Звёздные Врата. 1. На последнем рубеже

'...Из Керчи передают: вчера и третьего дня ночью на небосклоне наблюдалось невиданное здесь необыкновенно яркое сияние, напоминающее северное сияние. Явление прекратилось только к утру. Петербургское телеграфное агентство получило многочисленные сообщения из Пензы, Славянска и Тирасполя о наблюдавшемся в ночь на второе июля северном сиянии. Белые ночи наблюдались и в Москве, в ночь среды. Это явление обратило внимание многих и служило предметом оживлённых разговоров. На северо-западе небо было ярко освещено зеленоватым светом...'

'...В среду ночью в Царицыне-на-Волге наблюдалось довольно редкое для умеренного пояса северное сияние. Сейчас же после заката солнца в северной части небосклона появилась сильная полоса света. Обычные вечерние сумерки стали нескончаемыми, и далеко за полночь было светло. Все предметы освещались каким-то зеленоватым светом, и от домов и заборов ложились тени, как при лунном освещении. Это явление продолжалось до рассвета, когда северо-восток озарился как бы ярким заревом громадного пожара. Обыватели, заинтересованные редким атмосферическим явлением, по-своему толковали его. Большинство же принимало северное сияние за зарево большого пожара...'

'...Почти две недели назад около восьми часов утра в нескольких саженях от полотна железной дороги, близ разъезда Филимоново, не доезжая одиннадцати вёрст до Канска, по рассказам, упал огромный метеорит. Сначала высоко над лесом возник яркий ослепительный огонь, моментально охвативший всё небо.

Поднявшийся штормовой ветер ураганной силы вызвал столь серьёзные опасения машиниста, что тот был вынужден остановить поезд. Падение сопровождалось громовыми ударами и необычайнейшим гулом; публика из поезда хлынула к месту падения далёкого странника. Но осмотреть метеорит ближе не удалось, так как он был раскалён и почти весь ушёл в землю.

Торчащая снаружи ярко сияющая верхушка дышала столь сильным жаром, что не позволяла любопытствующей публике приблизиться. Зато несколько минут спустя толпа была вознаграждена ещё одним фантастическим зрелищем: свечение нежданного гостя усилилось до нестерпимого, и остатки странника с грохотом полностью исчезли. На месте падения осталась лишь огромная впадина размахом в десятки саженей...'

'...Две недели назад утром, в начале девятого часа, у нас наблюдалось какое-то необычное явление природы. В селении Нижнекарелинском, что верстах в двухстах от Киренска к северу, крестьяне увидали на северо-западе, довольно высоко над горизонтом, какое-то до того чрезвычайно сильно светящееся тело, что нельзя было смотреть. Свечение было белым, голубоватым, двигалось в течение примерно десяти минут сверху вниз.

Тело это представлялось в виде 'трубы', то есть цилиндрическим. Небо было безоблачно, только невысоко над горизонтом, в той же стороне, в которой наблюдалось светящееся тело, заметили и маленькое тёмное облачко. Было жарко, сухо. Приблизившись к земле, блестящее тело как бы расплылось, на месте же его образовался громадный клуб чёрного дыма и послышался чрезвычайно сильный стук. Именно стук, а не гром, как бы от больших падавших камней или пушечной пальбы. Все постройки дрожали. В то же время из облачка стало вырываться пламя неопределённой формы. Все жители селения в паническом страхе сбежались на улицы, бабы плакали, все думали, что приходит конец мира.

Наш специальный корреспондент Степан Кулеш смог неделю спустя найти несколько очевидцев сего удивительного природного явления. Вот что рассказал местный житель Семён Семёнов, наблюдавший происходящее вёрст с пятидесяти с юго-восточного направления:

'...Небо раскололось, и в нём высоко над лесом возник огонь, быстро охвативший северную часть небосвода. Когда раскрылось небо, с севера пронёсся горячий ветер, как из пушки, который оставил на земле следы в виде дорожек. В этот момент мне стало так горячо, будто загорелась рубашка. Я было хотел разорвать и сбросить её с себя, но небо захлопнулось, и раздался сильный удар. Меня сбросило с крыльца сажени на три. После удара пошёл такой стук, словно с неба падали камни или стреляли из пушек, земля дрожала, и я, лёжа на земле, прижимал голову в опасениях, что камни проломят её. Потом оказалось, что многие стёкла в окнах выбиты, а у амбара переломило железную закладку для замка двери...'

А вот бесхитростный рассказ двух других очевидцев, местных самоедов Чучанчи и Чекарена, оказавшихся верстах в двадцати к юго-востоку от центра события:

'Наш чум тогда стоял на берегу речки, и мы с Чекареном крепко уснули. Вдруг проснулись сразу оба — кто-то нас толкал! Услышали мы свист и почуяли сильный ветер. Чекарен ещё крикнул мне: 'Слышишь, как много гоголей летает или крохалей?'. Мы ведь были ещё в чуме и не видели, что делается в лесу.

Вдруг меня кто-то опять толкнул, да так сильно, что я ударился головой о чумовый шест и упал потом на горячие угли в очаге. Я испугался. Чекарен тоже испугался, схватился за шест. Мы стали звать отца, мать, брата, но никто не отвечал. За чумом слышно было, как лесины падали. Вылезли мы с Чекареном из мешков и уже хотели выскочить из чума, но вдруг очень сильно ударил гром. Это был первый удар. Земля стала дёргаться и качаться, сильный ветер ударил в чум и повалил его. Меня крепко придавило шестами, но голова моя не была покрыта. Тут я увидел страшное диво: лесины падают, хвоя на них горит, сушняк на земле горит, мох олений горит.

Дым кругом, глазам больно, жарко, очень жарко, сгореть можно. А над горой, где уже упал лес, стало сильно светло, будто второе солнце появилось, глазам больно стало, и я закрыл их. И сразу же был агдыллян, сильный гром. Это был второй удар. Утро было солнечное, туч не было, наше солнце светило ярко, как всегда, а тут появилось второе солнце!.. '

В этот раз Хёмдалль постарался изучить файлы Локи тщательней. Особенно те, что касались гоаулдов. И ещё раз убедился, что названый дядя прав. Прав во всём. И это понимание поселило в его сердце не только тягостную горечь, но и светлую надежду.

— Я правильно понял: древние 'бросили' созданных симбионтов в их естественной водной среде без присмотра. Те 'одичали' и, подобно большинству земноводных, обрели способность переходить во взрослую форму, которую и называют гоаулдом?

— Сходную трансформацию проходят многие животные Терры, которую альтерай выбрали себе под столичный мир. Возможно, земноводные послужили примером, — по гримасе дядюшки Хёмдалль понял, что данная тема для Локи не интересна, но, раз уж племянничек хочет... — аксолотли превращаются в саламандр, головастики — в лягушек. Несмотря на то, что 'личинки' подобных животных — существа исключительно водные, особь, прошедшая трансформацию, получает возможность жить на суше. Но популяция гоаулдов своеобразна...

— С этим не поспоришь, — хмыкнул Хёмдалль.

— ...среди десятков тысяч личинок обычно присутствуют лишь две-три способные к размножению мужские особи и, как правило, одна женская. Все остальные бесполы, они-то и послужили основой для создания симбионтов. Половозрелые личинки способны к размножению, но произведённое ими поколение становится 'диким', генетически чистым и не обладает какой-либо памятью. После трансформы мужские особи гоаулдов утрачивают все половые признаки, становясь бесполыми существами. Самки, 'королевы' гоаулдов, завершив трансформу, сохраняют яичники, но в изменённом виде. Пройдя преобразование, они становятся своеобразными живыми машинами для клонирования. 'Королевы' более не способны производить яйцеклетки, накапливая вместо них множество специализированных цист-зародышей. Развитие цист запускается генетическим материалом биологического вида, который выбран для роли носителя гоаулда. 'Проснувшиеся' цисты должны попасть в водную среду, где и подрастают до личинок, которые имеют скрытую генетическую память родителей. 'Королева' постепенно исчерпывает свои возможности, так что каждая следующая итерация её личинок менее жизнеспособна по сравнению с предыдущими. К тому же в ней крайне редки самцы и, тем более, самки. Таким образом, вся популяция 'цивилизованных' гоаулдов заранее обречена на вырождение и для своего выживания нуждается в 'дикой' стадии.

— Именно это привлекло твоё внимание, и, я уверен, положило начало, — Хёмдалль обвёл рукой пространство кунсткамеры, — всем генетическим исследованиям.

Хозяин базы кивнул:

— Я нашёл, что их ситуация чем-то сходна с нашей...

— Погоди, что ж получается? Каждый Владыка гоаулдов прочно связан с единственной самкой, 'королевой', доставшейся ему ещё в возрасте 'личинки' и с той поры хранящей образец его генетического материала? Младшие, подчинённые гоаулды, слабее и являются в некотором роде клонами...

— Не обязательно с одной самкой, Хёмдалль. Поначалу, так оно и есть. Но Владыка регулярно обновляет генетический материал, хранимый самкой, и внимательно следит за личинками, которые производит королева. Когда появляется новая самка, её изолируют и выращивают отдельно. Так Владыка Ра вырастил Хатор, она 'родила' ему Амонет, Апофиса и Херура. И тысячи 'низших' гоаулдов.

— У Херура детей нет, у Апофиса и Амонет — только один, Клорел. То есть, цивилизация гоаулдов вымирает?

— Как и мы, Хёмдалль. Сейчас их меньше, чем оталийцев. Вымирание гоаулдов не продлится дольше пары столетий. Как и наше, и, возможно, ноксов. Чем не повод восхититься великолепным расчётом и предусмотрительностью древних?

— Что-то не хочется.

— Зря. Альтерай создали удивительно слаженную систему из биороботов, занимающуюся преобразованием Мидхейма. И гоаулды — вершина их замысла!

— Мрачновато как то, ты не находишь?

— Наоборот! Задумайся, 'королевы' гоаулдов генетически передают 'детям' и язык, и научно-технологические знания. Всё, что доступно им на момент 'родов'. Знакомство с мировоззрением и полную социальную адаптацию выполняют джаффа — искусственно созданные из человеческих особей живые инкубаторы, вынашивающие 'личинок' до взрослого гоаулда. Без них молодые гоаулды не будут социализированы, оставаясь 'дикими'. Какая дивная по красоте схема!

— Между прочим, первые джаффа были созданы на Да Каре специальным аппаратом, который гоаулды сконструировали благодаря изучению витеа туле.

— Видишь, Хёмдалль, не только я занимаюсь технологическими заимствованиями!

— Лучше б ты, дядюшка, оставался единственным подобным похитителем в Мидхейме!

— Ты так считаешь? — Локи хихикнул. — О, буду к этому стремиться. Слишком много крайне опасных штучек осталось после древних! Нельзя допустить, чтобы они попали в недостойные руки!!

Хёмдалль искренне рассмеялся.

— Иного я, дядюшка, и не ждал.

— Так вот, племянничек. Если взять дикую личинку, слегка над ней поработать — сущая ерунда, право! — можно получить абсолютно безопасный симбионт, придающий телу-носителю некоторые полезные свойства.

— Фантастическое долголетие, огромная память с высочайшей скоростью обработки информации, сильнейшая иммунная система, отличные регенеративные способности. Я ничего не забыл?

— Пустяки, а они пока не важны, — великодушно махнул рукой Локи. — Помимо прочего, такой симбионт считывает с тела-носителя всю имеющуюся в нём информацию. В первую очередь, генетическую, что позволяет вовремя корректировать все ошибки и исправлять те, что уже имеются...

— Не понимаю, ты что ж... предлагаешь запустить всем оталийцам личинок гоаулдов?! Бр-р-р, — Хёмдалля передёрнуло. — Мои взгляды достаточно широки, но на подобное извращение категорически не согласен! Это не спасение расы, а просто... какой-то дом на песке!

— О! Жаль, я, почему-то, даже не подумал о столь примитивном и эффективном варианте, — Локи, казалось, искренне разочарован, — спасибо, ты мне очень помог. Вот что значит свежий взгляд! Такая интересная, перспективная идея, какой широкий подход...

— Стоп, — отчаянно замахал руками не на шутку перепуганный Хёмдалль, — эту... отвратительную мысль мы дальше думать не будем, нет-нет-нет!

— Жаль, — хитро прищурился Локи, — ты точно не пожалеешь? Из тебя вышел бы... презабавный системный Владыка! Знаешь, ха-ха-ха, когда столь мелкое существо сверкает глазёнками и что-то грозно вещает гулким басом, потрясая тоненькими ручками, это действительно комично!

— Турс! Ты меня разыграл, — возмущённо зашипел Хёмдалль, и Локи расхохотался.

— Ты такой забавный, хи-хи! Вспомни, тела оталийцев не годятся в качестве носителей. Полная несовместимость. Когда-то Ра попробовал поставить такой эксперимент на несчастном Фамрире — помнишь беднягу? — так 'червяк' едва успел удрать из захваченного тела в другое, человеческое — так его перекосило!

— А что произошло с Фамриром?

— Ему бегство гоаулда не помогло. Бедняга сошёл с ума... если, конечно, он был, — пояснил Локи, сделав многозначительную паузу. — Так что не беспокойся, Хёмдалль, перепугавшую тебя мысль я откинул сразу же, как только убедился в несовместимости между нами и гоаулдами. Она предусмотрена древними на генетическом уровне. Нет-нет, у меня совсем другая идея...

— Тоже дом на песке?.. — Хёмдалль печально улыбнулся, начиная разочаровываться в разговоре.

Общаться с Локи интересно, потрясающе интересно, но — увы! После знакомства с подготовленными для него файлами вера в чудеса куда-то испарилась. Даже те жалкие крохи, что ещё таились в глубине души. Именно здесь, в лабораториях 'Франанга', до конца осознав реальное положение дел, Хёмдалль утратил всякие иллюзии вообще. Оталийцы обречены. Это научный факт.

Но, судя по усмешке, дядюшка с этим не согласен.

— Скажи, племянничек, что конкретно ты воспринимаешь, как своё я? Этот убогий внешний вид? — Локи жестом обвёл маленькое тельце гостя. — Память? Или того, кто этим тельцем, этой памятью пользуется?

— 'Пользователя', — тихо сказал, задумавшись, Хёмдалль, — конечно, именно 'пользователя', ведь мы легко переселяемся в новую оболочку...

— Раз так, объясни, отчего этому твоему... 'пользователю' важен этот уродливый внешний вид, хрупкое, неудобное, неприспособленное к реальной жизни слабое тело? Традиция? Привычка?

— Не понимаю. Можно подумать, что есть какой-то выбор. Хочешь — такое же, а хочешь — этакое, зелёненькое, в крапинку? Клон формируется из предыдущего тела, в другое 'пользователя' не переселить, ты и сам знаешь!

— А зачем нам использовать тело именно клона? Почему бы не выбрать какое-нибудь другое? Ведь аппарату всё равно, куда, в какое именно тело переносить память и самого 'пользователя', не так ли?

— Хм-м. Разве есть варианты? Во-первых, нужен достаточный объём памяти и её высокое... гм-м, быстродействие. Подходящими характеристиками обладали фёрлинги, но их больше нет. Ноксы... они есть, но трогать их лучше не стоит. Альтерай? — засмеялся Хёмдалль. — Да, переселение в древнего было бы реально, но откуда его взять? И кто ж тебе даст? 'Вознёсшиеся' бдят!