1. К вопросу о добре и зле

— Зачем ты пришел, герой? — тихо спросил Властелин.

Чудовищно прекрасное, застывшее бледное лицо его было задумчивым и немного печальным.

— Я пришел убить тебя! — выкрикнул растерянный герой.

— Ты думаешь, у тебя это получится? — улыбнулся темный уголком губ.

Герой молчал. За стенами цитадели вспенивался глухой рокот. Многотысячное войско, раз в десять превосходившее армии почти разбитого Союза... и где-то там, у входа в Башню остались его друзья.

— Неужели ты действительно считал, что мне не известно о вас? Что вы прошли сами?

— Нас пропустили... — прошептал герой.

— Конечно. Я отдал строгий приказ.

— Я все равно убью тебя! — отчаявшийся герой бросился на стоявшего перед ним темного, целясь мечом в открытое горло.

Он не заметил, как изменилась ленивая поза Властелина Башни, но сталь встретила сталь.

— Жаль, — уронил темный. — Вы не меняетесь.

...Квинтесенция противостояния — битва двоих. Светлый против Темного. Герой против Властелина.

Герой шел победить, иначе этот — тонкий, черный, как и его клинок — обратит в прах существующий мир! Он только раз сумел достать противника распоров рукав, — и уже был дважды ранен, начал терять силы...

и герой понимает, что ему никогда не победить в этой схватке.

Внезапно Властелин вздрагивает: арбалетный болт и стрела, которые он не успевает остановить вовремя — один за другой вонзаются под лопатку и у основание шеи. Мощным ударом темный отбрасывает героя и в ярости оборачивается навстречу новому противнику. И почему-то медлит целую бесконечную секунду, с понимающей усмешкой.

На левой руке постепенно желто-красным огнем разгорается морионовый перстень.

— Стреляй же! — раздается под сводами, и следующая стрела вонзается в запястье.

Опомнившийся герой снова бросается в атаку, но его встречает эсток уже в левой руке. Скрип арбалетного ворота, свист тетивы, — маг падает на одно колено, выше которого вонзился очередной болт. Стены башни содрогаются от гнева своего господина, снова подведший эсток летит в сторону — в того, чья стрела была первой... Однако он не успевает завершить убийственную трель на своей черной флейте, — между ним и замершим в растерянности, опустившим меч героем, оказывается Рандольф: колдовать здесь он не может, но резко бьет черного мага в висок. Резной белый посох опускается снова и снова, пока его навершие не становится красным от крови, а темный не замирает на плитах...

А где-то далеко армия Союза отступила, и люди, и нечисть под черными знаменами кричали виват. А потом, под яростное содрогание недр, пошел серный дождь. В воздухе стоял едкий кислый запах, а все живое на равнине корчилось и умирало в муках. И Башня ничего не могла сделать, потому что ее скованный властелин лежал без памяти в луже собственной крови...

И когда все было кончено, стоявший в окружении белых магов и эльфов юный герой Роланд, поднял глаза и сказал:

— Это против чести.

Но ни победителям, ни проигравшим, — это было уже не важно.

* * *

Открыв глаза, Дамон окунулся в чудо звездной россыпи и едва удержался от крика. Слишком давно он не видел звезд наяву... а во сне... Дамон до крови прикусил губу.

— Почему ты не убил меня, герой? — спросил он у сидящего рядом человека, ища глазами тусклую звездочку в созвездии Ока, которая означала его связь с Башней.

Райнарт дернулся.

— Я не убиваю безоружных, — наконец проговорил он.

— Положим, мне не обязательно держать в руках оружие... — даже не смотря на него, Райнарт знал, что Дамон усмехается.

— Твоего оружия у тебя сейчас тоже нет, — негромко отозвался герой.

— Понимаю. Ты не убьешь меня. И Светлый Совет тоже. Ибо тогда лет через сто из-за нарушенного баланса, чтобы восстановить равновесие в вашем царстве великого добра, явится другой, которого вы не знаете и несравненно превосходящий меня по мощи, — маг почти дословно повторил слова Гейне. — Будь милосерден, герой! Убей меня сразу. Я и так не вынесу новой тюрьмы...

Можно только догадываться каких сил стоило бывшему Владыке просить об этом своего врага. Райнарт закрыл глаза, благодаря обе Силы, что темный не может видеть его лица. Не дождавшись ответа, Дамон рассмеялся, но смех оборвался, и он зашелся хриплым кашлем.

— Я не могу убить тебя! — упрямо сказал Райнарт

— Ты же герой! — это прозвучало как наитягчайшее оскорбление.

— Именно поэтому, — Райнарт ощущал спокойствие, которое дает только уверенность в своей правоте, — Я не чувствую в тебе зла сейчас...

Дамон задохнулся. Подтянулся и сел, привалившись плечом к искореженному дереву.

— А как же наступающая Пустошь? Этот чертов лес, восстающая нежить и взбесившаяся нечисть? Это тоже я... тебе придется что-то решить, пока я еще слаб и даже эта девочка справится со мной голыми руками!

Райнарт тоже посмотрел на безмятежно спящую Гейне.

— Я уже решил.

Против воли Дамон вздрогнул.

— То, что ты перечислил, действительно ты... Не думаю, что мои кошмары лучше!

— Твои кошмары не становятся явью, — устало заметил Дамон, закутываясь в чужой плащ.

— Может быть... — а ведь он, оказывается, действительно решил! — Дамон... Я ошибаюсь, или вы с Эледвером знакомы?

Маг расхохотался в голос, разве что не катаясь по земле, но болезненный смех снова оборвался так же внезапно, как и начался:

— Ох, герой! Вам всегда забывают сообщить что-то важное! Мы знакомы теснее, чем ты думаешь: Эледвер — был моим учеником!!!

Так значит ради невозможной победы, эльф пожертвовал своей честью, зная, что ни один из подданных Короля Лето в здравом рассудке никогда не признает родства и имени не упомянет того, кого хотя бы коснулась длань Тьмы. И заслужив доверие наставника, изгнанный принц... У Райнарта лишь слегка сузились веки, когда он получил сразу все ответы на свои подозрения: и о том, как удалось сковать темного, и откуда карта, и на многие другие недомолвки. И был вынужден согласиться, что кое-что важное и впрямь порой забывают сообщить!

— Правда, недолго. За глупость всегда приходится расплачиваться больше, чем за самые страшные преступления.

— Возьми. Это, кажется, твое! — Райнарт, не глядя, решительно протянул перстень.

Дамон принял его с раскрытой ладони и примерил. Перстень соскользнул с иссохшей костлявой руки.

— В Башне осталось еще кое-что, что принадлежит мне, — мрачно сказал маг.

— Флейта? — спокойно спросил Райнарт.

Дамон не повернул головы, пристально вглядываясь в тлеющие угли.

— Ты знаешь даже об этом и все-таки щадишь меня? Ты еще более сумасшедший, чем я, герой! Ты просто дурак...

Райнарт невесело усмехнулся.

— Трудно было не догадаться. И тебе не кажется, что любой герой должен быть немного дураком? Иначе он не станет героем?

— Возможно. Но, по-моему, ты уводишь разговор в сторону. Что будет, если завтра я опять соберу под свои знамена всю нежить и нечисть этого мира и брошу их против... вас..?

— Тогда я приду и убью тебя. Не раньше. Хотя, скорее всего это будет кто-то другой. Совет никому не дает шанса дважды...

— Да, пожалуй, наши с тобой карьеры действительно закончены, — Райнарт с удивлением услышал, как легко маг смеется на этот раз.

— Я не дамся в руки Совету, — после паузы произнес Дамон, снова ложась.

— Я знаю, — усмехнулся Райнарт. — Спасибо, что предупредил... Я и не собираюсь отдавать тебя Совету.

Дамон резко привстал на локте, вглядываясь в сидящего у костра человека.

— Ты действительно сумасшедший, герой!

— Я знаю.

Помолчали.

— Можно тебя спросить?

— Спрашивай.

— Темные Владыки всегда воплощали свою силу и власть: в зачарованных венцах, кольцах, не говоря уж о бесчисленных волшебных мечах и посохах... в зависимости оттого, что больше предпочитал новый Мастер... Почему Флейта?

Кажется, Дамон не ждал такого вопроса.

— Я — предпочитаю музыку...

Его разбудили руки Гейне. Увидев выражение ее глаз, Райнарт поспешно вскочил на ноги.

— Доигрался, герой? — поинтересовался Эледвер, появляясь из искореженных чахлых зарослей.

Утратившее бесстрастное выражение лицо эльфа ужасало, прекрасные черты почти до гротеска искажало непритворное бешенство.

— Доволен? — он подступил вплотную к невозмутимому Райнарту.

Райнарт, вчера демонстративно улегшийся спать, огляделся и понял — Дамон ушел.

— Перстень! Давай! Скорей же! Я смогу узнать, куда он скрылся.

Фориан требовательно протянул руку. Райнарт широко улыбнулся в ответ.

— У меня его нет.

— Что?! Ты отпустил его! — прошипел эльф сквозь зубы. — Ты просто отпустил его! Этого выродка... отродье Тьмы!

Отпрянув в сторону, он спустя короткое мгновение овладел собой. Откинув голову, Эледвер бросил через плечо:

— Что ж, миссия благополучно провалена!!! И дальше нет необходимости в нашем совместном путешествии! Тем более что благодаря вам, у меня появилось новое неотложное дело.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, герой, — произнесла принцесса Мелигейна, глядя в след уходящему Тар Фориану.

— Я тоже надеюсь, — все еще усмехался Райнарт. — Плохой из меня герой.

— Принцесса из меня, наверное, тоже... Надеюсь, у него получится...

— У кого? — Райнарт посмотрел на нее с интересом.

— А ты как думаешь? — пожала плечами Гейне. — Не у остроухого же...

Часть 2

Пролог

Что происходит с героями, которые так и не стали героями?

Правильно. Они исчезают.

Райнарт сидел в кабаке и методично пил. В Делос они прибыли накануне, и пользуясь тем, что на них никто не обращал внимания, Мелигейна затерялась в своей бывшей столице.

Райнарт пил и никак не мог определить, тянет ли его на приключения или нет.

— Представляешь, Дома учредили свой Совет, — рядом села Гейне.

Признаться, он не ожидал снова ее увидеть... И был как-то подозрительно слишком рад!

— А главным назначили старика Имройса... Да он на ладан дышит, — фыркнула она и помрачнела. — Ох, быть здесь войне...

Девушеа помрачнела еще больше, но потом, тряхнув головой, Гейне поднялась.

— Бросай свою кружку, тут в дне пути объявилась банда. Обещали не плохую награду.

— Что?! — в изумлении вытаращился на нее Райнарт.

Принцесса Мелигейна усмехнулась:

— Как ты там говорил, герой? Это моя работа...

Как же все запуталось за это лето!

Райнарт и Гейне больше никуда не торопились: куда? Они продвигались на границу с Лассором, часто нанимаясь на какую-нибудь работу. Благо орков, да мародеров и прочего лихого народа в Танкареле развелось в избытке. То тут то там объявлялись герои, но работы хватало всем.

У Гейне на лбу пролегла постоянная складка. Ей не могло нравиться то, что происходит в ее стране. Но о принцессе Мелигейне все уже забыли. В лучшем случае ее ждала участь самозванки, и она стала бы еще одной фишкой на карте погрязшего в беспорядках Танкареля. На помощь Светлого совета, который не раздумывая принес ее в жертву своим интересам, теперь надеяться не приходилось вовсе.

Райнарт тоже пребывал в постоянно мрачном настроении. О сколько-нибудь успешной карьере приходилось забыть, а ведь для героя он уже не молод. По неволе приходилось задумываться о будущем. Разумеется, можно было зачистить какой-нибудь замок занятый разбойничьей братией или просто с не в меру лютующим хозяином, жениться на соседской дочке, и провести остаток дней, гоняя зайцев в собственном лесу... Почему-то от такой перспективы ему становилось невыносимо тошно.

— Нам необходимо что-то решить, — начала давно назревавший разговор Гейне, когда они расположились на ночлег.

— Если ты решишь бороться за корону, я с тобой.

— Для этого необходимо, что бы маги нам хотя бы не мешали. Нужно знать, можем ли мы на это рассчитывать. Нужно связаться с Домами, заручиться их поддержкой...

— И при этом, ты должна оставаться в безопасности. Я бы даже сказал в недосягаемости, кто-то из них ведь уже пытался на тебя 'воздействовать'... Хотя бы на первом этапе, когда твое личное участие не так обязательно. Мы не можем придти вдвоем во дворец и сказать: 'Здравствуйте, это ваша законная королева'. Захват власти дело хлопотное и непростое. Его нужно хорошо подготовить. К сожалению, мы не можем рассчитывать на помощь Совета, и необходимые для твоего возвращения настроения в народе придется создавать самим. Нужна база здесь и убежище для отступления. Нужен отряд, твой личный, ядро будущей армии. Нужны люди. Нужно время. А главное — нужны деньги, — к своему удивлению Райнарт понял, что наука Совета пошла в прок и еще не выветрилась из головы за годы беспечных странствий.

Мелигейна нервно рассмеялась.

— Ты только что доходчиво объяснил мне, почему мне уже никогда не стать королевой.

— Я просто предлагаю не торопиться. Я знаю человека, с которым можно будет хотя бы посоветоваться. И место где можно будет собрать отряд.

— Хорошо. Значит, едем туда.

* * *

— Господин Райнарт! С приездом! Вот уж не ждали! — навстречу въезжающим в ворота Райнарту и Мелигейне уже бежал управляющий.

— Вот радость-то! — за ним подобрав юбки, спешила пухлая еще не старая женщина, — Не ждали, не ждали...

— Эвелина, Айвор, — спешившийся Райнарт поприветствовал их, — Витольд в Анкорре?

— Да, господин. Ваш брат должен вернуться не раньше, чем через месяца два.

— Что ж... госпожа Гейне располагайтесь, — Райнарт сделал широкий жест.

— Не извольте беспокоиться! Сейчас все приготовим! Что же вы не известили-то... — Эвелина немедленно взялась за дело, подгоняя слуг.

— Брат? — лукаво улыбнулась Гейне. — А я думала таких, как ты, маги тайно выводят в своих башнях.

— Зачем так сложно? Младших сыновей, да и просто недовольных своей судьбой хватает всегда. Все получают то, что хотят: маги — нужный результат, герои — соответствующую награду, старые фамилии — приток свежей крови, а простой люд — новые легенды.

— А я-то считала, что самый циничный народ это придворные!

Принцесса очевидно расслабилась, оказавшись за крепкими стенами замка аристократа. Как ни хорошо она держалась за время похода и последовавшие два месяца, было ясно, что кочевая жизнь не для нее.

Возможно, тогда ему все-таки стоило убедить ее ехать прямиком в Анкарион или попросту отослать силой, ведь с тех пор ситуация стала только еще более сложной и запутанной... Но менять что-либо было уже поздно!

Так думал Райнарт, стоя внизу лестницы и наблюдая за спускающейся к нему преображенной Гейне.

Куда девалась встреченная им в лесу изгнанница, боевая подруга героя, готовая идти на край света? К нему величаво сошествовала настоящая принцесса. Огненно-рыжие волосы были тщательно убраны под сетку, а из предложенных Эвелиной платьев покойной княгини, Гейне выбрала максимально простое из нежно-зеленого шелка. Но строгость наряда лишь подчеркивала горделивое достоинство, которое не нуждалось в дополнительных украшениях... Такие — не скитаются по дорогам, а награждают победителей!

Довольная произведенным эффектом, Мелигейна грациозно опустила руку на подставленный Райнартом локоть.