Спящий разум рождает

1. Пробуждение/Погружение в сон.

— Как-то мало народу в последнее время — задумчиво произнёс Николай. Я пожал плечами.

— Так жара же. А кондиционеры и вентиляторы у соседей, вот к ним и идут — я махнул в сторону окна, за которым был виден соседний магазин бытовой техники.

— Да не, — возразил мой напарник — у них тоже негусто. И вообще в городе словно половины населения нет.

— Жара — повторил я. На мой взгляд, это всё объясняло. У нас в магазине, к счастью, было хорошее кондиционирование, но на улице под тридцатник (а скорее "над"), и выходить туда без крайней нужды ни один человек не захочет.

— Это да — согласился Колян. Глянул на улицу и поморщился. — Тот редкий случай, когда хочется задержаться на работе допоздна.

Дверь открылась, и в помещение вошла женщина.

— У вас здесь есть последние айфоны?..

Втюхать совершенно не стоящий своих денег агрегат дамочке мне удалось, но она оказалась последним клиентом на сегодня. Хотя в словах Коляна и была толика истины — я имею в виду желание задержаться в прохладном помещении до вечера, когда на улице станет не так жарко — но расписание есть расписание, а платить за электричество, когда клиентов ожидать всё равно не приходится, босс не станет. Так что — домой...

На автобусной остановке вообще никого не было, хотя было ещё светло, и народ должен бы как раз возвращаться с работы, только псина неопределённой породы устроилась в теньке, не обращая на меня внимания.

На краю зрения что-то мелькнуло. Я рефлекторно повернулся, но фигура исчезла в кустах. Ещё одна собака? Крупновата что-то, если глаза мне не изменяют.

Даже напрягает немного. К бродячим собакам я отношусь с опаской — никогда не знаешь, чего от них ожидать.

Псина так и не отреагировала, даже когда приехал автобус, и только вздымающийся бок показывал, что она вообще жива.

По жаре подниматься на третий этаж — мало приятного, но по крайней мере не пятый. Очень хотелось бухнуться на диван с кружкой чего-нибудь холодного под рукой, но сперва нужно поставить продукты в холодильник, и налить себе этого самого холодного. Из зала доносились звуки включенного телевизора и какой-то громкий хруст; сухарики сеструха грызёт, что ли? Даже не поздоровалась. Хотя могла и просто не услышать.

Подумав, я налил две кружки кваса вместо одной. Ногой открываю приоткрытую дверь в зал...

...Ч-что?..

...Это...

Моё тело, мои мысли, кажется сам мир на миг замер.

Тело на полу.

Багровое пятно по ковру.

Пара фигур, присевших у тела.

Хруст.

Хруст прекратился, и фигуры повернулись ко мне. Карлики. Мохнатые. С собачьими головами.

Я заорал и швырнул кружки. В следующую секунду я оказался за дверью и прижался к ней плечом, удерживая закрытой; с другой стороны последовал удар. Бл*. Бл*. Что происходит? Что делать?

Телефон! Я могу позвонить в милицию!

Я судорожно зашарил по карманам... Бл*. Я оставил смарт на зарядке в кухне.

Новый удар в дверь явно свидетельствовал о том, что идти за ним — не лучшая идея. Позвать соседей? Через наши стены неплохо слышно.

Я набрал воздуха в грудь, и в этот момент во входную дверь постучали.

— Звоните в милицию, МЧС! — заорал я. — В доме дикий зверь!

В дверь снова ударили — в ту, что я держал, и во входную. И снова, громче и сильнее.

— Просто вызовите МЧС с оружием! — повторил я, но стук только усиливался.

Дерево затрещало.

С хрустом, треском, и выломавшимся замком, входная дверь распахнулась. И то, что стояло за ней, не было человеком.

Такое же существо, как те двое, за моей спиной, но крупнее, метра полтора ростом. Человекоподобное, но с собачьей головой и покрыто серой шерстью, а на руках — длинные когти.

Существо негромко прорычало и шагнуло ко мне.

Я бросился на кухню. Окно... Третий этаж, но это всё же шанс.

Ногу пронзила боль, и я упал. Удар перевернул меня на спину, и надо мной нависла оскаленная пасть... и ещё двое монстров с окровавленными пастями.

Это абсурд. Этого не может быть. Это невозможно.

Я не хочу!

Пора проснуться/Пора видеть сон

Два сливающихся голоса... Или один? Или вовсе не голос?

Кто ты?/О чём ты грезишь?

Слова звучали... нет, были во мне, пробуждая некое... Понимание.

Прими роль/Надень маску

Я потянулся внутрь себя, хватая нечто и вытаскивая это наружу. Чувство экзальтированного освобождения захлестнуло меня целиком, смывая боль и страх.

Узри истину/Узри ложь

Мир треснул, разлетаясь на крошечные осколки — чтобы собраться вновь.

Проснись и спи вновь

Я стоял на ногах. Один из псоглавцев лежал на полу, истекая кровью из рассечённой шеи; лёгкое движение кисти, и алые капли слетели с серебряного клинка.

Двое оставшихся псоглавцев бросились на меня.

В морду одного из них ударил поток огня с факела в моей левой руке. Второго встретил клинок, в то время как я сам сделал шаг в сторону, пропуская выброшенную вперёд когтистую руку мимо.

Рука упала на пол, а затем и тело, добавив ещё крови к разрастающейся луже. Ещё один взмах клинка, и третий труп присоединился ко второму.

Я опустил взгляд на себя.

Тёмно-синий камзол, старомодные — очень старомодные — кожаные сапоги и штаны. За спиной — зелёный плащ, на голове — широкополая синяя шляпа с пером.

На которой... Корона?

Факел, который только что был в моей левой руке, куда-то исчез, и что ещё более странно, меня это не удивляло. Единственной эмоцией была спокойная печаль.

А ещё — усталость.

Я глянул в зеркало на стене в прихожей. Там отражался я... И не совсем я. В этой одежде я выглядел, словно...

— Какой-то Прекрасный Принц — устало вздохнул я, бессильно опускаясь на стул. Усталость нахлынывала приливной волной; даже собственные руки казались неподъёмной тяжестью.

Глаза закрылись сами собой, и последнее, что я увидел — призрачную фигуру в старомодной одежде, отсалютовавшую мне шпагой, прежде чем исчезнуть.

Я вскочил с постели, судорожно глотая воздух. Что...

Моя нога... Цела, никаких ран.

Сестра!..

Мимоходом бросив взгляд на часы — двенадцать дня — я рывком открыл дверь своей спальни.

В зале не было никаких признаков борьбы или крови.

Как и никаких признаков двери в комнату сестры.

Квартира была моя — и не моя. Сходства и отличия, сходства и отличия... Отсутствие каких-либо признаков того, что в квартире со мной проживал кто-то ещё, было лишь одним из них.

Например, в квартире отсутствовали розетки, а у электроприборов отсутствовали провода питания — при этом всё, кроме телевизора, работало.

Счета и зарплатная ведомость, найденные среди документов, тоже отличались от привычных.

Зарплатная ведомость от некоей "Гильдии Опор" — ? — была недельной, и зарплата начислялась не в рублях, долларах, или на худой конец в евро, а в неких "Е.З.". Счета тоже вызывали вопросы: "Починка снаряжения"? "Побочный ущерб"?

Больше всего меня беспокоило отсутствие сестры, но другие вопросы тоже требовали ответов. Попробую в чём-то разобраться...

В смартфоне телефон сестры отсутствовал. А ещё там отсутствовал браузер.

Последний отсутствовал и на компьютере, вместе с роутером. Не было вообще ничего, связанного с интернетом, даже опций в настройках и пунктов в справке операционки.

В холодильнике обнаружилась ещё одна аномалия: фрукт, похожий на покрытое тупыми шипами крупное яблоко. Пахло от него вполне себе яблоком.

Я потряс головой, пытаясь прогнать вызванное всеми этими странностями ощущение, что всё ещё сплю.

Так. Пора отправляться на работу.

В первую очередь я собирался посетить своё реальное место работы... во всяком случае то, которое помнил. Магазин бытовой электроники, без затей названный "Электроника". Заодно посмотрю, нет ли каких-то странностей с самим городом.

А то ж. Странности начались — продолжились — практически сразу же.

— Присоединяйтесь к Ордену! Вместе мы можем больше! — голосил какой-то мужик в балахоне, стоящий возле остановки. Это ещё что за хрень? Секта какая-то?

Я подошёл к нему.

— К "Ордену"? — произнёс я.

— Так точно, Орден тайн всегда открыт для ищущих исти... — он запнулся и вгляделся в меня. — Э, не, начальник, не подловишь. Веду агитацию строго согласно договору, на нейтральной территории и без излишней навязчивости.

Хм. Я недоумевающе глянул на него, пожал плечами и отошёл. "Начальник"?

Магазин находился на своём месте и работал в нормальном режиме. Только вот продавцами-консультантами были пара незнакомых мне девушек.

После всех предыдущих странностей этот факт я воспринял практически спокойно. Осталось посетить "Гильдию Опор"; к счастью, на платёжке был указан адрес. Где-то в центре, возле зданий администрации.

От магазина было недалеко, так что я решил пройтись пешком, благо это поможет заметить другие отличия от привычной мне реальности.

Что-то на краю поля зрения заставило замереть и повернуть голо...ву?..

По другой стороне улицы навстречу мне шёл, держа раскрытую книгу в когтистой руке, дракон?.. Гуманоидный дракон? Человек-дракон?

Монстр.

Что-то во мне провернулось. И в следующее мгновение в моей руке возник клинок.

— Тяжёлый день? — прозвучал знакомый голос, останавливая меня... что бы я ни собирался сделать. — Здорово, Принц.

Я медленно повернулся, опуская шпагу, и обнаружил перед собой Николая Хнурина, моего напарника по работе... В прежнем мире.

— Ты всё-таки маску-то сними, не пугай народ — продолжил он. — Лимонада хочешь?

"Маску"?..

Я опустил взгляд на себя.

О.

Меч исчез, и старинная одежда сменилась моей обычной, что была на мне секунды назад. И вместе с этим исчезло ощущение... уверенности?

Я встряхнулся и взял протянутую Николаем бутылку.

2. Мирные сны, активные сны.

Гильдия работала как обычно. Поддержание порядка в городе, работа по обращениям и жалобам граждан, рейды к Границе и Провалу... Всякая хрень творится каждый день, но жизнь продолжается.

Я подошёл к приёмщику и поставил на пол мешок. Развязал, и достал из него мешки поменьше.

— Гоблины — первый мешок лёг на стойку, за ним последовали остальные — гарпии, слаймы.

Приёмщик развязал горловины, поворошил содержимое, убедился, что там именно то, что сказано, и принялся ставить мешки на весы, записывая вес. Магические, мать их, камни — жизнь города.

Если сказать, что я из продавцов переквалифицировался в энергетики, это будет недалеко от истины.

Столь же справедливо будет назвать меня авантюристом, наёмником, ополченцем или МЧСовцем. Члены Гильдии — всё это, и многое другое. Мы и армия, и милиция, и городская администрация... Частично, по крайней мере.

— Как охота, Принц? — осведомился Кошак, когда я, вошёл в гилдхолл. Или попросту пивной зал.

— Нормально — отозвался я. — По мелочи поднабивал. Обычная троица, гарпии, гоблины, слаймы.

Первые два вида монстров — вороватые мусорщики, а последний — размножается на мусоре. При осторожном обращении даже полезны, но если мусора слишком много — их тоже становится слишком много, и это превращается в проблему.

Учитывая, что я владею огнём, самые удобные для меня цели.

— Что насчёт рейда на днях? — предложил Кошак. — Полосатый собирает группу к Провалу, по верхним уровням пройтись.

— Можно, если ничего не случится — отозвался я. — Только не в ближайшие пару дней. Мне бы чуток отдохнуть, за что-то серьёзное браться пока не буду.

Кошак понимающе кивнул.

— Я ему передам.

Я кивнул в ответ и подошёл к доске заявок. Хотя, как и сказал, за серьёзные дела вроде рейда браться пока не буду, но вполне возможно, что найдётся какая-то несложная работёнка для пользователя Маски моего уровня.

Я на удивление быстро привык к новым реалиям. Не то, чтобы не пытался понять, что за хрень произошла, но жить-то как-то надо... Да и информации было, признаться, многовато даже общедоступной.

Гильдия, членом которой я оказался, была одной из трёх организаций, управляющих городом. Гильдия Опор, Орден Тайн, и Братство Чистоты. Идеологией Гильдии было поддержание порядка и работоспособности города, обычной жизни, насколько это возможно. Приём заявок от граждан, истребление монстров, добыча ресурсов... Мы — самая публичная и открытая из трёх организаций, и мы по уши заняты поддержанием статус кво.

Орден... Ну, эти подозрительные типы — нечто вроде сочетания безумных учёных и чёрных магов. Себе на уме, постоянно темнят, но жизненно необходимы для некоторых вещей, вроде изготовления снаряжения или обработки магических камней. В теории, я должен бы работать с ними, поскольку их идеология — "понять, что произошло, и поставить новые силы себе на службу", но слишком нехорошие слухи о них ходят, да и в целом просто так перейти из Гильдии в Орден не получится.

Третья организация, впрочем, ещё хуже — по крайней мере, на мой взгляд. Члены Братства Чистоты упоролись в религию, а к фанатикам я всегда относился резко отрицательно. От "безумных учёных" хотя бы можно понять, чего ожидать, и сотрудничать с ними проще, а вот фанатики... Они считают, что наступил конец света, и они — последняя армия, которая должна уничтожить зло. Я почти полностью уверен, что все, не входящие в Братство, для них в лучшем случае временные союзники, и если бы не монстры, они с удовольствием взялись бы за нас. "Убей колдуна, не оставь в живых ворожеи", угу...

...Кое-в чём они даже правы.

Магия — норма жизни города. Помимо постоянной угрозы монстров, и разнообразных магических предметов, как остающихся от монстров, так и производимых в городе, магией в той или иной форме владеют многие горожане. Основных — три формы.

Во-первых, кастеры. Самые многочисленные и проблемные пользователи магии. Многие горожане способны применять одно-два "заклинания" — кто-то кидает огнешары, кто-то может становиться невидимым, кто-то летает. Это больше похоже на некие спецспособности, чем на заклинания, но Орден утверждает, что корень один, магия. Отличить кастера от человека, не владеющего магией, можно только когда он начинает использовать свои способности, и это доставляет изрядно проблем. В итоге обстановка стала напоминать "Дикий Запад" — "считай, что у соседа всегда есть револьвер, и он всегда готов им воспользоваться, так что веди себя соответственно".

Вторые — призыватели. На самом деле, редкие ребята, и в основном они под крылом Ордена. Ходят слухи, что Орден даже научился приручать монстров, но даже если так, с этим явно много сложностей, поскольку призывателей-укротителей остаётся мало. Эти ребята способны призывать и командовать группой до трёх монстров; сами вроде бы не колдуют, но это компенсируется способностями их петов. Призывателей, в отличие от кастеров, при обнаружении заставляют вступить в одну из организаций — и стратегический резерв, и потенциальная угроза одновременно, так что оставлять их без контроля просто нельзя.

Иногда приходится ликвидировать.

Третьи... Ну, к третьим отношусь я. "Пользователи Масок", или просто "Маски", ибо так короче. Нас больше, чем призывателей... вроде бы, но кто сильнее — спорный вопрос. Мы... Блин, я даже не знаю, как это объяснить. Мы используем силу "другого Я"... да, это непонятно.

По сути, мы можем переключаться на нечто вроде альтернативной личности. И эта личность — некое магическое существо. Демоны, драконы, монстры, герои, мифические существа... Помимо набора заклинаний и не совсем заклинаний, но странных способностей, более широкого нежели у кастеров, Маски обеспечивают изменение поведения, набор умений вроде способности использовать оружие, и это самое оружие вкупе с изменением внешнего вида. Ну, есть Маски и без снаряжения, вроде драконов или той же Бестии, но у них имеются крепкая шкура, когти и клыки.

Не уверен, повезло мне или нет, но моя Маска полностью человечна... по крайней мере, внешне. "Прекрасный Принц", судя по всему, из какой-то сказки вроде "Спящей красавицы". Блестяще владеет клинком, чуть похуже — силой огня и исцелением. Контроль над огнём обеспечивает и защиту от него, холоду тоже может противостоять, но когда меня с активной Маской приложили молнией... было неприятно, мягко говоря. Повезло, что рядом был целитель. Их в любой группе положено как минимум двое.

В принципе, есть ещё и четвёртая группа, и к её представителю я как раз и направился от доски заявок.

Гильдийская кузня занимается в основном обслуживанием снаряжения, но услуги по изготовлению и зачарованию тоже предоставляет, хотя с последним лучше обращаться в Орден... но там дороже, да и не доверяет им народ. С другой стороны, с огнестрелом Гворин не работает; всё обещает освоить, но всё ещё никак.

Я открыл дверь мастерской и подошёл к прилавку. Никого.

Активировал Маску и постучал по прилавку рукоятью шпаги.

— Гнур, лодырь похотливый! Принимай заказ, или я проделаю в твоей зелёной шкуре дополнительную вентиляцию!

Будь я в своём нормальном облике, высказался бы покрепче, но моя Маска всегда разговаривает более вежливо. Раньше вообще было бы что-то вроде "Не соблаговолите ли вы наконец явиться, прежде чем моё терпение иссякнет и я буду вынужден отсечь вам тот орган, что мешает работать". Серьёзно, я однажды прямо так и выразился.

Гнур наконец появился из боковой дверцы, так и не выпустив из рук журнал с какой-то порнухой. Сложно сказать, почему Гворин всё ещё держит его.

— Чо надо, Прынц? — буркнул он, поправляя штаны.

— Для начала — чтобы ты помыл руки — с отвращением произнёс я. — Хорошенько. С мылом. А потом ещё раз. А после этого — починка.

Я продемонстрировал шпагу, но класть её на прилавок не спешил. Пусть сперва руки помоет.

Гнур — орк. Большой, зелёный, клыкастый и уродливый, особенно учитывая тот факт, что кто-то подрубил его нос, отчего тот стал походить на свиной пятачок.

Он протянул руку; в моей руке возник факел.

— Или ты помоешь руки водой, или я продезинфецирую их огнём — предупредил я.

Это, кстати, не шутка и не пустое сотрясание воздуха. Я вполне могу его слегка поджарить, а потом подлечить. Даже его босс не будет возражать.

Гнур буркнул, положил журнал куда-то под прилавок, и исчез за дверью туалета; зажурчала вода.

— Потом мастер будет ворчать, что мыло быстро кончается... — расслышал я.

— А ты не создавай ситуации, при которых его нужно тратить — громко, чтобы орк услышал, произнёс я. — Сосредоточь своё... свою активность в нерабочее время.

Откуда берутся разумные нелюди — неизвестно. Сами они рассказывать отказываются, или говорят "не помню" или "да я всегда тут был..." Их называют "чужаки" или "иные", но второй вариант всё сильнее вытесняет первый.

В принципе, некоторые агрессивные монстры тоже разумны — возможно, даже многие из них — так что правильнее было бы сказать не "иные — разумные нелюди", а "иные — мирные нелюди".

И, возможно, их утверждение "да я всегда тут был..." правдиво.

Город, в котором я нахожусь сейчас, существовал в текущем состоянии задолго до того, как я оказался в нём. Во всяком случае, некоторые его обитатели клянутся, что живут в нём уже годы, если не десятилетия — хотя не могут назвать сроки точнее. На какой-то момент прошлого память у всех становится очень туманной; они помнят, что раньше всей этой чертовщины не было, но и только. Старожилы не помнят, попали ли они в этот город из нормального, как я, или сам мир изменился, и если второе — то не помнят, как это происходило.

Я могу лишь утверждать, что это не мой мир изменился, а я угодил в некое его подобие.

Вернее, в подобие его части. За пределами города мира не существует.

По границе города проходит Граница, стена тьмы, за которой лежит бездна.

Предметы, обычные люди, и кастеры, шагнув через Границу проваливаются в пустоту. Если они заранее закреплены верёвкой, их можно вытащить, но остаются ожоги и дезориентация; по их словам, тьма начинает медленно растворять их. Активная Маска позволяет проходить через Границу без вреда для себя, и свободно перемещаться в Бездне, но там нет никаких ориентиров кроме города, лишь бесконечная тьма.

И из неё время от времени появляются монстры.

К счастью, перед появлением более-менее крупных групп заранее проявляются признаки этого; тьма Границы светлеет, превращаясь в серый туман, так что можно подготовить встречу заранее. А одиночных монстров обычно выносят сами горожане — Дикий Запад, как я уже отмечал. Ну, на деле чуть сложнее, но Гильдия справляется.

Граница — самая яркая и очевидная аномалия, но отнюдь не единственная. Возможно, даже не главная.

Две другие — Провал и... Магазины.

В городе есть свои производства, и основным источником сырья для них является Провал. Сперва именно его называли "Бездной", но в итоге это название закрепилось за тем, что находится за Границей, а этот феномен переименовали.

С четырёх сторон города, по сторонам света, есть четыре широких каменных лестницы, спускающихся под землю.

Под землёй находится лес. Там светит солнце и живут феи.

...

Да, мне самому странно это произносить. Но факт есть факт.

Впрочем, "Лес фей" — это всего лишь верхний этаж Провала. На нём есть собственные четыре лестницы, ведущие глубже, и так далее, и так далее... Обитатели каждого следующего этажа сильнее, чем на предыдущем, и обстановка тоже меняется.

И да, мирные — относительно — обитатели вроде фей там есть, но их меньшинство. А вот агрессивные то и дело прорываются на поверхность.

Есть популярная гипотеза, что в глубинах Провала лежит ответ на вопрос, что за хрень происходит в городе, но монстры глубоких этажей слишком сильны. Рекорд вроде бы пятнадцатый, но туда лишь ненадолго заглянули, прежде чем поспешно отступить.

На мой взгляд, всё это похоже на какую-то игру.

В любом случае, монстры и непосредственно этажи Провала являются источниками различных необходимых городу ресурсов, начиная с древесины и заканчивая готовым снаряжением для гильдийцев. Плюс магические камни, на которых в городе работает вся техника. Даже водопровод.

Однако этого недостаточно для полного самообеспечения. К примеру, ту же электронику мы производить не можем.

...Но её всегда можно купить.

Несколько магазинов всегда предлагают товары, которым неоткуда появиться. Каждую ночь магазины закрываются, и каждое утро прилавки вновь полны.

Пытавшиеся проникнуть туда ночью или ничего не добились, или исчезли с концами.

В других условиях это было бы как минимум жутковато, но в текущей реальности... Просто очередной феномен, не больше того.

Деньги как таковые, к слову, в городе отсутствуют. Вместо них в ходу вызвавшие когда-то моё недоумение Е.З., Единицы Заслуг. В материальном виде их представляют магические камни, магическое обеспечение вместо золотого, но в основном пользуемся безналом и расписками.

В принципе, существуют и остающиеся от монстров монеты, золотые и серебряные, но это сувениры и материал для снаряжения, а не деньги. Золото в городе большой ценности не имеет.

Гнур наконец закончил отмываться и вернулся к прилавку; с сомнением глянув на его руки, я положил перед ним свою шпагу. Маска вполне способна использовать реальные предметы, исчезающие с её деактивацией и появляющиеся снова вместе с ней. И они вполне себе изнашиваются. Самовосстанавливаются постепенно, да, но быстрее отдать в ремонт и иметь запаску.

— Вот, отремонтировать — сообщил я. — Чего-нибудь... интересного в продаже не появилось?

Гворин, хозяин этой мастерской, время от времени изготавливает что-то, плюс кое-что из трофеев в итоге появляется здесь на продажу. Я, в принципе, справляюсь с текущим снаряжением нормально, но если пойду-таки в рейд, то хотелось бы что-то посущественнее посеребрённой шпаги.

Орк почесал ухо и кивнул.

— Есть кой-чаво. Щас.

Он отошёл с моей шпагой и вернулся с парой свёртков. Развернул.

Хм. Я щёлкнул ногтём по клинку меча. Пошире и потяжелее, чем мои шпаги, но в пределах того, чем привычно орудовать Принцу. И этот звук...

Я поднял бровь.

— Мифрил?

— Он самый, угу — довольно осклабился орк. — Без зачарованья, правд.

— Это можно будет потом сделать, а цена ниже... — отстранённо пробормотал я, продолжая изучать клинок. Он мне категорически нравится... — Сколько?

Цена заставила тяжело вздохнуть. Придётся урезать запланированный отдых и взять дополнительную подработку... Но всё-таки оно того стоит.

О решении купить меч я пожалел немедленно, как только деактивировал Маску, но с этим было уже ничего не поделать: договор есть договор. Немного утешало то, что бонусом к мечу я получил двухзарядный кремневый пистолет; не на совсем, правда, но всё же. Дворф наконец-то попытался изготовить огнестрел, и выдал первый экземпляр для тестирования. Зная мастера, опасаться, что оружие взорвётся в руке, не приходилось, так что отказываться я не стал.

На самом деле, огнестрел в городе продавался чуть ли не свободно. Но с ним были свои проблемы: во-первых, часть монстров вроде слаймов и призраков не берут обычные пули. Проблема вполне решаемая, спецбоеприпасы тоже продаются в широком ассортименте, но это довольно-таки накладно, так что большинство пользователей Масок предпочитают не тратиться. А во-вторых, моему Принцу по какой-то причине не нравится современный огнестрел, и это означает, что он не дематериализовывается вместе с Маской. Не то, чтобы серьёзная проблема, но в сочетании с расходами на боеприпасы и тем, что Принц владеет огненной магией, просто не было смысла тратить зарплату.

А вот кремневый пистолет дворфа пришёлся ему по душе. Он даже прикидывал какой-то приём, который можно использовать с этой пушкой.

Вообще-то неправильно говорить "ему" про свою вторую половину, но некое разделение использую просто для удобства. Всё же между моим обычным "я" и "Принцем" порядочно различий.

В любом случае, из мастерской я вынужденно направился обратно к доске заявок. Посмотрю ещё раз, что можно взять...

— Принц, что-то случилось? — осведомился сидящий за столиком рядом с доской Колян. — Чего челночишь туда-обратно?

Хнурин тоже член Гильдии — даже в этом мире работаем вместе. Более-менее. Он кастер, не Маска, но сильный, и троечка — в смысле, владеет тремя "заклинаниями". По сути, вполне может соперничать с пользователями Масок, очень уж удобные абилки. Заморозка, обездвиживание, и создание жидкостей.

— Купил меч, теперь бабла не хватает — со вздохом ответил я. — Так что решил ещё раз просмотреть.

— По крайней мере, в этот раз что-то полезное — заметил Колян. Я поморщился.

Принц, мать его... королева, вообще денег не бережёт. В этот раз по крайней мере действительно покупка полезна, но когда Маска активна, я то и дело спускаю заработок на разную хрень, от милостыни до косметики с прилагающимися "инструментами". Причём последнее — не на подарки, а для себя. "Быть можно дельным человеком и думать о красе ногтей" — это, блин, про него.

Потом пользуюсь. Не выкидывать же.

В любом случае, деньги мне были нужны, так что я углубился в изучение доски. Запрос на дополнительных целителей...

Все три организации предоставляют городскому госпиталю своих целителей, этакая обязательная отработка. Это и репутация, и поддержание работоспособности горожан. Медицина в городе на базовом уровне бесплатная, по заветам дедушки Ленина... говорят, в Ордене есть кто-то с такой Маской. В любом случае, я свою вахту уже отбыл, а запрос — на добровольцев, неоплачиваемый.

А вот это уже интереснее. Коболды.

Те самые твари, напавшие на меня в старом мире. И за их изничтожение ещё и платят...

Правда, есть сложность: их нужно ещё найти, и зачистить логово. А Принц, при всех его достоинствах, не следопыт.

Хм.

Я окинул гильдхолл взглядом. Угу, вон она.

Снял заявку с доски и направился к столику, за которым сидела молодая, чуть старше меня, темноволосая женщина в красной бандане на голове.

— Здорово. Не хочешь погонять собачек? — я положил бумажку на стол перед ней.

Цыганка пробежала текст взглядом, залпом проглотила остаток вина в бокале, и встала.

— Пошли.

— Так сразу? — я поднял бровь.

— А чего тянуть? Мне ещё ужин брату готовить.

Цыганка — это не национальность, а прозвище. Основанное на Маске, как и у меня. Сама она утверждает, что её Маска — Эсмеральда, та самая, из "Собора Парижской Богоматери". Очень может быть, что и так... У нас с ней, на самом деле, очень много общего, начиная с нелюбви к коболдам: эта собакоподобная пакость отгрызла ноги её младшему брату, уже здесь, в Городе. Она потихоньку оплачивает работу сильнейших наших целителей, благо членам одной организации скидка, и ноги ему восстанавливают, но стресс... в общем, я был уверен, что она согласится. Скорее странно, что она первая не взялась за эту работу.

У неё, кстати, тоже огненная магия, но вместо целительства — сенсорика, то что надо, чтобы отыскать стаю и их логово.

Женщина на секунду активировала Маску, и бокал исчез. Занятно, к слову — она всё время выпивает, но никогда не бывает пьяной. Подозреваю, что тоже какое-то свойство её Маски.

Я отметил у регистратора, что мы двое взялись за это дело, и мы с Цыганкой отправились по указанному адресу к заявителю, за подробностями.

Пожилой бородатый мужик даже при разговоре не отпускал древнюю охотничью двустволку, и, похоже, порядком нервничал.

— Повезло нам, бл*! Тупо повезло! Тот мужик как раз купил огненных камней и картошки, домой нёс, в мешке. Псины на него когда бросились, вцепились в мешок и порвали. Всё рассыпалось. А я когда шмальнул, попал в камень, ну и они, мать их, рванули... бл*. Псины просто пересрали, толком никого и не прибило, так что точно вернутся... их там штук двадцать было, не меньше!

Хм. Если мужик не преувеличивает, это действительно неприятно. Появившиеся из-за Границы или из Провала монстры, если от них по быстрому не избавиться, начинают каким-то образом размножаться. "Каким-то образом" — потому что это относится даже к таким вроде как и не живым вовсе монстрам, как големы или скелеты. Или гоблины, у которых не замечено самок (и нет, человеческих женщин они не воруют).

В любом случае, суть в том, что если стая большая, это достаточно серьёзно. В таких случаях оплачивает не заявитель, а сама Гильдия, и оплата зависит от численности монстров, причём растёт нелинейно — как и уровень угрозы.

Дело в том, что когда монстров в логове становится достаточно много, происходит изменение. Сперва появляются более крупные особи, более сильные и умные, потом появляются монстры других видов, а логово расширяется... При мне такого не происходило, но в Гильдии есть литература. Вообще, есть гипотеза, что Провал — это просто такое вот очень эволюционировавшее логово.

Крайне похоже на какую-то дурацкую игру, но с этим приходится жить.

На указанном заявителем месте, как он и говорил, обнаружилось обожжённое пятно земли, несколько картофелин, и куча следов. Цыганка активировала Маску и присела возле ожога.

Эм... Она подобрала одну картофелину и сковырнула шкурку, а затем достала откуда-то из складок юбки солонку.

— А неплохо поджарилось — заметила она.

Маски, блин... Прежде чем двигаться дальше, Эсмеральда собрала всю картошку. Никогда не позволяет еде пропадать.

Нора обнаружилась в щели между двух старых гаражей. Автомобилями сейчас практически не пользуются, так что часть гаражей превратились в склады, в части стоит более удобный в нынешних условиях транспорт, а некоторые попросту заброшены. Эти вроде бы брошены не были, но подход к ним сзади зарос кустами и не использовался, что видимо и привлекло коболдов. Спереди гаражи-ракушки были сомкнуты, а сзади имелась широкая щель, и в ней мы и обнаружили лаз под землю.

Рядом с логовом практически не было следов, даже кусты выглядели практически нетронутыми, так что я сперва заподозрил, что Цыганка ошиблась. Коболды обычно отнюдь не так аккуратны.

Тем не менее, лаз был, и он был неприятно большим.

Если в любой точке города начать рыть землю, в Провал не попадёшь: в него ведут только четыре лестницы. В смысле, несмотря на то, что внешне весь этот подземный комплекс, ну, подземный, на самом деле лестницы скорее что-то вроде порталов. Логова монстров устроены аналогично. Если оно маленькое и состоит из одной "комнаты", первая стадия развития, зачистить его просто: кидаешь внутрь файрбол или гранату, и вуаля. Те обитатели логова, что были снаружи, немедленно сбегаются к нему, выжившие внутри тоже пытаются выбраться.

Но уже на следующей стадии всё становится сложнее. Когда "комнат" становится больше одной, накрыть всех обитателей логова простым залпом магии или гранатой уже не получается; выжившие прячутся, и приходится лезть внутрь.

Примерный уровень логова можно определить по размеру входа, и в данном случае дыра была явно больше щели, в которую может протиснуться только маленький коболд.

Мы с Цыганкой переглянулись.

— Досадно — высказался я, уже в Маске. Собственно, потому и выразился так мягко.

— И не говори — согласилась она. — Жахнем вместе?

Я кивнул.

— Потом вычистим прибывших, а потом... пожалуй, лучше сообщим в Гильдию. Если я полезу в логово, вытащить и подлечить, если что, ты меня не сможешь, а ты...

— Я не смогу нормально сражаться внутри — кивнула Цыганка. Это не совсем так, помимо кнута она неплохо орудовала и ножами, но Принц согласно кивнул — идея отправлять сражаться женщину, а самому ожидать снаружи, ему не нравилась, а по регламенту Гильдии положено действовать так. И это одно из правил, выстраданных и написанных кровью.

Сообщать в Гильдию до того, как разберёмся с монстрами, которые прибудут после атаки на логово, никто из нас не собирался. Тут дело в том, что Гильдия устанавливает всем своим членам месячную норму добычи магкамней. Если её превышаешь — избыток можешь оставить себе или продать, но если недотягиваешь — получаешь штрафы и санкции. В итоге возможности прикончить несколько слабых монстров все стараются не упустить. Получается довольно сложная система обязательств, бонусов и штрафов, но она работает.

В любом случае...

— На счёт три — произнёс я, материализуя в свободной руке факел... вернее, это называется "манифестация символа", он на самом деле не совсем материален. Это скорее некое, не знаю, некий образ моей магии, который необходимо проявлять для её использования. У Эсмеральды ту же роль играет свеча.

Огни факела и свечи взвились, превращаясь в яростное пламя, а затем в дыру ударили два переплетающихся, сливающихся и взаимоусиливающихся потока оранжевого пламени. Если повезёт, они изжарят большую часть монстров. Если нет... Ну, возможен удар в тыл.

Гноллы — звери, не разумные существа, но не сказать, чтобы совсем уж безмозглые. Несмотря на инстинкт, или что у них там, приказывающий превыше всего атаковать уничтожителей гнезда, они не просто сходу бросались с криками, как только оказывались рядом. Такое даже на первом уровне гнезда бывает редко, а уж со второго и вовсе ожидать не приходилось, так что мы с Цыганкой в первую очередь сожгли кусты, лишая их возможности внезапно напасть из зарослей, сквозь которые не видно.

И всё равно они сумели застать нас врасплох... почти сумели. Цыганка внезапно принюхалась, резко подняла голову и ткнула пальцем вверх.

— Небо!

Дурацкая широкополая шляпа. Я задрал голову, вглядываясь в небо с пятнами тучек... а вот это совсем не тучка.

Факел сменился пистолетом; долю секунды спустя я вспомнил, кто его делал, и перехватил оружие двумя руками.

БА-БАХ!

Грохот был впечатляющий, как и отдача и облако дыма — почему-то зеленоватого. Но и результат оказался неплох: одна из чёрных точек в небе стремительно принялась увеличиваться, затем разделилась на две, и через несколько секунд о землю шлёпнулись здоровенная летучая мышь с изрядной дырой в теле, и коболд.

Мы с Цыганкой переглянулись, но заговорить не успели: в следующий момент нас атаковали и по земле.

Это был явно не второй уровень. Тут были не только элитные коболды, вымахавшие аж вдвое от нормы, но и вооружённые дубинками, копьями и ножами коболды-лидеры, не говоря о гигантских летучих мышах и гарпиях.

Основной удар принял на себя я, встретив разом нахлынувшую непонятно откуда толпу монстров огнём и сталью... то есть мифрилом. А из-за моей спины дополнительными порциями огня, плюс кнут, вьющийся словно живой, вставляла своё слово Эсмеральда. Временами ещё швыряла ножи.

Было жарко, фигурально и буквально. Двое "лидеров" с дубинами чуть ли не больше их размером с двух сторон шандарахнули туда, где я стоял; в едва ли не балетном пируете ухожу от удара и едва не оказываюсь пропорот копьём третьего. Шампур есть, огонь есть, едва не получили шашлык из Принца... Выручила Эсмеральда, чей кнут обернулся вокруг копья и вырвал его из рук коболда.

Я рассёк шеи владельцев дубин — меч выше всяких похвал — и сделал залп огнём по коболду, пытающемуся обойти меня, чтобы ударить по моей партнёрше. Она, в свою очередь, полыхнула, прикрывая меня от сразу троих "обычных" коболдов; их опасливое отношение к огню очень играло нам на руку, иначе уже задавили бы массой. Их тут десятка два... И более сильные боятся огня куда меньше.

Я воспользовался заминкой монстров, вызванной огнём. "Звездопад", как называл этот Принц. Толика магии применительно к клинку, и серия выпадов выглядит так, словно наносятся одновременно... немного напоминая серебряные падающие звёзды, да. Немедленно за этим последовал залп огнём; я ощущал, как подступают сосущая пустота и безразличие, признаки истощения ментально-духовно-магических-какие они там сил. Однако каждый выпад нашёл свою цель, как и языки огня — и изменивший на лету направление нож. Тоже "оружейный навык".

Численность противников сократилась до более приемлемой, а мы с Цыганкой ещё могли продолжать.

К сожалению, всё было не так просто.

Цыганка внезапно выдала поток пламени в сторону прохода в логово. Если сенсор бьёт непонятно куда, обычно самое разумное — присоединиться к атаке, что я и проделал.

К сожалению, враги тоже способны использовать наши моменты отвлечения. Ну, не то, чтобы я отвлёкся от оставшихся в живых коболдов, но и контролировать всё вокруг не мог — особенно когда собственный огонь частично закрывает поле зрения.

Коболд-лидер швырнул в меня обычного коболда.

Зрелище летящего в мою сторону, воющего и бешено размахивающего лапами монстра оказалось столь неожиданным, что я даже на долю секунды растерялся. В следующее мгновение рефлексы Маски вступили в дело, заставив меня отшагнуть в сторону... проблема в том, что враги продолжали действовать.

У монстров тоже бывают боевые умения, и сейчас один из них ими воспользовался.

Коболд-лидер, вероятно, тот самый, что швырнул сородича, окутанный едва различимым свечением, словно снаряд понёсся в моём направлении. Ну, медленнее, чем снаряд, но брошенный коболд ещё был в воздухе, когда он тоже оказался рядом, бросившись как раз туда, куда я уклонялся от броска. Цыганка обдала его огнём, пользуясь устойчивостью Принца к этому элементу, но он прикрылся телом одного из элитных и своей дубиной; я едва сумел избежать столкновения, провернувшись...

...И в меня врезался-таки брошенный.

Всё это произошло буквально за секунду; пересказывать намного дольше. А затем в моё тело впились когти.

Очень может быть, что на этом бы всё для меня и закончилось, если бы Принц не носил под камзолом кольчугу. Дешёвую, не зачарованную, но это всё же был слой металла, не позволивший монстру немедленно вскрыть меня в нескольких местах.

Удар рукоятью в морду, заставляющий голову монстра откинуться. Удар клинком по шее, и немедленно — по лапам, сжавшимся в судороге.

Всё это — избегая дубину и перебарывая боль от частично пробивших-таки кольчугу когтей.

Одна из лап коболда так и осталась висеть на мне, застряв в кольчуге. Не до того, на исцеление тоже нет времени — у меня оно не мгновенное.

Точный удар кнута выбил "лидеру" глаз, и я немедленно добавил от себя. Я едва не споткнулся о труп на земле, но всё же избежал новых контактов с когтями и копьём последних оставшихся коболдов, в ответ поджарив и проткнув двоих, и ещё одному снеся голову. Снова вспыхнуло пламя и блеснул метательный нож... И враги закончились.

Кроме первой летучей мыши, которую я подстрелил, оставшихся двоих поджарила Цыганка, как и двух гарпий, но почти все коболды пали от моей руки. Впрочем, добычу делить всё равно будем поровну.

Но сперва — подлечиться и передохнуть.

— Это было довольно проблемно — заметила Цыганка. Я согласно кивнул, машинально проведя пальцами по зажившей ране на боку.

— Намного сложнее, чем я ожидал. И довольно странно.

— Что ты имеешь в виду? — осведомилась женщина. Мы всё ещё были в Масках, поскольку в принципе монстры ещё могут атаковать, так что приходилось терпеть не самый приятный запах монстрячьих трупов и присматривать за логовом, пока не появится вызванная из Гильдии команда.

— Сама посуди. Во-первых, их было не так уж много, но при этом не только три типа коболдов, но и два дополнительных типа монстров. Странновато, несоответствие.

— Возможно, мы просто изжарили большинство в логове? — предположила Цыганка.

— Маловероятно, но возможно — я кивнул, соглашаясь. — Однако в любом случае такое большое логово так долго было не обнаружено? Само по себе это тоже маловероятно, но возможно, однако вместе...

Я покачал головой.

— Странно — это мягко говоря.

— Неожиданно.

Я резко повернулся. Говорила не Цыганка, больше того, голос был мужской.

Джентльмен в чёрном смокинге приподнял свободной рукой, в которой не была зажата трость, цилиндр.

— Приятно познакомиться, господа и дамы, и рад видеть, что Гильдия продолжает оставаться эффективной в своей работе. — Опустив цилиндр обратно, он поправил парой затянутых в тёмно-синие перчатки пальцев остроконечные чёрные усы. Этот... джентльмен вызывал странное впечатление: одновременно чувство доверия и подозрительность. — Я с Орденом, мой позывной Калиостро.

Я кивнул и приложил руку к груди.

— Принц. — Взмахнул в сторону своей напарницы. — Цыганка.

— Воистину — чуть улыбнулся Орденец. — Впечатляющая работа для двоих, стоит заметить. И, вероятно, мне следует принести извинения от имени Ордена — к нашему стыду, мы не заметили столь крупное гнездо на своей территории.

— На своей? — фыркнула Цыганка. Кажется, он ей не нравится. Ну, свое впечатление я уже выразил, а она, как сенсор, вероятно воспринимает ещё сильнее.

Орденец кивнул, извлёк из-за пазухи смартфон, проделал пару манипуляций, и продемонстровал экран с помеченной цветами организаций картой города. Хм, действительно.

Цыганка скрестила руки на груди.

— Это наша добыча — сообщила она. — И вообще, откуда ты такой взялся, когда всё уже было закончено?

Калиостро примирительно поднял руки.

— Я не претендую на честно заслуженные вами трофеи, хотя Орден наверняка возьмёт на себя зачистку. Что же до второго вашего вопроса — я расследовал информацию о замеченных в этом районе коболдах, и почувствовал запах палёного. Да и ваше применение силы огня не осталось незамеченным, стоит признать. Возможно, я мог бы оказаться здесь и раньше — но тогда уже мог бы и претендовать на долю добычи, не так ли?

Цыганка поморщилась, но промолчала.

— Давайте подождём появления нашей команды, и там уже разберёмся вместе, что кому и как — предложил я, и Орденец кивнул.

— Чрезвычайно здравая мысль, Ваше Высочество.

Я покосился на него, но он даже не улыбался.

Вскоре прибыли наши, и почти сразу — команда Ордена. Впрочем, никаких конфликтов не было, больше того — Орденцы даже зачистили логово, выпотрошили трупы, и отдали нам камни. Хотя этот мир временами напоминает некую странную игру, но монстры после смерти не исчезают, в большинстве своём.

Некоторые даже съедобны.

Калиостро вежливо попрощался с нами и выдал визитки, пояснив, что помимо работы "в поле" ещё и занимается разработкой новых амулетов, некоторые из которых продаёт. Так что, возможно, визитка и пригодится.

По словам Цыганки наш новый знакомец изрядно силён.

3. Грёзы о местах и лицах.

Половина вырезанных из монстров камней, плюс бонус за гнездо, и вызванная покупкой меча дыра в бюджете изрядно уменьшилась. Правда, ещё починка кольчуги, но это копейки. Хотя у меня и появилась весьма резонная мысль заменить это откровенно говоря барахло на что-то посущественнее, но хорошая защита стоит соответственно хороших денег... Вероятно, куплю после рейда в Провал, хотя хотелось бы до. В кредит взять, что ли?.. Да и меч по хорошему стоит зачаровать...

День провёл дома. Готовил, смотрел кино — расслаблялся. Занятно, но в наших загадочных магазинах вполне себе продают дивидюки с фильмами — новыми, в смысле.

Что ещё более странно, старые фильмы там разные. Тот же Холмс: у Коляна имеется стопка дисков, среди которых дополнительная серия. А у Кошака, тоже любителя этого фильма, в "Собака Баскервилей" добрых минут на сорок больше, чем у Коляна, но этой серии нет, несмотря на гордую надпись на коробке "Полная коллекция". Странно...

Смотрю на еду в тарелке. Задумался. Занятная штука получается, товарищи... В гости заскочил Кошак со своим угощением, в основном — убедиться, что я не передумал участвовать в рейде, но заодно поговорили и немного выпили. Я и не знал, что порядочную часть производства пищи держит Братство... Кое-что есть в магазинах, кое-что выращиваем, покупаем у фей, или просто перерабатываем съедобных монстров, но в основном еду поставляют наши фанатики. Это объясняет, почему их терпят. Вопрос — как они это делают, но, полагаю, если бы другие это знали, то и необходимость в них отпала бы, так что неудивительно, что это тайна.

У Братства — тайный метод получения продовольствия, у Ордена куча тайных исследований... Интересно, у Гильдии есть что-то? Или только самая высокая боевая мощь из троих? Не то, чтобы меня так уж интересовали тонкости городской политики, что очевидно уже по незнанию этой детали о Братстве, но любопытно.

Хотя мы не собирались лезть в Провал глубже третьего, максимум четвёртого уровня, подготовились все как следует. Снаряжение, расходники, пища, хорошенько выспаться... У всех, даже целителей, по две фляги целебного и ментального эликсира, рации, гранаты и аналогичные им по действию амулеты, верёвки, топорики и кирки. Ну и всякое такое. Расходники лучше не использовать, дорогое удовольствие, но лучше заплатить деньгами, чем жизнями.

Эликсиры, к слову, реально синего и красного цвета, но наоборот: целебный — синий. Порошок от отравлений так вообще очень нездорового зелёного цвета, и когда я поинтересовался у гильдийского аптекаря, из чего его делают, он ответил "лучше тебе этого не знать". Но в любом случае, цвет не виден: какой идиот потащит собой в бой стеклянную тару? По крайней мере, если она должна быть под рукой. Стекло, в принципе, можно зачаровать на прочность, но смысл? Лучше использовать металлическую флягу.

В идеале — мифрильную, но это для тех, кто может себе позволить. А поскольку я Принц без королевства, обхожусь сталью.

В общем, с утречка команда собралась, проверили, все ли готовы, отметились у регистратора, и потопали к Провалу, пешочком. Прогулки полезны, бензин в дефиците, а наладить производство электромобилей на камнях молнии Орден всё только обещается.

В принципе, в Масках некоторые товарищи и по скорости, и по грузоподъёмности будут посильнее автомобиля.

Компания у нас подобралась вполне достойная — по крайней мере, в плане эффективности. Во-первых, конечно, я — целитель, ближний бой, огонь. Не сказать, чтобы в чём-то выдающийся, но достаточно универсальный и способный затыкать любые дыры, только что не сенсор и не скаут. Могу не без удовольствия заметить, что хотя близких друзей у меня в Гильдии как-то и нет, но имею репутацию "надёжного парня" — удобно, если нужна команда с кем-то.

Вторая — как раз сенсор. Кошак хотел звать всё ту же Цыганку, но у неё что-то с братом, так что она отказалась. Вместо неё пошла, прошу прощения за каламбур, цыганка. "Белоснежка", по национальности — настоящая цыганка, по профилю — целитель, сенсор, маг поддержки. Толика ледяной магии, но толку с неё мало, слабенькая, зато неплохой сенсор, более сильный, чем я, целитель, и вдобавок способна усыплять монстров. Плюс реально способна разговаривать с мелкими зверьками и птицами; они на верхних этажах Провала обитают, и эта способность бывает полезна.

Никто, включая её саму, не имеет понятия, как действует эта способность. В отсутствие Белоснежки никаких признаков наличия разума те же самые зверушки не проявляют.

Третий — Кошак. Кот в Сапогах, если точно. Как он сам говорит, "рога", по сути — разведчик и боец ближнего боя. Владеет довольно бесполезной магией ветра, но, блин... Парень крут.

Ему пятнадцать лет, он имеет звание Мастера, и не одну сотню убитых монстров на счету.

Его Маска невероятно ловкая и проворная, как... ну, как кошак на стероидах. Плюс он куда сильнее, чем кажется, плюс способен беззвучно передвигаться, и вдобавок становиться невидимым.

И да, его Маска — именно кот. Очень похожий на того, что в мультике "Шрек".

Мы с ним регулярно спаррингуемся ввиду схожего оружия.

Ну и Полосатый. Немногословный мужик лет сорока, я о нём знаю немного, но он единственный из нас не является сказочным персонажем... вроде бы. Маска — здоровенный белый тигр с крайне прочной шкурой. Может использовать молнию и даже превращаться в неё на долю секунды, после чего нуждается в отдыхе, правда. Быстрый, хоть и не настолько, как Кошак или даже я, очень сильный и выносливый — когда не использует свою коронную магию. Вероятно, один из сильнейших одиночных бойцов Гильдии. Если бы не выдыхался так после трансформации в молнию, мог бы быть сильнейшим... полагаю. Не то, чтобы я знал всё обо всех.

В любом случае, с такой командой проблем быть не должно, но расслабляться всё равно не следовало — мы сильны, но отнюдь не неуязвимы.

Верхние этажи хороши. Давно изучены, нанесены на карты, сильных монстров нет, а тех, что есть, можно найти, спросив у фей... Правда, общаться с этими мелкими засранками желающих мало. По сути, есть два типа тех, кто с ними общаются: те, кто каким-то чудом, в основном в виде родственной Маски, способны находить с ними общий язык, и те, кого отправляют договариваться в наказание. Да, они не агрессивны и прямого вреда не причиняют. Да, люди с ними способны взаимовыгодно договариваться. Но...

— Мррявв!!!

Отчаянный вопль нашего разведчика послужил сигналом... Нет, не броситься на помощь. Напротив, мы поспешили отступить и затаиться. Если бы Кошак столкнулся с монстрами, он подал бы об этом сигнал штатно, а подобные звуки означали, что он столкнулся с более неприятной проблемой: игривыми феями.

Собственно, в игривом настроении они в девяти случаях из десяти.

— Без комментариев — мрачно предупредил Кошак. — Зеркало у кого-нибудь есть?

Я и Полосатый синхронно кивнули, переглянулись, а затем я поднял руки, уступая ему и стараясь не смотреть на беднягу разведчика. Жертва фей выглядел... психоделичненько, пожалуй. Мало того, что его шерсть была раскрашена во все цвета радуги, ещё и переливающиеся на свету, так у него ещё и присутствовали длинные чёрные ресницы, вокруг рта — алый круг, похожий на помаду, и розовые круги на щеках. Вдобавок он был мокрым, и хвост со слипшейся шерстью выглядел откровенно жалко.

Беднягу пришлось побрить, а затем воспользоваться исцелением, чтобы отрастить шерсть по новой. Пятна на лице и ресницы так и остались, пока магия фей не выдохнется.

Именно из-за подобного никто по своей воле и не задерживается на первом этаже, стараясь кратчайшим маршрутом добраться до второго. К сожалению, это бывает сложнее, чем кажется, и причина всё та же: феи. Эта крылатая магическая мелюзга постоянно меняет ланшафт.

Ну, не совсем "ландшафт", холмы и реки они перемещать не могут... вроде бы, но вот растительность, включая толстенные вековые деревья — запросто. А если пытаться пробивать путь, они тут же слетаются, и бывают очень недовольны. Так что — стэлс-миссия по прокладке пути.

Здорово помогает вырабатывать и развивать такие полезные качества, как бдительность, наблюдательность, и осторожность. Цветы, вызывающие аллергию? Запросто. Безобидный с виду кустик, скрывающий уйму зазубренных шипов? Кругом. Прицельная птичья бомбардировка? Только выйди на открытое пространство. Ничего фатального или даже опасного — но так, с*ка, бесит...

В каком-то смысле первый этаж — обучающий полигон для новичков. И Гильдия это использует.

Конкретно Принцу с феями проще... Чуть-чуть. Над ним мелкие засранки лично не издеваются, но требуют танца. Вообще они по легендам и насмерть могут затанцевать, но в моём случае обходится усталостью и потерей времени.

Хорошо ещё не требуют танцевать с каждой по отдельности.

Новых столкновений с главной угрозой первого этажа удалось избежать, и без инцидентов добраться до лестницы вниз. По пути даже собрали ежевики — крайне колючая, зараза, но очень сладкая.

— Наконец-то в безопасности... — с явным облегчением произнёс Кошак, когда мы оказались на втором этаже. Крайне спорное утверждение, но поправлять его никто не стал. — Передышка пять минут, потом ставим вымпел и двигаем дальше.

Какой-то магической фиговины вроде безразмерной сумки пока не изобрели — по крайней мере, Орден в продажу не выпустил — а магкамней и всякой более-менее ценной, но тяжёлой добычи таскать приходится многовато, так что решение используется неоригинальное и неидеальное, но рабочее: временные склады. Собственно, "склады" планируются в будущем, как и многое прочее, а пока что "точки складирования". Попросту ставим возле лестницы вымпел и складываем добычу в мешки возле него. Понятное дело, спереть могут... Но это бывает намного реже, чем можно подумать. Есть много факторов, которые играют против этого, начиная с разделения зон Провала между организациями и видеорегистрации трофеев (в Провале смартфоны в основном только для этого и используются, связи нет), и заканчивая охранной магией. Хотя в нашей команде ей никто и не владеет... но это тоже ещё нужно знать. Как-то обнаруживать магические ловушки, сигнальные и помечающие чары, могут далеко не все... Во всяком случае, отличать их от чего-то безвредного.

Ну и амулеты Орден продаёт, хотя есть подозрение, что для своих у них есть и контрамулеты. Так что популярность ограниченная.

Вымпелы — это не абы что, а зарегистрированный личный знак. Я, кстати, немного приврал: есть у смартфонов в Провале ещё по крайней мере одно применение, существует приложение для проверки, чей вымпел перед тобой. Хотя интернета в городе и нет, но это не значит, что нет айтишников; даже локальные сети имеются, и наши прогеры ваяют полезные приложения. Правда, обновления — ручками, в своей организации, и работает только с той базой, что закачана, но всё же. Не так уж много в Городе активных охотников с личными вымпелами.

По сути, можно было обойтись просто набором картинок с подписями, в виде альбома. Будь наше время менее гаджетизированным, так бы и сделали.

Как ни странно, лидером нашей команды был не Полосатый, как можно было бы подумать, а Кошак. Пожилой мужик был необщительным и не особенно иницативным, а вот подросток — энергичен, амбициозен, и легко сходился с людьми, и опыта у него было больше, чем у многих гильдийцев в разы старше его. По правилам Гильдии он вполне совершеннолетний, во всяком случае в плане гильдийской деятельности, и имеет собственный вымпел, коим мы и вспользовались.

Второй этаж Провала, в общем-то, мало отличается от первого. Собственно, двумя вещами: вместо вечного дня здесь вечный вечер, и феи здесь не живут — хотя одиночки и маленькие группы спускаются временами. Соответственно, агрессивных мнстров здесь намного больше; мелкие крылатые заразы крайне раздражают, но неплохо защищают верхний этаж от настоящих монстров.

Кроме случаев Нашествий, но это отдельная история.

Если первый этаж используют для обучения новичков в общем виде, в условиях, приближенных к боевым, но всё ещё в целом безопасных, то второй уже для первых рейдов. Под присмотром инструкторов-лидеров групп, и соответственно достаточно безопасных. Так что увидеть вымпел Муромца было совсем не удивительно; старик регулярно водит группы. Не каждый день, но как минимум раз в неделю бывает. Его услугами даже Орден и Братство пользуются — может, и не самый лучший из наставников, но точно с защитой своих групп у него лучше всего. Потерь в его учебных группах не было ни разу за всё время, а он, вероятно, старейший из гильдийцев.

И один из трёх сильнейших, если я не ошибаюсь. Вроде как Муромец, Бестия и Полосатый, хотя официального рейтинга и нет.

Есть своеобразное джентльменское правило не мешать учебным группам набираться опыта, но мы в любом случае делали заявку на третий этаж. Нет, если что-то попадётся по пути к лестнице — прибьём, для того и вымпел ставили в том числе, чтобы сложить возможную добычу, но реальный лагерь поставим на третьем этаже.

В этот раз, впрочем, никого не попалось: поскольку местность здесь почти не меняется, мы кратчайшим путём добрались до спуска на третий этаж.

Здесь уже начинался реальный Провал, полный опасностей — но и добычи. Местные монстры уже были источником не только магкамней и шкур...

Третий этаж всё ещё был лесным, но существенно отличался от европейского вида леса на двух предыдущих этажах. Здесь было жарче, атмосфера была более влажной, а лес превращался в джунгли. Местами непроходимые и наполненные помимо монстров такими неприятностями, как змеи и насекомые, от просто раздражающих до ядовитых. Змеи-монстры и насекомые-монстры тоже есть, включая гигантских комаров (на самом деле, куда менее напрягающих, чем их нормального размера сородичи). Но зато у лестницы уже есть вышка-указатель, для упрощения ориентирования, а так же небольшие домики, где при нужде можно и заночевать, и держать оборону. И припасы на экстренный случай лежат. Гильдия заботится о своих членах...

— Жаль, что они в неволе не растут... — задумчиво произнёс Кошак, пошевелив ногой вскрытый стебель венериной человеколовки. От инцидента с феями он отошёл, и, полагаю, в этом помогла возможность спустить пар на лёгкоубиваемых монстрах. Да и вообще боевая обстановка заставляет собраться и взять себя в лапы.

Венерины человеколовки (нет, я не знаю, кто их так назвал) — огромные хищные растения. Несколько метров в высоту, ловко орудуют скрывающимися под тонким слоем грунта лозами, элитные виды могут плеваться токсичными шипами и пыльцой, плюс кора у них достаточно прочная, чтобы её можно было использовать для элементов доспехов.

Мой любимый вид монстров.

Эта хрень уязвима для огненной и ледяной магии, особенно льда не любят — скукоживаются и перестают двигаться, делай что хочешь. При этом из них можно добывать не только водяные и нейтральные камни, как повезёт, но и ту же кору. Стебли и шипы тоже в общем-то скупают, но они дешёвые и тяжёлые, просто нет смысла заморачиваться, даже с промежуточными складами.

В общем, растения, несмотря на их агрессивность, весьма полезные. Но вне Провала расти отказываются — пробовали не раз. Монстры вообще не могут долго находиться вне Провала и своих нор, через какое-то время начинают слабеть и погибают.

— Кору снимаем? — деловито осведомилась Белоснежка. Вместо ответа Полосатый молча воткнул нож в ближайший стебель и принялся разрезать его вдоль.

...Вероятно, самая неприятная часть моей работы — разделка туш. Даже если это туша растения.

Пару часов и несколько лёгких фрагов спустя мы углубились в джунгли достаточно, чтобы можно было напрочь заблудиться — очень реальная перспектива, учитывая закольцованность пространства. Стен здесь нет, как и потолка, а прорубленные в зарослях пути быстро зарастают. Приложение автоматического картографирования в Гильдии тоже никак не могут сделать, только обещают (говорят, у Ордена уже есть), но вышки возле лестниц видны отовсюду, хотя бы одна. По крайней мере, если залезть на дерево. Ночью тоже видно — для этого там установлены лампы, и Кошак поставил свежий камень молнии. У каждой вышки свой цвет и форма, удобно.

Плюс Кошак — хороший разведчик и следопыт.

В общем, заблудиться на этом этаже нам не грозило, а присутствие в команде Белоснежки не только давало бонус к разведке окрестностей, но и защищало от змей.

Мы разжились несколькими камнями, корой, и парой туш лесных кошек, замороженных для сохранности, но вообще целью отряда был аванпост гоблинов. Отрядная пара котов нашли его несколько дней назад, но тогда они просто вели разведку и вдвоём решили не рисковать, вернулись в город и собрали группу. Минимальный размер, максимальная эффективность, особенно в плане раздела добычи. Шестьдесят на сорок, нашедшим бонус.

Если достоинство человеколовок как добычи в их неподвижности и уязвимости к магии, то гоблины хороши двумя вещами: их много, и с них можно взять не только камни и необработанные материалы, но и готовые изделия. И если у маленьких отрядов, особенно тех, что появляются на поверхности, ничего полезного не бывает — дубинки из дерева и кости, с каменными наконечниками копья и топоры — то в лагерях и поселениях, где есть элита, лидеры и шаманы, уже гораздо интереснее. Большая часть их амулетов и зачарованного оружия не особо эффективны, но "не особо" не значит "бесполезны". Защитный амулет, способный сдержать хотя бы один удар — уже неплохо, а ведь бывают и более интересные. И все они, даже если не оставлять себе, стоят хороших денег. Орден особенно интересуют новые образцы для изучения, Гильдия просто перепродаёт. Плюс некоторые можно переделывать.

В общем, хорошие деньги и с долей удачи обновление снаряжения. А что до "убийства разумных существ"... Ну, гоблины вроде бы разумные, да. Хотя наверняка в этом странном мире и не сказать, но во всяком случае они создают поселения и снаряжение, и имеют собственный язык. Однако попытки контакта с ними оказались не более успешными, нежели попытки выращивания человеколовок и других растительных монстров вне Провала; даже их язык с точки зрения исследователей никакой не язык, а просто набор звуков, не имеющий чёткой структуры и правил. Вдобавок они очень агрессивны, и нападают на людей при любой возможности, чуть ли не самоубийственно. Ну и гоблинов-детей или гоблинов-женщин никто не видел, так что в итоге их отнесли из группы "разумные существа" в группу "очередной магический феномен, источник ресурсов".

— Приближаемся — коротко и тихо сообщил появившийся рядом Кошак. — Я прикрываю, Снежа контролирует.

Мы кивнули. Магия Кошака слабенькая, но вот в таких ситуациях полезна. Его управление ветром может гасить звуки и запахи.

— Что-то странное... — нахмурилась Белоснежка. — Не пойму...

Она сосредоточилась, затем покачала головой.

— Показалось, наверное.

Появившееся перед нами в расчищенном от деревьев пространстве поселение было куда более впечатляющим, чем я ожидал. Довольно высокий частокол гарантирует наличие нескольких шаманов и вождя, а соответственно набор амулетов, зачарованного оружия, и эликсиров. Эликсиры, которые удаётся добыть у монстров, ничем не отличаются от продающихся в городе, разве что зачастую бывают более качественными — алхимиков мало, тем более хороших, так что лучшие образцы в продажу почти не попадают. Разве что кто-то продаст трофей, и то больше по знакомству.

В любом случае, правило "больше добычи — больше опасности" никто не отменял. Рядовой гоблин не сильнее рядового коболда, но они хитрее, лучше умеют действовать сообща, и магия шаманов может быть опасна. Плюс элитные гоблины гораздо опаснее элитных коболдов, как минимум за счёт гораздо более качественного снаряжения.

...Не то, чтобы было действительно опасно. Маски превосходят индивидуальных гоблинов многократно, плюс на нашей стороне внезапность, так что главное — действовать осторожно и продуманно, и риск будет минимальным. Белоснежка и Кошак помогают избегать внимания возможных дозоров, потом пару гранат в точки скопления гоблинов и в хижину шамана — газовых, чтобы не портить потенциальные трофеи — а дальше привычно выносим всех атакующих, подстраиваясь под ситуацию. Мы все уже участвовали в подобных рейдах, и на поверхности с гоблинами сражались.

— Что-то не так — сообщила Белоснежка. — На этот раз точно не так. Я чувствую следы какой-то магии, а присутствие гоблинов слабо.

Кошак нахмурился.

— Я проверю. Спрячьтесь пока.

Вернулся он быстро, и с, в общем, хорошими новостями.

— Там куча трупов гоблинов. Похоже, только что отбились от кого-то. Большого костра нет.

Монстры зачастую сражаются друг с другом, так что это неудивительно. В принципе, сражение могло быть и с людьми; если бы в поселении разводили большой костёр, это означало бы, что у них есть пленники — или трупы — которых они собираются съесть, но раз его нет, значит, нападавшие сбежали. В любом случае это означает, что поселение ослаблено, а большая часть трофеев должны бы сохраниться. Разве что эликсиры будут истрачены.

В общем, удобная возможность, которой мы собирались воспользоваться. На лице Белоснежки оставалась доля сомнения, но и она кивнула.

Всё пошло не так почти с самого начала. То, что гоблины были слишком рассредоточены для использования гранат — ерунда; урон им уже нанесён, так что просто экономия гранат. Полосатый должен был прямолинейно атаковать ворота, в то же время как я и Белоснежка по созданной женщиной ледяной лестнице переберёмся через стену и ударим с другой стороны. Кошак, проникший внутрь чуть раньше, будет наносить внезапные удары, если понадобится поддержка. Простой, довольно прямолинейный, но вполне действенный с нашими способностями план.

Грохот, рык, и визг гоблинов наглядно свидетельствовали, что наш молчаливый тигр выполняет свою часть работы со всей ответственностью и эффективностью ветерана Гильдии. Мы с дамой в этот момент как раз скатывались со стены по ледяному спуску. Нас даже не заметили; у посёлка был просто частокол из заострённых брёвен, не крепостная стена, и дозорных на ней не было, а находившемуся возле нашей точки проникновения гоблину Снежа заморозила рот, прежде чем он успел подать сигнал тревоги.

Короткий взгляд из-за гоблинской избушки на бой у ворот заставил меня нахмуриться. Зелёные коротышки сражались слишком слаженно. Несколько рядов элитных гоблинов держали строй копий, мешая Полосатому подобраться к стоящим за их спинами на слегка возвышенном участке земли метателям, швыряющим в человека-тигра сети, дарты, и даже горшочки с горящим маслом. Полосатый пытался огрызаться молниями, но их довольно эффективно блокировали пара сгорбленных гоблинов, держащих в руках кривоватые посохи с навершием из птичьего черепа. Ученики шамана. Сам шаман остаётся в своей хижине и действует опосредованно, ученик и амулеты на нём служат чем-то вроде ретранслятора. Обычно их трогать мало смысла, эффективнее найти и прикончить шамана, но текущая ситуация была какой-то неправильной. Чуть покосившись на Снежу я понял, что она того же мнения.

— Бей стрелков, я начну с кастеров — скомандовал я ей и бросился вперёд.

Один из базовых оружейных навыков, в той или иной форме присутствующий практически у всех Масок, "рывок", или техника быстрого сближения. То, что сейчас применил я, используют с прямым мечом и копьём, и в обиходе называют "шашлык".

Какая-то защита у подшамана была, но мифрильный меч пронзил её, как слабую защиту неполноценного мага. Пинок сбросил тело с клинка, я рубанул элитного гоблина-щитоносца, и бросился к следующему кастеру — на этот раз своими ногами, использовать оружейные навыки непрерывно нельзя. Рядом в гоблинов ударил поток морозного ветра, быстро покрывая их утолщающейся коркой льда. Вообще-то оставлять даму без прикрытия не следует, но это не продлится долго, к тому же Кошак в резерве.

Моя атака не осталась незамеченной. Прикрытие второго подшамана перестроилось, прикрывая его сбитыми из досок щитами, и в меня полетели отдельные метательные снаряды со стороны стоящих справа от меня "стрелков".

А в следующую секунду сказал своё слово и шаман. С посоха ученика сорвалось облачко чёрного дыма, понёсшееся в мою сторону и на лету стремительно растущее и принимающее форму раскрывающего рот черепа. Одно из базовых заклинаний Смерти, с небольшим подвохом — с которым я знаком, так что...

Применить рывок я ещё не могу, но вот другой навык клинок выдержит. Полумесяц...

Рубящий взмах сверху вниз, оставляющий за клинком быстро угасающий серебряный след, и череп развалился надвое; половинки истаяли. Уклониться от него не вышло бы, а вот разрушить — вполне.

Щитоносцы, почти не уступающие ростом человеку, выстроились в мою сторону, закрывая кастера щитами и копьями; пробиться через них будет не так-то просто.

...Мне и не нужно.

Факел в моей левой руке возник ещё на бегу, и сейчас, в паре метров от цели, я вскинул его вверх. Огонь на нём вспыхнул, вытянувшись вверх, и одновременно за стеной щитов с рёвом рванулся к небу столб пламени.

Утомительно, требует пару секунд на подготовку, малая дальность — но эффективно в таких вот случаях.

Треск и грохот молнии явственно показали, что Полосатый не упустил возможность. Я же немедленно отступил; в первую очередь — убедиться в безопасности леди, а уже затем — всё остальное. Несколько гоблинов, попавшихся под руку, распрощались с головами, но это было просто заодно.

Несколько гоблинов пытались добраться до Белоснежки за время моего отсутствия, но превратились в ледяные статуи. Дама не так сильна, как кажется, но вполне способна за себя постоять. Её способность — не мороз, а именно морозная магия, и противник с достаточно сильной волей даже не замёрзнет, но гоблинов промораживает быстро и до костей.

Убедившись, что с дамой всё в порядке, я присоединился к атаке, добавив к потоку мороза и одиночным молниям — Полосатый эффективнее в ближнем бою — свой огонь. Хм, где Кошак?.. Ему уже пора бы появиться.

— Хм, неплохо — прозвучал женский голос, и в следующий момент громыхнуло. Кажется, рядом вспыхнуло пламя, но не уверен, поскольку я в этот момент содрогался от разряда молнии на земле.

— Принц, надо же — прозвучал голос рядом. В моём поле зрения появилась... Фея? Если бы феи были ростом около метра и с по большей части чёрными крыльями. — Какая редкость. Удачная находка, найду применение... А остальные...

Короткий стон, и сзади от меня в сторону феи проплыл странный прозрачный пузырь, внутри которого лежала Белоснежка. Её Маска колебалась и плыла, словно плохая голограмма, а сама она тряслась.

А над черноволосой головой феи висел ещё один пузырь с Кошаком. Появляющиеся и исчезающие когти царапали стенки пузыря, но никаких звуков не доносилось.

...Белое пятно за спиной феи с грохотом превратилось в ударившую в неё молнию; пузыри упали на землю.

Моё тело ещё пронизывала боль, а мышцы неконтролируемо подёргивались, но я вернул толику контроля над собой. Я не мог поднять руку, но факел в ней вспыхнул, и окутывающие фигуру феи молнии смешались с огнём.

...Окутывающие?

Как раз в тот момент, как я понял, что наша магия не достигает крылатую, лишь кружит вокруг, фея на миг вспыхнула белым сиянием — и пламя с молнией угасли. Полосатый, пошатываясь, вновь стоял в своей тигриной форме, и вокруг него, как и вокруг Кошака с Белоснежкой, образовался пузырь, а фея — рассмеялась. Радостно и промораживающе.

— Хихихи, почти получилось, да? Хорошая попытка... Нет. Вы слишком слабы в магии, чтобы достать меня ей, какая досада...

Магией не достать, говоришь?..

А что насчёт свинца?

Исцеление. Материализация пистолета. Оружейный навык.

Грохот выстрела.

Голова... половина головы феи откинулась назад. Вместо миленького, стоит признать, личика передо мной была уродливая рана. Тело принялось медленно-медленно заваливаться; по пузырям зазмеилась сеть трещин.

Облегчение нахлынуло, словно убранная с тела плита. Я убрал пистолеты и поднялся в положение сидя. Подлечить товарищей...

...Заваливавшаяся мёртвая фея резко выпрямилась, и губы на её изувеченном лице изогнулись в улыбке. Рана быстро уменьшалась, но ещё до того, как полностью исчезла...

— ...Сюрприз! — произнесла эта неубиваемая тварь.

Она приблизилась, зависнув надо мной. Трещина на пузырях исчезли, как не бывало, а я ощутил, что не могу двигаться.

— Я люблю героев — зубасто ухмыльнулась фея. — Особенно тот момент отчаянья, когда вы понимаете, что все ваши усилия тщетны. Это так сладко... Принц, ты удостоишься чести.

Она приблизилась почти вплотную, приблизив лицо к моему так, словно собиралась поцеловать; от жуткой раны, нанесённой пистолетом дворфа, не осталось и следа.

— ...Присоединиться к моей коллекции.

Её зрачки резко расширились, превращая глаза из зелёных в полностью черные. В них звёзды?..

Я... плыву... Это Космос?..

Заполненная звёздами пустота вокруг вздрогнула, и я упал. Падение, длящееся миг или вечность... какая штампованная банальность.

Хм?.. Последняя мысль заставила меня вздрогнуть, и в голове прояснилось. Я больше не был звездой, безвольно плывущей в бесконечности; я снова был Прекрасным Принцем, и

...

...Погодите, а кто я?

Маска — Прекрасный Принц. Но кто я?

У меня было чувство, словно я потерял часть себя. Очень может быть, что и так. Но как найти потерянное? И как вернуться в реальность?

Под ногами была опора, но в остальном вокруг простиралась всё та же космическая тьма, заполненная отдалёнными искорками звёзд. Факел в руке не то, чтобы разгонял её, но создавал вокруг некий круг... уюта, что ли. Я огляделся.

Хм?.. Что-то виднеется. Поскольку варианта получше не было, я пожал плечами и зашагал в сторону неизвестного объекта.

Эм... Это была дверь. Тёмно-синяя одностворчатая дверь, висящая в паре сантиметров над "землёй" и видимая только с одной стороны.

Помедлив, я осторожно постучал в неё рукоятью меча, готовый отпрыгнуть. Дверь медленно приоткрылась.

Я шагнул за дверь.

Мелодичная музыка, и чей-то женский голос выводит песню без слов, одной тональностью. Я... В спальне?

Довольно просторная комната, почти полностью обитая мягкой гладкой тканью, включая и потолок.. Атлас?.. Не помню названия тканей. На противоположной от меня стороне сквозь матовое стекло проглядывается большая кровать с "крышей", на которой вроде бы кто-то лежит.

Но между стеклом и мной есть ещё кое-что — и кое-кто.

Большой, тяжёлый "кабинетный" письменный стол, за которым сидит карлик.

Не возьмусь определить его возраст, но он выглядел пожилым. Лысину на полголовы окаймляли чуть седоватые серые волосы от висков и с затылка, спускающиеся по плечам; немного выпученные глаза с багровыми прожилками вен, поразительно длинный нос... Он выглядел жутковато, но почему-то не пугающе.

Карлик хмурясь смотрел на меня, но затем его губы растянулись в улыбке.

— Добро пожаловать в бархатную комнату, место между мыслью и материей, сном и реальностью. Меня зовут Игорь. Вы весьма необычный гость... Прошу, присаживайтесь.

Он указал на кресло с другой от него стороны стола... его только что не было. С высокой спинкой, обитое той же насыщенно-синей тканью — бархат? — оно походило на трон.

Чуть помедлив, я кивнул.

— Благодарю.

"Трон" был на диво удобным; сидел бы и сидел, расслабляясь... Из-за чего я и промедлил с заготовленным вопросом, и карлик продолжил первым.

— Поскольку вы не должны были здесь находиться, я не могу предложить вам контракт — задумчиво произнёс он. — Но поскольку вы здесь находитесь, возьму на себя смелость предложить вам свои услуги. Иного рода, нежели обычно получают наши гости, но надеюсь, вы найдёте их столь же полезными.

— Услуги?..

Карлик кивнул и протянул мне... Карту?

— Таро?.. — пробормотал я. Очень мало знаю о таких картах, но мельком кое-что видел. Для гаданий используют. Сверху на карте был 0, снизу написано Fool, и нарисован странник с котомкой. Перевернув, я увидел, что обратная сторона пустая.

— Карты способны указать путь, если ими верно воспользоваться — усмехнулся карлик. — Но лишь люди совместными усилиями способны создать будущее.

— Я вас не понимаю — сообщил я.

— Продолжайте свой путь, и понимание придёт. — Он глянул в сторону. — Прошу простить, но ваше время здесь подходит к концу. Как знать, возможно, мы ещё увидимся... Помните — действуя сообща, люди способны на всё, а тот, кто стремится к истине, находит её. Удачи вам в вашем путешествии.

— Путешествии?.. — пробормотал я, и тут окружение стало расплываться. Я покачнулся, попытался схватиться за что-то, чтобы найти опору, в глаза ударил свет — и я обнаружил, что лежу на земле, горсть которой и сжал левой рукой.

— Очухался — прозвучал удовлетворённый голос. Я открыл глаза, что потребовало определённых усилий — свет просвечивал через веки — и обнаружил присевшего надо мной монстра.

— Благодарю за помощь, госпожа Бестия — произнёс я, слизнув с губ эликсир. Морда, в которой были смешаны черты кошачьего и собачьего, ухмыльнулась.

— Мы все тут нехило погуляли...

Как оказалось, она занималась какими-то своими делами на этаже, когда почуяла применяемую мощную магию, и решила заглянуть. Успела буквально в последний момент, когда фея пыталась вытянуть из меня душу, и немедленно атаковала, воспользовавшись тем, что та сосредоточилась на мне.

...Даже так убить эту тварь не удалось, но по крайней мере она отступила, бросив нашу команду, после чего и пузыри рассеялись.

— Тёмная фея — задумчиво произнесла Бестия, скрестив нижнюю пару рук на животе. — Не думала, что они встречаются выше десятого этажа. А эта ещё и куда сильнее обычного. Но облажался ты знатно, Полосатый.

Наш ас, тоже лежащий без сил на земле, только что-то негромко и неразборчиво буркнул.

— Значит так, ребята — продолжила дама (пусть в Маске её таковой и можно было признать лишь с большой натяжкой). — По хорошему, об этом инциденте нужно срочно доложить в Гильдию, но оставлять вас без присмотра рискованно, фея может и вернуться, да и добычу бросать вы не захотите. Кошак, если приведём тебя в форму, сможешь быстро сгонять? Фей не бойся, они тебя сейчас будут сторониться.

— Сделаю — кивнул парень. И его Маска, и проглядывающий сквозь неё истинный облик выглядели истощавшими и измучанными, но решительными.

— Вот и хорошо — подытожила Бестия.

Пришлось потратиться эликсирами, но несмотря на это, и даже на то, что Бестии честно выделили долю, рейд оказался выгодным — поселение было богатым. И даже стычка с феей, в общем-то, вышла к лучшему: что нас не убивает, то делает сильнее, и сможем предупредить Гильдию, чтобы и другие смогли пережить возможную встречу (а там соберут отряд, чтобы избавиться от этой угрозы). В общем, весь инцидент был тяжёлым, но скорее с положительным общим балансом, и всё было бы в целом нормально, если бы не две детали.

Во-первых, я всё ещё не мог вспомнить своё имя.

И во-вторых, когда я пришёл в себя, в моей левой руке была горсть земли. Однако в правой — карта таро.

4. Грёзы, формирующие реальность.

Я сидел за столом в своей комнате и смотрел на карту. 0, Fool — спереди она была такой же, как в том видении.

С оборотной стороны, однако, имелось отличие. "Салон "Бархат", адрес..." Я побывал по этому адресу. Раньше там была пустующая бетонная коробка какого-то склада; сейчас — готичненького вида мини-особняк с вывеской, на которой изображена колода карт.

Соседи на вопросы удивлялись и говорили, что там как был так и остаётся пустой склад.

Вероятно, мне стоит посетить этот "салон", но до того больше напрягла другая проблема. Моё имя пропало.

На всех документах, во всех записях вместо него было нечитаемое пятно. На расспросы знакомых я получал что-то вроде "Принц, ты о чём?".

Помимо этой личной проблемы были ещё и дела. Раздел и продажа добычи — само собой, но кроме того допрос по поводу инцидента. Ну, "допрос", вероятно, слишком сильное слово, но расспрашивали нас подробно, что и понятно — ситуация нестандартная, угроза рейдам в Провал, так что вся информация ценна.

О своих видениях, однако, я рассказывать не стал. Собственно, об этом меня и не расспрашивали — аналитиков интересовала фея и как с ней бороться. У Гильдии свои приоритеты в работе, в конце концов.

Я даже поговорил с Гворином, изложив соображения о его прототипе.

...Ну да, я оттягивал визит в неизвестность.

В принципе, не было никакой необходимости это делать; я мог просто проигнорировать странную карту и странный "салон", как делал это с другими загадками вроде городских магазинов. Но... Если я могу хотя бы попытаться понять загадки, окружающие Город — одну из загадок — я это сделаю.

В странное заведение я шёл как на боевой выход. Пистолет заряжен, эликсиры и гранаты на поясе, смарт в режиме тревожного вызова. Правда, надевать Маску не спешил.

По пути купил ароматное тыблоко со вкусом яблока и продолжил путь, подъедая его. Уникальный местный фрукт, как раз то, что я обнаружил у себя в холодильнике при появлении в Городе — этакое большое яблоко с тупыми, мягкими шипами. Один из видов Провала, которые удаётся выращивать вне его, "универсальный фрукт". Они бывают со вкусом любых фруктов, в зависимости от сорта.

Салон выглядел точно так же, как и в прошлый раз, когда я был здесь; окна были тёмными, несмотря на на то, что начало вечереть. Я надел Маску и постучался.

Ответа из здания не было, но в кармане возникло свечение. Сунув туда руку, я достал карту таро, излучающую синее свечение. Подношу к двери — усиливается, отдаляю — слабеет... Понятно.

Я приложил карту к двери, и та беззвучно отворилась.

Кажется, я потерял секунду времени: шага внутрь не помню. Это беспокоит, но не сильно; моё внимание приковала обстановка здания.

Груды книг. Старинные часы с маятником (несколько штук, идут из них, кажется, только одни). Статуи, каменные и бронзовые, выглядящие новыми, и повреждёнными. Набор картин на разнообразные темы — на стенах, свалены на полу, одна даже на потолке.

На другой стороне лобби, у одной из лестниц, уходящих наверх, на полу стоял большой торт, слегка обкусанный с одной стороны.

И завершал это безумие натянутый над книжными завалами гамак, на котором лежала огромная кошка в коротком чёрном платье в складку.

...или нет. Присмотревшись, я понял, что это была всё-таки девушка, или даже девочка, с ободком "кошачьи уши" на голове и "хвостом" на поясе.

Я постучал ногой по полу.

— Здравствуйте, леди?..

— Няуу...

Очень странно звучащий зевок, и девушка повернула голову в мою сторону. Открыла один сонный глаз... ух-ты. Практически золото.

— Клиент? — удивлённо произнесла она, и хвост, к моему недоумению, поднялся столбом. Я же вижу, что он подвешен на пояс... хотя, это же Город. — Вставать или не вставать, вот в чём вопрос.

— Да можете пока не вставать, наверное... — произнёс я, покосившись на окрестные завалы. — Здесь... не очень прибрано.

— Учебные пособия — пояснила девушка. — Для изучения людей.

Её хвост снова обвис, свесился с края гамака и принялся покачиваться. Глаза девушки принялись медленно закрываться, и я поспешил заговорить, прежде чем она снова уснёт.

— Вы, собственно, кто?.. Меня зовут... эм, Принц.

— Алис — отозвалась девушка, глаза которой снова раскрылись.

— Не "АлисА"? — уточнил я.

Она отрицательно мотнула головой.

— Просто Алис.

Её глаза снова принялись закрываться. Кажется, это будет непросто...

— Может, мне лучше прийти с утра?.. — предложил я. Накладные кошачьи уши резко воспряли, но тут же поникли.

— Ничего не изменится — вздохнула Алис. — Ничего никогда не меняется...

Я чуть нахмурился, но решил пока не обращать внимания.

— Что вы, вообще, делаете здесь? Что это за заведение?

— Мастер Игорь отправил меня сюда изучить людей и помочь вам — сообщила девушка.

Игорь. Тот карлик из моего видения... которое, очевидно, не просто видение.

— И чем вы можете помочь?..

— Мы продаём Правду — сообщила девушка.

— Что вы имеете в виду?..

Она вздохнула, неохотно спустилась с гамака и зарылась в книжные завалы. Книги без всякого уважения к хранилищам знаний посыпались на пол; наконец, девушка нашла искомое. Немаленького размера том, обтянутый синей тканью... Бархатом, вероятно.

Девушка вытащила из книги очки — без стёкол — надела их, и повернулась ко мне.

— Проще показать. Первый раз — бесплатно. Вы знаете какие-нибудь интересные слухи?

— Слухи? — переспросил я. Она кивнула. — Ну... Я знаю слух, что Орден нашёл способ усиливать Маски. И вроде бы Гильдия с Братством дожимают их, чтобы они сделали этот метод публичным.

— Хорошо — снова кивнула Алис и вытащила из раскрытой книги ещё два предмета: длинную серебряную иглу и магический камень. Уколола себя в палец; с него сорвалась необычно яркая крупная капля крови и зависла в воздухе. Девушка уронила иглу и сжала камень в руке; хруст, и из сжатой руки посыпалась серая пыль, струйкой потянувшаяся к вращающейся капле крови.

Две субстанции смешивались, меняя цвет, пока увеличившаяся в размере капля не стала лазурной и слегка сияющей.

В руке Алис появился новый предмет, на этот раз извлечённый из корешка книги: перьевая ручка. Она прикоснулась к мерцающему шарику, который втянулся в ручку, а затем принялась что-то писать.

— Вуаля — сообщила она, и захлопнула книгу. — Заходите завтра.

— И это всё?.. — пробормотал я, но она уже оказалась на гамаке и мгновенно уснула в обнимку со своим гримуаром. ?..

Чуть помедлив, я пожал плечами и повернулся к выходу. Город учит относиться к странностям как к обыденности.

Поскольку два последних дня были изрядно наполнены событиями, проснулся я в этот раз довольно поздно. К счастью, работа в Гильдии не имеет чёткого графика; в принципе, я вообще могу туда приходить только для того, чтобы сдать камни. Тем не менее, у меня осталась привычка ходить на работу каждый день, да и там можно узнать новости и проверить доску объявлений, так что, позавтракав, я решил отправиться туда, как обычно. А потом снова навещу "салон".

Я только вошёл, как ко мне подошёл Кошак.

— Хей, Принц, слышал новости?

— Гильдия собирает группу против феи? — осведомился я.

— Ну, это тоже, но я о другом. Хотя это, наверное, связано... — на секунду задумался он. — В любом случае, Орден открыл-таки для нас услугу усиления Масок!

Я нахмурился. Это не очень-то похоже на совпадение. До сегодняшнего дня это был просто слух, в который на самом деле мало кто верил; и вдруг такой поворот, именно после моего визита в "Салон". Это... я не уверен, что думать, в общем-то.

Узнать подробности было несложно, об обоих событиях. Сбор команды на фею был на самом деле ещё в самой начальной стадии, пока что гильдия объявила только что это планируется и сбор информации и добровольцев. С сервисом Ордена было конкретнее; они открыли отдельный офис возле центра города, на равном удалении от штабов своего и Братства, и работали со всеми пользователями Масок, невзирая на то, с кем они. Оплату брали магическими камнями и Е.З. вместе, и несколько человек уже успели опробовать эту услугу. Цена процедуры зависит от того, что усиливается... описание очень напоминало прокачку в какой-нибудь игре. Хотя вообще-то всё логично — чем лучше и сильнее что-то, тем больше сил и магии нужно, чтобы усилить ещё больше.

Про какие-то лимиты или побочные эффекты информации не было — пока что, полагаю. Лично я предпочту не связываться, пока они не прояснятся. Тем более, с финансами у меня всё ещё не очень.

Финансовую ситуацию, впрочем, удалось чуть поправить, зачистив заросли триффидов на "резервном складе долговременного хранения" или попросту городской свалке. Мусорок в городе нет, Граница позволяет бесплатно избавляться от мусора, а свалка — это хранилище всякой хрени, которая вот сейчас не нужна, но в будущем может и пригодиться — вроде костей монстров, про которые Орденцы уверены, что смогут их использовать, но пока что нет нужной технологии, или металлолома, который в будущем можно будет переплавить в что-то полезное, но пока что и так нормально. Монстры то и дело устраивают тут логова, так что это стабильный источник работы и ресурсов (и, вероятно, власти давно просекли это дело и потому ничего и не меняют). Свою месячную норму я давно перевыполнил, так что сейчас сдал только часть камней; чует моё сердце, ещё пригодятся.

Закончив с этим, я вновь направился в "салон".

Девушка была ровно в той же позе, в которой я оставил её вчера. Она что, всё это время так и проспала?..

Я снова постучал ногой по полу, и она, излучая нежелание просыпаться, зашевелилась.

— Клиент... — печально вздохнула Алис, как и вчера, приоткрыв один золотой глаз. — Успели оценить наши услуги?

Я кивнул.

— Как вы это сделали?

— Истина — то, что считают истиной — она снова зевнула и открыла второй глаз. — И в этом мире легко подтолкнуть её в нужном направлении. Я всего лишь сделала один из возможных вариантов истины правдой.

Эм... Вроде и ответила, и даже понятно — но совершенно ни о чём не говорит. Впрочем...

— И вы можете делать так ещё? — осведомился я. Девушка кивнула.

— Если слух достаточно известный и в него верят достаточно многие. Приносите слухи, я их оценяаа-у — она снова зевнула.

Я нахмурился. Это же, братцы, белый полярный лис, именуемый песцом... Я боюсь представить, что можно устроить с такой силой. То же Братство, хотя бы...

— У вас... много клиентов?..

— Только вы — сообщила девушка и поманила меня рукой. Я приблизился, и она... эм, обнюхала меня. Ну да, Принц пользуется духами, но всё же прямо вот так... — Хм, господин клиент, раз уж вы у меня появились, у меня есть к вам предложение. Если вы поможете мне прибраться, я расскажу вам кое-что хорошее, вам понравится.

Я посмотрел на неё, подняв бровь.

...Н-да, она спит, даже не сняв обуви, похожей на кошачьи лапы.

Что же до предложения... Ну, с девушкой, обладающей такими возможностями, стоит иметь хорошие отношения, не так ли?

Хотя будь я в Маске, подумал бы что-то вроде "дамам нужно помогать".

Под "поможете мне прибраться" имелось в виду, что я буду таскать предметы, захламляющее помещение, туда-сюда, пока хозяйка выдаёт указания — причём, кажется, в большинстве случаев она сама была не уверена, куда что ставить, так что в конце концов и эту функцию мне пришлось взять на себя. Здание, к слову, оказалось существенно больше, чем снаружи; пара кладовых, несколько спален, столовая, библиотека, генераторная, гараж, ещё какие-то комнаты... Большую часть хлама оттащил в одну из кладовых, пару картин повесил на стены, большую часть книг — в библиотеку. Работы порядком, и довольно утомительной, но справился.

— Хм — с нотками удивления произнесла Алис, оглядываясь. С гамака она так и не встала. — Вы уверены, что вы Принц, а не Камердинер или Дворецкий?

Я хмыкнул.

— Я принц без королевства.

Этот ответ её удовлетворил; девушка кивнула.

— Ну, прекрасная работа. Если понадобится изменить интерьер или перенести мебель, буду знать, к кому обращаться. А пока что я обещала сказать кое-что интересное.

Алис села на краю гамака, как на диванчике, ухитрившись не сверзиться с него, и положила книгу на колени; выражение её лица стало серьёзнее.

— Ну так вот: недавно из вас пытались вытянуть душу. Но вы, похоже, не знаете, что эта попытка была довольно успешной, и похитителю всё-таки досталась часть вашей души. Думаю, вы заметили странности вроде отсутствия чего-то важного.

Я кивнул. Моё имя... Возможно, и ещё что-то, но я пока заметил только это.

— Наверняка у вас возник вопрос "и что с того? Кусочком больше, кусочком меньше..." Ну так вот, вы ошибаетесь — девушка поучительно покачала пальцем, хотя ошибалась тут она: я такого не думал. — Тот, кто это сделал — или "та", хмм?.. — тянет за этот кусочек. Какое-то время, и — хлоп!

Она протащила неизвестно откуда взявшийся воздушный шарик за хвостик через кольцо.

— И что мне делать?.. — спросил я, решив не поправлять её насчёт ошибочного предположения о моих мыслях. Алис пожала плечами.

— Найти похитительницу и вернуть своё. Насколько я вижу, просто перетащить обратно у вас не получится.

...

— Можете сказать, сколько у меня времени?

— Две недели? Месяц? — девушка пожала плечами. — Зависит от настойчивости с той стороны.

Как ни странно, но эта информация была... ну, не "приятная", конечно, но я был рад, что узнал это. Сомневаться в словах странной девушки я не собирался — уж лучше пусть окажется неправдой, когда я буду считать правдой, чем наоборот — так что сейчас, осознавая угрозу, не терял времени.

Первое, что я сделал — записался добровольцем в группу ликвидации тёмной феи. Приняли с радостью, как участника прошлой стычки, но этим пока что, к сожалению, всё и ограничилось. Если бы я мог как-то ускорить подготовку, так бы и сделал, а пока что второй пункт: увеличить свои шансы в следующей схватке.

Увы, но ждать проявления побочных эффектов я больше не могу.

Снаружи новое заведение Ордена выглядело так же, как и лавка при их штаб-квартире, и было похоже на обычный магазин. Похоже, они заодно перенесли сюда продажу товаров для нечленов Ордена; во всяком случае, я видел на витрине амулеты, зачарованное оружие, коробки обработанных для использования в быту магических камней, и прочие товары, за которыми приходилось ходить к ним (хотя кое-что есть и в Гильдии). Внутри, однако от входа имелось три двери с надписями "Лавка" "Зачарование/На заказ" и "Возвышение Масок". "Возвышение" — несколько неожиданное слово, но "Масок" говорит за себя.

Остальные отделы, кстати, тоже нужно будет посмотреть.

Пока я изучал двери, "Возвышение" открылась, и оттуда вышел незнакомый мне мужчина лет тридцати, хмурого вида, в некоем подобии сутаны. Член Братства, только они в таком ходят. Бросив на меня короткий взгляд, он вышел на улицу.

Я, в свою очередь, зашёл туда, откуда он вышел.

А вот это помещение уже напоминало приёмную больницы. Вон и девушка за стеклом скучает...

— Здравствуйте — произнёс я. — Здесь проводят усиления Масок, я не ошибся?

— Да, совершенно верно — отозвалась она. — У нас есть информационные брошюры — она махнула рукой в сторону стенда у стены — можете почитать, если будут вопросы — спрашивайте. Запись на процедуру тоже здесь, можно по телефону.

Ну натурально, частная клиника... Я кивнул и взял со стенда одну из тонких книжечек.

Ну... Написанное там было ожидаемо общим, но весьма интересным даже так.

Орден всегда пытался узнать как можно больше о фундаментальной природе магии и о её проявлениях, как монстры, Граница, и Маски. Очевидно, в брошуре не расписывалось, чего они добились и чего нет, но им удалось вычленить несколько аспектов Масок, связанным с "элементами", к которым принадлежат магические камни. А затем и разработать процедуру, позволяющую усиливать аспекты, используя родственную энергию камней. Они даже честно предупреждали, что пока не рискуют проводить значительное усиление, опасаясь риска побочных эффектов, но усиление до четверти от базового совершенно безвредно.

Клиент — хотел сказать "пациент" — сперва проходит процедуру замера аспектов, выделенных в категории сила (огонь), ловкость (ветер), стойкость (земля), чувства (молния) и магия (вода), затем ему озвучивают цену за повышение на эти самые двадцатьпять процентов. Можно поднять на меньший процент, будет соответственно дешевле, а затем дотянуть недостающее, но помимо того, что магические камни нужно покупать — или приносить свои — столько, сколько нужно на повышение, взимается ещё и плата в Е.З., и вот она уже не уменьшается. Может только увеличиться, если случай сложный, или хотите доплатить за срочность, так что выгоднее брать сразу по максимуму.

Аспекты, к слову, тоже можно повышать сразу все, а не по одному, и брошура рекомендовала так и делать, "для баланса и гармонии элементов".

Примерные цены тоже назывались, применительно к среднестатистическим по Ордену значениям аспектов, и в общем-то было вполне по божески. Возможно, ещё повысят, если будет спрос, но пока что я вполне могу позволить себе эту процедуру.

Правда, на зачарование меча уже не хватит. Эх...

Несмотря на всё сходство с больницей, процедурная была всё же не процедурной, а ритуальной. К моему удобству, наплыва клиентов пока не было — вероятно, как и я решили выждать прояснения недостатков — так что ждать мне не пришлось. Тёмная пустая комната, похожа на рентгеновский кабинет. За стеклом пара Орденцев, а в самой комнате на полу нарисованы девять кругов: один, самый большой, в центре, а вокруг него ещё шесть, соединенные линиями с центральным и друг с дружкой. И ещё два небольших с противоположных сторон от всего этого.

— Становитесь в центральный круг, можно не раздеваться — произнёс один из орденцев.

— Если что, я сообщил в Гильдии, куда и зачем иду — сообщил я.

— Ну и правильно сделал — заметил другой. — Активируйте Маску и постарайтесь расслабиться.

Я поднял руку.

— Можно вопрос?

— Ну, что? — вздохнул Орденец постарше.

— Если радиальные круги соответствуют аспектам, то почему их шесть, а не пять?

— Не знаем — спокойно ответил он. — Шестой аспект выделили, но мы не знаем, чему он соответствует. Может, личности Маски, может, снаряжению, может, ещё чему-то... Но для работы системы он должен присутствовать. Если вас это беспокоит, можете отказаться от процедуры, но деньги не вернём.

Угу, в отличие от магкамней денежную плату брали вперёд.

Я отрицательно мотнул головой и надел Маску.

По линиям магической схемы на полу пробежало слабое разноцветное свечение, расходящееся от центрального круга, где я стоял, к радиальным, и заполняющее их, словно жидкость — сосуды. Я чувствовал себя погружённым в тёплую ванную; приятно. Хотя я предпочитаю погорячее.

— Готово — сообщил Орденец. — Подождите минутку.

— Да, а что означают два самых внешних круга?.. — вспомнил я, но эти двое уже отошли. Ну, ладно.

Я посмотрел на радиальные круги и решил, что они выглядят примерно одинаково. Сияние быстро угасало, и вскоре комната снова была тёмной и пустой; теперь уж точно круги были одинаковыми.

Вскоре один из орденцев появился в ритуальном зале с распечаткой в руках; индивидуальный прайс-лист. Как уже сказано, ЕЗ за процедуры были уплачены вперёд, так что сейчас мне представили расчёт стоимости повышения каждого аспекта в магкамнях своего типа и в ЕЗ, если я предпочту использовать Орденские. В итоге я оплатил "наличкой" — не зря волок с собой мешок. В принципе, можно было написать расписку, по которой получат требуемое из моего Гильдийского хранилища, но я предпочёл перестраховаться.

— Итак, максимальное безопасное повышение всех аспектов? — переспросил Орденец. Он представлялся, но я пропустил мимо ушей.

Я кивнул.

— Совершенно верно. Но, ещё один вопрос: что за два маленьких круга снаружи?

— Физическая и духовная выносливость. Пока что манипуляции с ними не признаны достаточно безопасными.

Сама процедура очень походила на процедуру замера, только что наоборот, и была столь же быстрой. Самой долгой частью было взвешивание и размещение в радиальных кругах нужной массы камней нужных типов, а затем несколько секунд свечения, чувство погружения в тёплую ванну... и всё.

Ну, не то, чтобы "всё". Я ощущал изменение; моё тело воспринималось более лёгким, зрение и слух обострились... Обоняние тоже.

Я поморщился. Запах выгоревших магических камней неприятно бил в нос. Обострение чувств — это, конечно, неплохо, но если Орденцы повысят лимит усиления, то при следующей процедуре я, пожалуй, воздержусь от дальнейшего повышения этого аспекта.

Я так даже спать не смогу.

На выходе из кабинета я встретил Полосатого. Мужик посмотрел на меня, подняв бровь.

— Тоже интересуешься процедурой усиления? — осведомился я. Он кивнул и вопросительно посмотрел на меня.

— Да в общем особо сказать и нечего — ответил я, пожимая плечами. — В брошюре, по сути, всё расписано. Разве что — чувства усиливает все, так что у меня с этим возникли небольшие сложности... Кстати. Ты как к рейду на ту фею?

Полосатый скривился.

— Прибью сучку — негромко сообщил он. Это хорошо, что у него такое отношение, хотя Принц во мне — Маску я уже снял, но всё же — недовольно поморщился. Фигурально выражаясь, конечно.

— Рад слышать, что горишь желанием отомстить — произнёс я. — Я тоже участвую, уже записался. С ней нужно разобраться как можно быстрее, есть у меня подозрение, что запускать может быть опасно.

Полосатый кивнул и протянул мне руку для пожатия.

— Удачи, в общем — произнёс я, приняв его жест сотрудничества. — Я пока попрактикуюсь на мелюзге, с новыми способностями. Да и средства на подготовку снаряжения понадобятся...

К сожалению, найти работу по профилю в городе оказалось проблемно: с объявлением жёлтого уровня угрозы работавшие в Провале группы переключились на более безопасную зону деятельности, так что всё приличное расхватали. Да и менее приличное тоже, в общем-то... А монстров в городе обычно не так много, так что на всех не хватило.

Чудо, что я успел отхватить триффидов, на самом деле.

Лезть в Провал без сильной группы — самоубийство, в городе работы нет, а средства нужны. Что делать?..

...Погодите-ка. Есть у меня одна идейка...

— Привет, Цыганка — произнёс я, присаживаясь за столик. — Как оно у тебя?

— Как у всех, с работой напряг — она пожала плечами. — Жду, пока Гильдия снимет состояние угрозы. Ну или хотя бы понизит. Кстати, ты об этом ничего не знаешь?.. Ты же вроде был в той группе?

Я кивнул.

— Был, есть за мной такое. Досталось нам тогда знатно, но и мы фею потрепали как надо. А когда Бестия подоспела, она вообще сбежала со всех ног... ну, или скорее крыльев. Вряд ли она снова появится на верхних этажах, даже если дурная и не боится, что на неё будут охотиться. Пока отлежится, исцелится... Нет, не думаю, что она снова попадётся на верхних трёх-пяти этажах в ближайшее время.

Несмотря на то, что эту историю я изрядно приукрасил для своих целей, было в ней и здравое зерно. Орден утверждает, что сильным монстрам тяжело находиться "наверху" из-за низкого уровня магического фона, или что-то в этом роде; если сильный, здоровый монстр ещё может какое-то время находиться "наверху" за счёт собственных запасов, то раненому и истощённому необходимо вернуться в глубину, чтобы восстановить силы. Та же история, что с обычными логовами монстров и домами Иных. И это обоснование должно придавать моим словам убедительности.

Для чего? Ну... Это просто. Цыганка, при всех её достоинствах бойца поддержки и заботливой сестры, изрядная сплетница. Так что можно ожидать, что максимум завтра все будут знать, что "на верхних этажах объявленной Гильдией угрозы в ближайшее время нет". Это будет полноценный, общеизвестный слух — а слухи я могу использовать.

Остаток дня я провёл, привыкая к новым силам Маски и аккуратно, чтобы не прослыть сплетником, добавляя достоверности слуху. Заодно выяснил, что Кошак не уверен, готов ли снова столкнуться с той феей, а Белоснежка точно не будет участвовать. А ещё — что Орден тоже участвует в рейде, или скорее облаве. Как и в сборе информации о цели. Ну, под ударом находятся все, кто ходят в Провал, так что это логично — хотя об участии Братства я ничего не слышал.

На этот раз в "салон" я отправился с утра, и, немного подумав, купил фруктов. Тыблоки, в основном — в конце концов, универсальный фрукт. А с Алис, кто бы она ни была, однозначно стоит попытаться подружиться.

— Недозрелый — сообщила девушка, подгрызая тыблоко. — А вот фрукты неплохие.

Я вздохнул.

— То есть с ним ничего сделать нельзя?

Когда я пришёл, эта фальшивая кошка как обычно спала, но для разнообразия не на гамаке, а на кушетке у стены. На животе, свесив одну ногу с края, и помахивая хвостом... да-да, накладным, точнее подвесным, на металлическом колечке. Эта поза выглядела так странно и неудобно, что я едва сдержал желание её поправить.

Вообще, хотя я уже привык к необычности, живя в Городе, Алис снова вызывала это ощущение. Просто в её случае это была другая необычность, я бы даже сказал, освежающая. Дело было не столько в мистике, окружающей её, сколько в ней самой; поведении, внешности, и даже в этом здании. Словно я сменил жанр с мистического триллера на фэнтезийную комедию. Возможно, даже романтическую.

— С добрым утром — произнёс я. Девушка медленно повернула голову и произнесла сквозь подушку.

— С утром, дорогой... няааа клиент.

Несвоевременный зевок так исказил смысл её фразы, что я, кажется, даже немного покраснел. Впрочем, немедленно отогнал глупости: говорю же, комедия.

— Мне снова нужны ваши услуги, но сперва — вот, не хотите?

Подношение Алис приняла с благосклонностью, а вот изложенный слух не одобрила.

— Ну, нельзя сказать, что ничего нельзя сделать. Но лучше сперва дать дозреть — это справедливо во всех случаях, не так ли?

— По вашим словам, время поджимает — напомнил я.

— Мм?.. Ах, да. Хмм.

Она задумалась, оценивающе глядя на фрукты, затем кивнула.

— Хорошо. Но это будет дороже.

Я знал, что мир стоит на взятках...

По итогам я выложил за казалось бы непонятно что, если не очевидный развод, практически весь остаток камней, однако чувствовал лишь удовлетворение. Нет, есть, конечно, вероятность, что меня дурят, и в этот раз ничего не выйдет — да даже узнать о результате проблемно — но я был готов рискнуть. В конце концов, кем-кем, а уж банальной аферисткой Алис точно не была. Вообще, кто она такая — вопрос сам по себе крайне интересный, но расспрашивать я не спешил. Можно будет попробовать, если удастся подружиться, пока не к спеху. Сейчас меня куда больше волнует грядущая стычка с феей.

Она чрезвычайно сильна, и даже создаёт иллюзию бессмертия. Именно иллюзию; исследователи Провала не раз сталкивались с монстрами, обладающими различными формами регенерации. Ту, при которой никакие ранения не становятся фатальными — за вычетом полного уничтожения тела, но это уже не назвать "ранением" — называют "совершенной", но и она не "абсолютна". Когда впервые столкнулись с обладающим ей монстром, вроде бы где-то на двенадцатом этаже, все три организации объединили силы, и сумели выяснить ограничения этой безусловно мощной, но всё же не всесильной способности. И прежде всего нужно знать, что это магия, такая же, как любая другая магия. По сути, постоянно активное мощное заклинание исцеления, не только моментально исцеляющее раны любой тяжести, но и сохраняющее жизнь хозяина, пока оно активно.

"Пока оно активно". Первый вывод очевиден, не так ли? Рассеивание магии, и проблема решена. К сожалению, это не так просто; "совершенная регенерация" в известных случаях была вплетена в суть монстров, являлась их неотъемлемой частью — аспектом, как "физическая сила" Маски. А значит, для его полной нейтрализации нужно рассеять всю магию монстра, что само по себе его убьёт. В теории возможно, но на практике в Городе нет никого, кто мог бы использовать рассеивание или нейтрализацию магии такой силы — потребуются синхронные усилия нескольких Масок и Кастеров, что в общем-то можно провести только над зафиксированным монстром.

Однако доступен более простой вариант. Необязательно отключать эту магию полностью; достаточно прервать её в тот момент, когда она удерживает монстра живым. То есть когда смертельная рана нанесена и ещё не затянулась. Тут опять же нужно рассеивание адекватной силы, но для того, чтобы добиться эффекта на краткий миг — собственно, не полного отключения, а достаточного ослабления — сил нужно намного меньше. Правда, в нашем случае фея продемонстрировала высокую устойчивость к магии, но это решаемо... надеюсь.

Последний вариант — измотать монстра, заставить потратить резервы магии. Это далеко не просто, и существуют монстры, способные тем или иным способом восстанавливать силы — в основном поедая кого-то, но не только — но в нашу пользу играет то соображение, которое я уже упоминал: сильные монстры нормально себя чувствуют только в пределах своего этажа, плюс-минус один, чем выше — тем им тяжелее. По словам Бестии, "Тёмные феи" встречаются не выше десятого.

...К сожалению, тут я не прав. Это играет скорее НЕ в нашу сторону. Если слух сработает, то столкнуться с ней снова придётся, скорее всего, в диапазоне от шестого до десятого этажа — где она будет чувствовать себя комфортнее, чем на третьем. А она и там... Я вздохнул.

Могу предположить, что для рейда запасутся расходными амулетами, на рассеивание магии и подобными. Слаженным залпом таких "гранат" можно завалить любого монстра, но стоить это будет... А потом опять повысят нормы добычи. Временно, но от этого ненамного легче.

На доске объявлений висело новое извещение Гильдии; герб в углу листка сразу бросался в глаза, демонстрируя, что это не просто запрос на работу. Пробежав его взглядом, я позволил себе улыбнуться. "Согласно последней полученной информации три верхних этажа Провала объявляются ограниченно безопасными (обычный уровень). Общий уровень угрозы сохраняется прежним".

Похоже, Алис заслужила свои тыблоки.

Кроме этого объявления, Гильдия ещё и собирала добровольцев на подготовку к рейду. Мои предположения оказались верными: собравшихся — среди которых был-таки Кошак — учили синхронно бросать гранаты по команде лидера. Ну, имитации гранат пока что, очевидно, но суть сохраняется. Проблема этого подхода в том, что у нас будет всего одна попытка — максимум две, если лидер решит использовать только половину боезапаса, для этого была отдельная команда на бросок.

Хотя, может, Орден расщедрится и выдаст дополнительные амулеты, или сильного пользователя антимагии... Ну, пока рано гадать.

...Или нет. В моих руках оказалась недешёвая, но впечатляющая сила. Злоупотреблять ей нехорошо, но тут — на общее благо... Так что попытаюсь увеличить наши шансы.

5. Грёзы о росте и развитии.

Беседа с Алис порядком остудила мои надежды. Увы (хотя как знать, может, и к счастью) её способность изменять реальность слухами имеет порядочно ограничений. Например, она не может делать это часто, вернее, чем чаще, тем сложнее каждое следующее изменение. В определённых пределах она ещё может справиться (когда удалось-таки добиться от неё этого признания, она скорчила изрядную мину), но это будет требовать больше сил и оплаты соответственно, пока не станет вовсе непосильно. Впрочем, реальность со временем успокаивается, так что если подождать, то всё возвращается в норму. Естественно, после этих её слов я переспросил, но оказалось, что имелась в виду только сложность — сами эффекты не сбрасываются. Опять же спорно, хорошо это или плохо, но нужно знать.

Про скорость этого "сброса" она толком ничего не сказала; у меня создалось впечатление, что она и сама толком не знает.

В любом случае, это несколько усложняло задачу, но у меня было время подумать: так или иначе, сперва нужно заработать камни на оплату, и освоиться с усиленными способностями Маски. Чуть иначе ощущаемые движения, чуть больше силы, чем обычно, применяется к действию — это могут быть мелочи, но в реальном бою мелочи имеют большое значение. И единственным лекарством тут была практика.

Время — один из необходимых мне ресурсов, и самый ценный, пожалуй.

Несмотря на объявление Гильдии, народ осторожничал, так что подобрать группу для рейда было сложнее, чем обычно. Да и общий зал Гильдии был пустоват... Доска объявлений так вообще опустела. Я уселся за свободный столик, подумать, и тут открылась входная дверь. О, на ловца и зверь бежит... Хоть я и не охотник на тигров.

— Полосатый, здорово — обратился я к нему помахав рукой. Он кивнул и подошёл к моему столику.

Скрипнула кожа его косухи, и старый тигр уселся напротив. Хотя сейчас, без Маски, он был похож скорее на медведя. Или даже, пожалуй, пандарена.

Он вопросительно глянул на меня.

— Пытаюсь найти кого-то для рейда — пояснил я. — Но народ кто осторожничает, кто уже на работе. Думал начать обзванивать, но тут ты появился. Не хочешь поучаствовать? Практика после усиления и заработок.

— Разведчиком Кошака возьмём — кивнув, ответил Полосатый. — У тебя какие вообще планы на ближайшие дни?

— Все планы — насчёт этой феи — признался я. — Это, в общем, личное. Так что — освоиться с новыми силами, заработать, сколотить свою команду против этой заразы, снарядиться и подготовиться, если в общих чертах.

Полосатый кивнул, и явно удовлетворённо.

— Что я и хотел услышать. Считай, одного в команду нашёл. С Кошаком пока сложно, но прогуляем, проветрим мозги — глядишь, и он определится. Мальцу надо со страхом справиться. Четвертый нужен...

— Нужен — согласился я, и тут дверь опять открылась.

...А вот это было неожиданно.

В Городе "странное" — норма, так что внешний вид вошедшего никого не удивил бы, но — что он здесь делает? Да ещё и в Маске.

Вошедший заметил меня, чуть улыбнулся, кивнул, и направился к нашему с Полосатым столику.

— Можно? — осведомился он, остановившись рядом и чуть приподняв цилиндр. Я вопросительно глянул на Полосатого, обернувшегося в сторону неожиданного посетителя; повернув голову обратно ко мне, он чуть пожал плечами, и я кивнул.

— Не вижу причин возражать. Но вот спросить — хочу. Почему член Ордена здесь?

— Я участвую в программе взаимодействия между нашими организациями — пояснил Калиостро. Он взмахнул тростью, и сбоку от столика возник стул, на который он и присел. Хух.

— Магия материализации? — произнёс я вслух. — Достаточно редкая способность.

Способность создавать какой-то конкретный предмет не сказать, чтобы редкая (собственно, почти у всех Масок она в комплекте, "базовое снаряжение" всегда можно материализовать снова), но я сомневаюсь, что его способность — именно создание стула. А вот материализация произвольных объектов — это уже действительно редкость, и как любая гибкая способность, может быть крайне полезной. Та же материализация жидкостей Хнурина намного круче, чем можно подумать, даже несмотря на ограничения. Материализовать в направлении монстра несколько литров напалма — дорогого стоит...

Ограничения у Коляна, к слову, тоже интересная тема, но сейчас речь не о том.

— У членов Ордена в целом более разнообразные способности, чем у Гильдийцев — сообщил Калиостро. — Уступая в силе, имеем преимущество в гибкости и разнообразии. То, что нужно для нашей работы.

— Все организации собирают тех, кто эффективен для их целей — заметил я, и орденец чуть улыбнулся.

— В любом случае, я случайно слышал часть вашей беседы. Если вы ищете члена группы, то я хочу предложить свою кандидатуру — он прикоснулся парой пальцев к полям своего цилиндра. — Как я уже отметил, моя цель — наладить взаимодействие с Гильдией, практическое. Для ликвидации текущей угрозы понадобятся общие усилия... хотя я и не уверен, что Братство будет участвовать, но Орден своё слово уже сказал. Ваша группа — отличный вариант. Я уже имел удовольствие наблюдать за вашей работой, Принц, — он кивнул мне — а ваша репутация, уважаемый Полосатый, успела сложиться ещё до того, но моя помощь будет для вас вполне ценной. Если хотите, можете проверить мои способности.

Я вопросительно посмотрел на Полосатого, он чуть пожал плечами.

— Я не знаю, что именно вы можете — заметил я, решив, раз так получается, взять на себя роль лидера команды. — Так что не знаю, сможем ли с вами работать, и какую роль вам отвести.

— Если вкратце — иллюзии и материализация — кивнув, сообщил орденец. — Немного сенсорики, но только самый минимум, по сути. Не стоило бы и упоминания, но я выкладываю на стол все карты. Моя самая сильная сторона — материализация, я могу создавать сложные управляемые объекты вроде маленьких животных.

— Кролики и голуби из шляпы? — подняв бровь, осведомился я. Калиостро кивнул.

— Это самое очевидное — согласился он. — Могу вести через них наблюдение, какое-то время, но эффективнее...

Он снял свой цилиндр, сунул туда руку — и вытащил упитанного голубя, к лапкам которого была привязана палка динамита, с длинным горящим шнуром.

Я немного нервно хмыкнул.

— Понятно. А теперь уберите это, будьте так добры.

Работа с представителем условного конкурента — дело не то, чтобы сомнительное, но непривычное, однако его способности выглядели весьма полезными. Его иллюзии, к слову, были не столько иллюзиями, сколько фантомами; не галлюцинациями, но реальными объектами, просто не материальными, вроде голограмм. По сути — альтернативное применение материализации, не доводимое до конца.

— Давайте так — наконец, решил я. — Мы обсудим с третьим членом нашей группы, и если он не возражает, проведём небольшой рейд. А там обсудим все вместе снова. В конце концов, и вас самого тоже что-то может не устроить.

— Единственно верное решение — согласился "граф". — Насколько они бывают единственно верными, конечно же.

Я кивнул.

— Да, как у вас с ближним боем? Вернее, с бойцовскими способностями?

— Прискорбно — без капли смущения признал орденец. — Я очень хорош в обороне, и неплохо способен поддерживать соратников, особенно отвлекая врагов, но не ждите многого в плане лично поверженных монстров. Не то, чтобы я был беспомощен, но...

Я снова кивнул. Его Маска... Ну, даже не столько "волшебник", сколько "фокусник". Далеко не бесполезный в бою, но — не боец. В Гильдии таких практически нет, но и у нас есть те, кто больше сосредоточены на поддержке других, чем на самостоятельном сражении, хотя бы та же Цыганка, так что проблемы я не видел. Ну и взаимодействие между организациями — дело действительно хорошее, по крайней мере я так считаю.

Пока я расспрашивал Калиостро о его возможностях и ограничениях, Полосатый достал смарт и кому-то позвонил; кажется, Кошаку.

Угу, ему.

— Третий сейчас будет — сообщил наш основной боец, засовывая телефон обратно за пазуху. Хм, "третий", не "четвёртый".

— Я не против подождать — кивнул маг поддержки.

Кошак действительно прибыл быстро; в общем-то, мы с Александром Григорьичем — Полосатым — только и успели выпить по кружечке кто чего, а Калиостро, чьё реальное имя мы всё ещё не знали, отметиться в администрации Гильдии.

— Я в деле — кивнул парень. — Я обо всём этом хорошенько подумал. По правде говоря, предпочёл бы с этой феей больше не сталкиваться, но раз не могу этого гарантировать, остаётся что-то с ней сделать. Если так и буду бояться, работать не смогу, да и вообще... не по мужски это.

Я продемонстрировал Кошаку большой палец, Полосатый одобрительно кивнул.

— Усиление я прошёл, осталось освоиться с ним и с командной работой — сообщил Кошак. — Но, у нас дисбаланс получается. По уставу рекомендуется сенсор и два целителя, а у нас один целитель и сенсора нет. Что с этим? Пятого брать? Неудобно будет.

— Осмелюсь предложить один... неортодоксальный вариант — сообщил Калиостро.

— В стиле Ордена? — осведомился Кошак. Орденец чуть наклонил голову.

— Можно и так сказать, полагаю.

— Лю-юбопытно-о... — протянул парень.

— Я против! — категорически заявил Кошак. — Это же... Блин... Полосатый, скажи ты ему!..

Предложение нестандартного члена нашей группы оказалось ещё более нестандартным. На роль сенсора и дублирующего целителя он предложил пригласить... Фею. И это вызвало немедленное и бурное возражение со стороны скаута.

— Думаю, у Калиостро есть основания делать такое предложение — вполне резонно, но, кажется, неожиданно для Кошака возразил наш тигр. — Хотя мне оно тоже кажется странным.

Воплотитель кивнул.

— Полагаю, ни для кого не будет сюрпризом, что Орден исследует Иных — сообщил он. — Феи далеко не так проблемны, как можно подумать. С ними вполне возможно иметь дело, если знать их особенности. Одна из них — особое отношение к носителям определённых типов Масок — он кивнул в мою сторону. — Ещё одна... хм, как бы это выразиться... ну, в одиночку они значительно более здравомыслящи, нежели в группе. Так что если Принц поспособствует, вы сможете иметь возможность убедиться, что с феями вполне возможно иметь дело. Одиночная фея мало что из себя представляет в плане боевых возможностей, существенно уступают мне, но они вполне неплохие целительницы. И могут общаться с растениями, что вполне работает как замена сенсорики.

Полосатый пожал плечами и вопросительно посмотрел на меня.

— Ну попробовать можно... — не скрывая сомнения, произнёс я. — Но, как я понимаю, для этого сначала нужно найти одиночную фею, или хотя бы маленькую группу. К тому же я не очень представляю, как её уговаривать.

— По поводу этого у меня тоже есть предложение... — улыбнулся Калиостро.

— Не могу поверить, что это сработало — проворчал Кошак. Я поднял бровь.

— Ты же понимаешь, насколько это шаблонная фраза?

— Главное, верная — возразил он и покосился на моё плечо.

Операция "Заполучить фею" прошла без сучка, без задоринки. Мы все вместе отправились на верхний этаж Провала, Кошак осторожно — очень осторожно — прочесал окрестности в поисках фей, и когда нашёл группку, Калиостро отманил одну из них в сторону с помощью материализованного кролика. Мой выход, пара комплиментов, ложка мёда — и наша компания пополнилась устроившейся на мне крылатой крохой. Сперва она сидела на шляпе, потом перебралась на левое плечо.

Как и говорил Орденец, вне компании товарок она вела себя вполне прилично, если не считать того, что заляпала поедаемым мёдом поля моей шляпы. В обмен на сладости — в первую очередь мёд, но конфеты, особенно мармелад, ей тоже отлично зашли — она согласилась помочь. И лечить действительно умела.

Правда, покидать Провал отказалась. Так что, чтобы не пришлось отлавливать и договариваться по новой с новым визитом в Провал, пришлось оставить ей банку мёда и пару кроликов — чтобы было чем заняться, пока ждёт нашего возвращения.

— Вы уверены, что её не подменили? — озадаченно произнёс Кошак. Его можно было понять: когда мы уходили, вокруг банки с мёдом жужжала фея с палец в обхвате. Сейчас внутри пустой, без следа сладости, банки, лежало нечто, напоминающее куклу-пупса — столь же маленькая, но очень пухлая фигурка, давешнюю фею в которой выдавали только крылья. Ну и, пожалуй, голова. — Это же как нужно обожраться, чтобы превратиться в такую сардельку с крылышками?..

Я разделял его удивление. Как это, вообще, работает? Магия, блин.

Кошак подошёл к фее и ткнул её пальцем. Та открыла рот и довольно громко рыгнула, выпустив изо рта кольцо желтоватого... Пара?

А затем принялась стремительно съёживаться, возвращаясь к прежним пропорциям и размеру. Впрочем, не совсем: она явно осталась более пухлой.

— Эх, хорошо... — довольно произнесла малютка и порхнула мне на шляпу. — Ну, вперёд, чего тянете?

Слаживание группы шло на удивление успешно. А поскольку часть людей предпочли выждать ещё немного, прежде чем рисковать отправляться в Провал, у нас ещё и оказалось меньше конкуренции в добыче ценностей, так что мы и неплохо подзаработали. Очень уместно, учитывая мои прошлые и планируемые траты.

Гильдия тоже устраивала практику для отрядов, участие которых в охоте на фею планировалось, но она, как и ожидалось, была сосредоточена именно на аспекте применения средств подавления регенерации. Что и логично — каких-то других особых обстоятельств, требующих отдельной отработки, не было. Ну, если не считать привыкание к новым возможностям тех, кто прошли процедуру усиления, но это уже персональное дело каждого.

— Гм... С твоим бюджетом сложно уложиться — задумчиво произнёс Гворин, одной рукой поглаживая бороду, а пальцами другой перебирая по стойке. — Я б порекомендовал подкопить ещё и купить нормальную кольчугу вместо этого дерьма.

Дворф ткнул пальцем мне в грудь, но воздержался от прикосновения. Как он сам говорил, "до такой дряни и дотрагиваться неприятно".

Нельзя сказать, чтобы он был неправ в оценке. Моя кольчуга действительно дерьмовая, и мне действительно нужна нормальная, но тут стоит уточнить, что Гворин не любит компромиссов. "Любая вещь должна быть лучшей — ну и самой дорогой соответственно". Вероятно, как раз поэтому он и не мог никак изготовить огнестрел... В любом случае.

— Я совершенно уверен, что столь искусный мастер сможет изготовить подходящий доспех. — Спокойно произнёс я. — Вы достаточно давно работаете с гильдией, чтобы знать наши подходы, материалы и цены. Плюс, поскольку я закрыл предыдущий кредит, часть оплаты возможно оформить новым кредитом... в меру разумного.

Мастер скривился. Кредиты он тоже не любит.

— Я всё-таки считаю, что тебе нужна хорошая мифрильная кольчуга — проворчал он. — Хм... Давай так. Я слышал, ты идёшь бить фею, и собрал команду с Полосатым?

Я кивнул.

— Ну, вот моё предложение. Гнур, тащи сюда сетку!

Из внутренних помещений лавки послышалось ворчание, стук, а затем появился орк с плоской коробкой размером с ноутбук в руках. Поставив, и даже довольно аккуратно, её на стол, он ушёл обратно.

— Есть у меня один старый проект, для которого не хватает материалов — сообщил дворф. — Если подпишешь контракт и принесёшь мне их, список я дам, то дам тебе скидку. И вот это вперёд.

Он бережно раскрыл коробку, и внутри на мягкой подкладке обнаружилось "полотно"-сетка из тонкой серебристой проволоки. Мифрильная плетёнка.

— Заплати пока что только за подгонку, и пятую долю цены — завершил дворф, скрестив руки на животе.

Предложение, безусловно, интересное... Я с трудом оторвал взгляд от мерцающего металла и перевёл его на кузнеца.

— Я не могу обещать того, чего могу не выполнить.

— Ничего невозможного не требую — сообщил дворф. — И по срокам не подгоняю.

— Могу я сперва увидеть список?

Гворин кивнул, достал из кармана на переднике карандаш и записную книжку, и принялся писать. Когда он закончил, я изучил вырванный лист.

Хм. Когти, клыки, чешуя, шкуры... Орехи. Всё достаточно сложно, но вполне возможно добыть. Единственное...

Я постучал пальцем по одному из пунктов.

— Понятия не имею, что это такое, и тем более где искать.

— Камушек такой зеленоватый, сосной пахнет — пояснил дворф. — Из него присадка к металлу получается. Феи знают, где искать.

Я поднял бровь, и Гворин вздохнул.

— Ладно, пусть будет необязательным.

Предложение было соблазнительным, но брать на себя обязательства я не хотел. А потому в итоге сошлись на том, что я постараюсь собрать требуемое, и если сумею — тогда уж и куплю сработанную из сетки броньку, а пока что мастер придержит материал для меня.

Мы как раз договорились, когда дверь открылась, и в лавку-мастерскую вошёл Кошак.

— Мастер, готово? — осведомился он. — Здорово, Принц.

— Забирай — отозвался дворф и положил на стол шпагу; похоже, Кошак сдавал на починку. Пацан кивнул, забрал своё имущество, и снова обратился ко мне.

— Вообще, удачно, что ты здесь. Что насчёт спарринга?

Я кивнул.

— Здравствуй, и я за такую возможность.

Вообще я полагал навестить Алис, но в общем-то это не к спеху: всё равно её способность "на перезарядке", да и деньги, опять же. А спарринг — дело хорошее.

Хотя Маски не обладают регенерацией — как правило — но с ранениями у них отношения довольно-таки особенные. Попросту говоря, до определённой степени ранения получает непосредственно Маска, а не её носитель, и боль при этом... ну, ощущаешь, что она не совсем настоящая и не совсем твоя. Разные Маски выдерживают разное количество ранений, прежде чем спадают, но уж несколько лёгких ранений способны выдержать все, и исцеление на них действует прекрасно, так что спарринги мы ведём практически в полный контакт. Ну, почти — сдерживаться всё же стараемся.

Кошак, похоже, хотел отработать новый оружейный навык: из гарды его шпаги внезапно вырвался небольшой смерчик, окутавший клинок. Одновременно и несколько искажает видимость, и дёргает мой меч при парировании. А затем и вовсе оказалось, что его можно разрядить в довольно чувствительном ударе, едва не сбившем меня с ног. Ну, может, я и не упал, но равновесие потерял, и это позволило Кошаку обозначить удар мне в район печени.

— Неплохой приём, хоть и нуждается в доработке — заметил я. — Но он же наиболее эффективен против людей с холодным оружием, разве нет?

— Ну, не только — ответил Кошак. — Хотя ко всему нужно быть готовым. Ещё раунд?

Второй оказался в мою пользу; воспользовавшись идеей Кошака, я имитировал его трюк, с огнём вместо ветра. Если удастся соединить это с "Звездопадом", будет впечатляюще, но и как есть — неплохой приём.

Учитывая, что ещё нужны силы на исцеление, на этом спарринг пришлось остановить, но мы оба добились хороших результатов и были довольны.

— Нормурль — кивнул мой партнёр. — Хм, Принц, айда в ресторан. Я угощаю.

— С благодарностью принимаю предложение — с ответным кивком произнёс я.

— ...Да я, в общем, часто здесь питаюсь. Или в гильдийской столовой, или по городским харчевням. Сам готовить так и не научился, да и некогда — он пожал плечами. — Боёвка важней.

— Один живёшь? — осведомился я, облизывая ложку. Неплохо, но даже с довольно невысокими городскими ценами мне таким образом питаться дороговато. Если бы Принц не транжирил так...

Кошак посмурнел. Естественно, в городе мы Маски не носили, так что разбирать эмоции было намного проще.

— Угу. — Возникла небольшая пауза, и я уже было хотел извиниться, подозревая, что задел болезненную тему, но тут он продолжил.

— Я вообще в Леженском жил, в пригородном посёлке, с батей. В тот раз антенну ветром оторвало, мы с ним полезли ставить. Я за отвёрткой спустился, возвращаюсь — бати нет, а на меня гарпия напала. Маска отбиться помогла, потом отрубился, пришёл в себя в госпитале в Городе. И про батю никто ничего не знает. Так и живу один... Получил комнату от Гильдии, потом сам снял.

Я нахмурился и признался:

— У меня история похожая. Жил с сестрой, вернулся с работы — в квартире коболды — я непроизвольно скривился, вспоминая. — Отбился с помощью Маски, отрубился, очнулся вроде в своей квартире, но комнаты сестры нет.

Кошак кивнул.

— У Полосатого тоже нечто подобное, только он с друзьями на пикник в лес выезжал.

— Странно всё это... — пробормотал я, не зная, как точнее выразить свои мысли и ощущения по этому поводу.

— Ещё как — согласился Кошак. — Я пытался что-то понять, но даже не знаю, с какой стороны браться.

— Хмм... — протянул я. — Возможно, стоит спросить Калиостро. Орден, по идее, должен знать больше. Хотел бы я понимать, что на самом деле произошло, и что за фигня — я покрутил рукой в воздухе — со всем этим.

— Если что-то узнаешь, дай знать — серьёзно кивнул Кошак. — И если что, постараюсь помочь.

Алис сегодня выглядела, если это вообще возможно, ещё более сонной и безжизненной. У меня даже возникло желание потыкать её пальцем и проверить реакцию; я потряс головой, отгоняя дурацкие мысли. Впрочем, когда я поставил на стол тыблоки, она принюхалась и пошевелила ушами, а затем приподняла голову.

— Едааа... — умирающим тоном протянула она, и послышалось бурчание в животе.

Я хмыкнул.

— Н-да, тяжёлый случай... Ты когда последний раз ела?

— Позавчера?.. — неуверенно произнесла девушка. — Когда там ты в последний раз приходил?..

Я вздохнул.

— Где тут у тебя кухня?..

В холодильнике Алис обнаружился одинокий магический камень и фотография, изображающая торт, с подписью вроде бы губной помадой "Сладенький...". Вздохнув, я вернулся в зал, всунул в приглашающе раскрытый рот девушки кусок тыблока, и сказав "скоро вернусь", отправился на рынок.

— Выходи за меня замуж — с набитым ртом произнесла Алис. Я поднял бровь.

— Может, всё-таки "женись на мне"?

— А в чём разница? — осведомилась девушка. Я поднял бровь, но спокойно объяснил.

— Замуж выходят женщины, мужчины женятся. "За муж", "за мужа". "Женятся", "берут жену". Муж — синоним "мужчина", "жена" — синоним "женщина".

Как ни странно... было бы в другой ситуации и с кем-то другим, Алис серьёзно и внимательно выслушала эту микролекцию, а затем кивнула.

— Благодарю, запомню. Кстати, у меня сложилось впечатление, что "замуж"... ну или "женись", подразумевает не только готовку еды, я не ошибаюсь?

Это вновь заставило меня поднять бровь.

— Скорее, зачастую не подразумевает этого — в конце концов ответил я. — Готовка — это, скажем так, побочный эффект.

— Жаль — коротко произнесла Алис и принялась вылизывать тарелку. Блин, если бы её уши и хвост не были настолько явно накладными, я бы уверился, что она кошкодевушка...

— Ладно, загадочное милое существо — хмыкнул я. — Я тебе в холодильнике оставил несколько бутербродов, так что не умирай с голоду, пока я занимаюсь делами. Вечером вернусь, так что... Продержись до того.

— Сделаю — серьёзно кивнула она, и я не удержался от усмешки.

— У меня есть смешанное с просьбой предложение, и надеюсь на то, что вы согласитесь — произнёс я. До рейда на фею оставались считанные дни, но наша почти случайно сложившаяся команда использовала их с пользой, практикуясь и зарабатывая. Не уверен, чем занимаются в свободное время Полосатый и Калиостро — возможно, стоит спросить — но Кошак явно тренировался самостоятельно, и осваивал новые трюки, а я... ну, всего понемногу.

Полосатый молча поднял бровь; остальные тоже смотрели вопросительно. Я достал записку Гворина.

— Если ни у кого не будет возражений, я хотел бы попытаться добыть эти материалы.

Полосатый пожал плечами, показывая, что не возражает.

— Постараюсь помочь отыскать — кивнул Калиостро. — Подработка от мастерового Гильдии, как я понимаю?

Я кивнул и постучал пальцем по кольчуге.

— Хочу обновить снаряжение. Собственно, как я вижу, вы все тоже уже позаботились об этом.

Ну, кроме Калиостро — я просто не знаю, каков его обычный набор снаряжения, и какие чары лежат на нём. А вот остальные...

Полосатый обзавёлся тяжёлыми металлическими перчатками с короткими шипами и новой толстой кожаной курткой, временами странно мерцавшей. Насколько мне известно, надетое на нём влияет и на его Маску, укрепляя шкуру и когти. Плюс на поясе нашего тяжёлого бойца появился немалого размера нож в ножнах, и две гладких светло-зелёных гранаты. Последние, к слову, продаются в Гильдии, разных видов.

Кошак обзавёлся дополнительной защитой в виде элементов кольчужного полотна, не стесняющих движений, но прикрывающих уязвимые места, и некоего амулета, похожего на серебряную монету, вделанного в нагрудник. Кажется, повышающий устойчивость к магии, нечто подобное я видел в продаже. Плюс наш скаут заменил оружие; шпага, покороче и полегче моей, но определённо тоже мифрильная. Похоже, Гворин где-то достал изрядную партию металла. Хотя кольчужка у Кошака просто из стали.

Я сам... Ну, будем надеяться, что удастся заполучить обещанную дворфом обновку.

Половину материалов удалось добыть относительно легко и быстро, хотя на это ушла большая часть дня. Команде — большая часть камней, мне — материалы, всё честно... В любом случае, сдав довольному Гворину добычу, я собирался уже было отправляться домой отсыпаться, но вспомнил, что обещал Алис вернуться вечером. Обманывать девушек, даже если у меня и есть сомнения насчёт того, кто и что она есть, очевидно нехорошо, так что... Вздохнув, я заскочил за продуктами, а затем направился в "Салон "Бархат"".

Первым, что я заметил в этот раз, открыв дверь, был запах. Вторым — отсутствие Алис. И только затем — дым.

Потерев виски, я прикрыл лицо рукавом и поспешил на кухню.

— Это сложнее, чем я ожидала... — задумчиво произнесла Алис, изучая качественный уголь на сковороде. — Всего лишь немного вздремнула...

— Когда готовят, не спят — вздохнул я. — По крайней мере, когда готовят на огне. Здесь можно как-то проветрить?

Сковороду пришлось выбросить, как и несколько кастрюль. К счастью, запас посуды в этом странном доме был достаточным, чтобы открыть свой магазин; в одной из кладовок обнаружилась целая куча.

— Научиться готовить самой — это, конечно, хорошо, но нужно относиться к этому ответственнее и осторожнее — заметил я, когда мы вдвоём наконец разобрались с последствиями. На удивление, обычно предельно сонная девушка вполне себе активно мне помогала. Может, она просто голодная была?.. — Так можно и дом спалить.

— Это невозможно — сообщила девушка, и я, секунду посмотрев на неё подняв бровь, кивнул. В этом мире всякое бывает.

— Допустим. Но в любом случае если делаешь какое-то дело, нужно делать, а не спать.

— Это спорное утверждение — неожиданно возразила она. — Взять хотя бы Менделеева. Он свёл свою таблицу воедино во сне. Книги рассказывают и о других таких случаях.

Я снова поднял опущенную было бровь.

— Допустим. Но большая часть процессов требуют присмотра и контроля, если хочешь добиться хорошего результата.

Девушка чуть наклонила голову, глядя на меня своими золотыми глазами, а затем кивнула.

— Полагаю, так. В любом случае, это был интересный опыт. Могу я просить вас помочь с дальнейшим освоением этого ценного навыка?

— Мы в ответе за тех, кого приручили... — пробормотал я. — Постараюсь помочь. Продукты какие-то ещё остались?..

Как ни странно, продуктов оказалось больше, чем было до моего ухода. А ещё, несмотря на неожиданные выверты логики и вопросы девушки (вроде предложения сварить кашу из топора, она даже подготовила этот "продукт"), Алис чётко следовала моим указаниям и внимательно наблюдала за процессом готовки. Похоже, ей было искренне интересно.

Не то, чтобы я был хоть сколько-то поваром, но кулинарные навыки Алис были, до моего появления, явно сильно отрицательными. И тем не менее, прогресс был несомненным.

— Ты есть не собираешься? — осведомился я, ткнув пальцем в сторону сковороды с яичницей-глазуньей. Девушка сидела за столом перед ней, сложив руки, и смотрела на еду со странным выражением на лице — смесь глубокого удовлетворения с умилением, пожалуй.

— Я хочу оставить этот плод нашей любви и усилий. Я буду им гордиться — сообщила она, заставив меня схватиться за лицо. Это звучало настолько неправильно...

— Это еда — вздохнул я. — Её едят, а не любуются. Оставь себе память.

Она покосилась и кивнула, а я добавил:

— И про "любовь"... Было излишним.

— Но разве любовь не главный компонент в готовке? — озадаченно спросила Алис.

— Нет — коротко ответил я.

6. Смена фазы.

Каким бы забавным ни было общение с Алис, я порядком умаялся, так что добрался до дома и завалился на кровать с изрядным облегчением. Сон напрочь выпал из памяти, и даже с утра я ощущал лёгкую усталость, но всё же был готов к новому активному дню. Список Гворина нужно заполнить как можно быстрее, да и вообще — время поджимает, увы.

Однако сразу собирать команду я не спешил. Дело в том, что самые очевидные материалы я уже собрал, и с остальными были сложности: я не был уверен, где их искать. Однако подобные сложности возникали не только у меня, да и вообще знания важны и их собираем, так что можно было уверенно утверждать, что искомая информация есть в гильдийской библиотеке. Соответственно, туда я и отправился.

Гильдия тщательно сохраняет всю получаемую при исследованиях Провала информацию. Изрядная часть этой информации публична, кое-чем мы обмениваемся с Орденом (их библиотека, или скорее база данных, самая большая) и даже с Братством. Нам выгодно, если даже простые горожане будут знать, как лучше всего убить того же коболда, и что полезное можно вырезать из его туши. Вся информация хранится в электронном виде, в нескольких копиях, но помимо этого на всякий случай многое распечатывают и на бумаге — со странностями Города это кажется надёжнее. Плюс тут изрядно и обычных книг.

Когда я только оказался в Городе, зарылся в библиотеку, пытаясь разобраться с этим миром. Увы, информация здесь по большей части прикладная, в духе как раз методов убиения и разделки монстров. Тоже было очень полезно, на самом деле, но не то. Очень хотелось бы заглянуть в библиотеку Ордена... хм, это можно будет попробовать организовать, но сейчас есть более актуальные дела.

Как обычно, посетителей в библиотеке не было... ну, или почти не было. Возле сканера стояла какая-то девушка и сканировала книгу... опа. Это же оно, продолжение "Преданий"! В "старом мире" ждал, но думал не дождусь.

— Простите, это у вас из магазина, что ли?.. — обратился я к девушке. Незнакомая, невысокая, в очках. Лицо немного детское, но чуть присмотревшись становится понятно, что она существенно старше, чем кажется. Серые волосы, одежда скорее домашняя, чем рабочая... Я бы подумал, что библиотекарь, но с библиотекаршей Гильдии я знаком.

Она кивнула, сохранила файл скана и перелистнула книгу.

— Ну... Спасибо вам заранее. Не думал, что будет возможность прочитать.

Она покосилась на меня.

— Фэнтези в Городе — не самый популярный жанр.

Я пожал плечами.

— Хорошая книга — в любом случае хорошая книга, и история интересная. А неоконченная история — это как минимум неприятно.

— Это да — согласилась она. Снова повернулась к книге на сканере, и я было решил, что разговор закончен, однако она продолжила. — Правда, с нашими магазинами, нельзя быть уверенной, что это канон.

— Да уж — согласился я. — Но качество остаётся, и я вот предпочитаю считать разные варианты чем-то вроде апокрифов. А выяснить, насколько они каноничны, сможем после возвращения в реальный мир.

— Если вернёмся — произнесла она. Я скривился, но кивнул.

— Да, если вернёмся. Но до того, пока качество и стиль соответствуют, можно считать каноном.

— Я бы хотела быть уверенной — ответила девушка. — Но эта позиция тоже имеет право быть.

Она помедлила.

— Не поможете? Мне ещё две книги нужно отсканировать, а в одиночку это будет долго.

Я чуть поморщился. Вдвоём это тоже небыстро — плавали, знаем. И всё же... Ладно, попробую сочетать.

— Хорошо — я кивнул. — Правда, мне нужно кое-что найти, так что буду отвлекаться.

— Это лучше, чем ничего.

— Кстати, вас как зовут?

— Настя — сообщила она, доставая из сумки ещё одну книгу и передавая её мне. — А вы Принц, я в курсе.

Оу. Ещё один раритет.

— У вас, часом, второго тома Мёртвых душ нет? — усмехнулся я, подходя к свободному сканеру.

— В книжном сказали, что пока нет — серьёзно ответила девушка. — Когда появится, возьму.

Вдвоём мы справились на удивление быстро, и моя новая знакомая помогла мне отыскать записи о нужных материалах, так что я попрощался с ней и отзвонился Кошаку. К счастью, собрать искомое оказалось не сказать, чтобы так уж сложно; определённые сложности могли бы быть с последним материалом, той "сосновой" присадкой, но тут помогла приручённая фея.

На поверхность мы возвращались с вполне приличной добычей. Камней мне, правда, досталось немного, но я всё равно был доволен — тем более, если сравнить возможную долю камней и стоимость мифрильной кольчуги, я оставался в плюсе.

— Всё честно, как договаривались — согласился Гворин. — Мерки я знаю, так что завтра будет готово. И, пушки я теперича тоже продаю. Тоже можешь взять, если подошла.

— Всё упирается в деньги — ответил я. — Но я запомню.

Да, деньги — это вечная проблема, даже в этом немного сказочном мире. Хотя клинок и кольчуга хороши даже сами по себе, но их стоило бы и зачаровать. К тому же в отличие от стальной кольчуги починка этих предметов снаряжения будет уже стоить ощутимых денег. В общем-то, разумнее всего было бы зачаровать её на защиту от магии, и надевать только на серьёзные рейды, а так носить обычную стальную...

Задумавшись об этом, я вышел из кузни — и едва не столкнулся с выходящим из соседней двери Полосатым. Он покосился на меня, сделал шаг — а затем остановился и снова повернулся ко мне.

— Привет, Принц. Что насчёт спарринга?

— Здорово — отозвался я и тоже помедлил. Мой обычный спарринг-партнёр — Кошак, но стоит разнообразить, особенно учитывая, что монстры в Провале бывают весьма и весьма разные. — Хорошая идея, на самом деле.

Он кивнул.

— Пойдём.

Тренировочные площадки в Гильдии обычно приходится запрашивать заранее, или использовать для практики какой-нибудь пустырь возле Границы, но у топов есть свои привилегии — не очень большие, но всё же. Так что площадку для Полосатого выделили по первой просьбе; минусом были зеваки, но это не большая проблема.

Надев Маску, я встал напротив Яшина, ожидая, однако он не спешил надевать свою Маску... или нет. Вокруг и над пожилым мужчиной заколыхался воздух.

— Готово — сообщил мужчина. — Нападай.

"Частичное воплощение", как это назвал Полосатый. Бесполезно для тех, чьи Маски гуманоидны, но для кого-то вроде него эта техника имеет смысл. Теряя в силе, — в смысле, во всех усилениях Маски — Полосатый оставляет за собой возможность использовать инструменты и оружие. В его случае — в основном гранаты, поскольку я не уверен, что щит и пару металлических перчаток можно называть оружием. Ну, ещё был нож, но им он в спарринге не пользовался.

На мой взгляд, Полосатый придавал слишком много внимания попыткам освоить "частичное воплощение". Вероятно, следствие той магии феи, нейтрализовавшей Маску. В любом случае, его попытки сражаться в этом состоянии... не впечатляли, мягко говоря. Как и ожидалось. Все необходимые навыки было необходимо нарабатывать самостоятельно, в конце концов.

Впрочем, полноценное воплощение он не оставлял за бортом, и когда его применил, Орденское усиление было заметно. Даже его слабое место, истощение после превращения в молнию, сейчас было не так проблемно; он всё ещё мог продолжать бой после одного применения, так что немедленно разбавил счёт поражений в "частичном воплощении".

Сложно сказать, насколько нам двоим помог этот спарринг — фехтовальщик против тигра очень уж странная комбинация — но какие-то уроки мы оба определённо извлекли. Впрочем, сейчас нам обоим были глубоко безразличны уроки, грядущий рейд, и вообще большая часть всего; мы просто сидели, откинувшись на скамейку, и меланхолично смотрели в небо. Серьёзная трата "духовных сил" имеет такой эффект...

— Спасибо за спарринг — наконец, произнёс я. — Полезно разнообразить.

Полосатый кивнул. И, неожиданно, ответил.

— Тебе спасибо. Сейчас тоже, но вообще — за тот раз.

— М? — я повернулся в его сторону.

— С феей — пояснил мой сосед по скамейке. — Я думал, отбегались.

Я скривился.

— С меня там толку было... Я бы Бестию поблагодарил, но её не поймать.

Полосатый отрицательно мотнул головой.

— Не. Бестия Бестией, но ты не сдался тогда. До конца боролся. Уважаю.

Я всё ещё считал, что толку с тех моих трепыханий не было, но комплимент стоит принимать, когда дают искренне, так что кивнул.

— Я не собирался умирать в реале, и здесь не собираюсь. Мне ещё нужно выяснить, что с сестрой.

Полосатый хмыкнул. Повисла пауза, а затем он снова заговорил.

— Присмотри за Игорем. Молодой ещё слишком.

— Уже стараюсь — заметил я. — Но недооценивать его не надо. Парень хорош.

Яшин согласно кивнул и снова умолк. Ещё пара минут, и он встал; повернулся ко мне и протянул руку.

— Увидимся — произнёс он, когда я пожал её, и зашагал прочь.

Очевидно, пробивать свою новую кольчугу, чтобы проверить её прочность, я не стал, однако Маска сама по себе постепенно восстанавливает мелкие повреждения, вопрос во времени. Так что по крайней мере царапины и прочие мелочи не были проблемой даже с точки зрения Принца. И да, он понимал, что доспехи и оружие неизбежно получают повреждения, когда их используют, но ходить в потрёпаном снаряжении ему не нравилось, даже если он и старался этого не демонстрировать.

В любом случае, аккуратно проверить прочность было возможно. Чуть прочнее качественной стали, и при этом раза в три легче. Впрочем, хотя это само по себе было очень хорошо, особенно для моего боевого стиля, но главным достоинством мифрила была не прочность и даже не вес. Главное — то, что орденцы называют "магоёмкость". Некий показатель того, насколько сложные и сильные чары можно впихнуть в предмет. Мифрил в этом плане на голову превосходил обыденную сталь, при том что ещё и был более устойчив к магии сторонней даже без специальной обработки. Именно то, что нужно против грёбаной феи.

Впрочем, полагаться на базовую устойчивость я не собирался, так что прилагал все усилия, чтобы накопить средств на зачарование. Даже минимум может спасти жизнь, но лучше, конечно, работу посущественнее и подороже.

К сожалению, время поджимало, и сегодня я, прикинув всё, решил посетить Провал в одиночку. После Орденского усиления верхние этажи сложностей не представляли, если не забывать об осторожности, и правило о двух целителях в группе я технически соблюдал благодаря фее. Риск, конечно, оставался, но в моей ситуации что так, что так опасно, остаётся только балансировать. Время — ценный ресурс...

Без разведки искать подходящую добычу было бы проблемно, но моя маленькая напарница узнала от своих сестёр о маленьком лагере гоблинов на третьем этаже, на который я и нацелился. Не забывать об осторожности, и всё должно получиться.

Я зря жаловался на обострившиеся чувства. Да, небольшие неудобства в обычной жизни оставались, но в целом я быстро привык, тем более ношу Маску не постоянно. А вот сейчас, в джунглях третьего этажа, дополнительная чувствительность была полезна. Заметить среди растений змею или съедобные ягоды; почуять запах хищного растения и обойти его стороной; услышать чей-то голос... хм?

Если в Провале кого-то встречаешь, хороший тон проверить и спросить, не нужна ли помощь. Собственно, так нас и Бестия выручила тогда с феей.

Эм... Источник голоса обнаружился на поляне за кустами — в виде дамы, играющей с двумя кошками. Впрочем, и дама, и её питомцы соответствовали месту действия: это были Бестия, которую я только что вспоминал, и две "Лесных рыси", слегка магические звери, способные как Кошак скрывать свои звук и запах.

Бестия кивнула мне и положила нижнюю пару рук на головы выглядящих довольными рысей, почёсывая их за ушами.

— Привет — произнесла она, пока я изучал открывшееся зрелище. Всё же как бы не первый раз, когда есть возможность её рассмотреть... Чёрная гуманоидная зверюга, сочетающая черты собачьих и кошачьих, но больше второго, пожалуй — по крайней мере, уши и хвост определённо кошачьи. Одежды как таковой нет, но присутствует некая... сбруя из ремней, на которой подвешены полезные предметы вроде фляжек с зельями и гранат. Ноги и руки — сочетание человеческого и звериного, пять пальцев с противопоставленным большим на руках, но покрыты короткой шерстью, и с когтями. Причём рук четыре штуки. Не имею представления, откуда вообще взялся такой персонаж, но Бестия — одна из тройки сильнейших Гильдии, и вероятно на первом месте. Хотя Муромец, возможно, и сильнее, но как я уже упоминал — рейтинга нет. Могу только прикинуть, что Полосатый был всё же слабее, судя по фее.

— Здравствуйте, леди — отозвался я. — Неожиданная встреча. Полагаю, вам не требуется моя помощь, так что не буду вам мешать... И, снова благодарю за вашу помощь в прошлый раз.

— Не за что — отозвалась она. Голос низкий, но вполне женский. — Вопрос в том, нужна ли тебе моя помощь. Ты без команды, как я погляжу.

— Не совсем так — возразил я и указал на фею. — Как вы можете видеть, у меня есть напарница. И у меня есть основания предполагать, что наших сил будет вполне достаточно для выполнения поставленной задачи.

Бестия кивнула, задумчиво (насколько можно было понять на зверином лице) глянула на нас с феей.

— Охотишься на гоблинов? — предположила она. Я кивнул. — Тогда я тебя сопровожу, если не возражаешь. Не претендую на добычу, но мне нужно накормить кошек, и гоблинятина вполне подойдёт.

— Как пожелаете, леди — кивнул я.

— Помощь нужна? — осведомилась Бестия.

Вопрос был хороший. Возможно, информация от фей была неточна, но я склонялся к мнению, что она просто устарела. В любом случае, то, что мы обнаружили, не было "лагерем"; это был зачаток форта. Уже имелось какое-никакое ограждение, с дерева была заметна хижина шамана, и ещё не меньше дюжины хижин воинов; ближе к двум десяткам. Учитывая, что в них живёт не по единственному гоблину, для меня одного... для нас с феей этого многовато.

— Хороший вопрос, и я склоняюсь к мысли, что действительно нуждаюсь в ней — ответил я. — Но не хотел бы вас утруждать.

— Не проблема — отозвалась она. — Тем более, меня кое-что интересует у шамана. Предлагаю поработать вместе в обмен на один предмет по моему выбору.

— Более справедливо будет разделить поровну — заметил я, но она отмахнулась сразу двумя руками.

— Нет нужды. Я беру на себя шамана, вождя, и их охрану. Справишься с остальными?

Я на секунду задумался.

— Если не возникнет неожиданностей.

— Хорошо. Вперёд.

И с этими словами она помчалась вперёд, в сопровождении беззвучно следующих за ней рысей.

Все Маски обладают теми или иными магическими способностями; даже тот же Полосатый постоянно использует свои молнии так или иначе. Бестия ничего подобного не применяла. Скорость, сила, и когтистые металлические перчатки — этого было ей более чем достаточно. Тем более, что её спину прикрывали рыси... хм, возможно, её магия как раз и позволяет приручать зверей?..

Впрочем, об этом я задумался уже потом. Несмотря на то, что моя неожиданная соратница привлекла на себя внимание лагеря, я, очевидно, тоже не остался без внимания. Гоблины меньше и слабее людей, да — но не стоит их недооценивать, тем более что в боевой ярости они запросто способны жертвовать собой, чтобы достать врага или позволить достать другим гоблинам. А ещё они используют яды. Так что опасность всегда есть, тем более что они вполне неплохо работают вместе.

Всё же, у меня были опыт, магия, и усиления от Ордена, и этого оказалось достаточно. Пару лёгких ран в ноги я всё же получил, но антидот у меня тоже был. Хорошо бы владеть магией, снимающей отравления, но чего нет — того нет.

Зачистка лагеря заняла, на самом деле, немного времени; не больше десяти минут. Убедившись, что живых врагов поблизости не осталось, мы принялись собирать добычу.

В основном, конечно, я. Бестия, как она собственно и сказала сразу, осматривала только шамана и его хижину из веток и листьев. Я же собрал оружие, амулеты и уцелевшие зелья с тел и из домов воинов. В целом результат... ну, ожидаемый — от увиденного, изначально я предполагал меньшее. Со всем этим, плюс камни, которые ещё нужно вырезать — грязное, но необходимое дело — я уже вполне смогу оплатить зачарование.

Хруст заставил покоситься; рыси Бестии, которые, сказать по правде, меня несколько нервировали, грызли... хух. Магический камень из тела гоблина. Мясо они тоже объели, но не ожидал, что будут есть и это. Надеюсь, много камней не съедят.

Покосившись на них ещё раз, я направился к хижине шамана. И помочь стоит, возможно, и лучше держаться рядом с ней на случай если её кошкам будет мало гоблинятины. Убить их я убью, на относительно открытом пространстве они далеко не так опасны, как в лесу, но зачем ссориться с дамой?

Я успел сделать всего пару шагов, когда оная дама выбралась наружу. С мешком в одной руке и чем-то чёрным и плоским в другой. Похоже на чёрный лист бумаги с серебряными письменами на нём.

— Могу я спросить, что это?.. — поинтересовался я.

— Я и сама хотела бы знать — вздохнула Бестия и протянула мне предмет. Действительно, хотя на бумагу не похоже, но это определённо лист из книги. Но эти письмена... я даже не уверен, что можно сказать "символы". Текст выглядел, как единые строки из соединённых меж собой закорючек без пробелов, похожие на арабскую вязь. — Время от времени попадаются такие, у шаманов и подобных минибоссов, но расшифровать их пока не удаётся. Возможно получится, если собрать больше образцов.

Я протянул лист обратно ей, но она отмахнулась, снова сразу двумя руками, но на этот раз с разных сторон.

— Можешь оставить себе. У меня уже три экземпляра этого листа.

Я кивнул, свернул лист, и спрятал его в поясную сумку. Вряд ли пригодится, но интересный трофей.

Бестия была столь любезна, что даже помогла мне донести трофеи до промежуточного склада, из-за чего я чувствовал определённую неловкость. Всё же это мужчина должен помогать женщине нести тяжесть, а не наоборот, даже если женщина... такая.

Ну, если быть совсем точным, Принц считает, что таскать тяжести должны слуги, но уж точно не дамы.

Нет, я всё понимаю, и ясно, что Маска — это Маска, но всё равно — способность Принца воспринимать Бестию как даму поражает. Об этом я задумался уже в Городе, продав добычу и сдав свою кольчугу заклинателям Ордена. Не знаю, как там эта... дама выглядит без Маски, но в ней... Встретил бы в нормальном мире — вполне возможно, что пришлось бы менять штаны. А уж если улыбнётся...

Нет, я признаю, что есть в ней некое звериное изящество, но именно что звериное. И тем не менее Принц не поцеловал ей на прощание руку, кажется, только потому, что не был уверен, какую из четырёх выбрать.

Я ещё раз покачал головой, допил свой кофе, и встал из-за столика. Раз уж о дамах, пойду-ка я проведаю Алис. Тоже, если подумать, занятная зверушка.

В этот раз девушка и не спала, и не устраивала бардак. Она сидела за столом перед блюдом, заполненным тыблочными огрызками, и читала толстую книгу. "Книгу о вкусной и здоровой пище", если точно.

И делала пометки себе в блокнот.

— Здравствуйте, дорогой гость — произнесла Алис, не отрываясь от своего занятия. — Что вы думаете о бефстроганов?

— Это какая-то еда — ответил я.

— А о рататуй?

— Тоже еда, и о ней ещё мультфильм был.

— Хм.

Она покосилась на меня, я пожал плечами.

— Я не шеф-повар, а такие блюда — в их компетенции. Мои таланты ограничиваются простыми домашними блюдами из кухни холостяка, как-то так. Но тебе бы для начала хотя бы их научиться готовить...

— Всегда нужно стремиться к большему — поучительно произнесла девушка. Это её заявление можно было бы поддержать, если бы она могла хотя бы яичницу нормально приготовить без посторонней помощи... И, кстати говоря.

Я поставил на стол пакет с продуктами.

— Так что давай-ка закрепим изученное, для начала.

Хотя Алис восприняла мою фразу как указание попытаться приготовить "рататуй", что бы он из себя не представлял, но я немедленно перевёл её вагонетку на рельсы яичницы. Вроде бы даже ей удалось освоить это блюдо...

— Вероятно, вскоре можно будет переходить к супу. Основы ты вроде поняла. — сообщил я. Девушка серьёзно кивнула.

— Почтительно ожидаю ваших наставлений, мастер.

— Как-то неловко, когда на "вы" обращаешься — заметил я. — Я бы предпочёл на "ты", если ничего не имеешь против.

Она нахмурилась.

— Это неподобающее обращение к наставнику.

— Я всего лишь объясняю тебе основы готовки — я пожал плечами. — Это не заслуживает такого серьёзного отношения.

Алис продолжала хмуриться, а затем вдруг просияла.

— Хочу предложить альтернативное решение. Если я тоже стану вас чему-то учить, то вкупе с уравниванием отношений "Наставник-ученик" будет возможно уравнять и форму обращения!

Она подняла палец, и выглядела довольной собой. Я усмехнулся.

— Предложение интересное, но чему ты можешь меня учить?

Вместо ответа она развернулась и поспешила прочь с кухни. Пожав плечами, я последовал за ней.

— Это спортзал или ритуальные покои? — осведомился я, оглядывая помещение, куда меня привела Алис. Однозначно этот дом внутри намного больше, чем снаружи.

Помещение было размером со школьный спортзал, и здесь присутствовали спортивные снаряды вроде "лесенки" на потолке, пара манекенов для отработки ударов, мишени у стены. В то же время пол и стены были покрыты некими "магическими кругами". И, кажется, они едва заметно светятся.

— Это комната практик — ответила Алис. — Я открыла её для вас, дорогой гость. В дальнейшем вы сможете использовать её, а пока что — первый урок.

Её хвост и уши поднялись; она подняла правую руку, и в воздухе над ладонью зависло — золотое тыблоко?

Фрукт засиял, а затем разделился на облако золотых искр, сохраняющее форму тыблока, но раза в три больше размером.

— Тяни частицы к себе — произнесла девушка. — И постарайся снова собрать их вместе.

Это... некая магическая тренировка?..

Я кивнул и надел Маску.

Хотя смысла этого упражнения я так и не понял, но старательно выполнял указания Алис. Это было... не то, чтобы сложно, но и не просто; можно сравнить с отжиманиями, удерживая на спине тазик с водой. В принципе, помогает развивать фокус и ментальную выносливость, если подумать; пожалуй, я постараюсь и дальше так практиковаться. По возможности.

— Если вопросов больше нет — выходим.

Общий сбор участников рейда объявили примерно в полтретьего, вскоре после окончания очередного сеанса практики с гранатами. Разведчики Ордена обнаружили фею на пятом этаже, в конце первой страты Провала, и немедленно подали сигнал наверх. Руководство решило, что упускать эту возможность нельзя, и решило начать операцию.

Каждый участник получил пару расходных антимагических амулетов, и после инструктажа мы выступили в Провал. Вполне возможно, что пока мы доберёмся, феи уже не будет на месте, или она смоется, заметив нас, но лично я хоть и не горел желанием снова столкнуться с этим монстром, но всё же надеялся, что покончим с ней уже в этот раз.

Вероятно, участники учли мой опыт, изложенный в докладе нашей группы, поскольку большинство были вооружены огнестрелом. Так-то народ предпочитает холодняк и арбалеты — меньше расходы. Сейчас же за спинами многих висели дробовики; я бы и сам взял, возможно, не будь у меня пистолета Гворина.

Полосатый взял.

Каждая группа должна была независимо добраться до лестниц к четвёртому этажу; Провал странно реагирует на попытки собрать в одном месте много народа. Не знаю подробностей, но вроде как были инциденты, когда членов групп случайным образом телепортировало на несколько этажей вниз, или откуда-то появлялись монстры с нижних этажей... Впрочем, это происходит не сразу, так что для сражения с феей проблем быть не должно. Просто добираться на место отрядам придётся раздельно.

Первая страта Провала, пять верхних этажей, была лесной. Светлый лес, тёмный лес, тропический лес, окраина джунглей, и сердце джунглей, как обозначают их в Гильдии. Начиная с шестого этажа обстановка резко изменяется, превращаясь в пещеры, но пока что мы оставались в тёмном, жарком и душном лесу — вполне проходимом, однако. Меж стволов деревьев, тянущихся куда-то ввысь, было вполне достаточно свободного пространства, а раздражающих кустарников с верхних этажей здесь практически не было. В нормальных условиях я бы сказал "из-за недостатка света", но в Провале подобные причины особо не работают.

Смарт в кармане загудел; со стороны моих спутников послышался тот же звук. Помимо антимагических амулетов нас снабдили ещё и приложением на смарт; позволяет обмениваться сообщениями и указывает направление на маяки, размещённые разведчиками. Каждая группа, участвующая в рейде, должна занять своё место, а затем действовать согласно получаемым указаниям. Ну и возможное сообщение об отмене операции тоже так же. Сейчас, однако, сообщение только подтверждало, что операция идёт по плану, и нам следует занять свою позицию.

— Возможно, я чрезмерно осторожен, но что-то во всём этом мне не нравится — сообщил Калиостро. Орденец, как от него и ожидалось, вёл разведку, и сейчас птички с белочками наблюдали из ветвей за ведущимся в джунглях строительством. Участок деревьев был вырублен, часть деревьев уже порублены и распилены на брусья, и несколько десятков гоблинов вели работу. По словам смотрящего глазами своих зверушек Калиостро, они строили дворец — ну, или по крайней мере деревянный терем. Учитывая, что обычно гоблины таким не заморачиваются — хотя могут, бывали случаи — можно предположить, для кого это. Собственно, Орденец видел её мельком.

— Вы в этом не одиноки — ответил я. — И, полагаю, наши товарищи так же разделяют подобный настрой.

Полосатый молча кивнул, Кошак... Ну, кошачья морда, даже его Маски, не особенно выразительна, но он скривился.

— Как я и говорил — констатировал я. — Но если у вас нет предположений, к чему именно нам готовиться, остаётся действовать как ожидалось.

— Что там с бойцами? — спросил Полосатый.

— Я видел пятерых варгов, с десяток волков, и одного орка — сообщил маг-разведчик. — Наверняка кто-то ещё есть в домах.

В общем, ожидаемо. Пятый этаж, поселение с сильным лидером... Не то, чтобы было проблемой, впрочем. Орден выделил несколько пользователей Масок и кастеров, способных заменить миномёты; в данном случае цель не трофеи, так что это приемлемо. Собственно, и от Калиостро ожидается, что по сигналу он доставит в указанные точки сколько-то взрывчатки.

Как раз при этой моей мысли его смарт тихо загудел, сообщая, что пора.

А затем загрохотали взрывы. Звуки взрывов, звуки, больше похожие на раскаты грома, треск и гудение — магия весьма разнообразна, и сопутствующие её применению эффекты тоже изрядно различаются. Вероятно, гоблины кричали, но за грохотом этого не было слышно.

Впрочем, я убедился в истинности своего предположения, когда взрывы стихли, тем более что мы приблизились к посёлку. И криков было слишком много.

А затем мы приблизились достаточно, чтобы увидеть всё собственными глазами.

Большая часть посёлка была разрушена. Здания, в которых жили простые рабочие, были разворочены взрывами и разбиты в щепки, часть из них горели. Однако большой недостроеный терем стоял практически нетронутым — и его окружали вооружённые гоблины и орки.

Ну, не следовало и ожидать, что всё пройдёт просто.

Не знаю, жило ли их там столько, успели ли они вовремя укрыться за защитным барьером, или фея ожидала нашей атаки и подготовилась к ней, но защитников терема было многовато — несколько десятков точно. Я склонялся к третьему варианту, как к самому проблемному.

Элитные гоблины и гоблины-чемпионы, шаманы, орки — в тереме прятались даже пара варгов. И всё же это не было большой проблемой для собравшихся в рейд бойцов. Заклинания и пули выкосили часть врагов ещё до того, как они смогли что-то сделать, и даже когда орки вступили в ближний бой с гильдийцами, преимущество было очевидно на нашей стороне.

Пока не начала действовать фея.

Она атаковала откуда-то с вершины недостроенного терема. Чёрная сфера размером с футбольный мяч упала на одного из гильдийцев, как раз снёсшего топором голову гоблину — и сфера, мгновенно вздувшись, поймала человека в себе, приподняв в воздух. Знакомая картина...

— Фея сверху! — выкрикнул я, и кто-то ещё прокричал —

— Бьют сверху, магия!

Сверху полетели новые сферы; часть из них промахнулись, одна попала в гоблина с тем же эффектом, что и в человека, две поймали людей.

А затем наши "артиллеристы" дали ответку. Если предыдущий удар был распределён по всему поселению, то этот сосредоточился на тереме; лучи, огненные шары, какие-то ещё снаряды столкнулись с проявившимся куполом.

И купол лопнул, а затем начало рушиться и здание.

Это было немного опасно и для нашей стороны, но всё же враги были ближе к эпицентру, и большая часть обломков досталась им. А взрывы в основном пришлись на верхнюю часть терема, так что нас больше оглушило, чем как-то задело. Всё же это были не бомбы с минами, и расстояние достаточно маленькое, чтобы точность была высокой.

Не то, чтобы я так уж внимательно следил. Мои руки были заняты гоблинами — фигурально выражаясь. Такое впечатление, что мелких становилось только больше, несмотря их потери, а элитные гоблины могут быть очень даже опасны.

И всё же я был в состоянии следить за окружением, и заметить, как за разваливающимися стенами терема открывается то, что было внутри. Здание было почти пустым, за исключением странного объекта — нечто похожее на стоящий на чёрной башенке маленький трон. На котором сидела фея.

На миг это сооружение окуталось чёрной дымкой, а затем она превратилась в серию знакомых сфер, полетевших во все стороны.

Я вытащил меч из тела гоблина и побежал вперёд, увернувшись от одной из них. И по мере приближения... нет, мне это не кажется — каждую поймавшую кого-то сферу соединяли с троном некие прозрачные линии, текущие к нему. Она выкачивает силы?..

В направлении "артиллеристов" вспыхнуло, но атаки не последовало. Они тоже с кем-то сражаются?..

— Нужно нейтрализовать фею! — выкрикнул я. — Хотя бы разрушить трон!

Кто-то сзади и слева от меня швырнул в сторону трона огнешар, но когда он был в паре метров от цели, фея подняла руку, и снаряд взорвался, столкнувшись с плоским магическим щитом. Я определённо прав...

— Уничтожьте трон! — повторил я, громче. Прикоснулся к наушнику, которым нас снабдил партийный Орденец. — Калиостро, сможете атаковать трон?

— Без шансов. Она контролирует обстановку и собьёт мои подарки. У меня есть реальная взрывчатка, но её нужно как-то доставить к трону.

Иллюстрируя его слова, фея заблокировала ещё два снаряда и сбила на лету третий, а затем ответила одиночным чёрным шаром с рук. Я парировал копьё гоблина и пронзил его голову ответным выпадом.

— Я попробую — голос Кошака. — Отвлеките её.

— Сделаем — почти синхронно произнесли мы с Полосатым.

Наш тигр бросился вперёд, без полной материализации Маски, но с помповым дробовиком в духе американских боевиков в руках. Выстрел снёс голову возникшего у него на пути орка, я изжарил ещё пару гоблинов и сделал залп огнём в сторону феи. Полосатый передёрнул... помпу? И сделал ещё один выстрел в фею.

От этого она закрылась выдернутым откуда-то светящимся "лассо" гоблином; определённо её барьеры предназначены для защиты от магии, не от "нормальных" физических атак. Но даже так её защита была хороша.

Я немедленно тоже сделал выстрел. Вчера я успел навестить Гворина, и результатом этого была замена пистолета на новую модель, выглядящую как помесь кремневого пистолета девятнадцатого века с револьвером. Барабан этого агрегата был размером с кулак, и калибр соответствующий, но отдача на удивление не так сильна — не в ущерб мощи.

Эта пуля достигла цели. Фея дёрнулась, но рана немедленно принялась закрываться; а затем вокруг трона на земле засияли девять магических кругов, и через секунду на них возникли девять фигур.

Зеленокожие — хотя как раз кожи видно было немного — здоровяки в латах, с топорами и мечами. Элитные орки. Вот это уже проблема.

А уж если она сможет повторить...

Я успел заметить, что одна из тянущихся к сферам линий исчезла, и тут в ряды орков врезалась Бестия. В доспехе ещё одного с грохотом выстрела образовалась дыра, из которой потекла кровь, но он оставался в строю: этих ребят не так просто убить.

Я сменил пистолет на факел и обдал орков огнём; Полосатый, надев-таки Маску, атаковал с другой стороны. Немного дальше с занесённой палицей бежал Витязь; он едва не влепился в очередной чёрный шар, но перекатился вбок и подсёк ноги орку.

Трон вновь стал покрываться чёрной дымкой, и я поспешил снова заменить факел пистолетом. Выстрел... Точно в голову.

Чернота опала с трона брызгами воды — всё же ей необходимо контролировать магию, и столь серьёзное ранение этому не способствует.

А затем трон взорвался.

В первый момент у меня даже мелькнула мысль, что это из-за срыва контроля, но затем в наушнике прозвучал голос Кошака.

— Готово. Теперь осталось...

Остаток фразы внезапно утонул в шуме статики, и в тот же момент облако пыли на месте трона словно взорвалось снова — взорвалось вместо огня и обломков тьмой. Колышущейся массой тьмы, поглотившей ближайшего орка и всё, что оставалось от терема.

А затем из тьмы ударили... Щупальца?

Полосы тьмы одним касанием поглотили двух гильдийцев, но Бестия и Полосатый как-то ухитрились уклониться и поспешили разорвать дистанцию. "Щупальца" зашарили вокруг; поодаль вновь возникла тусклая вспышка, но магического удара не последовало.

— Вы за это заплатите — прозвучал голос. И тьма принялась изменяться.

"Щупальца" всё ещё шарили вокруг, и даже сумели поймать ещё одного бойца, но они, как и вся эта масса, обретали некую определённую форму, и цвет тоже изменялся. Тьма превращалась... в цветок?

Короткий для общего размера этого... объекта стебель, около метра. Шарящие вокруг чёрно-зеленоватые корни и побеги, вытянувшиеся на метры во все стороны. Широкие нижние листья бутона и сам метровый бутон в виде раскинувшей листья лилии, окружённый снизу маленькими бутончиками с мяч размером.

И фея в центре цветка.

Я среагировал первым, сделав залп огнём, но корни поднялись, и... Впитали мою магию? Немедленно один из малых бутонов раскрылся и выплюнул семечко, которое за какую-то секунду выросто в... Гоблина?

— Не атакуйте цветок магией! — выкрикнул я, но опоздал. Несколько человек ударили кто чем, и корни с побегами снова поднялись, поглощая магия.

А затем всё же ударили "артиллеристы", и всё стало плохо.

Я был уверен, что на пятом этаже поддерживать такую магию долго невозможно, однако с тем, какой ситуация стала после удара "артиллерии", было маловероятно, что мы сможем столько продержаться, не говоря уж о том, чтобы прикончить фею. Из сорока бойцов нас осталось пара дюжин против выросших из семян двух десятков элитных орков, десятка гоблинов, и самой феи с её цветком. Мы даже не могли отступить; поле боя окружили заросли колючек, источающих неприятную на вид жидкость, тоже впитывающих магию, и моментально заращивающих повреждения. Их наверняка можно было бы вырубить, истощив вложенную магию, но это при условии что в процессе нас не будут атаковать в спину. Кто-то из наших воспользовался антимагией, и это даже освободило одного из пленников сфер — хотя продолжать бой он был уже не в состоянии — но сейчас эти амулеты выгляели нашим единственным шансом.

— Дробовики, огонь по фее, и немедленно амулеты! — выкрикнул я.

И в этот момент что-то дёрнуло меня за ногу. Я с силой ударился спиной оземь; Маска поглотила повреждения, но ситуация была скверной. Один из корней ухватил меня, выбившись из-под земли, и сейчас, дёрнув вверх, потянул к цветку.

— Быстрее! — закричал я, хватаясь за пистолет. Отстрелить корень...

Корень дёрнулся, сбивая мне прицел, и рванул быстрее; ещё один обернулся вокруг руки, прижимая её к телу. И в следующую секунду перед моим лицом возникло перевёрнутое лицо феи.

— Мы снова встретились — произнесла она. На что я ответил —

— Огонь!!!

А затем звёздная тьма в её глазах заполнила всё вокруг.

Я уже был здесь. Тьма, заполненная золотыми искрами звёзд... но в прошлый раз их было меньше. И они не двигались.

Я нахмурился. Что-то... Не помню. Но звёзды не должны уползать — будет темно. Вернитесь обратно!

Звёзды вокруг послушно замедлились, а ближайшие и вовсе остановились. Я собрался и постарался потянуть их на себя сильнее; не уверен, как именно это делаю, но это сработало. Опустевшее пространство снова начало заполняться золотыми искрами, как в глазах феи и в тренировке с Алис...

Я замер, осознав эти воспоминания, и тут что-то потянуло с другой стороны. Я немедленно отбросил, вернее отложил на потом, сторонние мысли, и сосредоточился на главном. Звёзды, это главное... хотя и не уверен, почему.

В первый момент мои усилия дали плоды, но с другой стороны потянули сильнее. Мне пришлось напрячься, но всё равно звёзды уползали прочь; ответом на все мои усилия становилось большее давление с той стороны. Всё больше и больше сил, всё больше концентрации... И внезапно что-то словно лопнуло.

Причём не с моей стороны. Резким рывком золотые звёзды полились в окружающую тьму — а за ними последовал поток серебряного тумана. Тьма вокруг становилась всё менее тёмной, разгоняемая мягким золотым и серебряным сиянием...

...Я очнулся.

— Пришёл в себя — сообщил мужской голос.

Я встряхнулся — в голове зашумело — и открыл глаза.

Земля, запах джунглей и крови.

— Мы победили? — кашлянув, спросил я, поднимаясь в положение сидя. — Сколько времени прошло? Что с потерями?

— Да, победили — рядом на стул с высокой спинкой присел Калиостро. Мужчина посмотрел на меня, затем в сторону, где, кажется, находился терем. Мы с ним находились на краю поселения, где пространство было свободно от деревьев, но максимально далеко от трупов орков и гоблинов. Провал быстро поглотит их, но пока что они всё ещё представляли собой нелицеприятное зрелище, и запах тоже оставлял желать лучшего. — В немалой степени благодаря вам, позволю себе заметить. Предположу, что фея попыталась прикрыться вами, но ей это не помогло — скорее, она отвлеклась, и это позволило покончить с ней слаженной атакой. После этого вы потеряли сознание... антимагия не лучшим образом сказывается на Масках, к тому же вас задело выстрелами. Да и фея, вероятно, что-то пыталась сделать, судя по общему ходу боя и продемонстрированным ей способностям. Один из наших целителей позаботился о ваших ранах, и приблизительно спустя десять минут, то есть сейчас, вы пришли в себя. Что же до вашего вопроса о потерях — они, в общем-то говоря, минимальны. Вероятно, наибольшая проблема с жертвами той магии феи, коей я позволил себе присвоить название "сферы поглощения". Они обессилены, и не могут надеть Маски.

— По крайней мере, живы... — пробормотал я.

— Не могу не согласиться — кивнул Орденец. — Добавлю, прежде чем вы спросите — члены нашего отряда получили лёгкие ранения, но ничего серьёзного. Сейчас они охраняют периметр, пока целители занимаются более тяжёлыми ранеными. Ах, да — вероятно, вам следует поблагодарить госпожу Бестию. Если бы она не выдернула вас столь своевременно, вероятно, вам досталось бы сильнее. Да и основной урон нашей противнице, насколько я мог судить, тоже нанесла она. Весьма впечатляющая дама.

Я молча кивнул.

Люди, поглощённые чёрными "щупальцами", нашлись. Они были живы, но находились в том же состоянии, что и пленники сфер. Погибших с нашей стороны было двое, Орденец и Гильдиец, оба — члены "артиллерийских отрядов". Они тоже были атакованы внезапно появившимися орками и гоблинами; неизвестно, засада, или тоже призыв.

Не самая радостная, прошедшая по грани, но всё же это была большая победа. Всё могло обернуться гораздо хуже...

Город был неуловимо странным, не таким, каким мы его покидали, хотя я не мог уловить, в чём эта странность. И судя по тому, как хмурился Кошак, он тоже это заметил.

— Что-то... иначе — пробормотал он.

— Я тоже это заметил — согласился я. — Александр Григорьевич?..

Полосатый, которого сейчас называть по прозвищу ощущалось как-то неуместно, кивнул и указал рукой куда-то в сторону.

— Там было две пятиэтажки. Сейчас — три.

— И та девятиэтажка была пятиэтажкой, если меня не контузило взрывом... — пробормотал Игорь. Его, в принципе, можно и Кошаком называть — ему идёт. — Опять Город что-то выкинул, пока нас не было.

— Похоже на то — снова согласился я. — И это что-то новенькое.

Мелкие изменения по пути к Гильдии были видны то тут, то там. И они касались не только дополнительных зданий и этажей; на улицах было определённо больше Иных. Мы даже заметили — Кошак передёрнул плечами — мужчину с феей на плече. С лесной феей, которые отказываются покидать Провал.

Здание Гильдии тоже претерпело изменения; оно стало больше, и добавились декоративные элементы. Каменный герб над входом, большие стрелочные часы...

Мы вошли внутрь, и наш тигр замер, уставившись на стену чуть поодаль. А затем указал рукой на неё — точнее, на висящую там карту Города.

Очертания которой заметно изменились.

Рапорты, расследования, проверки... Это было ожидаемо, понятно, но в любом случае неприятно. Двое погибших, от обеих организаций, заставили руководство обеих проверить и перепроверить всё, чтобы не иметь в дальнейшем взаимных претензий. И больше всего, так же ожидаемо, досталось мне, поскольку это я подтолкнул к уничтожению трона, да и финальную атаку на фею тоже вызвал я. В принципе, первое вполне могли бы, будь у руководства такое желание, использовать, чтобы сделать меня козлом отпущения; однако, к счастью, такого намерения ни у глав организаций, ни у расследующих инцидент, не было. В итоге, на вторые сутки, мне даже объявили благодарность. Вместе со всей нашей командой, и ещё несколькими участниками рейда.

С пострадавшими от магии феи ситуация была непонятная; вроде как один из них полностью потерял магию, другой деградировал до кастера, но Орденцы надеялись, что со временем хотя бы остальные пострадавшие оправятся, и предлагали свою помощь. Впрочем, хоть я и сочувствовал покалеченным, — а это нельзя назвать иначе — но больше меня тревожило другое. Никто, кроме участников Рейда, не замечал изменений Города.

Вернее, не то чтобы "не замечали". Они просто считали, что Город всегда был таким, как сейчас. И это меня тревожило... Какие ещё изменения мы просто не замечаем, считая, что всё остаётся как было? И что всё это может означать?

С этими мыслями я и шёл домой, когда меня наконец выпустили из "гостевой" Гильдии. Дом, знакомая привычная обстановка... Без комнаты там, где она должна быть.

Что такое, всё-таки, Город?..

Ночь не принесла ответов, но позволила взять себя в руки. Благодарность гильдии освободила меня от месячной нормы, и даже обеспечила выплату, так что в ближайшие дни охотиться было необязательно, плюс персональная угроза от феи больше не висела над головой, так что я чувствовал некую свободу. Насколько мы вообще свободны в этом Городе. Однако я хотел с кем-то поговорить...

И, если подумать, у меня "кошка" некормленая.

— Здравствуйте, уважаемый гость — приветствовала меня Алис. — Завтрак? Ванную? Или... Ещё что-то?

— Ванную я дома принял, а для завтрака поздновато — ответил я. — Здравствуй. Что такое ты на этот раз прочитала?

Она продемонстрировала мне книгу в мягкой обложке, озаглавленную "История молодожёнов". Я хмыкнул.

— Понятно. Ну, завтрак пропущен, так что займёмся для начала обедом. Если ты не возражаешь.

Девушка кивнула, и направилась на кухню.

Хотя хозяйка и продолжала выдвигать крайне странные идеи, вроде "посыпать яичницу тёртым шоколадом", но приготовить скромный обед под моим присмотром она уже была вполне в состоянии. После обеда я хотел поговорить, но она настояла на сеансе практики, и я решил, что возражать не стоит. В конце концов, судя по всему, это помогло мне в финальном противоборстве с феей.

Так что вскоре Алис ожидающе стояла напротив меня в "комнате практик". Я кивнул и потянулся в себя, надевая Маску...

...Что?!

— Это весьма интересно, дорогой гость — произнесла Алис, приближаясь и обходя меня, пока я оглядывал себя. — И, хочу заметить, этот новый стиль мне нравится.

Она подняла руку и провела ей вдоль крыла — тёмного "бабочкиного" крыла за моей спиной.

2/1. Сон бабочки, сон мудреца.

Я открыл глаза и зевнул. Повернулся на другой бок и попытался снова уснуть, однако сон счёл, что на сегодня свои обязанности уже исполнил, и отправился по своим делам, не намереваясь возвращаться.

Ввиду такого предательства того, кого считал верным другом, я был вынужден изменить свою позицию в мире. Встал, протёр глаза, и отправился умываться.

Посмотрев в зеркало, я вздохнул и потянулся в себя, надевая Маску.

Со вчерашнего дня ничего не изменилось. Те же крылья, то же похожее на платье одеяние, те же мерцающие искрами браслеты на руках и те же колышущиеся под ногами тени, послушные моей воле.

— Это весьма интересно, дорогой гость — произнесла Алис, приближаясь и обходя меня, пока я оглядывал себя. — И, хочу заметить, этот новый стиль мне нравится.

Что-то в её голосе и поведении...

— Тебя это не удивляет — констатировал я.

— Нельзя сказать, чтобы совсем не удивляло, — поправила девушка — но я допускала и подобный расклад. Человеческий потенциал безграничен, в конце концов. Но эта самая безграничность делает любой итог неожиданным и непредсказуемым.

— Тем не менее, ты что-то знаешь о том, что за странная трансформация со мной произошла.

— Ц-ц-ц! — девушка покачала пальцем. — Я бы не назвала это трансформацией. И я не могу со всей уверенностью оценить и определить нюансы этого преображения. Дорогой гость, я предлагаю на сегодня закончить нашу встречу. Вернись завтра примерно в это же время, и я, надеюсь, смогу пролить толику света.

Убедившись, что моя Маска всё ещё остаётся вариацией на тему той тёмной феи, я со вздохом снял её, поборов желание так и оставить. Личность, или что там у них, этой Маски заметно отличалась от Принца, хоть пока что и ощущалась слабо. У Принца тоже присутствовала уверенность в себе, но у Феи это была скорее гордыня, хоть и не спесь; на месте чувства долга, присущего Принцу, были эгоизм и эгоцентризм.

Желание заботиться о своей внешности, впрочем, обе Маски разделяли.

Я не хотел держать эту Маску надетой дольше минимума, но и этого хватило, чтобы оценить её характеристики. Она не использовала оружия как такового, но магия ощущалась сильнее и чётче; я сильно подозревал, что смогу повторить что-то из применённых феей трюков. Плюс, тени могли становиться материальными, я успел проверить. Кажется, браслеты каким-то образом помогали фокусировать мои силы.

А ещё с надетой Маской я парил над землёй, даже когда крылья оставались неподвижными... и да, я мог ими двигать. Они, по сути, такие же проявления магии, как и послушные тени, если я правильно понимаю. Будь это моя первая Маска — опыт был бы крайне необычный, но даже так было странновато. Тем более, в отличие от Принца эта Маска ощущалась как-то... не совсем естественно.

Что, всё-таки, произошло?.. Почти наверняка текущее состояние моей Маски основано на облике и способностях той феи, но почему, и что это значит? Я не слышал о подобном, хотя и не могу сказать, что прочитал все архивы Гильдии, и тем более Ордена. Плюс, этот мир вообще склонен меняться, как показала практика.

Оставалось надеяться, что у Алис будут для меня какие-то ответы. А пока что — непосредственная угроза миновала, и у меня отпуск...

Не то, чтобы ситуация способствовала полноценному расслаблению, но в целом всё было неплохо. Я давненько, ещё в нормальном мире и как бы не в детстве, выработал в себе способность отбрасывать то, с чем всё равно ничего не могу сейчас сделать. Не то, чтобы полностью, и не то, чтобы обо всём забывал, но жить однозначно помогает. Что-то вроде "делай, что должно, и будь, что будет".

Позавтракал, принял ванну, посмотрел фильм... Глянул на часы и отправился на свидание.

Свидание с Алис, я имею в виду.

По пути, чуть подумав, купил конфет.

— Здорово — окликнули меня. Я обернулся на голос. Угу, Хнурин...

— Привет — отозвался я. — Тоже отдыхаешь?

— Ну так повод есть — заметил товарищ по работе. — Хоть я напрямую в экспедиции и не участвовал. Кстати, Фей, вы с Полосатым свою группу не думаете делать постоянной?

Wut.

— Повтори — резковато потребовал я.

— Я говорю, вы свою группу, которой в этот рейд ходили, не собираетесь делать постоянной?

— Я не о том. Как ты сейчас меня назвал?

— Фей. Ты чего?

Я поднял руку, призывая к паузе. Это...

...Вообще-то можно просто спросить.

— Ты в курсе, что мы после возвращения в Город заметили изменения? — осведомился я. Николай кивнул. — Ну, кажется, есть ещё одно. Как меня обычно называют?

— Фей — повторил он. Ясно.

— Похоже, это ещё одно — вздохнул я. — Ладно, не заморачивайся, это просто мелочь... надеюсь.

— Интригуешь, но ладно — согласился Колян. — Ты вообще куда? Не по бабам, часом?

Я опустил взгляд на покупки в руках. Конфеты, фрукты... Ну да, можно так подумать.

— В каком-то смысле — согласился я.

— Ну, тогда не буду задерживать — усмехнулся Хнурин. — А то бабы мозги выедать умеют куда там монстрам...

Николай, конечно, был прав, но... Я не мог быть уверен, что моя "свидание" не может проделать это буквально. Кто её знает?

Поэтому непроизвольно скривился. Товарищ по работе, однако, воспринял это на волне разговора.

— Всё так плохо? Может, тебя проводить, помочь отмазаться?

На секунду я помедлил, но —

— Не в этот раз, спасибо. А то может и тебя зацепить, мало ли что...

— Такое впечатление, что ты с Бестией встречаешься — покачал головой мой собеседник. — Ну, поднажми тогда.

— Здравствуйте, дорогой гость — приветствовала меня Алис с лёгким поклоном. Сейчас она была одета в некую униформу глубокого тёмно-синего цвета, и напоминала... стюардессу, пожалуй. Дорогого рейса.

Накладные уши и хвост, впрочем, оставались на своём месте. А ещё она держала в руках серьёзного размера книгу в толстом кожаном переплёте.

— Чему обязан такой встречей? — осведомился я.

— Наши отношения начинаются с чистого листа — сообщила девушка и раскрыла книгу. Повернула её, демонстрируя мне. — С этого.

— Он... не чистый — заметил я. На развороте были два изображения: корона и бабочка.

Алис повернула книгу к себе, взглянула, и многозначительно покивала.

— Вы правы, дорогой гость. У меня для вас письмо.

Откуда и когда она достала сложенный лист бумаги — я не заметил, но в какой-то момент он оказался в её свободной руке. Я поставил пакет на пол и принял его, стараясь не строить догадки, от кого он. Со всеми имеющимися странностями может быть от Алис... Или даже от самого меня. Не удивлюсь.

Текст был рукописным, крупный и чёткий красивый почерк. Я пробежался взглядом по тексту.

"Приветствую вас вновь, на этот раз письменно. Если для того будет причина, мы ещё встретимся, но пока что я просто посылаю вам это письмо. Вы — очень необычный клиент, единственный в своём роде, но Алис поможет вам на вашем пути. К чему бы он вас не привёл, помните — истина есть истина, но потенциал человечества безграничен, и если человек не может чего-то один, этого возможно добиться вместе. Возможно, я не смогу помочь вам, но буду с интересом наблюдать за вашим путём. Желаю вам успеха, Игорь, Т.К.В.С."

Подняв бровь, я перевёл вопросительный взгляд с текста на девушку. Игорь... Я ничего не понял в письме, но немедленно вспомнил это имя и того, кто им назвался. Карлик, который прислал сюда Алис.

— Рада сообщить вам, что наш салон отныне предлагает дополнительную услугу! — сообщила оная. — Прошу, пройдёмте за мной.

Хм. Чем дальше, тем интереснее.

Алис отвела меня в знакомую комнату практик. В помещении, однако, добавилось кое-что новое: две каменные тумбы, выглядящие как маленькие греческие колонны. Алис подошла к одной из них и положила на неё свою книгу. Затем повернулась ко мне.

— Прошу, дорогой гость.

?.. Ну, вероятно...

Я надел Маску, стараясь осознать и сдержать приносимые ей изменения. Высокомерие, самоуверенность, безжалостность... или, вернее, отсутствие сочувствия. Присутствовали, однако, и такие качества, как ясность ума, сила воли и самоконтроль, которые, что даже в чём-то забавно, помогали сдерживать негативные черты. Проблема была в основном в том, что в этой Маске я не был уверен, что их следует считать негативными.

— Чудесно — довольно мурлыкнула Алис... эм, мурлыкнула? Я подозрительно посмотрел на неё, но скорее рефлекторно. Естественно, ничего неожиданного я не увидел. — И ещё одна деталь...

В следующую секунду она оказалась рядом со мной. Стремительное движение рукой — и она выхватила что-то из сумки у меня на поясе... чёрный лист бумаги?

О. Тот, что отдала мне Бестия.

Серебряные символы на листе мерцали, и не просто отражённым светом; они слегка светились. Алис изучила их, а затем протянула обратно мне.

?..

!..

Неожиданно я понял, что... Понял. Понял написанное. Каким-то загадочным образом целый лист загадочных — тавтология, а что поделать — символов складывался в одну фразу.

"И там, внизу, младший из братьев правит своим королевством."

В следующий момент символы... зашевелились? Нет, просто на миг возникло такое впечатление. Источаемое ими сияние, однако, действительно нарастало, и сейчас над листом возникло нечто похожее на северное сияние.

Затем оно угасло, но оставило после себя нечто. Знание... нет, умение? Форму?

Я встряхнулся, а затем собрался и наконец понял.

И использовал понятое.

Меня окружило тусклое сияние и быстро угасло, словно впитавшись в тело. Я сделал быстрый шаг... очень быстрый шаг. Помахал руками, прыгнул в сторону и обратно... Определённо, ошибки нет.

Я только что освоил магию ускорения.

— У меня есть ряд вопросов, требующих ответа — озвучил я, смягчив формулировку "на которые тебе придётся ответить".

— Отвечу в меру своих возможностей, но сперва ещё кое-что — ответила Алис. Лист с письменами снова оказался в её руках, и она вложила его в папку на второй тумбе. Можно не уточнять, что никакой папки там до того не было. — Подойдите.

Она раскрыла книгу на соседней тумбе, и указала на неё.

Хм. Картинка бабочки выцвела. Я снял Маску, и изображение снова стало насыщенным. В таком случае...

Я протянул руку ко второй картинке; вопросительно глянул на Алис. Она кивнула, завиляв кончиком хвоста.

Прикасаюсь к странице... На мгновение голова закружилась, и сквозь окружение словно бы проступила наполненная звёздами тьма, однако это быстро прошло. Я снова смотрел на раскрытую книгу; изображение бабочки немного потускнело, зато корона стала ярче.

Надеваю Маску... И корона на листе выцвела. Зато мой внешний вид изменился на привычное облачение Принца.

— Это... Весьма интересно, леди — произнёс я. — Но могу ли я менять Маски без визита в ваш салон?

— Возможно, со временем сможете — ответила девушка. — Ваша адаптабельность впечатляет. Вы сумели сделать это так легко и без моей помощи...

— Что со второй книгой? Я могу освоить магию из листка для этой Маски?

— Заключённая в нём сила истощена. Я, полагаю, смогу её возобновить, но...

— Это потребует камней — закончил за неё я.

— И времени — кивнула Алис. Ожидаемо.

Тем не менее, я подошёл к папке и раскрыл её; не потому, что не доверял леди, но дабы проверить другой аспект этого артефакта.

Загадочные символы... вообще-то были не такими уж загадочными. Сосредоточившись, я ощутил, как проступает их смысл. Это не буквы или что-то подобное, это... контейнер? знания. И силы.

"И там, внизу, младший из братьев правит своим королевством." Что это значит, вообще?..

Хм. Полагаю, мне нужно побеседовать с одной дамой. И, вероятно, лучше использовать другую Маску — я не уверен, что смогу "прочитать" содержание другого листа Принцем.

На большинство моих вопросов Алис отвечала, что не знает, или уходила от ответа, однако я получил достаточно пищи для мыслей и действий. Она предупредила, что моё нынешнее состояние не является нормальным, и может иметь неожиданные последствия, но в её голосе звучали скорее любопытство и ожидание. Лист с письменами она называла "фрагмент силы" и рекомендовала отыскать ещё; также она упомянула, что может быть возможно обрести и другие Маски, но выглядела задумчивой, и как это сделать — не сказала, порекомендовав пока что освоиться с имеющимися. Я немного попрактиковался со способностями Фея... его магия была значительно эффективнее, чем у Принца. К сожалению, эта Маска не владела исцелением, да и оружием не пользовалась — но это компенсировалось теневыми "щупальцами" и возможностью вытягивать магию из целей. Плюс Тени могли и защищать, частично даже автоматически. Я был уверен, что с практикой можно найти и другие применения — плюс полученное из "фрагмента силы" ускорение, которое возможно было направлять не только на себя. А если ещё пройти усиление в Ордене... В общем, перспективы у этой Маски были, хотя в ближайшее время я и не собирался использовать её в бою.

Визит в Гильдию подтвердил то, в чём я и так не сомневался: вместо Принца все называли меня Феем. Этого я ожидал, но была проблема: моё имя всё ещё отсутствовало, и это было поводом для очень серьёзного беспокойства, о котором тоже нужно будет спросить Алис.

В любом случае, пока что я сделал то, что собирался и мог: попросил администрацию передать сообщение Бестии. Сия дама ценила свою приватность, но поскольку вопрос этих страниц с непереводимым текстом её интересовал, я был уверен, что она откликнется.

Звонок на смарт пришёл, когда я подходил к своей квартире.

— Это Бестия. У тебя есть что-то для меня по поводу тех страниц?

— Я смог прочитать свою — сообщил я.

В трубке возникла пауза.

— Сейчас буду — сообщила она и отбилась. Эм... А как она узнает, где я?

Как-то узнала. Поскольку уже через минуту стояла передо мной, с сумкой на плече. Собственно, она спрыгнула откуда-то сверху, и первым, что произнесла, было

— Ну?

— Начать с того, что там написано, или с обстоятельств? — спросил я. — И вы хотите обсуждать это прямо посреди улицы?

— Не вижу проблемы — отозвалась она. — Но если есть предложения, выслушаю.

— Я живу совсем рядом.

Бестия кивнула.

— Не возражаю, идём.

Моя гостья вела себя не то, чтобы по хозяйски, но не заморачиваясь тем, что в чужой квартире, и первым делом пристроила на столе извлечённый из сумки ноутбук.

— Ну и, Принц? — осведомилась она, запустив свой агрегат, укреплённый металлическими пластинами. Я замер.

— Кажется, у нас только что появилась ещё одна тема для обсуждения...

Я рассказал Бестии почти всё, имеющее отношение к теме, кроме связанного с "салоном "Бархат"" и Алис, и продемонстрировал свою текущую Маску. Последнее заставило её нахмуриться, и это можно было понять.

— ...И когда я взглянул на предоставленный вами лист, неожиданно понял, что понимаю его содержание. Вполне допускаю, что это просто очередной феномен Города, всего лишь иллюзия, не имеющая отношения к реальному переводу, но решил, что стоит сообщить вам.

Она кивнула.

— И спасибо за это. Так что там написано?

— Это не совсем "написано" — поправил я. — "Содержится знание", будет точнее.

Дама отмахнулась парой рук.

— Пока неважно. Что?

— "И там, внизу, младший из братьев правит своим королевством" — процитировал я. Моя собеседница нахмурилась, несколько секунд обдумывала услышанное, а затем сунула руку в сумку и извлекла стопку аккуратно упакованных в прозрачные пакетики чёрных листов.

— Можешь прочитать этот? — произнесла она, выбрав один из листов; я протянул руку, и когда принимал лист, поворачивая его к себе, наши руки соприкоснулись.

В тот же миг письмена засияли. Я рефлекторно отпустил лист, и сияние потекло к Бестии, впитываясь в неё.

— ...Это серьёзный аргумент в пользу твоей гипотезы — произнесла она через секунду.

Этот лист содержал ту же самую фразу — "И там, внизу, младший из братьев правит своим королевством", и Бестия тоже смогла её понять. Однако дальше было сложнее.

Во-первых, она постигла способность временного усиления, как и я при "прочтении" своего листа. Однако — усиления не скорости, а силы. Плюс она всё так же не могла "прочесть" другие листы.

Которые я в Маске вполне себе "читал", но только с самих листов: их сканы на экране ноута оставались такими же загадочными и бессмысленными.

Увы, все они содержали всего две повторяющиеся фразы; ту, что мы уже знали, и коротенькое "Морфей создал корни".

— Или мы в Матрице, или речь о боге сна — заметил я. — Оба варианта подходят.

Бестия задумчиво кивнула.

— "Там, внизу"... "Корни"... Сдаётся мне, речь о Провале.

— Очень может быть — согласился я. — Хотя всё это просто гипотезы, основанные на паре загадочных фраз из загадочного источника. Но в этом Городе такая основа не хуже других.

Бестия подняла взгляд на меня.

— Что скажешь насчёт партнёрства? — осведомилась она. — Не знаю, как ты, а я хочу докопаться до дна всей этой чертовщины... В прямом и переносном смыслах. И ты себя неплохо показал.

— Мне казалось, ты одиночка — заметил я, переходя на "ты", раз уж такое дело.

— Просто не хочу связываться с балластом. А у тебя хорошая команда, и твои способности могут быть бесценны.

— Предложение интересное. Лично я за то, чтобы попробовать — хотя бы поискать другие листы, для начала — но нужно поговорить с остальными членами команды. И это поднимает вопрос... Что сообщать им и Гильдии. Если эти листы могут наделять новыми способностями, это очень значимо. Но если использовать их могу только я — меня просто не пустят на опасные рейды, полагаю.

— Я думаю, Орден что-то знает — задумчиво сообщила Бестия. — Постараюсь узнать больше, а пока что предлагаю сохранить в секрете. В любом случае, эти штуки, плюс усиления от Ордена... Мы определённо сможем спуститься глубоко в Провал.

Я молча кивнул.

Мы с моей новой партнёршей попытались "не отходя от кассы" освоить ещё магию, однако тут образовался затык. Мы смогли принять ещё по одному заклинанию, но после этого образовалось ощущение, отдалённо похожее на "обожрался, не лезет"; к тому же у меня была и неудачная попытка. Вернее, не "неудачная", а я просто ощутил, что уже обладаю содержащимся в этом фрагменте.

В любом случае, это была очень и очень плодотворная встреча. По итогам мы с Бестией обменялись телефонами и договорились снова встретиться завтра.

За всё это время она так и не сняла Маску.

Остальное на https://author.today/work/103466