1. К вопросу о добре и зле

— У меня будет одно условие.

Ворон ждал. Только одно? — читалось в его жуткой улыбке.

— Я не желаю брать ваши деньги, — твердо закончил мастер Фабиан.

Похоже, Ворон ожидал чего-то другого, но и это его не удивило.

— Как вам будет угодно.

Гость поднялся, давая понять, что договор заключен и разговор окончен.

— Доброй ночи.

— Простите, — растерянный мастер снова начал теребить свои очки, — у меня... еще один вопрос к вам...

Черная фигура замерла.

— Как мне называть вас? Ворон... это не имя... согласитесь...

— Меня зовут Дамон, — сообщил не оборачиваясь гость после небольшой паузы и удалился.

Мастер Фабиан не нашел сил встать. Ему казалось, что это все сон, и он вот-вот проснется. Ведь невозможно представить, что в его мастерской только что был вольный барон Ворон. И что он, Фабиан, принял его в ученики. Он вообще не мог представить этого молодого бандита с замашками аристократа в мастерской с инструментом в руках...

* * *

После искаженного леса Пустошь, которую они огибали по краю, уже не угнетала, казалась чистой и... более правильной что ли. Хотя правильного в ней ничего не было.

Пустошь...

Именно пустошь.

Голая земля, открытая дождям и ветру. Даже не земля, а прах: Башня веками вытягивала жизнь из всего, до чего могла дотянуться. Здесь больше ничего не могло расти, потому что корням даже таких изуродованных растений не за что было закрепиться, и нечем было питаться. Правда, они видели несколько раз необыкновенно крупных скорпионов и сколопендр, непонятно как выживавших тут, где даже камни становились хрупкими, как самое тонкое стекло, от постоянной эрозии.

Почти идеально ровная поверхность простиралась далеко за горизонт, на котором жутким напоминанием маячил тонкий черный перст, и даже море, — исполин, вздымающий в вечном дыхании соленые глыбы волн, и близость которого уже должна была чувствоваться, — стремилось отойти, отстраниться, отмежевать себя — от него. Стремилось быть от Башни как можно дальше, отталкивая от себя эту мерзость!

Небо... Низкое, словно вжимающее тебя непомерной тяжестью в серую пыль Пустоши...

Пустое и мрачное днем, небо преображалось на закате. Оно сияло перламутром, смешивая розовые, золотые, лазурные и даже зеленоватые цвета в палитре разводов. Небо устраивало им настоящую феерию, чередуя закатные багровые столбы и почти малиновый, дышаший цветом пояс у горизонта, с гигантской — на пол небосвода, висящей Луной, яркого красновато-оранжевого цвета, перечеркнутой черными полосами облаков.

Небо словно брало реванш за опустошенную, безжизненную равнину под ним.

— Недобрый знак! — выдал эльф, наблюдая последние отблески угасающей дуги гало.

Редкое явление, но Райнарт едва не фыркнул — неужто эльфы в самом деле еще верят в Знамения, после того, как столько их сработали собственными руками?

Было очевидно, что перспективы встретить полноценный отряд или патрули им опасаться нечего, так что костер они не зажигали по другой причине: живой огонь развести было нечем, а магический — все же не стоило настолько рисковать. Остановившись на ночлег в остатках чего-то вроде тренировочного лагеря, который был заброшен судя по всему еще со времен последнего Владыки, Райнарт провел ревизию среди имеющихся у него амулетов, способных предупредить о магических ловушках. Пользоваться такими штучками он не любил, больше полагаясь на наблюдательность, знания, опыт и свое чутье. Но — в их ситуации пренебрегать тоже не следовало!

Ведь единственным неприятным сюрпризом стала ящерица длиной едва ли не в два раза больше человеческого роста, и довольно быстрая и подвижная для своих размеров. Чем бестия, чьи предки наверняка сбежали из лабораторий или зверинца последнего Властелина, могла питаться на Пустоши, кроме своих собратьев и тех же скорпионов — не понятно. Главное, что она была злой, голодной и потому особенно агрессивной. Стрелы Эледвера причинили ей вреда не больше, чем ласковый шлепок, меч Райнарта — разозлил еще больше. В конце концов, они почти одновременно всадили: меч — наискось в небо разверстой пасти, пронзая мозг, и стрелу — в глаз.

Принцесса основное время откровенно скучала, все более утверждаясь в своем первоначально невысоком мнении относительно их миссии. Эльфу, похоже, сомнения были не знакомы, а вот Райнарт напряженно обдумывал вырисовывавшуюся картину, которая и в самом деле получалась нестандартной.

Темный Властелин не призывал орков, не собирал армию, не поднимал всяческих умертвий, как это обычно имело место. Он нашел более элегантное решение, воспользовавшись изначально присущим Башне свойством вытягивать жизненную энергию из окружающего мира...

Любому владыке нужны рабы. Нужны те, кто исполняет приказы, кто трепещет перед ним из страха, из благоговения перед мощью... Но, этого — не смущала возможность остаться посреди пустыни, и объявить о себе он не удосужился. Было даже интересно встретиться с ним лицом к лицу, вот только Райнарт уже сомневался, что поход окончится ясно и просто. Хотя бы потому, что магу не обязательно безвылазно сидеть в Башне на троне, — их связь и без того неразрывна после инициации.

Еще одно обстоятельство его беспокоило: отсутствие новых созвездий и звезд, или хотя бы чего-то, что могло бы считаться таковым, а ведь если претендент прошел инициацию, не только вошел в Башню, но и смог подчинить ее себе, то такие знаки просто обязаны быть, символизируя возрождение Темного Владыки. Если этот маг оказался способен использовать в качестве оружия самою Башню, то не мог ли он найти способ каким-либо образом скрыть свое восхождение на трон? И как его тогда искать, если в Башне его и правда не окажется?

По правде сказать, была одна гипотеза, которая могла объяснить отсутствие так называемых 'Черных звезд'...

Которые на самом деле были красными, возвещая о крови, пролитой черным лордом, и той, которая еще прольется, об угасании Белых сил, о должных погибнуть в этой борьбе...

Объясняла эта гипотеза и то, как согласно действовал новоявленный темный маг с самой Башней, в отличие от прежних, которые лишь пользовались ее знаниями и мощью, опасаясь утратить личную индивидуальность. Возможно ли, что нашелся кто-то, кто не побоялся ради своей цели, отказаться от самого 'я', полностью слив свое сознание с Башней и ее создателем... Равный в одержимости самому Черному мастеру, который из ненависти пошел даже на физическое развоплощение и лишил свой дух вечного упокоения? В таком случае новых созвездий может и не появиться, ведь Созвездие Мастера, напоминающее недреманное око, неуклонно движется по небосводу не одну тысячу лет.

В таком случае угроза даже слишком велика, ведь бороться предстоит уже не с обычным пусть и сильным магом, но с тем, кто когда-то расколол мир на две половины.

Возможно ли...

Уж Райнарт-то знал, что в этом мире возможно все.

Взгляд назад

Мастер Фабиан смотрел, как чуткие руки натягивают струну, осторожно пробуют звук, подтягивают еще...

Он любил украдкой наблюдать за работой своего ученика. Своего лучшего ученика! В такие мгновения его глаза утрачивали свое обычное непроницаемое выражение, становясь задумчивыми и немного печальными, а руки касались заготовки или инструмента нежно, почти с трепетом. Никогда еще мастеру не доводилось встречать человека, так фанатично преданного музыке. Он играл сам, но рождение нового инструмента значило куда больше. Он не замечает этого, но уже почти превзошел своего наставника, у которого перед силой таланта ученика остался только опыт. Вот и эта, уже казалось безнадежно погибшая, лютня ожила и снова готова петь...

И все же сохранялось в его характере и манере, нечто пугающее: словно бы он брал силой даже то, что отдавалось даром. Словно всегда был чужим даже самому себе и только в подобные минуты обретал если не счастье, то хотя бы удовлетворение и успокоение...

— Вы что-то хотели, мастер?

Мастер Фабиан вздрогнул. Он до сих пор не мог привыкнуть к тому, что его ученик, похоже, кожей чувствовал чужое присутствие.

— Нет, Дамон. Нет.

— Вам следовало еще полежать.

— Не могу быть без дела, — мастер Фабиан прошел в соседнюю комнату за конторку.

В этот момент в открытое окно просунулась рыжая голова в щегольском берете.

— Вот ты где, — объявил менестрель Кеннет, заходя весь уже обычным способом. Он никогда не испытывал склонности к церемониям.

— Сейчас закончу, — Дамон так и не поднял головы, настраивая лютню.

Рыжий менезингер вызывал у него удивлявшую его самого симпатию. Возможно потому, что тоже был полукровкой, но то, что для Дамона стало неизбывной болью и бедой, для неунывающего Кеннета служило источником неиссякаемого оптимизма.

— Это она? Вот это да! Не верю! Ты маг и чародей! — Кеннет выхватил лютню, едва Дамон убрал руку от струн.

Тот смотрел на трубадура, восхищенно крутившего лютню, снисходительно улыбаясь уголком губ. Из-за детской жизнерадостности и наивной непосредственности, он не мог воспринимать Кеннета иначе, чем вздорного, но обаятельного мальчишку, хотя тот был старше него годами. Да и обстоятельства знакомства тоже накладывали отпечаток. Они встретились, когда Кеннета разыскивал разъяренный муж поклонницы со слугами, которые по ошибке затронули Дамона, — кто мог предположить, что на темной улочке окажется сразу двое метисов. Это могло бы плохо кончиться: для мужа и слуг. Но восторженно наблюдавший за стычкой Кеннет схватил своего невольного защитника за руку, едва не получив при этом удар эстока, и потащил его прочь с криком: 'Здорово, а теперь сматываемся!'. Да и в последствии защищать его приходилось не раз: от ревнивцев, от кредиторов, — со свойственной ему непоседливостью Кеннет постоянно куда-то вляпывался.

— Береги ее. Добрый день, Полетта, — поприветствовал Дамон вошедшую следом за Кеннетом девушку.

Хорошенькое кукольное личико куртизанки немедленно залилось несвойственным ей румянцем, что случалось каждый раз, как она видела черноволосого помощника мастера.

— Надеюсь, мы не очень помешали... День сегодня действительно чудесный... может, прогуляешься с нами... — закончила она едва не заикаясь.

— Точно. Лето на дворе, — подхватил Кеннет.— Нечего здесь киснуть. Айда гулять!

— У меня работа.

— А у меня что, нет? Не сбежит твоя работа!

— В самом деле, — вмешался в их разговор мастер Фабиан, — срочного у нас ничего нет, сходите, развейтесь.

Порой ему отчаянно хотелось, чтобы его странный ученик хоть раз улыбнулся так же широко, как Кеннет, приобнял соседку Полетту, которая сохнет по нему с тех самых пор, как учила его играть на флейте, или хотя бы сменил ненавистную черную ленточку в волосах, — единственное, что осталось в его облике от жутковатого Ворона.

— Давай! Проветримся... Чур, ты платишь, а то у меня — ни гроша, — Кеннет сокрушенно вывернул карманы.

— Кеннет! — ахнула Полетта.

Дамон искренне не понимал, что эти двое находили в его обществе. Он привык больше молчать, чем говорить, и душой компании его назвать было трудно. Не раз под тяжелым взглядом изумительно-черных глаз поспешно ретировались самые отчаянные наглецы. На выпад Кеннета он только улыбнулся, хоть и получилось это как всегда суховато, и сдался.

— Хорошо.

Выходя из дома мастера, они столкнулись со строго одетой молодой женщиной. Дамон посторонился, она было прошла мимо, но вдруг от чего-то вздрогнула и обернулась ему вслед.

— Госпожа Ровена, — мастер Фабиан тоже вышел и поприветствовал даму.

— О, мастер Фабиан, — Ровена очнулась от своих мыслей, но все еще порывалась обернуться вслед уходящему Дамону. — Мой заказ готов?

— Разумеется. Прошу.

Госпожа Ровена рассматривала сияющую новым лаком лютню, пожалуй, с не меньшим восхищением, чем Кеннет свою верную подругу.

— Вы волшебник!

— Волшебство это по вашей части, — мастер Фабиан выглядел до нельзя довольным и польщенным. — Думаю, это будет достойный подарок.

— Да, — согласилась магесса, — Мастера лучше вас просто не существует!

— Что вы, ваши похвалы не заслужены! Эту лютню делал не я, а мой ученик. Вы видели его только что.

— Что вы говорите, — тон Ровены неуловимо изменился.

Теперь она держала инструмент так, как если бы это было неизвестное науке существо, которое необходимо немедленно препарировать и тщательно изучить, дабы понять, насколько оно опасно.

— Простите, я немного спешу... — она действительно внезапно обеспокоилась.

— Конечно, конечно, госпожа Ровена...

* * *

Эледвер вел Райнарта и принцессу, по широкой дуге огибая Башню, громада которой неумолимо возвышалась по правую руку, и теперь они шли почти прямо на север. Пейзаж становился все более инфернальным, равнина постепенно переходила в изъеденные ветром скалы. Неизменной деталью добавились руины крепостиц, форпостов и тренировочных лагерей, которые они пока тоже старались обходить, — так сказать, во избежание.

— У нас осталось совсем мало воды, — констатировал очевидное Райнарт, — На 'Росе' мы конечно продержимся какое-то время, но не хотелось бы доводить до этого. Ты уверен, что нам стоит идти именно к морскому тоннелю?

— Два из ближайших не использовались и прежним хозяином Башни, и запечатаны, — ответил сосредоточенный эльф: в картах он, по-видимому, не нуждался, — Тот, что сейчас к нам самый ближний, наверняка сильно пострадал во время землетрясения. Слишком велика вероятность, что он окажется непроходим, и мы только потеряем время.

Райнарт кивнул, но возразил:

— Не менее вероятно, что тот проход, на который мы надеемся, затоплен.

— Нет. Он достаточно велик и надежен, потому что использовался как грузовой, для контактов с морским вольным братством. Им пользовались постоянно и содержали в образцовом порядке...

Гейне удивленно приподняла брови: Эледвер Тар Фориан обладал обширными познаниями о прошлом Агоне и организации темных. Она бросила быстрый взгляд на Райнарта, но герой хранил невозмутимо непроницаемое выражение лица. Эльф разумеется мог принимать в той войне участие, мог быть и разведчиком, но — обжегшись на молоке, дуют на воду, и принцесса ощутила какую-то настороженность.

— Кроме того, после землетрясения, знаменовавшего... падение Властелина, плато наоборот поднялось, — закончил эльф.

Райнарт сделал вид, что не заметил незначительной заминки в последней фразе, и они продолжили путь, ступив на дорогу. Эта дорога, как и большинство здешних, были проложены скорее всего во времена Тысячелетнего Императора, и приходилось признать, что быть может лорды Башни и воплощали собой извечное зло, но в здоровом практицизме им отказать было трудно: полагались они не только на магию, не забывая о самом насущном. Как бы давно не пустовала Башня, но дорожное полотно было в состоянии более пригодном, чем кое-где в том же Танкареле или самом Анкарионе. Правда, не приходилось сомневаться, каким способом было достигнуто подобное качество и скольких пота, крови и слез оно стоило.

На очередной привал все же пришлось остановиться в сторожевой башне, миновать которую было невозможно. Мелигейна подавленно оглядывала стены: с них даже время не могло стереть следы огня: как обычного, так и магического — судя по всему, после победы тут было выжжено все, как если бы речь шла о заразной болезни. Сердце объял тоскливый холод, и даже настоящий костер, для которого нашелся материал, не радовал теплом ни тело, ни душу.