— Стрелок! — наконец сказал он в переговорник. — Сержант Огневой! Ты в ремзоне? Найди укрупненный трассер на нулевой градус. Лучше три. А? А где хочешь. Но где хочешь не ищи, укрупненные у нас только на кораблях боевого управления стоят, то есть на "Косатке" заместителя директора по боевому управлению. А как хочешь. Но чтоб следом не пришли. Что? А ты что, не русский? Ну вот и сделай.

Поглядел на ошарашенные лица и криво улыбнулся:

— Седьмой флот укомплектован SS последней модификации. Наши трассеры SS не возьмут, нашими "Дьяболо" крошить в самый раз. SS только укрупненными достать, да и то... Так что и ракеты не помешают. Но я не знаю, где их взять в этот раз, и... о, нашу красавицу ведут!

— Живо спрятали мурла... мурлы! — приказал старшина. — А то узнает, дернется и выдаст!

И первым нырнул в люк.

Затаив дыхание, они следили, как по "космодрому" быстро движется слитная процессия. Впереди сам зам директора по боевому управлению в полетном скафандре, за ним плотная группа чинов военной полиции, и между ними — знакомая фигурка с синими погончиками на гордо вздернутых плечах, в ореоле глухого ропота и злобных взглядов.

— Как голову держит! — дрогнувшим голосом сказал офицер. — Гордая. Ну, лети, отважная птичка. Спасительница ты наша. А мы даже не познакомились, не подружились...

— Как даст нам под хвост в следующем бою, так сразу познакомимся! — язвительно отозвался пилот из-под дисколета.

— Не факт, — задумчиво сказал Буревой. — Заметили, она русский понимает? И появилась очень странно. И лейтенант, что редкость... И нас не выдала, что еще большая редкость...

— Она мне понравилась, — признался пилот. — Хотя и потрёхивала на маневре, совсем как кэп... Ребята, а она про нас вспомнила! Глядите!

У "Косатки" действительно произошла заминка. Легкая фигурка выскользнула из окружения полицейских, развернулась к дисколетам, вытянулась и четко вскинула ладонь к пилотке. Лейтенант Лючия Овехуна оценила мужество своих спасителей.

— Лети, гордая птичка, — прошептал офицер. — Да не встретятся тебе "Черти"...

И тайком протер глаза. В груди непонятно защемило. Он еще не знал, что черноглазая красавица поселилась в его сердце навсегда. Поэтому всерьез забеспокоился, когда вдруг заметил, что вот он смотрит в локаторные развертки, а перед глазами — строгое лицо девушки в обрамлении черных волос. И когда после смены они занимались на полетных имитаторах, все время чудилось, что Лючия сидит рядом, положив нежную руку ему на плечо. В результате он мазал через раз и плохо ориентировался в происходящем. Например, так и не понял, для чего командир регистрируется в имитаторе разными опознавателями: то за "тройку", то за "двенадцатого", а один раз за "Косатку" зама по боевой — и даже не захотел спросить. Сидел, мечтательно улыбался — и мазал. В результате стрелок обругал его по-всякому, а старшина посмотрел внимательно и посоветовал включить перед сном какой-нибудь красивый видеомир, и чтоб там обязательно были девушки.

Он так и сделал: забрался после ужина в личную соту, надвинул сенсорный кокон "Мрия", выбрал видеомир "Сибирские амазонки" — и вздрогнул, когда на него в упор глянула черноглазая гордая наездница. В "Амазонках" участвовала знаменитая актриса, он даже помнил ее имя — но был готов поклясться, что это Лючия.

И впервые мысли о "тринадцатом" начисто вылетели у него из головы.

Объединенная Европейская империя, Пятый флот

— Присаживайтесь, Буковски, — благожелательно предложил адмирал. — Присаживайтесь, мой друг.

Офицер сразу почувствовал себя неуютно. Добрый адмирал — это что-то новенькое. И наверняка не сулящее ничего хорошего. На всякий случай он опустился на самый краешек сиденья, чтоб вскочить в любой момент.

— "Тринадцатый"?

Буковски сразу почувствовал облегчение. Не изменился старый волк, только показался на мгновение другим. Такой же деловой, не признающий дипломатичности. Жесткий, грубый, честный солдат, с которым можно работать.

— "Тринадцатый", — подтвердил капитан и развернул свой "офис". — Извините, что не в бумаге, в нашем отделе электронное делопроизводство.

— Пустое! — отмахнулся адмирал. — Главное, чтоб в голове было. Итак?

— Мы проанализировали имеющиеся в нашем распоряжении данные и пришли к выводу, что "тринадцатый" реален, сэр.

Адмирал вопросительно вздернул белесые, почти неразличимые брови.

— Агент "Секретарь" по нашему запросу передал данные из наградных представлений матки русских, сэр. При анализе обнаружилось, что большинство сбитых "тринадцатым" машин не записаны на чей-то счет. Наши "Дьяболо" были сбиты не штатными экипажами матки-2. Но кто-то их сбил. Также офицеры отдела внутренних расследований повторно опросили экипажи, вернувшиеся в строй по программе обмена военнопленными. Сэр, вы продавили русским прекрасную идею насчет гуманности войны, вернувшиеся из плена являются одним из важнейших источников информации о противнике. Экипажи подробно описали манеру боя своих визави. Знаете, несмотря на идентичность технических характеристик истребителей, каждый экипаж имеет индивидуальный почерк...

— Знаю. Продолжайте, капитан.

Капитан вспомнил, что адмирал Штерн начинал службу именно в экипаже истребителя, и смутился.

— Обнаружилось совпадение приемов ведения боя у того, кто сбил машины, приписываемые "тринадцатому". Это реальный экипаж, сэр, со своим почерком.

— Вы его нашли! — восхитился адмирал. — Ну и как этот подлец проделывал то, что э... проделал?

— Мы не знаем, — смутился Буковски. — Пока что не знаем. Но мы его нашли! Агент "Начальник" передал нам данные с полетных симуляторов русских. Выделенный нами почерк там обнаружен и идентифицирован. Экипажи регистрировались в симуляторах под цифровыми кодами, но у нас есть данные от агента "Сестра", позволяющие сделать достоверные привязки. Так что мы нашли его, сэр.

Адмирал хищно подался вперед.

— Дайте мне его голову, Буковски! — потребовал он. — Дайте же!

— Выделенным нами почерком обладают экипажи "двенадцатого" первой эскадрильи, "тройки" и "первого" из второй и "Косатки" заместителя директора матки-2 по боевому управлению! — твердо доложил капитан. — Это — утвержденное заключение экспертного отдела, сэр.

Адмирал уставился на офицера информации пустым взглядом.

— Вы наводнили матку русских агентами, — наконец проговорил он. — Наши сотрудники действительно ходят по владениям русских строем под радужным флагом. Это прекрасная работа, капитан. Но...

Адмирал неопределенно повел в воздухе сухими пальцами и надолго замолчал.

— Уничтожение помеченных экипажей уже детализировано и проводится силами отдела секретных операций, — неуверенно пробормотал офицер.

— Да, секретность! — оживился адмирал. — Мне прислали сводку. Русские матки получили усиление. Что бы это значило, Буковски, как думаете?

— Глубокий рейд, — усмехнулся капитан. — Русские всегда так делают.

— А куда?

— Клондайк, сэр, куда же еще. Реваншизм никто не отменял.

Куда же еще... — проговорил задумчиво адмирал. — Эх, Буковски, Буковски. Идите, мой друг. Работайте. У вас прекрасно получается.

Адмирал посмотрел вслед осчастливленному офицеру и покачал головой. Потом в тишине еще раз обдумал полученную информацию — и принял решение. Жесткое, эффективное, ведущее к победе самым коротким путем. И заодно навсегда решающее проблему "тринадцатого", кем бы он ни был. Да, адмирал был мстительной сволочью — и гордился этим.

-=-=-

— Комэск-один — мстительная сволочь! — высказался в очередной раз стрелок.

— Почему? — лениво сказал пилот. — Он сказал, что поставит нас вечными дежурными на периметре? Он поставил. Это дисциплина, мальчик.

Возмущение стрелка было вполне обоснованным. Уже неделю матка-2 ломилась сквозь пространство на соединение с остальными участниками глубокого рейда, а "семерка" неслась в ее гравитационном шлейфе, дублируя один из автоматов дистанционного слежения, в то время как остальные экипажи наслаждались внутри общением друг с другом, жили в виртуальных мирах после смен, откушивали в сержантских столовых и офицерских ресторанах под негромкую музыку, глазели на пейзажи разных континентов в земном имитаторе, просто толклись и болтались по осевым, спортплощадкам и рабочим зонам — и главное, могли свободно пользоваться гидроузлом!

— Зато у нас не снимут тюнинг, — подал голос командир. — И еще уцелеем, если на матке сорвет компенсаторы. Может быть, уцелеем.

— Компенсаторы матки на порядок стабильней, — со знающим видом сказал офицер. — В гравитационных преобразователях стабильность завязана на массу. Потому, кстати, "Дьяболо" и не рискуют гонять, как "Черти", они на треть легче.

— Не понимаю я эти современные штучки! — поежился стрелок. — Как так можно — колебания массы "выпрямлять" в прямолинейное движение? Да еще и с положительным остатком? А нам в школе говорили, что вечных двигателей не существует!

— Мы на расходниках летим, — напомнил пилот. — Все двадцать четыре хорды под завязку.

— А все равно не понимаю! Что такое эти расходники? Трубочки в метр длиной, внутри непонятно что! А премся, как бешеные, и еще энергия остается, чтоб "Черта" обеспечивать... нет, не понимаю.

— Это физика гравитационных преобразований, Олег, — сказал офицер наставительно. — Если б учил, понимал бы. Кстати, Сергей, сейчас мы не на расходниках летим, нас гравитационный шлейф матки тянет.

— Мракобесие, а не физика! Не понимаю!

— Пройдет! — буркнул командир. — У нас перекос в техническом развитии, вот ты и подвисаешь. Гравитационные двигатели позволили летать в пространстве, и пошел космический прорыв. А в остальных областях остались принципиально на прежнем уровне. Носимся, как бешеные, а внутри кораблей чуть ли не с дубинками живем. Вот и кажется некоторым не особо образованным, что в окружающей действительности все понятно, и только гравитационные преобразователи — мистика и сверхъестественная чушь. Но скоро прорыв в космос подтянет всю технологическую сеть, и станет как положено: техника работает, и только узкие специалисты понимают, что ничего не понятно, а все остальные блаженствуют в неведении. И дискомфорт сразу исчезнет. Так было уже, когда компьютеры появились. Потерпите лет десять.

— Ненавижу терпеть, — признался стрелок. — Неделю в скафандре, чешется все так, что с ума схожу. И не снять. Я скоро завою и кусаться начну! Кэп! Ну дай разрешение на дежурство без скафандра! Ну никто же не узнает! Ну все летают без скафандров!

Офицер неуверенно поглядел на командира. Его самого скафандр тоже доводил до бешенства, но признаться в этом было стыдно. И снять нельзя, потому что командир запретил. Как-то даже мысли такой не возникло. Так что намек стрелка, что главным тут как раз он, явилось для него откровением.

— Я тебе сниму! — пробурчал старшина, не отрываясь от приборов. — Я тебе дам разрешение...

Офицер вздохнул и развел руками. Стрелок вздохнул тоже.

— Я вам повздыхаю! Пространство контролируйте, страдальцы!

— Борух, не перенапрягай экипаж! — возмутился пилот. — Да, мы инкубаторские — но люди! Перегорим и зевнем настоящую опасность! Помнишь, как было в девяносто первом? Мы решили, что нас поймают на последней трети? Решили. Значит...

— Новая информация пришла, — неохотно сказал командир. — "Косатка" нарвалась.

— С Лючией? — ахнул офицер. — Что с ними?

— Плохо с ними. Приняли бой, покрошили, кого могли, и ушли на запределе. Может, ушли. Запредел — такая штука, что и убить может. Хорошо, что пилотировал зам по боевой. Зам — настоящий пилот, рискнул и ушел. И вот теперь я гадаю, кому надо было их ждать у нейтралки. Они почти до Луны-1 добрались, а там зона прекращения огня.

— А при чем тут...

— А еще "тройка" из второй эскадрильи взорвалась, — ровным голосом добавил командир. — Вместе с экипажем. Прямо в ремзоне, на обслуживании. Списали на бракованный расходник. Хотя расходники не взрываются.

Наступила тишина.

— А "двенадцатый"? — подал голос пилот.

— А "двенадцатый" вовремя обнаружил неисправность. У "двенадцатого" оружейники — нормальные мужики. Вон стрелок подтвердит, он на них целое дежурство пахал.

— Не, ну что творится в космофлоте? — пробормотал стрелок. — Резиденты европейцев... м-мать!

— Резиденты европейцев под "Чертями" не лазят! — обрезал командир. — Сами продаемся! Как переклинило в двадцать первом всю нацию на деньги, так и живем!

— Ничего не понимаю! — признался офицер.

— Я знаю, кто там лазил! — угрюмо сообщил стрелок. — Догадываюсь! Вернемся, я им... инкубаторские жалости не имают!

— Не имеют, — поправил офицер. — Послушайте... вы действительно инкубаторские, что ли? В смысле, из проекта клонирования одаренных личностей?!

Под недоуменными взглядами всего экипажа офицер смутился.

— Это они одаренные? — на всякий случай уточнил командир.

— Я понимаю, что не похожи! — рассердился офицер. — Но инкубаторскими называют именно клонов! А клонируют у нас только из материалов элитного генофонда!

— Понятно, — обронил командир. — Клонировали. Потом дошло, что естественным путем дешевле, стали подбирать на Земле брошенных детей и выдавать за клонов — чтоб у сирот не развился комплекс ущербности. Инкубаторскими теперь их называют.

— Я точно знаю про проект!

— А я летаю с двумя оттуда. Экипажу приступить к наблюдению. Немедленно.

— Ну приступили, — проворчал пилот. — Ах как много толку, из гравитационного шлейфа смотреть. Ах как мы разглядим европейцев под частичной невидимостью...

— Мы затемнение звезд отслеживаем, — из справедливости напомнил стрелок. — Если какая матка начнет подкрадываться, звездочку заслонит, и мы ее тут же вычислим! И как дадим!

— Ах как мы вычислим... На пальцах... Ах как нужны матке наши вычисления, если у нее на лазерах автоматика...

Офицер был согласен с пилотом полностью, но вставить слово не рискнул. Роль новичка не предполагала открывания рта без повода. Вздыхая, кряхтя и обругивая лучшие в мире российские скафандры, они вернулись в компенсаторы и уставились каждый в свой сектор. Там не происходило ничего. Светили звезды, но и только. Офицер поерзал, попробовал почесаться, тихо выругался и решил, что повод открыть рот уже есть.

— Объясните, — сказал он. — Вот вы весь полет строите предположения, планы, варианты... а смысл? Повлиять все равно ни на что нельзя. Кто мы такие? Экипаж малого истребителя — меньше, чем никто. Винтик войны. Действуем по приказу, шаг в сторону — трибунал. Так в чем смысл?

— Кэп, ты не представляешь, как сильно неправ! — укоризненно сказал стрелок. — Как раз на войне свобода! Убивай не хочу! Ну и... планируй убийства, чтоб самого не грохнули!

Мигнула в секторе звездочка. И еще одна. Офицер похолодел.