Магия? Крео — лучшие маги нашего мира, и даже если Алиса имела дело с самым бездарным из них, перспективы мои выглядят крайне блёкло. Современная магия почти во всём на две головы выше лучших достижений магов древности; несмотря на войны и вызываемые ими утраты знаний, эти же войны подталкивают разработку нового — в основном, новых видов вооружений и боевой магии, но как раз боевые применения меня и интересуют в первую очередь. У Алисы, как у наследницы рода, есть доступ к передовым разработкам — и, судя по всему, даже к чему-то из разработок Крео. Так что если только мне в руки не упадёт нечто совсем уж экзотическое вроде очень доработанной техники Данилы Суритьон, "обычная" магия — направление совершенно безперспективное.

Что ещё? Амулеты.

Тут ситуация чуточку интересней. В отличие от магии в виде непосредственно чар, амулеты зачастую совершенно не опираются на личные магические способности пользователя, и при этом способны обеспечивать очень значительные возможности — особенно если их целый комплект, не вызывающий препятствий один у другого. Разумеется, в первую очередь на ум приходят творения Артифис, но, как ни странно, не только они. И другие рода, — не в последнюю очередь наш — и даже обычные люди иногда создают шедевры амулетостроения, и, как и обычная магия, эта наука растёт и развивается, так что амулеты становятся всё совершеннее. В отличие, к слову, от амулетов Артифис, которые почти не нуждаются в знании, для них важны желание и воля изготовительницы. Амулеты Артифис не имеют ограничений обычных амулетов, но они, как бы это сказать... Более прямолинейны и просты. Вместо сложного магического устройства — небольшое чудо во плоти и крови.

Главный недостаток амулетов — негибкость; хотя в теории это можно обойти. Ну и как любой инструмент, они зависят от умения пользоваться; в конце концов, меч — это вообще просто заточенная железка, но разница между новичком и ветераном может быть колоссальной... особенно если ветеран — Нерлан.

В отличие от магии, древние амулеты работы Артифис не теряют актуальности в любое время. Однако ничто не вечно; как и у всего сущего, их ресурс работы ограничен. Так что разве что найти неиспользованные запасы одного из уничтоженных родов... Увы, но Валкери истратили почти все свои в последнем отчаянном бою. Кое-что у них осталось, но ничего, что могло бы пригодиться мне, как не пригодилось и им. А условно полезное в основном то, что пригодится моей подопечной, вроде амулетов связи.

Ещё один вариант, связанный с амулетами, из разряда "достать звезду с неба": божественные реликвии, материальное наследие первопредков. Изначально у каждого рода было как минимум по одной, но... Мы потеряли свою вместе с многим другим. Насколько можно доверять сохранившейся информации, это была серьга, усиливавшая наш родовой дар до абсолютной регенерации; её носительницу было попросту невозможно убить.

Что не помешало Агнессе Крео оторвать её вместе с ухом, которое сожгла быстрее, чем тело восстановилось. Н-да.

В любом случае, божественные артефакты обладают огромной силой даже в руках членов "не своих" родов, и даже обычных людей. И, разумеется, не одному мне хотелось бы обладать таким сокровищем. Скорее всего, все "утерянные" реликвии сейчас находятся в руках Ланпанор; с их даром предвидения отыскать должно быть несложно. Даже если это и не так — в конце концов, никто кроме них самих даже не занет наверняка, как именно работает их дар — отыскать хотя бы просто следы, ведущие к одной из утраченных божественных реликвий, не проще, чем поймать свет в бутылку... хотя в виду успехов отца, возможно, лучше подобрать более эфемерное сравнение.

Я перебрал свои выводы ещё раз и кивнул. Да, ничего не упустил.

Следующая возможность... На удивление, это как раз то, что я уже делаю. Получить контроль над представителями более сильного рода. На самом деле, вариант с наименьшей выгодой, но наиболее реальный. Хотя мне необходима именно личная сила, но даже так — опекунство над Алёной Валкери даёт свои преимущества. Особенно когда она освоит свой родовой дар.

Собственно говоря, как раз дар Валкери весьма перспективен. И, если смотреть на вещи трезвым взглядом — единственно перспективен; остальные варианты сложно даже рассматривать, а вот с последней Валкери уже можно что-то делать. Пока что, впрочем, составляю планы экономического развития и резервные планы на всякие случаи.

В общем, Алёна — единственное, за что реально можно ухватиться, но отдача даже в перспективе далеко не настолько высока, как необходимо. Безусловно, из этой возможности выжму по максимуму, но пока что этого категорически недостаточно, и разве что в идеале могло бы быть достаточно. Собственно, если не действовать аккуратно, соседям может очень не понравиться то, что они увидят — возникающий альянс Суритьон, Атлас, Рагни и Валкери... И опять же в первую очередь прилетит мне. Существование наследницы Валкери должно оставаться секретом как можно дольше... надеюсь, о ней не знают уже. Доступ к разведке рода мне приоткрыли лишь чуть-чуть, но пока что матери уверены, что информация остаётся тайной для всех — ну, кроме разве что тех же Ланпанор, и Лады Артифис.

Впрочем, вернусь к теме. Есть и ещё один вариант, но он совсем уж нереальный. Даже реликвию в теории можно добыть, если приложить достаточно усилий; всякое бывает, в конце концов. А вот привлечь внимание Божественных Первопредков... Есть единственный известный случай в описываемой истории. Как раз тот самый, с которого и пошли Великие Рода.

Ну и, сказать по чести, внимания одной вышестоящей особы мне уже более чем достаточно...

Ладно. Хотя предварительные выводы загоняют меня в довольно узкие рамки, но вполне возможно, что я что-то упускаю, да и мои знания о мире не так широки, как хотелось бы. По большому счёту, моё образование изначально было достаточно узким... Вполне может быть, что я упускаю что-то важное, но пока что буду работать с тем, что имеет какие-то перспективы, то есть с наследницей Валкери.

Я направился к выходу из святилища.

Второстепенные штампы. Первый — когда ГГ делится с кем-то своей проблемой, всегда следует ценный совет. Второй — Древние Знания всегда утеряны, или как минимум недоступны, будь ГГ хоть местным правителем, хоть признанным героем.

...Бессмертный воин.

— Нам следует кое-о чём поговорить, принцесса — сообщил я. — Я ваш опекун, и обязуюсь делать всё, что в моих силах для вашей защиты и для процветания вашего рода, но чем больше у меня инструментов, тем проще это сделать. А посему подумайте, что вы можете рассказать о своём даре, что можете сейчас и что — в перспективе. Надеюсь, вы сможете найти верный баланс между родовыми секретами и необходимостью.

Девочка кивнула и задумалась.

— Ну, основу вы знаете — наконец, произнесла она. — Мы можем копировать дар любого Рода, эффективность зависит от сочетания силы того, кого именно копируем, и наших собственных способностей. Мы можем и превышать силу оригинала, но это редкость... если только не копируем дар нижестоящего рода.

Я хмыкнул. Если она и пыталась меня задеть, ей это не удалось; я хорошо осознаю иерархию и разницу между родами. Обижаться на объективные факты — удел идиотов. Да и, честно сказать, в чём выразится её сила? Разве что в скорости регенерации, да может ещё объёме магического резерва.

— Хранить несколько даров я не умею — продолжила Алёна. — Усваивать — тем более. Боюсь, обе эти способности утрачены.

Она вздохнула и вновь немного помолчала, затем продолжила.

— В настоящий момент я храню дар Сомери, но моё обучение было далеко от окончания, и... — она прикусила губу — сложно сказать, насколько хорошо я смогу его использовать, и каковы будут последствия использования в моих руках. Прежде они бывали... непредсказуемыми.

Я кивнул. Дар Сомери — манипуляция вероятностями; попросту говоря, они могут насылать удачу и неудачи. Дар, который их враги зачастую недооценивали, и совершенно напрасно. Однако, как и сказала маленькая принцесса, неумелое манипулирование вероятностями может быть слишком непредсказуемым, а потому хорошо, если не вредным.

— Но вы можете сменить дар?

Девочка поморщилась.

— Могу, разумеется. Но мне придётся обучаться использовать его с самого начала, тем более что для нас это сложнее, чем для истинных обладателей. К тому же нужна ещё и возможность скопировать дар... Это не то, что можно просто пойти и взять в хранилище. По крайней мере, сейчас.

Я снова кивнул.

— Очевидно. Тем не менее, если будет возможность приобрести более ценный дар?..

Без энтузиазма, но Алёна кивнула.

— Да, я не могу пренебрегать возможностью стать сильнее. Но для этого мне нужно прикоснуться к тому, чей дар копирую.

Этот разговор состоялся вскоре после того, как я стал опекуном последней Валкери. Прикоснуться, хм... Это действительно затруднительно организовать, особенно если Артифис знает об этом требовании. Шагая по направлению к школьному корпусу, я обдумывал так и этак; нельзя сказать, что невозможно, но проблема сложная.

О, я уж на месте. Продолжу обдумывать позже; сейчас нужно забрать Алёну из школы.

Разумеется, наследница Валкери уже получила какое-то образование, но очевидно не успела его закончить, тем более такие предметы, как новейшая история. Хотя в освоении родового дара я мало чем могу ей помочь, но вот подтянуть обычное образование мне вполне по силам... хотя лично я этим почти не занимался.

Разные Рода подходят к вопросу подготовки кадров по разному; Суритьон владеют сетью образовательных учреждений различной направленности, и одно из них, предназначенное для подготовки личных кадров и администрации столицы и Белого Дворца, находится непосредственно на территории Дворца. Нет лучшей возможности для качественного образования маленькой принцессы без раскрытия её личности. По сути, мы Суритьон, и сами там учились; домашнее образование важно, но его возможности ограниченны.

И никто не удивится, что я лично прихожу забирать девочку (не каждый день, впрочем); я уже упомянул о подготовке личных кадров. Все члены семьи самостоятельно заботятся о подготовке личных секретарей, счетоводов и мальчиков на побегушках... умение подбирать и воспитывать их как раз часть семейного обучения. Хотя у меня с этим несколько сложнее — большой роли в семейном деле от меня не ожидалось. Раньше.

Название "Дворцовая школа" на самом деле создаёт ложное впечатление. Возможно, "Академия" было бы правильнее?.. Хм, сложно сказать. В любом случае, это обучающий комплекс, призванный выработать набор теоретических знаний и прикладных умений; здесь обучают даже боевым навыкам, и не зазорно временами получить занятие-другое у инструкторов даже после окончания учёбы. Магия, рукопашный бой, владение клинком, луком и стандартным набором амулетов, танцы, стихосложение — всё, что может так или иначе понадобиться правителю, администратору или иному специалисту. Учебная программа частично общая, частично составляется индивидуально, в зависимости от будущей специализации и вкусов заказчика.

Включая достаточно тёмные аспекты... обучения.

Ну да оставим "игрушки" их любительницам и любителям. Не скажу про будущее, а пока что меня такое не интересует... и вообще есть более важные дела.

Когда звонок провозгласил окончание занятий, я как раз занял место в гостевой комнате; пара минут, и Алёна, которой сообщили, что за ней явились, открыла дверь. Сейчас девочка выглядела как почти любая здешняя учащаяся, выделяясь разве что роскошными светлыми волосами, волнистым водопадом спадающими на плечи и спину, да ещё, возможно, взглядом. Возможно, я предвзят из-за того, что знаю о ней больше окружающих, но, кажется, в нём было больше как достоинства, так и любопытства.

Обычно я начинаю разговор с приветствия и вопросов об успехах, — отнюдь не праздная болтовня — но сейчас кое-что привлекло моё внимание. На рукаве её пиджака было новое украшение: сплетённый из серебряной проволоки и бисера браслет. Красивый, стоит признать.

Я поднял бровь и обратился к ней.

— Здравствуйте, Алёна. Вы с обновкой, как я погляжу?

— Здравствуйте, Николай. Ответный подарок за мою помощь, один из учеников смастерил на уроке изготовления амулетов. Я стёрла чары, но отказываться было неудобно, да и, признаться, он красив — она пожала плечами, а я в это время сложил парочку заклинаний — одно отцовское, другое досталось от Алисы. Так... Интересно. Ну, в каком-то смысле это тоже хороший урок, и не только.

Ещё одно подтверждение, что у нас элитная школа.

— Вы стёрли только активную часть заклятья — сообщил я. — Скрытая пассивная часть всё ещё функциональна.

Не замечал за собой особого злорадства, но на выражение лица маленькой принцессы было любо-дорого посмотреть. Недоверие, удивление, досада... Кто бы и зачем бы это не устроил, но это определённо к лучшему.

Хотя с другой стороны — мне самому провернуть что-то подобное будет уже сложнее.

К слову, что именно делает остаток чар я определить не смог. Но не озвучивать же это? Урок и мой авторитет будут смазаны.

Браслет я забрал для консультации со специалистом, а имя дарителя записал. Надеюсь, это у нас обнаружился молодой талант, а не попытка кого-то из взрослых лезть не в свои дела. Последнее менее вероятно, но мало ли. А вот если действительно просто талантливый подросток чего-то пытается добиться — его следует слегка припугнуть и взять под присмотр. Возможно, персональный, если он уже не зарезервирован за кем-то. Талантам всегда найдётся место, и кто угодно в моей семье с удовольствием возьмёт под покровительство талантливую молодёжь... обычно приоритет у того, кто нашёл первым, но матери могут и забрать, если сочтут нужным. Им в любом случае придётся рассказать.

К слову, отец временами преподаёт в школе, и пользуется уважением.

Собственно, матери его здесь и выловили. Воистину, школа — то, что создаёт будущее...

В любом случае, сейчас важнее было другое. Алёна утверждала, что добилась определённых подвижек в использовании своего дара; разумеется, в школе она не могла практиковать его открыто, но у неё было много объектов для скрытной практики, к тому же некоторые школьные дисциплины тоже косвенно помогают. Помимо этого, я получил её разрешение на изучение архива Валкери, того, что от него осталось. Хоть я и опекун, некоторые вещи требуют одобрения самой наследницы, и даже так кое-что остаётся только для её глаз, и глаз её потомков... Но всё же это может быть полезно. Вполне возможно, что у рода, к примеру, остались какие-то тайные хранилища в глухих местах, которыми они не успели воспользоваться.

У нас они точно есть.

Разумеется, мне придётся покинуть Белый Дворец и безопасное убежище его стен, но на мой взгляд опасность невелика. А замок Валкери в любом случае нужно навестить...

Сейчас пригодилось бы сопровождение Тамары Атлас, но она была недоступна. С другой стороны, её присутствие не будет нервировать Алису.

Дорога на небесной гондоле займёт несколько дней, а учитывая, что придётся попетлять, чтобы избегать посторонних глаз, и вообще соблюдать осторожность, может выйти до недели; оставшуюся в замке гондолу нельзя назвать скоростной, тем более что я повезу груз материалов для восстановления хозяйства. Очевидно, просто для того, чтобы почитать архивы, затевать путешествие нерационально.