию, впрочем, удалось чуть поправить, зачистив заросли триффидов на "резервном складе долговременного хранения" или попросту городской свалке. Мусорок в городе нет, Граница позволяет бесплатно избавляться от мусора, а свалка — это хранилище всякой хрени, которая вот сейчас не нужна, но в будущем может и пригодиться — вроде костей монстров, про которые Орденцы уверены, что смогут их использовать, но пока что нет нужной технологии, или металлолома, который в будущем можно будет переплавить в что-то полезное, но пока что и так нормально. Монстры то и дело устраивают тут логова, так что это стабильный источник работы и ресурсов (и, вероятно, власти давно просекли это дело и потому ничего и не меняют). Свою месячную норму я давно перевыполнил, так что сейчас сдал только часть камней; чует моё сердце, ещё пригодятся.

Закончив с этим, я вновь направился в "салон".

Девушка была ровно в той же позе, в которой я оставил её вчера. Она что, всё это время так и проспала?..

Я снова постучал ногой по полу, и она, излучая нежелание просыпаться, зашевелилась.

— Клиент... — печально вздохнула Алис, как и вчера, приоткрыв один золотой глаз. — Успели оценить наши услуги?

Я кивнул.

— Как вы это сделали?

— Истина — то, что считают истиной — она снова зевнула и открыла второй глаз. — И в этом мире легко подтолкнуть её в нужном направлении. Я всего лишь сделала один из возможных вариантов истины правдой.

Эм... Вроде и ответила, и даже понятно — но совершенно ни о чём не говорит. Впрочем...

— И вы можете делать так ещё? — осведомился я. Девушка кивнула.

— Если слух достаточно известный и в него верят достаточно многие. Приносите слухи, я их оценяаа-у — она снова зевнула.

Я нахмурился. Это же, братцы, белый полярный лис, именуемый песцом... Я боюсь представить, что можно устроить с такой силой. То же Братство, хотя бы...

— У вас... много клиентов?..

— Только вы — сообщила девушка и поманила меня рукой. Я приблизился, и она... эм, обнюхала меня. Ну да, Принц пользуется духами, но всё же прямо вот так... — Хм, господин клиент, раз уж вы у меня появились, у меня есть к вам предложение. Если вы поможете мне прибраться, я расскажу вам кое-что хорошее, вам понравится.

Я посмотрел на неё, подняв бровь.

...Н-да, она спит, даже не сняв обуви, похожей на кошачьи лапы.

Что же до предложения... Ну, с девушкой, обладающей такими возможностями, стоит иметь хорошие отношения, не так ли?

Хотя будь я в Маске, подумал бы что-то вроде "дамам нужно помогать".

Под "поможете мне прибраться" имелось в виду, что я буду таскать предметы, захламляющее помещение, туда-сюда, пока хозяйка выдаёт указания — причём, кажется, в большинстве случаев она сама была не уверена, куда что ставить, так что в конце концов и эту функцию мне пришлось взять на себя. Здание, к слову, оказалось существенно больше, чем снаружи; пара кладовых, несколько спален, столовая, библиотека, генераторная, гараж, ещё какие-то комнаты... Большую часть хлама оттащил в одну из кладовых, пару картин повесил на стены, большую часть книг — в библиотеку. Работы порядком, и довольно утомительной, но справился.