Принц и...

15.10.2013

...его невеста.

— Вот ты где!

Девичий голос звучал сердито, но в то же время — удовлетворённо. Проклятье, как она меня нашла?.. В предыдущие два дня амулет "защиты от невесты" исправно работал, скрывая меня от Натани — благо, сама она в библиотеку предпочитала не заходить.

— Как ты меня нашла? — озвучил я свой вопрос. Вообще-то я не слишком рассчитывал на честный ответ, однако девчонка помахала у меня перед носом амулетом-подвеской — кусочек малахита, оплетённый медной проволокой. Хмм, мама Атна такие делает, когда нужно смастерить по-быстрому... Натани подтвердила мои подозрения.

— Госпожа Атна помогла. Ну-ка, хватит просиживать задницу...

И она рывком сдёрнула меня со стула, потащив за собой. Грр...

Мой род, Суритьон, один из слабейших среди тридцати шести Великих Родов Пангеи. Формально, после нас разве что род Арртас, у которых даже нет собственной армии и земельные владения скорее символические, чем реальные, хотя на практике картина немного лучше — наши владения, княжество Суритьон, богаты, к тому же и нейтралитет позволяет избегать участия в войнах — и крупных тратах соответственно. И мои матери вели активную политику укрепления наших позиций, развития экономики и налаживания связей с другими Великими Родами — благо, репутация и устоявшаяся позиция княжества как нейтрального региона позволяла некоторые вещи. К примеру, в нашем дворце то и дело гостили соседи, и даже оставляли детей в безопасном убежище — немаловажный фактор, учитывая, что ни один Великий Род не брезговал услугами убийц, особенно если это позволит ослабить конкурентов ещё до того, как потенциальная фигура войдёт в силу. Возможно, наш дворец и не способен выдержать длительную осаду, но проникнуть сюда убийцам крайне сложно... хотя и не невозможно. В любом случае, когда матери решили заключить династический брак с Атласом, из семи дщерей рода по взаимному договору остановились на Натани: пару лет назад она уже гостила у нас, так что главы родов решили, что раз мы уже знакомы, и девочка не имеет серьёзных возражений, это будет оптимальным выбором. Меня никто спрашивать не стал.

День, когда я об этом узнал, был вторым худшим днём в моей жизни. Я ненавижу эту заразу... Если кто-то решит, что это просто детская застенчивость в отношениях между подростками — подумайте ещё раз. Две первые ассоциации, которые приходят мне на ум при словах "Натани Атлас" — это "боль" и "зло". При первой же встрече с этим порождением преисподней с косой она порезала меня — не косой, ножом. "Привет, я Натани" — и ножом по руке, я даже среагировать не успел. Ей, видите ли, было интересно посмотреть на проявление родовой способности Суритьон... "А что, всё равно же зажило сразу". Проклятье, это же БОЛЬНО, между прочим! А я ещё не дошёл до того, что получать от боли извращённое удовольствие... очень надеюсь, что и не дойду.

Всё то время, что она тогда провела во дворце, я старательно скрывался от этого маленького монстра... не слишком успешно, к сожалению. Родители, определённо уже тогда планировавшие развитие отношений с Атласом, по крайней мере одним из вариантов, ничем не помогали. Отец, правда, дал пару советов украдкой — например, прятаться в библиотеке, ну или воспользоваться тем, в чём мой род сильнее. К слову, насчёт сильнее... Воспользоваться силой по отношению к маленькой садистке, отрабатывавшей на мне приёмы воинских искусств и проверявшей, насколько быстро на мне заживают различные раны, я не мог как минимум по двум причинам: во-первых, её род считается более могущественным, к тому же родители чётко сказали мне, что хотят сохранить с ними хорошие отношения; а во-вторых, она была банально сильнее. На тот момент я ещё не дорос до окончательной формы, но даже если бы, скорее всего, Атлас всё равно легко справилась бы со мной — хотя наша родовая способность к 14-15 годам фиксирует тело в "оптимальном состоянии", это "оптимальное состояние" всегда бывает стройным, худощавым (худосочным, как говорят некоторые), и без выраженных мышц, которые к тому же работают с нормальной человеческой эффективностью. А вот члены рода Атлас... Ну, помимо основной родовой способности, они ещё и существенно сильнее обычного человека, даже если объёмы мышц одинаковые... Хотя Натани не спешила наращивать традиционные даже для женщин её рода мускулы, она и так оказалась заметно сильнее. Плюс воинское обучение, куда более интенсивное, чем у нас... Суритьон никогда не были воинами — нет смысла. Мы — дипломаты... в основном. Наше главное достояние, вечный нейтралитет, стоит на том, что при необходимости любой из нас может стать убийцей... Родовой дар позволяет, если очень уж понадобится, добраться до практически любого врага, так что нас предпочли не загонять в угол.

— Н-да, жалкое зрелище... — фыркнула сжимающая деревянный меч девчонка, глядя на меня сверху вниз. Нанесённые ей раны стремительно затягивались, но вставать не было ни желания, ни сил. — Ничего, я всё равно ещё сделаю из тебя воина.

Не думаю. И, главное, зачем? Впрочем, в который раз повторять эти очевидные истины я не стал — нет смысла, она всё равно не слушает. Может, отравить её?.. Если аккуратно проделать, на меня могут и не подумать... В библиотеке были книги о ядах, точно помню.

— Жалкое зрелище... — повторила Натани, покачав головой. — Ты бы хотя бы попытался.

— А смысл? — отозвался я. — Если уж ты так хочешь меня избить, я по крайней мере не буду это затягивать.

— Тебе нужен стимул — задумчиво произнесла девочка. Не верю своим ушам... Неужели я слышу из её уст нечто похожее на здравую мысль?.. — Ладно... тогда сделаем так. Через неделю проведём нормальный поединок, и если ты не будешь стараться... ну, лучше бы тебе постараться. С другой стороны... Побеждённый исполняет желание победителя. Любое желание — уточнила она с неким намёком; меня передёрнуло, однако я поспешил возразить.

— Эй, я знаю, что тебя не волнует то, что я не соглашался, но мои родители тоже на это не согласятся!

— Госпожа Лира сама мне это посоветовала — хмыкнула Натани. — Так что не валяйся, а берись за тренировки...

Условия выглядели издевательством — за неделю её победить?.. — но без боя я сдаваться не собирался: это действительно было стимулом. Проклятье, моя жизнь на кону! Так что я принялся искать в библиотеке книгу о ядах. Победить в сватке с более-менее честными условиями мне не светит, так что остаётся одно — не доводить до неё. Мне даже представлять не хочется, чего она может от меня потребовать...

Прямо так брать нужную книгу нельзя — не должно остаться указывающих на меня следов, а магия регистрирует, кто и насколько берёт какие книги. Хорошо, что отец подарил мне одну из своих разработок... Сейчас он занимается исследованиями природы света, и амулет, который я имею в виду, позволяет делать изображения. Отец наделал семейных картинок, а я воспользуюсь, чтобы сделать копию текста.

Взяв стопку книг наугад, я за несколько минут отснял все нужные страницы и вернул книги на место, оставив себе парочку — для маскировки и просто чтобы почитать. Чудно, теперь — изучить и составить план действий. Вот как раз это — наше, не то что мечемахание...

— Зря ты это затеял — сообщил ожидающий меня под аркой выхода мужчина. Стройный, худощавый, он смотрелся моложе своего возраста и выглядел одним из Суритьон. Собственно, он и был одним из Суритьон, но по праву вхождения, а не рождения.

— Что ты имеешь в виду, отец? — "удивился" я. Он хмыкнул.

— Ты не сможешь отравить её и не попасться. Атлас докопаются до истины, если с Натани что-то случится. Тут нужно действовать иначе...

Я поднял бровь и с интересом посмотрел на невозмутимо глядящего на меня отца.

— Я на твоей стороне — заметил он. — Но и ссориться с жёнами и с Атласом не имею желания. Ты и сам должен бы учитывать всю картину — кто из нас будущий политик?

— Скорее всего, мои сёстры, но я открыт для предложений — деловым тоном сообщил я. Отец кивнул.

— Вот и хорошо. Ну, это будет сложно, но у меня есть пара идей...

"Чтобы было более честно", Атлас разрешила мне выбор оружия, сообщив, что сама им пользоваться не намерена. Увидев, с чем я вышел на площадку поединка, она удивлённо подняла бровь.

— Это что, тесак мясника? Ты всё ещё не намерен сражаться всерьёз?

— Намерен, ещё как намерен... — пробормотал я. Добавил громче:

— А ты какое оружие ожидала?

— Не знаю, — она пожала плечами — рапиру, наверное. Боевым шестом орудовать у тебя тоже получается не совершенно отстойно...

Ну, да. С полноценным боевым шестом — "посохом мага" — у меня действительно был бы шанс... небольшой. Однако по дуэльному кодексу в поединках его не применяют...

— Вглядись внимательнее — посоветовал я. — Это не просто тесак, даже твоих способностей должно быть достаточно, чтобы это заметить.

Девчонка нахмурилась, но всмотрелась в моё оружие, а я внимательно изучал её. Смешно, но за всё время у меня практически не было возможности её внимательно рассмотреть...

Несколько ниже меня ростом, Атлас была заметно шире в плечах и вообще, несмотря на то, что на год младше меня, выглядит как-то внушительнее. Что же ещё через несколько лет-то будет...

Короткая воинская стрижка, светлые волосы; ярко-голубые глаза. Ровный нос, маленький рот, чистая кожа. Юбок она не носила и в обычное время, а уж сейчас — и подавно, так что одета Натани была в просторную рубаху с короткими рукавами, короткие же штаны, и мягкие сапоги-мокасины; всё это выставляло на обозрение большие участки загорелого смуглого тела. В целом, несмотря на отсутствие груди и несколько избыточную для нормальной девушки мускулистость, она могла бы показаться привлекательной... Кому-то, но только не мне. Наше "общение" помогло мне утвердиться в убеждении, что характер намного важнее внешности.

— Хмм... Какие-то чары — наконец, вынесла вердикт Атлас. Н-да... Похоже, слухи о Атлас даже преуменьшали их слабость в магии. Любой маг даже из обычных людей, не то что из Великих Родов, сразу опознал бы, какие именно чары я наложил на тесак... ну да, я взял его на кухне.

Если бы сработал первый план, возможно, и не пришлось бы пользоваться им, прибегая к крайним мерам — но мама Лира вылечила Атлас от недомогания, вызванного слабым ядом, и сейчас моя невеста была в прекрасной форме.

— Ладно, раз леди допустили, значит, всё нормально — решила Натани, бросив взгляд на моих родителей, устроившихся под навесом неподалёку. — Приступим...

Атлас традиционно не носят доспехов; с их родовой способностью в них мало смысла. Натани небрежно отвела лезвие моего тесака голым предплечьем и врезала мне под дых. Ухх... Я едва сумел отдёрнуться, смягчив удар, а остаток силы удара погасила зачарованая ткань моей жилетки. Но Атлас определённо всё-таки сумела разобрать, что за чары на тесаке, раз электрошок не сработал... Их родовая способность работает выборочно, от каждого типа угрозы нужно защищаться отдельно, ещё и учиться этому. Однако если они знают, с чем имеют дело, и успевают активировать соответствующую неуязвимость в нужном месте... В сочетании с хорошими физическими способностями и ведущейся с детства подготовкой они являются очень и очень сильными воинами. Хотя они не настолько сильны, как другие рода, и в одиночку против армии им не выйти, но вот заменить отряд профессиональных солдат способен любой обученный представитель рода Атлас. Точнее, представительница — как и во всех Великих Родах, у них рождаются в основном девочки, и сейчас у правящей семьи только семь дочерей, но ни одного сына.

Я отпрыгнул назад, чтобы избежать атаки Атлас, и едва не споткнулся сам, отбрасывая её силовым толчком. Несколько заклинаний подряд; в магии я сильнее, но, как и ожидалось, те простые заклинания, которыми я владею, не нанесли ей ни малейшего вреда. Против Атлас нужно что-то вроде обращения земли под ногами в трясину, или откачивание воздуха — на худой конец, обездвижить, а потом долбить по разным точкам, в надежде что не успеет защититься или пока не выдохнется. Без сознания поддерживать неуязвимость невозможно...

Однако у меня не было ни умения, ни резерва магии, чтобы провернуть нечто подобное. Так что я лишь безрезультатно истощал свой небольшой резерв — ну, почти безрезультатно, активация и поддержание неуязвимости тоже отнимают силы... ух.

Натани уклонилась от очередного булыжника и резко сократила дистанцию, врезав мне в бок. Противно хрустнуло, и я отлетел; отчаянно больно, но я сумел встать и отскочить вовремя, избегая пинка, который мог бы и закончить схватку. Сломаные рёбра незамедлительно принялись срастаться, и боль стремительно утихала, но девушка воспользовалась моментом, чтобы перейти в наступление. Большая часть ударов достигла цели, но я кое-как сумел смягчить их — в основном за счёт того, что слил весь остаток резерва в защитные чары, вплетённые в одежду. Главное, я не выронил тесак...

Магия почти закончилась; последним выбросом я снова разорвал дистанцию, отбросив на этот раз себя, а не Атлас, и от души рубанул тесаком — себе по запястью.

Родовая способность Суритьон — регенерация, но это не просто скоростное заживление ран. Тела тех, в ком сильна кровь Суритьон, восстанавливаются в исходном состоянии, если от них осталась хотя бы четверть; однако откуда берётся недостающая плоть? В первую очередь она создаётся из магии; я не знаю глубинных принципов — да и никто в них как следует не разбирается — но тела членов моего рода способны воссоздавать себя, каким-то образом материализуя накапливаемую духом магию. Если же её не хватает...

Из обрубка брызнула кровь; алые капли упали на землю вместе с отрубленной кистью, однако струйки из культи тут же замерли, превратившись в нити, и зашарили в воздухе в поисках добычи.

И немедленно нашли её. Атлас, снова рванувшая вперёд, чтобы добить меня, когда я разорвал дистанцию, не успела среагировать на выброшенный ей навстречу обрубок руки. Нити крови, напоминавшие то ли тонкие щупальца, то ли усики насекомого, впились в плоть. Определённо, защищаться от этого Натани не умела...

В её руке, опутанной алыми нитями, набухли кровью глубокие раны; рука стремительно иссыхала. Девушка бессильно упала на колени.

Внезапно нас разбросало в разные стороны, разрывая кровавые узы.

— Дуэль окончена! — громко произнесла мама Атна; они с мамой Лирой стремительно приближались к Атлас. Мама Лира занялась лечением девушки; я в нём не нуждался, так что лишь потряс отросшей кистью. Хватило, ничего дополнительно рубить не пришлось... Не хотелось бы так издеваться над собой снова. — Победитель — Николай Суритьон!

Если уметь, нашу способность можно использовать и в обратную сторону; мамы умели. Уже через пару минут Натани Атлас была в нормальном состоянии и зыркала на меня иcподлобья.

— Признаёшь поражение? — осведомился я.

— Признаю — недовольно произнесла она. Странно... Я ожидал более бурной реакции. Такое впечатление, что на её лице есть даже облегчение... или что-то в этом роде. И ожидание... — Каково твоё желание?

Отец предлагал и варианты этого, но для меня существовал лишь один вариант. Возможно, и не лучший, зато искренний и от души...

— Избавь меня от своего присутствия и никогда больше ко мне не приближайся.

Атлас замерла; кажется, она не верила своим ушам. Её глаза расширились, губы задрожали; несколько секунд она неверяще смотрела на меня, а затем...

— И-и-идиот!

Это было последним, что я услышал, прежде чем мощный апперкот отправил меня в нокаут...

Шаблон 1: Цундере. В аниме/манге — мерзкий типаж, испытывающий к ГГ чувства, но проявляющий их исключительно в виде оскорблений и побоев. Тряпка-куны терпят от них все издевательства, не пытаясь ничего изменить, однако в этой истории ситуация другая — ГГ сделал всё, чтобы защитить себя...

...сестра невесты.

— Завтра к нам приезжает Алисия Атлас с дочерьми. Не подведи нас — наконец-то закончила длительную нотацию мама Лира. — Пока свободен, но подготовься как подобает.

Несколько дней назад я разрушил обговорённый матерями брак, выиграв дуэль и избавившись от своей невесты, и с тех пор они каждый день усиленно пропесочивали меня. Больше всего их возмутило не то, что я сломал планы династического брака — собственно, они не были сломаны, на подобный случай у матерей была предусмотрена подстраховка — а то, что выиграв желание, на которое велась дуэль, я выбрал не самое эффективное. Не то, чтобы они были неправы, но я ни о чём не жалел.

В конце концов они успокоились, и несмотря на то, что выслушивать поток их поучений — и заполучить изрядную порцию дополнительных занятий — было неприятно, в сравнении со счастьем избавления от невесты это было ничто, так что в целом у меня сохранялось приподнятое настроение. Увы, новость о приезде делегации рода Атлас сумела его подпортить — к сожалению, мой опыт общения с представительницей этого Великого Рода был... скверным.

В общем-то, матери планировали просто объяснить главе Атлас ситуацию и провести замену невесты. Помимо моего нежелания как бы то ни было общаться с Натани, всё ещё официально считающейся моей невестой, высказанного вслух, никаких оскорблений не было, так что серьёзных причин разрывать договорённость о браке тоже не было; мне просто нужно было объяснить свои мотивы Алисии Атлас. В отличие от нашего княжества Суритьон, где мамы Атна и Лира официально правили сообща, у Атлас была одна официальная глава, и последнее слово всегда было за ней, хотя фактически княгиня Алисия уделяла большую часть времени управлению войском, а не княжеством. Ну, мне рано судить о чужих порядках, тем более что это работает, но стоит учитывать, что полноценным политиком высокую гостью считать нельзя. Зато можно и нужно считать истинной воительницей... Если скажу что-то не то, может и голову снести, не сходя с места. Она, понятное дело, отрастёт — я же всё-таки Суритьон — но больно же...

Прибывшую карету Атлас я не встречал — это было бы не совсем уместно — но прекрасно видел через амулет на шее отца, встречающего гостей. О, смотри-ка, как княгиня на отца смотрит... Я усмехнулся. Ну, любовницей больше, любовницей меньше — лишь бы на благо рода и княжества... Хотя я ожидал, что им будут нравиться мужчины сходной с ними комплекции.

Вообще, моих матерей можно посчитать беспринципными, но они просто главы слабого рода, и используют все имеющиеся у них инструменты, чтобы защитить род и княжество. И хотя я сам являюсь одним из таких инструментов, жаловаться не могу и не имею права — у меня была возможность сравнить с тем, как живут в других родах...

В любом случае, сама княгиня внушала уважение, но я пока что сосредоточил внимание на выходящих вслед за ней девушках. Трое; определённо, Атлас тоже настроены на замену невесты, а не разрыв брака, раз она захватила с собой нескольких дочерей. Одна на вид младше, чем Натани, ещё двое — постарше... Семейное сходство во всех чётко просматривается, явные Атлас. Довольно удивительно, но при общей... крупности и мускулистости все они сохраняли несомненную грацию движений. Впрочем, для воинов важно уметь правильно и аккуратно двигаться.

Младшая Атлас носила косу — признак того, что её ещё не допускали к участию в реальных сражениях — на голове средней была стандартная короткая воинская стрижка, а вот старшая выделялась довольно длинными волосами... и это кое-о чём говорило. Для Атлас — как, в общем-то, и для всех професиональных воинов — длинные волосы это своеобразный способ хвастовства, выставленный напоказ. В бою за волосы можно ухватить, так что оставляя их длинными, воин демонстрирует, что его мастерство — или глупость — достаточно высоки, чтобы игнорировать эту угрозу. Хмм... Вряд ли Атлас станут отдавать одну из своих лучших в чужой род, но и дурь давно выбили бы — так что она здесь делает?.. Мой информатор не рассказывал ни о чём, за что одну из старших дочерей рода могли бы наказать таким образом. Правда, он обладает лишь поверхностной информацией — моя личная информационная сеть ещё только создаётся и ни на что серьёзное неспособна. Пока что мой основной источник информации из княжества Атлас — торговец, которому я помог получить разрешение на торговлю в столице. Вряд ли я стану главой рода, но кое-на что всё же способен и обладаю некоторыми полномочиями...

Собрать больше информации о гостьях не удалось: княгиня не стала тянуть, и уже меньше чем через полчаса я предстал перед ней.

Я стоял в центре зала суда, под взглядами взирающих на меня сверху женщин. Княгиня Атлас заняла позицию судьи, окружённая дочками, матери сидели рядом. Хмм, и Вероника, моя старшая сестра, здесь... Отец отсутствовал, но это скорее успокаивало — значит, он уверен, что ничего серьёзного не произойдёт. В конце концов, у него достаточно работы, чтобы не тратить время на формальности — благо, от консорта многого и не требуется. В любом случае, вопрос задан, пора отвечать...

— Ваша дочь злоупотребила своим положением гостьи и уважением к роду Атлас. Да, я всего лишь третий сын слабого рода... Но не манекен для отработки приёмов!

Я позволил раздражению проявиться в голосе.

— Натани воспринимала меня не как будущего супруга, а как тренажёр. Этот брак закончился бы или моим безумием, или её смертью... возможно, и то, и другое. Не знаю, что она задумывала, когда настояла на дуэли, но это стало удобной возможностью разрешить проблемы максимально мирно.

У меня сложилось впечатление, что мою речь княгиня не слушала; похоже, её интересовало не что я говорю, а как. Судя по всему, основная часть уже была решена, а Алисия Атлас и её дочки просто хотели взглянуть на меня лично. Тем не менее, формальности необходимо соблюсти...

— Есть ли у вас какие-то вопросы, княгиня?

Старшая дочь Атлас шепнула что-то на ухо матери. Та кивнула.

— Мы выслушали твои слова, и я признаю их справедливыми — произнесла княгиня; её голос оказался более низким, чем я ожидал. — Но что насчёт примирения?

Я скривился.

— При всём уважении, госпожа Атлас... Я с самого начала не был настроен на конфликт, так что и мириться не могу. Я просто больше не в состоянии находиться рядом с Натани. Полагаю, ей нужен кто-то более сильный, чем я, кто сможет находиться с ней в равновесии.

— Ну что ж... Я не ожидала подобного исхода, особенно того, что Атлас проиграет в дуэли Суритьон, — она бросила короткий взгляд на моих матерей, но те дружно отмахнулись, демонстрируя, что в словах княгини нет ничего оскорбительного — но последнее обстоятельство лишь увеличивает ценность этого союза, а моя дочь для того и была послана сюда, чтобы проверить, сможете ли вы поладить, прежде чем заключать брак официально. Раз так вышло, так тому и быть — помолвку Натани Атлас и Николая Суритьон объявляю расторгнутой, но договор о брачном союзе меж родов остаётся в силе.

Матери согласно кивнули, и Алисия Атлас встала; остальные дамы встали следом за ней.

Как только со слушанием было закончено, я направился в город. У меня ещё есть время до первой встречи с потенциальными невестами, и им нужно воспользоваться с толком, благо традиции тут играют в мою пользу.

Домой вернулся с информацией, несколькими необработаными самоцветами — сырьё для амулетов — и стопкой коробок с пирожными. Символический подарок девушкам... Когда главы родов определятся, кто из них станет моей невестой, обменяемся уже подарками посерьёзнее; обычно при этом дарят что-то связанное со спецификой своего рода, так что, скорее всего, я получу ещё один кинжал или шпагу. С моей стороны будет какой-нибудь амулет — всё-таки мы неплохо поднаторели в их создании, так что они довольно полезны для представителей слабых родов. Не творения Артифис, конечно, но с поделками магов из обычных людей сравнить сложно...

— Клубничные?.. — удивлённо произнесла младшая Атлас, отловленная в зверинце дворца. Дорогое, но в конечном итоге окупающее себя хозяйство — не только как источник компонентов для амулетного дела и алхимии, но и как развлечение для гостей.

Я кивнул.

— Небольшой подарок в честь знакомства, миледи. Надеюсь, вам понравилось?

Она немного подозрительно посмотрела на меня, но кивнула.

— Благодарю вас, принц. Я люблю клубничные...

Младшая Атлас, Оксана, была предпочтительным вариантом. В конце концов, удобнее воспитать супругу самостоятельно, чем иметь дело с уже полностью сложившимся характером. Впрочем, хотя матери тоже это учитывали, у них могут быть свои причины и мотивы, так что, немного пообщавшись с Оксаной и создав у неё нужное впечатление — определённо, с Натани я допустил какую-то ошибку, раз результат получился столь... некомфортным — я отправился на поиски следующей жер... кхм, кандидатуры в невесты.

С Анной Атлас всё прошло столь же гладко, хотя я не мог не отметить несколько избыточную вежливость, близкую к холодности. Похоже, она не испытывала энтузиазма при перспективе брака... определённо её больше интересовали наши служанки. Впрочем, об этой её... наклонности я уже знал, и нельзя сказать, чтобы это было минусом — если всё остальное нормально, она может развлекаться с кем нравится, пока связи будут под строгим контролем. Небольшая беседа позволила убедиться, что в этой части мы друг друга понимаем, так что можно было считать, что пока что всё хорошо.

А вот с Тамарой Атлас вышла заминка. "Только что вышла", "Буквально минуту назад была здесь", "Простите, молодой господин, но она уже ушла"... Девушка оказалась неуловима, словно ветер. Не представляю, какие у неё могут быть причины избегать меня, но для случайных совпадений всё это продолжалось слишком долго. Конечно, можно было передать через слуг просьбу подождать меня, но начинать первую встречу с просьбы... Это нежелательно.

Сам я мог бы прибегнуть к такому подходу, вынуждая другую сторону прибегнуть к просьбе; но от Атлас подобные тонкости маловероятны. Скорее можно предположить, что всё это случайные совпадения, а она просто бродит наугад по дворцу — у нас здесь есть на что посмотреть...

В любом случае, через пару часов я сдался — долгое преследование тоже нежелательно. Попытаюсь завтра, благо, с пирожными за это время ничего не случится... хотя всё равно придётся с утра покупать свежие — неприлично дарить вчерашние.

В общем, я открыл коробку шоколадных пирожных и потихоньку ел их, двигаясь в направлении своих покоев. По крайней мере, вкусы в сладостях у нас совпадают...

— Вот уж не ожидал увидеть вас здесь, моя леди — заметил я. Тамара Атлас, которую я вчера полдня искал по всему дворцу, с комфортом устроилась на моей кровати и ела мои закуски.

— Полагаю, так — усмехнулась она. Вот как она ухитрилась забраться сюда, не разбудив меня?..

Я бросил взгляд на аккуратно сложенную одежду; откинул одеяло. Хмм...

— Но не могу сказать, что сюрприз неприятный — уточнил я. — Если бы такие были от Натани...

— ...То меня бы здесь сейчас не было — закончила за меня Тамара. — Между прочим, принц, вам не кажется, что в текущей ситуации обращение на "вы" не слишком уместно?

— Думаю, лучше вообще обойтись без слов — усмехнулся я и переместился на неё.

Шаблон 2: девушка в постели ГГ. Что делает в такой ситуации тряпка-кун? Краснеет, бледнеет, пускает фонтаны крови из носа, паникует и отбивается. Что произошло в этой истории? А что бы вы сделали?

...подруга детства.

Несмотря на то, что её визит достиг обеих официальных целей, княгиня Алисия Атлас задержалась у нас в гостях вместе с дочерьми. Официально — "дабы проконтролировать все детали", но реальные причины каждой гостьи были кристально ясны... да они и сами понимали, что мы это понимаем. Они особо и не пытались скрывать свои истинные мотивы... Княгиня, практически не владеющая магией, внезапно "очень заинтересовалась исследованиями" отца... понятно, чем она на самом деле заинтересовалась. Анна Атлас, средняя из трёх сестёр, приехавших с матерью, "изучала обучение слуг и ведение хозяйства", но на практике совращала симпатичных служанок, включая тех, которых я сам присмотрел... пришлось обговорить с ней раздел территории. Младшая, Оксана, не пыталась маскироваться — она просто развлекалась, и хотя моей невестой уже определилась Тамара Атлас, я старался наладить отношения и с девочкой — мне не сложно, а в будущем может пригодиться. Честно говоря, мне было даже немного жалко мелкую — ещё год, и ей исполнится четырнадцать, а там уже пойдут тренировки с утра до ночи в стиле Атлас... Так что пусть развлекается, пока может. Заодно приятно проведённое время будет ассоциироваться с родом Суритьон.

— О чём задумался, красавчик? — осведомился женский голос, и моя невеста приобняла меня сзади.

— О детях... В основном — отозвался я, наблюдая, как Оксана кормит рыбок.

— Не рановато ли? — игриво осведомилась Тамара. — Не то, чтобы я была против, но мы ещё даже официально не женаты.

Одна из пирайй выпрыгнула из пруда, норовя ухватить кусок побольше, и вцепилась в палец Оксаны; девочка невозмутимо расцепила челюсти рыбы и стряхнула хищницу обратно в воду. Я хмыкнул; девушек Великого Рода не следует недооценивать... Я эту ошибку допускать не намерен. Тамара меня вполне удовлетворяет... во всех смыслах, но стоит немного расслабиться, и моей позицией станет роль мальчика для согревания постели — а это меня не устраивает.

— Это действительно пока рано — согласился я. — Но я не о том. Просто смотрю на твою сестру и думаю, что у слабых родов есть свои преимущества. Во всяком случае, у моего рода... Жить как-то спокойнее.

— Полное спокойствие — это смерть — хмыкнула она, присаживаясь рядом. — В битве есть своё упоение... Впрочем, каждому — своё.

Я кивнул. В отличие от своей сестры Натани, Тамара понимала эту простую истину.

— Ты же знаешь, у нас во дворце временами прячут детей, или просто устраивают каникулы, так что у меня была возможность изучать. Понятное дело, у нас были только некоторые, но в целом чёткая тенденция — чем сильнее род, тем хуже детство. Особенно если кровь рода сильна... Приходится каждый день опасаться убийц.

— От потенциального врага лучше избавляться, пока он слаб — кивнула девушка. — Это основы стратегии. Хотя мы, Атлас, предпочитаем открытый бой, но главное — победа и процветание рода.

— А мы, Суритьон, всегда считали, что эффективнее сделать врага другом — произнёс я.

— Это далеко не всегда возможно — заметила моя невеста.

— Да, — согласился я — это сложно, и большинство предпочитают пользоваться более простым и быстрым путём. С другой стороны, когда разница в силе слишком велика, это может быть единственным действенным оружием...

Я замолчал, и Тамара тактично поддержала молчание. Да, я действительно искренне поддерживаю доктрину рода, но и альтернативные методы остаются печальной необходимостью. Что там говорить, если одна моя попытка уже провалилась — я так и не смог наладить хороших отношений с Натани Атлас, бывшей моей невестой до Тамары. А неудачная попытка создать друга зачастую приводит к появлению нового врага... Наверное, мне действительно стоило быть немного мягче. Пошлю Натани какой-нибудь подарок... Хотя видеть её всё равно не хочу, по крайней мере годик-другой — слишком много неприятных и весьма болезненных воспоминаний...

Гостьи находились у нас уже третий день и определённо планировали задержаться ещё. Хотя из-за этого у меня практически не оставалось личного времени, но я воспринимал ситуацию как возможность, а не как помеху, и старался как можно больше общаться с дамами Атлас — ненавязчиво, разумеется. Удалось даже немного пообщаться с самой княгиней и заверить её, что с Тамарой у нас вполне неплохие отношения.

А потом к нам приехали новые гости.

Ну, понятное дело, не вдруг — как положено, сперва матерям было написано письмо с просьбой посетить наш дворец и отдохнуть на общеизвестной нейтральной и комфортной территории; однако мне об этом заранее не сообщили. С одной стороны, приятно, что матери сочли меня способным справиться без заблаговременного предупреждения, — это действительно знак серьёзного доверия, даже не уверен, чем заслужил, хотя и понятно, что присутствует очередная проверка — но с другой я предпочёл бы подготовиться.

Всё же врасплох меня не застали — моя служанка успела предупредить о появлении важных гостей. Слуги вообще много чего знают, временами даже больше хозяев... А в этот раз информация и тайной-то не была, просто что меня не оповестили.

А гости были знатные... Не просто кто-то из Великого Рода — наследница рода Рагни со свитой. Эта фамилия навевает воспоминания о самом скверном дне в моей жизни...

Рагни — мощные маги. Если быть совсем точным, они обладают огромными резервами энергии, превышающими даже резервы Крео; по сути, они — живые накопители магии, к тому же обладают способностью "высасывать" магию из живых существ. Не нечто уникальное, как у большинства Великих Родов, но им хватает, чтобы занимать позицию аж на десяток рангов выше, чем Атлас — и да, их способностей, в сочетании с обучением, больше чем достаточно, чтобы справляться с ограниченно неуязвимыми воительницами не только один на один, но и один на несколько. Так что гостья была очень серьёзной... Однако, возвращаясь к моим воспоминаниям.

Как нейтральная территория, что является одним из главных достижений рода, наш дворец довольно часто принимает гостей — в том числе временами к нам привозят детей, чтобы те могли переждать какое-то время в безопасности. К безопасности и комфорту наших гостей мы относимся крайне серьёзно — это наша честь и репутация. А честь и репутация для слабого рода, специализирующегося на дипломатии и торговле — это жизнь.

Года четыре назад в нашем замке гостила девочка из рода Рагни; "юный талант", как сказали матери. Определённо, она проявляла выдающиеся способности, и враги её Рода — у кого их нет? — решили ликвидировать потенциальный козырь противника, пока она не вошла в силу, а её мать, соответственно, отослала в безопасное место, пока проблема не будет решена. А какое место безопаснее Белого Дворца Суритьон? В общем, её привезли к нам. Она была примерно моего возраста, и мы с ней играли — тем более, что мама Атна настоятельно просила за ней присмотреть... В общем-то, тогда я ещё не разбирался в тонкостях политики так, как сейчас, так что работал не на грядущие интересы, а на защиту чести рода — если мы обещали, что с принятой под опеку девочкой ничего не случится, то сделаем для этого всё. Что-что, а понятия об интересах рода, в которых поддержание чести и выполнение данного слова были на первых местах, в меня вколачивали чуть ли не с рождения. Да и просто... Девочка выглядела такой зашуганой, что мне стало её жалко, так что я подкармливал её конфетами... Впрочем, не стану скрывать, тут сыграла свою роль и возможность покровительственно относиться к девочке из более высокостоящего рода. По-моему, первое время она вообще не понимала, что можно вести себя свободно, ходить без сопровождения охраны и заниматься тем, чем интересно, а не уроками по расписанию. Нет, кое-какие уроки у неё были — разве можно позволить совсем забыть об образовании? — но, по её словам, дома у неё сутки были расписаны практически полностью. В общем, для неё всё было в диковинку... для меня тоже. Сейчас-то я понимаю, что это было сразу несколькими уроками для меня — моё обучение не было столь напряжённо-формализованным, но на деле оставалось столь же непрерывным...

В любом случае, вскоре девочка стала хвостом ходить за мной... и, признаться, меня это несколько раздражало. Впрочем, приходилось терпеть... До последнего дня.

Даже сейчас я мало что знаю о системе безопасности дворца, кроме того, что она есть и очень эффективна. Но абсолютной защиты не бывает... Мы играли у пруда — того, что без пирайй, с радужными рыбками — когда я заметил... не знаю, отблеск? Искру? В общем, что-то постороннее на стене. И скорее на вбитых рефлексах, чем осознанно прикрыл девочку собой...

Как я уже говорил, это был худший день в моей жизни. Убийца использовал какие-то огненные чары, способные моментально сжечь обычного человека или даже большинство членов Великих Родов. Однако я — Суритьон... Гореть заживо, восстанавливаться, и снова гореть — это невероятно больно. Сложно сказать, почему я не умер и даже не сошёл с ума от боли; хочется думать, что это благодаря железной силе воли, но на самом деле, скорее всего, одно из родовых свойств. Что-то вроде ментальной выносливости...

А вот почему так и не сгорел — знаю. Способностей одинадцатилетнего мальчишки не хватило бы, чтобы пережить такое, тем более, что убийца располагал не единственным зарядом, а моей магии не хватило бы на восстановление, когда огонь продолжает гореть; меня спасла Рагни. Как рассказали мне матери — потом, когда через два дня я пришёл в себя — она сперва спихнула меня в воду, которая слегка ослабила огонь, а затем скинула своей магией убийцу со стены и положила его тело рядом со мной — моя магия иссякла, и для регенерации требовалась чья-то плоть. Саму девочку, когда я очнулся, уже увезли домой; к счастью, наша репутация не была запятнана, просто останки убийцы помогли выйти на его сообщников и нанимателей, так что непосредственная угроза миновала.

И звали девочку...

— Алиса Рагни, Наследница Рода! — провозгласил мажордом. Встречать столь значимую персону собралось всё моё семейство; даже отец выбрался из мастерской. Атлас тоже были здесь, включая княгиню; как ни крути, наследница Рагни выше их по статусу.

Интересно поворачивается жизнь... Всего какие-то несколько лет, и тихая девочка из возможной кандидатки превратилась в официальную наследницу рода. И... Стоит признать, красавицу.

Стройная девушка с длинной косой, сопровождаемая стайкой служанок, провела бесстрастным взглядом по присутствующим, слегка задержавшись на Тамаре и Алисии Атлас, а затем вежливо кивнула моим матерям. Ответные кивки были, пожалуй, чуть ниже; хотя всё происходит на нашей территории, и матери — официальные правительницы, а Алиса Рагни ещё только наследница, её статус более высокий.

Представительницы родов вежливо пообщались — княгиня Атлас присоединилась к беседе, но определённо не из соображений дипломатических контактов, а скорее просто из вежливости и любопытства. Меня и дочерей обоих родов, разумеется, в беседу никто не приглашал — ограничились коротким общим приветствием.

Долго общение не продлилось, и Рагни отправилась в приготовленные для неё и её свиты покои. Атлас тоже ушли, меня же подозвали матери.

— Ты будешь присматривать за нашей гостьей и сопровождать её, если это понадобится — сообщила мама Лира. Я вопросительно поднял бровь.

— Как прикажете, но почему я? Я ожидал, что вы поручите это Веронике.

— У неё уже есть дела, к тому же ты подходишь. Остальные девочки могут не справиться, не приставлять же слугу? Это было бы неподобающе статусу.

Ну что же... Мне совсем не нравилось это поручение — одно дело просто, по сути, прислуживать, знатной гостье, и совсем другое — делать то же самое с девушкой, которая когда-то держалась за твою рубашку... Она запросто может попытаться отыграться за прежнее "нижестоящее" положение. Однако приказ есть приказ... Подождав немного, чтобы дать время устроиться, я направился к покоям Рагни, дабы официально представиться в качестве "сопровождающего".

К моему удивлению, на полпути я встретил девушку. К ещё большему удивлению, она была одна, без служанок и дуэньи. Окинув меня пристальным холодным взглядом, она произнесла:

— Принц, нам нужно поговорить.

Я мысленно вздохнул. Сложно определить, что именно она хочет сказать, но, скорее всего, в первую очередь будет о том, что прошлые отношения остались в прошлом... Хотя это и так понятно, но вполне логично чётко прояснить текущую позицию. Причём под "прошлые отношения остались в прошлом" имеется в виду только моё былое лидерство, но не её текущее отношение к этому...

— Разумеется, принцесса — кивнул я. — Вы не желаете чаю с дороги? Заодно мы сможем побеседовать в более удобной обстановке.

Рагни коротко кивнула... более коротко, чем ожидалось. Она определённо хочет высказаться побыстрее... Но как же от неё несёт магией! Кажется, даже волоски на коже встают дыбом. Колоссальная энергия... Если всё это высвободится разом, от дворца ничего не останется — разве что огромный кратер.

Мы прошли в маленькую чайную комнату; по пути я дал сигнал слугам с браслета-амулета, — хотя амулеты связи крайне сложны и дороги, сигнальные на короткое расстояние способны их заменить — так что когда мы появились, горячий чайник и чайный сервиз уже стояли на столе. Не зная содержания беседы, лучше обойтись без слуг рядом...

Я налил Рагни чаю; надеюсь, её вкусы изменились не сильно. Она же наложила на помещение чары, полог тишины. Я ощутил... даже не зависть — грусть. То, что она может позволить себе так вот запросто применять довольно затратную магию — естественно, резерв Рагни — самый большой из всех Великих Родов; но вот то, насколько легко и непринуждённо она сложила весьма непростые чары... Отец так смог бы, наверное, но вот мне понадобятся годы и годы практики. Очередной пример того, что мы не просто так находимся в конце списка Великих Родов...

Девушка проверила надёжность чар, пригубила чай... и шмыгнула носом. Эм... послышалось, наверное?.. Это совершенно не соответствует образу достойной во всех отношениях наследницы рода.

Она шмыгнула снова, а затем... В чашку чая упала слеза, прокатившаяся по её щеке.

Я в панике заозирался. Ситуация оказалась слишком неожиданной...

— Принцесса, что с вами? — смог, наконец, собраться я. Она продолжила плакать, держа чашку в руках... кажется, она всё-таки не так уж изменилась.

Глубоко вздохнув, я предпринял рискованный шаг.

— Не ныть! — строго произнёс я. — Принцессы не плачут.

С этими словами я протянул руку и потянул её за нос. Честно говоря, было страшнее, чем в клетке с тигром... но сработало. Она ещё раз шмыгнула носом и улыбнулась сквозь слёзы; начала успокаиваться.

— И...звини — пробормотала она. — Я просто больше не могла сдерживаться...

Она залпом выпила свой чай; я молча наполнил миниатюрную чашку снова.

...

...

Тишина. Она молча пила чай — на этот раз вполне изящно, маленькими глоточками — а я лихорадочно пытался оценить ситуацию. Единственное возможное объяснение было слишком невероятным.

Хотя... Пару сотен лет назад один из моих предков похитил и изнасиловал девушку из рода Телемия — одна из тех грязных историй, что всегда происходят в смутные времена. В любом случае, кровь Телемия влилась в род Суритьон, и хотя без обряда Пробуждения крови эффекты этого вливания ничтожны, тем более что это было достаточно давно, но временами проявляются. А родовая способность Телемия, как известно, соблазн. Вернее, способность вызывать любовь... Хмм. Плюс новые приятные ощущения, испытанные у нас во дворце в моём обществе, плюс спасение от смерти... В принципе, это возможно.

Но вот меня это совсем не радует. "В тебя влюбилась красивая девушка из знатного рода"... Это очень скверно.

Между нашими родами слишком большая разница в статусе, чтобы допустить какие-то длительные отношения; графиня Рагни этого не позволит, поскольку сочтёт это методом влияния... правильно сочтёт, кстати. Даже если бы я сам был искренне влюблён, матери такой возможности не упустят. Итог — от агента влияния, то есть от меня, избавятся. Убить Суритьон несколько сложнее, чем большинство людей, но вполне возможно при желании...

Хотя, возможно, я поторопился с выводами. Сперва нужно поговорить с Алисой.

— Честно говоря, не ожидал, что мы снова увидимся — улыбнулся я, поддерживая тон "друзья детства".

— Я всегда о тебе вспоминала... — пробормотала она и покраснела. — Но я сделаю всё, чтобы мы снова были вместе!

Последние слова прозвучали решительно. Тяжёлый случай... Похоже, дело даже хуже, чем я предположил. Сам не справлюсь, придётся советоваться с матерями... или нет?..

При всём моём сыновнем почтении, они могут счесть, что выигрыш от возможной комбинации стоит моей жизни. С другой стороны, они могли направить меня к Алисе, поскольку уже знают об её отношении... Сложная ситуация, крайне сложная. Интересы моего рода, интересы рода Рагни, личные интересы наследницы... И я в центре этого всего.

Узнают матери — попытаются использовать; зря рисковать не станут, но убрать меня из-под удара будет крайне сложно. Узнает графиня Рагни — попытается любым способом разорвать отношения. Сама Алиса тоже достаточно сильна, чтобы устроить... нечто неожиданное. Уфф... Мне необходима информация.

Чем больше я беседовал с Алисой, тем сложнее мне становилось поддерживать лицо; моё самообладание трещало по швам. Определённо, я стал для неё своеобразной психологической отдушиной, и со мной в психике девушки ассоциировалось большинство, если не все, положительных эмоций. Это можно было даже назвать одержимостью... Хуже некуда. И как только учителя и воспитатели это проглядели?..

Очевидно, что просто не поддерживать со мной отношений она не захочет; наоборот, девушка стремилась их развивать, и была уверена, что я отвечаю тем же. Лопнуть этот психологический пузырь... я уже отмечал, к чему может привести высвобождение накопленной в её теле энергии? Проклятье... Трижды проклятье.

А ещё её отношение к помолвке с Атлас... По крайней мере, мне не пришлось ей об этом сообщать; в общем-то одной из причин, почему она приехала именно сейчас, была эта помолвка, вернее, её перезаключение. Алиса была намерена её разорвать, не стесняясь в средствах. Она даже всерьёз учитывала возможность войны с Атлас!..

В первую очередь мне необходима дистанция. Пока между нами расстояние, ситуация не сможет прогрессировать, а за это время можно что-то придумать... На то, что само пройдёт, я уже не рассчитывал.

Однако я не могу просто взять и уехать; необходима убедительная причина — или хотя бы предлог. Матери могли бы организовать его без проблем, но... Я предпочёл бы не рисковать, задействуя их. Отец... Он мог бы помочь, к примеру, организовать какую-нибудь инспекцию, но от него скорее всего узнают и матери. В итоге остаётся только одно...

— Тамара, что насчёт совместного путешествия?

Атлас подняла бровь, а затем игриво улыбнулась.

— Мне нравится ход твоих мыслей...

Сразу два шаблона: 3. "Подруга детства". 4. "Яндере". В большинстве аниме/манги "подруга детства" — стандартный вариант главного любовного интереса ГГ, по принципу "ГГ достаётся первой девушке". "Яндере" же остаётся нераспознана до того момента, когда избавиться от неё не представляется возможным, и даже если ГГ её опознаёт, до последнего надеется на лучшее. Однако разумный ГГ предпочёл не подставляться...

...знаменитый охотник.

— Давно хочу спросить... Почему ты оказалась среди кандидаток в невесты? — спросил я. Мы остановились на обед в каком-то городке, и его бургомистр, до шока впечатлённый визитом представителей аж двух Великих Родов, поспешил выделить нам свой дом и личного повара; вот в его гостиной мы и находились. — Мне с самого начала казалось, что твоё положение для этого слишком высоко.

Тамара Атлас, моя текущая невеста, усмехнулась.

— А я среди них и не была. Я просто увязалась с матерью заодно... ну, и по просьбе сестры.

Я вопросительно поднял бровь, и она пояснила:

— Натани просила придумать что-нибудь, чтобы вас помирить.

— Нереально — хмыкнул я. С Натани, бывшей кандидаткой в невесты, я не хотел иметь ничего общего. Слишком уж намучался с ней, в основном в прямом смысле.

— Вот я так и поняла, когда разузнала обстоятельства — кивнула Тамара. — Если она сама всё настолько засрала, я за ней разгребать не стану. Лучше уж сама застолблю красавчика...

Она довольно улыбнулась, а я мысленно скривился. То, что Атлас не используют какого-то особо мудрёного этикета, упрощает общение, но они же, дай волю, не используют вообще никакого этикета! И это немного коробит.

— Ну, это всё объясняет... — пробормотал я. — Да, можешь есть, яда нет, я проверил.

Разумеется, у Тамары был амулет-ядоискатель, но любой амулет можно обмануть, так что она доверила мне дегустацию. Я не учился обнаружению ядов специально, но если это не какой-то особо хитрый яд, то замечу, а особо хитрые на нас тратить некому.

Хотя... Пожалуй, всё же есть кому. Алиса Рагни, полагаю, может позволить себе такие траты... И отследить маршрут нашего с Тамарой следования ей тоже должно быть несложно. С другой стороны, вряд ли она станет так рисковать — вполне очевидно, что мне достанется роль дегустатора.

Тут нужны пояснения, полагаю. Алиса — текущая наследница Великого Рода Рагни, и в результате прискорбного стечения обстоятельств она... Хмм, не уверен в правильном термине. "Влюблена" тут определённо не подойдёт, а "одержима" всё же слишком сильно, наверное. В любом случае, она желает, хмм... поддерживать со мной близкие отношения. И готова воспользоваться любыми средствами, чтобы расторгнуть оговорённый главами родов Атлас и Суритьон династический брак.

Всё бы ничего, но... Род Суритьон стоит в самом низу иерархической пирамиды, в то время как Рагни — где-то возле середины, так что для её матери проще всего будет избавиться от меня. И это всего лишь одна сторона проблемы... Второй стороной является тот факт, что мягко отшить девушку оказалось не то что затруднительным... Пожалуй, даже более опасным. Не представляю, как это допустили воспитатели и учителя Рагни, но Алиса опасно нестабильна; если выбить у неё психологическую подпорку, которой стал мой образ, реакция непредсказуема. Но виноватым в любом случае окажусь опять же я...

В общем, куда ни кинь, везде клин, как говаривает отец, так что я предпринял самое разумное на тот момент действие: тактическое отступление. Чем меньше прямого контакта с Алисой, тем меньше шансов на усугубление ситуации; мне необходимо время, чтобы придумать, как быть дальше. В итоге мне удалось протолкнуть через Тамару идею совместной поездки по владениям наших родов и соседей, подведя это под основу сближения с невестой, инспекции, дипломатии... всего понемногу. Главы родов согласились, а Алиса, оставшаяся гостить у нас, уверена, что это было инициативой Тамары. Кажется, она разозлилась на Атлас, но её отношение к "конкурентке" и так не было тёплым.

В любом случае, я обещал ей писать много писем и вернуться, как только появится возможность. Разумеется, это было правдой, но "возможность" — очень расплывчатое понятие... Что же до писем — тут никаких хитростей: помимо того, что это должно бы её немного успокоить, чтобы она не решила пойти на что-то... экстремальное, есть шанс, что общение позволит ей постепенно развеять фиксированый образ "друга детства, спасителя, и так далее", и потерять интерес. Если бы между нашими родами не было такого расстояния... А так, увы, я вынужден что-то делать с этой необоснованной и опасной любовью, пока о ней не узнали наши матери.

Я бросил взгляд на браслет на левой руке, сейчас скрытый под рукавом. Вот ещё проблема... Его вручила мне Алиса перед отправлением; амулет связи работы Артифис. Уже многое говорит о её целеустремлённости... Потратить столь ценную вещь просто для того, чтобы иметь возможность поговорить.

Несмотря на то, что Артифис являются, по сути, пожизненными пленниками рода Алирьяни и не имеют независимости, их статус находится примерно на уровне Рагни. Они способны создавать уникальные невоспроизводимые амулеты с практически любыми свойствами, просто пожелав... правда, на основе собственных тканей. В основном используют волосы, благо, они растут быстрее, чем у обычных людей и других Великих Родов. Владения Алирьяни граничат с нашими, но даже при этом мы не можем позволить себе их амулеты — только парочка для самого важного... Из того, что не понадобится использовать против хозяев амулетчиков — наверняка они способны отключать творения Артифис.

Мы, Суритьон, тоже известны как производители качественных амулетов, — помимо прочего — но наша продукция совсем на другом уровне... Это как сравнивать бронзовый клинок с зачарованым стальным, или даже стальной с адамантовым. И наши — на стороне бронзы...

В любом случае, эта штука очень дорогая, и почти наверняка сообщает Алисе, где я нахожусь и ношу ли его постоянно, как обещал. По крайней мере, подслушивать он не может, об этом я позаботился; никакого вмешательства в работу амулета, просто миниатюрный двусторонний "полог тишины" поверх него в ещё одном амулете. Сигнал о связи "подарок" Алисы подаёт вибрацией, так что не пропущу.

Хотя мне и удалось уговорить её не связываться со мной, чтобы не выдавать перед Тамарой — взамен пообещал связываться каждый день, если ничего не случится — браслет оставался проблемой. Тамаре действительно не следует знать про Алису, но с этим условием разговаривать, да ещё каждый день и достаточно долго, будет сложно. С письмами было бы намного проще...

Пообедав в доме бургомистра и проведя проверку документов, — скорее символическую, в городке был образцовый порядок, что неудивительно: поблизости от столицы не забалуешь, тем более под железными дланями Атны и Лиры Суритьон — мы не стали задерживаться и двинулись дальше. Маршрут, в общем-то, не был оговорён заранее, только утверждено несколько точек, в которых побывать необходимо; остальное — на наше с Тамарой усмотрение. Меня интересовали экономика и дипломатия, мою невесту — безопасность и порядок. В итоге мы составили план, который устраивал нас обоих: движемся в направлении ближайшей оговорённой точки, по дороге отлавливаем людей и расспрашиваем, где что творится. Простенько, но вполне работоспособно, особенно на землях Атлас — Тамара призналась, что они всегда так делают. Ну, даже если народ и побоится жаловаться на коррупцию, по крайней мере про мутантов определённо расскажут... Вообще-то матери поддерживали давно организованную в княжестве систему оповещений и доносов, но она далеко не идеальна, тем более возле границ. В центре-то ещё ничего, а вот с относительно дальних территорий информация уже доходит плохо... Уже не первое поколение Суритьон мечтает покрыть всю территорию княжества амулетами связи, но при их дороговизне и сложности обслуживания это всё ещё остаётся недостижимой мечтой. Хотя у отца были какие-то подвижки в разработке нового типа амулетов... Но это всё равно дело будущего.

В общем, мы решили действовать по "старому доброму" методу Атлас — и, к моему удивлению, первый же "язык" высыпал кучу информации. С другой стороны, если бы меня так встряхнула за грудки девица из рода Атлас, возможно, и я рассказал бы даже то, чего не знаю... Если бы был крестьянином, разумеется. Моя невеста умеет быть убедительной...

Этот полевой допрос и определил наше дальнейшее направление: село Сосновое. Даже если из рассказов мужичка правдой окажется одна десятая, и то стоит туда заглянуть... По крайней мере, мы с Тамарой сошлись во мнении, что про мутантов он не врал.

"Дикие", спонтанные источники магии, непредсказуемо появляющиеся и исчезающие, та ещё заноза в мягком месте. Поделать с ними решительно ничего невозможно, а неприятностей от них много — начиная от порчи оказавшихся в зоне действия амулетов и заканчивая столь же спонтанными мутациями. Микроорганизмы, к счастью, им не подвержены, с людьми тоже редко случается, а вот животным не везёт. А потом не везёт и живущим поблизости... Большинство мутантов, к счастью, нежизнеспособны, но временами появляются разнообразные монстры, представляющие угрозу для посевов, скота, а временами и людей. Как раз с таким случаем, похоже, мы и имели дело.

Если бургомистр был шокирован, то старосту вообще чуть удар не хватил. Кажется, в первый момент он вообще решил, что мы появились в качестве карающих духов, дабы оборвать нить его жизни, выражаясь художественно. Я так и не понял, почему — если и водились за ним какие-то грешки, ничего серьёзного мне обнаружить не удалось; добавлю даже, что чисто из интереса впоследствии я проверил все документы по этому посёлку, но так и не нашёл ничего.

В любом случае, когда он наконец смог внятно разговаривать и понял, что мы прибыли, чтобы ликвидировать мутанта, мужик развил бурную активность. За считаные минуты — не преувеличиваю! Я даже заподозрил его в родстве с Нерлан — мужик собрал всех свидетелей, и мы получили всю имеющуюся информацию по зверю.

Судя по всему, волк; хотя может быть и лиса, или даже кошка. В любом случае, четвероногий хищник между метром и полутора в холке, обладает ограниченной способностью к мимикрии и, возможно, внушению. Обитает в лесу поблизости — совсем даже не сосновом, между прочим. Пока что нападал на скот, но пропал один человек... хотя большинство местных склонялись к мнению, что он просто утонул по пьяни. В настоящий момент лучший охотник деревни пытался его выследить, и староста бурно сожалел, что мы его не застали, "всего на какие-то полдня"... К слову, этот охотник меня даже заинтересовал — практически каждый свидетель, похоже, считал своим долгом упомянуть его и добавить, что он наверняка и сам справится. Похоже, местная живая легенда; "любого зверя, белке в глаз"... Тут что, ещё и Арртас отметились? Забавная деревушка...

В любом случае, дожидаться возвращения местной легенды, которое ещё неизвестно когда состоится — если состоится, вообще — мы, разумеется, не стали. Тамара заметила, что справилась бы и самостоятельно, но всё же с местными, знающими окрестности, будет быстрее, так что одного охотника она всё же прихватила.

Вернее, мы прихватили. Я не горел энтузиазмом мотаться по лесу — эта часть моего обучения была очень поверхностной — но это было возможностью остаться одному, пока Тамара будет выслеживать зверя, а налоговую книгу посёлка я всё равно уже проверил. Опасность же я счёл незначительной — боевой шест и набор амулетов при мне, так что одиночный мутант должен быть намного сильнее, чем описанный селянами, чтобы представлять хоть какую-то угрозу. Собственно, даже без амулетов... Мутант, способный представлять угрозу члену Великого Рода — огромная редкость, и будь здесь такой, села уже не существовало бы.

Как я и рассчитывал, убедившись, что хожу по лесу я намного хуже и её, и приданного нам охотника, Тамара предпочла оставить меня и продолжить охоту наедине с селянином. Впрочем, на эту тему, несмотря на любвеобильность Атлас, не было смысла даже мысленно шутить, достаточно взглянуть на них: охотник смотрел на девушку со страхом и почитанием, а Тамара... Тамара на него вообще не смотрела.

Убедившись, что невеста со спутником удалилась, я деактивировал "прикрывающий" амулет и связался с Алисой.

— Ну, что? — осведомился я, когда Тамара вернулась. Пока её не было, я довольно удобно устроился, воспользовавшись лёгким походным снаряжением из грузового амулета.

Охотника с ней не было.

— Нашли — довольно сообщила она. — Логово. Повезло, дикий источник ещё там, по нему и вышли... Зверь там, похоже, ночует, так что после заката заломаем... ты же идёшь?

Я кивнул. Любопытно взглянуть на мутанта, да и дополнительный "фактор сближения" с невестой...

— Охотника домой отпустила? — осведомился я, просто чтобы убедиться. Она кивнула.

— Он больше не нужен. Вызывался, правда, помочь, но по мне так только мешаться будет...

В её взгляде появилось сомнение.

— Хмм, а ты-то не спугнёшь?..

— Для такого дела воспользуюсь магией — ответил я. Сомнение исчезло; Тамара кивнула.

— Вот и хорошо. А пока перекусим немного...

Логово зверя было в пещере, или скорее норе, у подножия небольшого холма. Как и сказала моя невеста, дикий источник всё ещё оставался там, так что я начал ощущать его уже на полпути; понятное дело, с такой демаскировкой найти его не составляло труда. Впрочем, только при наличии чувства магии...

Источник мешал применить сканирующие чары, но Тамара уверенно заявила, что зверь на месте.

— Если ты так говоришь... — пожал я плечами. — Как дальше действуем?

Она продемонстрировала мне дымовую бомбочку.

— Я закидываю её внутрь, зверь вылезает, я его убиваю. Проще простого.

— Я бы предпочёл ловушку, но это твоя охота — хмыкнул я. — Развлекайся...

Она усмехнулась и кивнула.

— В первый раз такое вижу... — задумчиво произнёс я. — Чтобы крестьяне не преувеличивали, а преуменьшали.

Зверюга, выбравшаяся из пещеры, когда её заполнил дым, оказалась не метр в холке, и даже не полтора, а добрых два с половиной. Здоровенная облезлая тварюга, действительно похожая на покорёженого волка, вылетев из логова, тараном врезалась в Тамару, сбив её с ног и вцепившись зубами в плечо; вся правая рука девушки оказалась в пасти зверя. Однако Атлас просто врезала свободной рукой — возможно, добавив и изнутри — и мутант пошатнулся, а затем и обрушился на землю.

Однако пока Тамара пыталась разжать капкан челюстей — даже ей это оказалось непросто, а выбивать зубы она не хотела — из логова появилось ещё два зверя. Вот эти — метра полтора... Детёныши, видимо.

Я решил, что это удобный момент, чтобы вмешаться. Главную добычу я вежливо уступил даме, но продемонстрировать участие тоже будет нелишним... Заодно практика с шестом.

Шкуры мутантов оказались неожиданно прочными, к тому же они, похоже, частично поглощали магию, но это лишь отложило их конец на пару секунд. Четвёртого в пещере не оказалось.

— Что насчёт трофеев? — поинтересовался я. Атлас, помедлив, отрицательно покачала головой.

— Нет, пусть деревенские забирают. Не хочу возиться.

— А я вот, пожалуй...

Я нагнулся и отсёк хвост хвост у детёныша и по клоку шкуры с каждого.

— ...отвезу отцу образцы. Он таким интересуется...

Тамара кивнула и усмехнулась; полагаю, вспомнила свою мать и её интерес к моему отцу.

— Клыки, когти брать не будешь? Значит, здесь всё.

Я кивнул.

С утра, когда мы уезжали, деревня шумела и радовалась. Кажется, они собирались сделать из мутантов чучела и разместить в отдельном помещении. Ну, будет одной достопримечательностью больше...

— Жаль только, этого легендарного охотника так и не увидели... — задумчиво произнёс я.

Ещё один шаблон. 5. Местная знаменитость присоединяется к отряду ГГ, выручает его в трудный момент или становится врагом. Однако на самом деле они могут просто не встретиться :-)

...пленённая дева.

Если не считать небольшую охоту на мутанта, инспекционная поездка проходила ровно и гладко... ну, оно и неудивительно — мы ещё не покинули владения моего рода, а у Суритьон всё под контролем. Я, правда, обнаружил небольшое несоответствие в документах одного старосты, но нельзя было ожидать, что никто не ворует. Беспокоило скорее то, что он даже не скрыл толком следы махинаций — зачем, спрашивается, нам такие дураки, которые даже прибрать за собой не могут?

Моих полномочий было достаточно, чтобы сместить его или даже казнить, что я и сделал. В смысле, сместил и наложил штраф, хотя моя невеста считала, что показательная казнь была бы эффективней. Будь это город, возможно, тем бы и закончилось, но в маленьком посёлке положительный эффект будет небольшим, а вот потеря рабочей силы, которую можно направить на какую-нибудь неприятную работу, уже ощутима.

— Ну, тебе виднее, я не администратор — пожала плечами Тамара Атлас. — Хотя я всё-таки считаю, что казнить всегда надёжнее. Ты же видел, какое он брюхо отожрал...

— Личные предпочтения или неприязнь — не основание для невыгодного решения — хмыкнул я.

— Жить, руководствуясь личными предпочтениями, намного интереснее — заметила моя невеста.

— Наверное... Но не все могут это себе позволить. К тому же я хочу создать себе репутацию строгого, но справедливого. Это вам, воительницам, полезно, чтобы все боялись, а нам выгоднее уважение другого рода.

— Уважение крестьян? — презрительно фыркнула она. Я вздохнул.

— Представь себе, да. Они так лучше работают. Если использовать только страх...

Я снова вздохнул.

— ...Ладно, неважно. В общем, это стиль моего рода.

Это она понимала; Атлас кивнула и расстелила на столе карту.

— Хмм... — задумчиво протянула она. Я поднял бровь, и она постучала пальцем по символу, обозначающему одну из пограничных крепостей Атлас на стыке их территории, нашей, и герцогства Алирьяни.

— Заскочим сюда — предложила она. — Покажу тебе наш стиль...

Пусть Атлас и не разбираются в экономике и дипломатии, зато в военном деле и подготовке войск у них есть чему поучиться. Что я и делал, следует признать... Хотя мы, Суритьон, и не держим существенной армии, полагаясь на вечный нейтралитет — если что, нам всё равно не продержаться против соседей, не говоря уж о старших родах — но совсем без вооружённых сил, разумеется, не обходимся. Кто-то же должен, как минимум, поддерживать порядок на нашей территории... Конечно, полицейские силы и военные — это разное, но некоторые вещи общие у всех силовых структур, так что мне просто нужно уметь выбирать нужное. Да и войска... Вполне возможно, что когда-то придётся заниматься и ими.

Однако, прежде чем моя невеста смогла продемонстрировать свои таланты...

— Вам письмо, высокородные — сообщил капитан, управляющий крепостью, когда мы заявились в его кабинет. — Прибыло буквально час назад.

Взяв лист дорогой — и даже надушеной — бумаги, Атлас пробежала взглядом текст и передала письмо мне.

Хмм... Приглашение от Алирьяни. "Узнав о появлении поблизости благородных особ, мы приглашем вас совершить визит дружбы в наши скромные владения. Если вы принимаете приглашение, разломите приложеный амулет".

В целом Алирьяни предпочитают сохранять нейтралитет, но вместе с этим поддерживать связи — торговые, в основном — со всеми. Немного похоже на нашу политику, но если для Суритьон нейтралитет — способ выживания, то для Алирьяни — просто предпочтение; временами они выступают на чьей-то стороне. В целом, род сильный, просто предпочитают мирную политику... Ничего удивительного, что решили пригласить нас.

— Что скажешь? — осведомилась Тамара. Я озвучил свои мысли. — То есть ты предлагаешь принять приглашение?

Я кивнул.

— Личное знакомство даже с младшими членами рода может пригодиться в дальнейшем. Даже тебе — вряд ли ты откажешься от амулета-другого работы Артифис, которые можно будет приобрести через них. Возможно, даже со скидкой.

— Да уж — согласилась моя невеста. — Значит, приведём себя в порядок, и отправляемся.

Тамара облачилась в традиционный боевой наряд Атлас, состоящий в основном из амулетов. Полёт, дыхание, защита разума и множество прочих, по большей части — "мягких" накопителей, безвредных при повреждении; для несведущего это выглядело как довольно откровенное платье, щедро усыпаное драгоценностями. Я переоделся в захваченный на подобный случай светский костюм, но прихватил боевой шест. Для соответствия невесте, и демонстрации, что не являюсь беспомощным эскортом Атлас... Ну и "дар смерти", иронично ставший регалией рода. Хотя мой пояс и не нёс заряда смертельных чар, позволивших Суритьон добиться вечного нейтралитета, внешне он был точной копией поясов, которыми пользовались мстители-самоубийцы моего рода.

Я ожидал, что приложенная к письму палочка-амулет даст сигнал принимающей стороне, чтобы нас пропустили через границу, или что-то в этом роде. Границы Алирьяни вообще неплохо защищены их родовой силой — их барьеры, возможно, и не являются неразрушимыми, но преодолеть их крайне сложно.

Однако я ошибся. Приглашающий не мелочился... Когда Тамара, сев со мной в карету, переломила палочку, нас окатило волной магии, мир сжался и вывернулся наизнанку... а в следующий миг мы уже были в другом месте. Вместе с каретой.

Амулет телепортации... Кроме Артифис, никто не умеет такое делать.

— Добро пожаловать во дворец Зелёный Лист, почтенные гости — произнёс женский голос снаружи. Служанка... Точнее, старшая служанка, присматривающая за слугами рангом пониже и встречающая уважаемых, но не особенно, гостей. Ну, могло быть хуже — могли послать и просто слугу... Сейчас нужно выбрать правильную линию поведения.

Однако моя спутница не дала мне времени на обдумывание. Она начала открывать рот, чтобы ответить служанке, и я поспешил вмешаться.

— Проводи нас — коротко произнёс я, выходя из кареты. Служанка поклонилась, и, убедившись, что Атлас последовала за мной, повела нас ко дворцу; я слышал, как позади конюхи занялись нашей каретой.

Хмм... Название дворца мне незнакомо, но по виду не похоже, чтобы это была скромная приграничная резиденция. Скорее похоже на роскошный дворец одной из наиболее значимых фигур рода... хотя, в принципе, Алирьяни достаточно богаты, чтобы не мелочиться. Даже без контроля торговли эксклюзивными амулетами Артифис...

Любопытно... То, что в мраморных стенах и некоторых статуях ощущалось присутствие амулетов Артифис — неудивительно, для себя — самое ценное и эффективное; но, если чувства меня не обманывают, тут присутствует и магия Рагни. Хмм, эти два рода занимают более-менее равные позиции, и их текущие дипломатические отношения официально нейтральные; но похоже, что по крайней мере частные связи поддерживаются. Впрочем, как и с нами... Определённо, это приглашение стоило принять.

Тамара тоже изучала вокруг что-то своё. Стоит отметить, дворец и окружающий его сад действительно были красивы. Возможно, менее благородны, чем комплекс нашего Белого Дворца, да и размером поменьше, но выглядели уютными и живыми, пусть и несколько меланхоличными — похоже, этот дворец населяло заметно меньшее число людей, чем наш. Ну, с амулетами Артифис нет нужды в большом количестве охраны и слуг...

Служанка провела нас по дворцу и остановилась перед большой двустворчатой дверью из розового дерева. Поклонилась.

— Прошу, проходите. Госпожа ожидает вас.

Двери начали открываться, но я сделал останавливающий жест рукой.

— Как нам приветствовать твою госпожу и как к ней обращаться?

— Госпожа Лада Артифис не сторонница церемониала, так что вы можете придерживаться обычного обращения — ответила служанка, и мы с Атлас переглянулись. Артифис, не Алирьяни?..

— Добро пожаловать в мой дворец — произнесла хозяйка, когда мы вошли в это помещение. Двери за нами закрылись, оставив нас в...

— Плюшевый хаос... — тихо пробормотала Тамара.

— Точно... — так же тихо согласился я. Стены комнаты были завешены дорогими коврами, пол вроде бы тоже устлан ими — но судить об этом было сложно. Практически всё видимое пространство пола было завалено подушками и разнообразными плюшевыми игрушками, некоторые из которых были, на мой взгляд, уродливыми. Из-за всего этого довольно просторная комната выглядела существенно меньше, чем она есть.

А на дальнем конце комнаты, на возвышенности из перины и наваленных на неё подушек, лежала хозяйка всего этого безобразия. Молодая, лишь немного старше меня, небольшого роста, белокурая, с точёной фигурой и выдающейся грудью; гладкая светлая кожа, изящные, хотя и немного кукольные, черты лица... Интересно. Похоже на модификацию внешности. Женщины Великих Родов прибегают к ней довольно редко; во-первых, обычно они и так достаточно привлекательны, а во-вторых, обладают достаточными гордостью и положением, чтобы обходиться без таких методов. Если объект их интереса имеет более высокое положение, то всё равно вряд ли клюнет на внешность, а если более низкое — то можно обойтись и без неё...

Хозяйка с немного сонным интересом взглянула на нас и затянулась из трубки на длинном чубуке, которую держала в левой руке.

— Но вы могли бы появиться и раньше — заметила она. — Я уже начала засыпать...

Она зевнула.

Поведение Артифис меня, пожалуй, беспокоило. Она вела себя слишком уж неформально... От Атлас ещё можно такого ожидать, но от Артифис?.. С другой стороны, этот род не контактирует почти ни с кем, кроме своих официально — патронов, а по сути — тюремщиков, так что сложно судить об их предпочтениях и традициях.

— Прошу прощения, госпожа — слегка поклонился я. — И ещё раз прошу прощения, что мы заявились без подарков. Мы не ожидали вашего приглашения, и тем более не ожидали, что оно окажется с доставкой.

Девушка небрежно отмахнулась.

— Вы всё равно не смогли бы отыскать ещё что-то, что могло бы меня заинтересовать. По крайней мере, в той глуши, из которой я вас вытащила...

Хмм... Интересное построение фразы. Особенно с учётом того, что она перестала обращать внимание на Атлас, сосредоточившись на мне.

— Но с моей стороны невежливо заставлять гостей стоять и даже не предложить угощения. Прошу, присаживайтесь...

Мы с Тамарой с сомнением огляделись; хозяйка взмахнула рукой, и небольшой холм плюшевых зверушек рассыпался. Игрушки отлетели в стороны, обнаружив чайный столик с двумя деревянными стульями. Волна магии, возмущение пространства — и на столе возникли упомянутые угощения, равно как и напитки.

— Простите, что не присоединяюсь — заметила хозяйка. — Стульев всё равно только два, к тому же я на диете... Хотя... А, ладно.

Она выдернула у себя волос и небрежно ткнула им в ближайшую подушку; села на неё и подлетела к столику на этом импровизированом амулете. Я посмотрел на окружающие нас игрушки новым взглядом; далеко не факт, что я ничего в них не ощущаю потому, что они не являются амулетами...

— Мой повар слишком хорошо готовит — пожаловалась Артифис, удручённо глядя на кекс у себя в руке. Вздохнула и откусила кусок. Оценив ситуацию и характер хозяйки, я не стал сдерживать улыбку.

— Пока что вам ничего не угрожает — заметил я. Тамара перевела недоумевающий взгляд с меня на хозяйку; она что, серьёзно не понимает, о чём речь?.. Хотя Атлас с их регулярными физическими нагрузками лишний вес если и набирают, то в мышцах. Кажется, Артифис это понимала, поскольку в её глазах блеснула лёгкая зависть.

— Ваш повар действительно хорош — согласилась Тамара. — Но если он вас чем-то не устраивает, я с удовольствием найму его.

— Избавиться от соблазна — не самое худшее решение, но я всё же предпочту оставить его себе — ответила хозяйка, сосредоточенно и неуверенно изучая нарезаный пирог. Яблочный, кажется. В конечном итоге она покачала головой и отвернулась; я снова улыбнулся.

— Должен признать, я не ожидал столь... неформальной атмосферы — заметил я.

— Формальности — пустая трата времени — отмахнулась Артифис. — Пусть ими занимаются те, кому они важны. Чем тратить время на них, лучше заняться чем-то более приятным...

— А как же статус? — не укоризненно, а просто с интересом спросил я.

— Как раз статус это и позволяет — хмыкнула девушка. — У меня для этого очень удобное положение.

— Вы мне нравитесь — улыбнулась Атлас.

— Я предпочитаю мужчин — отозвалась хозяйка.

— Я тоже — ещё шире улыбнулась моя невеста. — Мой жених может подтвердить... Но мне нравится ваш взгляд на жизнь. Зачем тратить жизнь на церемонии? Она может оборваться в любой момент.

— Участие в сражениях — хороший способ этого добиться — заметила Артифис.

— Мне это нравится — пожала плечами Атлас. — И поле боя опасно не больше, чем дворец. Убийцы во дворце коварнее и опаснее...

— Не стану ни соглашаться, ни отрицать — ответила хозяйка. — Но что вы скажете, принц?

— Каждому — своё — пожал я плечами. — Но для Атлас, полагаю, поле боя действительно может быть более безопасным, чем дворец. А если это нравится — почему нет? Проявить себя на любимом поприще, и получить пользу и удовольствие — на мой взгляд, это и значит жить полной жизнью. А мне — приятнее посидеть за столом в хорошем окружении и побеседовать.

— Я вот не слишком большая ценительница разговоров, — признала Атлас — но готова отдать должное хорошей кухне.

— Возможно, мне стоило встретить вас в оружейной — усмехнулась Артифис. — У меня здесь есть образцы, которые могут быть вам интересны, включая оружие и доспехи с острова Латос.

Глаза Атлас мгновенно загорелись интересом; она даже начала ёрзать на своём стуле, как девочка, ожидающая, когда подадут пирожные.

— Это... интересно — произнесла она. Артифис снова усмехнулась и щёлкнула пальцами; дверь открылась, и появилась давешняя служанка.

— Проводи госпожу Атлас в оружейную — скомандовала хозяйка.

— Благодарю — широко улыбнулась моя невеста и чуть ли не вприпрыжку умчалась следом за служанкой.

— ...И о чём вы хотели побеседовать наедине? — осведомился я, проводив взглядом Тамару; двери за ней, разумеется, снова закрылись.

Вместо ответа Артифис вдруг оказалась совсем рядом и ухватила за руку, закатывая мой рукав. Прикоснулась к браслету связи, который всучила мне Алиса Рагни... эй, у неё в руке ещё один волос!

Браслет сжался на руке, обжигая кожу — и исчез.

— Что вы сделали?.. — напряжённо спросил я. Возможно, стоит сразу отсечь руку?..

— Немного доработала свой амулет — спокойно отозвалась хозяйка. — Так тебе будет проще общаться с Алисой, и Атлас ничего не заметит.

— Вы с Алисой знакомы?..

— Подруги — пожала плечами Артифис. — Даже Наследнице Рагни не так-то просто добыть неучтённый амулет нашей работы, который можно так просто кому-то подарить... Специально для вас делала.

Её непринуждённость и расслабленность никуда не делись, но всё же сейчас хозяйка воспринималась намного серьёзнее. Именно как... Хозяйка. Погодите... Если они с Рагни близкие подруги, и она пригласила нас с Тамарой к себе, а сейчас Атлас осталась одна... Молю Божественных, чтобы ничего не случилось. На подготовленной Артифис территории даже у старших Атлас не будет шансов; собственно, даже членам старших родов пришлось бы тяжело.

— Ты для Алисы очень дорог — продолжила меж тем хозяйка. — Не знаю уж, чем... Хотя привлекателен, не спорю.

— Она слишком высоко меня ценит — согласился я. — Это... проблемно, учитывая разницу нашего положения и интересы графини Рагни.

— Политика-шмалитика... — хмыкнула Артифис. — По крайней мере, ты это понимаешь.

— Я всё-таки Суритьон — отозвался я. Даже обидно, как недооценивают. — А вы понимаете, в каком сложном я положении?

— На "ты" — отмахнулась хозяйка. — Положение — понимаю... Отношение — нет.

— Я не хочу ранить Алису — без капли лжи ответил я. — Но у наших отношений нет будущего, как бы не хотелось обратного. Её мать не допустит...

— Забей — крайне невежливо перебила меня Артифис, и я ощутил, как волоски на моей коже встают дыбом под угрожающими взглядами игрушек. Можно не беспокоиться о Тамаре — сейчас в опасности нахожусь я... — Я хочу слышать твою позицию, чёткую и честную.

Она пытается использовать ситуацию к своей выгоде? Или к выгоде Алирьяни? Не так важно... В любом случае, амулеты Артифис наверняка смогут распознать ложь, так что следует быть очень осторожным со словами.

— Если я попытаюсь развивать отношения с Алисой, я труп. Если попытаюсь с ней порвать, скорее всего, тоже — честно и чётко ответил я, однако, к моему удивлению, Артифис отмахнулась.

— Я не о том — раздражённо произнесла она. — Забудь про политику и социальное положение, скажи, что про неё думаешь. Что было бы в таких условиях?

— Пугает она меня — признался я, опасливо поглядывая на сжавшие кольцо игрушки. Хмм, неужто действительно заботится об Алисе?.. — Но и жалко — девушка талантливая и привлекательная... Не могу сказать про любовь, но в целом она мне симпатична, хотя сложно представить, какой могла бы быть совместная жизнь... С проблемами точно. В любом случае, я искренне не хочу её ранить — как минимум потому, что это слишком опасно.

— С этим понятно, — кивнула себе хозяйка — могло быть хуже.

Игрушки слегка расступились, и она продолжила.

— Меняем условия. Возьмём гипотетическую ситуацию, при которой графиня Рагни не будет возражать. Что в этом случае?

— В этом случае — хмыкнул я — в кратчайшие сроки был бы заключён брак, и вряд ли кто-то стал бы интересоваться моим мнением. Алиса если и задумывается о моём к ней отношении, то совершенно убеждена, что оно такое же, как её ко мне, а мои матери ни за что не упустили бы такую возможность. Это, вообще, был риторический вопрос?

— Вообще-то я интересуюсь как раз твоим мнением — заметила Артифис.

— Моё мнение? — снова хмыкнул я, но вместо ответа задумался. — Хмм... Если бы такая возможность была, думаю, приложил бы максимум усилий для её реализации. А что, действительно есть?

— Возможности всегда есть — ответила хозяйка, первое — и даже второе — впечатление о которой оказалось полностью ложным. — Но сперва ещё один вопрос. Что с Атлас?

— Брачный договор между родами — отозвался я, но тут же добавил, поскольку плюшевое воинство снова угрожающе приблизилось — но если ты о личных отношениях, то мы друг друга устраиваем. И, какой вообще твой интерес?

— Я не могу просто беспокоиться о благополучии подруги? — удивилась она, но сейчас я определённо уловил нотки фальши. Возможно, она значительно умнее, чем хочет казаться на первый взгляд, но, похоже, опыта личного общения меньше, чем нужно, чтобы это хорошо скрывать...

— Я был честен, хотелось бы и от тебя услышать правду — заметил я. Артифис многозначительно окинула взглядом комнату, заполненную игрушками-амулетами, я в ответ посмотрел ей в глаза самым честным и искренним взглядом, на который способен.

— Не знаю насчёт тебя, а я действительно не хотел бы сделать Алисе хуже — заметил я. — Всё-таки я её ещё в детстве защищал, и можно сказать, что это вошло в привычку...

Надо же, сработало... Похоже, Артифис действительно неравнодушна к Алисе Рагни.

— Ну, мне в общем-то нечего скрывать — произнесла она и затянулась из трубки. Не знаю, что она курит, но не табак... — Я просто хочу поддерживать хорошие отношения с Наследницей рода. Я помогу ей, она будет благодарна мне... Обычная белая дипломатия. Кто-то же должен ей заниматься.

— "Кто-то"? Мне всегда казалось, для этого есть Алирьяни... госпожа Артифис.

Она фыркнула.

— Кто станет доверять им важные дела? У барьерщиков хорошо получается развивать торговлю, вот ей пусть и занимаются. И, кстати, называй меня Лада... Раз уж мы все будем близкими друзьями.

— Надеюсь на это, но... Возможно, у меня неверная информация о взаимоотношениях Артифис и Алирьяни?

— Мои сёстры живут в дворцах наподобие этого, окружённых барьерами Алирьяни, которые без их разрешения не позволяют нам выйти наружу, где нам ничего не нужно, но без нашего — не впускают внутрь, где всем что-то нужно от нас. Алирьяни поставляют нам пищу, украшения, и всё необходимое. Но вот только... Все они носят наши амулеты, и всё их влияние основано на торговле ими. Если нам что-то нужно, мы сообщаем об этом, если им что-то нужно — они приходят и просят. Их для нас могут заменить другие, но нас для них...

Она хмыкнула.

— Продолжать?

— Об этом — нет... — задумчиво прознёс я, рассматривая девушку, ухитряющуюся раз за разом переворачивать представления. — Но продолжим беседу о том, как позаботиться об Алисе. И... В тебе, случайно, нет крови Суритьон? Похоже, мне есть чему у тебя поучиться...

Шаблон ?6: в заточении держат девушку, и ГГ её, разумеется, спасает. Правда, тут вопрос, кого от кого нужно спасать...

...коварные планы.

Если вы хотите жениться на принцессе, вы должны либо занимать достаточно высокое положение, либо совершить нечто великое. Большинство женихов пользуются первым методом, однако я вынужден прибегнуть ко второму. Вдобавок нормальные герои совершают подвиги, по итогам которых получают руку и временами сердце принцессы, а я действую по плану. И ведь даже не влюблён...

— То есть ты со всем согласен? — осведомилась Лада Артифис, откинувшись на диван и свесив одну ногу. Под тонкой шёлковой рубахой и шароварами на ней ничего не было, и вид открывался завораживающий...

— Мы всё уже обговорили — поморщился я. — Трижды. С имеющейся информацией это лучший план, но его всё равно придётся корректировать в процессе... Лучше скажи, ты всегда так себя ведёшь или передо мной красуешься?

— Понемногу того и другого — не думая смущаться, отозвалась хозяйка дворца, в котором мы сейчас пребывали. — Гостей у меня немного, а покрасоваться хочется. Что ты собираешься говорить Атлас?

В настоящий момент моя невеста наслаждалась визитом в оружейную дворца Артифис; кто-то другой мог бы ревновать, поскольку она определённо испытывала к шедеврам оружейного дела большую страсть, нежели к своему официальному жениху, однако учитывая обстоятельства... Особенно то, что я только что обсуждал с Артифис планы, как обзавестись второй женой.

— Правду, разумеется — я пожал плечами. — Что благодаря любезности Лады Артифис у нас есть возможность заработать репутацию, деньги и ценные артефакты, а также устроить себе рискованное приключение. Как минимум на что-то одно из этого она клюнет.

— Полагаю, ты знаешь, как быть — согласилась хозяйка. — Хо-ро-шо... Тогда не будем затягивать. Я боюсь, что у Алисы может закончиться терпение.

А уж я-то как боюсь... Однако я просто кивнул.

— Не стоит заставлять её ждать.

Этот план определённо зрел у Артифис давно: найти информацию о чём-то, обладание чем заставит княгиню Рагни дать одобрение на брак её дочери с принцем одного из слабых родов, не так-то просто. Вряд ли координаты тайной крепости Валкери достались ей случайно... Разумеется, в этой истории возможна уйма подвохов, но это действительно шанс не просто выпутаться из неприятной истории, но и выйти из неё с прибытком. Хотя и гарантий на успех нет, и предприятие опасное, но — это мой лучший шанс, и я его не упущу.

Когда Тамара Атлас выслушала предложение, её глаза загорелись.

— Ты ещё спрашиваешь! Разумеется, я в деле. Артефакты старшего рода, древнее оружие... Ммм...

Да уж, кто про что...

— По информации Артифис, замок не разграблен, так что там должно быть много ценностей — кивнул я. — Как она выяснила, во время войны по нему ударили абиотическими чарами, чтобы сохранить трофеи, но автоматическая защита уничтожила большую часть атакующих и в качестве экстренной меры вытеснила замок из пространства-времени. Те, кто нашли его несколько лет назад, не видели там никаких признаков жизни, так что скорее всего атака тоже оказалась успешной. А учитывая, что это была последняя крепость старшего рода, можно быть уверенным, что они собрали там самое ценное, что смогли.

— А что с этими, нашедшими? — осведомилась моя невеста. — Не хотелось бы, чтобы они всё разболтали и мы пришли к пустым стенам.

— Артифис о них позаботилась.

— Хмм... А что она сама от этого хочет? Почему не отправила собственную экспедицию?

— Пришлось бы делиться с Алирьяни. У неё свои планы... Она хочет усиления родов Суритьон и Атлас и нашей признательности. А в качестве непосредственного вознаграждения — по одному желанию в пределах разумного от тебя и от меня.

Тамара нахмурилась, но затем пожала плечами.

— Если она задумала какой-то подвох, положусь на тебя. Интриги — твоя территория...

Я кивнул.

— Она снабдила нас своими амулетами, так что вероятность успеха высока. Защита повреждённого замка против амулетов Артифис — я ставлю на амулеты...

Я не стал добавлять, что эти амулеты могут быть инструментом контроля. С браслетом на моём запястье я и так в руках Лады... А что до Тамары — она не представляет для Артифис особой ценности.

Вообще-то мы с Тамарой находились в инспекционной поездке по владениям наших родов, и эту обязанность с нас никто не снимал. Хотя чёткого маршрута установлено не было, как и контроля за нашими перемещениями, но крепость Валкери находилась слишком далеко, чтобы подобный крюк остался незамеченым — просто слишком долго добираться. Однако с этим должен был помочь ещё один амулет телепортации...

Вообще, на словах наша задача была очень простой — всю работу должны были сделать амулеты. От нас требовалось только добраться до контрольной комнаты, где типовые — насколько типовыми бывают амулеты Артифис — амулеты переподчинения переключат контроль над замком на нас — на меня, точнее, поскольку они у меня. Однако, хотя перехват контроля отработан, и накладка тут может быть только намеренной, поскольку управляющая система замка древняя и современному амулету противостоять не сможет, автоматические системы защиты практически всегда уникальны и могут представлять серьёзную угрозу. Главная надежда на то, что замок был достаточно повреждён во время войны, и потратил резервы энергии; восстановление потребует времени и денег, но если защита нас прикончит, они уже не понадобятся...

Телепортация доставила нас не прямо на место, а к какой-то горной деревушке в его окрестностях. Валкери были союзниками Клипто, и созданная теми блокировка телепортации всё ещё работала, к тому же нам понадобятся люди...

Формально это была граница владений Агни, однако в этой местности не было ничего ценного, так что огневики не следили за районом, и мы могли особо не опасаться, что они успеют нам помешать. А если затея увенчается успехом — они не настолько сильны, чтобы отжать у нас замок, если будем действовать оперативно.

В любом случае, наняв несколько проводников и носильщиков — анонимно, разумеется — мы направились к цели, в горы.

Всего сутки — совсем недолго, учитывая сложность местности — и перед нами предстал замок. Он находился внутри пустой горы, чью срезаную вершину заменял всё ещё работающий фантом; и это беспокоило. Если у замка есть энергия на поддержание маскировки, то уж подавно найдётся и на оборонительные системы...

Наши спутники удивлённо рассматривали открывшееся перед ними зрелище чёрного замка с испещрёнными серыми прожилками стенами и тихо переговаривались о том, что здесь никогда не было ничего подобного. Ну, теперь нужно проверить, какой линии придерживается оборонительная система...

— Нужен доброволец! — сообщила Тамара. Н-да, прямолинейный подход Атлас... Впрочем, он может быть эффективнее.

Доброволец, которму была обещана золотая монета, приблизился к воротам — и исчез. Ну, защита определённо ещё работает...

— Деньги получит его семья — сообщила Тамара. Повернулась ко мне. — Можешь определить, что за воздействие было?

— Кажется, прежде чем думать об этом, нужно позаботиться о другой проблеме... — пробормотал я, указывая на возникшие на месте добровольца фигуры пяти боевых коструктов.

— Похоже, мой выход — усмехнулась Атлас.

Однако развлечься от души ей не удалось. Конструкты оказались слабыми, и, едва обнаружили, что их холодное оружие и огнемёты неэффективны, отступили обратно к замку; моей невесте удалось раздолбать всего одного, преследовать их к стенам замка она не рискнула.

— Что можешь сказать? — осведомилась Тамара. Я задумчиво ковырялся в останках конструкта.

— Ну, могу сказать, что крестьяне поняли, кто ты — отозвался я. — Как и замок, похоже. А ещё — конструкты свежеизготовленные, так что производственные мощности замка работают, но блока автономных действий у них нет, так что управлял ими замок.

— Я хочу этот замок... — пробормотала девушка. — С ним мы сможем править собственными землями, а не выполнять приказы родителей.

Я кивнул.

— Даже ремонт сможем сделать самостоятельно. С Агни тоже сложностей быть не должно, у них не те силы, чтобы что-то сделать с функционирующим замком союза Суритьон и Атлас...

Я умолчал об Рагни, но её участие только укрепляло позиции... Хотя, возможно, с княгиней придётся поделиться частью трофеев. Меня больше беспокоила Артифис; хотя я склонялся к тому, что она говорила по большей части правду и действительно хотела свести меня с Рагни, заодно сделав нас всех должниками, но очень маловероятно, что это всё. Даже при том, что прибрать замок себе ей было бы невозможно, его можно было бы использовать выгоднее, чем отдать в распоряжение кому-то, над кем нет прямого контроля. В любом случае, для начала нам нужно проникнуть внутрь...

Меня сложно назвать хорошим магом, но разобраться, что именно применил замок, оказалось несложно: локальная телепортация. Блокировка телепортации существенно проще её самой, но без нужных материалов, инструментов и нескольких дней на работу я мог защитить только себя, и то недолго. Всё же моё обучение магии касалось в основном создания амулетов...

По крайней мере, специфика этой магии не позволяла применять её внутри помещений, так что мне было достаточно пробраться внутрь. Другое дело, что внутри будут другие защитные системы... но внутри замка в любом случае сложно применять что-то, что может достаточно быстро убить Суритьон.

Мне это не нравилось, но при всей рискованности затеи у неё была самая высокая вероятность успеха. Благо, у меня были амулеты Артифис...

Странно, но попыток атаки не было. Возможно, замок экономит энергию, чтобы ударить изо всех сил, когда появится возможность? Я не могу быть уверен, что у него в запасах не найдётся чего-то действенного. Коридоры пусты, двери открыты... здесь словно никто никогда и не жил. Никаких скелетов... Хотя если замок активен, он их убрал.

Сердце замка, центр управления, находилось в центре внутренней крепости. Скорее всего, под землёй, и в целом это место должно быть самым укреплённым и охраняемым во всём замке — даже если здесь есть резервный центр управления, потеря его серьёзно влияет на оборонительные способности, не говоря уж о перехвате контроля. Прежде чем опуститься за внешней стеной, я изучил замок с воздуха; начертил план и прикинул, где именно может находиться ЦУ.

Неожиданно, но ворота внутренней крепости оказались открыты, как и все двери в замке. А за ними стоял конструкт... С белым флагом вместо оружия. Если это ловушка, то очень уж странная...

— Кто предлагает переговоры? — осведомился я, поддерживая маскировку и сдвинув источник голоса. Возможно, меня давно обнаружили, но зачем зря рисковать? Но вот переговоры стоит попробовать.

— Гарон Валкери, разум замка — донеслось откуда-то из груди конструкта с флагом. Упс... Самые удобные планы — насмарку.

Более или менее полноценно разумные замки не то, чтобы явление неслыханное, но редкость; очень уж сложны как в создании, так и в контроле. Но, с другой стороны, и перехват контроля над ними почти невозможен... С другой стороны, от тайного замка старшего рода этого следовало ожидать. И, похоже, здесь воспользовались вселением души... В любом случае, с ним можно вести переговоры, а дипломатия — это хлеб и масло моего рода.

— Николай Суритьон — отозвался я. — Приветствую...

Конструкты проводили меня к центру управления. Вряд ли вместилище духа Валкери находится здесь, но всё же это был дипломатичный жест, демонстрирующий, что замок действительно настроен на мирные переговоры... А так же позволяющий контролировать мои действия — оборонительная система ЦУ наверняка сможет испарить меня, невзирая на амулеты.

В любом случае, дух замка держался вежливо и даже спроецировал фантом — пожилой длинноусый мужчина в старомодном камзоле... впрочем, в последнее время нечто подобное, только несколько осовремененое, снова начало входить в моду. История развивается циклами, н-да...

— Это очень удачно, что вы Суритьон... — задумчиво произнёс он, когда я продемонстрировал родовую способность. Больно, но необходимо... — Не уверен, что рискнул бы договариваться с кем-то ещё.

В отличие от других родов, Суритьон известны в первую очередь вовсе не родовой способностью, не нашими товарами и уж подавно не военными достижениями. Мы известны тем, что всегда держим данное слово.

Нет, мы вовсе не досконально правдивы и честны; ничего подобного, обман — ценный инструмент в руках дипломата и торговца. Но то, что мы обещали — исполняем. Всегда.

Другое дело, что не всегда так, как этого от нас ожидают...

— Итак... Вы здесь, чтобы получить контроль над замком — не спрашивая, а утверждая произнёс дух. Я кивнул; это было очевидно. — Однако сделать это силой у вас не выйдет, а я сам не стану подчиняться кому-то не Валкери... тем более, из столь слабого рода.

Фантом искоса глянул на меня, но я только пожал плечами, демонстрируя, что не оскорблён. Мы действительно слабы, с его времён и до нашего времени... В то время как Валкери были пусть и не одними из первых, но как минимум не уступали Рагни. Хотя специфика их способностей и забыта... В любом случае, то, как он это говорит, подразумевает, что некий выход есть.

— Однако, если вы поклянётесь предпринять все усилия для возрождения рода Валкери и поддерживать его интересы...

Однако... Предложение с высокой отдачей и высоким риском. Валкери уничтожены — но их непробуждённая кровь сохранилась в других родах, а возможно, и среди простых людей; в загулах на стороне нет ничего необычного, больше того — временами специально создают "резерв крови". Однако для того, чтобы возродить род, необходим...

— В замке сохранён ритуал пробуждения крови Валкери?.. — спросил я.

— Это последнее прибежище рода — ответил дух. — Разумеется, здесь сохранено самое ценное.

Хаос первозданный... Я сжал челюсти. Я могу не просто заполучить замок — контролировать возрождённый род... Это может оказаться слишком тяжёлой ношей, но в то же время — шанс, выпадающий раз в жизни... Найти потомка рода, в идеале девочку из простых людей, окрутить, как вариант взять в жёны, пробудить кровь... Сложнее всего будет найти. Но как среагируют Атлас и Артифис?.. Последняя могла что-то знать...

Я в задумчивости потянул себя за волосы. Вопросы, и всевозможные комбинации... Я должен извлечь максимум выгоды с минимумом потерь.

— Так что скажете? — осведомился замок.

— В целом я согласен, но вопрос необходимо обсудить подробнее. Это не то дело, на которое соглашаются сходу и безоговорочно, иначе можно загубить не только себя, но и всё начинание.

Мы договорились, что я буду распорядителем имущества рода с обязанностью его преумножения, и опекуном наследницы или наследника до её или его совершеннолетия, после которого остаюсь управляющим... в общем, договариваться пришлось долго и о многом. Одна небольшая деталь в договоре может оказать большое влияние в дальнейшем... Кое-на что понадобится одобрение матерей, но тут уж ничего не поделаешь, да и серьёзно вмешаться они не смогут — они не могут допустить, чтобы моя клятва оказалась нарушена. Всё-таки моё слово — слово Суритьон, а значит, и их слово... Могут пропесочить, что взял на себя ответственность, но определённо решат, что я поступил правильно.

— Хорошо — кивнул дух. — Меня всё устраивает.

Я тоже кивнул.

— В таком случае, начнём с главного, поиска наследников. Здесь же сохранены генеалогические записи и записи о резерве крови?

— Конструкт проведёт — отозвался фантом и развеялся.

Поднявшись из подземелья ЦУ, конструкт — обслуживающий, а не боевой, и это показывало, что оценка уровня моей потенциальной угрозы резко снизилась — провёл меня в одну из башенок в стене и открыл ещё один проход под землю. Хмм...

Я спустился в прохладное, едва освещённое тусклым "вечным светом" помещение и замер, стиснув челюсти, перед стоящим у стены прозрачным двухметровым цилиндром.

— Представляю вам Алёну Валкери, наследницу Рода — насмешливо прозвучал голос духа замка.

Оболочка стасис-капсулы, сослужившего свою службу "последнего шанса", начала таять. Меня ловко провели...

Девочке было лет четырнадцать, и она успела получить воспитание Наследницы. В этом был тот плюс, что она не капризничала и в целом понимала текущую ситуацию, но при этом источала аристократическое высокомерие. Всё в духе "Я позволяю вам прислуживать мне"... Определённо, необходимо расставить всё на свои места.

— Текущую политическую ситуацию я объяснил, но теперь хотелось бы убедиться, что вы её понимаете, принцесса — произнёс я. — Влияние и значимость вашего рода остались в далёком прошлом, и ваша единственная возможность не просто добиться хоть какого-то возвращения влияния, но и просто выжить — я. Я поклялся помочь в этом, но не в роли слуги, как вам, должно быть, кажется, а в роли опекуна. Гарон, вы бы не могли спроецировать для принцессы "Права и обязанности", раздел "Опекунство", страница три?

Девочка — или даже девушка — нахмурилась; она настаивала на том, чтобы я называл её "Ваша светлость". Нахмурилась ещё больше, вчитавшись в текст.

— Телесные наказания? — её голос в конце сорвался. — Что вы себе...

— Алёна — спокойно произнёс я, и она умолкла. Кажется, эта фамильярность наконец дала ей понять её текущее положение... Отношения с ней придётся налаживать с нуля так или иначе, так лучше сразу дать понять наши позиции.

На секунду возникший вне её поля зрения фантом одобрительно кивнул.

Итак, знания чужого ритуала пробуждения крови мне не достанется... Досадно. Но его доверяют посторонним только когда нет другого выбора, а раз наследница рода жива... Ладно, всё равно я получил немало, а сколько именно — зависит уже от меня. Если действовать аккуратно, я не только смогу вернуть Валкери в число Великих Родов, но и контролировать его даже после совершеннолетия Наследницы... Для этого необходимо построить с ней правильные отношения и заставить её во всём полагаться на меня. Должен справиться... Но это достаточно длительный процесс, и пока что нужно дать принцессе переварить первый шаг, так что подумаю об остальном. Начиная с Атлас...

Не думаю, что моя невеста расстроится тому, что не удалось взять замок под непосредственный контроль; скорее всего, она будет рада порыться в оружейной замка. Тем более, что на роль командующей будущей армией Валкери всё равно нет более подходящей кандидатуры... Хмм, кредит от Суритьон на создание армии и хозяйства на прилегающих к замку землям — ещё один метод контроля возрождающегося рода. Нужно обдумать, как именно взять его, чтобы минимизировать влияние матерей... а, знаю.

Так, остаются Рагни и Артифис...

Я замер. Что, если Артифис знала больше, чем говорила? Вернее, не так: что, если она знала о выжившей принцессе?

Я прикоснулся к браслету.

— Николай? — мгновенно прозвучал голос Рагни.

— Привет, Алиса. Надеюсь, я не оторвал тебя от чего-то важного?

Проболтав с ней о всякой ерунде, я упомянул, что достиг неплохих успехов, которые помогут нам обоим, и что в этом помогла Лада Артифис, которой отсыпал ряд комплиментов.

— Так что я хотел бы сделать ей сюрприз... Ты, как её подруга, не могла бы сказать, что ей нравится... ну, помимо мягких игрушек?

— Что ей нравится? — голос Алисы заметно похолодал. Я так и знал...

— Ну, например, безшёрстные кошки — сообщила она после небольшой паузы.

Как я и подозревал, от сообщения, что расклад оказался не совсем таким, как хотелось бы, моя невеста отмахнулась, оказавшись в оружейной. Как она поглаживала рукоять какого-то копья, н-да... В любом случае, она тоже была заинтересована в успехе предприятия, так что поклялась держать информацию о замке в тайне. Оставался вопрос, что делать с деревенскими; Тамара хотела их убить, но я заметил, что это нецелесообразное разбазаривание рабочей силы. Замок занимался самовосстановлением, но не всё могли сделать конструкты; кое-где понадобятся живые рабочие руки. Конечно, трое крестьян многого не сделают, но они смогут привести родственников; замок вполне в состоянии обработать их, чтобы не разболтали и сделали всё как надо. Управляющий им дух сохранил часть родовой способности...

Родовая способность Валкери — копирование. Копирование способностей других родов; обычно хуже оригинала и лишь на какое-то время, но это зависит от умения. Опытные члены рода могли применять скопированные способности даже лучше оригинальных владельцев и сохранять их на всю жизнь... Род уничтожили как раз из-за того, что они стали слишком уж хороши в своём деле, и не только освоили умение делать скопированое постоянным, но и стали подбираться к возможности копирования одновременно нескольких способностей. Старшие рода резонно решили, что это слишком уж жирно и решили избавиться от конкурентов, пока они не набрали силу.

К счастью, сейчас они угрозой не являются. Разумеется, старшие рода, сохранившие записи о Валкери, будут внимательно присматриваться, но позволят существовать, убедившись, что род сейчас не представляет угрозы. Даже если наработки по множественному копированию на самом деле не уничтожены, Валкери пока что всего одна, и владеет родовыми способностями не слишком хорошо — слишком молода, и её обучали другому. Наследница...

Как бы там ни было, мне следовало заручиться поддержкой матерей, а посему необходимо как можно быстрее вернуться домой и представить им принцессу Валкери. Но телепортационный амулет Артифис, самый быстрый вид транспорта, ведёт в её дворец... А её намерения и интересы меня беспокоят.

Замок сумел восстановить одну небесную гондолу; хотя она обладает небольшой дальностью, по крайней мере Алёне не придётся пробираться по горам пешком. Тамара не хотела так быстро покидать замок, где столько всего интересного, включая хроники древних битв, отсутствующие в архивах Атлас, но неохотно признала необходимость этого, тем более, что она сможет вскоре вернуться.

Несмотря на первое впечатление, или даже благодаря ему, контакт с Наследницей Валкери у меня налаживался неплохо. Я относился к ней с точно отмеренным уважением, но демонстрировал, что моя роль сейчас главная, и она это принимала. Я хвалил её за демонстрируемые знания и понимание ситуации, но не забывал демонстрировать, что этого недостаточно для возрождения её рода; и предложил при первой возможности провести церемонию памяти в главном храме Суритьон в честь её мёртвых. Кажется, в её глазах блеснула слеза, но девочка смогла удержаться и просто кивнула.

— Похоже, разбойники — произнесла Тамара. — Как мило... Я как раз начала скучать.

Разумеется, путешествовали мы инкогнито, но выдавать себя за бедняков были не намерены, так что этого следовало ожидать рано или поздно — не все поддерживают в своих владениях такой порядок, как Суритьон. И вот пожалуйста, наш персональный дилижанс остановлен каким-то простеньким заклинанием... Развеять его было бы несложно, но я и сам заметил, что моя невеста заскучала. Да и почему бы не оказать небольшую услугу Агни, сократив число идиотов в их владениях?

— Оставьте одного мне — неожиданно произнесла почти не дрожащим голосом Алёна. Я поднял бровь, затем одобрительно кивнул. Ей всё равно не удастся обойтись без крови, так что лучше не затягивать.

Девочка проявила себя достойнее, чем моя невеста; она просто и чисто отсекла пленнику голову, в отличие от Атлас, так увлёкшейся игрой с колдуном разбойников, что один из них сумел сбежать.

— Теперь Агни наверняка узнают, что на их земле находится Атлас — заметил я. — Ну да ладно, я и не рассчитывал проделать весь этот путь...

— Вот мы и вернулись — заметила Тамара; я кивнул. Ну что же, пришла пора войти в логово зверя... И надеяться, что моих заготовок окажется достаточно.

— Вы задержались — заметила девушка. — Дело оказалось сложнее, или путь?

— Всего понемногу — отозвался я. — Но вы и так это знаете, леди Артифис... Вы совсем не удивились нашей спутнице.

— Я не настолько хорошая актриса, чтобы достоверно сыграть удивление — сообщила она. — Да и смысла не вижу... В любом случае, вернись на "ты". Мы же друзья, разве нет?

— Как пожелает леди — кивнул я. — Я искренне предпочёл бы остаться друзьями... И у меня есть для вас... для тебя небольшой подарок.

Я снял крышку с корзинки, которую держал в руках и протянул Ладе лысую кошку, которую с трудом нашёл на землях Агни. Лицо девушки немедленно скривилось в гримасе отвращения.

— Убери эту гадость! И держи её от меня подальше!

— Это твоё желание, госпожа Артифис? — удивлённо произнёс я.

— Да! — раздражённо выкрикнула она.

— Ну, как тебе будет угодно...

Пожав плечами, я сунул кошку обратно в корзинку и закрыл крышку.

— Прошу простить, в таком случае... Алиса утверждала, что тебе понравится. В следующий раз постараюсь подготовить подходящий подарок...

— Ну, кое-что ты можешь сделать уже сейчас — заметила Артифис. — У тебя нет претензий к оказанной мной помощи? Договор соблюдён?

Я кивнул.

— Я благодарен и признателен.

— В таком случае, в качестве обещаного желания я хотела бы получить права опеки над принцессой Валкери.

— Прошу прощения — невозмутимо отозвался я — но я уже исполнил твоё желание. Только что.

Артифис открыла было рот — и замерла. Посмотрела на корзинку, которую я поставил к дальней стене — и засмеялась.

— Ладно, ладно, признаю — это было изящно — наконец, произнесла она. — Я даже не буду оспаривать это желание... Думаю, будет выгоднее действительно сохранить тебя в качестве друга. И веселее к тому же...

Новость о смерти княгини Рагни застала меня уже на землях Суритьон, оглушив как дубиной по черепу. Вроде как она стала жертвой "бедствия Рагни", спонтанного разряда накопленной энергии... Разрушения, впрочем, оказались небольшими — ограничилось её спальней и прилегающими помещениями. Всё это слишком уж удобно для совпадения...

А ещё — Алиса всё ещё гостила у нас.

— Я как раз собиралась в путь, но могу уделить вам немного времени перед отъездом, принц — сообщила Рагни, "случайно" встретившая меня во дворце. Она явно дожидалась меня... Н-да, даже несмотря на ситуацию?.. Это подтверждает мои подозрения...

— Разумеется, принцесса — поклонился я.

— Я знаю от Артифис о твоих успехах, но это слишком долго... — сообщила Алиса. — Да и мать всё равно могла не одобрить. Но теперь между нами больше нет преград.

Её глаза сияли... В обоих смыслах.

— Не беспокойся, я, как новая княгиня, сделаю всё, чтобы не допустить распространения слухов об участии Суритьон в этом трагическом событии, особенно о применении "дара смерти"...

Я недооценил Алису. Она видела препятствие в виде княгини, и действовала с пониманием возможных проблем. И, похоже, её план преодоления этой проблемы уже был запущен во время нашей прошлой встречи... Сразу избавиться от препятствия и связать нас. Намёками на участие Суритьон... Определённо, если что, могут "вскрыться факты". Устранение матери ради захвата власти — обычное дело, но цель Алисы — не власть...

Она безумна... Но, кажется, я попался. Вопрос только, участвовали ли в этом матери? Если убийство княгини — план одной Алисы...

Впрочем, в любом случае ещё побарахтаемся.

— Теперь моя очередь ждать твоего возвращения — отозвался я. — И готовить свадьбу.

Несчастная, безумная и влюблённая принцесса счастливо улыбнулась...

...наглая служанка.

— Ты изрядно спутал нам расклады, сын — заметила мать. Я пожал плечами.

— Я действовал на благо рода, и пока что вижу только положительные стороны. Всё это не настолько усиливает нас, чтобы вызвать беспокойство старших родов; в конце концов, я даже не наследник. Хотя, конечно, какое-то внимание возвращение Валкери привлечёт... Вы хотите, чтобы я отказался от опекунства?

— Нет, ты поступил правильно — отрицательно покачала головой вторая матушка. — Просто всё это неожиданно, и теперь придётся пересчитывать планы. Но можешь рассчитывать на нашу поддержку.

— Это хорошо — кивнул я. — В таком случае, я хотел бы взять кредит...

По крайней мере, на маленькую наследницу рода Валкери, она же, собственно, и весь род, моя самозваная невеста Алиса Рагни не реагировала — не считала угрозой за малым возрастом. Симпатии тоже явно не испытывала, но по крайней мере не проявляла враждебности... пока что. Сильно подозреваю, что ситуация может измениться, когда Алёна подрастёт, и к тому времени нужно будет что-то сделать... к счастью, время есть. А пока что нужно что-то делать с проблемами, актуальными прямо сейчас.

Алиса ещё не числилась моей официальной невестой, — собственно, пока что её планы оставались строгим секретом для непричастных — но это исключительно из-за того, что ещё не утихла суета, возникшая в связи со смертью её матери. Так-то мои матушки уже были в курсе, и, полагаю, мысленно потирали руки; они даже отложили проведение церемоний с Тамарой Атлас, чтобы Алиса смогла быть первой. Хорошо уже то, что Атлас не стали возмущаться по этому поводу... Тамара была довольна результатами нашей экспедиции, а герцогиня Атлас, её мать, поступилась приоритетом ради союза с Рагни.

Временами я немного завидую обычным людям, которым не приходится решать проблемы с несколькими жёнами, сопряжённые с высокой политикой. Потом встряхиваюсь и берусь за дело.

Впрочем, конкретно сейчас моё дело было ближе к отдыху: мы с сёстрами участвовали в фестивале урожая. Старая традиция, этакий народный маскарад, предоставляющий возможность смешаться и пообщаться высшим и низшим слоям общества... В теории, по крайней мере. Учитывая, что крестьяне изготавливают свои маски и наряды самостоятельно, а знать покупает, и зачастую за немалые деньги, кто есть кто очевидно даже в призванных перевести всех на один уровень карнавальных нарядах.

К слову, изначально это было затеяно для того, чтобы правящий дом имел возможность лично узнать, чем дышат его подданные. Сейчас информационная сеть прекрасно работает и так, но традиция прижилась, и несёт новую функцию — дать молодым Суритьон возможность передохнуть от постоянных дворцовых забот, и заодно взглянуть на город изнутри. Ну и да, личное общение с подданными тоже имеет смысл... Так что наши маски и костюмы намеренно были таковы, что их нельзя было счесть ни богатыми, ни бедными. Металлическая маска с гравировкой, но без украшений — работа изящная, но цена невелика, да и умелые руки позволят изготовить самостоятельно. Мантия и накидка с вышивкой из прочной, но не дорогой ткани — то же самое, показывает, что есть деньги, чтобы потратить на наряд для фестиваля, но не на излишнюю роскошь... В таком виде меня можно было счесть членом семьи мастерового или крепкого торговца, может быть, слугу кого-то из знати — не больше того; собственно, в этот день слуги Белого Дворца одевали такие же наряды. Ну и раскраска на лице, как когда-то ввели крестьяне... Изначально беднейшие, кто не мог позволить себе даже простую маску, так что просто раскрашивали лица соками трав. Впрочем, это стало одной из крестьянских придумок, которые обрели новую жизнь в высших кругах, так что раскрашенными лицами на фестивале щеголяли многие — зачастую позволяет сохранить анонимность, даже если потерял где-то маску, да и просто добавляет празднику яркости.

В теории, я вместе с сёстрами должен был контролировать ход фестиваля и прислушиваться к тому, что говорят в народе, но на практике администраторы прекрасно справлялись самостоятельно, а народ на все лады, и вполне искренне, нахваливал княгинь; если где-то и есть недовольные, найти их сейчас не представлялось возможным... по крайней мере, здесь, в столице. Полагаю, таковые обитают в основном в провинции, хотя мне пока что с этими мифическими существами сталкиваться не доводилось.

В любом случае, главной целью праздника была возможность хотя бы немного передохнуть и расслабиться, что я честно и пытался проделать.

Получалось плохо.

К сожалению, со смертью главы Рагни нависшая надо мной угроза не исчезла. Да, мой статус возрос после заключения договора об опекунстве с наследницей Валкери. Да, Алиса — официальная Наследница. Но... Я всё ещё остаюсь Суритьон, представителем одного из слабейших Великих родов, а Алиса — всё ещё не княгиня; есть в её роде и другие влиятельные силы, которые с удовольствием уцепятся за возможность сменить Наследницу. Или просто избавиться от "дурного влияния" в виде меня, буде узнают о её планах прежде времени... И как раз последнее — главная проблема. В последнее время Алиса порядком расслабилась, и многие, включая её свиту, видели её отношение ко мне, так что и родичи её тоже уже что-то знают. В каком-то смысле мне даже просто опасно покидать дворец... По крайней мере, маскарад помогает скрываться и от потенциальных убийц. Но расслабиться всё это никак не помогает.

И всё же весёлая и яркая шумиха, коей был наполнен город, действовала определённо умиротворяюще. Ну, даже не столько она сама, сколько гордость за наши владения; вспомнить хотя бы изрядный бардак, который царит у соседей, и сразу прибавляется уверенности и довольства. Пусть мы не самые сильные и не самые богатые, но уровень жизни во владениях Суритьон — один из самых высоких... Вернее даже, не столько уровень жизни, сколько стабильность и уверенность в завтрашнем дне.

Жаль, что это не относится к нам самим.

К вечеру я практически сумел расслабиться. Я как раз пытался выиграть приз в одном из аттракционов — честно, без магии — когда браслет на левой руке завибрировал. Ну, это нормально, Алиса при каждой возможности норовит связаться — сегодня ещё мало, загружена делами наследования...

— Фестиваль ещё идёт? — первым делом осведомилась будущая княгиня. Формальности она давно перестала использовать...

— Он ещё и всю ночь будет идти — ответил я. — Ты уже освободилась?

— Да, и хочу прогуляться наконец-то, с тобой. Как в детстве...

— Разумеется, такую возможность глупо упускать — согласился я. Действительно, вполне логично и ожидаемо с её стороны. — Забрать тебя прямо сейчас?

— Это было бы чудесно — с явным энтузиазмом в голосе отозвалась девушка. — Я посмотрю, что можно надеть...

Ну что же... Придётся играть свою роль. Тем более, это в чём-то и приятно.

Во дворе стояли повозки и кареты... хм, герб Рагни. Судя по тому, как внезапно нагрянули — это как раз представители оппозиции рода, и прибыли с недоброжелательными намерениями... Ну, я в любом случае ожидал их со дня на день. Скорее всего, прибыли под предлогом того, что почти-главе Рагни нужна куда более представительная свита... Всё-таки неудобный момент они выбрали. Хотя, возможно, как раз специально выбрали день фестиваля...

Ну, решаемо.

Я активировал браслет.

— Алиса, я вижу, у нас гости...

— Не обращай внимания, я не собираюсь отменять свидание из-за них — фыркнула она. — Просто незаметно забери меня из моих покоев.

— Как прикажет прекрасная леди...

Уж в собственном-то дворце выкрасть содействующую этому девушку из комнаты — проще простого.

Даже если меня кто-то и видел, в этот день опознать среди слуг было нереалистично. Алиса достаточно умна, чтобы выбрать такой же наряд, так что проблем быть не должно... Я открыл дверь её покоев и вошёл.

?!

На меня хмуро и с высокомерным презрением смотрела высокая строгая женщина средних лет. Одежда, герб — одна из слуг Рагни. Ленты — старшая служанка-распорядительница. Скверно... Почему Алиса не предупредила?

В этот момент сама она появилась из спальни — в сорочке и в сопровождении двух служанок, на ходу пытающихся что-то сделать с длинными волосами девушки. Кажется, у них даже получалось, но мне тут же стало не до этого: старшая служанка нахмурилась ещё сильнее, в её руках появился хлыст, и в следующее мгновенье мою руку обожгла боль.

— Вон отсю... — начала было служанка, но запнулась посреди слова. Рассечённая хлыстом кровоточащая кожа на глазах восстанавливалась, принимая первозданный вид — и выдавая мою личность, как одного из Суритьон.

Однако служанка тут же оправилась.

— Вон отсюда! — повторила она. И вот это уже всё меняет... Пока она не знала, кто перед ней, были разные варианты. Однако сейчас она пытается приказывать мне, уже зная, с кем имеет дело, причём при свидетелях. Это осознанная попытка "поставить на место" и унизить...

В другой ситуации я бы, возможно, даже стерпел это — разумеется, чтобы сообщить матерям, и уже затем принять решение, как ответить на оскорбление: в конце концов, глава личных слуг Рагни представляет их, а Суритьон очень слабый род. Если бы не было свидетелей. Но сейчас, учитывая то, что они были, я просто не могу поступить иначе — это удар по чести. Служанка определённо рассчитывала на статус рода Рагни, но учитывая отношения с Алисой...

Я снял маску и вытер лицо рукавом, одновременно активируя сигнальный амулет, вызывающий слуг. Перевёл взгляд на Алису, в какой-то момент оказавшуюся укрытой просторной белой накидкой; видимо, служанки расстарались.

— Приношу извинения за вторжение, леди, но ваша служанка только что оскорбила меня словом и действием, и я требую её справедливого наказания.

— Вашей вины нет, принц, это моя неосторожность — склонила голову девушка. — Вы в своём праве. Её жизнь за вашу кровь, прошу лишь не держать зла на род Рагни.

На лице служанки возник шок; она перевела взгляд на свою госпожу... или, судя по всему, "госпожу". Я безошибочно чую запах интриги с подставой... Но действие произведено, а слова сказаны.

Оскорбление словом. Зависит от разницы в положении и тяжести оскорбления; от штрафа до каторги.

Оскорбление действием. Зависит от тех же факторов, возможна полная конфискация имущества или пожизненная каторга. С кровопусканием — отягощающее обстоятельство.

Она — служанка, я — принц Великого рода. Двойное, даже тройное оскорбление. При свидетелях.

И не стоит забывать то, что Алиса не пытается её защитить — хотя могла бы.

— Жизнь за кровь — согласился я.

Ещё один бесящий штамп — служанка отвешивает оплеух, или даже откровенно избивает аристократа. Если бы в реальном средневековье нашлась такая сумасшедшая, её бы казнили, даже если бы ударенный этого и не хотел — был бы вынужден.

...и милосердие госпожи.

Вынесенный служанке — и немедленно лично приведённый в исполнение через испепеление — приговор, к слову, ни на йоту не повлиял на настроение Алисы; она очень искренне радовалась возможности поучаствовать в фестивале и вести себя свободно. Я старался поддерживать её настроение, демонстрируя город и предоставляемые им развлечения, — этого требовали и вежливость, и практичность — а сам размышлял.

Итак, оппозиция рода Рагни начала действовать. Попытка "поставить на место" провалилась, и наследница прояснила свою позицию. Теперь они или сдадутся, или начнут действовать решительно.

Как будто мало мне было проблем с самой Алисой... Ну, по крайней мере в этот раз я был морально готов. И не только морально.

В пользу Алисы — и мою по совместительству — играло то, что до недавнего времени она честно играла роль образцовой наследницы рода. Со стороны должно складываться впечатление, что она находится под моим влиянием; в этом много минусов, но есть и свои плюсы. И главный из них — оппозиция не ожидала решительных действий с её стороны.

...Ну, они здорово ошиблись.

Вообще, раз уж сложилась ситуация, в которую я втянут с головой, я вынужденно продумывал варианты действий и планы того, как эффективнее использовать имеющийся козырь. С этими планами и обратился к самозваной невесте, когда алые отсветы у горизонта сказали о том, что эта яркая ночь уступает черёд утру нового дня — сравнимо яркого, скорее всего.

Вернее, попытался.

— Я хотел бы поговорить о дальнейшем... — произнёс я. Какой бы увлечённой развлечениями ни выглядела моя спутница, и как бы ни казалось, что сейчас думает совсем о другом, но она сразу поняла, о чём речь.

— Не беспокойся о том, что думают в моём роду, сейчас это неважно. Я позабочусь обо всём сама. На этот раз я тебя защищу. Разве что... Будет лучше, если ты будешь присутствовать. И...

Она посмотрела на восход.

— Пожалуй, не стоит затягивать. Мы возвращаемся.

Мысленно я нахмурился, но кивнул.

— Как пожелает моя леди.

На мои попытки расспросить, что она задумала, Алиса отмахивалась фразами вроде "не беспокойся" или "тебе не нужно об этом волноваться". Впрочем, похоже, она действительно не придавала этому большого значения, так что я решил, что у неё всё подготовлено заранее и она не ожидает никаких проблем; это не означает, что их не будет действительно, но учитывая её уверенность и нежелание об этом говорить, в итоге я отступился. Оставалось надеяться на лучшее и быть готовым к попыткам минимизировать возможный ущерб.

Оставив маски и неброскую маскарадную одежду во дворе, мы должны были бы расстаться, но Алиса не отпускала мою руку, так что я последовал в часть дворца, выделенную для неё и её свиты. На ходу она бросила какое-то простенькое заклинание; кажется, аналог того, которое используется в наших сигнальных амулетах. Для вызова слуг, если точно.

Так и есть; перед нами появилась одна из привезённых делегацией Рагни служанок — молодая женщина непримечательной внешности... но с аурой, сравнимой с неплохим магом из обычных людей. Впрочем, для Рагни это нормально; их специализация на магии распространяется и на их обслугу, плюс люди с хорошими магическими резервами служат для них неплохими "батарейками" на всякий случай: как наша регенерация способна использовать внешние резервы, так и Рагни способны выпивать ауры незащищённых существ. При должном умении и силе это позволяет не только почти мгновенно восполнить собственные резервы и/или убить обычного человека, но и, по слухам, выводить из строя представителей Великих Родов — правда, только через прикосновение. Так что, технически, Алиса может убить меня в любой момент... С другой стороны, для этого ей достаточно одной магии. И не будем забывать о браслете Артифис... Хе. Типичная жизнь Суритьон — при желании нас могут раздавить многие...

Но в итоге всё равно выходит по нашему.

— Собери всех — скомандовала Алиса, полностью вернувшаяся в образ наследницы Рода. Ну, или почти вернувшаяся — мою руку она не отпускала, и в ближайшее время, похоже, не планировала.

А ещё её рука мелко, почти незаметно, подрагивала. От страха — или от предвкушения?

Делегация Рагни собралась не в одном из залов дворца, как можно было бы подумать, а во внутреннем дворе; точнее, на одном из полигонов-тренировочных площадок, предназначенном как раз для гостей — здесь стояли усиленные барьеры, способные выдержать магические упражнения даже кого-то уровня Рагни. Или их же дуэль. Не уверен, в курсе ли таких тонкостей собравшиеся, но я знал, а от меня знала Алиса, ещё в детстве. И это наводило на мысли...

Так и не выпустив мою руку, наследница окинула ледяным взглядом своих подчинённых — или, скорее, тех, кто должны бы быть таковыми.

— Наша мать, Лаура Рагни, мертва, как вы все знаете — сообщила она, пройдясь взглядом по паре дюжин слуг, чиновников, телохранителей и доверенных людей. — Пусть я пока не провозглашена главой рода официально, это только вопрос времени. Однако этой ночью произошёл инцидент, продемонстрировавший, что не все это понимают. Сара Тодо посчитала, что её близость к моей почтенной тётушке даёт ей больше прав, чем положено слуге, в том числе право оскорбить действием члена Великого Рода и моего будущего мужа. Я не потерплю присутствия тех, кто не знает своего места и того, с кем должна лежать ваша верность. А посему я требую ото всех вас немедленной и искренней клятвы в верности лично мне, и не принимаю отказа.

Один из облачённых в сплошные чёрные доспехи, делающие их похожими на големов, охранников, немедленно поклонился; с задержкой в долю секунды за ним последовал молодой чиновник-распорядитель в довольно щегольском бархатном одеянии.

— Я всегда верен вам, госпожа, но готов повторить клятву — голос охранника был немолодым, но звучал так, словно ему не приходилось преодолевать преграду. Занятно. — Я клянусь вам служить верой и правдой, покуда не решите освободить от служения.

— Я верен роду Рагни, а вы, госпожа, Наследница — озвучил свою позицию чиновник. — Быть верным кому-то ещё было бы предательством. Клянусь служить верой и правдой, пока не решите освободить от службы.

Один за другим остальные присоединялись. Кто-то, как и первые двое, высказывал свою позицию, кто-то просто приносил клятву; однако...

— Ты лжёшь — неожиданно перебила Алиса служанку средних лет, когда та приносила клятву. Наследница подняла свободную руку, и стало видно, что меж её пальцев зажат уходящий в рукав платья шнурок. — Полагаю, вам известно о моей дружбе с Артифис. Это один из их амулетов, позволяющий распознавать ложь. Ты солгала, принося клятву верности. Тебе есть что сказать?

— Я, я верна роду Рагни! — поспешно произнесла женщина. — Я просто из слуг сиятельной госпожи Настасье Рагни, возможно поэтому ваш амулет так среагировал, госпожа Алиса!

Алиса кивнула.

— В таком случае, поклянись в этот раз искренне. Ты можешь оставаться верна своей госпоже, но в первую очередь верность всех слуг рода должна принадлежать главе.

— Я клянусь в верности госпоже Алисе Рагни... — начала женщина, но наследница вновь её перебила.

— Снова ложь. Я дала тебе шанс, но ты им не воспользовалась.

Девушка отпустила шнурок, и он упал обратно в рукав. Мне нужно будет учитывать этот фактор...

В следующий миг служанка вспыхнула. В первый миг я решил, что это то самое заклинание, которым она кремировала предыдущую; заклинание, вызывающее очень неприятные и болезненные воспоминания. Однако... В предыдущий раз женщина была испепелена почти мгновенно. Сейчас же... Живой факел оставался живым какие-то секунды — но это были очень долгие секунды. Те, кто не испытывали такого на себе, не смогут понять полностью, но даже так это было... Наглядно, как минимум.

— Я не испытываю любви к жестокости, но все вы должны ясно понимать, что я не потерплю предательства — повторила девушка. Ко мне она не обращалась, да и я не планировал "предавать", но... Она выбрала этот способ в том числе и для меня?..

Даже после этого ещё одна клятва оказалась ложной. Впрочем, Алиса снова дала второй шанс, и на этот раз проблемы не возникло.

Хотя нет, не совсем. Один из "доверенных" немного замешкался, но затем бросил взгляд на обугленный скелет на земле, и в его глазах прибавилось искренности.

Или это было просто желание жить.

Второстепенный штамп "старая травма". Когда персонаж сталкивается с повторением какой-то своей травмы из прошлого, его охватывает паралич; зачастую перебарывание этого страха даёт "левел ап". Ну... В реальности — не всех и не всегда. Ну и штампы "Казнь за малейшую провинность" и "всепрощение".

...опасности кулинарии.

Хотя наблюдатели в делегации сейчас угрозы не представляли, это всего лишь давало отсрочку; в корне ситуация не изменилась. С Рагни нужно что-то делать... и я имею в виду всех, включая Алису.

Проблема в том, что я пока очень слабо представлял, как с ней быть.

Матери в ближайшее время планировали самоустраниться и соблюдать строгий нейтралитет — чтобы выбрать окончательную позицию по итогам. Если что, они честно смогут заявить Рагни, что непричастны, и документы на отказ и переход в род у них уже готовы... а если что-то выгорит, то смогут этим воспользоваться. Не то, чтобы от них нельзя было ожидать совсем никакой поддержки, но в отношениях с Рагни полагаться не приходится. Во всяком случае, напрямую.

— Ты и с остальным родом собираешься поступить так же? — осведомился я, когда с экзекуцией было закончено и люди разошлись; по хорошему, нам всем хорошо бы выспаться и прояснить голову... хотя я сомневаюсь, что в случае Алисы это поможет. Хмм, мелькнула некая мысль...

— Почему нет? — вопросом ответила девушка. Она наконец отпустила мою руку, в своей гостиной. Взяла со стола пару яблок, бросила одно мне, а со вторым в руках плюхнулась на диванчик; встряхнула ногами, сбрасывая обувь... Однако. Или она сознательно показывает мне неформальность обстановки, или, взяв под контроль свою — теперь уже точно свою — свиту, решила сбросить все цепи правил поведения. Если последнее... Это может быть опасно. Этикет — это не только способ показать "черни" "мы лучше вас", но и правила безопасности.

Я сделал пару шагов и уселся на диванчик с другой стороны от стеклянного столика.

— И всё же?

— Это поведение в духе старых добрых традиций — ответила она. Угу, присесть к себе не предлагает... — Демострация силы, подавление оппозиции... В большинстве родов проблемы решаются именно так. Мой — не исключение, хотя обычно всё-таки обходится мирно.

— Битвы Рагни — плохо для экономики — хмыкнул я. Алиса улыбнулась.

— Я сильна — согласилась она. — Достаточно, чтобы справиться даже с кем-то из старших родов. Матушка пару раз организовывала мне спарринги с Крео. Две победы из трёх — мои.

Хоть я и не знаю обстоятельств и условий спарринга, но всё равно... Внушает уважение. Ранг Крео выше, чем Рагни; их резервы магии существенно меньше, но вот врождённый талант к чарам, и интуитивное понимание магии, на голову выше, чем у кого бы то ни было. У них нет каких-то "уникальных" способностей, так что тот факт, что они являются одним из старших родов за счёт одной только магии, говорит за себя. По сути, они могут через свои чары имитировать способности большинства Великих Родов, пусть и слабее оригиналов. В этом плане напоминают Валкери...

— Это внушает уважение — я озвучил свои мысли. — Но среди наших фамильных традиций — всегда ожидать и быть готовыми к сложностям.

— Среди Рагни нет никого, кто могли бы сравниться со мной даже вдвоём — отрицательно покачала головой девушка. — А напасть толпой... У нас не та ситуация. Оппозиция может хотеть контролировать меня, но для этого они могут пользоваться только правилами и традициями. Пойти против них — это уже пойти не против "сумасбродства наследницы", а против Рода, так что их возможности очень ограничены.

Хух. Всё-таки она руководствуется не только эмоциями. И это вызывает определённое облегчение.

И всё же, ситуация остаётся для меня как минимум сомнительной, даже если с её родом всё пройдёт гладко. Да, до недавнего времени мои перспективы, объективно говоря, выглядели куда хуже — во всяком случае, намного более блёклыми: ожидалось, что я буду администратором-управителем при Атлас, мостиком между родами, в лучшем случае — главой бюрократии достаточно слабого финансово рода. Сейчас у меня есть перспектива стать любимым мужем главы Рагни... угу, на коротком поводке у кровати. Слабым не положено гордости, но... Алиса меня временами просто пугает. Всё бы ничего, но я не уверен в состоянии её психики, и в том, что ещё она может выкинуть.

То есть, по сути, главные проблемы — состояние её психики, и моя слабость. Хм. Можно ли как-то это исправить?..

Негромкий стук резко заставил меня отвлечься и глянуть в сторону звука. Яблоко выпало из руки принцессы и ударилось о пол. На миг моё сердце вздрогнуло, но я тут же понял, что она просто спит. Как бы она ни старалась демонстрировать силу, и что ей всё ни по чём, всё же усталость и стрессы дали о себе знать...

Возможно, лучше было бы вызвать слуг, но конце концов, я не только всё ещё её "сопровождающий", и "будущий супруг", но и друг детства... Я встал и подошёл к девушке, опустив на неё взгляд.

Сон приносит покой и исцеляет разум. Жаль, что это работает не всегда...

— Тот принц, который тебе нужен, в другом замке, моя спящая красавица — прошептал я. — Так что я постараюсь тебя не будить и просто побуду джентльменом...

Подстелив ей подушку и прикрыв одеялом, я вернулся в собственные покои. У меня есть мысли, которые следует продумать, но лучше делать это, выспавшись. Для моего разума целебное касание сна определённо должно быть благотворно.

Стать сильнее, возвыситься... В нашем мире возможности этого крайне ограниченны. Всё определяется правом рождения; всем правит кровь. Обычному человеку почти невозможно стать сильнее члена Великого Рода; членам младших родов почти невозможно одолеть членов старших.

Почти.

Алиса — сама по себе один из примеров того, что возможно всякое. Мою задачу это только усложняет, но и показывает возможность.

Забавно, к слову. Самый очевидный — не самый простой — способ увеличения сил, пробуждение крови Телемия, может мои проблемы даже усугубить вместо того, чтобы решить.

И всё же... И всё же. Частично может помочь всестороннее развитие могущества Валкери; но даже если удастся добиться этого, удерживая всё под контролем, это не изменит факта, что если Алиса решит что-то... учудить, я практически ничего не смогу ей противопоставить — она на порядок сильнее. В мире, в котором мы обитаем, персональное могущество имеет куда большее значение, нежели политическое и экономическое. Великие Рода не просто так зовутся Великими, и не просто так делятся по старшинству.

Похоже, мне придётся обращаться за помощью к Артифис... Подозреваю, она согласится, но боюсь, эта помощь обойдётся мне очень недёшево.

— Госпожа Рагни просит вас прибыть — сообщила служанка, когда я закончил утренний туалет. Тамара относится к этому слегка насмешливо, но когда ты хорошо выглядишь — это помогает вести переговоры, и Суритьон учат в том числе и постоянно выглядеть хорошо. Косметикой я, впрочем, не пользуюсь, в отличие от сестёр.

— Сейчас буду — кивнул я. В принципе, Алиса могла бы связаться со мной и напрямую, но это расценивалось бы как неуважение; для того, собственно, служанка с сигнальным амулетом и находилась в моих покоях. Одно дело — прямое указание, и совсем другое — переданная через кого-то просьба... Хотя, конечно, в зависимости от обстоятельств более грубым может быть и второе. Этикет...

Хм. Из-за двери покоев Алисы доносился странный запах. Нет, сам по себе он странным не был — просто в этом месте он был... не то, чтобы неуместным, просто неожиданным: запах готовящейся еды. В личных покоях есть небольшая кухонька, на тот случай, если, к примеру, гости захотят что-то заказать личному повару; всякое бывает. Хотя они почти всегда и простаивают без дела, но наши гости ни в чём не должны испытывать неудобств, тем более гости из старших родов. Среди людей Рагни, если не ошибаюсь, двое поваров, но всё же — странно; Алиса ни разу не пользовалась этой кухней.

...За дверью что-то приглушённо взорвалось, и размышления немедленно оказались отброшены. Пока гости остаются на нашей территории — мы сделаем всё для их безопасности. Даже если намереваемся сами их убить, как только её покинут.

Я ворвался в покои наследницы с активированными амулетами и защитными чарами, готовый реагировать на угрозу или оказывать экстренную помощь, но всё же оказался совершенно не готов к тому, что предстало передо мной.

Алиса, вроде бы невредимая, но чумазая, в копоти и масле, со смущённой улыбкой смотрела на меня из кухни.

— Хотела воспользоваться магией, чтобы было быстрее, и немного не рассчитала... — смущённо сообщила она, водя пальцем по переднику.

Как выяснилось в процессе наведения порядка — Алиса попросила обойтись без слуг, и я согласился, что в данном случае это будет разумно — она решила попытаться приготовить лёгкий завтрак. Н-да. Не то, чтобы это было чем-то предосудительным; к примеру, я слышал о члене рода Крео, занимающемся кулинарией в качестве хобби. Просто... Странно. В конце концов, любое дело лучше доверять профессионалам, которые справятся лучше, а повара Белого Дворца — профессионалы, лучшие в княжестве.

Впрочем, если подумать, её можно понять. "Свобода". Абстрактное слово, означающее возможность делать не то, чего от тебя требуют. Именно она сейчас ударила в голову наследнице. Она ощутила возможность делать что-то другое, нежели записанное в расписаниях...

Ну, по чести сказать, могло быть много хуже. Небольшой взрыв на кухне при попытке готовить — право, сущая мелочь...

— То есть ты хочешь, чтобы я это попробовал? — уточнил я. Алиса кивнула с решительностью, но её щёки заалели. Угу.

Я вопросительно посмотрел на неё.

— Я читала одну книгу... — наконец, через несколько секунд призналась девушка под моим взглядом. Н-да... Вынужден признать, что сейчас она выглядит мило. Свежесть образа, полагаю.

Я подставил на её место образ Тамары Атлас, и согласился с собой — да, она тоже выглядела бы... Интересно.

— Если тебе это доставляет удовольствие, почему нет?

Через полчаса я понял, что у Алисы талант. Как ещё назвать способность с лёгкостью делать то, что для других просто непостижимо? К примеру, регулярно путать соль с сахаром, или совершенное непонимание дозирования... Поразительно, правда.

Особенно учитывая тот факт, что несмотря на мой бдительный присмотр в итоге у неё вышло это.

— Наш повар, помнится, говорил, что яичницу невозможно испортить — задумчиво произнёс я, глядя на сковороду. — Но что могут знать простые смертные о возможностях представителей Великих Родов?..

По лицу Алисы пробежала смесь чувств, но в итоге она прыснула в руку.

— Извини — произнесла она, выбрасывая содержимое сковороды в уничтожитель мусора. — Ты не против потерпеть, пока у меня получится что-то съедобное?.. Я хочу хотя бы раз сделать что-то такое для тебя сама.

Возможно, она всё-таки не безнадёжна...

Один из наиболее распространённых штампов, "плохая готовка". Девушка ужасающе плохо готовит — кулинарный навык со знаком минус — но парень смущается ей об этом сказать, или хоть как-то показать, хотя бы дать самой попробовать, и съедает всё, обычно отрубаясь или травясь.

...поиски силы.

Как и я, Алиса понимала, что время дорого. Рано или поздно матриархи Рагни поймут, что что-то пошло не так, и что-то предпримут, а инициатива — это преимущество. Так что уже через пару дней наследница отправилась домой. По её словам, она бы хотела остаться или взять меня с собой, но упускать инициативу нельзя, а мне сейчас безопаснее в Белом Дворце: устроить покушение на наследницу вряд ли решатся, а вот ликвидировать "фактор влияния" — святое дело. Оба аргумента абсолютно логичны и правильны; что бы ни было с рассудком девушки, строить чёткие и разумные планы это ей ничуть не мешало.

Мне, с другой стороны, строить планы проще в её отсутствие.

Тамара тоже отбыла — у Атлас возникли какие-то проблемы, требующие силового решения, и она в этом участвовала. Ну, по большому счёту они ко всем проблемам стараются применить силовое решение, а для тех случаев, когда это не удаётся, как раз и хотят заключить союз с Суритьон. Как сказала княгиня Алисия Атлас, "добрым словом и кулаком можно решить больше проблем, чем просто кулаком". Достаточно умная правительница.

Алиса, Алисия, Элис — производные этого имени довольно популярны среди членов Великих Родов, поскольку это единственное дошедшее до нас имя первопредков. По той же причине обычные люди его не используют.

Хм. Пожалуй, мне стоит посетить святилище. Я не религиозен, на самом деле — в конце концов, это у сильных родов, в которых больше божественной силы, и связи с первопредками больше — но в нынешней моей ситуации любой шанс будет нелишним. К тому же, святилище рода — место не только и не столько ритуальное, сколько учебное.

Обычные смертные строят храмы в основном из мрамора; чистота и свет как символ высших сил. Образ, притягательный для масс. Великие Рода предпочитают использовать красный гранит, ибо истина — в крови... Хотя некий философ-выпивоха наполовину в шутку, наполовину всерьёз заявлял, что она — в вине.

Разумеется, у разных родов есть свои предпочтения и свои стили; взять хотя бы Агни с их рыжим и синим цветами, отражающими цвета огня, их наследственного дара. Вроде бы внутри у них используется белая отделка, но в родовое святилище не пускают посторонних, так что утверждать наверняка не смогу.

В любом случае, наше, Суритьон, святилище, было алым; не представляю, как предки добились такого оттенка, но то, что за столетия цвет сохраняет прежнюю яркость, можно объяснить разве что божественным влиянием...

...Или работой хороших алхимиков и магов-строителей, что, скажем так, примерно так же вероятно. В любом случае, хотя наше святилище не выделялось изящностью форм, как у тех же Рагни или Крео, способных заставлять камень течь по их воле и застывать в нужной форме, и внешне напоминало скорее крупный склеп, большую каменную тумбу, но столь насыщенного и красивого цвета не было больше ни у кого.

...По крайней мере, это наша официальная позиция. Три высших рода очень слабо контактируют с остальными, и в общем-то никто не знает, как сейчас выглядят их личные, внутренние, владения.

Вообще-то в отличие от храмов, святилища Великих Родов и не нуждаются в украшениях. Наше почитание первопредков на самом деле сложно назвать религией; мы точно знаем, что они существовали и были источником наших нынешних сил, и святилища даже не столько знак формального уважения, сколько практичное место для развития этих самых сил. В отличие от храмов обычных людей, служащих зримым напоминанием величия их религии и сил, которым они поклоняются, наши силы всегда при нас и в особом напоминании не нуждаются; так же и ритуалы, проводимые в храмах, являются формальным напоминанием и инструментом контроля прихожан, в то время как ритуалы, проводимые в святилищах — крайне практичны, и зачастую совершенно необходимы. "Духовный ориентир" и "дом силы крови", если я возьму на себя вольность изложить свои взгляды.

В общем, святилище Великого Рода — это по большей части место для отработки владения своим даром, так что у сильных родов это может быть самым укреплённым местом во всех владениях; а потому внешняя зрелищность идёт в последнюю очередь. Дар Суритьон не назвать разрушительным, но и бессмысленно выделяться и тратить деньги предки не сочли нужным, и текущее поколение в полном составе было с этим согласно.

...Мы не скупые, просто умеем считать деньги.

Как бы я ни отрабатывал родовой дар, даже на пике его возможностей этого будет категорически недостаточно, чтобы хотя бы сравняться с Алисой; тем более это можно сказать о моих талантах в магии. Пренебрегать всем этим всё равно не следует, но сейчас я хотел просто приватно помолиться высшим силам о помощи и подсказке; говорят, изредка срабатывает, хотя мне и сомнительно — не знаю никого, у кого такой опыт был бы лично. Всё же, не повредит, да и думается в святилище действительно лучше — действие довольно дорогого заклинания, немного улучшающего концентрацию и ясность ума.

К сожалению, приватности не вышло: сейчас в святилище упражнялась Аня.

В принципе, внутреннее пространство святилища было достаточно просторным, чтобы несколько членов рода могли заниматься своими делами, не мешая друг другу, но всё же запах крови и болезненные возгласы сестры, наносящей себе очередную рану, несколько сбивают настрой. В итоге с Пламени предков я перевёл взгляд на мозаики и барельефы на стенах, изображающих краткую историю рода и самые значимые события в нашей истории. Основание текущей столицы и закладка Белого дворца, выживание и бегство после Большой войны, обход Арртас в позиции... Негусто, на самом деле. А отмечать более мелкие события было бы пустой спесью. О, вот ещё подписание договора о нейтралитете и пара ключевых применений "Дара смерти" тоже здесь. Раньше я всё это особо не рассматривал — всё равно проходил подробнее, изучая историю.

Хм, а это что?.. Бронзовый барельеф из нескольких частей изображал три битвы. На первой части определённо пара Атлас оказались в буквальном смысле вдавлены в землю крупным медведем; на второй — что-то вроде прямоходящей черепахи пронзает копьём направляющего поток пламени мужчину — Агни, полагаю. Третья — одно непонятное существо сражается с группой других. Коньяно?..

Четвёртая и последняя часть изображала человека в зале трофеев, некоторые из которых определённо попали сюда с предыдущих сценок. Большого человека. Очень большого и толстого человека.

Всё это было подписано "Данила Суритьон и его главные победы". Данила Суритьон?.. Что-то такое припоминаю, проходили...

Я нахмурился, сосредотачиваясь, и магия святилища поспешила сделать своё дело, проясняя мысли и помогая вспомнить. Один из редких после определённого периода воинов Суритьон, использовавший уникальную методику сочетания магии с родовым даром, сделавшую его фактически метаморфом. Как тут и изображено, прославился неоднократными победами над представителями более сильных родов.

Несмотря на все почести, умер холостым. Причина — смерти — неизвестна, предполагается — некая недоработка методики трансформации. Методика, по идее, должна быть сохранена... Хм.

Я задумался, но отрицательно покачал головой. Нет, с этим слишком много проблем. Отложить в конец списка приоритетных вариантов стоит, и поискать в архиве методику, но... Не представляю, как нужно надругаться над сущностью Суритьон, чтобы набрать такой вес, но без него боевой метаморфизм имеет мало смысла: с малой массой можно принимать разве что формы, рассчитанные на проворство и скрытность, а тут даже по барельефу очевидно, что Данила достигал успехов массой, обеспечивающей мощь и защиту. Я совсем не хочу выглядеть так, как он, да и Алиса явно не допустит такого. Ну и риск внезапной смерти, опять же... Хотя это уже какой-то вариант, безусловно. Возможно, удастся доработать и как-то использовать... Если методика не утеряна вместе с автором — что вряд ли, но возможно.

— Что рассматриваешь? — послышался девчачий голос. Я повернулся к сестре.

— Уже закончила?

Она кивнула и произнесла:

— Ты не увиливай. Что рассматриваешь с таким интересом?

— Пошлые картинки, разумеется — отозвался я, ткнув пальцем в сторону привлёкшего моё внимание барельефа.

— Действительно — согласилась Аня через несколько секунд. — Хотя не Телемия, конечно.

Я поднял бровь.

— Вот, значит, какие у тебя вкусы? Не ожидал. А ты не маленькая ещё?

— Действительно, не мой размерчик — согласилась она. — А если серьёзно, что тебя в этом так заинтересовало?

Я подумал секунду. В принципе, моя проблема ни для кого не секрет.

— Мне нужно стать сильным. Сравнимо с Рагни.

— Удачи — хмыкнула мелкая, и больше не обращая на меня внимания, направилась к выходу.

Методика в архиве, ожидаемо, нашлась — мы стараемся хранить всё, что может пригодиться, и знания — особенно. Увы, при потере прошлой столицы мы и так потеряли многое... В любом случае, в этом методе "обретения силы", определённо именно в кавычках, слишком много минусов и слишком мало плюсов. К примеру, дополнительную массу предок — непрямой, но всё же — получил за счёт большой части магического резерва. У него был хороший для Суритьон резерв, но весьма ограниченные способности в большинстве направлений магии, и в итоге Данила решил, что такой размен будет ему выгоден. Вроде бы оказался прав, но мне это не подходит. Н-да, занятно — какую же массу можно было бы набрать с резервом Рагни?.. Моему мысленному взгляду представился гигант, возвышающийся над Белым Дворцом. Да уж, размерчик...

На всякий случай я постарался просмотреть архивы в поисках чего-то ещё полезного. К сожалению, их объём довольно приличный, а система каталогизирования и поиска оставляет желать лучшего; по хорошему, нам нужен дух-архивариус или какая-то его замена. В настоящий момент если не знаешь, что именно ищешь, отыскать очень сложно... Живого архивариуса можно было бы посадить только кого-то из рода, а на эту роль нет никого "лишнего". У всех свои дела... Да уж, нужно будет указать матерям.

В общем, просто просматривая всё подряд найти ничего полезного не удалось. Нельзя утверждать наверняка, что оно в наших архивах вообще есть... В конце концов, если бы было, этим бы пользовались. Хотя, конечно есть различные факторы, начиная с того, что мы и не пытаемся делать упор на боевую мощь... Сравниться со старшими родами всё равно не выйдет, а вот лишнее внимание с их стороны привлечь можем. Нет уж, не надо нам такого счастья... Пусть обойдут стороной гнев и интерес Старших.

Ладно. Какие ещё в теории есть варианты, кроме доработки техники предка? Которая даже с хорошими специалистами потребует времени и денег, и не факт, что вообще получится.

Магия? Крео — лучшие маги нашего мира, и даже если Алиса имела дело с самым бездарным из них, перспективы мои выглядят крайне блёкло. Современная магия почти во всём на две головы выше лучших достижений магов древности; несмотря на войны и вызываемые ими утраты знаний, эти же войны подталкивают разработку нового — в основном, новых видов вооружений и боевой магии, но как раз боевые применения меня и интересуют в первую очередь. У Алисы, как у наследницы рода, есть доступ к передовым разработкам — и, судя по всему, даже к чему-то из разработок Крео. Так что если только мне в руки не упадёт нечто совсем уж экзотическое вроде очень доработанной техники Данилы Суритьон, "обычная" магия — направление совершенно безперспективное.

Что ещё? Амулеты.

Тут ситуация чуточку интересней. В отличие от магии в виде непосредственно чар, амулеты зачастую совершенно не опираются на личные магические способности пользователя, и при этом способны обеспечивать очень значительные возможности — особенно если их целый комплект, не вызывающий препятствий один у другого. Разумеется, в первую очередь на ум приходят творения Артифис, но, как ни странно, не только они. И другие рода, — не в последнюю очередь наш — и даже обычные люди иногда создают шедевры амулетостроения, и, как и обычная магия, эта наука растёт и развивается, так что амулеты становятся всё совершеннее. В отличие, к слову, от амулетов Артифис, которые почти не нуждаются в знании, для них важны желание и воля изготовительницы. Амулеты Артифис не имеют ограничений обычных амулетов, но они, как бы это сказать... Более прямолинейны и просты. Вместо сложного магического устройства — небольшое чудо во плоти и крови.

Главный недостаток амулетов — негибкость; хотя в теории это можно обойти. Ну и как любой инструмент, они зависят от умения пользоваться; в конце концов, меч — это вообще просто заточенная железка, но разница между новичком и ветераном может быть колоссальной... особенно если ветеран — Нерлан.

В отличие от магии, древние амулеты работы Артифис не теряют актуальности в любое время. Однако ничто не вечно; как и у всего сущего, их ресурс работы ограничен. Так что разве что найти неиспользованные запасы одного из уничтоженных родов... Увы, но Валкери истратили почти все свои в последнем отчаянном бою. Кое-что у них осталось, но ничего, что могло бы пригодиться мне, как не пригодилось и им. А условно полезное в основном то, что пригодится моей подопечной, вроде амулетов связи.

Ещё один вариант, связанный с амулетами, из разряда "достать звезду с неба": божественные реликвии, материальное наследие первопредков. Изначально у каждого рода было как минимум по одной, но... Мы потеряли свою вместе с многим другим. Насколько можно доверять сохранившейся информации, это была серьга, усиливавшая наш родовой дар до абсолютной регенерации; её носительницу было попросту невозможно убить.

Что не помешало Агнессе Крео оторвать её вместе с ухом, которое сожгла быстрее, чем тело восстановилось. Н-да.

В любом случае, божественные артефакты обладают огромной силой даже в руках членов "не своих" родов, и даже обычных людей. И, разумеется, не одному мне хотелось бы обладать таким сокровищем. Скорее всего, все "утерянные" реликвии сейчас находятся в руках Ланпанор; с их даром предвидения отыскать должно быть несложно. Даже если это и не так — в конце концов, никто кроме них самих даже не занет наверняка, как именно работает их дар — отыскать хотя бы просто следы, ведущие к одной из утраченных божественных реликвий, не проще, чем поймать свет в бутылку... хотя в виду успехов отца, возможно, лучше подобрать более эфемерное сравнение.

Я перебрал свои выводы ещё раз и кивнул. Да, ничего не упустил.

Следующая возможность... На удивление, это как раз то, что я уже делаю. Получить контроль над представителями более сильного рода. На самом деле, вариант с наименьшей выгодой, но наиболее реальный. Хотя мне необходима именно личная сила, но даже так — опекунство над Алёной Валкери даёт свои преимущества. Особенно когда она освоит свой родовой дар.

Собственно говоря, как раз дар Валкери весьма перспективен. И, если смотреть на вещи трезвым взглядом — единственно перспективен; остальные варианты сложно даже рассматривать, а вот с последней Валкери уже можно что-то делать. Пока что, впрочем, составляю планы экономического развития и резервные планы на всякие случаи.

В общем, Алёна — единственное, за что реально можно ухватиться, но отдача даже в перспективе далеко не настолько высока, как необходимо. Безусловно, из этой возможности выжму по максимуму, но пока что этого категорически недостаточно, и разве что в идеале могло бы быть достаточно. Собственно, если не действовать аккуратно, соседям может очень не понравиться то, что они увидят — возникающий альянс Суритьон, Атлас, Рагни и Валкери... И опять же в первую очередь прилетит мне. Существование наследницы Валкери должно оставаться секретом как можно дольше... надеюсь, о ней не знают уже. Доступ к разведке рода мне приоткрыли лишь чуть-чуть, но пока что матери уверены, что информация остаётся тайной для всех — ну, кроме разве что тех же Ланпанор, и Лады Артифис.

Впрочем, вернусь к теме. Есть и ещё один вариант, но он совсем уж нереальный. Даже реликвию в теории можно добыть, если приложить достаточно усилий; всякое бывает, в конце концов. А вот привлечь внимание Божественных Первопредков... Есть единственный известный случай в описываемой истории. Как раз тот самый, с которого и пошли Великие Рода.

Ну и, сказать по чести, внимания одной вышестоящей особы мне уже более чем достаточно...

Ладно. Хотя предварительные выводы загоняют меня в довольно узкие рамки, но вполне возможно, что я что-то упускаю, да и мои знания о мире не так широки, как хотелось бы. По большому счёту, моё образование изначально было достаточно узким... Вполне может быть, что я упускаю что-то важное, но пока что буду работать с тем, что имеет какие-то перспективы, то есть с наследницей Валкери.

Я направился к выходу из святилища.

Второстепенные штампы. Первый — когда ГГ делится с кем-то своей проблемой, всегда следует ценный совет. Второй — Древние Знания всегда утеряны, или как минимум недоступны, будь ГГ хоть местным правителем, хоть признанным героем.

...Бессмертный воин.

— Нам следует кое-о чём поговорить, принцесса — сообщил я. — Я ваш опекун, и обязуюсь делать всё, что в моих силах для вашей защиты и для процветания вашего рода, но чем больше у меня инструментов, тем проще это сделать. А посему подумайте, что вы можете рассказать о своём даре, что можете сейчас и что — в перспективе. Надеюсь, вы сможете найти верный баланс между родовыми секретами и необходимостью.

Девочка кивнула и задумалась.

— Ну, основу вы знаете — наконец, произнесла она. — Мы можем копировать дар любого Рода, эффективность зависит от сочетания силы того, кого именно копируем, и наших собственных способностей. Мы можем и превышать силу оригинала, но это редкость... если только не копируем дар нижестоящего рода.

Я хмыкнул. Если она и пыталась меня задеть, ей это не удалось; я хорошо осознаю иерархию и разницу между родами. Обижаться на объективные факты — удел идиотов. Да и, честно сказать, в чём выразится её сила? Разве что в скорости регенерации, да может ещё объёме магического резерва.

— Хранить несколько даров я не умею — продолжила Алёна. — Усваивать — тем более. Боюсь, обе эти способности утрачены.

Она вздохнула и вновь немного помолчала, затем продолжила.

— В настоящий момент я храню дар Сомери, но моё обучение было далеко от окончания, и... — она прикусила губу — сложно сказать, насколько хорошо я смогу его использовать, и каковы будут последствия использования в моих руках. Прежде они бывали... непредсказуемыми.

Я кивнул. Дар Сомери — манипуляция вероятностями; попросту говоря, они могут насылать удачу и неудачи. Дар, который их враги зачастую недооценивали, и совершенно напрасно. Однако, как и сказала маленькая принцесса, неумелое манипулирование вероятностями может быть слишком непредсказуемым, а потому хорошо, если не вредным.

— Но вы можете сменить дар?

Девочка поморщилась.

— Могу, разумеется. Но мне придётся обучаться использовать его с самого начала, тем более что для нас это сложнее, чем для истинных обладателей. К тому же нужна ещё и возможность скопировать дар... Это не то, что можно просто пойти и взять в хранилище. По крайней мере, сейчас.

Я снова кивнул.

— Очевидно. Тем не менее, если будет возможность приобрести более ценный дар?..

Без энтузиазма, но Алёна кивнула.

— Да, я не могу пренебрегать возможностью стать сильнее. Но для этого мне нужно прикоснуться к тому, чей дар копирую.

Этот разговор состоялся вскоре после того, как я стал опекуном последней Валкери. Прикоснуться, хм... Это действительно затруднительно организовать, особенно если Артифис знает об этом требовании. Шагая по направлению к школьному корпусу, я обдумывал так и этак; нельзя сказать, что невозможно, но проблема сложная.

О, я уж на месте. Продолжу обдумывать позже; сейчас нужно забрать Алёну из школы.

Разумеется, наследница Валкери уже получила какое-то образование, но очевидно не успела его закончить, тем более такие предметы, как новейшая история. Хотя в освоении родового дара я мало чем могу ей помочь, но вот подтянуть обычное образование мне вполне по силам... хотя лично я этим почти не занимался.

Разные Рода подходят к вопросу подготовки кадров по разному; Суритьон владеют сетью образовательных учреждений различной направленности, и одно из них, предназначенное для подготовки личных кадров и администрации столицы и Белого Дворца, находится непосредственно на территории Дворца. Нет лучшей возможности для качественного образования маленькой принцессы без раскрытия её личности. По сути, мы Суритьон, и сами там учились; домашнее образование важно, но его возможности ограниченны.

И никто не удивится, что я лично прихожу забирать девочку (не каждый день, впрочем); я уже упомянул о подготовке личных кадров. Все члены семьи самостоятельно заботятся о подготовке личных секретарей, счетоводов и мальчиков на побегушках... умение подбирать и воспитывать их как раз часть семейного обучения. Хотя у меня с этим несколько сложнее — большой роли в семейном деле от меня не ожидалось. Раньше.

Название "Дворцовая школа" на самом деле создаёт ложное впечатление. Возможно, "Академия" было бы правильнее?.. Хм, сложно сказать. В любом случае, это обучающий комплекс, призванный выработать набор теоретических знаний и прикладных умений; здесь обучают даже боевым навыкам, и не зазорно временами получить занятие-другое у инструкторов даже после окончания учёбы. Магия, рукопашный бой, владение клинком, луком и стандартным набором амулетов, танцы, стихосложение — всё, что может так или иначе понадобиться правителю, администратору или иному специалисту. Учебная программа частично общая, частично составляется индивидуально, в зависимости от будущей специализации и вкусов заказчика.

Включая достаточно тёмные аспекты... обучения.

Ну да оставим "игрушки" их любительницам и любителям. Не скажу про будущее, а пока что меня такое не интересует... и вообще есть более важные дела.

Когда звонок провозгласил окончание занятий, я как раз занял место в гостевой комнате; пара минут, и Алёна, которой сообщили, что за ней явились, открыла дверь. Сейчас девочка выглядела как почти любая здешняя учащаяся, выделяясь разве что роскошными светлыми волосами, волнистым водопадом спадающими на плечи и спину, да ещё, возможно, взглядом. Возможно, я предвзят из-за того, что знаю о ней больше окружающих, но, кажется, в нём было больше как достоинства, так и любопытства.

Обычно я начинаю разговор с приветствия и вопросов об успехах, — отнюдь не праздная болтовня — но сейчас кое-что привлекло моё внимание. На рукаве её пиджака было новое украшение: сплетённый из серебряной проволоки и бисера браслет. Красивый, стоит признать.

Я поднял бровь и обратился к ней.

— Здравствуйте, Алёна. Вы с обновкой, как я погляжу?

— Здравствуйте, Николай. Ответный подарок за мою помощь, один из учеников смастерил на уроке изготовления амулетов. Я стёрла чары, но отказываться было неудобно, да и, признаться, он красив — она пожала плечами, а я в это время сложил парочку заклинаний — одно отцовское, другое досталось от Алисы. Так... Интересно. Ну, в каком-то смысле это тоже хороший урок, и не только.

Ещё одно подтверждение, что у нас элитная школа.

— Вы стёрли только активную часть заклятья — сообщил я. — Скрытая пассивная часть всё ещё функциональна.

Не замечал за собой особого злорадства, но на выражение лица маленькой принцессы было любо-дорого посмотреть. Недоверие, удивление, досада... Кто бы и зачем бы это не устроил, но это определённо к лучшему.

Хотя с другой стороны — мне самому провернуть что-то подобное будет уже сложнее.

К слову, что именно делает остаток чар я определить не смог. Но не озвучивать же это? Урок и мой авторитет будут смазаны.

Браслет я забрал для консультации со специалистом, а имя дарителя записал. Надеюсь, это у нас обнаружился молодой талант, а не попытка кого-то из взрослых лезть не в свои дела. Последнее менее вероятно, но мало ли. А вот если действительно просто талантливый подросток чего-то пытается добиться — его следует слегка припугнуть и взять под присмотр. Возможно, персональный, если он уже не зарезервирован за кем-то. Талантам всегда найдётся место, и кто угодно в моей семье с удовольствием возьмёт под покровительство талантливую молодёжь... обычно приоритет у того, кто нашёл первым, но матери могут и забрать, если сочтут нужным. Им в любом случае придётся рассказать.

К слову, отец временами преподаёт в школе, и пользуется уважением.

Собственно, матери его здесь и выловили. Воистину, школа — то, что создаёт будущее...

В любом случае, сейчас важнее было другое. Алёна утверждала, что добилась определённых подвижек в использовании своего дара; разумеется, в школе она не могла практиковать его открыто, но у неё было много объектов для скрытной практики, к тому же некоторые школьные дисциплины тоже косвенно помогают. Помимо этого, я получил её разрешение на изучение архива Валкери, того, что от него осталось. Хоть я и опекун, некоторые вещи требуют одобрения самой наследницы, и даже так кое-что остаётся только для её глаз, и глаз её потомков... Но всё же это может быть полезно. Вполне возможно, что у рода, к примеру, остались какие-то тайные хранилища в глухих местах, которыми они не успели воспользоваться.

У нас они точно есть.

Разумеется, мне придётся покинуть Белый Дворец и безопасное убежище его стен, но на мой взгляд опасность невелика. А замок Валкери в любом случае нужно навестить...

Сейчас пригодилось бы сопровождение Тамары Атлас, но она была недоступна. С другой стороны, её присутствие не будет нервировать Алису.

Дорога на небесной гондоле займёт несколько дней, а учитывая, что придётся попетлять, чтобы избегать посторонних глаз, и вообще соблюдать осторожность, может выйти до недели; оставшуюся в замке гондолу нельзя назвать скоростной, тем более что я повезу груз материалов для восстановления хозяйства. Очевидно, просто для того, чтобы почитать архивы, затевать путешествие нерационально.

Надеюсь, к моему возвращению Алиса уже решит проблемы со своим родом.

Алёна отправлялась со мной. Отрывать её от обучения не очень хорошо, но разумный замок не даст доступа к родовому архиву без её личного разрешения. Впрочем, она сможет получить от духа какие-то рекомендации по развитию своего дара, так что всё не так плохо, да и я смогу помочь с учёбой — просто составить планы заранее и взять с собой учебные материалы. Тоже вполне нормальное явление, в общем-то. Торговцы и дельцы зачастую берут своих детей с собой, чтобы дополнить теорию практикой — но и теорию тоже продолжают изучать в пути; обычно всё это просто заказывается учителям за небольшую плату.

Попросить замок прислать гондолу в нужное место я мог и без разрешения наследницы; это вполне в моих полномочиях опекуна, а один из амулетов связи из их хранилища я прихватил как раз на подобный случай. Пустая гондола сможет двигаться быстро и без остановок, но времени вполне хватит, чтобы всё подготовить.

Собственно, пунктом её прибытия был не Белый Дворец, а окрестности одной из наших пограничных деревень. Причин этого было несколько, в том числе то, что я хотел продемонстрировать принцессе, как ведётся инспекция своих владений; рано или поздно это может ей понадобиться. Ей многое придётся делать лично...

То, что Алёна продвинулась в использовании своего дара, стало заметно сразу же. Из десяти партий в кости она выиграла десять. В настоящий момент масштаб воздействия оставался небольшим, на уровне как раз серии выигрышей в азартную игру, и наследница не могла конкретизировать результат воздействия, только польза или вред, но и это уже может быть ощутимо. Тем более, что нет никаких способов определить воздействие дара Сомери, которым она пользовалась. Это не воздействие на объекты, а действительно просто удачное совпадение факторов... Или неудачное.

Сильная и опытная Сомери может заставить Атлас споткнуться и сломать себе шею, Крео — подорваться на собственном заклинании, или заставить птицу пролететь именно в том месте, куда телепортируется Блик. Алёне до этого далеко, но даже так — мне и ей пригодится любая удача.

Останавливаться на ночь в населённом пункте было нежелательно, так что мы воспользовались одной из придорожных стоянок, имеющихся на нашей территории у всех дорог через определённые промежутки. Служанка готовила ужин, возница раскладывал карету в небольшой домик, а мы с Алёной просто смотрели на ночное небо, озаряемое особо ярким светом Пути. Перламутрово-голубое сияние ночного светила словно вводило в некий транс, навевая странную задумчивость и тоску.

Внезапно на диске что-то сверкнуло, и светящаяся точка росчерком разделила небо.

— Слеза Пути... — произнёс я. — И где-то поблизости.

— Поищем?.. — вопросительно предложила Валкери.

Там, где падают слёзы ночного светила, находят различные странные... Странности. Иногда опасные, иногда полезные, но все — дорогие: старшие Рода охотно скупают их. Это может быть что угодно, от светящегося светом Пути самоцвета или мерцающей лужицы, до необычного цветка, зверушки или непонятного объекта, похожего на рукотворный.

Или до обычного и понятного на первый взгляд. Всякое бывает, короче говоря.

— ...Поищем — кивнул я после секундного раздумья. — С долей удачи...

Слеза упала в рощу в стороне от дороги. Я выбрал в грузе контейнер, который можно будет использовать, зажёг осветительное заклинание, и кивнул Алёне; судя по её "поищем", она намеревалась участвовать в этой затее.

— Можете сделать не так ярко? — неожиданно обратилась ко мне девочка. Ну, опасностей, которые может привлечь свет, здесь быть не должно... но она определённо имеет в виду не это. Я улыбнулся и подрегулировал заклинание.

Свет потускнел и изменился; сейчас светляк излучал переливчатое серебристое сияние, подобное свечению Пути, в котором окружающие деревья и отбрасываемые ими тени выглядели загадочно и даже сказочно.

— Маленькое волшебное приключение — довольно улыбнулась Алёна, благодарно кивнув. Дети...

...Хотя я и сам её понимал. Ну, немножко.

Как бы там ни было, мой светляк давал достаточно света, чтобы мы могли уверенно двигаться и осматривать всё вокруг — благо, я воспользовался ещё и сканирующими чарами. К сожалению, два несложных заклинания одновременно сейчас мой потолок, но этого должно быть достаточно. Тем более, что со мной набор амулетов, и даже боевой шест.

— Как интересно... — произнесла Алёна, и я согласно кивнул. Действительно, зрелище было любопытное.

Перед нами находился просвет среди деревьев, круглый и почти полностью лишённый растительности; а вот у его краёв напротив, трава росла так плотно, словно сбилась в своеобразный войлок. Деревья у края образовывали почти сплошную стену, для преодоления которой пришлось воспользоваться магией, и все как одно накренились наружу. Однако не как от взрыва; всё это выглядело так, словно растительность поспешно расступилась, освобождая место, но продолжая наблюдать с почтительной дистанции.

Словно кто-то из старших Родов пришла на рынок, чтобы сообщить что-то важное.

Высокородной девой в этом случае был сияющий призрачно-голубой цветок в центре просвета, по виду похожий на колокольчик, но прямой, а не свисающий, и размером с тюльпан. Его окружала аура неструктурированной магии; не сильная, но вполне ощутимая даже без сканирования.

— Красиво... — произнесла Алёна. Я кивнул и сделал осторожный шаг вперёд. Раз уж мы сюда пришли, стоит попытаться забрать трофей, и даже если он чем-то опасен, вряд ли сможет повредить мне. Тем более, под амулетной защитой. По крайней мере, мне не доводилось слышать о настолько опасных "слёзах"...

Цветок никак не реагировал на мои осторожные пробы, так что в итоге я принялся его аккуратно выкапывать... кто-то приближался.

Я повернулся в сторону, с которой доносился звук; Алёна, повинуясь жесту, встала за моей спиной. Через несколько лет могло бы быть наоборот, а пока что я объективно сильнее. Впрочем, в любом случае как опекун я стал бы её защищать, а не наоборот... хотя совместную работу это не отменяет.

Усилившееся сияние светового заклинания заставило тьму и тени отхлынуть, и открыло нашему взгляду гостей.

Кожаные дорожные шляпы с широкими полями, такие же поношенные куртки, штаны и плащи, бурые высокие сапоги. Не совсем по сезону, но это облачение, которое различные авантюристы используют сотни лет; за века в этом плане мало что поменялось. Одинаковая одежда делала этих двоих на первый взгляд тоже одинаковыми, однако уже в следующую секунду разница становилась очевидной.

И не только из-за того, что это были мужчина и женщина.

Мужчина выглядел, в целом, совершенно непримечательно. Неопределённого возраста между тридцатью и пятидесятью, на поясе — короткий меч и набор различных инструментов, включая несколько зелий и амулетов, за спиной — рюкзак. Выглядит уверенно и спокойно. Классический авантюрист, я бы сказал. А вот женщина... Хотя она была одета так же, и держалась столь же уверенно, но на её лице были не осторожность и спокойный интерес, как у мужчины, а скорее любопытство. И, что интересно, её лицо, его черты, слегка "плыло", словно она была прикрыта слабенькой низкокачественной иллюзией. Хотя, почему "словно"?..

Впрочем, если сосредоточиться, этот эффект не мешал рассмотреть её; похоже, чары рассчитаны на то, чтобы лицо не оседало в памяти при мимолётном взгляде, или с расстояния.

У женщины заметного оружия не было, и её рюкзак был заметно меньше; в отличие от своего спутника, увидев нас с Алёной, она улыбнулась.

И главное — в отличие от мужчины, она явно была неслабым магом. Сложно определить точно, но по насыщенности ауры меня она точно превосходила на голову. Не то, чтобы это было таким уж большим достижением... если речь идёт не об обычных людях.

— ...Суритьон — вздохнул мужчина, изучив меня.

— Боюсь, вы немного опоздали — произнёс я, не отвечая на его предположение. — Я уступил бы, будь вы здесь первыми, но есть то, что есть.

Мужчина кивнул, соглашаясь; женщина же, не обращая внимания на нас и цветок, прошлась туда-сюда и вроде бы принюхивалась.

— Чисто — произнесла она. — Здесь только цветок.

Она снова посмотрела на меня и выглядывающую из-за моей спины Алёну.

— Суритьон, значит?.. Меня зовут Алиса.

...Н-да.

Я планировал отмахнуться от них и просто забрать цветок, но это представление несколько меняло картину. Она из Великих Родов?.. Если так, всё усложняется. На нашей территории, без официального предупреждения... Или что-то затевает, или из старших Родов, которым глубоко плевать, что мы об этом подумаем.

Естественно, это может быть и обманом... Или даже кто-то из обычных людей всё-таки решился взять себе это имя. Но её аура... Да и просто нельзя рисковать.

Одно имя, и так много разницы.

— Алиса?.. — уточнил я.

— Просто Алиса — отмахнулась она. Вот и как это воспринимать? То ли не желает раскрывать свой Род, то ли просто не обладает фамилией.

— Николай Суритьон — решился представиться я. — И моя подопечная, Алёна Валдис.

Реакция мужчины, на самом деле, тоже необычная, но если он долго путешествует вместе с представительницей Великого Рода, уровень пиетета не может не упасть. Обычно нам поклоняются как живым богам, и в нас действительно есть толика божественности — но лишь толика.

— Приятно познакомиться, принц — кивнула женщина. — Если вас интересуют рассказы о путешествиях и приключениях, мы охотно обменяем их на миску супа.

Напрашивается... Эта ситуация становится всё более сложной. Я мог бы подумать, что эта парочка — посланные за мной убийцы, но они ведут себя совсем не так... хм, погоди-ка. Они могут быть не убийцами, а переговорщиками.

Поприкидывав так и этак, я кивнул.

— Это интересное предложение. Алёна, что скажешь?

— Мне было бы интересно послушать — согласилась она.

— В здешних лесах не особенно опасно даже для юноши с ребёнком, но всё же у костра, и с хорошей едой, приятнее — с видом расслабленности произнесла женщина. Однако, хоть она и устроилась рядом с огнём, снимать своё кожаное и без помощи магии наверняка жаркое, облачение, не спешила. — И всё-таки, принц... Я могу понять вашу уверенность в своих силах, но вы совсем без охраны и свиты.

— Что вы хотите сказать? — сухо осведомился я. Эти игры мне совершенно не нравились. Даже Суритьон не любят вести игру, когда не знают, во что именно играют.

— Ничего особенного, на самом деле — улыбнулась она. — Просто это немного неожиданно.

— Это земли Суритьон. Возможно, самые безопасные на всей Пангее — сообщил я. — Да и я, как вы заметили, не беспомощен.

— Ничуть не сомневаюсь — на этот раз её улыбка была несколько странной. — Но если всё-таки хотите нанять охрану, я к вашим услугам.

...Это становится всё более странно. Скрытая угроза? Соглядатай, контроль?

Я поднял бровь.

— И вы уверены, что справитесь?

Костёр с добавкой магии светил ровно и ярко, но тени всё же присутствовали. И сейчас эти тени ожили. Плоские фигуры стали трёхмерными, обрели плоть, и у костра появились ещё трое "гостей" — женщины в длинных мантиях и закрывающих лица масках.

Мы с Алёной застыли.

Корвино. Старый Старший Род... Уничтоженный ещё до Валкери.

Эти дамы не просто манипулировали тенями. Всё куда серьёзнее, почему их, собственно, и уничтожили совместными усилиями несколько других Старших Родов. Они похищали чужие тени — и по желанию воплощали их в точные копии прежних хозяев, сохраняющие все их способности. Неудивительно, что остальные Старшие не хотели рисковать... Они могли бы быть сильнейшими из всех.

Что здесь делает одна из уничтоженного Рода, и главное, зачем она открылась?.. Если кто-то из Старших узнает...

Я потянулся мыслью к своим амулетам, меняя позицию так, чтобы прикрыть Алёну. Это безнадёжный бой, но я обязан хотя бы дать подопечной крошечный шанс сбежать... нет, не стоит себя обманывать. В этом бою шансов у нас нет никаких, но если я умру, то по крайней мере исполняя свой долг, как истинный Суритьон.

Корвино снова улыбнулась, и тени растаяли.

— Я имею в виду именно то, что и говорила, принц — усмехнулась она. — Если вас интересует, я готова наняться к вам в охрану. Если нет — мы просто разойдёмся своими дорогами. После порции историй, разумеется — я выполняю обещания.

...

Я бросил взгляд на сохраняющую бледность Алёну. Удача бросила джекпот нам в руки?..

Даже если Корвино говорила правду, — а для лжи в таких обстоятельствах должна быть какая-то очень уж мудрёная причина — её найм несёт в себе значительную угрозу. Достаточно узнать кому-то из старших, и проблем не оберёшься. Однако соблазн... И как раз тогда, когда я озабочен вопросом поисков силы...

— Скажите прямо, чего вы хотите? — вздохнул я, потирая виски. — Предоставить вам защиту я не смогу. Убежище ещё куда ни шло, но не похоже, что вы в нём нуждаетесь. Альянс — с этим вам следовало обратиться к кому-то более сильному и более склонному к риску. Я не могу понять ваш интерес, и не могу подвергать риску мой род. — И мою подопечную, но озвучивать это не следует.

— Я просто почувствовала в вас родственную душу. Да и с вами уже есть одна необычная спутница... И мне нравится ваше отношение.

Она глянула на Алёну и снова улыбнулась, а я снова потёр виски. Она ещё и это раскусила, похоже... Торопиться с выводами не стоит, конечно, но если я имею дело с членом Старшего Рода, скорее было бы странно, будь оно иначе.

— ...Хорошо. Какие условия?

Стандартный договор телохранителя, на один год с возможностью продления, если кто-то из сторон не решит разорвать. С моей стороны — питание, фиксированная плата плюс плата за действие и доля трофеев, проживание, и... Сладости? Ну, допустим.

Её спутник подписал тот же договор — минус сладости. Вместо них, однако, было другое условие.

— Я хотел бы получить посильную помощь, владыка — произнёс он. Большую часть времени мужчина, назвавшийся Теппо, молчал, и только сейчас заговорил. — Я ищу одного... Человека.

— Это как раз одна из тех историй, которые я обещала рассказать — с явным удовольствием вставила Корвино. — И, честно сказать, одна из причин для этого найма. Второстепенных. Представляете, он уже двести лет ищет! Ну разве не замечательно?

— ...Сколько, вы говорите? — переспросил я.

— Два века — кивнул Теппо. — Чуть больше. Я, как бы, бессмертен.

Он поднял бровь и бросил косой взгляд на свою спутницу; та немедленно приняла инициативу.

— Он когда-то устроился на работу к одной волшебнице-отшельнику по имени Криста — с готовностью принялась рассказывать Корвино. — Помогал по дому, выполнял всякую работу, а та его лечила. Старые раны из армии, туберкулёз... Волшебница испытывала экспериментальные методы, Теппо чувствовал себя лучше — все довольны.

Теппо согласно кивнул.

— С десяток лет всё было хорошо, — продолжила женщина. — А потом, одним не особенно прекрасным утром, на дом волшебницы напали Красные Коршуны.

Она бросила на меня вопросительный взгляд; я кивнул. Знаю, читал. Сейчас они не существуют — так считается, по крайней мере — но когда-то это была служащая Артифис группа убийц, использующая в работе амулеты своих хозяев. Работали даже по представительницам Великих Родов, и вполне успешно. Официально распущены не из-за их работы, а просто из-за перехода Артифис под "опеку" Алирьяни.

— Теппо сделал, что мог, но результат немного предсказуем — усмехнулась дама. Я кивнул. — "Немного" в том смысле, что в нём сделали целых две дырки, в сердце и в голове. И в том, что через пару дней он ожил и пришёл в чувства.

Я снова кивнул.

— ...Угу. Позвольте вопрос. С чего он решил, что она жива?

— Хороший вопрос — кивнула Корвино. — Криста занималась магией скорее как увлечением, чем для конкретной цели, и в том числе наделала много различных бесполезных амулетов. Один из которых показывает, что она ещё жива.

— Похоже на Крео — пробормотал я; Алиса согласно кивнула.

— Я тоже так думаю. Скорее всего, кто-то решил её похитить из-за результатов. Возможно, Артифис заинтересовались конкуренцией, может, ещё что-то... Пока не знаем. В любом случае, Теппо быстро выяснил, что эксперименты Кристы сделали его бессмертным. Он не стареет, и любые раны через какое-то время заживают. Не так быстро, как у Суритьон, и он не может использовать чужую плоть, но тем не менее. Вот с тех пор он и бродит по миру. В поисках той, что с ним это сделала... Замечательная история, не правда ли? Есть в ней некая необычная романтичность.

Мы с Алёной с сомнением посмотрели на эту парочку.

— Ну... История безусловно примечательная — согласился я. — Но зачем он её ищет, спустя столько времени?

— Поблагодарить — пожал плечами мужчина. — Плюс, мой контракт не разорван.

— Так что она должна ему кучу денег! — подытожила Корвино и громко рассмеялась.

Штамп "Бессмертный ищет смерти". А зачем? Всё же хорошо.

...груз положения.

Хотя каких-то конкретных планов на свеженанятую парочку у меня не было, — пока не было — нельзя отрицать, что они могут быть полезны. Как генеральский боевой шест для повара, или самоцвет для заблудившегося в безлюдной местности — со временем непременно можно будет получить выгоду... Просто не сейчас.

Теппо, скорее всего, заинтересует отца. Сам он вряд ли станет его изучать, не то направление, но специалистов укажет, да и матерям не может не быть интересна имитация нашего дара; есть даже шанс, что модификацию наёмника можно будет использовать для усиления нашего дара. Как раз одна из тех самых нестандартных форм магии, о которых я думал.

Алиса Корвино... Если Теппо можно сравнить с самоцветом, пусть и маленьким, — даже если прямо сейчас особой пользы и нет, но точно нет и вреда, а ценность определённо присутствует — то Корвино — как раз боевой шест. Заряженный неизвестными чарами, и, возможно, ворованный, но изготовленный кем-то очень могущественным... да, на удивление точная аналогия.

Она вела себя не как член Великого Рода. Даже не как Атлас, просто как обычный человек-наёмница.

Я ни разу не видел, чтобы она пользовалась магией. Больше того, при ближайшем изучении её аура, несмотря на явную силу, казалась неупорядоченной, словно она совершенно не практикует чаросложение. Даже чары, размывающие её черты лица... я начал сомневаться, что это действительно чары. При всей ограниченности моих магических способностей, определить такое заклинание должно было быть легко — но мне это не удавалось.

Она не демонстрировала никакого негатива по поводу гибели рода Корвино. На прямой вопрос просто пожала плечами и ответила, что оно, конечно, нехорошо, но это жизнь. На вопрос, тени каких Родов она может призывать ответ был "все и чуть больше". Она с готовностью помогала слугам, особенно при готовке, и выполняла их указания, но требовала с меня свою ежедневную долю сладостей без малейшего смущения.

Короче говоря, эта женщина во всём выводила меня из равновесия.

...А ещё я ей завидовал. В ней присутствовали не только уверенность в себе, но и некая обоснованная беззаботность. Словно всё вокруг, возможно, весь мир, её игровая площадка. Нечто подобное присутствует у всех членов Старших Родов, но в ней не было заметно высокомерия и презрения к окружающим. Возможно, годы — столетия — странствий и общения с обычными людьми дали такой результат? Или она была такой изначально? В любом случае, это вызывало зависть, которой я предпочёл бы ни с кем не делиться, ибо это вызывало тоску о недоступных мне возможностях.

— Не надо такого кислого лица, принц, тебе это не идёт — оторвал меня от меланхолических размышлений голос объекта моей зависти. — Поделись с бабусей, глядишь, смогу что-то посоветовать — опыта у меня много.

Она усмехнулась, как обычно. Улыбка вообще редко её покидает, и никогда не кажется натянутой или неестественной — хотя временами и выглядит странновато.

— Только не говори, что ты мне завидуешь.

Я вздрогнул, не сумев удержать себя в руках, а она улыбнулась ещё шире.

— Не смущайся, на твоём месте я бы и сама себе завидовала. Обязанности, долг, политика, попытки превозмочь слабость умом и хитростью... Меня не держит ни один из этих грузов.

— ...Среди твоих теней есть Винато — буркнул я.

— Разумеется — пожала плечами женщина. — Но мне не нужно читать твои мысли так буквально, чтобы понять, о чём ты думаешь. Это вопрос опыта, юноша.

Она снова усмехнулась, а затем добавила, немного посерьёзнев:

— Не думаю, что ты сейчас на это согласишься, но подумай вот о чём. Твои грузы сковывают тебя только потому, что ты сам это им позволяешь. Мир велик, и ты вполне можешь найти в нём собственное место. Собственно, если хочешь, можешь присоединиться к нашей с Теппо маленькой команде. Я с удовольствием покажу тебе страну чудес. Замечательные стороны этого мира, о которых ты и понятия не имел.

Я открыл было рот, чтобы дать резкую отповедь, но вместо этого просто вздохнул. Это... не так уж глупо, на самом деле. Забить на всё и сбежать — Пангея велика, а я ни для кого не являюсь столь существенной фигурой, чтобы гоняться за мной...

...Ни для кого, кроме Алисы Рагни.

Не то, чтобы у меня было желание так поступать, но даже если бы оно было — у меня нет возможности. Браслет Артифис у меня на руке не снимается, и Алиса определённо сможет меня найти в кратчайшие сроки. Я допускаю, что сама она тоже могла бы бросить всё и отправиться в путешествие, — если подумать, она даже может воспринять это как своеобразный "медовый месяц" без обозримого окончания — но в отличие от меня, она не та фигура, которую можно будет игнорировать. И не только из-за статуса наследницы Рода, но и из-за личной силы.

Я машинально потёр браслет под рукавом.

— О, отслеживающий амулет? И несъёмный? — немедленно среагировала Корвино. — Не говори мне, что это от ревнивой возлюбленной.

— Хватит читать мои мысли — проворчал я.

— Это условие не было прописано в контракте — сверкнула улыбкой женщина. — Да ты, я погляжу, соблазнитель! Мне следует опасаться, принц?

Несколько раздражённых ответов не сорвались с моих губ.

— Всегда и всем — ответил я вместо этого.

— Ну, хорошо, что я — не все. И я стараюсь не спать с родичами... В любом случае, подумай о моих словах. Любой замок можно открыть.

Она бросила взгляд на мою руку и немедленно поспешила к костру, у которого начал готовиться ужин — служанка звала свою добровольную помощницу.

Хотя до точки прибытия гондолы было полдня неспешного пути по кратчайшей, мы оказались там через двое суток: я старался посетить с инспекцией места, в которых она требовалась. Время — ценный ресурс, и не следует тратить его впустую.

Тем более, я не только проводил внезапные проверки — и демонстрировал Алёне — но и собирал некоторые материалы, нужные замку для восстановления своей обороноспособности. И не только материалы; человеческие руки там тоже понадобятся. По хорошему, пригодилось бы и несколько магов, но пока что хотя бы плотник, каменщик... И алхимик. Первых двух завербовать по длительному контракту, чтобы знакомые не задавались вопросами, не проблема; с алхимиком немного сложнее, но когда у тебя есть доступ к административным документам и информации о специалистах, сложностей тоже практически не остаётся. Меня больше заботил вопрос, брать ли наёмников с собой, или всё же оставить ожидать нашего с Алёной возвращения в пограничном городке, где я и планировал нанять алхимика; пара каменщиков и плотник уже лежали в багаже, под действием зелья "глубокого сна". Не совсем "мёртвый сон", но вполне смогут проспать недельку, не нуждаясь в пище, хотя немного воды всё же понадобится.

В любом случае, наёмники... Корвино на самом деле куда более проблемный секрет, чем Валкери с её замком, но она может разорвать контракт... да или просто рассказать кому-то, не раскрывая собственной личности. С другой стороны, предоставить её самой себе... ну, должно быть нормально, раз она дожила до этих времён. Но в замке можно будет проверить её способности, не опасаясь, что это кто-то увидит... Нет, недостаточно веско. Нет смысла рисковать, тем более, что мест, где это можно проделать — если она вообще согласится — предостаточно. Оставлю их дожидаться в городе...

С алхимиком, ожидаемо, проблем не возникло. Молодой парень ещё только пытался открыть свою лавку, и предложением заинтересовался сходу, тем более что я представился. Длительный контракт "в глуши" его, конечно, не обрадовал, но он сам признал, что это всё равно лучше, чем его текущие перспективы, благо возможность для профессионального роста я обещал. Собственно, потому я его и выбрал из нескольких кандидатов, что парень рассматривал не знания как способ заработать, а заработок как способ обеспечить личное развитие... Хотя поначалу и придётся заниматься рутинными работами, но в перспективе крепость Валкери может стать весьма значимым местом. Если до того не будет уничтожена, конечно.

В итоге он присоединился к товарищам по найму, спящим в повозке, а у меня вновь болела голова о том, как быть дальше — не прямо сейчас, а в перспективе. Серьёзно, голова просто гудела, и когда я подошёл к своим наёмникам, чтобы предупредить их, что на несколько дней оставлю в городе, — и выдать жалование на это время — пульсация боли стала очень чувствительной. Я прижал пальцы к виску, на секунду с силой сжав веки, и ощутил на запястье влагу... что за?..

Головная боль вспыхнула с такой силой, что я не удержался на ногах. Меня с двух сторон подхватили Алёна и Теппо... вроде бы. Ничего не вижу...

В глазах прояснилось, и боль начала отступать, но добавилось жжение на руке. Что это было?..

Я протёр глаза и поднялся на ноги, опираясь на Алёну и Теппо.

— Твоё? — осведомилась Корвино, демонстрируя мне... Эм. Бессознательная женщина, бледная, светловолосая, в дорогой одежде... — Очередная брошенная невеста?

Я отрицательно помотал головой.

— Впервые вижу.

Хотя что-то знакомое в ней определённо присутствует...

— Винато, похоже — сообщила наёмница. — Пыталась вскипятить тебе мозги. И небезуспешно...

...Точно. Она выглядит как Винато. Характерная бледность, черты лица...

Я прикоснулся к своему лицу. Следы крови под носом и ушами... Возможно, что и мозга.

Вопрос — как Корвино смогла её опознать и обезвредить... но важнее — какого хрена? Винато-то с чего пытаются меня убить? Ни у Суритьон в целом, ни тем более у меня конкретно никаких конфликтов с ними не было. Да они вообще почти никак себя не проявляют! Ну, вернее, нет никакой информации... Учитывая, что их дар — телепатия и ментальные воздействия, свидетели могут просто ничего не помнить... кстати, окружающие не обращают внимания на происходящее.

Чем я не угодил этому роду? Ума не приложу. Но оставлять здесь наёмников больше не вариант...

Мои руки ещё слегка подрагивали, но в целом повреждения от ментальной атаки уже прошли.

— Она жива? — уточнил я, кивнув в сторону Винато.

— Угу — отозвалась наёмница. — Как минимум полчаса будет без сознания.

Маловато... Но есть снотворное.

— Сними у хозяев постоялого двора комнату на пару дней — скомандовал я Теппо. — Потом возвращайся.

Убивать Винато было бы неблагоразумно; остаётся шанс, что удастся разобраться с этим недоразумением, так что женщину просто уложили на кровать в снятом номере, с запиской от меня в кармане. Я просил объяснить, чем вызвана атака, и заверял, что не представляю причин для такого агрессивного действия... Ну, в том духе. Тут можно было положиться только на Корвино, но она уверяла, что менталистка была одна, так что на ближайшее время угрозы нет; снотворное должно действовать как минимум сутки, как максимум двое, и этого времени нам должно хватить, чтобы скрыться. Небесная гондола уже была на месте, так что оставалось подняться на борт и оставить Винато как можно дальше позади... Всё-таки придётся тащить наёмников с собой. Чтобы оставить в каком-то поселении, придётся делать крюк... А мне сейчас лучше на какое-то время спрятаться в замке Валкери, пока ситуация не прояснится.

Штамп "На убийство ГГ посылают бестолковых приспешников, даже если он уже успел себя проявить, и только после их поражения уровень посылаемых сил постепенно нарастает". Нет уж... Убить так убить, даже если цель не особо сильна, действовать следует наверняка. Тем более, если известна живучестью.

...древние традиции.

Гондола не была предназначена для перевозки групп, тем более с грузом, но разместиться мы всё же смогли, и даже без большого дискомфорта.

Вернее, без физического дискомфорта. Не скажу наверняка о наёмниках, которые вели себя как обычно, но вот меня и Валкери ситуация беспокоила. Сильно.

— Я действительно не имею понятия, чем это было вызвано — сообщил я наследнице. Единственная вменяемая версия — что как-то связано с Рагни, но всё равно не представляю, как. Если у них была возможность нанять Винато в качестве убийцы, они не стали бы тратить её на меня. Это всё равно что швыряться из пращи самоцветами. — Сейчас мы можем только ждать и надеяться, что что-то прояснится.

Мне следовало спросить Алису, нет ли среди её теней Винато, которая смогла бы проверить память убийцы... Увы, после разрушения мозга я определённо соображал не так хорошо, как хотелось бы. Ну да чего уж теперь.

Возможно, оно и к лучшему. Скорее всего, Винато смогли бы обнаружить вмешательство в разум убийцы, а это привело бы к очень нехорошим вопросам...

Я поморщился. Проблема на проблеме, и откуда только они берутся?

— Ладно, с этим пока что ничего сделать нельзя, но есть другой вопрос. Возможно ли скопировать дар Корвино?

— Я не знаю — девочка покачала головой. — Но сейчас это всё равно не имеет смысла. Я потеряю текущие способности, а скопировать её тени я всё равно не смогу. А сам по себе этот дар почти бесполезен.

Я кивнул. Возможно, был бы смысл скопировать, а затем похитить тень Винато — но вряд ли Алёна справилась бы за имевшееся у нас небольшое время. К тому же потерю тени невозможно не заметить... Собственно, последний фактор в нашем положении большое "нет" относительно копирования этого дара. Как бы он ни был хорош.

Подобная сила не даст безопасности, только сработает как крик "ликвидируйте меня!". Недостаточно силы — хуже, чем её отсутствие. Представляешь угрозу, но не можешь победить? Сам виноват.

Что поделать, живём в том мире, который есть. По крайней мере, крупных войн Родов не было уже пару сотен лет, и то хорошо. Мелкие-то конфликты идут постоянно... Хотя в эти последние пару веков все предпочитают использовать убийц, а чаще вовсе не допускать столкновения сопоставимых сил. В принципе, Старшие вообще самоизолировались...

Винато, конечно, не Старшие, всего лишь средний эшелон, но противопоставить им Суритьон нечего. Мы в какой-то степени можем сопротивляться телепатическому контролю... На расстоянии... Особенно если запастись амулетами... Н-да. У обычных людей нет и такой устойчивости; одна-единственная Винато способна, к примеру, обратить против нас нашу же армию. В Белом Дворце есть кое-какая защита и от ментального воздействия, но в лучшем случае мы смогли бы держать оборону — какое-то время. Так что если Винато нужна моя голова...

Очень может статься, что единственным выходом останется "Дар Смерти". Причём — именно я наименее ценный член рода...

...Хмм, так, да не так. Объективно говоря, отношения с Алисой Рагни существенно увеличивают мою ценность для рода; плюс Корвино. Опекунство над Валкери тут не играет, в случае моей смерти оно перейдёт к матерям.

В любом случае, столь крайние меры просто так не применяют. К сожалению, нас очень мало, так что до символа рода дойдёт только в самом крайнем случае; собственно, если бы Винато меня убила бы в этот раз, матери гарантированно сделали бы вид, что ничего не заметили. Как уже сказано, нас слишком мало... Даже с "резервом крови".

Собственно, причину смерти и убийцу было бы действительно невозможно установить.

Из постоялого двора, где произошёл инцидент, я отправил матерям письмо о произошедшем; скорее всего, его не перехватят, но на всякий случай продублирую. К сожалению, это будет возможно только из замка, через амулет Артифис, пара которому осталась в Белом Дворце.

— ...Вернитесь к нам, принц — с оттенком сарказма произнесла Алёна, возвращая меня к реальности.

— Прошу прощения — я склонил голову. — Очень много хлопот, с которыми нужно хотя бы понять, что делать.

— Пока мы летим, ты всё равно ничего не сможешь сделать — заметила наёмница со своего места ближе к грузовой части. — Не могу претендовать на абсолютную истину, но на мой взгляд тебе стоит воспользоваться этим временем, чтобы расслабиться и прочистить мозги, чтобы потом было проще разбираться с проблемами. И не стоит забывать о хорошем питании... Вообще, если регулярно радовать себя, то появляется мотивация цепляться за этот мир, а мотивация — это главное.

Она помахала надкусанным пирожным.

— Довольно странный подход, но не лишённый смысла — хмыкнул я. — Но... Наверное, я просто слишком молод, однако я не могу вас понять. Нет... Не так. Я могу вас понять. У вас, госпожа Алиса, есть сила и нет ограничений, накладываемых бытностью частью Рода. И вас не придавливает внимание родичей и вышестоящих. Вопрос в том — понимаете ли вы меня? Смогли бы вести себя так же, будучи на моём месте? Что вы делали бы на моём месте?

— Хмм... — задумчиво и неожиданно серьёзно протянула женщина. — Если честно, не знаю наверняка, но вряд ли. Я, признаться, никогда не была в подобном положении. Но!

Она подняла палец.

— Мне кажется, ты не совсем понимаешь своё место.

Я слегка напрягся — однако её следующие слова были совсем не теми, которых я ожидал.

— Ты же меня нанял, верно? Так что в каком-то смысле я уже на твоём месте. Вернее, мы все вместе на нём. И, можешь поверить, я способна не только помогать с готовкой.

Она усмехнулась, но несмотря на то, что внешне настрой снова стал несерьёзным... Кажется, она действительно серьёзна.

Как я могу её использовать — сейчас?

— ...Хорошо. Среди твоих теней есть Артифис?

— Разумеется. Но созданные тенями амулеты перестают работать, когда я их убираю — немедленно разбила мои надежды Корвино. — Однако если тебя интересуют их амулеты, я могу кое-чем помочь.

Внезапно браслет-амулет на моей руке завибрировал; я поднял руку, показывая наёмнице немного подождать, и активировал связь.

— Привет, Алиса.

В этот раз вызов был не просто "как дела, чем занимаешься". Алиса сообщила, что у неё есть некоторые сложности, так что она задержится. Хмм. Никаких подробностей... Или у неё что-то серьёзное, и не хочет меня беспокоить, или что-то связанное с родовыми секретами.

И как раз вскоре после атаки на меня... Вероятность того, что это как-то связано, присутствует.

Хотя опять же не стоит зря гадать... Закончив беседу, я отключил связь и снова глянул на вторую Алису.

— Прошу прощения. Ты говорила, что можешь помочь.

Женщина кивнула.

— Верно. Я знаю местонахождение пары старых заначек. Корвино, Рарамия, Мортис... Валкери — она усмехнулась. — Не уверена, что там сохранилось, но вполне есть шансы на амулеты Артифис. Если их не используют, они могут храниться очень и очень долго.

Я согласно кивнул, задумчиво глядя на неё. Всё больше вопросов...

— Это хорошо. Но почему вы сами их не обшарили, до сих пор?

Корвино пожала плечами.

— А зачем?

Это был настолько... глупый вопрос, что сомнения немедленно отпали.

— Хорошо. Но сперва сделаем другие дела.

Не уверен, сколько и каких теней у неё в запасе на самом деле, — проверять это на борту было неудобно, да и несколько пугало, сказать по чести — но во всяком случае Блик в её "коллекции" имелась. Раз уж я решил использовать наёмницу всерьёз, для начала стоит ускорить доставку сообщения домой.

Следующий пункт — если возможно сделать это незаметно, то извлечь нужную информации из памяти убийцы, которая должна всё ещё оставаться без сознания в комнате постоялого двора; тени той же Блик, плюс Винато.

...В этом пункте возникла проблема. Винато в комнате не было. Причём хозяин не видел, чтобы кто-то выходил, и следов затёртой памяти тень тоже не обнаружила. Скорее всего, когда убийца не вышла на связь в оговорённое время, за ней кого-то отправили — кого-то, способного на телепортацию. Рагни могут такое провернуть, по крайней мере некоторые... Ну, или кто-то с соответствующим амулетом тоже возможен; последнее вероятнее.

Тень Блик могла перенести нас к "заначке", как наёмница назвала тайные хранилища уничтоженных родов, но вернуться обратно будет затруднительно, так что эту авантюру отложили до остановки. На борту гондолы не было удобств, так что на ночь всё равно приходилось останавливаться.

Гондола опустилась у подножия невысокого холма, поблизости от маленького источника; вода выглядела на редкость чистой, но струйка была очень тонкой — даже не ручей, а ручеёк. Впрочем, у нас достаточно запасов на борту, да и магию никто не отменял, так что это не играло роли.

Кажется, мы находились где-то у границы Атлас. Интересно, как там Тамара?.. В принципе, можно было бы узнать с помощью Корвино, но несмотря на всё я предпочитал не командовать ей без реальной нужды. Она слишком непонятна, и я не хотел бы терять демонстрируемое расположение.

Стоящая рядом со мной Алёна перевела взгляд со слуг, готовящих ночлег и ужин, на мерцающий в отсветах костра ручеёк.

— Многое отдала бы за возможность принять тёплую ванну... — вздохнула она. — Или что-то подобное.

— А это неплохая мысль — сообщила Корвино. Женщина лежала на расстеленной на земле скатке и смотрела на Путь, но жалоба Алёны заставила её подняться. — "Кое-что подобное" можно организовать.

— Блик? — осведомился я. Она кивнула.

Я глянул на Алёну; в её глазах горела надежда.

— Добро пожаловать на остров Алисеум! — с гордостью провозгласила Алиса, раскинув руки. — Уютный песчаный пляж Горячего моря, свежий воздух, прекрасная погода — и всё это только для вас! Первое посещение бесплатно.

Подняв бровь, я бросил взгляд на стоящую на фоне утреннего моря женщину. Она сбросила своё кожаное облачение, и сейчас её можно было рассмотреть лучше — хотя выяснилось, что заклинание, искажающее её черты, распространяется и на тело. Всё большее впечатление, что это не заклинание, но никогда прежде не слышал о подобном эффекте.

Хотя для чего он — можно догадаться. Если в одежде её можно было принять за обычного человека — даже аура могла принадлежать просто сильному магу — то сейчас, в купальнике, её природа была безошибочно очевидна. Плечи и часть стройных смуглых ног, если сосредоточиться, проглядывая сквозь размытие, были покрыты чешуйками, и ногти на ногах сложно было назвать ногтями — скорее, подрезанные когти. Видимо, чтобы не портить обувь. У Алисы Рагни и даже Алёны Валкери есть лишь отдельные чешуйки... Впечатляет.

...И рожки на лбу. Странно, что я их раньше не замечал.

Пока я изучал открывшуюся с новой, но ожидаемой стороны Корвино, Алёна пробовала босой ногой воду.

— Не совсем то, чего я хотела, но — благодарю! — сообщила она.

— Рада помочь! — отозвалась наёмница. — Наслаждайтесь!

В следующий момент она исчезла.

Итак. Мы находимся неизвестно где, судя по словам Корвино — на острове посреди Горячего моря, то есть, прошу прощения, в глубокой заднице мира. Транспорта нет, пищи почти нет.

Почему я не беспокоюсь? Ну, оставив за скобками то, что это очень странный способ от нас избавиться, — даже если хотела оставить в живых, проще было бы использовать тень Винато — Корвино очевидно намеревается вскоре вернуться. В конце концов, она оставила здесь свой мешок со сладостями... Как я уже отмечал, наёмница совершенно не возражает, когда ей командуют даже обычные люди, но вот на попытки покушения на её сладости она реагирует болезненно — настолько, что становится жутковато.

Как и ожидалось, она вернулась минут через десять, и первым делом проверила свой мешок; убедившись, что её сокровища целы, она кивнула на принесённый с собой поднос, который поставила на землю, прежде чем инспектировать закуски.

— Ужин. Или завтрак. К слову, ночевать будете здесь, или хотите вернуться? У меня здесь есть гостевой домик.

— Так это действительно твой остров? — осведомился я. Она пожала плечами.

— Ну, больше никто на него не претендует... Тем более, что сюда довольно сложно добраться без телепортации. На самом острове и в ближайших окрестностях всё нормально, но отойти чуть дальше — и остров со всех сторон окружён аномалиями.

Я кивнул.

— Понятно. Ну, полагаю, стоит потом взглянуть на твой домик, и пусть Алёна решает.

Убедившись, что на спине и боках Корвино тоже присутствуют чешуйки, я решил, что мне стоит тоже воспользоваться возможностью. На территории Суритьон есть выход к морю, но оно почти круглый год холодное; у нас есть летний курорт возле озера, но это не совсем то. На морском пляже бывать прежде не доводилось...

Купального костюма у меня не было, так что пришлось отойти в сторону, где дамы не смогут увидеть. В конце концов, приличия есть приличия — один раз не станешь соблюдать, и легко покатиться вниз...

— ...Принцесса — укоризненно произнёс я в направлении прибрежных кустов, стоя по пояс в горячей, почти как в бане, воде. — Вам не стыдно?

— Даже Великие Рода не властны над древними традициями! — торжественно сообщили кусты.

— Угу — подтвердили соседние. — Подглядывать за парнями — освящённая временем традиция, и даже мой наниматель не может нам этого запретить!

— В таком случае, я вынужден воспользоваться правом на другую древнюю традицию — вздохнул я, сплетая чары, куда более сложные, чем можно было бы подумать.

— ...Ой — упавшим голосом произнесла Алёна и попыталась удрать.

Недостаточно быстро. Поток охлаждённой воды, смешанной с морским песком, обдал её с головы до ног.

— ...Ой — почти тем же тоном повторила Алиса, когда я перевёл взгляд на неё.

Не совсем так, как хотелось бы показать (возможно, ещё расширю, или кусками добавлю), но всё же — очередной раздражающий штамп. "Даже в другом мире традиции и законы такие же, как у нас", особенно "как в Японии". Несовершеннолетним нельзя пить спиртное, женщины даже в мире матриархата визжат, если парень видит их обнажёнными... Очевидно же, что в других условиях культура и традиции будут отличаться.

...старинные сокровища.

Хижина, которую Корвино назвала "гостевым домиком", была маленькой и на первый взгляд давно не используемой, но довольно-таки комфортной. Хотя на острове и стоял день, я смог хорошо выспаться. Телепортация — удобная способность, ничего не сказать... Когда расстояние теряет значение, комфорт всегда под рукой.

И не только комфорт. Гондола отправилась в путь без нас; мы решили вернуться на неё на следующей остановке, а пока что осмотреть "заначку". Алёна отправлялась с нами; удача никогда не помешает.

— Пожалуй, начнём с Корвино — сообщила наёмница. — Думаю, там должно ещё что-то остаться, но если что — посмотрим и другие.

Я кивнул и закрыл глаза, чтобы избежать головокружения при резкой смене окружения, и открыл их, ощутив, что температура вокруг понизилась.

Вместо пляжа тропического острова мы стояли в редкой рощице из лиственных деревьев; дул прохладный ветерок, и пахло травами, с лёгкой примесью яблочного аромата. Повернув голову против ветра, я увидел и источник этого запаха — несколько диких яблонь.

— Где-то здесь — сообщила Корвино и прошлась вокруг, потопывая по земле и прислушиваясь. Я поднял бровь и сложил сканирующие чары.

Магия — сюрприз! — оказалась эффективнее. Я быстро обнаружил рядом подземную пустоту, но — никаких признаков защитной или скрывающей магии. Возможно, какая-то хитрость, но куда вероятнее, что за прошедшие века чары выдохлись; как я уже отмечал, ничто не может существовать бесконечно.

...Что снова поднимает вопрос, сколько лет Алисе Корвино, и каким образом она так хорошо сохранилась. Члены Великих Родов живут долго, тем дольше, чем сильнее кровь, но несколько веков — это всё-таки многовато. А Корвино уничтожены около пятисот лет назад... Впрочем, учитывая её внешность, её кровь может быть достаточно сильна.

В любом случае, мои чары помогли обнаружить место, и вскоре мы нашли вход — засыпанный обвалившейся землёй, и заросший, но ничего, с чем не справились бы пара заклинаний.

...Ну, может, больше, чем пара. Но всё равно мы довольно быстро справились — хотя Корвино пользовалась исключительно лопатой, и большая часть работы досталась мне. Не понимаю, почему, но она всё так же не использовала магию... Женщина-загадка. Я определённо расспрошу её обо всём... но точно не сейчас. Пока что всё идёт слишком хорошо, чтобы рисковать испортить отношения.

За слоем земли и камней обнаружился короткий проход, а за ним — дверь. Покорёженная и открытая металлическая дверь.

— Тут уже кто-то побывал — констатировал я со вздохом. — Ладно, посмотрим...

Подобные хранилища зачастую бывают с двойным, а то и тройным дном; первая палата наполнена ловушками и, возможно, небольшим количеством ценностей, чтобы грабители решили, что это и есть хранящиеся здесь сокровища и удовлетворились, в то время как реальное хранилище скрыто дальше. Наши устроены именно таким образом. От случайных мародёров должно помочь, а судя по тому, как неаккуратно обошлись с дверью, непохоже, что здесь побывали представители Великих Родов. Я бы сказал, тут использовали кислоту и взрывчатку.

Проверить хранилище на предмет оставшихся ловушек отправили тень. Стройная светлокожая девушка с короткой косой, в отличие от предыдущих теней Корвино она не носила маску, и я смог немедленно опознать родственницу — тень родственницы, вернее. Суритьон. Очень похожа на Веронику, мою старшую сестру...

Девушка буквально протанцевала по покрытой тёмным металлом палате, одновременно прощупывая всё вокруг некими слабыми чарами; наконец, она остановилась и отрицательно покачала головой.

— Ловушек нет, скрытых помещений не заметила.

Алиса кивнула, и тень дематериализовалась.

— Почему Суритьон, а не Крео, к примеру? — осведомился я. — Или у тебя их нет?

— Есть — пожала плечами наёмница. — Просто Суритьон сложнее убить. А я бы не хотела терять кого-то из своего альбома.

Хм. Значит, она теряет тень, если её воплощение убивают. Конечно, если сейчас меня не обманывает.

— Ну, ловушек нет, а вторую палату стоит поискать, так что достань Крео.

Женщина кивнула, и её тень снова раздвоилась и обрела объём. Смуглая желтоглазая женщина — взгляд почти гипнотический — вгляделась в хранилище, не спеша творить чары, и я проследил за её взглядом. Металлические стены, пара разбитых сундуков; у дальней стены несколько вырастающих из неё металлических шкафчиков, тоже пустых.

— Здесь вроде бы ничего нет, но... — низким голосом произнесла тень. — Есть некая неправильность. Не могу определить, но я в этом уверена.

Угу. Это уже интересно. То, что я так и не заметил никаких чар, тоже интересно, хотя с Крео это возможно... Хм, некая неправильность, значит?..

— Алиса, попробуй сама там осмотреться — произнёс я. — Вполне возможно, что здесь есть некий допуск только на члена рода. С вашими тенями можно было организовать что угодно.

Наёмница, до того наблюдавшая за действиями тени, обернулась ко мне. Хм? Такое впечатление, что она смущена. С чего бы вдруг?

— Попробую — сообщила она и повернулась обратно.

Вошла в хранилище, слегка пнула разбитый сундук, присела возле второго. Провела пальцем по стене, затем принялась ощупывать торчащие из дальней стены шкафчики...

...Она исчезла.

Я видел, какого шкафчика она касалась, когда исчезла, и немедленно воспользовался сканирующими чарами. Затем — на том месте, где она стояла. Достаточно безнадёжное занятие, учитывая, что не справилась Крео, но я точнее знал место, да и магия за столетия изрядно шагнула вперёд. Однако мои усилия не давали результата... ну, почти. Максимально сосредоточившись на нужном месте, я тоже ощутил некую неправильность, но и только. Это не магия... Скорее всего.

Винато не могут создавать телепортационные ловушки, так что скорее всего здесь работа Клипто.

Пытаться делать что-то ещё я не стал, решив подождать Корвино: в том, что она вернётся, сомнений было мало. Судя по спокойствию Теппо и Алёны, они разделяли моё мнение.

Как и ожидалось, вскоре она вновь возникла, не совсем в том же месте, но почти.

— Кажется, я разобралась — сообщила наёмница. — Могу протащить вас туда.

Как я и ожидал, для этого ей пришлось воспользоваться тенью Клипто. Хотя в принципе Блик искажают пространство, и Крео — даже Рагни — способны на что-то подобное, но действительно эффективно работать с пространством могут только Клипто. Правда, как я слышал, из-за того, что они изменяют мир в нечто противоестественное и в норме непостижимое для человеческого разума, все они несколько... странные, если сформулировать мягко.

Впрочем, это относится ко всем Старшим. Возможно, с точки зрения обычных людей — и к Младшим тоже, но тут уж мне сложно судить.

Тёмное помещение внутри пространственного искажения освещала неподвижно стоящая Крео. Н-да, использовать представительницу Великого Рода в качестве светильника... И не самого слабого рода к тому же.

Мы с Алёной синхронно покачали головами и уважительно переглянулись.

...Впрочем, нет. Волшебница не просто изображала из себя фонарь; она сканировала пещеру, в которой мы находились, и её содержимое. Сундуки, шкафчики, даже пара кроватей... Логично. То, что "снаружи" нет ловушек совсем не значит того же здесь. Любопытно, к слову, где именно это "здесь"; действительно внутри первого хранилища, пространство, ужатое в точку, или мы провалились в червячную дыру, ведущую в некое реально существующее где-то место? Я бы предположил первое, но мало ли.

— Грабьте на здоровье — сообщила Корвино, бухнувшись на древнюю кровать. Та скрипнула, но выдержала.

— На сундуках были следы магических ловушек, и механические. Первые по большей части выдохлись, вторые я обезвредила — сообщила тень.

Всё же "привилегию первым взглянуть на сокровища Рода" доверили мне.

Сундуки не были заперты, и ловушки действительно не сработали; к счастью, амулеты, если их не используют, способны храниться намного дольше. Тем более, что они были заботливо укрыты слоями изолирующей ткани; она сама порядком изветшала, но серебряные нити исправно выполнили свою работу. Амулеты Рагни и классические, зачарованное оружие и одежда, зелья и ингредиенты для алхимии и зельеварения... Отдельно хранились амулеты, требующие не изоляции, а магической подпитки, и запас пищи и вин. Учитывая, что наёмница тут же выхватила небольшой кувшин, мешочек с чем-то вроде печенья, и принялась с аппетитом хрустеть вторым, запивая первым, это всё ухитрилось сохраниться в хорошем состоянии. Обычно в приключенческих книгах, которые мне доводилось читать, как раз ловушки сохраняются дольше всего... Впрочем, по словам тени, механические действительно сохранились. Да и я сам тоже не сосредотачивался бы на долговечности ловушек; эффективность куда важнее, в отличие от чар для сохранения ценностей.

Амулеты были заботливо снабжены описаниями, на пергаментных листах; с ними следовало обращаться аккуратно, но в целом они сохранились неплохо, так что всем этим богатством можно было пользоваться без долгих изучений у специалистов... в принципе, тени Крео всё равно стоит их осмотреть, "классические" по крайней мере. К сожалению, этих практичных богатств было не так много. В основном в этом хранилище были материалы для алхимии, драгоценности — частично тоже алхимические, частично женские украшения, зачарованные для бытовых нужд — и предметы искусства. Маленькие статуэтки, гравюры, несколько картин... Непонятно, зачем было это хранить здесь.

В отличие от многих Родов, у Суритьон в образовательную программу входит история искусств, так что я по крайней мере мог определить некоторые моменты. К примеру, что картины сложены по времени написания; более новые сверху, более старые снизу. В основном это были портреты членов рода с именами, но были и зарисовки крупных достижений — в общем, всё та же история рода в картинках, которой место в святилище или родовой галерее.

Большая часть картин явно были не новыми уже на тот момент, когда их спрятали здесь, и даже отличные чары сохранности не смогли сохранить их полностью; чем старше картина, тем больше было повреждений. Трещины, даже полностью отколовшиеся куски краски... Я осторожно поднял одну из самых старых картин, запакованную в прозрачный корпус — упрочнённое стекло? — и вгляделся в черты изображённой на ней женщины. Хм... "Али...", дальше повреждено и сложно разобрать

— Очень похоже на тебя — заметил я, обращаясь к Алисе. Впрочем, семейное сходство в Родах бывает очень значительным, а древний портрет всё же не обладал точностью запечатлевающих амулетов моего отца. И имя у неё тоже популярное.

— Где? Покажи — заинтересовалась она и выхватила портрет из моих рук.

...Увы. Древность, несмотря на все меры, предпринятые для её сохранности, не выдержала рывка; трещины разошлись во все стороны, повреждая и то, что ещё уцелело. Не то, чтобы это полностью уничтожило портрет, но...

— В принципе, похоже — согласилась эта варвар, изучив то, что осталось от реликвии её рода, после чего небрежно плюхнула картину на пол; естественно, это повредило её ещё сильнее. Даже Теппо поморщился.

Я вздохнул и аккуратно убрал жертву варварства. Возможно, хороший реставратор сможет что-то сделать...

После тщательного изучения часть амулетов Артифис я оставил себе, но почти всё остальное следует отправить в Белый Дворец. Возможно, некоторые зелья — на удивление, они почти все казались сохранившимися — тоже пригодились бы, но их необходимо сперва проверить в нормальных лабораторных условиях. Мощные алхимические эликсиры — не то, с чем можно рисковать. Небольшое изменение состава из-за столь длительного хранения, и эффект может значительно измениться...

"Классические" амулеты на настоящий момент представляли собой скорее интерес для теоретика магии, изучения эволюции амулетостроения; драгоценности... Ну, Алёне они по большей части не подходили всё равно. Оружие? Современные боевые шесты опять же совершеннее, так что я ограничился тем, что вручил пару клинков и маленький арбалет Теппо. Как знать, может, и пригодится.

В итоге, как и ожидалось, полезны прямо сейчас могли быть только амулеты Артифис, которых здесь было не так много. Вообще-то я ожидал большего — до того, как выяснилось, что тени Артифис не могут создавать амулеты полноценно.

Всё же кое-чем разжиться удалось. И в том числе очень ценным: в хранилище было несколько колец ментальной защиты работы Артифис, и стеклянная сфера их же производства, демонстрирующая направление, с которого произведена атака на разум.

К слову, один из "классических" амулетов, похоже, был предназначен против Суритьон и Атлас: он заключал цель в центр водяной сферы, поднимал над землёй, и удерживал внутри течениями. По идее, можно освободиться при помощи магии, но всё равно должно быть эффективно — особенно если в воде содержится что-то алхимическое.

...Подозреваю, матерей это заинтересует.

Даже у Блик могли бы быть сложности с доставкой на место приличного объёма груза, но тень Клипто не только помогла войти и выйти из хранилища; она ухитрилась отвязать и помочь отправить всё хранилище вместе с содержимым. Я честно осведомился у наёмницы, что она хочет себе; меня вполне устроило бы, если бы мне достались только кольца, однако эта непостижимая женщина только выбрала из сундуков "вкусняшки".

Воистину Старшие — странные.

Маленький штамп "Древние артефакты намного круче современных". Нет, если был регресс — почему нет, но когда не было обрушения цивилизаций до нуля с потерей знаний, и науки хотя бы потихоньку развиваются, древние амулеты будут менее совершенны... Хотя, конечно, тут возможны исключения в зависимости от принципов магии в мире.

...происки врагов.

С ментальной защитой от Артифис я чувствовал себя намного уверенней. Теппо и Алёна тоже получили по кольцу; это позволило не беспокоиться о том, что их возьмут под контроль, или, скажем, раскроют личность маленькой принцессы.

Корвино от кольца отказалась. Ну, можно предположить, она знает, что делает; в конце концов, как-то заметила прошлую атаку Винато, и нейтрализовала напавшую.

Всё же для надёжности от дальнейших инспекций я отказался. Осторожность всегда уместна, а пополнять припасы нам не нужно. Собственно, если что-то понадобится, всегда можно отправить тень... н-да, всё-таки есть нечто вызывающее глубокое удовлетворение в возможности гонять представительницу Старшего Рода по поручениям. Я определённо уже заслужил место в хрониках своего рода — когда у тебя на побегушках Корвино и тени набора других родов, это намного больше, нежели добилось большинство.

...Главное, не наглеть и не увлекаться.

— Так всё-таки сколько тебе лет? — осведомился я у наёмницы. Мы снова были на борту неспешно плывущей небесной гондолы, и это было удобным моментом попытаться прояснить некоторые вещи.

— Не скажу — отозвалась она. — В смысле, даже и не скажу. Я не считаю.

Женщина пожала плечами.

— Как правило, мне всё равно не с кем было отмечать, а в одиночестве слишком грустно. Тем более, мой род никогда не придавал этому значения. Важны не годы, а опыт — события, яркие воспоминания, остающиеся в памяти.

Я кивнул. Как обычно, её мотивы и ход мыслей непривычны, но совершенно логичны. Однако это оставляет вопрос без ответа...

— Но ты очень долго в этом мире.

— Срок жизни определяется силой, и у меня её достаточно. Я планирую прожить очень долго... И пока что всё идёт нормально.

Алиса усмехнулась.

И снова — логично, и нельзя сказать, что она как-то пытается уклониться от ответа, но желаемого я не получил.

Она — нечто.

Пожалуй, единственное, чего мне удалось добиться — на момент уничтожения рода она уже бродила по миру, не поддерживая связи; потому и выжила, очевидно. На простые вопросы она отвечала в том же духе, без реального результата, а пытаться давить сильнее и рыть глубже... Оно того не стоит. Буду надеяться на оговорки и вызнавание кусочков информации исподволь — хотя у меня складывалось впечатление, что это тщетная надежда. В наёмнице совершенно не было заметно неискренности или попыток что-то скрыть, однако результаты говорят за себя... С её силой вроде и нет нужды вырабатывать подобные навыки беседы и скрытия информации, но со столетиями опыта можно нахвататься всякого, полагаю.

Не то, чтобы я сдался разнице в опыте.

...В конце концов, мне же любопытно.

— Осталось меньше полпути — заметил я, глянув на карту. В рубке управления имелась амулетная карта — скорее всего классический амулет, просто очень сложный — с указанием текущего положения гондолы. Разумеется, карта изрядно устарела, но после её создания значительных географических изменений уже не случалось, только границы владений ползали туда-сюда, а это амулет предусматривал — границы на нём можно было корректировать. В любом случае, я смотрел на другое.

Мы приближались к Великой Дыре. Самое масштабное изменение географии после Великого Разлома, и самое значимое из всех. Относительно мелкие инциденты вроде Кратера Сомы Рагни, или Стеклянной Плеши, не идут ни в какое сравнение с этим свидетельством могущества Великих Родов.

Могущества, неуживчивости, и глупости, если мне будет позволено изложить своё мнение. И можно ещё добавить "былого могущества"... В чём-то "к сожалению", но больше всё же "к счастью", современные Великие Рода не настолько великие, чтобы снова устроить нечто подобное.

Как именно это было проделано — можно лишь гадать, но простирающаяся на километры, или даже десятки километров, пробитая в теле Пангеи рана — впечатляющее зрелище. И постоянный раздражитель... В первую очередь для купцов, которым приходится ехать в обход; даже воздушный транспорт огибает Дыру, поскольку над ней и рядом магия просто утекает в Нижний мир, а летательные аппараты не использующие магию хоть и существуют, но для перевозок не используются — слишком неудобно, да и грузоподъёмность оставляет желать лучшего.

Говорят, что через Дыру можно увидеть Нижний мир невооружённым взглядом, но он на вид ничем не отлечается от нашего. Ещё говорят, что границы Дыры не остаются на одном месте, и постоянно немного сдвигаются. Есть и слухи, что некоторые купцы рискнули спуститься туда на воздушном корабле и вернулись с ценностями. В общем, весь набор слухов, которые можно ожидать от чего-то столь впечатляющего, и какая-то доля их определённо правдива... Чему я и стал свидетелем.

И мне, и Алёне было любопытно взглянуть, так что мы выбрались на верхнюю часть гондолы. Никаких удобств или мер безопасности, хотя бы на уровне перил, там не было, но магией можно решить многие задачи. Ну и барьеры Алирьяни тоже полезны.

Корвино сообщила, что уже видела это, но всё же присоединилась к нам за компанию.

Очевидно, залетать непосредственно на территорию Дыры мы не стали, лишь подлетели достаточно, чтобы всё хорошо рассмотреть с высоты — благо не было нужды обходиться невооружённым глазом. Разработки отца позволяют не только сохранять изображения, но и приближать их, увеличивая детали. И да, через огромную дыру, пробитую в плоти мира, можно было увидеть далеко внизу лес, реку, озеро, и даже замок; на максимальном увеличении я различил и людей.

— Интересно, с их стороны нас видно? — озвучила мои мысли Алёна, когда я передал амулет ей.

— Нет — отозвалась Корвино. — Только сияние в небе.

— Как Путь — хмыкнул я; женщина кивнула.

Спрашивать, что она там делала, я не стал.

Больше никаких инцидентов в пути не произошло; один раз тень Блик снова навестила Белый Дворец, но никакой новой информации не было.

Прибытие, разгрузка, пробуждение работников и введение их в курс дел... День прошёл в делах.

А на утро браслет треснул.

Это было как минимум странно. Не стану врать, с амулетами Артифис я знаком не так уж хорошо, но обычно когда амулет выходит из строя, исчерпывая свой ресурс, он сперва начинает работать хуже, а затем просто прекращает; в некоторых случаях действительно возникают повреждения материального носителя, но они выражаются в эрозии поверхности, а не трещинах.

Плюс, когда я попытался активировать браслет, он заработал — но не получил отклика.

Я нахмурился, глядя на всё так же не желающий сниматься амулет.

— Лада? — произнёс я. — Если ты слышишь, или услышишь в записи... Ты можешь что-то сказать? Мой браслет треснул.

Тишина. Ну что же, я могу только продолжать заниматься своими делами — возможно, она ещё ответит. Я шагнул к выходу из туалетной комнаты.

...И обнаружил себя в совсем другом месте.

Всё-таки Артифис меня услышала.

Лада Артифис всё так же полулежала на перине в небольшой комнате, заваленной плюшевыми игрушками, — плюшевыми амулетами — но если в прошлый раз она выглядела расслабленной, сейчас её лицо было сосредоточенным и серьёзным. Она поманила меня рукой; я подошёл ближе, и белокурая девушка охватила браслет пальцами. Я ждал, вопросительно глядя на неё.

— Плохо — наконец, вынесла суждение хозяйка. Я продолжал вопросительно смотреть. — Ты в курсе текущей ситуации у Рагни?

Я отрицательно качнул головой.

— Последнее, что я слышал — пару дней назад Алиса сказала, что у неё возникли сложности.

Лада кивнула.

— Мягко говоря. Оппозицию поддержали Винато.

— Или, вероятнее, Винато решили воспользоваться оппозицией — заметил я.

— Очень может быть — согласилась хозяйка. — Мало кто в своём уме рискнёт связываться с мозгокрутами. Всё это очень плохо, с какой стороны ни посмотри. То, что браслет треснул, говорит о том, что ментальная защита, которую я встроила в ваши браслеты, со стороны Алисы не выдержала. Но если бы её напрямую взяли под контроль, повреждения были бы сильнее. Происходит что-то странное. Большее, чем можно подумать на первый взгляд. Хм... Тебя тоже атаковали, я погляжу?

Я кивнул.

— Можно сказать, что мне повезло. Теперь понятно, что помог браслет, благодарю.

Она отсутствующе кивнула, принимая благодарность, но думая о чём-то другом. Затем посмотрела на меня.

— Что ты можешь предположить, мне интересно?

Я пожал плечами.

— У меня мало информации, но если основываться на известном — они пытаются добиться контроля над Алисой, но с сохранением её сознательных талантов. Скорее всего, Винато затеяли некий проект, для которого необходима магия Рагни.

Артифис кивнула.

— Согласна. Это наиболее вероятная версия. Теперь, следующее. Винато уже достаточно опасны, и без контроля над Рагни, даже если это просто побочный эффект. Что бы они не затевали, не следует ожидать от этого ничего хорошего для других родов. Вопрос — что нам следует делать?

— Очевидно, постараться узнать о происходящем больше — отозвался я. — Возможно, сообщить другим родам — но в этом есть риск, Винато могли предпринять некие меры, и кто-то из других Родов могут быть их союзниками.

— Всё верно — снова согласилась Артифис. — Практичное мышление, почти по учебнику, и вполне ожидаемое Винато. Поэтому лучше действовать вне шаблона.

— Если они ожидают практичности, то следует действовать непрактично? — хмыкнул я. — Нет, непрактичность потому так и называется, что она не практична. А тут необходимо что-то неожиданное, но действенное... Ты имеешь в виду — нанести удар в уязвимое место их плана, каким бы он ни был, самостоятельно? Но если у тебя нет дополнительной информации, то единственное известное слабое место — это Алиса... И не забывай об ответном ударе.

— Всё верно — довольной, но очень нехорошей улыбкой улыбнулась Лада. — Хотя я сказала бы не "непрактично", а "романтично". А что до ответного удара — ты всё равно уже стал их целью.

Я потёр виски, сдерживая зарождающуюся головную боль. Самое неприятное, этот план даже более реален, чем считает Артифис... Я уже представляю, как Корвино говорит "Как романтично!.."

Тем не менее, просто согласиться совершенно невозможно.

— Остаётся вопрос "почему я стану заниматься этой самоубийственной авантюрой".

— Ну, во-первых, если это удастся, ты сможешь получить значительные политические дивиденды. Разве это не то, чего ты хотел — увеличить собственную значимость? А без риска существенных результатов не получить. Во-вторых, у тебя есть ответственность перед Алисой. В-третьих, опасность не настолько велика, как может показаться; я же тоже планирую участвовать, пусть и не напрямую, а что насчёт возможной мести — тут играет в-четвёртых. Для увеличения шансов стоит обратиться к...

— ...Мено — закончил за неё я. — Резонно. Но как это проделать? Они такие же затворники, как и Винато... были, по крайней мере.

Мено всегда были соперниками Винато, поскольку дары этих Родов пересекаются. Винато — чистые менталистки, активные телепатки, в то время как Мено — псионики; они тоже способны читать мысли и воздействовать на разум, но в этом значительно слабее своих конкуренток. Что, впрочем, компенсируется способностями психокинеза, пироконтроля, и некоторыми другими. В итоге оба Рода примерно равны по силам, и всегда конкурировали во всём, в чём могли, пока не решили отойти от мира. Территория под условным контролем этих родов известна, но они практически не вмешиваются в то, что происходит на их землях, и где живут — неизвестно.

— Я помогу их найти — сообщила Лада. — Твоя задача — договориться, это же специализация твоего Рода, в конце концов.

Объясняя свои наброски плана, Артифис продолжала держать меня за руку — вернее, за браслет — и свободной рукой по одной вырывала у себя волоски, которые затем прикладывала к амулету. Трещина исчезла, браслет потемнел и ощутимо потяжелел.

Я немного подумал.

— Хорошо. Не думаю, что есть реальная альтернатива... Расскажи подробнее, что ты знаешь о текущей ситуации с Рагни и Винато, и где последнее известное местонахождение Алисы. И попытаемся решить, что понадобится и чего избегать...

Классика — когда с девушкой что-то случается, ГГ сломя голову бросается на её спасение. Максимум — думает, как именно это предпринять, но никогда — о том, как быть с последствиями этого спасения, что удачного, что неудачного...

...цветочки-ягодки.

Как говорится в поговорке, "Сунула птичка коготок — вся лапка застряла". Другое дело, что я никак не ожидал, что всё это выльется в противостояние с Винато...

По крайней мере, у меня есть отмазка, чтобы не подставлять свой род — "романтическая юношеская дурость". Нельзя сказать наверняка, что в неё все поверят, но она определённо позволит всем сохранить лицо.

Ну а наличие наёмницы-Корвино поднимает шансы успеха этой затеи до более чем реальных... Но только в том случае, если она действительно согласится участвовать. Так что, хотя то, что я обсуждал с Артифис, действительно имело значение, но самым важным было участие Алисы в спасении Алисы... жаль, что это совсем не смешно.

Сказки и реальные истории о чудесном оружии огромной силы ожидаемо распространены по всей Пангее. Есть и несколько о разумном оружии; в основном, наследие Зонинтовых, но и различные "одушевлённые объекты" тоже бывают в качестве "персонажей". Однако я не помню ни одной, в который ставилась бы задача убедить своё оружие.

Ну, всё когда-то случается в первый раз.

— Мне нужно спасти свою невесту, и для этого нужна твоя помощь — сообщил я Корвино, когда Артифис вернула меня обратно в замок. Ей ещё нужно собрать информацию, а мне... Ну, подготовиться со своей стороны.

— От Винато? Как романтично! — с энтузиазмом отозвалась наёмница. Ну, хотя бы в чём-то я всё-таки сумел правильно предугадать её реакцию... — Какой план?

— Так ты не возражаешь участвовать? — уточнил я.

— Почему бы мне возражать? — удивилась она.

— ...Скажем так, никто не способен полностью понять женщин.

Она усмехнулась и хлопнула меня по плечу.

— Это точно. Но всё же, какой план?

— Для начала, как долго ты можешь поддерживать свои тени воплощёнными?..

Артифис на удивление быстро смогла найти найти способ контакта с Мено. Не их дворец, или где там штаб-квартира их Рода, но по крайней мере то, что можно посчитать представительством.

Хотя по словам Артифис, это скорее была небольшая исследовательская база, но другой точки контакта мы не знали.

Очевидно, брать с собой Алёну я не собирался. Я и Алиса; без неё не следует, но и лишних спутников не нужно.

Куда и зачем отправляюсь, впрочем, скрывать от принцессы я не стал. Вообще, в противоречие мнению дилетантов, если какой-то секрет можно не хранить, лучше так и сделать; некоторые секреты ценны только возможностью рассказать о них товарищам. Чем больше секретов хранишь, тем это сложнее, и тем больше возможностей для проблем, особенно с доверием. Последнее и так слишком редко и ценно; не стоит подвергать его ненужному риску.

Наши союзники или партнёры должны знать, что мы не предадим и не обманем их без веской причины, и не умалчиваем важные вещи. Это существенно упрощает переговоры.

...Естественно, некоторые секреты остаются секретами.

— Понятно — кивнула Валкери, выслушав меня. — Думаю, пока что это должно быть не опасно, но учитывая, что речь идёт о Винато, в любом случае затрагивает меня, так что я постараюсь посодействовать со своей стороны.

— Благодарю.

Определённо, ей для того и подобрали текущий дар, чтобы она могла поддерживать союзников, оставаясь в безопасности. И, как я уже упоминал, недооценивать способность Сомери глупо.

— Это не всё — девочка подняла руку. — Я хочу сказать ещё кое-что.

Она осмотрелась и прислушалась; ни в гостевой комнатке, где мы находились, ни поблизости, не было никого из людей, но Алёна всё же активировала один из своих классических амулетов, полог тишины.

— После прибытия в замок я изучила родовой архив — сообщила она. — Как вы можете предположить, у нас изначально было больше информации об уничтоженных родах, чем сохранилось сегодня, и даже в ограниченном архиве этого замка есть некоторые примечательные факты.

Я насторожился и кивнул, демонстрируя, что внимательно слушаю.

— Сложно сказать, насколько это важно, но я уверена, что вам стоит это знать. Способности Корвино в хранении похищенных теней всегда были ограниченны; максимальное документированное количество — пять. Вернее — быстро поправилась она — известен единственный достоверный случай хранения шести теней, но это не меняет сути.

Я кивнул. Наёмница достаточно активно использовала как минимум четыре разные тени, и мельком демонстрировала ещё несколько — достаточно, чтобы это нельзя было списать просто на аномально сильный дар. Единственный разумный вывод — она обладает божественной реликвией... Это объясняет многое, если не всё. Скорее всего, она соврала о том, каким образом выжила; никто не позволит просто где-то шляться обладательнице реликвии, и даже сила артефакта не позволила бы скрыться от всего Рода, тем более, когда он был в силе.

Однако задавать ей вопросы об этом... Забавная идея, да уж. Поймать на лжи существо такой силы? Это как с признанием в любви — что-то в отношениях определённо изменится...

А для текущего уровня доверия между нами этот кусочек информации всё равно не важен.

Кто бы мог подумать — точка контакта располагалась в Дыре.

Ну, не в ней самой, очевидно; в одном из краёв Дыры, в основном под землёй. Могу понять интерес к подобным исследованиям; скорее всего, у других Родов тоже есть там свои базы. Небольшие, или об этом было бы более широко известно. В принципе, размещение под землёй было не для секретности, а для более близкого доступа к изучаемому объекту; несколько ярусов, и нет нужды строить башню, тем более что её и не удалось бы поставить настолько близко.

Ну, видимо, слух о перемещении краёв Дыры всё-таки просто слух.

Тень Блик переместила нас в ближайшее к Дыре поселение, в котором мы приобрели транспорт — обычные дешёвые мопеды на магическом ходу. Немедленно выяснилось, что это барахло куда более прожорливо, нежели утверждал продавец, но большого значения это не имело; даже если в дороге до Дыры что-то и случится, Алиса обеспечивает куда более надёжную защиту, чем моя магия. Разумеется, я не собираюсь полагаться на наёмницу во всём, но в данном случае это было логично.

Плюс, так моя история выглядела убедительней.

Несмотря на сложности, мы смогли быстро добраться почти до самой Дыры: эффект утечки магии силён прямо над ней, но резко ослабевает с расстоянием. Вход на базу Мено располагался на небольшой ферме. Как я понимаю, не столько прикрытие, сколько источник свежих фруктов и овощей для кухни, — здесь росли даже просто цветы — и, возможно, способ расслабиться за простой работой на грядках; я уже упоминал о необычных хобби. Во всяком случае, одна из двух женщин, собиравших помидоры, обладала заметной магической аурой — а так же фигурой и внешностью, особенно выделяющимися на фоне второй, довольно непримечательной, женщины.

Я спрыгнул с мопеда и помахал ей рукой. Она не прореагировала, но я даже не мог сказать наверняка, заметила ли меня.

— Смачные помидорки, верно? — заметила Корвино, подняв бровь.

— Да уж — согласился я и подошёл ближе; поле не было окружено изгородью, что и не удивительно — живые существа сторонятся Дыры, поскольку утечка магии вызывает дискомфорт. — Сударыня! Я — Николай Суритьон, и я ищу Мено.

Это всё-таки заставило женщину оторваться от своей работы и выпрямиться. Она была чуть выше меня, с тёмными волосами, затянутыми в короткий хвост; на голове — что-то вроде чепчика с полями, прикрывающего от света с неба, на теле — обычная крестьянская одежда: жакет, передник, да юбка, плюс рукавицы, которые сейчас свисали с пояса, и корзина на земле. Глаза... Точно, Мено. Её радужки оказались серебристыми.

— И что тебе нужно? — осведомилась она, бросив короткий взгляд на меня, но сосредоточившись на Алисе. Видимо, аура?.. Рожек у наёмницы сейчас не было: тень Зонинтовой их убрала. Вообще-то это близко к святотатству, но наёмницу совершенно не беспокоило даже такое.

— Помощь против Винато, разумеется — ответил я. — Они... Моя невеста в их руках.

— У вас двоих ментальная защита — сообщила женщина. Так и не представилась... Что поделать, это отношение старшего рода к младшему.

— Разумеется. Я имею дело с Винато. К счастью, у Алисы были связи, так что по крайней мере какой-то защитой я обеспечен.

— Я должна знать, сколько правды в твоих словах — произнесла Мено. — Сними.

Разумеется, это не то требование, которому можно было подчиниться, даже в менее сложной ситуации. Хотя ментальные способности Мено и не так сильны, как у Винато, на короткой дистанции, да ещё и по одной цели, они не менее опасны. Однако в её словах тоже была истина, плюс мне ни к чему конфликт...

— Они несъёмные — сообщил я, поднимая руку с кольцом. Скривившись, отогнул средний палец, и Корвино рубанула по нему коротким мечом — я не был уверен, что смогу сделать это аккуратно. А недорубить или рубануть слишком сильно... Желающие пусть делают это с собой. Я к таковым не отношусь.

Кольцо мгновенно "перепрыгнуло" на другой палец, и я приставил отрубленный обратно; успевший отрасти бугорок слился с прежней частью тела. Кровь тоже впиталась; Алиса отсекла палец достаточно аккуратно, чтобы одежду не обрызгало, так что сейчас словно ничего и не было, если не считать того, что кольцо сменило позицию.

— Однако мою историю легко проверить с вашими возможностями... Даже если вы не в курсе уже — продолжил я. — Алиса Рагни делала заявление, что я — её будущий муж. Про ситуацию с её родом и Винато вы не можете не знать.

Помедлив пару секунд, женщина кивнула.

— За мной — произнесла она и двинулась к одной из избушек у поля.

"Прихожая" была обычной, а вот следующая комната, которая в обычном доме должна быть жилой, не имела пола. Мено, однако, спокойно шагнула в пустоту — или, вернее, на пустоту. Невидимый пол, барьер, или просто держит себя телекинезом? Полагаю, последнее.

Угу. Шаг за ней, и невидимая сила мягко охватила меня со всех сторон. В следующее мгновение мы трое плавно опустились во тьму вертикального тоннеля.

Он оказался глубже, чем я ожидал. Когда смотришь на Дыру сверху, складывается впечатление, что толщина Пангеи — какие-то пара десятков метров, но очевидно это не так, и сейчас это было заметно. Это, разумеется, поднимает свои вопросы — но сейчас они не имеют значения.

Свет загорелся внезапно. Интересно, как они обеспечивают его рядом с Дырой? Впрочем, это один из тех вопросов, которые сейчас не важны. Хотя на факелы непохоже, слишком ровно... Алхимия, возможно? Я покачал головой. Я всё же волнуюсь, раз мысли снова уходят в сторону. Неудивительно во владениях Старшего Рода, да ещё и менталистов, но нехорошо.

Короткий взгляд в сторону Алисы показал, что она всё так же спокойна, как обычно; я почти ожидал, что она сейчас начнёт насвистывать или напевать, но этого не произошло. Возможно, потому, что мы наконец опустились на пол.

Не в самом низу тоннеля, однако; Мено славировала в один из горизонтальных коридоров, отходящих от вертикального ствола, опустила нас на пол, и немедленно взлетела обратно, оставив нас одних.

Ожидаемо, долго это не продлилось. Одна из четырёх дверей в коротком коридоре перед нами — вторая с правой стороны — открылась, и из помещения за ней вышла ещё одна Мено. Вроде бы немного старше предыдущей, но очень похожа на неё. Старшая сестра.

Она указала на дверной проём.

— Входите.

Мы последовали указанию; женщина, однако, не прошла следом.

— Мы решим, как с вами быть — сообщила она и закрыла дверь, оставшись снаружи.

Комната, в которой мы находились, была вполне комфортными гостевыми покоями, но чем бы ни закончились переговоры, пока что её можно было считать вежливой формой тюремной камеры. Магические методы подслушивания и подсматривания рядом с Дырой были исключены... скорее всего, если вспомнить освещение, подслушивание мыслей — тоже, но всегда остаются обыденные способы. Представительницы Великих Родов обычно забывают о них, но не следует на это полагаться.

Так что я подумал об этом заранее.

Тень Артифис добавила в наши кольца парочку дополнительных функций. Первое — та самая несъёмность; это относительно распространённая опция, так что Мено не были удивлены. Второе — возможность мысленного общения между обладателями колец на маленьком расстоянии.

"Что скажешь?" — обратился я к своей спутнице. Разговор с ней смог существенно улучшить мой план, когда она сообщила о некоторых тонкостях использования теней. Важная информация, за разглашение которой я строго наказывал бы, будь я главой рода, и нейтрализовывал бы свидетелей... Теней не обязательно полностью воплощать, чтобы использовать их дары. Эффективность падает, но тем не менее они могут работать... Совсем не удивительно, что Корвино уничтожили. Собственно, и не удивительно, что не до конца.

"Сейчас послушаю" — ответила она. Мено наверху явно общалась со своими сёстрами, но там даже частичное воплощение было рискованно; она могла заметить шевеление теней. Здесь и сейчас с этим было проще; я намеренно ходил взад-вперёд, одновременно имитируя беспокойство и "перемешивая" тени. — "Угу, обсуждают нас и что с нами делать. Одна предлагает оставить здесь, другая — отослать... О".

Она мысленно усмехнулась.

"Что смешного?" — осведомился я.

"Это женское, тебе не нужно" — усмешка стала ещё "громче". — "Но могу сказать, что талант соблазнителя работает. Хм... Они договорились попозже связаться со своей матерью и спросить её".

Я кивнул. Ожидаемо.

— Подождём... — пробормотал я вслух.

Мы ждали довольно долго. Лифт на кухне привёз ужин, и ещё одно свойство, добавленное тенью Артифис, показало, что он чист; сам я могу определять далеко не все препараты. Тень Мено продолжала подслушивать мысленные переговоры сестёр, — вроде бы их здесь и было двое; полагаю, следует считать честью, что внизу меня встретила одна из них, а не кто-то из слуг, которые в "станции" такого размера обязаны присутствовать — и наконец сообщила, что они нашли время связаться с матерью. У Мено есть собственные способы связи при помощи объединения сил, но в данном случае они воспользовались определённо амулетом, поскольку тень ничего не услышала. Вероятно, сил двоих недостаточно.

В любом случае, результат разговора, который старшая передала младшей, моя наёмница услышала.

"О, надо же!" — заинтересованно сообщила Алиса. — "Тебе это будет интересно. Они решили передать тебя союзникам. Ну, и меня заодно".

"Союзникам?.."

"Винато. Неожиданно, правда? Но это завтра, ночью старшая предлагает воспользоваться возможностью, пока ты здесь. Подождём?".

Чтобы потом сказать Алисе, что спасал её, не покладая членов... Ситуация достаточно мрачная даже для чёрного юмора, но пока что обходимся пошлым.

"Не в этот раз. Возвращаемся".

Ещё один мелкий штамп — когда ГГ узнаёт о какой-то неувязке в истории компаньона, немедленно пытается об этом расспросить. Ну, временами это разумно, но далеко не всегда — особенно если компаньон сильнее...

...самостоятельные шаги.

Провал. Причём провал там, где совсем не ожидался, и где ничего не зависело от меня. Это большая проблема... Без прикрытия после операции связываться с Винато слишком опасно; я не знаю, насколько они мстительны, и не знаю, насколько для них важны Рагни. Скорее всего, освободить мою самозваную невесту остаётся вполне возможно, но что делать после этого? Тем более, контракт с Корвино только на год.

Но, даже оставив мои личные проблемы — что вообще происходит? Мено и Винато объединились? Это... нет, не безумие, но наводит на очень мрачные мысли. Всегда, когда старшие Рода объединялись, это означало большие проблемы для всех. Винато, Мено, Рагни; разум, разум, и магическая мощь. Они пытаются максимизировать свои психические силы?..

Я покачал головой. Как бы там ни было, я должен сообщить матерям и Артифис. А затем решить, как быть дальше.

— Всё хуже, чем мы ожидали — сообщил я Ладе. Она телепортировала меня к себе, как только я попытался с ней связаться, и сейчас лежала на своей перине (она вообще с неё встаёт?..) с закрытыми глазами.

— Всё ещё хуже — ответила она. — Как минимум одна из моих сестёр тоже у них, и она едва сумела об этом мне сообщить. Я думаю о том, чтобы полностью изолировать свой дворец от мира, пока всё это не закончится.

— Какова позиция Алирьяни? — осведомился я.

— Как я понимаю, пока что они просто откупились Анной, и не уверены, примкнуть, или пытаться сохранить нейтралитет — в голосе девушки были усталость и не то, чтобы безнадёжность, но чувство капитуляции. — Об остальных Родах ничего не знаю.

— Я... — медленно произнёс я. — В принципе, могу стравить их между собой.

Артифис приоткрыла глаза и слегка повернула голову.

— Валкери?..

— Как вариант — согласился я. — Я могу организовать парочку атак с применением родовых даров. В случае Винато и Мено много сложностей, но вбить клин между Алирьяни и теми же Мено вполне возможно.

— То, что ты говоришь мне об этом... — пробормотала девушка. — Это само по себе делает меня причастной. И о чём ты мне не говоришь?

Я пожал плечами.

— У всех есть свои секреты, даже перед союзниками, так что много о чём. Но у меня нет желания втягивать тебя в свои проблемы — просто потому, что я и сам не хочу в них втягиваться. Просто, похоже, происходящее затронет всех, и мы должны делать хотя бы что-то, чтобы не попасть под удар. Проблема в том, что мы не знаем, что именно. Попытка спрятаться может оказаться более опасной, чем активные действия — а может быть и наоборот. В итоге, делиться кусочками информации, надеясь, что сумеем вместе собрать достаточно для того, чтобы определиться, остаётся единственно разумным.

— Это больше относится к тебе, чем ко мне — заметила она. — Я могу изолировать дворец, как уже сказала.

Я снова пожал плечами.

— Я тоже могу проделать это с замком Валкери. Это технически сложнее, но возможно. Но неизвестно, каким будет мир, когда мы снимем изоляцию.

— Ненавижу, когда мой оппонент прав — в противоречие словам, на её губах появилась улыбка. — Ладно. Мозгокрутки не могли договориться со всеми, но следующая попытка выйти на контакт может оказаться слишком опасной. Если ты уверен, что сможешь вбить клин, не оставив следов, мы сможем быть уверены по крайней мере в Алирьяни... в их несоюзности, я имею в виду. И тогда попытки контакта с другими родами можно переложить в руки наших "покровителей".

Я кивнул.

— Всё так. Это возможный первый шаг, но есть ещё фактор времени. Мы не знаем, сколько его есть, и что дальше предпримут... оппоненты.

— Я позабочусь о защите и предупрежу сестёр... уже предупредила, но уточню всю тяжесть — согласилась Лада. — Дворец всё-таки изолирую, частично. Канал связи с твоим браслетом оставлю. Возможно, удастся ещё что-то узнать, но с амулетами в ближайшее время помочь не смогу, всё уйдёт на укрепление защиты дворца.

Она помедлила.

— Вот ещё один момент. Насчёт того, как можно попытаться связаться со Старшими. Слёзы Пути.

Я поднял бровь.

— Хм, действительно. Благодарю за напоминание.

За всеми последними событиями я практически забыл о своём трофее, но замечание Артифис было разумным; возможно, его удастся использовать. Для начала — выставить с помощью Корвино на аукцион. А затем — приступить к реализации провокации...

Я вздохнул. Это не настолько опасно, как можно подумать — применение родовых даров в наше время само по себе достаточная улика, чтобы никто особо не разбирался — но всё же это очень серьёзная политика, что синонимично "очень глубокое дерьмо". Есть немаленький шанс, что эта провокация приведёт к войне, и войне неизвестных масштабов. Есть надежда, что этот поворот станет неожиданностью и сорвёт планы мозгокруток... Но следует готовиться к худшему.

Вчерне, я прикидывал очень наглые действия: атака тенью Алирьяни, захват одной из сестёр, считывание её памяти тенью Винато... Хм. Если после этого удастся организовать "случайное бегство" так, чтобы оно действительно выглядело убедительно... И чтобы её сёстры смогли удостовериться в наличии следов вмешательства Винато...

Я побарабанил пальцами по столу. Соблазнительно. Набор теней разных родов даёт мне действительно уникальные возможности. Но... Слишком легко обжечься, сунувшись в пламя — особенно с заёмной силой.

Проблема в том, что я уже влез слишком глубоко... Хм.

Мой побег от Мено привлечёт внимание; не тем, что я смог это проделать — где один амулет Артифис, там может быть и другой — а тем, что я стал это делать. Если вскоре после этого случится ещё одна странность в виде нападения Алирьяни... ну, организатором меня вряд ли сочтут, но могут решить, что я служу инструментом кого-то из Старших. Хотя бы тех же Ланпанор; с этих провидиц станется.

Хм ещё раз. Как бы продемонстрировать, что у меня нет сил для вызволения Алисы, но есть желание?.. Просить помощи у всех подряд очевидно не вариант, тем более после того, как Мено "чем-то выдали себя"... н-да, возможно, мне действительно стоило подождать до утра — это дало бы больше оснований.

В любом случае. Член слабого рода, едва сумел сбежать оттуда, где ожидал помощи, чудом перенёс атаку Винато, исполнен романтизма... О.

Кажется, понял.

Собор Божественных Первопредков, или Собор Божественных Драконов — одно из немногих мест, принадлежащих, по крайней мере формально, не одному из родов, а всем нам вместе. Он задумывался как место для поклонения и дипломатии, временами даже как убежище; в тех редких случаях, когда больше чем два-три Рода ведут переговоры, их проводят здесь. Огромное, размером с маленький город, здание из алого камня — ещё один символ могущества Великих Родов. Тридцать шесть башен считаются территориями Родов; остальное пространство внутри алых стен и в их окрестностях принадлежит Божественным Первопредкам и их служителям.

Сказать по правде, всё это давно превратилось в отдельную религию, направленную в основном на обеспечение религиозных потребностей простых людей, однако Рода, скорее по традиции, вносят свою долю в финансирование Собора, и временами обращаются сюда по тому или иному вопросу — те же собрания по важным для всех вопросам, к примеру. Здесь обсуждалось прекращение последней Великой Войны, и здесь заключались различные договора; якобы одна из Ланпанор посвятила себя служению Божественным, и под клятвой вечного нейтралитета следит за соблюдением договоров. Если бы это было так, текущая ситуация просто не возникла бы...

Естественно, Собор окружён историями об исполнившихся молитвах и прочих чудесах; ни один серьёзный религиозный объект не может существовать без таких мифов. В общем-то, даже нельзя сказать наверняка, что все они пустышки или инсценировки жрецов; природа наших даров и Первопредков остаётся во многом тайной, так что в принципе возможно всякое.

В любом случае, для образа, который я собираюсь изображать, чуть ли не единственным вариантом действий остаётся отправиться в Собор и молиться о чуде. Родовое святилище не подходит, поскольку действую без благословения матерей, а вот Собор доступен, и обеспечивает убежище — башня Суритьон доступна для любого представителя Рода, и даже враждебно настроенные Рода вряд ли станут прямолинейно вламываться на территорию Собора. Естественно, это не панацея, к тому же очевидно, что с амулетами Артифис я смогу поддерживать связь с кукловодами, если таковые есть, но всё же стоит отыграть эту роль, пока что.

Я ожидал, что в Соборе будут паломники, или что-то в этом роде, но не думал, что их будет так много. Возможно, сейчас некий религиозный праздник?.. Как уже сказано, религия обычных людей изрядно отличается от того, что практикуют Рода, так что я не был уверен. Конечно, администратору следует знать, когда работники празднуют, но проблема в том, что во владениях различных Родов есть собственные даты, в том числе религиозные; частично это как раз для того, чтобы регулировать поток паломников. Если все они нахлынут со всей Пангеи одновременно, священнослужители могут просто не справиться с таким потоком.

Даже так главный вход был забит; люди непрерывно двигались туда и обратно. Не то, чтобы смешиваться с толпой было ниже моего достоинства, но это будет как минимум некомфортно, и в целом может вызвать проблемы.

— Представителям Великих Родов нет нужды пользоваться воротами — заметила Корвино. Разумеется, она сопровождала меня; несмотря на всё, невозможно угадать, что могут предпринять мозгокрутки, так что её общество необходимо.

Она подняла руку и указала на одну из башен, возвышающихся над основным зданием. Занятно, но все они выглядели одинаково, и даже были одинаковой высоты — кроме центральной башни, посвящённой Божественным.

— Взгляни, наверху есть вход.

Я не владею чарами полёта, а создание амулета требует времени, но у меня были трофейные амулеты, и среди них — амулет, который можно быстро модифицировать. Пара минут, и мы с наёмницей поднялись в воздух. Интересно, Арртас и Атлас тоже пользовались амулетами, или здесь появлялись только те их представители, кто достаточно хороши в магии?

В любом случае, окружённая парапетом дверь была не заперта, и открылась при прикосновении. А затем прозвучал голос.

— Приветствую вас, господин Суритьон. Я Максив, обслуживающий дух башни Суритьон. Я могу вам чем-то помочь?

Предки были далеко не так хороши в магии, как мы сейчас, но испытывали меньше сантиментов. Отсутствие знаний о сложных искусственных системах они компенсировали использованием ещё более сложной естественной — при строительстве башен использовали живые человеческие души, которые до сих пор остаются намного совершеннее любых амулетно-магических систем. Примерно то же, что использовалось в замке Валкери, только что дух принадлежал не члену Великого Рода, а обычному человеку, и его возможности были куда скромнее — я имею в виду, сама башня обладала меньшими возможностями, нежели замок; дух был предназначен не для обороны, а для ухода за башней и её обитателями. Просто вечный слуга... и, возможно, не совсем добровольный.

В любом случае, пожаловаться было не на что. Башня обеспечивала вполне достаточный уровень комфорта, и здешняя доктрина не предусматривала, что жрецы будут интересоваться, зачем я прибыл, если я сам не обращусь; с другой стороны, и они, и дух всегда готовы помочь и ответить на вопросы представителя Великого Рода. Вдобавок, что могло бы быть минусом, но в данном случае шло по моим планам, как только я открыл дверь, над башней поднялось знамя Рода; те, кого я интересую, не смогут этого упустить. Мне оставалось играть свою роль, и давать указания театру одного актёра в виде Алисы Корвино.

Надеюсь, этот спектакль получит свой успех.

В фэнтези практически всегда религии имеют дело с реальными богами. Здесь — никто на самом деле не уверен, что и как с ними... Плюс, воспитанный в местных традициях ГГ даже не подумал о том, чтобы освободить духа.

...бесполезное пророчество.

Как оказалось, Собор Божественных исполнял не только религиозные функции. На огромной территории его двух нижних этажей имелись госпиталь и академия; собственно, можно даже сказать, что две. Одна готовила жрецов, другая — "гражданских" специалистов различных профилей, причём начиная с начального образования. Собственные мастерские и кузницы, собственные алхимические и магические лаборатории; по сути, маленький домен, не принадлежащий ни одному из Великих Родов индивидуально, но с участием всех вместе. Его территория была совсем небольшой для домена, и Собор не обладал своей армией, но по беглой прикидке его экономика была более развитой, чем у тех же Атлас. Хотя, разумеется, экономика мало что значит перез лицом превосходящей военной силы...

Верхний этаж Собора был зарезервирован за жрецами и посетителями из Великих Родов; он не был связан с нижними напрямую, и чтобы туда попасть требовалось умение летать или телепортироваться — хотя, подозреваю, парочка служебных ходов всё же должны присутствовать на всякий случай; в конце концов, в башне рода таковой обнаружился, для слуг и грузов. К слову, младшее жречество при необходимости может играть и роль слуг для гостей из Родов. Хотя я не собирался здесь задерживаться, но два-три дня возможно проведу, так что принял предложение духа прислать служанку. Конечно, это объект воздействия для мозгокруток, но они с тем же успехом могут воспользоваться любым из местных обитателей; просто нужно доверить Корвино и её теням контроль. Они должны заметить вмешательство в разум.

Корвино, к слову, была довольна. Кондитерские Собора, — да, здесь были и они — как оказалось, производили несколько уникальных разновидностей сладостей, недоступных где-либо ещё, и наёмнице этого оказалось достаточно если не для счастья, то для его ближайшего подобия.

Справедливости ради — было действительно вкусно.

Публичные святилища на нижних этажах были яркими и зрелищными; золото и самоцветы, статуи и картины. Я взглянул на них мельком; четыре святилища, разделённых по сторонам света и временам года.

Святилище для членов Родов наверху было всего одно, и отличалось коренным образом.

Это было довольно небольшое и совершенно пустое каменное помещение, с голыми гладкими полом и стенами, единственной примечательной чертой которого было то, что центр прозрачного потолка всегда был направлен на Путь. Учитывая, что Путь непредсказуемо перемещается по небосклону, это было необычно, но на иллюзию совсем не похоже; больше походило на один из оптических трюков, которые исследует отец. Не фальшивое изображение, а выведение реального изображения в нужное место. Впрочем, возможно и что-то совсем другое — даже божественное чудо. Должно же в самом знаменитом храме быть хоть что-то чудесное?

Ну, кроме сладостей по мнению Алисы Корвино.

По объяснению молодой жрицы-служанки, которая и указала мне это место, — как выяснилось, ей выдали амулет полёта, и в целом она гордилась оказанной честью — святилище служило скорее залом медитаций. Логика была в том, что даже если пытаешься обращаться к первопредкам, проще дотянуться до них через собственную божественную силу. Поскольку Алиса играла роль простой наёмницы не из Великого Рода, ей входить в святилище не дозволялось, и этот каменный мешок выглядел немного подозрительно, но у меня оставался при себе набор амулетов, и я всё-таки Суритьон, так что пару секунд протяну, если что.

В общем, Алиса осталась за дверью в компании жрицы, а так же мешка конфет и пирожков, а я вошёл в святилище.

Раз уж я здесь, то счёл, что не будет вреда действительно помолиться. Это необходимо для моей легенды, да и... Ну, кто знает? Возможно, Божественные действительно слышат. И, полагаю, с их возможностями несложно чуть-чуть помочь... Хотя, если быть честным, найм Корвино уже можно было бы счесть помощью божественных сил, если бы я и так не был уверен, что дело в них — только в исполнении не Первопредков, а Алёны Валкери. В любом случае...

Я уселся на пол в круге света Пути и задумался. А пол-то холодный... Нет, это не было единственной мыслью, но стоит признать, что изрядно отвлекало от божественного. Камень, и никакого подогрева... Впрочем, никто не говорил, что здесь нельзя использовать магию, так это это удалось быстро поправить.

...Вернёмся к нашим драконам. Если явление Корвино действительно было милостью Божественных к своему потомку, то просить ещё что-то неблагоразумно; никто не любит жадных. Впрочем... Я закрыл глаза, позволяя бледному прохладному свету омывать себя, и сосредоточился.

Достопочтенные предки. Благодарю вас за те дары, коими вы уже наделили меня; дары, текущие в моей крови и в моей душе, и те, которыми я окружён в материальном мире. Но, если не сочтёте наглостью, даруйте мне мудрость правильно ими распорядиться, или хотя бы помогите не совершать ошибок...

Странно, но меня заполнило необычное ощущение спокойствия, и чувство, словно за мной кто-то наблюдает. Кто-то древний и мудрый...

...Я резко открыл глаза, и обнаружил, что не один в святилище. Рядом стояла высокая женщина в одежде жрицы; старшей жрицы, если точно. Бело-алое одеяние со скрывающим лицо капюшоном.

И мощная магическая аура. Не на уровне Рагни, но это несомненно женщина из Великого Рода.

Она откинула капюшон, и я обнаружил, что она стара. Белые волосы, морщинистая кожа... Члены Великих Родов очень редко выглядят так; частично из-за того, что наша жизнь слишком неспокойная, а чем дольше живёшь, тем больше у тебя врагов, и частично — из-за доступности косметической магии и алхимии. Они не слишком хороши в продлении жизни, по крайней мере нам, но прекрасно справляются с задачей сохранения внешности вплоть до самой смерти. Так что могу только предположить, что она выбрала сохранить натуральную внешность из гордости — или, судя по её одежде, по неким религиозным причинам.

А ещё, её глаза были полностью белыми. Ланпанор.

Я встал и поклонился.

— Приветствую вас, госпожа Ланпанор. Для меня честь встретиться с вами.

Я даже не привирал. Мало кто может похвастаться тем, что встречался с одной из их Рода, и я честно считал слухи о первосвященнице-Ланпанор слухами. Их дар — один из тех, что очень сильно влияют на взгляды на мир, и они редко как-то проявляют себя. А другие Рода стараются не связываться с ними, поскольку никогда не знаешь, действуешь ли ты по собственным интересам, или всё, что делаешь — часть некоего плана провидиц. Прецеденты были.

Ходит упорный слух, что они вообще направляют всю нашу историю в одну им известную колею, и в отличие от многих других, этот я отбрасывать не стал бы. Любой Род с их даром поступил бы именно так.

— Я отказалась от фамилии, чтобы блюсти нейтралитет — отозвалась жрица. В отличие от лица, голос был... нет, не молодым, но и не старым. — Так что можете называть меня Наталья, принц. Другие служители называют меня "Матушка Наталья", но для вас это было бы несколько неподобающе, полагаю.

Я кивнул.

— В любом случае, это честь. Но чем она вызвана? Гости из Великих Родов настолько редки, что вы решили почтить меня личным визитом?

— В каком-то смысле — кивнула женщина. — Я отказалась от фамилии, но не от дара. Он помогает мне выполнять мою роль.

— Вашу роль? — спросил я, поскольку от меня определённо ожидали этого вопроса. Она вновь кивнула.

— Я помогаю найти верный путь тем, чьи выборы имеют значение. Вернее, предостерегаю от ошибок, которые могут привести к плачевным последствиям.

— Что-то вроде появления ещё одной Дыры? — предположил я. Жрица улыбнулась.

— Нет, Дыра и Раскол, несмотря на их... зрелищность, полезны для мира.

Я нахмурился. Да, моя текущая ситуация подразумевает, что возможны значимые последствия, но — не в таких же масштабах.

Или всё ещё хуже, чем кажется? В конце концов, сам факт объединения Винато и Мено — нечто невероятное.

— Ваши грядущие действия, о принц Суритьон, могут повлиять на этот мир намного сильнее, чем может представляться — задумчиво произнесла провидица. — Будущее ветвится в разных направлениях, и те, что не оканчиваются тупиками, задают направление будущему всего мира, и даже больше того. Разные выборы, разные цели, разные методы... Но зачастую те же самые результаты. И в то же время крошечное изменение, колебание чувств приносит совсем другой результат. Давно я не видела столь обильной вероятностной пены... И действий таких сил.

Задумчиво покачивая головой, она повернулась и направилась к выходу.

— Эм, — растерянно произнёс я — я думал, вы хотите указать верный путь, или предостеречь от ошибки?..

Жрица замерла.

— Ой... — вырвалось у неё, и она прикрыла рот рукой. — Простите меня, принц. Мой возраст временами сказывается, а найти замену очень непросто.

Она задумалась, и я уже почти было решил, что снова "сказывается старость", выражаясь вежливо, однако в итоге она всё же снова заговорила.

— Сказать по чести, принц, я не уверена, что вам сказать. При ближайшем рассмотрении, у вас очень особый случай — я не знаю, какой путь для вас будет верным, и имею ли я право вмешиваться.

Это... Уже очень интересно. Если она не пудрит мозги, конечно — весь этот разговор, всё её поведение, может быть способом подтолкнуть в нужную ей сторону. С этими ясновидящими пророками никогда ни в чём нельзя быть уверенным.

— Пожалуй, вот чем я ограничусь — продолжила женщина. — Помните, что ваши усилия имеют значение — куда большее, чем можно подумать. И чтобы преуспеть, следует не просто разрушить планы врагов, а понять их цели.

Она слегка поклонилась, и на этот раз вышла из святилища без помех, оставив меня в задумчивости и лёгкой растерянности. Н-да, по сути ничего не сказала, но внесла серьёзный раздрай в мысли... Вот вам и медитация.

В итоге я решил выбросить этот разговор из головы. Ну, не совсем выбросить, но не позволять влиять на свои решения. Впрочем... Я вышел из святилища.

Наёмница и жрица оставались на своём месте, терпеливо ожидая моего возвращения. Вторая вроде бы медитировала, но немедленно открыла глаза, когда я вышел; первая, неожиданно, вырезала дудочку из какой-то ветки. Откуда только взяла...

Я подошёл к ней.

— Здесь проходила старшая жрица?

— Угу — кивнула Алиса и почему-то подняла почти законченную дудочку. — Она с нами поздоровалась.

Женщина кивнула в сторону младшей жрицы.

Хм. Никакой особой реакции... Что опять же ничего не значит, хотя провидица должна знать — какое бы будущее у меня ни было, любые значимые события связаны с этой наёмницей.

Эти пророчества — одна головная боль.

Пророчества, обычно — подпорка для неумелых авторов. Иногда они используются хорошо, но это редкость; чаще просто являются способом придать пафоса и задать некую ось. Но если в мире существуют реальные пророки — с чего бы им выдавать информацию о будущем другим, если можно воспользоваться самим? И отношение окружающих будет соответствующее...

...невинные жертвы.

Пророчество, или не пророчество, но планы оставались в силе: необходимо вбить клин между Алирьяни и Мено, пока они не договорились, что кажется неприятно возможным и даже близким. В принципе, организовать имитацию нападения Мено на Алирьяни проще, чем наоборот, но возможность прочитать память менталистки даёт дополнительные перспективы; знание — это сила. Если я буду знать планы мозгокруток, смогу куда лучше ориентироваться и планировать. Конечно, если их удастся узнать... А если при этом удастся рассорить Мено с Винато, то и вовсе отлично.

Поскольку мне было известно только одно место, где можно найти Мено, атака планировалась на него. Разумеется, сперва наёмница отправила тень Блик на разведку, чтобы убедиться, что объекты остаются на месте; мой визит и побег не должен бы вызвать особо сильную реакцию, но мало ли. Ожидаемо, Винато никуда не делись; если они и предприняли какие-то меры в связи с инцидентом, заметно ничего не было. Ну да... Чего они могут ожидать от члена младшего Рода? Паники, растерянности, безнадёжности, но никак не атаки. Медведь, заключивший союз со львом, не ожидает нападения от сбежавшего от него кота.

Кто догадается, что кот приручил владелицу зоопарка?

В атаке участвовали три тени: Алирьяни, Блик, Винато. Плюс Артифис участвовала опосредованно, поддерживая работу амулетов, которыми снабдили штурмовую группу. Полностью воплощённые тени, по сути, ничем не отличались от своих оригиналов, и обладали всеми уязвимостями живого существа, так что им требовалась соответствующая защита — хотя мне и было любопытно, сможет ли ментальный контроль превозмочь контроль воплотительницы.

Атака произошла во вторую ночь моего пребывания в Соборе. База Мено не была защищена от телепортации; магия рядом с Дырой неэффективна, а с Клипто или теми же Алирьяни псионички явно не договорились — по крайней мере, об этом. Тень Блик переместила команду ко входу в базу; можно было сразу в ту комнату, где я какое-то время гостил, но это могло бы вызвать вопросы, в то время как имитируется атака, не связанная со мной.

Тень Винато прощупала базу, определяя местонахождение её обитателей и хозяек; Алирьяни сформировала по этим координатам многослойные барьеры. А затем все втроём они опустились в тоннель, воспользовавшись ещё одним барьером.

Я не наблюдал за происходящим; собственно, примерно в это время, чуть позже, я честно спал в башне Суритьон — после того, как жрица оделась и ушла. В моём участии не было никакой нужды, скорее наоборот, следовало оставить свидетельство, что я был занят другим; вряд ли это сыграет какую-то роль, но так лучше. Так что как всё прошло я узнал уже на утро, в виде доклада от наёмницы — мысленного, разумеется.

На базе было не так уж много обычных людей, но некоторые из них попытались остановить вторгшихся. При желании их вполне можно было бы обойти, однако тени должны были изображать представителей Старших Родов с их безразличием к подобному "препятствию", что они и проделали. По крайней мере, лояльному Мено персоналу повезло в том, что основную роль в отряде теней изображала Алирьяни, и из-за Дыры команда не пользовалась магией, так что их нейтрализовали барьерами; в ином случае их всех просто убили бы, не обращая внимания. Барьерами тоже можно убивать, но фиксировать удобнее.

Естественно, Мено немедленно заметили, что что-то не так; воздвигнутые вокруг их комнат барьеры имели в том числе и ментальную компоненту, и по словам тени Мено отсутствие привычного ментального фона невозможно пропустить, так что это немедленно разбудило спящих женщин. Барьеры Алирьяни имеют ограниченную "прочность", особенно когда речь идёт о блокировании таких сложных концепций, как "мысль", так что Мено смогли довольно быстро проломить этот компонент барьера, превратившего их спальни в тюрьму, но это лишь позволило им связаться между собой, и то ненадолго: тень Алирьяни восстановила ментальный барьер, чтобы наверняка лишить их возможности связаться с родичами или союзниками. Амулетную связь нейтрализовал контр-амулет Артифис, так что они могли рассчитывать только на собственные силы.

Которых, в общем-то, было бы достаточно в большинстве случаев. Психокинез и пироконтроль Мено почти невозможно блокировать; их единственная реальная слабость — ограниченная дистанция, необходимость видеть цель. В прямой схватке Мено и Алирьяни последняя проиграет даже с защитой от ментального воздействия; однако в этот раз у тени было преимущество, даже два: во-первых, хотя дистанция воздвижения барьеров тоже ограниченна, они не нуждаются в прямой видимости, и им не мешают препятствия. А во-вторых, инициатива была за тенями — и в схватках Старших это зачастую единственное, что имеет значение.

Барьеры в спальнях переконфигурировались и принялись сжиматься. Мено ударили психокинезом; несмотря на то, что физический барьер наиболее прочный из всего, что могут воздвигать Алирьяни, на такой дистанции сила Мено сокрушила невидимую стену; секунду спустя то же проделала её сестра. Барьеры возникли вновь, и вновь оказались разрушены. Одна против двух, очевидно, кто выдохнется первым... Нет.

Физическая компонента была лишь одной из нескольких, и её целью было не причинить вред, а отвлечь и заставить тратить силы не на то. Она разрушалась и восстанавливалась, в то время как селективный барьер, и ещё один небольшой физический, блокировал доступ кислорода в помещение. Вдали от Дыры такая мелочь не была бы проблемой, но здесь...

Мено начали задыхаться раньше, чем тень выдохлась. И это заставило их паниковать; определённо, прежде они не бывали в похожих ситуациях, когда им угрожает реальная опасность. Одна из сестёр попыталась направить ментальный удар по защищённому, но не неуязвимому разуму создательницы барьеров; другая попыталась снести все барьеры разом, потратив на это лишнюю порцию сил. Затем — объединить силы, проделать хотя бы узкий проход для кислорода... Всё тщетно, хотя при совместной ментальной атаке пришлось вмешаться тени Винато: амулеты едва не разрушились.

Всё же, по словам Алисы, в целом всё прошло гладко, и серьёзных проблем не было, хотя тень Алирьяни и выдохлась. Старшая сестра отрубилась первой; ей влили в рот снотворное, а затем отправились к младшей, однако та лишь имитировала бессознательность, и немедленно атаковала, когда дверь открылась — снеся голову одному из своих людей, управляемому барьером кукловода, и проделав дыру для воздуха.

В то же время было вполне возможно, что кто-то из персонала базы смог выбраться наружу и подать сигнал тревоги, так что время было дорого даже для теней, а не то что для команды Алирьяни, которых они изображали; снова возиться с младшей Мено было некогда. К счастью, нам она и не была нужна; поставленная цель была уже достигнута, и если останется свидетельница атаки барьерщиц — тем лучше. Тень старательно выругалась, и команда с пленницей отступила.

Всё, на этом путь назад по сути был отрезан.

Алиса, точнее её тени, проверили память пленницы в ту же ночь, что оказалось, опять же по её словам, сложнее, чем сам захват. При всей силе наёмницы и её теней, они несколько... устарели. Хотя дары Великих Родов и не магия, и не развиваются, как она, — по сути, разбавление крови ведёт к ослаблению с поколениями, и смешение крови разных Родов тут совсем не помогает, увы — но некоторые новые идеи всё же появляются, и временами мы придумываем что-то новое — как тот же Данила Суритьон. И среди них — техники "реструктуризации разума", которые используют оба Рода мозгокруток, в том числе как раз для защиты от вызнавания их секретов конкурентками. В итоге узнать удалось намного меньше, чем хотелось бы — то, что интересовало меня больше всего, и защищено было лучше всего. По словам Алисы, дополнительные усилия могут разрушить память или даже весь разум, но так и не дадут её прочесть.

Всё же нельзя сказать, что не удалось достичь ничего. Даже без этой информации — провокация проведена успешно... Да и кое-что узнать всё же удалось, пусть и меньше, чем хотелось.

Общие интересы мозгокруток как-то связаны с исследованиями Дыры. Хотя Мено накрутила у себя фальшивых воспоминаний, в подлинности этого Алиса была уверена; но зачем им это?..

Единственное, что приходит на ум — это возможность нейтрализовывать магию. Оба эти рода весьма посредственны в магии — но на ней вообще специализируются только Рагни и Крео.

И Рагни они пытаются контролировать. Хм. Их цель — Крео?..

Не стоит спешить с выводами, но пока что похоже на то. Оба рода мозгокруток почему-то ополчились на Крео, и ищут способ легко расправиться с ними. Безусловно, Крео, лишённые магии — это почти пустое место. Хм... Возможно, стоит сообщить им — анонимно.

А вот устраивать "побег" Мено, чтобы родичи обнаружили следы вмешательства Винато, пожалуй, не следует. Замок Валкери справится с её содержанием до нужного момента — а там посмотрим. И, может быть, теням Мено и Винато удастся-таки извлечь из её памяти что-то полезное.

Как и вчера, я снова посетил святилище, но на этот раз захватил с собой раскладной стул и книгу. На самом деле, хорошее место, чтобы отвлечься от хлопот, и если не помедитировать, то позволить разуму расслабиться другим способом. Провидица меня больше не навещала; полагаю, она уже сказала всё, что хотела, и остаётся надеяться, что я действую не по её плану. Враждебной активности пока тоже заметно не было, так что мне оставалось ждать. На ночную атаку оба Рода должны среагировать немедленно; я почти мог представить, как всё происходило. Отдышавшаяся Мено бросилась проверить сестру, затем — к амулету связи; блокировка ещё какое-то время работала даже после отхода теней, так что псионичка осторожно, на случай ловушки, вынесла амулет за пределы довольно небольшой зоны действия. Учитывая наличие у этого союза Родов как минимум одной Артифис, амулеты телепортации у них тоже есть, так что на базу немедленно прибудет подкрепление. Выслушают доклад, и свяжутся с Алирьяни, потребовав объяснений; амулеты всё тех же Артифис для связи. Естественно, барьерщицы возмутятся предъявленному обвинению, но у Мено есть неопровержимое доказательство в виде воспоминаний уцелевшей, которыми она поделится с родичами. Барьеры Алирьяни были? Были. Хотя после отхода теней они и развеялись, но воспоминания свидетельницы вполне чёткие и однозначные. А кто может их использовать, кроме самих Алирьяни?

Слабый род мог бы проглотить гордость и согласиться с очевидно несправедливым обвинением, но Алирьяни лишь немногим слабее Мено — а с поддержкой Артифис и вовсе становятся сильнее. Правда, поддержка Винато снова создаёт очевидный перевес силы — но тут остаётся тот факт, что Мено потребуют вернуть похищенную, чего барьерщицы сделать не могут. А вот дальше... Дальше развитие событий становится менее очевидным. Амулет обнаружения лжи тут не поможет; подобные штуки можно обмануть даже без контрамулета от Артифис. Доказать свою невиновность барьерщицы никак не смогут, но вопрос в том, начнётся ли война... Стороны могут заподозрить, что что-то не так. Хотя обычно осторожность не относится к достоинствам Старших Родов, и это играет в мою пользу.

В общем, мне остаётся следовать примеру Корвино. Ждём и кушаем сладости...

Собор Божественных — центр пересечения человеческих потоков со всех концов Пангеи, а следовательно — и потоков новостей. Очевидно, часть из них порядком устаревает, пока добираются сюда, но в современном мире достигнута весьма неплохая мобильность, да и для быстрой передачи информации существуют не только амулеты Артифис; от почтовых голубей и передачи световых сигналов, до различных экспериментальных амулетов, набор методов очень велик. Но даже зная всё это, я не ожидал, что узнаю кое-что, связанное со мной, пусть и косвенно, таким способом, а не через собственные каналы.

Тамара Атлас тяжело ранена.

В первый момент эта новость вызвала у меня не то, чтобы панику, но что-то близкое. Неужели события зашли так далеко, что даже Атлас втянуты в войну? Однако дальнейшая информация превратила панику в недоумение. Моя официальная невеста пострадала не в сражении, а на охоте; точнее, при истреблении мутантов. Это возможно, конечно, но всё же как минимум странно. Я мог бы отбросить это как обычное искажение и преувеличение устно передаваемых новостей, но Корвино по собственной инициативе сгоняла свою тень в столицу, и информация подтвердилась — Тамара потеряла ногу. На самом деле, не особенно тяжёлая травма; даже обычная целительская магия способна и прирастить откушенную конечность, если её удалось сохранить, и отрастить новую, а мои матери и вовсе могут вернуть её за пару минут, которые по большей части уйдут на подготовку. Но сам факт получения травмы... Тем более, Тамара не новичок в таких делах, и это не первая её охота.

Ну, полагаю, можно списать на то, что мутанты бывают непредсказуемы...

Можно было бы списать, если бы тень не принесла и другую информацию. В последнее время на территории Атлас стало необычно много инцидентов с мутантами; Тамару отозвали как раз потому, что с ними нужно было что-то делать. Странно. Мутанты всегда остаются раздражителем, но не припомню, что бы когда-нибудь составляли реальную проблему.

...Если подумать, на нашей территории сообщений о них тоже стало больше в последние месяцы.

Я нахмурился.

— Алиса, ты же путешествовала по миру, так? — обратился я к наёмнице. Она кивнула. — Ты знаешь что-то о ситуации с мутантами в разных регионах в последнее время?

Она снова кивнула.

— Их действительно стало больше. Я, вообще-то, как раз и пыталась что-то выяснить о причинах, когда на тебя наткнулась.

Вот как. Хм. К появлению мутантов, точнее к возникновению диких источников, ведут флюктуации манополя мира. Колебания магии... Дыра... Нет. Не стоит притягивать все объяснения к одному; очевидно, раз передо мной стоит проблема, я автоматически ищу сходства с ней и в других вещах. Впрочем, и отрицать наличие неких пересечений тоже глупо... Думаю, следует написать письмо отцу; он сможет сказать, у каких специалистов можно проконсультироваться по этому вопросу. Как ни странно, теоретики магии из обычных людей вполне могут конкурировать с Великими Родами; так уж исторически сложилось, что мы всегда больше сосредотачивались на практике, а не на теории. Это относится даже к Рагни и Крео, хотя, конечно, по части магии они опережают всех; проблема Крео в том, что их понимание интуитивно, и они зачастую просто не могут объяснить, что и как делают.

Хм, если подумать — я получил хорошее образование, в том числе по части магии, но понятия не имею о её фундаментальных принципах. Теория амулетостроения — да, теория чаросложения — да. Фундаментальная магия — нет. Оно и логично для администратора, но оставляет определённые пробелы... не то, чтобы это когда-то имело значение. Всегда можно проконсультироваться с профессионалом, что я и сделаю...

Письмо отцу, письмо Тамаре, письмо Крео... Последнее — анонимное, и с мерами предосторожности. После визита к Мено дую на воду. Конечно, то, что и они участвуют в происходящем, слишком фантастично, но неизвестно как они могут среагировать. Лучше сохранять осторожность. Посмотрю на реакцию.

Итак... Мои планы уже работают, но у меня всё ещё нет важного фрагмента информации: где держат Алису Рагни? Я рассчитывал на помощь Лады Артифис, но сейчас ей затруднительно действовать. Как ещё можно это выяснить?

...Погодите.

— Нет — ответила наёмница.

— Нельзя ли уточнить, почему?

Она поморщилась.

— Несколько причин. Во-первых, и самое главное, это убивает интерес к жизни. Когда знаешь заранее всё, что может произойти... Это как с книгой. Никто не любит, когда заранее рассказывают концовку.

Я мог бы поспорить, но не стал этого делать. Было очевидно, что она не отступится от своей позиции. Но, по крайней мере...

— А другие причины?

Женщина пожала плечами.

— У меня от этого голова кружится. Когда воспринимаешь одновременно несколько вариантов развития событий, с непривычки может даже стошнить, да и вообще это изрядно влияет на сознание — она постучала себя пальцем по лбу. — Плюс, если я попытаюсь что-то изменить, а другие Ланпанор решат исправить мои изменения, может получиться изрядная путаница. И если при этом рассчитывать на ожидаемое, можно испытать неприятную неожиданность, когда этого не случится.

Я кивнул. Вот с этим могу согласиться... Однако.

— Но я не прошу изменять будущее, или даже вообще просматривать его. Меня интересует настоящее, и конкретно — где находится Алиса Рагни. Я не могу её спасти, если не знаю, где она.

Наёмница задумалась; я терпеливо ждал.

Наконец, она отрицательно покачала головой.

— Нет, не получится. Но можно обойтись и без жульничества с предвидением.

Я посмотрел вопросительно.

— Нбонга — пояснила она. — Не только дар Ланпанор позволяет узнавать.

Нбонга, Нбонга... Я наморщил лоб, пытаясь вспомнить, и к стыду своему так и не смог.

Корвино это заметила.

— Они обитали за Расколом. Сейчас, возможно, уничтожены... — она вздохнула. — В любом случае, я попытаюсь это узнать... Или даже лучше. Ты сам можешь попытаться это узнать!

Появившаяся на её лице при упоминании Нбонга грусть растаяла; женщина предвкушающе улыбнулась.

— Я бы предпочёл обойтись без сюрпризов — заметил я, но наёмница отмахнулась.

— Не беспокойся, всё будет нормально. Тебе понравится... Просто подожди до завтра.

Объяснять ещё что-то она отказалась, и я был вынужден смириться. Её помощь стоит небольших сложностей и подобных раздражающих моментов...

Ответ моего отца тень забрала сразу; он назвал несколько имён и адресов. Я знал, что на него можно в этом положиться... И самое приятное — один из упомянутых обитал как раз в Соборе. Теоретик фундаментальной магии и исследователь магических мутаций, в Соборе занимается лечением пострадавших от последних, и всем, что с этим связано. Раз уж это рядом, почему бы не навестить? Узнать что-то новое и с толком провести время...

Когда я пришёл по адресу, специалист вёл приём, так что я решил проявить великодушие и немного подождать — у моего дела нет спешки.

Минут через десять дверь кабинета открылась, и вышла пожилая женщина с корзинкой в руках; крестьянка. Платок, прикрывающий корзинку, приподнялся, и выглянула куриная голова, затем — вторая. Растущие из одного тела... Насколько я мог видеть, если не считать двухголовости, это была самая обыкновенная курица.

Хмыкнув, я вошёл в кабинет.

Небольшое помещение походило скорее на каморку чиновника средней руки, чем на кабинет мага, пусть даже теоретика. Стол, писчие принадлежности, папки с документами... Разве что книги в шкафу содержали не последние издания законов, приказов и административных правил домена, а энциклопедии и научные журналы. Биология, медицина, и теория магии...

— Здравствуйте — произнёс я. Хозяин кабинета, пожилой мужчина в недорогом сером костюме, тоже походил на городского чиновника, но выделялись его очки: с толстыми круглыми стёклами, в золотой оправе, они были сложным амулетом. И больше того, если я не ошибаюсь, в нём отцовские чары. — Константин Суритьон рекомендовал мне вас как специалиста по фундаментальной магии и магическим мутациям.

Мужчина нахмурился. Ах, да...

— Константин Палезо — уточнил я. Отец публикуется под своей прежней фамилией; не хочет, чтобы читатели его работ обращали внимание на текущее положение.

Эту фамилию хозяин кабинета узнал; слегка приподнял бровь, но кивнул.

— Я бы скорее сказал "исследователь магических мутаций", но в целом верно. С кем имею честь?..

— Николай Суритьон — сообщил я. — Если вас не затруднит, я хотел бы получить консультацию.

Вежливость недорого обходится, но многого стоит. Большинство представительниц Великих Родов просто поставили бы перед фактом, что им нужна информация... И им бы её дали. Но достаточно проявить немного вежливости, и тебе могут сообщить даже то, о чём сам не догадался бы спросить.

— То есть можно считать доказанным, что возникновение диких источников зависит от активности Пути? — переспросил я.

— По сути, да — кивнул маг. — Точнее, они возникают в точках интерференции волн манаполя, возникающих при повышенной активности Пути. Например, при падении Слёз. Это, по сути, доказано, но практической пользы пока нет — предсказать активность или хотя бы просто передвижения Пути на текущем уровне невозможно, как и интерференцию. В теории, их возникновение можно рассчитывать в процессе, но на практике нужно множество станций наблюдения по всей Пангее, причём ведущих скоординированную работу.

Он пожал плечами.

— Слишком дорого, и не настолько полезно, чтобы окупалось.

— Понятно. А что насчёт Дыры? Могут её исследования как-то помочь с этим? Или вообще как-то быть связаны?

— Косвенно, да — кивнул мой консультант. — Как минимум некоторые процессы там идентичны, но их можно рассмотреть с другой стороны. Течение маны, интерференция, пересечение мировых законов... Всё это вполне важные факторы. Некоторые исследователи даже связывают исследования Дыры с исследованиями природы божественности.

— Вы имеете в виду остатки сил, приведших к её созданию?

— Нет, скорее фундаментальные основы — он отрицательно качнул головой. — Впрочем, это не то, о чём мне следует говорить. У меня нет полномочий на изучение подобных вещей, да они меня и не интересуют. То, что я сказал, всего лишь предположение некоторых теоретиков.

Хух. Нет, если Дыра чем-то схожа с Путём — что очевидно — то подобное предположение ожидаемо, но всё же интригует. Природа божественной силы, и её исследования, ожидаемо чувствительная тема для Великих Родов; Старшие определённо ведут какие-то свои исследования, но для обычных людей это не то, чтобы нелегально — просто не одобряется. Вплоть до визита Старших, чтобы высказать личное неодобрение. Хотя конкретно здесь, в Соборе, что-то исследуют с совместного разрешения Родов, но в основном с религиозной точки зрения.

Естественно, никому из нас не нравится угасание божественности со сменой поколений, но если кому-то и удалось добиться каких-то результатов, мне об этом неизвестно.

...Младшие Рода в этом отношении в ненамного лучшем положении, чем обычные люди.

Ладно. Всё это любопытно, но пока не видно связи с актуальными проблемами, стоит отложить в дальний ящик. Корвино обещала узнать, где находится Алиса Рагни; вот это — важно.

Пару секунд я катал в голове мысль посетить местных исследователей божественности, но в итоге отрицательно покачал головой. Теология — это совершенно не моё, а что-то другое от них ожидать сложно.

В этот раз нужды в свидетелях не было, так что я спал один. Ужин, вечерний туалет, и постель.

...побудительные мотивы.

...Где я?

Местность вокруг ну никак не походила на мою спальню в башне Суритьон — а последним, что я точно мог вспомнить, было то, что я ложился там спать. Нет, сам факт пробуждения в неизвестном месте в текущих условиях меня не удивил бы — но это если бы я обнаружил себя в камере заточения, или в каком-нибудь подземелье. Сейчас же я находился на хорошо освещённой небесным светилом зелёной лужайке, и, что самое странное, стоял. Переход от лежачего положения к стоячему вызывал чрезвычайно странное впечатление...

Лунатизмом я никогда не страдал, да и забраться в таком состоянии так далеко, чтобы Собора не было видно — это нужно быть кем-то вроде Блик, или хотя бы Нерлан. Серьёзно, где я, и что за ерунда происходит?

Я осмотрелся. Сперва вокруг, но никаких приметных географических объектов заметить не удалось; собственно, лужайка с цветами казалась бесконечной.

А ещё я заметил странность: вокруг было немало цветов, но я не ощущал вообще никакого запаха. Хм. Возможно, я всё-таки в заточении? Просто пленители — скорее, пленительницы — воспользовались в качестве камеры некоей иллюзией. Резонно, хотя против Суритьон нет нужды в таких сложностях; наш дар не слишком полезен для побега из камеры. Даже подавитель магии нужен не особенно мощный.

В любом случае, проверить это было нужно. Я попытался сложить сканирующие чары...

...Ухх! Заклинание взорвалось в моих руках россыпью искр, практически маленьких молний. Что ещё за фигня?.. Это совсем не похоже на работу подавителя; из-за него чары просто срываются без какого-либо видимого эффекта, по крайней мере, такие слабые.

Я попробовал снова, на этот раз — простейшее заклинание, создающее шарик света.

...Вспышка ослепила меня. Ещё пару секунд этот прожектор просвечивал через закрытые веки, пока я не сообразил, что заклинание остаётся активным, и не развеял его. Нет, правда, что за ерунда?..

Ещё пара экспериментов показали, что любые чары получаются чрезмерно мощными. Без измерительных приборов не сказать точно, но как минимум раз в тридцать мощнее, чем должно быть. У меня не было никаких вариантов, что бы это могло значить... Сканирование, которое с четвёртой попытки удалось-таки использовать, до минимума уменьшив запитку, тоже ничего не сообщило. Всё же иллюзия, но влияющая на все органы чувств, включая магию? Это же невозможно.

Хотя, нет — это невозможно для современной классической магии. Может быть, Артифис на такое и способны. Или менталистки — пределы их способностей известны только им, в конце концов.

Я снова поднял взгляд, и обнаружил, что передо мной появилось что-то новое — или, скорее, кто-то новый. Довольно далеко впереди стояла человеческая фигура в балахоне с капюшоном. Как раз в тот момент, когда я поднял на неё взгляд, она развернулась и зашагала прочь.

Ладно. Если это намёк, я последую ему — в конце концов, какая есть альтернатива?

Шаг, ещё один... Внезапно я обнаружил, что пейзаж изменился. Не радикально, но я вдруг оказался на вершине маленького холма вместо плоской равнины; впереди на дневном свету мерцало прозрачное озеро, а рядом с ним устроили пикник двое, девушка и парень. Парень сидел спиной ко мне, а девушка... Погодите. Алиса? Алиса Рагни?

Чем дальше, тем более странно, но всё же, думаю, кое-что проясняется. Скорее всего, что бы ни происходило, это работа Корвино.

Я направился вниз по склону, в направлении парочки. Дистанция, на которую каждый шаг приближал меня к цели, не совпадала с длиной шагов; очень странное и довольно дискомфортное ощущение. Хотя взгляд Алисы был направлен в мою сторону, она не обращала на меня внимания; я подошёл ещё ближе — и наткнулся на невидимое препятствие.

Ощупывание показало, что это купол; магия его не воспринимала, но и не проходила сквозь него.

Я сделал пару шагов в сторону, обходя купол, чтобы взглянуть, кто это с Алисой.

...

Я.

В смысле, в этом пикнике под куполом участвовал мой двойник.

Они о чём-то разговаривали, но купол не пропускал звук, а читать по губам я не умею; но Алиса улыбалась, потягивая чай. Затем она поставила чашку на расстеленную на траве скатерть, а мой двойник достал из кармана жилета лист бумаги, и принялся складывать его в фигуру; девушка с интересом наблюдала. Помнится, я её учил когда-то...

...Эм. Складывание бумаги временами позволяет демонстрировать необычные вещи, но я полностью уверен, что сложить лист бумаги в домик с мебелью внутри и открывающимися окнами-дверями невозможно — по крайней мере, без ножниц и клея.

— Интересно — произнёс женский голос, и я резко обернулся.

Женщина откинула капюшон, и я увидел, что она очень темнокожа, с вьющимися серыми волосами и курносым носом.

— Вы Нбонга? — осведомился я. Она кивнула. — Не могли бы вы объяснить, что всё это... Такое?

— Мы в глубинах мира снов Алисы Рагни — сообщила женщина. — Глубоко в её разуме.

Мир снов?.. Я на секунду зажмурился.

Точно. На-Бона, или На`Бона. Я уже отмечал, что мы потеряли архивы вместе с прошлой столицей, и некоторые фрагменты информации предки восстанавливали по памяти, так что неудивительно, что в них закрались ошибки. В том числе и в именование Рода сноходцев.

— Так... — произнёс я. — Я так понимаю, по плану мы должны были побеседовать с Алисой, и выяснить, где она находится?

Нбонга кивнула.

— Но ситуация оказалась сложнее. И интереснее.

Она беззвучно постучала пальцем по поверхности купола.

— Девушка подвергается ментальному воздействию, и для защиты от него закапсулировалась во внутреннем мире своей психики.

Я поднял руку.

— Погодите, по порядку. Конкретно сейчас на её разум воздействуют, вы можете определить?

Женщина снова кивнула.

— Сейчас — нет, но если попытаются, они нас не заметят. Дар моего рода менее прямолинеен. Мено или Винато могли бы обнаружить нас, только если бы знали, что и где искать, и то не наверняка.

— Понятно. Тогда второй вопрос — как добраться до Алисы?

— Этого я не знаю — отрицательно качнула головой сноходица. — Её защита для меня почти столь же непроницаема, как и для менталисток. Максимум, что я сейчас могу — это позволить видеть.

— Но она нас всё равно не видит?..

— Почему же? Видит. Просто мы проходим мимо её внимания. Сейчас она полностью сосредоточена на своём крошечном защищённом мирке. Абсолютная сосредоточенность на счастливых воспоминаниях, и создание убежища разума на их основе.

— Хмм... — пробормотал я, перебирая мысли и вопросы. Прежде всего, конечно — как можно быть уверенным, что даже если удастся достучаться до неё, Алиса будет знать, где она сейчас находится в реальности? Пока что такого впечатления нет.

Решив, что пока что это главное, я озвучил вопрос.

— Резонное сомнение — согласилась тень. — Но если я смогу вступить в контакт с её разумом, то смогу и перепрыгнуть к тем, кто с ней недавно контактировал. А уж они-то будут знать. И от них можно будет добиться ответов.

— Понятно, тогда следующий вопрос. Если разбить этот купол, что будет с Алисой? Она же потеряет защиту от манипуляций с разумом.

Тень кивнула.

— Действительно, это тонкий момент. Не думаю, что она сможет воссоздать; в лучшем случае, окончательно уйдёт в себя, и будет сложно вернуть её в сознание. Даже сейчас в реальности она, скорее всего, ни на что не реагирует. Однако я смогу обеспечить временную защиту, так что останется просто освободить её в течение пары дней.

Понятно. Значит, остаётся только как-то достучаться.

На самом деле, у меня есть идея. Вся эта сцена напоминает то, что было в реальности, — "основано на счастливых воспоминаниях" — и я знаю, как это закончилось... Правда, купол, или "барьер ментальной изоляции", не пропускает магию. По словам тени, это по сути граница между разными частями сознания и подсознания, и преодолеть её "снаружи" — примерно как пытаться молотком с одной картины забить гвоздь на другой. Хотя ей и удалось создать визуальную связь...

Хм. Если Винато тоже смогли как-то определить, то неудивителен их интерес ко мне. Скорее всего, меня пытались не убить, а просто захватить, чтобы использовать как отмычку к Алисе... Не то, чтобы это было важно.

Итак, возвращаясь к нашей Алисе. Я могу использовать только визуальное воздействие, и, насколько я понимаю, это оставляет только один вариант.

— Вы можете создавать иллюзии? — обратился я к тени.

Создание качественных иллюзий требует таланта, которым я похвастаться не мог, но привыкшая работать со снами, что тоже являются формой иллюзий, Нбонга, этим талантом к счастью обладала. Неприятно думать о том, что пришлось бы делать в ином случае... Сейчас же я просто встал так, чтобы быть в поле зрения Алисы, и тень активировала иллюзию. Это даже не были чары; её дар позволял ей работать с тканью сна напрямую, избегая привычных мне подпорок в виде магии — столь же воображаемой здесь, как и моё тело.

На моём теле вспыхнул огонь... Проклятье! Он слишком уж реалистичен!

Я заорал. Видимо, тень решила придерживаться максимальной реалистичности для максимального эффекта... "Да что с ним случится, это же Суритьон", как говорила Натани Атлас.

...По крайней мере, это сработало. Огонь внезапно угас, и я обнаружил, что моя голова лежит на коленях Алисы. Такое впечатление, что я потерял фрагмент времени — ненадолго потерял сознание.

Девушка молча плакала, и несмотря на все выработанные воспитанием — и, подозреваю, врождённые — чёрствость и прагматизм, я ощутил укол совести. Рефлекторно поднял руку — боли больше не ощущалось — и погладил её по голове. Она положила свою руку поверх моей.

...Всё это мило, но не стоит терять времени — кто знает, когда Винато снова проявят активность.

Всё же вернувшегося прагматизма было маловато, чтобы прервать молчание; я подождал, пока Алиса немного успокоится.

— Всё в порядке — произнёс я. — По крайней мере, со мной. Сейчас важнее, что с тобой... Мы с тобой сейчас в твоём сне. Ты помнишь, что было в реальности, в последние дни?

Она замерла, но через несколько секунд кивнула.

— Я пытаюсь тебя выручить, и воспользовался помощью, чтобы попасть в твой сон. Мне нужно знать, где ты сейчас находишься.

Алиса снова замерла на несколько секунд.

— Гора Дрангинир — наконец, произнесла она. — Исследовательский центр моего Рода. Скорее всего, темница внутри горы.

Я кивнул.

— Спасибо. Я тебя вытащу, и посмотрим, что можно будет сделать с Винато... Держись.

Я попытался убрать руку и подняться, но она остановила меня, так что ещё какое-то время я пролежал в той же позе.

Не уверен, это побочный эффект, или тень специально что-то сделала, но когда я открыл глаза в башне Суритьон, обычной утренней сонливости не было и следа. Собственно, я ощущал редкую ясность ума и энергичность, и занимаясь утренним туалетом рассчитывал следующие действия. Гора Дрангинир, хм... Формально она располагается у самого края владений Рагни, там, где они смыкаются с доменом Арртас, но по факту к ней есть только один относительно безопасный проход; с остальных сторон "Одинокая гора", как она называется иначе, окружена непроходимыми лесами и болотами, поражёнными магическими аномалиями и мутантами. Алиса один раз упоминала эту гору и учреждение в-на ней; "там ведут различные бесполезные исследования — в основном просто чтобы удовлетворить любопытство". Скорее всего, что-то из этих исследований оказалось не таким уж бесполезным, как оно обычно и бывает. Да и просто удобное место, чтобы расширить исследования самих Винато с их союзницами.

Прежде чем я покинул сон, Алиса ещё рассказала, что в лаборатории, насколько ей известно, есть всего одна Винато, что и логично; их деятельность затрагивает сразу несколько направлений, а современные Рода невелики, даже те, которые процветают. Десяток-два активных членов с пробуждённой кровью, не больше. Род Арртас, правда, тут исключение, но кому они интересны? Количеством их слабость не компенсировать. В любом случае, лучше настроиться на то, что их там будет двое. Возможно, второй будет Мено, но вот больше — крайне вряд ли. Основных проблем на этот раз тоже две; во-первых, будет куда сложнее выдать операцию за атаку враждебного Рода (или ещё как-то отвлечь внимание от себя), а во-вторых, нужно ещё и гарантировать безопасность Алисы. Моей Алисы, я имею в виду — наёмница более чем способна постоять за себя сама. Пожалуй, если бы не Алиса Рагни, то проще всего было бы воспользоваться тенью Клот и создать на горе маленькую чёрную дыру. Полагаю, разрушенную лабораторию мне простили бы...

...С другой стороны, это непременно заинтересовало бы самих Клот.

Всё же, чтобы избежать внимания мозгокруток, лучше всего было бы убить всех свидетелей — или избежать их появления. Возможны оба варианта, но с обоими достаточно проблем.

...Если подумать, стоит ли вообще этим заниматься? Я не влюблён в Алису, чтобы рисковать ради её спасения; в чём-то так даже лучше, не придётся опасаться, что она выкинет что-то неожиданное. Но это скорее всего единственная возможность подняться намного выше уготованного мне судьбой и планами матерей...

Я вздохнул. Кажется, я вру себе, а это то, чего делать не следует никогда. С Корвино перспективы куда шире, и с меньшим риском — хотя есть конечно и свои недостатки. Но в любом случае я занимаюсь освобождением Алисы не потому, что это выгодно, а... Я задумался, пытаясь понять, почему. Не рассудок, а чувства; определённо не любовь, но чувство, нацеленное на Алису, а не на мои интересы. Жалость? Нет, не совсем; никто из Великих Родов не принимает и не заслуживает жалости, по крайней мере, оставив позади детство. Сочувствие? Чуть ближе, но нет. Желание восстановить справедливость? Смешно.

Нежелание обмануть доверие? Близко, определённо близко. Честь и понимание необходимости выполнения договоров в меня вбивали на совесть, и хотя реально контракта между нами не было, нечто вроде невысказанного договора присутствует... но то, что даже не высказано, не считается. И всё же...

Я покачал головой. Я даже не могу точно определиться с причинами, но испытываю неприятие мысли бросить Алису. Хмм... Не может ли это быть эффектом браслета Артифис? Нужно будет попросить Корвино проверить.

Впрочем, была всё же и прагматичная причина для таких действий. Винато, Мено, да ещё и Рагни — союзы Родов никогда не предвещают ничего хорошего для других Родов, тем более слабых. Разрушение такого союза вряд ли пройдёт тихо и гладко, но лучше небольшое бурление, чем серьёзная война. Скорее всего, провидица это и имела в виду под "благом для мира".

В теории, Суритьон, как нейтралам, война может быть даже выгодна — но это в теории. Когда дерутся львы, они не обращают внимания, что попадается под лапы... Великая Дыра — очень хорошая демонстрация этого.

Когда-то там был город.

Как я и подозревал, доставить нас в непосредственную близость к лаборатории тень Блик не могла: хоть наёмница и побродила по всей Пангее, но очевидно, что не ВСЕЙ. Впрочем, у неё была точка, от которой с помощью магии или амулетов Артифис можно было добраться за приемлемое время — по крайней мере, так она заверила.

В моём представлении "воспользоваться для ускорения пути магией или амулетами" означало использовать чары полёта. Безусловно, персональные лётные заклинания сложны, довольно капризны, и расходуют уйму энергии, так что в обычных условиях их используют только для коротких перемещений, но я ожидал, что с тенями Крео и Рагни это не будет проблемой. Корвино, однако, имела другое мнение.

— Помехи — отрицательно покачала головой она. — В своё время Рагни там основательно пошалили, и до сих пор со сложной магией большие проблемы.

Она с сомнением посмотрела на меня.

— Может, тебя просто отнести?

— Я не настолько слаб — отказался я. Подумал, прикинул срочность... — Но если я недооцениваю сложность, то поговорим об этом снова.

Не то, чтобы недооценил; было ожидаемо сложно. Окружающий гору лес, в котором мы оказались, был скорее джунглями... если подумать, он напоминает своих хозяев — я имею в виду, Рагни. Переполненный магией, — до такой степени, что здесь и без источников постоянно происходят мутации — непредсказуемый, и постоянно угрожающий взорваться чем-то неожиданным. Совершенно обычное на вид дерево могло вдруг осыпать всё вокруг искрами, оставляющими в воздухе ощущение холода; возникающие и исчезающие свечения и призрачные шумы; визуальные искажения и различные воздействия на органы чувств — это всего лишь примеры простых и распространённых здесь явлений. По крайней мере, большинство местных обитателей нас избегали; по словам Корвино, они неплохо наловчились определять противника, который им не по зубам, и избегать таковых.

Чары для быстрого перемещения, к слову, я использовал сам. Она не предложила, а я вспомнил, что у меня есть собственная гордость — да и не следует привыкать во всём полагаться на наёмницу. Это было бы крайне неразумно.

По крайней мере, у Суритьон есть собственные версии "Лёгкости тела" и "Выносливости", использующие наш дар... возможно, как раз это и навело Данилу на мысль — заклинания старые, хотя и модернизируются время от времени. В любом случае, я, как и все в семье, ими владел, и это значительно упрощало бег по лесу, вкупе с вообще-то боевым заклинанием "Интуиция", оно же "Слепой танцор" — помогает правильно двигаться, не попадать под удар, и в моём случае не натыкаться на ветки и корни.

Главная проблема была как раз с последним. Магическая аномалия, коей являлся весь этот лес, заставляла его постоянно барахлить, и оно то и дело норовило совсем сползти. Изрядную толику внимания, высвобождаемого им от концентрации на "дороге", приходилось тратить на само заклинание. Впрочем, пока что я справлялся.

Мы бежали часа два с довольно приличной, учитывая, что это лес, скоростью.

Неожиданно Корвино остановилась.

— Стоп — произнесла она, хотя я и так последовал её примеру. Она ткнула пальцем куда-то вперёд; я вгляделся в указанном направлении, но ничего необычного не увидел.

— Аномалия — пояснила наёмница. — Опасная, но кратковременная. Подождём полчасика.

Я снова попытался рассмотреть, о чём она говорит, но снова не преуспел. Полагаю, тут нужен опыт; сканирующие чары в этом лесу практически бесполезны, тем более что я и так уже поддерживал активными три заклинания при том, что мой нормальный предел — два. В данном случае, правда, два были специфически-Родовыми, что упрощало дело, но зато "Интуиция" здесь стоила двух.

Корвино принюхалась.

— Подожди здесь, скоро вернусь — сообщила она и исчезла за деревьями, прежде чем я смог как-то ответить; мне осталось лишь пожать плечами и искать место, куда можно присесть.

Зелёная белка с ярко светящимися глазами требовательно прочирикала с ветки; я подбросил ей кусок печенья, и длинный язык, свойственный скорее хамелеону, поймал угощение на лету. Белка исчезла, и я снова оказался в одиночестве... возможно, это к лучшему. Вообще, возможно, Корвино просто пыталась меня напугать, но по её словам здесь попадаются зверушки, способные обращать плоть в камень; такое будет фатально даже для меня.

Наёмница вернулась примерно через те самые полчаса, и с добычей.

— Смотри, что я нашла! — радостно сообщила женщина и продемонстрировала мне... эм, змею? Толстая и какая-то неправильная на вид.

— Думаешь, она вкусная? — с сомнением осведомился я, памятуя её интересы в жизни. Алиса задумчиво посмотрела на свой трофей.

— Не знаю, никогда не пробовала — наконец, призналась она. — Обычно их используют для другого.

— И для чего же? — подозрительно осведомился я, подняв бровь. Короткая, толстая, смирно лежит в руке, изредка высовывая язык... Только не говорите...

— Для личных нужд — сообщила Корвино, и провела пальцем по спине змеи. Немедленно чешуйки встали дыбом, сделав змею похожей на сосновую шишку. — В смысле, для защиты. Это одно из творений Зонинтовых, взъерошенная змея.

Я сохранил вопросительное выражение; женщина вздохнула.

— Я с тобой иногда чувствую себя древностью — пожаловалась она. — Хотя мне всего-то... ладно, не важно. В любом случае, это живой амулет. Универсальная защита. Сама по себе не очень мощная, но каждая чешуйка — отдельный амулет.

— Многократное резервирование... — хмыкнул я. Корвино кивнула.

— Угу, именно. И они снова отрастают, со временем. По нынешним нормам магия в их чешуйках устаревшая, но всё же работает. Держи.

Она протянула мне змею; я аккуратно забрал, стараясь держать так, чтобы не дать возможности укусить, но рептилия не проявляла никаких признаков агрессии, просто расслабленно лежала в руке; даже чешуйки опустились.

— У меня, как бы, есть амулет получше — заметил я; наёмница снова кивнула.

— Угу. Но я думала, тебе будет интересно.

— Есть немного — признался я. — Хм. Думаю, есть смысл их разводить, но не одну же...

— Потом можно будет поискать пару — предложила женщина. — Думаю, будет весело.

Я кивнул, и уложил змею в сумку, сунув ей кусок сыра.

...дар смерти.

Изначально я планировал использовать мою тень. В смысле, Корвино материализует её, тень сдаётся Винато и просит встречи с Алисой. Затем, когда узнаём точное место её содержания, тени Рагни и Крео проламывают защиту от телепортации, и Блик вытаскивает Алису; не без возможных технических сложностей, но вполне годный план, который в дальнейшем можно будет списать на мои самостоятельные действия — максимум, заподозрят вмешательство Крео и Артифис, но это не проблема.

К сожалению, обсуждение с Корвино выявило критические проблемы.

Прежде всего, хотя она могла вернуть тень обратно, что закрывало проблемное место плана, но её тени, как бы это сказать... полунезависимы. Тень Блик способна телепортироваться только в те места, которые видела она сама — или её хозяйка, когда тень развоплощена — но не в те, которые видели другие тени. Это уже перечёркивало план, но ещё была и та проблема, что Винато могли опознать воплощённую тень. Собственно, для их опознания существуют специальные чары, но в наше время ими, естественно, никто не пользуется; проблема в том, что телепатки легко могут заметить странности с разумом, особенно присутствующую у теней с их хозяйкой ментальную связь.

Впрочем, то, что самый простой вариант отпал, не означало, что нет других. Разнообразие теней — и Родов — означает разнообразие возможностей.

В итоге план был существенно изменён, оставив тот же стержень: чтобы выяснить точное местонахождение Алисы, проще всего, чтобы меня к ней привели. А дальше... Ну, не прямая помощь, так косвенная.

Система безопасности лаборатории Рагни не включала в себя мониторинг местности. С одной стороны из-за наполняющей лес магии это проблемно, а с другой — зачем? Обычные люди или местные звери не станут соваться к Рагни, а если решат напасть кто-то из Великих Родов, всё равно не станут скрытно подкрадываться. Смысл был только в прикрытии от возможного дистанционного шпионажа, и это у лаборатории имелось, равно как и блокировка телепортации и различные чары, обеспечивающие учреждению автономность; здесь не было влияния Дыры, скорее наоборот, так что присутствовал весь стандартный набор в нестандартных формах, плюс всякое прочее.

В настоящий момент тень Крео изучала всё это.

Хотя мне и приходится, прошу прощения за пошлость, геройствовать, но я администратор, а не авантюрист и не рыцарь из романчиков. Моя роль — ставить задачи перед специалистами. Никто не станет нарезать мечом хлеб или сражаться вилкой, так ведь? Ну, по крайней мере без крайней нужды. Так что я делегировал специалистам их работу, а на себя брал те задачи, с которыми могу справиться только я. Те, кто действуют иначе — идиоты.

В руках Крео один за другим возникали амулеты. Амулеты Артифис было бы создать проще и быстрее, и они тоже справились бы с работой, но я уже отмечал их прямолинейность; применение амулетов Артифис почти гарантированно заметят. А вот классическая магия позволит не грубо взломать защиту лаборатории, а аккуратно обойти...

Разумеется, пронести с собой амулеты не получится; скорее всего, попытаются даже снять кольцо ментальной защиты, на тот случай, если это не единственная его функция. Однако с помощью Клипто можно незаметно пронести с собой не то что несколько амулетов, а хоть целую армию с боевыми зверями и осадными машинами. Ну, возможно немного преувеличиваю, но по крайней мере отряд точно можно; при этом обнаружить сжатие пространства могут сами Клипто, Блик, или Крео, если знают, что искать. Винато могут узнать о таком тайнике только если прочитают о нём в моём разуме, но для этого есть своё решение.

Несколько амулетов. Несколько заклинаний, которым постаралась научить Крео. Набор различных полезных вещей, за которыми в том числе пришлось сгонять Блик в Белый Дворец. Всё необходимое размещено в сжатом пространстве, прикреплённом к моему телу и настроенном пропускать мои руки.

Всё готово.

Я вздохнул и зашагал в сторону горы.

Я поднялся довольно высоко, прежде чем меня остановил человек в зелёном плаще. На первый взгляд за камнями и одинокими чахлыми кустиками, которые росли на склоне, невозможно спрятаться, но в снаряжении охранника определённо присутствовала и маскировочная магия, так что его коллег поблизости может быть практически любое количество.

— Кто вы и что вам здесь нужно? — осведомился охранник, вернее охранница. Меч оставался в ножнах, арбалет — в руке, но опущен в землю.

— Николай Суритьон. Отведите меня к вашим лидерам.

Естественно, у охраны были некие сигнальные амулеты; скорее всего, у лидера был даже не сигнальный, а полноценный переговорный — или какая-то сложная и детальная система передачи сообщений. Во всяком случае, когда несколько минут спустя в помещении, куда меня отвела охранница, появилась Винато, она явно уже знала, что произошло... а, понял — просто считала разум охранницы, получив сообщение о том, что что-то произошло. В отличие от Мено, им визуальный контакт не нужен.

Интересно, но одета она была довольно странно — футболка, шорты, и зелёный плащ. Плюс туфли и очки. Она скорее представлялась лежащей на диване с бутербродом и книгой, чем руководящей масштабной операцией... Ну, внешность бывает обманчивой, не поспоришь.

Винато бросила взгляд на кольцо на моей руке и поморщилась; приоткрыла рот и закашлялась. Попыталась ещё раз и "дала петуха" вместо членораздельной речи. В итоге просто махнула рукой, в буквальном смысле, и лицо вновь возникшей рядом охранницы потеряло выражение.

— Не ожидала, что ты сам заявишься — сообщила мозгокрутка через марионетку.

— Я тоже не ожидал, но альтернативы не вижу — ответил я. Н-да, тяжёлый случай... Дар даром, но разучиться говорить? — Мено не оправдали ожиданий. К тому же пообщался в Соборе с Ланпанор, и вот я здесь.

— Действительно — согласилась марионетка. То есть Винато через неё. — И чего же ты хочешь?

— Меня интересует безопасность Алисы... ну, и моего рода, разумеется. В любом случае прежде всего я хочу убедиться в её безопасности.

Винато кивнула — сама.

— Это возможно. Обыщем, конфискуем все амулеты, и сможешь встретиться...

— У меня есть встречное предложение — произнёс я, расстёгивая жакет, и на свету блеснул "корсет" из перетянутых нитями красных кристаллов. — Я не собираюсь пытаться брать на слабачка, просто делаю ситуацию более справедливой...

Винато непроизвольно отшагнула, и я поднял руку.

— Прошу не двигаться до окончания переговоров.

Дар Смерти Суритьон — это не просто мощная магическая бомба. На самом деле, это результат наших исследований божественности; в каком-то смысле, это амулет с разновидностью смертного проклятья. При активации он выжигает божественность, магию и жизнь Суритьон, на короткое время делая пользователя невосприимчивым — да практически ко всему. Собственно, применение на пользователя Дара Смерти родовых даров или магии лишь добавляет топлива в пламя, увеличивая длительность и эффект.

...Ну а потом да, взрыв.

— Я хотел бы заключить договор, обеспеченный вашей жизнью — продолжил я. — Условия простые. Вы гарантируете мою и Алисы безопасность, и обеспечиваете нашу встречу. В остальном можете продолжать выполнять свои планы, какими бы они ни были. Как видите, всё честно, и я не прошу слишком многого.

Пауза затянулась. Наконец, марионетка снова заговорила.

— Суритьон-романтик?

Я развёл руками.

— Сам удивляюсь.

Снова возникла пауза; на этот раз более короткая.

— Условия следует уточнить, но в целом мы согласны — сообщила марионетка. — Однако позволь спросить. Почему ты сбежал от Мено?

— Мой род делает неплохие амулеты, так что мне удалось услышать, что они не планируют мне помогать — ответил я. — Что именно вы хотите уточнить?

Возможно, Винато считали, что разбираются в контрактах, но на мой взгляд их работа была очень грубой и полной дыр. Впрочем, возможно, они просто не считали меня угрозой — что было бы вполне обоснованно и верно в других условиях. В любом случае... "Сдать амулеты, имеющиеся при себе (кроме кольца ментальной защиты)" — легко. То, что внутри пространственного кармана, не при мне, поскольку "при мне" — это то, что находится непосредственно на теле или одежде. "Не предпринимать агрессивных действий против Винато и их союзников на время пребывания на горе, и не пытаться сбежать, пока мне не угрожает опасность" — легко. Обход блокировки телепортации не является агрессивным действием; это просто проверка амулета Крео и её заклинаний. А если Блик просто заберёт нас с Алисой с горы, это не бегство. Сопротивляться похищению меня никто не обязывал.

В том духе. Подумав, я решил, что стоит всё это записать (без лишних подробностей, конечно) и оставить хозяйкам — мало ли, меня могут несправедливо обвинить в нарушении контракта... Не хотелось бы распространения порочащих слухов. От обиженных женщин всего можно ожидать...

...полный провал.

Общеизвестно, что могущество развращает. Однако по моим наблюдениям оно ещё и делает легкомысленными.

Винато нельзя назвать сильнейшими, — далеко до того — но они вполне заслуженно относятся к Старшим Родам, и в обычных условиях замеченная мной, скажем так, некая безалаберность была бы понятна и возможно даже простительна. Однако нужно же понимать, что условия могут быть необычными! А допуская безалаберность в безопасных условиях, привыкаешь к ней, и можешь допустить в не таких уж безопасных. "Посеешь поступок — пожнёшь привычку, посеешь привычку — пожнёшь характер". Автора к сожалению не помню, но фраза безусловно мудрая.

Да, Винато вполне в состоянии проломить мою ментальную защиту, тем более вдвоём с Мено — а они действительно действовали здесь вместе. Но — демонстрация мне второй, столь же расслабленной дщери Великого Рода, сама по себе серьёзная безалаберность. Да, я принадлежу к одному из слабейших Родов — но им что, не прививали никаких правил безопасности? Меня спокойно провели по коридорам лаборатории, не пытаясь никак препятствовать даже активации сканирующих чар; а затем оставили с Алисой практически наедине, если не считать одинокого даже не охранника, а наблюдателя за саркофагом-подавителем, в котором находилась наследница Рагни. Неудивительно, что у Рагни имелись средства для нейтрализации опасных родичей, которых всё же необходимо оставить в живых, но штука сама по себе... не секретная, но не публичная — определённо. А наблюдатель ещё и любезно объяснил мне часть управляющих и информационных сигналов саркофага-амулета... Хотя им и требовалось моё содействие, чтобы привести Алису в чувства, но тем не менее.

Приводить её в чувства, к слову, мне было ни к чему — пока что, по крайней мере. В идеале — забрать отсюда вместе с саркофагом (Клипто унесёт, а в хозяйстве пригодится), и разбудить уже в безопасном месте. Здесь и сейчас пробуждение означает, скорее всего, немедленное попадание под ментальный контроль...

Какие-то пару секунд при составлении контракта у меня был соблазн позволить это в обмен на небольшие правки поведения Рагни. Некоторые моменты в ней меня вообще-то серьёзно пугают, а тут такая возможность... К сожалению, "довериться Винато" — синоним "быть идиотом". Это не совсем так, конечно, но... Скажем так, не то, чем стоит рисковать без крайней нужды.

К Мено это тоже относится.

В любом случае, новые хозяйки сего учреждения совершенно не воспринимали меня как угрозу, а потому пока что честно выполняли договор. Мено, к слову, с любопытством меня осмотрела; кажется, мысленно общаясь при этом с Винато, и никакой враждебности между девушками я не заметил. Жаль, сейчас нет возможности определить, о чём именно они беседовали...

В любом случае, сразу пытаться привести Алису в чувства пытаться не стали; её просто показали мне, согласно договору, и не скрывая её состояния и его причин. Предупредили, что завтра нужно будет попытаться вскрыть её ментальную скорлупу, а затем отправили в выделенное мне помещение. Даже в текущем состоянии наследница Рагни была им полезна, как стабильный источник магии, — пока что стабильный — но её содействие давало бы намного больший эффект.

Комната, которую мне выделили, была видимо одной из комнат персонала. Чисто, аккуратно, есть всё необходимое — без роскоши и без дискомфорта. И, как ни странно для учреждения Рагни, минимум магии. Я даже не смог найти наблюдательных чар; это уже просто неприличная беспечность. Конечно, здесь могут быть чары, которых я просто не заметил, но должны же быть и более простые дублирующие.

Хм. Магическое освещение в коридорах тоже по большей части было отключено и заменено алхимическими светильниками; сканирующие чары показали очень высокую концентрацию магии где-то наверху, и пониженную — от ожидаемой — почти во всём остальном комплексе. Похоже, они делают что-то маноёмкое, пожертвовав всем необязательным ради дополнительной энергии.

Честно сказать, неуютно. Высокая концентрация магии у любого магочувствительного существа ассоциируется с опасностью, точно так же, как и большой огонь. Остаётся надеяться, что экспериментаторши хотя бы к своему эксперименту относятся с должной серьёзностью, и он не рванёт, пока я здесь...

В любом случае, для меня наступил ключевой момент; пора начинать действовать. Сейчас главное — чтобы никто не заметил, что я делаю... Если я просто не заметил наблюдательные чары, или обычное подсматривание, то всё пойдёт насмарку, поэтому я постарался по максимуму, использовав показанные тенью Крео проверочные чары.

Ничего. Точнее, ничего активного; были два амулета, и чары, наложенные на всё помещение, но все они были деактивированы. Для надёжности я добавил собственную блокировку, и открыл пространственный карман.

...Ничего. Я имею в виду, никто не ворвался в комнату, и вообще не последовало никакой реакции от хозяек учреждения. Похоже, наблюдения действительно нет. Хорошо, за работу...

Насколько бы безалаберны ни были мозгокрутки, и насколько бы они не нуждались сейчас в больших объёмах магии, но ключевые вещи вроде пространственной блокады оставались нетронутыми... нет, даже не совсем так: насколько я мог судить, они были существенно доработаны, и недавно. Интересно. Складывается впечатление, что работы, которые они ведут, как-то связаны с пространством... хотя, да. Если всё вертится вокруг Дыры, это логично.

Если подумать, есть слухи, что у Рагни и Крео были работы по телепортации и искривлению пространства... А ещё, что Крео способны эмулировать дары других Родов через магию. Не знаю, не знаю...

Даже с уроками тени и амулетами работа была очень сложной. Я никогда не был экспертом по обходу чар; предки, да вообще моё магическое образование было второстепенным! А пара-тройка быстрых уроков, пусть даже от элитной волшебницы, ситуацию переломить никак не могла.

Всё же, в сочетании с амулетами и природным умом, работа шла. Даже с тем, что мне приходилось тратить часть сил и внимание на наблюдение, не подходит ли кто-то к моей комнате. Возможно, у меня к этому талант...

Или нет. Внезапно чары, за неимением более подходящего слова, дёрнулись. Я на мгновенье замер и схватил ближайший неактивный амулет, чтобы сунуть его в пространственный карман, но тут же понял, что это произошло не у меня. Вернее, не по моей вине. Защитные чары комплекса "ходили ходуном"; не знаю, это ЧП, или нормально для здешних экспериментов, но однозначно заставляет напрячься.

"Дрожь", делающая мою работу невозможной, продолжалась ещё несколько секунд, а затем постепенно затихла; однако расслабляться я не спешил. И правильно делал.

В следующий момент стена передо мной растаяла.

Это произошло быстро, но не мгновенно. С потолка, вернее из стыка потолка со стеной, вдруг потекли капли чего-то, светящегося нежно-голубым сиянием... нет, не совсем сиянием; сложно описать, скорее это было нечто вроде сияющей голубой ауры, расширяющейся в стороны от капель и обволакивающей стену. Довольно невнятное объяснение, но самое точное, что я мог бы предложить кому-то. Аура окутала всю стену; та заколебалась, словно мираж, и так же исчезла, словно её и не было.

Синяя аура поползла по полу, и я попятился, сгребая свои амулеты. Тревоги всё так же не звучало, и это заставляло думать о худшем сценарии: что бы ни произошло, это затронуло систему безопасности, а значит всё серьёзно.

...С другой стороны, это возможность для меня.

Я активировал подготовленные чары, и дверь открылась. Как бы там ни было, оставаться рядом с этой... С этим распространяющимся феноменом я не собираюсь, тем более в запертой комнате. Мне нужно найти Алису и драпать отсюда — угроза жизни явно присутствует, так что контракт на моей стороне.

Благодаря упомянутой ранее безалаберности хозяек, я знал путь к помещению, где находился саркофаг с Алисой — конечно, если его не перенесли, но это маловероятно. Эта штука была громоздкой, тяжёлой, и вдобавок, если я правильно понял, всего лишь частью огромного амулета, коим являлась вся комната. Даже обычные подавители магии большие и сложные, а эта штука, заточенная против Рагни и способная передавать магию для использования в другое место, и подавно.

Персонала, способного мне помешать, поблизости заметно не было, но проблема была в том, что я видел доносящиеся спереди и сквозь стены отсветы синего сияния.

Одна из дверей впереди окуталась синевой; я прибавил шагу, спеша обойти её. Похоже, дорога каждая секунда.

?..

Дверь, та самая, с грохотом грохнулась на пол, и я обнаружил, что её вид изменился. Форма оставалась той же, но сейчас она казалась не деревянной, а металлической, да и звук при падении соответствовал. Это голубое сияние — некая форма трансмутации?.. Отвлекаться и терять время — опасно, но знать, с чем имею дело — ценно. Я чуть замедлил шаг и повернул голову.

С дверью больше ничего не происходило, но голубая аура продолжала расползаться.

Где-то на отдалении прозвучала сирена и почти сразу умолкла. Всё плохо...

"Лёгкость тела" на себя.

Не знаю, где центр распространения этой дряни, но она успела расползтись довольно широко. На бегу я заметил одного из здешних обитателей сквозь ставшую прозрачной стену; его комната была полностью заполнена сиянием, и, неожиданно, растительностью, в основном какими-то яркими цветами. Сам человек продолжал лежать на кровати и выглядел просто спящим... У меня на глазах на него опустилась маленькая птичка, и он словно бы даже пошевелился. Возможно, эта дрянь не так фатальна, как можно подумать — но проверять на себе было бы откровенным идиотизмом.

Мимо промчались ещё несколько человек, не обратив на меня никакого внимания. Телепатия Винато способна прекрасно заменить сигналы тревоги и средства связи, если Высокородная жива... Не думаю, что в этой ситуации её дар полезен чем-то ещё, а вот Мено должна быть способна на что-то.

Кстати...

Я сложил сканирующие чары, направив их в сторону ближайшего источника голубого свечения... чары издохли. Стоило им вступить в контакт с этим феноменом, как заклинание потеряло стабильность и разрушилось. Не совсем неожиданно...

Коридор, ведущий в сторону саркофага, был вроде бы чист от синевы; пока что, по крайней мере. Это позволяло надеяться, что и до Алисы феномен пока не добрался. Аккуратно обойти пространственную блокаду в такой ситуации не выйдет, но я могу пробить её другим амулетом, и если не унести Алису самому, то хотя бы позвать другую обладательницу благословенного имени.

Дверь в комнату саркофага была уже видна, и я всё ещё не замечал голубого сияния. Хорошо. Ещё немного; амулет сна наготове.

Скорее всего, у наблюдателя была какая-то защита, но против амулета Артифис защититься сложно. По крайней мере, не стандартным снаряжением.

Как саркофаг открывается, мне не объясняли, так что придётся ломать. Я потянулся к пупку за нужным амулетом... И в этот момент в помещение ворвалась Винато.

Она окинула помещение взглядом, не удостоив наблюдателя особым вниманием, хмыкнула, и подняла руку, демонстрируя мирность намерений. Сам я на секунду замер, не решаясь атаковать; всё же это не только неприятные последствия, если сия лаборатория не будет полностью уничтожена, но и никаких гарантий, что удастся её убить. Кто знает, какие у неё есть амулеты, и как у неё с магией?

Девушка, продолжая держать одну руку поднятой — одежда на ней сейчас была поприличней, но всё равно создавала впечатление домашней — прыгнула к саркофагу и поводила над ним свободной рукой. Крышка разошлась в стороны. Винато принялась вытягивать Алису и вопросительно глянула на меня.

Я снова замешкался на какую-то секунду, но этого оказалось достаточно.

Потолок помещения исчез, и на нас обрушился мощный поток голубого сияния.

Одежда на мне принялась расползаться. Кожу жгло, но зрения на удивление сохранялось нормально... даже когда я закрыл глаза. Веки стали прозрачными?

Кожа на руке расползлась, но боли на удивление не чувствовалось; жжение скорее ослабло.

Винато ухватила меня за руку.

"Сосредоточьтесь! Этот феномен — нечто вроде дикой магии, его можно взять под контроль, по крайней мере защититься! Постарайтесь сосредоточиться на себе, на безопасности и стабильности" — мысленный "голос" Винато звучал приглушённо, даже несмотря на физический контакт. — "Нам нужно действовать вместе, поодиночке не хватит сил".

Я постарался последовать её словам. Стабильность, безопасность, сохранение себя в целости... Себя, и Алисы... И Винато?..

"Рассматривай нас троих как заклинание, которое пытаешься стабилизировать" — следующая мысль Винато была странной, но более чёткой. — "Я могу обеспечить силы и фокус, но с чарами у меня хуже. Работать с этим придётся тебе. И да, я достаточно в отчаяньи, чтобы упомянуть свою слабость" — огрызнулась она прежде, чем моя мысль оформилась.

Она не пытается взять меня под контроль, хотя продавила ментальную защиту. Кольцо — я бросил быстрый взгляд — песком осыпалось с пальца. Рассматривать как стабилизируемое заклинание?.. Чёткий образ, удерживать в разуме. Осознавать свой контроль... над своим существованием, в данном случае. Контролировать форму и течение энергии... И применить всё это к материальным объектам?..

Кожа на левой руке прекратила разрушаться, а затем медленно принялась восстанавливаться. Я бросил взгляд на тела своих соседок — Винато держала за руки и меня, и Алису, и было такое впечатление, что мы висим в голубой сияющей пустоте — и постарался визуализировать их без повреждений.

Эффект плавно проявился перед моим взглядом... нет, не взглядом. Я понял, что мои веки всё же непрозрачны, а воспринимаю окружение я как-то иначе.

"Не ослабляй фокуса" — немедленно сообщила Винато. — "Поддерживай стабильность. Я не знаю, что может случиться, стоит ослабить фокус".

На руке Алисы проступила кровь. Я немедленно сфокусировался на ней — и последовало шипение со стороны Винато; кожа на её ноге разошлась, словно разрез. Возможно, и стоило бы избавиться от неё, но сейчас, похоже, мы все трое в одной лодке. И, учитывая, что наблюдателя Винато не удостоила вниманием... Есть вероятность, что это не магия.

"Слишком умные долго не живут, знаешь ли" — сообщила Винато, по сути подтвердив моё подозрение. Нечто, связанное с божественной силой?..

"В нашей ситуации сложно определить, кто проживёт дольше" — откликнулся я. — "Особенно когда меня отвлекают".

В подтверждение моих слов, и почти не специально, на её плече появилась новая кровавая полоса; упавшая капля крови разлетелась золотистыми звёздочками. Винато болезненно прошипела.

"Есть идеи, как нам всем выжить, или просто держаться и надеяться на чудо?"

"Чудо — это то, что мы существуем. А выжить..."

Она умолкла. Просто чудесно, идей у неё нет... Впрочем, по крайней мере она подсказала, как дожить до этого момента. Мы всё ещё живы, а значит есть и надежда.

...А мы точно живы?

"Наставления" очень туманны относительно того, что за порогом смерти. "Предстанете перед Божественными Первопредками" как-то не тянет на приличное объяснение.

...Упс. Вместе с моими сомнениями наши формы стали становиться прозрачными и бесплотными; я поспешил сосредоточиться на чёткости образов. Даже подумать, как быть, не могу...

...Алиса открыла глаза.

Одежда на ней, в отличие от нас с Винато, почти полностью сохранилась, и...

...В отличие от нас.

Выражение лица Алисы сделалось сложноописуемым; она подняла свободную руку, и не знаю, что сделала бы, но практически в этот же момент в окружающем нас сиянии произошли изменения. Оно пришло в движение, закрутившись смерчем — или водоворотом — и этим течением Алису повело в сторону.

И бросило на меня.

Девушка вцепилась в меня обеими руками и даже ногами, а затем ощущение опоры под ногами исчезло.

Винато тоже двумя руками вцепилась в мою руку; я старался поддерживать фокус, но её контуры плыли... я прекратил сосредотачиваться на ней, сконцентрировавшись на себе и Алисе.

...В следующее мгновение я обнаружил, что стою на земле. Алиса всё так же вцепилась в меня, а рядом...

Бум! На траву упала Винато.

Обе девушки выглядели непострадавшими, если не считать их одежду. У мозгокрутки из одежды уцелели кусок плаща с капюшоном, и растрескавшиеся очки; одежда Алисы, дорожное платье, выглядело истлевшим, словно ему было много десятков лет, но в целом сохранилось.

На мне не осталось ничего из одежды.

Мы стояли на зелёной лужайке, покрытой невысокой травой; вокруг угасали остатки голубого свечения. Поодаль торчали одиночные лиственные деревца; было достаточно тепло, чтобы я не чувствовал чрезмерного дискомфорта. Особенно с прижимающейся ко мне Алисой.

По крайней мере, физического дискомфорта. Я ощущал целый набор неправильностей, не говоря уж о психологической напряжённости. Стресс, нагота... И Винато.

Алиса повернула голову и снова подняла руку в направлении сидящей на траве мозгокрутки. Я ожидал вспышку пламени — но ничего не произошло.

Алиса растерянно перевела взгляд с Винато на свою руку, а затем на меня; на её лице начала проявляться паника.

Я нахмурился, и мелкие источники дискомфорта и странности начали конкретизироваться. Что-то не так, во мне и снаружи... Неправильные ощущения, и даже неправильное освещение.

Сканирующие чары...

...Я не ощущаю магию.

Я не ощущаю силу своей крови.

И освещение... Его источником был не небосклон. А конкретный объект на небосклоне — ослепительно светящийся жёлтый круг.

...определение пути.

Магия и дары не работали, и обе девушки пребывали в тихой панике. Возможно, она была бы и не тихой, но Рагни уткнулась лицом мне в плечо, а Винато просто не могла говорить.

Я и сам был... В смятении чувств, мягко говоря. Однако верна старая истина "чем выше стоишь, тем больнее падать". В отличие от дам, я не пользовался своим даром постоянно; скорее, старался избегать его использования. Безусловно, потеря его чрезвычайно пугает, но, пожалуй, я ещё не осознал этого в полной мере... да и всегда есть шансы, что это временно.

Вот магия... Я полагаю, для меня это можно сравнить с потерей руки.

В то время как для Алисы аналогией будет потеря рук и ног. А в случае Винато, чьё имя я так и не узнал, ещё и зрения.

Хорошо. Похоже, я здесь единственный, кто пока что держит себя в руках и способен не только паниковать, но и думать. А значит...

— Возможно, это просто временный эффект — произнёс я вслух. — Будем рассчитывать на это. Пока что нам нужно понять, где мы, и как добраться до известных территорий.

Алиса шевельнулась и посмотрела мне в глаза; в её взгляде появилась надежда. Отцепляться, впрочем, она не спешила, и пока что это было к лучшему. А она всегда была такой лёгкой?..

Я неожиданно понял, что нежелание показывать другим собственную панику — неплохая мотивация удерживать её под контролем. Если делать вид, что всё под контролем, и другие тебе верят, то зачастую и в правду ситуация становится контролируемой... Древняя полезная истина.

— Место похоже на необжитое — продолжил я. Звук моего голоса успокаивал и меня самого, и на девушек это тоже явно действовало. — В качестве оружия для начала можно будет сломать пару палок...

Я с сомнением посмотрел на свою "утеплитель".

— Алиса, ты не изучала воинские искусства?

Она отрицательно помотала головой. Ожидаемо — зачем это наследнице Рагни, но сейчас нужно говорить о чём-нибудь, не так важно, что именно. Главное — отвлекать, и давать указания, что делать.

— Ладно. Для начала нам нужно покинуть это место, возможно, это оно подавляет способности, но и как-то отметить его, чтобы можно было найти потом. Алиса, я не смогу идти, когда ты так за меня держишься. Винато...

Хм. Большой соблазн прикончить её здесь и сейчас, но...

Я вздохнул.

— Мы не знаем, где находимся и с чем столкнёмся, так что лишняя пара рук может оказаться жизненно важной.

— Её можно будет прикончить, когда вернутся дары — шепнул я на ухо Алисе. Она слегка кивнула и без особой охоты сползла с меня.

Затем покраснела и оторвала по шву кусок ткани от своего платья. Ну, набедренная повязка — лучше, чем совсем ничего...

Кое-как мне удалось организовать наш инвалидный отряд, но положение оставалось аховым. Ни пищи, ни воды, ни умения их добывать без магии и даров; если найдём людей, выйти к ним может только Алиса, как единственная имеющая одежду — моя "набедренная повязка" не в счёт — но неизвестно, на кого напоремся, и что они могут сделать с неспособной себя защитить девушкой. Я был единственным, способным хоть как-то за себя постоять — кто бы мог подумать, что бесполезные уроки воинских искусств могут быть не такими уж бесполезными? — но из оружия располагал лишь парой палок; даже камней для бросания было некуда положить. Да и, собственно, их не попадалось на глаза.

Винато, похоже, потеряла волю что-либо делать. С земли её пришлось поднимать за руку под недовольное шипение Алисы; впрочем, после этого она немного ожила.

Итак, пища-одежда-оружие. Возможности охотиться нет; максимум можем надеяться, что найдём какие-то фрукты или ягоды, сезон вроде бы подходящий. Однако разделяться для их поисков рискованно; рядом нет густого леса, максимум подлесок, но никто из нас не умеет ориентироваться на местности без помощи магии... мы все слишком зависим от неё в жизни. В любом случае, терять друг друга из вида рискованно.

Чем дальше, тем больше мрачных аспектов положения я осознавал. Если мы не найдём людей — рискуем умереть от голода и жажды. Если найдём — будет сложно подтвердить свою личность; хуже того, из-за нерабочих даров примут за самозванцев и святотатцев.

...И это при условии, что мы на Пангее.

Естественно, озвучивать всё это я не стал. Благо, действительно сохранялась надежда, что потеря способностей временная, или вовсе связана с местом нашего приземления. Возможно, я попытался бы обсудить с Винато — что-то о произошедшем она очевидно знает — но её неспособность разговаривать закрывала эту идею. Хотя, возможно, удастся вернуть ей дар речи... Хорошо бы, чтобы в её случае только этим даром и ограничилось.

По крайней мере, неплохие палки удалось найти довольно легко, а Винато смогла как-то приспособить остатки своего плаща на бёдра. Сказать по правде, меня это совершенно не беспокоило, не до того, но Алиса стала оглядываться на неё чуть реже. Я надеялся найти ещё каких-нибудь больших листьев, которыми можно прикрыться, но с этим не срослось; в них же можно было бы насыпать ягод, которых нам тоже не попалось. Винато я поручил пытаться говорить, и она послушно пыталась, издавая странные хриплые звуки и то дело откашливаясь; постепенно стало получаться нечто членораздельное, но до нормальной речи было ещё далеко.

С водой повезло чуть больше. Наверное. Мы наткнулись по звуку на небольшой прозрачный ручей, но пить прямо из него никто не рискнул; по крайней мере, пока мы все были сыты и не испытывали жажды.

Люди обычно селятся у источников воды, но этот ручей был слишком мелким, чтобы играть такую роль, так что не мог сыграть даже роль путеводной нити. Впрочем, поскольку я всё равно не знал, куда идти, то решил, что по крайней мере источник воды поблизости будет нелишним, так что всё же направил наш горе-отряд вверх по течению.

Сложно сказать, сколько мы прошли до заката, но никаких признаков человеческого присутствия заметно всё так же не было — хотя я честно признаю, что вполне мог просто не обратить внимание на что-то, очевидное для следопыта; но, во всяком случае, построек, вырубок или хотя бы дыма на горизонте нам не попадалось. Животных тоже не попадалось; было несколько птиц, но все они старательно облетали нас стороной. Даже насекомые не досаждали, и если было что-то хорошее в нашем положении, то именно это маленькое благословение предков. Плюс тёплая погода.

"Постель" из травы и листьев не помешала девушкам почти сразу уснуть — бок о бок, несмотря на нескрываемую Алисой неприязнь. Похоже, хоть они и не жаловались, но обе были измотаны.

Странно, но я физической усталости особо не ощущал; равно как и сонливости. Возможно, у голубого сияния были положительные последствия?.. Оно очевидно как-то повлияло на нас... или, скорее, мы сами повлияли на себя через него. Вопрос — как?..

В итоге я продежурил всю ночь, размышляя и выполняя упражнения с палками; ни одно оружие, которым меня учили владеть, не было достаточно близким аналогом, даже посох, но всё же что-то можно проделать и так.

— Великие предки!..

Я мгновенно провернулся в сторону Алисы. На лице Рагни была улыбка, но в то же время по щекам катились слёзы. Затем она подняла взгляд на меня и хихикнула.

...От резкого движения моя "набедренная повязка" свалилась.

Несколько минут спустя причина эмоций Алисы стала понятна.

— Я чувствую магию!..

Я кивнул, ощутив, как с моих плеч падает здоровенный груз... один из грузов. Сам я оставался всё так же магически бессилен, но из нас троих магические способности Рагни были лучшими во всём — не только в размере резерва.

К сожалению, сейчас её способностей хватало лишь на наипростейшие световые чары, но вероятность того, что остальное — лишь вопрос времени, была очень велика. И это резко изменяло мои дальнейшие планы — вернее, позволяло сложить реалистичный план.

— В таком случае, дальше мы не идём... пока что — сообщил я. — Сперва нужно подождать ещё хотя бы день. Вода — я поморщился — здесь есть, если найдём хотя бы съедобные ягоды, какое-то время протянем. А если сможем пользоваться магией, это уже резко меняет ситуацию. В том числе и с едой — если ты сможешь использовать хотя бы простые чары, то поймать птицу, или рыбу, если она здесь водится, проблемы не составит.

Алиса кивнула, и даже Винато повторила её жест.

Нам удалось найти какие-то грибы, но есть незнакомые грибы — кратчайший путь к отравлению. Горсть ягод, похожих на рябину, но жёлтых; кислятина, но по крайней мере не ядовитые. Листья, похожие на щавель, оказались несъедобными, но ближе к вечеру Винато попалась дикая яблоня с плодами — недозрелыми, кислющими, но это было лучшее, что у нас было.

Что бы ни придавало мне сил, ещё на одни сутки этого не хватило. Этой ночью мы дежурили нормально, по очереди, молчаливо согласившись с Алисой, что пока что Винато можно относительно доверять — пока мы все в одной лодке. Хотя, по чести, я не переживал бы, если бы с ней что-то случилось, а Алиса так и вовсе это всячески приветствовала бы.

С утра Алиса, чьи магические способности продолжали возвращаться, принялась практиковаться с ними. На что-то сложное она всё ещё была неспособна, но если хотя бы получить огонь — это уже плюс; к тому же простенькие чары изменения формы позволяют, как минимум, изготовить деревянную посуду. А так же, скажем, топор, сплавив дерево с камнем, которому придана нужная форма... магия вообще полезна.

Она пыталась превратить стебли и листья растений во что-то вроде ткани, когда мы с Винато вернулись с очередной порцией добычи... в основном, всё те же яблоки. Внезапно Винато замерла, прислушиваясь к чему-то.

— Кто-то пр... идёд — сообщила она. Отдельные слова она уже могла произносить, но с длинными были сложности, да и звуки временами выходили не те.

Я прислушался, но ничего не слышал; Винато указала направление пальцем, и я кивнул.

Проблема в том, что поблизости было негде спрятаться. Отдельные нетолстые деревья, и только; даже густых кустов не было.

Значит, остаётся встретить заранее, чтобы не увидели остальных. Если бы одежда была у меня, это было бы намного проще... В моём текущем виде примут за дикаря, если это люди, конечно.

К сожалению, эту проблему было немедленно не решить, так что оставалось положиться на удачу. Я направился в сторону звука, сжимая палку с каменным навершием.

— Я с тобой — решительно сообщила Алиса, и по ней было понятно, что возражений она не принимает. — Тебе понадобится поддержка.

Я поморщился, но кивнул. Действительно, рядом с девушкой пусть и в ветхом, но платье, я буду выглядеть уже не как дикарь, а как жертва обстоятельств — возможно, ограбления. К тому же её какая-никакая, но магия, тоже очень даже может пригодиться.

Мы не успели толком отойти от ручья, когда сперва услышали стук копыт, а затем и увидели всадников. Двое мужчин, в примитивных доспехах из металлических колец на кожаных куртках. Топорики на длинных ручках, луки, короткие мечи; оба всадника — непривычно смуглые и остроносые, и одежда их тоже выглядела необычно... да всё в них выглядело непривычно. Судя по взгляду Алисы, магии от них она не ощущала — впрочем, они были ещё достаточно далеко.

Завидев нас, всадники остановились, и находившийся впереди — он выглядел помоложе и покрупнее — громко и вопросительно произнёс что-то.

Проклятье. Это неизвестный язык... А значит, мы не на Пангее. Даже диалекты с другой стороны Раскола вполне узнаваемы, в отличие от этой речи. Я скривился.

Всадник рявкнул ещё что-то, и его спутник поднял лук.

В следующий момент лошади почти одновременно взбрыкнули и заржали, сбрасывая своих всадников.

Я не задумываясь сорвался с места. Враги, преимущество в снаряжении, возможно в подготовке. Получить информацию затруднительно из-за незнания языка; предпочтительно ликвидировать, пока они оглушены падением.

Я оказался рядом с передним всадником прежде, чем он успел сделать хоть что-то, удивив самого себя скоростью. Удар дубинкой в висок — и палка с треском ломается. Человек тоже обмяк, и я выхватил с его пояса короткий меч. Грубое, но всё же настоящее оружие, с которым я более-менее знаком.

Ещё один рывок вперёд, ко второму всаднику; он упал более удачно, да и времени у него было чуть больше, так что начал выхватывать своё оружие — но не успел. Удар по руке рукоятью, затем ей же в висок. Убью — ладно, выживет — посмотрим, возможно, удастся всё же что-то узнать...

А пока что — трофеи.

— Благодарю — обратился я к Алисе. Очевидно, это её магия заставила лошадей взбрыкнуть. Она кивнула. — Сможешь их успокоить?

Лошади не сбежали, и это было большой удачей — особенно если удастся их оседлать.

В итоге лошадей взяла на себя Винато, которой наконец-то досталась одежда — сменная рубаха одного из всадников. Ещё одну забрал я вместе с доспехом; Алиса очистила всё сочетанием воды и чар. Бытовые чары давались ей лучше, чем готовка...

— Кажется, я познал, как выглядит счастье... — задумчиво произнёс я, изучая содержимое сумок всадников. От тела — или скорее тел — ещё нужно будет избавиться, но время ещё есть, и никого из нас соседство трупа не смущало. Ну, кроме лошадей, возможно, но Винато удалось с ними справиться; я подозревал возвращающийся дар, но сам пока ничего такого не замечал. Хотя мой дар и отличается...

— Могу тебя понять — согласилась Алиса. — А ещё через пару дней, скорее всего, была бы полностью согласна.

Винато тоже кивнула. В сумках не было ни одного амулета, но были некоторые полезные мелочи вроде бурдюков, а так же еда. Нормальная еда — хлеб, твёрдый сыр, мясо... Проблема в том, что неизвестно, на сколько времени придётся всё это растягивать.

Всё же понемногу мы все перекусили. В бурдюках оказалось паршивенькое вино, но его никто пить не стал; уж лучше очищенная магией вода.

— Прежде чем продолжать, хочу кое-что спросить — произнёс я. — Сударыня Винато, вы ничего не хотите сказать?

— Настя — произнесла она. — Меня зовут Настя.

Я кивнул, и она продолжила.

— Немного чувствую дар. Вроде бы.

Я снова кивнул. Сложная ситуация... С возвращением дара она становится опасна — но и ценна. Её дар может преодолевать языковой барьер, как минимум, но что ей мешает с возвращением сил взять нас под контроль? Верно, ничего. Мои амулеты разрушились, и даже если что-то сохранилось у Алисы, ресурс любого амулета ограничен.

Хотя... Если возвращаются дары, возможно, заработает и прикреплённый к моему пупку пространственный карман?.. Там есть запаски, даже если Корвино дематериализовала тень Артифис.

Да, пока что мозгокрутка нам нужна.

— Попробуй изучить пленника — предложил я. — Как вы понимаете, нас занесло... далеко. И без знания местного языка будет тяжело.

Алиса скривилась и вздохнула, но кивнула.

— Рабочая версия — мы в Нижнем Мире — продолжил я. — Если так, мы можем вернуться через Дыру. Проблемы — добраться до неё, и заполучить воздушный корабль. Но есть и хорошие новости. У нас есть транспорт, есть еда и деньги, и к нам возвращаются силы.

— Только не говори "Что может пойти не так?" — предупредила меня Алиса.

— Даже не думал — я усмехнулся. — Пойти не так может что угодно. Но пока что наши шансы выглядят очень неплохо...

...избранники магии.

Местное небо было совсем непохоже на родное. Даже смена дня и ночи здесь выглядела совсем иначе; вместо плавного угасания свечения небосклона просто светящийся круг на небе, в течение дня постепенно движущийся по нему, опускался за горизонт, лишая мир источника света, а с утра поднимался с другой стороны. Ночью, правда, появлялся другой источник света — или это был тот же в иной форме? — но он был гораздо более тусклым. Ночное светило немного напоминало Путь, но как и дневное двигалось по одному и тому же пути, было другого цвета, и светилось слабее. Зато, впрочем, на ночном небосклоне появлялось множество маленьких светящихся огоньков; красиво, стоит признать.

Ночное небо и было нашим ориентиром.

Вернее, Дыра. По словам Корвино, и я не думаю, что она лгала — вообще не замечал за ней такой привычки — из Нижнего Мира Дыра выглядит практически так же, как в нашем — Путь, но висит всегда на одном месте. Соответственно, это место нам и нужно найти; столь примечательное явление должно быть достаточно широко известно, так что задача не такая уж сложная. Правда, для этого понадобится дар Винато, или изучить местный язык...

Пока что дар мозгокрутки был очень слаб; конечно, она может привирать, но мы с Алисой были в том же положении и могли сравнивать со своими ощущениями. В любом случае, Анастасия Винато дистанционно могла лишь ощущать отзвуки мыслей — как и заметила приближение всадников — и даже при касании её возможности были ограниченны, но даже так она смогла извлечь из разума оставшегося в живых всадника ценную информацию.

Всадник, которому я проломил череп, был мелким местным владетелем. Он услышал от кого-то из своих людей, что в лесу поблизости произошло что-то странное, и отправился взглянуть лично. О сияющем круге в небе, не являющемся одним из светил, оба всадника слышали, но где именно наблюдается это явление, не знали; они вообще почти никогда не покидали территорию владения. Однако наш пленник считал, что кто-нибудь в городе будет знать, и Винато выяснила путь к этому городу. Также она извлекла куски ценной информации о местной жизни, названиях владений, именах правителей, и религии; всё это пригодится, если мы хотим двигаться, не привлекая к себе внимания. А без полноценно работающих даров это единственно верный выбор, да и с ними не следует рисковать — мы не знаем, что может продемонстрировать этот мир.

Я немного умел ездить верхом; Алиса, как ни странно, тоже. Винато — нет. В теории кто-то из нас должен был посадить её с собой, но на практике позволить ей дотронуться до себя, даже если она утверждает, что практически неспособна влиять? Пусть лучше пытается контролировать лошадь, благо с животными это вообще проще.

К сожалению, на практике вышло хуже.

Похоже, она не врала о своей слабости и неумении; хотя успокоить животных ей и удалось, но стоило чуть прибавить ходу, как менталистка едва не выпадала из седла, вцеплялась в шею лошади, и останавливалась. Такими темпами мы никогда не доберёмся до цели...

— Ладно, я её повезу — произнесла Алиса. Слишком спокойно...

— Ты же не собираешься её украдкой прикончить? — осведомился я. — Мы все нужны друг другу.

Она насупилась, и я вздохнул.

— Ясно, вас держать вместе и оставлять наедине нельзя.

И переубедить, похоже, тоже...

Какое-то время я пытался вести вторую лошадь в поводу, в то время как Винато вцепилась в бедное животное — ну хоть не задушила — но это тоже было слишком медленно, и ужасно неудобно.

— Попытаетесь влиять — убью — вежливо предупредил я менталистку. Она согласно кивнула.

Так дело пошло куда быстрее, хотя я старался не смотреть в сторону прожигавшей нас взглядом Алисы. Тем более, Винато так в меня вцепилась... Почти как сама Алиса пару дней назад, только что сзади.

Всё же, мы двигались достаточно быстро и комфортно, так что у меня даже было время на размышления... к сожалению, оно было и у дам, но с этим сложно было что-то сделать. Сильно отвлекаться рядом с Винато я, конечно, не мог себе позволить, но всё же.

Конечно, положение, в котором мы оказались, само по себе экстраординарно, но даже так я не мог не замечать множество странностей. Не только в окружающем мире — это было ожидаемо — но и в себе. И речь не о магии и дарах; перед глазами были наглядные примеры того, что они постепенно возвращаются. Моё беспокойство вызывало другое: я определённо был быстрее и сильнее, чем до инцидента. Казалось бы, это хорошо — но это изменение. Свидетельство того, что синее свечение меня как-то изменило; и кто сказал, что там, где есть видимые изменения к лучшему, нет изменений к худшему? Даже не обязательно к худшему, просто что-то, что может повлиять.

Так что я тщательно изучал себя и своих спутниц. Впрочем, Алису я знал не настолько хорошо, чтобы заметить мелкие изменения, а за Винато следил скорее чтобы не дать застать себя врасплох, когда она решит ударить в спину; в итоге оставался в основном я сам.

Изменения... Были?

Я не мог сказать это со стопроцентной уверенностью, поскольку подмеченные изменения были психологическими, а ситуация сама по себе подталкивает к изменению поведения и реакций, и всё же. Я определённо относился к своим спутницам слишком... легко?

Алиса больше не тревожила меня так, как прежде — но это может быть результатом того, что сейчас она однозначно союзница, и над головой не висит призрак её Рода.

Винато ещё жива, и я даже сижу с ней на одной лошади — но её дар сейчас слаб, и в то же время очень полезен.

И всё же... "Рассматривай нас троих как заклинание, которое пытаешься стабилизировать". Только тело, или это заходит дальше?

И насколько велико влияние двух остальных участниц?

Я покачал головой. Избавился от нескольких важных забот, но добавились новые, более тонкие, но не менее важные. В каком-то смысле я даже не могу быть уверен, что я — это я... но в эти дебри лучше не забредать.

Что же до более практичных вопросов... Егерь владетеля знал не так много, да и Винато не смогла выжать из него всё, так что мы даже не знаем, существуют ли в этом мире воздушные корабли. Проклятье, он даже не был уверен в существовании магии! И я, и Алиса знаем примерное устройство, но если придётся создавать самостоятельно... это будет как минимум проблемно.

В любом случае, что нам понадобится сделать при первой возможности, так это отловить кого-то из горожан, и считать его память. Нам с Алисой — отловить, Винато — считать. Прежде чем планировать дальше, необходимо выяснить местонахождение дыры и ситуацию с воздушными кораблями — да и магией в целом. Последнее вроде бы находится в ведении церкви, но последняя здесь является могущественной организацией, и связываться с её представителями следует очень осторожно — по крайней мере, пока способности менталистки остаются контактными.

...А когда это пройдёт, она станет опасной и для нас... Да уж, всё сложно.

Мы добирались до города двое суток без особых инцидентов. По сути, самым заметным происшествием была встреча с парой крестьян на телеге, возвращавшихся как раз из города, к которому мы ехали; купили у них немного еды, и при передаче денег Винато считала ещё немного информации. Наши дары не спешили возвращать силу, но по крайней мере царапины и потёртости заживали на глазах; девушкам перед ночёвкой приходилось прибегать к магии. Точнее, Алисе; у нас с Винато с магией было всё ещё никак. Возможно, на деле магия у Алисы присутствует лишь как часть её дара...

Я и не думал, насколько магия важна для нормального функционирования города.

Нет, я, разумеется, изучал инфраструктуру современного города и что необходимо, чтобы поддерживать его нормальную жизнь — или для постройки. Однако как может выглядеть город без амулетов и магов, обеспечивающих гигиену, освещение, защиту от вредителей, и многое прочее... Возможно, некие архитекторы и представляли нечто подобное в качестве игры ума, но я о таком никогда не задумывался.

Ответ: отвратительно.

— Мне кажется, спать в лесу лучше, чем находиться здесь — произнёс я. Мои спутницы согласно кивнули.

— Молю божественных предков о том, чтобы нам не пришлось здесь задерживаться дольше самого необходимого — скривилась Алиса. — Кажется, здесь не знают о канализации. И даже не хочу думать, что они здесь пьют...

Всё же, какое-то время пробыть в этой грязной и зловонной клоаке — и с нас ещё взяли плату за въезд! — придётся. Остаётся лишь надеяться, что мы успеем покинуть этот, с позволения сказать, город, до вечера.

Покупать что-либо у тех, кто живут здесь, не хотелось — тем более, пахло от местных обитателей... скажем так, их городом — не хотелось, но особого выбора не было: несмотря на трофеи, нам нужны были и пища, и одежда, и различные другие припасы для дороги. Оставалось надеяться на магию Алисы — она считала, что сможет отчистить всё купленное — и на дар Винато, поскольку трофейных денег на всё нужное не хватало.

Ближе к центру город был не настолько отвратительным; примерно как хороший свинарник в сравнении с плохим — хотя в домене Суритьон свинарники всё-таки чище. Тем не менее, запаха здесь было чуть поменьше чем у окраин, скота и навоза на улицах почти нет... Да, тот факт, что это уже было большим улучшением, говорит за себя.

Здесь располагались дома местной знати, некоторые лавки — вернее, представительства торговых домов — и храм.

Сказать по чести, мы бы уже покинули город, но Винато помогла за раз купить всё необходимое, и у нас оставалось время, чтобы кое-что проверить: в памяти торговца была информация, что в городском храме с трёхдневным визитом пребывают гости из "Святого Города", и каждый день они благословляют народ и демонстрируют чудеса. Удобная возможность взглянуть на местных магов, и возможно прочитать память кого-то из них, так что к нужному времени, после того, как прозвенел городской колокол, мы подъехали к храму.

К этому времени на площади перед храмом — одним из немногих в городе полностью каменных зданий, и даже имеющим некие зачатки изящества — уже собралась приличная толпа, но с высоты лошади было достаточно хорошо видно, как из храма вышли трое видимо жрецов; во всяком случае, их одеяния были довольно необычными и явно выделялись на фоне того, что носили горожане; пожилой мужчина в центре был одет в просторную голубую мантию с длинными рукавами, украшенную вышитыми зелёными письменами, по сторонам от него шли двое молодых парней в белых мантиях с синей вышивкой.

Старший жрец произнёс короткую речь, оставшуюся для нас с Алисой непонятной, и воздел укрытые длинными рукавами руки; с них поднялась россыпь голубых огоньков, поплывших затем в сторону толпы. Горожане, пришедшие с детьми, принялись поднимать их в воздух, и вроде бы пытаться ловить ими огоньки; подростки пытались подпрыгивать и ловить их руками, некоторые взрослые делали то же. Огоньки, однако, огибали большинство людей, в то же время дважды они изменяли направление в сторону человека, когда оказывались рядом, и исчезали в его теле; "благословлённые" выходили из толпы и подходили к жрецам, которые одобрительно кивали. Я глянул на Алису.

— Поиск одарённых, полагаю.

Она кивнула.

Огоньки продолжали плыть над толпой, игнорируя собравшихся... и, кажется, они навелись на нас. Я слегка нахмурился.

— Алиса?..

Она отрицательно помотала головой; обмануть их не сможет. Значит, отступаем.

К счастью, эти своеобразные поисковые чары двигались медленно и обладали малым радиусом действия, так что быстро остались позади; надеюсь, жрецы не заметили ничего странного. В любом случае, стало очевидно, что здесь есть маги, но... Ни их численность, ни уровень не впечатляют. И, похоже, если не все они, то большинство, служат церкви.

Пусть считать память жрецов не удалось, но визит в город всё же оказался очень успешным. Мы купили необходимое, уложившись в имеющиеся средства, и собрали кое-какую информацию... Даже больше, чем кое-какую. Когда мы направлялись к выходу из города, Винато то и дело словно невзначай касалась попадавшихся по дороге людей, рядом с которыми мы проезжали, и эта "рыбалка" наугад тоже принесла свои плоды.

— Я знаю, где Дыра — сообщила мозгокрутка. — Святой город. Твердыня веры. Голубой круг в небе — там.

...спасённая принцесса.

Еды на какое-то время хватит, палатка для ночлега тоже есть, но дорога предстоит довольно длинная, и на весь путь запасов недостаточно. Плюс, нам нужен воздушный корабль, а насколько мы успели оценить технологии этого мира, рассчитывать на наличие его у аборигенов не приходится, так что придётся создавать самим. На всё нужны деньги... ну, или сила. Много денег или силы за короткий срок, поскольку задерживаться в этом примитивном мире никто из нас не хочет. И, естественно, единственный способ заработать много и быстро — ограбить чью-то сокровищницу.

Будь мы в полной силе, скорее всего даже я один смог бы захватить чью-нибудь цитадель, а той же Винато и вовсе отдали бы сами. Однако сейчас я даже не уверен, продолжают ли дары возвращаться, или остановились на текущем уровне. Да и проблема, которую менталистка представляет для нас самих, никуда не делась... Я даже не могу её расспросить толком — у неё всё ещё существенные сложности с речью. Длинные слова почти не может произносить...

— Нужно поговорить — произнесла из-за плеча объект моих тяжких раздумий, подобная чемодану без ручки... не в плане фигуры, конечно. — Я хочу контакт. То есть, контракт.

— Хм?

— Я вам нужна огрн... не сильно. Постараетесь избавиться.

Сей очевидный факт не нуждался в подтверждении или попытках опровержения, так что я просто ожидал продолжения.

— Так что мне тоже нет выбора, только избавляться от вас. Неудобно всем.

Я кивнул, не оборачиваясь к ней.

— Так что — договор о ненападении, пока не выберемся отсюда, и сколько-то после.

— Договор гарантированно буду соблюдать только я — произнёс я. — К сожалению, не существует никаких нерушимых магических клятв. Так что подобный договор выгоден только тебе.

— Не совсем — возразила она. — Рагни тоже может нарушить. Но так у меня будет меньше мотивов.

— Резонно — согласился я. Сам об этом думал, но... — Но в такой форме этого недостаточно. Если бы была возможность обязать всех... Я ломаю над этим голову все прошедшие дни. Тем более, чем больше к тебе возвращается дар, тем опаснее ты для нас; когда достигнешь уровня, на котором сможешь взять кого-то из нас под контроль за несколько секунд, у нас просто не останется выбора, по сути.

— Последнее решаемо — сообщила Винато. — Сложно. Но решаемо. Амулет, особый.

Я поднял бровь и даже обернулся.

— Ты знаешь схему чего-то вроде подавителя божественной силы?

Она кивнула.

— Старшие Рода используют для детей, иногда.

Резонно. Обычно Пробуждение крови проводят в достаточно сознательном возрасте, но даже так у Старших могут быть определённые сложности. Та же Клот с сильным даром может доставить проблем себе и своему роду, а маленькая Алирьяни — например, задохнуться, создав вокруг себя барьер, который не сможет развеять. Я уж не говорю о таких родах, как Коньяно или Блик. Не удивлюсь, если все Коньяно надевают подобные амулеты перед сном...

— Хорошая идея — согласился я, снова переводя взгляд на дорогу. — На привале обсудим, что понадобится для создания, и сможем ли вообще его сейчас создать. Это действительно снимает порцию проблем. Почти все, я бы сказал.

Учитывая, что никто из нас не был опытным всадником, привалы мы делали достаточно часто, так что следующий устроили уже через полчаса, когда заметили удобное место у дороги.

Большую часть объяснений, как и схему, Винато чертила палкой на земле; я внимательно изучал описываемый амулет, выискивая сходства с "даром смерти"; в первую очередь это были используемые материалы. С которыми у нас будут проблемы... Драгоценные камни, серебро и золото, шёлк — всё это здесь представляет большую ценность, куда выше, чем на Пангее. По крайней мере, не требовались экзотические материалы, и создание, как и работа, амулета были нетребовательны к магии — он полагался на магию и дар пользователя. Вернее, носителя.

— Думаю, это возможно сделать — немного неуверенно произнесла Алиса. ? Ах, да. Рагни же не слишком уважают амулеты, относятся к ним даже с некоторым пренебрежением, так что Алиса в их создании намного слабее, чем можно ожидать от Рода с уклоном в магию.

— Вполне возможно — сообщил я. — Если Анастасия указала всё верно...

— "Анастасия"? — нахмурившись, перебила меня Алиса. Я пожал плечами.

— Анастасия Винато, она же представлялась.

— Я не о том — мрачно произнесла она.

— В данной ситуации такое именование более уместно — сообщил я. — В любом случае, насколько я вижу, сделать этот амулет технически довольно несложно, но снова встаёт проблема финансов. Скорее всего, нам придётся кого-то ограбить. Или дворец богатого владетеля, или представительство торгового дома, полагаю.

— Ограбление — это неподобающе — слегка поморщилась Алиса.

— Наших сил маловато, чтобы захватить силой — заметил я, и она неохотно кивнула. — А вот украсть может получиться. Судя по всему, магия здесь используется очень ограниченно. С ментальной сопротивляемостью, полагаю, так же? — я вопросительно глянул на Винато.

— Совсем нет — коротко сообщила она.

— Тем более. В следующем поселении можно будет узнать о возможных целях. Теперь о договоре; попробуем его сформулировать.

Без амулета в договоре не было особого смысла, так что пока что мы ограничились примерными прикидками. Алиса подлечила себя, — Анастасии лечение доставалось только в конце дня, и то с явным нежеланием со стороны моей невесты — и мы двинулись дальше.

— Не видно особого тепла к Рагни — заметила Винато из-за моей спины. — Я ожидала куда больше.

— Я Суритьон — отозвался я. — К тому же она Рагни. Большая разница.

— После всех твоих усилий?

— Дороги любви долги, извилисты и тернисты.

— Хмм — произнесла она. — Не пойми не так, но я слышу отзвуки чувств. Её. Не твоих. Вернее...

Она сделала небольшую паузу.

— От тебя — не слышно жадности, желания использовать. Но нет и страсти.

...

— Я в целом не особенно эмоционален.

— Похоже — согласилась она. Небольшая пауза, и она заговорила громче. — Хм?.. Кажется, впереди кого-то убивают. Сильную боль даже сейчас чувствую издалека... похоже, сражение.

— Возможно, нам стоит взглянуть — произнесла Алиса. — Составить представление, как здесь сражаются. Думаю, я смогу поддерживать отвод глаз.

— Если ты так говоришь... — я кивнул. — Направление?

Мы проследовали по дороге на вершину небольшого холма, и немедленно обнаружили сражение, о котором говорила Винато; собственно, услышали мы его ещё раньше. Карета, выглядящая довольно неплохо для местного уровня, была окружена сражающимися; пара впряжённых в неё лошадей убиты, еще пара лежали чуть в стороне. Пятеро мужчин в одинаковых униформах — и доспехах — сражались с примерно полутора десятками, я бы сказал, разбойников. Возможно, дезертиров, поскольку они были худо-бедно снаряжены, и определённо имели представление о том, с какой стороны держать оружие.

Я увидел, как один из защитников кареты вдруг поднял треугольный щит, и в нём задрожала стрела. То есть у разбойников есть ещё и поддержка стрелков; справа от дороги, за деревьями. Слева текла река.

— Хм. Возможно, нам стоит вмешаться — произнёс я. — Если охрана кареты перебьёт достаточно разбойников, можно будет добить их. В карете должно быть что-то ценное.

Я вопросительно посмотрел на своих спутниц; Алиса кивнула, Анастасия пожала плечами.

К моему разочарованию и лёгкому удивлению, стража перебила большую часть разбойников, потеряв лишь одного своего, и остаток нападавших отступили. Даже то, что из кареты латников, по словам Алисы, поддерживали какой-то слабой магией, и преимущество стражи в вооружении, не делало победу менее впечатляющей. Для обычных людей это очень неплохо... Если они обычные люди, конечно.

В любом случае, нам не удалось улучшить свои финансы, но информация о боевых возможностях местных тоже ценна.

Аборигены принялись оттаскивать туши коней и запрягать уцелевших; шестёрка охраны была конной. Затем один из латников принялся рыть землю, а другой взялся чинить что-то в карете; похоже, всё это могло продолжаться ещё долго.

Алиса сняла отвод глаз, и мы неспешно спустились с холма. Латники немедленно прекратили работу и подозрительно смотрели на нас, держа руки на оружии, но больше никак не реагировали.

— С такой охраной придётся или очень тщательно планировать, или ждать возвращения сил... — задумчиво произнесла Алиса.

— То и другое — ответил я. — Нам не нужен риск. Но без воздушного корабля мы не сможем вернуться. Да и амулет Винато тоже нужен.

— Без него можно и обойтись.

Я поморщился.

— Мирные решения лучше, даже если бывают несколько сложнее. Наша задача может оказаться сложнее, чем кажется. Дар Винато уже очень сильно нам помог.

— Ты слишком её защищаешь — сухо произнесла Алиса. Я задумался.

— Нет, всё в пределах рациональности — наконец, произнёс я, проанализировав своё поведение и логику. Моё поведение, скажем, месяц назад в такой ситуации было бы таким же; не разбрасываться ресурсами, тем более столь ценными, даже если они могут быть опасны. — Хотя попытаться немного изучить местный язык стоит, полагаю.

Алиса кивнула. Её ревность... Честно сказать, могло быть куда хуже. Но всё же нужно будет не забывать делать ей комплименты.

Штампы: тормозной ГГ, не понимающий отношения, спасаемая от разбойников принцесса. Принцесса хорошо охраняется... А ГГ куда больше интересуют ценности. Со своими бы принцессами что-то сделать... Ну и отношение Алисы прекрасно знает.

...неправильное ограбление.

Учитывая обстоятельства, я счёл разумным время на привалах — остающееся от остальных дел, вроде ухода за лошадьми — посвятить наставлениям по амулетостроению. Хотя с магией у меня было всё так же туго, но теорию я знал лучше обеих дам, вместе взятых — что, в принципе, не такое уж большое достижение, поскольку Винато в этом не разбиралась вовсе. Она, к слову, тоже внимательно слушала, когда мы с Алисой разбирали теорию.

Практике тоже нашлось место; под моим руководством — как оказалось, на очень малом расстоянии я уже мог ощущать магию, если она не совсем уж слабая — Алиса создавала простейшие амулеты, осваивая маленькие хитрости, которые использует мой род. Ничего секретного, просто неактуальные для Рагни оптимизации — неактуальные дома, я имею в виду. Здесь, где мы находились сейчас, любая подмога была ценна.

Практика пригодится, когда возьмёмся за амулет для Винато, но и сами по себе результаты этих упражнений были полезны. Освещение, контроль периметра, отталкивание грязи и пыли, обогрев... Возможно, их удалось бы и продать, но с этим следует быть очень осторожными. Магия здесь — штука, судя по всему, редкая и контролируемая. Хотя у значимых фигур, похоже, есть свои придворные маги, скорее всего духовники по совместительству. Великолепная возможность для церкви контролировать всё и вся... Впрочем, опять же не следует спешить с выводами. Пусть факты копятся.

Как ни странно, Винато умела готовить. Пусть не блестяще — этого вообще было бы глупо ожидать с теми продуктами и условиями, что у нас были — но вполне приемлемо. Вообще-то Алиса вызывалась на эту роль, но она была занята работой с амулетами... и я помнил, сколько продуктов она перевела, когда пыталась готовить в прошлый раз. А Винато, конечно, могла бы нас отравить, если бы было чем, но её дар всё равно опаснее. Да и насколько высока моя текущая устойчивость к ядам — неизвестно; слишком много риска. Всё же мы, особенно Алиса, следили за ней... хотя я подозреваю, что моя невеста скорее изучала методы готовки.

Винато как раз помешивала в котле, присматривая за готовящимся супом, а Рагни присматривала за ней, когда я нарушил тишину.

— А всё-таки, что это было за синее сияние, и какие можно ожидать долговременные последствия?

Пару секунд Анастасия продолжала молча помешивать варево, но затем всё же ответила.

— Чистая божественная сила. В теории. Протечка, слишком большая. Без направляющей воли — растворяет реальность.

— Деформирует, скорее — задумчиво произнёс я; девушка кивнула и добавила:

— Последствия — любые. Перф... — она поморщилась, выпустила поварёшку, и подхватила вместо неё подготовленную на прокорм огня ветку; принялась писать ей на земле. "Переформирование реальности волей и мыслью. Отсутствие чёткости и конкретики". Указала на написанное и продолжила речью.

— Добиться чёткого результата крайне сложно. Может быть, невозможно. Мы живы — уже хорошо.

— Сложно в больших объёмах — уточнила Алиса. — Скорее всего, с малыми можно попытаться работать. И, возможно, усилить дары.

— Малые невозможно получить — Винато вздохнула. — Нет контроля. Не знаю, как могло повлиять на нас. В теории, выжили — стали сильнее. Не вижу такого. Теория в зачатке. Тупик, и потеря ресурсов...

Она снова вздохнула и вернулась к супу. Хм.

— Вы черпали божественную силу из Верхнего мира?.. — осведомился я. Девушка кивнула. — Она, часом, не продолжит течь и дальше?

— Путь... Мост разрушен. Протёкшее рассеется, станет магией. Изменения реальности сохранятся.

— Погоди... "Рассеется и станет магией"? То есть в каком-то смысле, божественная сила — это сильно концентрированная магия?

Винато снова кивнула.

— Что-то вроде, в теории. Теория в зачатке.

— ...Тебе не кажется, что вы так можете угробить мир?

— Возможно. Но вряд ли. Ланпанор вмешались бы. Ужин готов.

...

Как ни странно, Алису возможность катастрофы тоже не беспокоила; хотя она полагалась не на Ланпанор — которые, как бы, действительно уже вмешались — а на божественных предков. Вот уж не думал, что она религиозна... Лично меня перспектива в конце пути обнаружить Пангею заполненной голубым сиянием беспокоила. У меня слишком много связанных с ней планов...

...Впрочем, я не думаю, что все в созданном Винато альянсе склонны к необоснованному риску. Ланпанор, Божественные... Лично я предпочту положиться на здравый смысл и отсутствие тяги к самоубийству, свойственные большинству людей.

Утром обнаружилось, что положение продолжает улучшаться: я смог сложить световые чары. Всего лишь едва заметное свечение на ладони, но это означало, что прогресс есть, и вскоре в нашей группе будет трое магов вместо одного... хотя в этом есть и свои проблемы, конечно. Число "два" было бы куда лучше...

Первую потенциальную цель для ограбления мы определили в тот же день, в посёлке у дороги. Заодно разжились там толикой овощей, живой рыбиной, и куском проволоки; я бы предпочёл медную, но нашлась только железная. Медной, как оказалось, здесь занимаются ювелиры, а не кузнецы.

Рыбина пригодилась для проверки дара Алисы — его стороны, позволяющей вытягивание магии и жизни. Эта способность работала, но медленно; чтобы рыба перестала трепыхаться, потребовалось несколько секунд. С человеком понадобится существенно больше времени, так что возможности применения ограничены. В любом случае... В окрестностях посёлка находилась резиденция некоего местного владетеля, достаточно богатого, чтобы было что взять; к сожалению, после увиденной стычки латников с разбойниками я оценивал риск как высокий. Возможно, ещё через несколько дней моя магия станет полезной для чего-то — но ждать не будем. Через пару дней мы окажемся на территории менее богатого владетеля с более слабой охраной; там можно будет осторожно прощупать, а пока что слишком рискованно. Заодно по дороге можно будет изготовить несколько полезных амулетов.

Дорога не была пустынной, но повозки и всадники, проезжавшие мимо в обе стороны, обращали на нас не больше внимания, чем мы на них — то есть почти не обращали. На стоянках нас обычно тоже никто не беспокоил, так что мы имели возможность спокойно заниматься своими делами; однако этим вечером сия идиллия оказалась нарушена. Стук копыт, и возле нашего костра остановились двое всадников. Молодые парни примерно моего возраста; один из них обратился к нам. Языка я всё так же не знал, но звучало в целом дружелюбно, и вроде бы с любопытством.

— Анастасия? — осведомился я.

— Они просят разрешения присоединиться к костру — сообщила менталистка. Я помедлил секунду, внимательнее осматривая всадников, затем кивнул. Похоже, они из состоятельных кругов; возможно, удастся вытянуть из их голов что-то полезное.

Как минимум, парочка молодых аристократов обеспечила прибавку к ужину; они возвращались с охоты, и везли с собой немного дичи. Мы сказались путешественниками из далёких земель, что и соответствовало истине по сути. Было очевидно, что парней интересуют в первую очередь мои спутницы, которые даже после нескольких дней без должного ухода — хотя магия Алисы помогала хотя бы частично — выглядели намного лучше большинства аборигенок, но и я удостоился порции внимания. Полагаю, без должной магии далёкие путешествия очень затруднены, так что гости из далёких земель — редкость, а тот факт, что мы разговаривали на неизвестном им языке, говорил за себя.

По сути, нам даже не пришлось ни о чём врать. По стечению обстоятельств были вынуждены отправиться в путь. Алиса — моя невеста, Анастасия — спутница по тому же стечению обстоятельств. Сейчас возвращаемся домой, но дорога впереди ещё дальняя, и по пути изучаем здешние места.

Если с ними и могли бы возникнуть какие-то проблемы, особенно с учётом того, что у них было с собой вино, — посредственное, по нашему общему мнению — Винато погасила их на корню. А ещё, она предложила использовать ситуацию: один из парней оказался племянником "маркиза", которого я хотел использовать для проверки сил. Она была уверена, что сможет "убедить" его пригласить нас в гости; по её словам, для этого практически не нужно ничего делать, он и так заинтересован. Учитывая, что это позволит не только изучить объект ограбления, но и переночевать в нормальной постели, и нормально поесть — всё же Винато не повар, да и продукты у нас не высший класс — отказаться от этой идеи было сложно, так что я и не стал.

Во дворе замка тоже попахивало, в основном собаками и лошадьми, но сравнивать с городским амбре было сложно. Куда меньше смрада, и куда больше аромата со стороны разбитого у стен сада; этот замок определённо давно не участвовал в сражениях, и не ожидал их в ближайшее время, хотя укрепления были в неплохом состоянии. В любом случае, местные условия были явно большим шагом вперёд по сравнению с виденным нами городом.

Хозяин замка, сухощавый но крепкий мужчина лет сорока, с причудливыми усиками, парой дуг изогнутыми вверх, принял нас вполне вежливо и с лёгким любопытством, хотя его внимание было очевидно сосредоточено на другой гостье — высокой грудастой девице лет двадцати.

За обедом — ну, он был лучше того, чем мы питались в дороге — Винато рассказала нашу историю, чуть дополнив то, что мы уже поведали парням, но опять же безо лжи. Моей невесте угрожала опасность, я пытался её спасти, и после ряда происшествий, которые мы сами не можем понять, вся наша компания оказалась здесь, и сейчас пытаемся вернуться домой. Племянник "маркиза" поверил, что мы происходим из аристократических семей, и его дядя тоже не подверг это сомнению. Скорее всего, нас бы попросили рассказать больше, но явные затруднения единственной владеющей языком этому препятствовали; впрочем, как я уже отметил, хозяина больше интересовала другая его гостья.

Нам выделили две небольшие комнаты. Даже просто сравнить их с моими покоями в Белом Дворце — грубо оскорбить последний, но там были кровати, они были достаточно мягкими, и это было несравнимо лучше условий последних дней — не говоря уж о нашем первом дне в этом мире.

Впрочем, всё было не так хорошо, как хотелось бы. Как бы это сказать... В спальнях мы были не одни.

Я не имею в виду соглядатаев или что-то в этом роде; всё куда неожиданней. Нашими соседями по ночлегу оказались мыши, и насекомые — как минимум, Алиса заметила таракана. Сложно сказать, сохраняется ли тот эффект, что отпугивал от нас живность в последние дни, и проверять это не хотелось, так что пришлось действовать наверняка. Готовых амулетов, отпугивающих вредителей, у нас не было, так что Алиса воспользовалась заклинанием — благо, её сила продолжала медленно расти.

Кажется, даже слишком сильно расти. Хотя моя собственная магия оставалась на младенческом уровне, я ощутил, что заклинание Рагни накрыло не только наши с ней комнаты и соседнюю комнату Винато, но и распространилось дальше.

— Кухня — одно слово объяснило причину, и я кивнул. Учитывая, что мы планировали и позавтракать здесь, это очень уместно.

...И лучше не думать о том, что уже съели.

Конечно, нам не показывали весь замок, но визит позволил составить неплохое представление, а сканирующие чары его развили. Здесь действительно было несколько слабых источников магии; самый сильный соответствовал часовне, ещё один можно было определить как какой-то амулет, носимый хозяином, и ещё парочка находились рядом друг с дружкой где-то внизу. Возможно, как раз в сокровищнице, учитывая, что магические предметы здесь очень редки и ценны, а резидентными чарами это явно не было — их в замке не было вовсе, даже в часовне.

Мы могли бы покинуть замок после завтрака, но по ряду причин, не последними из которых были приличная еда и возможность помыться с хотя бы минимальным комфортом, немного задержались. Алиса снова воспользовалась магией, чтобы гарантировать чистоту воды и заменить средства гигиены и ухода за телом; чары опять получились чрезмерно сильными, но в прошлый раз этого никто не заметил, так что проблем быть не должно. И если силы к ней успешно возвращаются, то тем лучше... тем более, я и сам с удовольствием воспользовался результатом её чар. Она ещё и сумела сделать их достаточно стойкими, несмотря на никакой магический фон; кажется, зацепила за местных обитателей. Каждый отдаёт на поддержание кроху сил... слишком неосторожно, на мой взгляд, но никто так и не заметил.

В общем, наша троица после завтрака и ванной была во вполне благостных чувствах, и расслаблялась в саду в ожидании обеда, после которого планировали покинуть сии гостеприимные стены, чтобы вернуться под покровом ночной тьмы и отплатить чёрной неблагодарностью... гм. Ну, будем считать это оплатой за наложенные чары — если удастся что-то заполучить, конечно.

Алиса прислонилась ко мне, положив голову мне на плечо, и неожиданно я с удивлением обнаружил, что с другой стороны то же проделала Винато. Глаза девушки были закрыты; видимо, задремала.

Мужской голос заставил их обеих резко раскрыть глаза и выпрямиться.

Винато слегка зевнула и что-то произнесла, обращаясь к племяннику хозяина; Алиса недовольно посмотрела на него, и он улыбнулся, слегка склонив голову, а затем произнёс ещё что-то.

— Он предлагает разминку с мечами — перевела Анастасия. — "Дружеский спар-ринг". Спаринг. Дружеский. Хе.

Я скептически глянул на неё.

— Последнее — шутка — без улыбки пояснила она. Я перевёл взгляд на парня и кивнул.

— С удовольствием приму ваше предложение.

Я уже видел, как сражаются местные... гвардейцы? Но сравнить свои способности напрямую с одним из местных аристократов тоже полезно. Конечно, не стоит доводить до травм, в первую очередь чтобы не привлекло внимания быстрое исцеление, но синяки от тренировочного оружия, буде таковые случатся, можно будет прикрыть одеждой — как и их отсутствие.

Парень владел мечом куда лучше меня. Полагаю, будь я даже с более привычной мне рапирой в руках, он всё равно был бы лучше в технике — но я оказался заметно быстрее и сильнее. Я уже отмечал, что голубое сияние — божественная сила — сделало меня сильнее, а сейчас убедился в этом.

Всё же преимущество в мастерстве было несомненным; оппонент пару раз задел меня, хотя я сосредоточился на защите, изучая его возможности. Наконец, я отложил "меч" и слегка поклонился; парень последовал моему жесту.

— Благодарю за доставленное удовольствие — произнёс я, и Винато перевела мои слова. — Думаю, я кое-чему научился.

Он кивнул и что-то ответил; Винато снова перевела.

— Вам следует продолжать практиковаться, у вас хорошие физические данные, но навыки оставляют желать лучшего. Так вам будет сложно защитить свою невесту — длинная фраза заставила её морщиться, но она честно озвучила всё, почти не запинаясь. Я хотел ответить, но решил не доставлять ей дополнительных сложностей.

Племянник хозяина забрал тренировочные мечи и ушёл, а я вернулся на своё место к Алисе.

— Ты неплохо справляешься и без мечей — заметила, неожиданно, менталистка.

— Именно так — немного недовольно согласилась Алиса. — Без меча и без магии.

После обеда мы, как и планировали, покинули замок. Расставаться с кроватями было немного грустно, но каждый шаг вперёд — это шаг к дому.

Отъехав от замка достаточно и убедившись, что рядом никого нет, Алиса активировала амулет отвода глаз. Чарами было бы проще, но мы планировали поддерживать эту магию несколько часов, распределяя нагрузку меж собой — даже если мы с Винато ещё не могли самостоятельно использовать магию, поддерживать работу амулета, давая Алисе передохнуть, нам было вполне по силам. Да и использовать кое-что я уже мог...

В любом случае, амулет тоже работал неплохо; мы успели проверить его, хотя на бдительную охрану может и не подействовать. Потому и предпочли действовать ночью.

До наступления темноты не произошло ничего примечательного; даже создаваемая амулетом нагрузка оказалась небольшой, так что мы ждали достаточно комфортно, только что скучно. Возможно, мы бы и поговорили с Алисой о чём-то, но большинство тем были слишком личными, и в присутствии Винато разговор не клеился; в итоге мы вернулись к теории амулетостроения.

— Классическое амулетостроение в конце концов обойдёт даже Артифис — заметил я. — Оно развивается, а творения Артифис, при всей их силе, в лучшем случае остаются теми же. Разрыв всё больше сокращается.

— С каждым поколением мы теряем силы — тоскливо кивнула Винато, однако я отрицательно мотнул головой.

— Не о том речь. По большому счёту, Великие Рода сохранятся и без божественных сил, особенно Рагни и Крео, но я говорю о том, что возможности амулетов Артифис практически не изменились за века. Возможно, мощь немного упала, но сами возможности остаются теми же, в то время как возможности классических амулетов становятся всё шире и шире. Взять хотя бы моего отца — он создал целое новое направление!

— Ты гордишься своим отцом?.. — утвердительно спросила Винато. Я пожал плечами.

— Очевидно. А ты нет?

— Я его не знаю — сообщила она. — В моём роду редко сохраняются отношения. Побочка дара.

Я кивнул. Могу понять.

— Мой отец... О нём нечего сказать — задумчиво произнесла Алиса. — Консорт матери, сильный для обычного человека маг. Традиция рода, подбирать сильных магов. Надеялись так противостоять ослаблению дара. Он страшно боялся матери. Скорее всего, она его и убила, когда окончательно надоел.

— У слабого рода есть свои преимущества — заметил я. — Мой отец — хороший человек, и дед, как я слышал, тоже был. В любом случае, вернёмся к амулетам...

Стемнело, но стражники патрулировали стену, всматриваясь во тьму, рассеиваемую огнями факелов и больших бронзовых жаровен. Их, скорее всего, было бы несложно погасить, но в этом не было нужды: перебираться через стену не понадобилось. Как выяснилось, ворота на ночь не закрывались, и стража на стенах, скорее всего, была лишь символической. Возможно, наказание для замковых солдат — в Белом Дворце практиковалось подобное.

У ворот тоже имелась пара охранников, выглядящих лишь слегка сонливыми. Вообще-то все эти факелы и зажжённые жаровни должны стоить денег... ну, значит, здесь будет чем поживиться.

Мы надели выплавленные из дерева маски и направились к воротам.

Дар Винато — к счастью — оставался слаб, но за несколько минут она смогла даже с безопасного расстояния превратить лёгкую сонливость в глубокий сон. Возможно, при помощи даров и магии это ограбление будет не так уж сложно провернуть.

Достаточно сильные чары отвода глаз действуют эффективнее невидимости, по крайней мере вблизи. На невидимку могут случайно наткнуться, а вот адекватно сложенный отвод глаз заставляет как людей, так и животных огибать вас, не задумываясь над своими действиями. К тому же, несмотря на название, качественный отвод глаз воздействует не только на зрение, но на все чувства сразу, хотя чем шире набор чувств, тем сложнее чары; в нашем случае это были зрение, слух и обоняние, и амулет прослужит не больше чем до конца этой ночи.

Те немногие слуги и стражники, что не спали, игнорировали нас, но перед нами оставались как минимум две проблемы. Во-первых, найти сокровищницу; во-вторых, совладать с механическими замками, и, возможно, ловушками. Ни я, ни Алиса не обладали реальным опытом в подобных вопросах; оставалось полагаться на известный нам набор чар, официально предназначенных для других целей.

Что же до местонахождения сокровищницы, или где там хранятся деньги — проще всего было бы считать память спящего хозяина, так что с этого мы и начали, благо узнать, где находится его спальня, было несложно.

Увы, но хозяина в опочивальне не было. Сканирование, однако, немедленно обнаружило его амулет: он двигался вниз, в примерном направлении двух других. Похоже, как раз к сокровищнице...

Мы направились следом. Лестницы, двери; маркиз спускался в подземелье, не заботясь запирать за собой. По хорошему, здесь тоже должна бы быть охрана, но видимо у аборигенов свои взгляды.

Освещения здесь тоже не было, но наши маски были простыми амулетами с парой функций, одна из которых — видеть в темноте. А затем впереди появился просачивающийся из-а неплотно прикрытой двери свет. Я принюхался; пахнуло вином. Винный погреб?

Кроме света, из-за двери доносился ещё и голос. Два голоса, мужской и женский. Хозяин и его гостья?..

Я подкрался ближе и осторожно заглянул в щель.

Хозяин и его гостья, как и ожидалось. Они стояли в окружении бочонков — действительно, винный погреб — а перед ними на столике лежал один из амулетов. Короткий прямой меч с золотистым блеском на рукояти и гарде...

А ещё на столе были разложены драгоценности. Кольца, ожерелья, пара диадем... Одну из них дама после одобряющего жеста хозяина примерила.

Хозяин, похоже, сделал ей комплимент, после чего наполнил пару бокалов из бочонка, и они принялись неспешно потягивать бордовую жидкость. Бокал дамы, впрочем, опустел быстро, и она что-то произнесла; хозяин кивнул и снова отошёл к бочонку, оставив свой бокал на столе.

Дама быстрым движением извлекла что-то из декольте и бросила в бокал. Это или убийство, или мы не первые додумались, как поправить свои финансы...

Мужчина вернулся с наполненным бокалом и пригубил свой. Он не успел прикончить его содержимое, когда вдруг осел; женщина подхватила бокал и аккуратно поставила его на стол, а затем принялась обшаривать хозяина. Удовлетворённо хмыкнув, сняла с его шеи ключ на цепочке и отошла в сторону, выйдя из моего поля зрения.

— Врываемся и нейтрализуем — негромко произнёс я; мои спутницы тоже наблюдали за происходящим за дверью.

Вспышка. Простое заклинание заставило женщину схватиться за глаза, а в следующую секунду Винато ухватила её за руку; воровка почти сразу осела. Хозяин был жив, его грудь вздымалась; просто без сознания. Но меня больше интересовал проём в стене, за которым в небольшом помещении с голыми каменными стенами стояли два объёмных сундука, окованных железными полосами, и ещё один маленький, из полированного дерева.

Первый содержал ювелирные изделия — как уложенные в отдельные коробочки достаточно изящные предметы, так и небрежно ссыпанные грудой украшения попримитивнее, в основном кольца и цепи. К сожалению, большая часть из этого нам ни к чему; есть опасение, что при попытке продать нас узнают как воров. Я взял лишь пару цепочек и колец попроще, на материалы для амулетов.

Содержимое второго сундука оказалось куда удобнее: в нём находились монеты различных видов и немного самоцветов. Вот это — то, что надо... К сожалению, унести весь сундук будет тяжеловато, так что придётся ограничиться частью. В конце концов, будет некрасиво лишать хозяина всей наличности, хе. Жаль, что мой пространственный карман не работает — по крайней мере, пока что. Есть надежда, что ещё заработает.

Я отвлёкся от монет и взглянул на амулеты. Амулет на теле маркиза — что-то защитное, а два остальных — это меч. Я в меру своих сил сложил сканирующие чары — на таком расстоянии от изучаемого объекта это вполне возможно — и скривился. Сам меч — грубый, но вполне действенный излучатель "силовых волн", питаемый энергией владельца, и с определением последнего по крови — явно фамильная реликвия. Однако состояние чар на нём оставляло желать лучшего, и какой-то горе-мастер вместо того, чтобы нормально исправить проблемы, прикрутил поверх ещё один амулет. Всё равно что дырявый шланг вместо того, чтобы заменить, или хотя бы зарастить дыры целиком, "починили" вставлением в пары дыр концов маленьких трубочек.

Я отвёл взгляд от этого убожества... И вернул обратно. Эта дрянь оскорбляет мои чувства!

— Алиса, — вздохнул я — можно попросить тебя о небольшой помощи?..

...сила разума.

Исправленный меч мы оставили на прежнем месте, забрав лишь вторичный амулет — хотя чары на нём вызывали у меня мимические спазмы, но золотая проволока, кристалл кварца, и огранённый кусок горного хрусталя вполне ценные материалы для нормального амулета. Собственно, пригодятся для подавителя. В качестве компенсации за монеты я даже немного улучшил это оружие; для существенной модернизации нужно было бы переделывать всю схему с нуля, но несколько модификаций позволили уменьшить расход сил и увеличить дальность и силу поражения за счёт уменьшения потерь. Всё же амулетостроение мне преподавали тщательно.

Воровку же я, немного подумав, вытащил из погребка и положил у лестницы рядом с первым попавшимся окошком так, словно она споткнулась в темноте и ударилась головой. Возможно, решат, что она выбрасывала ценности в окно сообщникам... Ну а если успеет прийти в себя до того, как поднимется тревога, и смоется — что же, значит, удача на её стороне.

Диадему, к слову, я всё же прихватил — Алисе она идёт.

...Если подумать, без нашего вмешательства воровка действительно могла бы стянуть куда больше, чем мы — наверняка у неё был план, как унести добычу. Хотя, конечно, её могло интересовать что-то конкретное, вроде того же меча.

Как бы там ни было, в обмен на золото и серебро хозяин получил исправленное, улучшенное оружие, и пару резидентных заклятий, существенно улучшающих условия жизни в замке — пока в нём достаточно народа. Вполне честный обмен, на мой взгляд, по крайней мере в здешних условиях. Не то, чтобы совесть меня мучала, ограбь мы его подчистую и не оставив ничего взамен...

Мы выбрались из замка так же легко; загадка отсутствия охраны раскрылась, хозяин просто убрал свидетелей своей попытки соблазнить гостью. Впрочем, буквально сразу же, как только мы вышли за ворота, в замке стала заметна некая суета; похоже, кто-то что-то заметил и поднял-таки тревогу. Сложно сказать, как, но это уже не наша проблема.

Представление о покупательной стоимости местных денег у нас уже было, благодаря Винато; текущей добычи должно хватить, скорее всего. По крайней мере, если не предаваться соблазну обеспечить себе должный комфорт... В любом случае, теперь можно было браться за изготовление амулета.

Изложенная Винато схема была достаточно понятной, но, естественно не доскональной; удивительно уже то, что она смогла изложить настолько подробно, не являясь специалистом в амулетостроении. Впрочем, это объяснялось особенностью дара; он не давал абсолютной памяти, но существенно улучшал её. Точнее, она могла заглядывать в собственную память и вспоминать нужное; требует некоторых усилий, но в целом даже лучше абсолютной памяти. Способность забывать может быть полезна.

Амулет был, как и ожидалось от того, что как-то работает с даром, сложным и многокомпонентным, но в данном случае это было даже в плюс: я мог начинать изготавливать его компоненты прямо сейчас, самое простое и не требующее много сил. В следующем городе приобрету нужные инструменты, и продолжу работу; возможно, с помощью Алисы, или даже полностью самостоятельно, если силы достаточно восстановятся.

Признаться, я чувствовал определённый комфорт, занимаясь тем, в чём был уверен в своих силах и успехе. Неопределённость последнего времени оставалась постоянным грузом даже тогда, когдя я этого не замечал, и деятельность, в которой у меня не было сомнений, служила неким противоядием этому яду.

На следующую ночь мы вновь ночевали в разложенной неподалёку от дороги палатке, лишённой даже скудного комфорта, присутствовавшего в замке. Вдобавок у нас снова была компания, и куда более неприятная, нежели пара молодых аристократов: пожилой толстяк-торговец, постоянно кашлявший перед сном, и оглушительно храпевший во сне, пока у Алисы не кончилось терпение и она не воспользовалась магией. Вернее, они с Винато сработали вместе; удивительно, как иногда жизнь сближает врагов, пусть даже временно.

В любом случае, Винато усыпила охрану, а Алиса воспользовалась чем-то из целительства, прекратив храп. Скорее всего, будь у неё больше сил, и просто испепелила бы, но работаем с тем, что есть... Если просто прирезать во сне, придётся возиться с трупами, а нам всем хотелось просто спать.

Следующий город на нашем пути оказался ничуть не лучше предыдущего. Те же грязь и смрад, те же не знающие гигиены дикари. Я всё больше подозреваю, что отсутствие контактов с Нижним Миром — следствие как раз этого.

Найти нужные инструменты, даже простой носимый набор, оказалось непросто, и когда это в итоге всё же удалось — у местного ювелира — за них пришлось отдать немаленькие деньги. За обычную линзу, причём с изъяном, который пришлось исправлять Алисе — две золотые монеты. Безумие.

Что ещё хуже, некоторых материалов в продаже просто не было. Шёлк, к примеру — его здесь знали, но не продавали как товар; местные аристократы заказывали платья из шёлка заранее, зачастую за год-два до того, как подарить его, обычно на свадьбу. Анастасия не смогла выяснить, почему такие сложности.

Результатом, однако, было то, что единственным реальным способом заполучить шёлковую ленту оставалось ограбление. Ещё одно. Жизнь бывает иронична... По крайней мере, объект для ограбления долго искать не пришлось: вдова главы одной из купеческих гильдий, размещающихся в городе, получила такое платье на свадьбу; её покойный муж хотел показать, что он ничем не хуже аристократов. Повторить проникновение в замок и унести платье — какие могут быть сложности, учитывая, что наши силы возвращаются с каждым днём? Пусть и медленно.

Как оказалось, никаких. Сокровищницу вдовы найти не удалось — хотя мы и не старались — а вот платье обнаружилось практически на самом виду. Определённо, символизм подарка оставался значимым для хозяйки — оно висело в большом каминном зале, судя по всему комнате для приёма гостей, и сразу бросалось на глаза. Заодно нашёлся и ещё один нужный компонент в виде жемчужных бус.

К сожалению, городские ворота на ночь закрывались, так что остаток ночи пришлось провести в городе. Можно сказать, наказание за преступление.

С посильной помощью Алисы амулет быстро принимал форму. Как и "дар смерти", это был широкий пояс с самоцветами, но учитывая, что Анастасии придётся носить его, пока мы не вернёмся на Пангею, в дизайн пришлось внести пару модификаций: вместо пояса лента обматывалась вокруг шеи и рук, и я добавил чары водоотталкивания, убедившись, что они не будут конфликтовать. Я всё ещё не мог самостоятельно складывать чары вменяемой силы, но мне на удивление легко удавалось править то, что накладывала Алиса; подобный талант в чьих-то руках беспокоил бы меня, но её скорее радовал. Странная девушка, что тут скажешь...

В любом случае, я был достаточно знаком с амулетостроением, в том числе с принципами "дара смерти", чтобы оценить работоспособность амулета и настроить его на должный уровень подавления. Грубо говоря, максимальный уровень с амулетом — возможность взять под контроль человека без ментальной сопротивляемости за пару-тройку секунд, и сохранять контроль примерно над тремя. Это может показаться существенным, но на деле — ничего особенного; я или Алиса сможем продержаться по крайней мере несколько минут, чего более чем достаточно, чтобы заставить амулет сдетонировать. Я уже упомянул, что внёс пару модификаций...

И, естественно, снять амулет просто так не удастся.

Впрочем, даже зная это, Винато не выказывала недовольства, надевая наше с Алисой творение. В конце концов, альтернативой было бы только убить её.

— Довольно красиво — заметила она, рассматривая себя. Я кивнул, и Алиса недовольно глянула на меня. — Неудобно, но привыкну.

— Вот и хорошо. Одну проблему мы решили, деньги есть, так что можно сосредоточиться на оставшемся...

Конечно, хорошо бы было построить небесный корабль, и затем уже на нём в комфорте добраться до Дыры. Но, увы, это было невозможно. Будь Алиса в полной силе или хотя бы в половине — может быть, но наших совместных личных сил было недостаточно для того, чтобы хотя бы оторвать корабль достаточного размера от земли, не то что на длительный полёт. Про магию мира и говорить не приходится... Похоже, если не вся, то большая часть магии этого мира проливалась сюда из Дыры. Наши воинственные предтечи непредумышленно оказали этому миру услугу... Горе одного — счастье другого, воистину.

В любом случае, строить небесный корабль имело смысл только в окрестностях Дыры. В идеале — прямо под ней, и то будут сложности, но я сильно опасался, что будет сложно подобраться хотя бы на какое-то приемлемое расстояние: всё же эту территорию контролирует местная церковная организация, и очевидно, что они будут ревностно охранять её, дабы не давать конкурентам возможности использовать ценный ресурс.

Впрочем, на месте посмотрим, да и как бы медленно не возвращались наши силы, они всё же возвращаются.

Наёмники без контракта — это почти что синоним проблем. Собственно, даже под контрактом они не благодать, но когда им не платят, большинство из них мало отличаются от разбойников, если отличаются вообще. Бывают исключения, конечно, но это редкость и в основном такие отряды находятся под командованием людей, несущих службу под прикрытием наёмничества.

Эти ребята определённо к таким не относились.

Неприятностями повеяло ещё когда десяток вооружённых мужчин в посредственных, но всё же доспехах, выдали своё приближение топотом множества ног. Не то, чтобы они скрывались; просто фигура речи. Собственно, по топоту я и определил их род занятий; не вразнобой, как шли бы обычные разбойники, но и не в ногу, как до автоматизма приучены маршировать солдаты, а нечто среднее.

Собственно, они совсем не скрывались.

— Деньги, ценности, кто может заплатить выкуп — обыденно произнёс один из наёмников. Не требование, не вопрос — констатация факта.

Я вздохнул, бросил взгляд на Алису и закрыл глаза.

Вспышка. Тем чувствительнее ударившая по глазам, что успело стемнеть.

По глазам наёмников, я имею в виду.

Прежде чем они успели сделать хоть что-то, я успел зарезать двоих и толкнуть тела, сбивая с ног их товарищей. Третий вслепую рубанул топором, видимо на звук, но безрезультатно.

Свист, удар, и ещё один наёмник упал, а затем ещё один. Доверять Винато оружие было всё же рискованно, но одноразовый амулет в подобной ситуации был рассчитанным и оправданным риском; Алиса же воспользовалась самим заклинанием, чтобы выстрелить камень во врага. Ещё по одному на её и мой счёт. Треснуть по головам упавших, и бой окончен.

— Их вроде больше было?.. — с сомнением осведомился я. — Ана... Винато?

— Боль раненых всё забивает — отрицательно покачала головой мозгокрутка.

— Ладно, не думаю, что есть смысл искать — я вздохнул. — Теперь с трупами разбираться...

Я раздражённо пнул ногой предмет своего раздражения. Неужто так трудно найти нормальную работу, жить мирно, и не портить другим вечер?..

Двое выживших наёмников не знали ничего очевидно полезного, и я хотел пустить в расход обоих, но Алиса выдвинула предложение. Если Винато возьмёт одного из них под контроль, то нам будет кому поручать грязную работу, и он может пригодиться ещё для чего-то; плюс, часть и без того ограниченных амулетом сил Винато будет задействована. Польза и дополнительная страховка одновременно. Последнее было сомнительно, учитывая, что она не только может в любой момент сбросить прямой контроль, но и ей не обязательно постоянно пользоваться им — в конце концов, Винато не просто так называют "мозгокрутками", а не, скажем, "контролёршами". Они могут постепенно менять взгляды и мировоззрение своих жертв, подстраивая чужие разумы под свои желания... к счастью для нас, это сложный и длительный процесс даже для Винато в полной силе.

Впрочем, даже несмотря на это я счёл, что идея неплохая.

На то, чтобы взять под контроль наёмника, даже бессознательного, телепатке понадобилось минут сорок. После чего он принялся рыть землю — с нашим содействием.

В две пары рук плюс магия избавиться от трупов и замаскировать могилу удалось достаточно быстро. Дамы разошлись по своим спальным местам, наёмник погрузился во внушённый сон на земле, а я снова остался на страже.

Костёр продолжал гореть, и сквозь ткань палаток можно было рассмотреть тени девушек, так что я не мог не отметить вновь необычно большую для её худощавой фигуры грудь Винато. Даже удивительно, что не замечаю у неё проблем с равновесием... И она что, спит голой?

Я встал и сделал шаг к палатке, приглядываясь. Хм... Если подумать, с контролем над взрывающимся амулетом я буквально держу её жизнь в руках... вместе с грудью, фигурально выражаясь. Технически я обещал только сохранить её жизнь и не наносить увечий, а после окончания контракта мы всё равно будем врагами... Я сделал ещё шаг. Алиса спит...

Я уже был у входа и откинул полог... Нет. Что-то удерживает от следующего шага. Моё поведение неправильно. Сосредоточиться. Это недостойно и неправильно; я не веду себя так.

Похоже на внешнее воздействие.

Я убрал руку от полога и отступил, массируя виски и проясняя мысли. Ментальное воздействие? Но зачем Винато это делать?

Вбить клин между мной и Алисой? Это могло бы быть разумно, если бы не было столь очевидно, что Алиса её немедленно прикончит.

Я нервно огляделся. Вероятность того, что поблизости есть ещё кто-то способный влиять на разум, стремится к нулю, но даже так тревожит. Хотя вероятнее, что это ещё одно последствие погружения в голубое свечение, "божественную силу" по версии Винато. Ещё одно изменение, и возможно не последнее... И не только со мной.

Мне нужно быть ещё осторожнее.

...принцеса в другом замке.

— Её высочество имперская принцесса Алания дель Ракто! — звучно и ненужно провозгласил герольд. "Впрочем,", тут же мысленно поправилась принцесса, "не ненужно; церемониал имеет значение".

— Приветствую, ваше высочество — тепло улыбнулся маркиз. — Вы довольно давно не удостаивали нас визитом.

— В наше время путешествия сопряжены с определёнными сложностями — грустно улыбнулась девушка. — Один из моих гвардейцев погиб, отбивая нападение "разбойников".

Кавычки были явственно слышны, и маркиз понимающе кивнул.

— Надеюсь, вы поведаете мне историю вашего путешествия в подробностях...

Род маркизов Линуар поколениями поддерживал дружеские отношения с императорским родом дель Ракто; по легенде, когда-то их предки принесли на крови клятву вечной дружбы. Но хотя оба рода серьёзно относились к клятвам, дружеские отношения продержались так долго из-за совпадения торговых и политических интересов, а так же из-за того, что оба они относились к Старой крови, что автоматически делало их... нет, не врагами, но определённо не ярыми сторонниками Церкви. В общем, все эти обстоятельства позволяли им искренне называть друг друга друзьями, так что в приватную комнату для подробной беседы принцесса прошла, оставив своих гвардейцев снаружи.

И немедленно обратила внимание на два предмета на столике: корзинку с персиками и обнажённый короткий меч. Хозяину определённо было о чём рассказать, но поскольку он не спешил объяснять, принцесса отложила вопросы и принялась рассказывать. Сложности в пути, кого уже успела навестить и кого планирует — всё, что имело отношение к цели визита.

— Не пойми неправильно, Лана, я видел, на что способны твои гвардейцы, но если бы Церковь действительно хотела тебя убить, ты не отделалась бы так легко — заметил он. — В конце концов, ты сама сказала, что с их стороны не было чар.

— Ты хочешь сказать, что это были обычные разбойники? — недоверчиво спросила девушка. Хозяин отрицательно покачал головой.

— Нет. Хотя бывает всякое, но я хочу сказать другое. Это просто предупреждение. Они пытаются припугнуть тебя, не доводя до открытого конфликта.

Дель Ракто отстранённо повертела в руках фрукт — добродушное подтрунивание "дядюшки Кезаре" над её детским прозвищем, "принцесса Персик".

— ...Полагаю, ты прав — согласилась она. — Но они должны понимать, что дальше отступать мы не можем. И если они не хотят открытого конфликта, значит, шансы у нас ещё есть.

— Последний шанс, возможно — согласился маркиз. — Да ещё это...

Он указал на продолжающий лежать на столе меч.

— У меня тоже кое-что произошло, и я даже не знаю, что думать... И даже с чего начать. Пожалуй, прежде всего — что ты можешь сказать о Сенокосце?

— Могу я? — осведомилась девушка. Хозяин кивнул.

Принцесса выдернула из платья заколку и привычным движением проколола мизинец. Выступившая бусинка крови немедленно оказалась размазана по клинку, и высокородная дева замерла, бормоча что-то с закрытыми глазами.

Наконец, она снова открыла глаза и посмотрела на маркиза.

— Поразительно хорошая работа. Удивлена скромности моего брата — он говорил, что смог лишь подлатать, и переживал, что не хватает знаний.

Хозяин кивнул.

— Мне он говорил то же самое, хотя я был благодарен за то, что он смог вернуть мечу силу. Но это не его работа.

Принцесса напряглась.

— Это не похоже на работу мастеров Церкви — медленно, вглядываясь в лицо герцога, произнесла она. Её рука вновь потянулась к булавке, но остановилась. Если бы глава Линуар перешёл на сторону Церкви, он действовал бы иначе... и, хотя обстоятельства бывают разные, подобное было слишком не в духе "дядюшки Кезаре".

Пожилой мужчина с заметной теплотой и некоторым смущением улыбнулся.

— Приятно видеть, что ты мне доверяешь, и извини, что заставил тебя беспокоиться... Я, как уже сказал, даже не знаю, как рассказывать. Думаю, ты простишь меня за то, что вызвал у тебя неприятные мысли, когда узнаешь всю историю. Буквально позавчера меня ограбили.

Принцесса с облегчением улыбнулась, но не смогла удержаться от небольшой язвительности.

— Очередная красотка заставила потерять бдительность, дядюшка?

— Не смейся над стариком из-за его маленьких слабостей — вздохнул мужчина.

— Не принижай себя, дядюшка. У старика этих слабостей не было бы — заметила девушка. — Но судя по реакции, я права?

— Увы мне — согласился маркиз. — Вкралась в доверие, убедила показать сокровищницу, а потом подлила какую-то дрянь...

— Эх, дядюшка Кезаре... — со вздохом неодобрительно покачала головой принцесса. — Ты слишком уязвим к женщинам.

— Только к умным и красивым... впрочем, я не закончил. До этого момента всё было так, как ты, подозреваю, предположила сразу. Но после того, как я выпил вино с этой отравой... Ослепительный свет и появившиеся ниоткуда фигуры я ещё мог бы списать на помутнение сознания, но вот это не укладывается в картину — он постучал пальцем по клинку. — И это не всё. Мои люди поймали аферистку; впечатление такое, что она споткнулась в темноте, ударилась головой о стену и лишилась чувств.

Маркиз развёл руками, глядя на скептицизм на лице принцессы.

— Да-да, у меня была та же реакция, однако выглядело именно так. Но — она не сказала ничего о том, куда пропали монеты. Рассказывает обо всём, но об этом — "была вспышка, и больше ничего не помню".

— Монеты?.. — ухватилась за деталь дель Ракто. Линуар кивнул.

— Пропали все золотые монеты и большая часть самоцветов из одного сундука, большая порция серебряных, немного меди, и всего одно украшение. А ещё — результат работы принца. При этом меч... ну, ты сама уже оценила, Лани.

— Ты же не хочешь сказать... — нахмурилась девушка, но хозяин отрицательно помотал головой.

— Нет, я уже сказал — принц смог вернуть мечу силу. До его работы Сенокосец её практически утратил, а Алон сумел хотя бы частично оживить его.

— Значит, был кто-то ещё... — пробормотала Алания, и хозяин кивнул.

— Это единственное, что приходит на ум... Но я не вижу никакой логики. И это всё ещё не всё. Из замка пропали вредители. Мыши, клопы, даже комары перестали залетать.

Принцесса снова нахмурилась.

— Что с собаками?

— Слегка тревожны, и только.

— ...Мне нужно будет пройтись по замку. Перед этим происходило ещё что-то необычное?

— В каком-то смысле. Мой племянник Лючио пригласил в замок достаточно необычных гостей, троицу, хм, странников. По виду и манерам — аристократы, юноша и две девы. Язык знала только одна из девушек, и говорила довольно скверно, и странно — словно сложности с речью, а не с самим языком.

— Действительно, необычно — согласилась принцесса. Маркиз кивнул.

— Некая романтическая история, но подробно они рассказывать не стали, и оставались у меня всего сутки. Втроём на двух конях...

Дель Ракто нахмурилась.

— Серые кобылы, одна из девушек худощавая и смуглая, с большой грудью и короткими тёмными волосами, другая светловолосая и светлокожая?

Маркиз снова кивнул и с интересом осведомился:

— Ты их знаешь?

— Не то, чтобы "знаю"... Если это они, то они проезжали мимо вскоре после нападения "разбойников".

— Думаешь, они связаны?.. — нахмурившись, спросил хозяин.

— Хотела бы я знать... — пробормотала принцесса.

Боль мимолётна, но имперская кровь — высшая ценность. Однако ни то, ни другое не остановило принцессу в попытках выяснить хотя бы что-то — подобные странности, втройне в то время, когда она выполняет свою миссию в попытках собрать союзников, нельзя просто игнорировать.

Результаты были, и были странными.

Аркану высокородная заметила почти сразу, и немедленно определила её как проклятье — сложное проклятье, накрывающее весь замок... даже два проклятья. Однако — собаки, твари, благословлённые матерью-землёй даром чуять всякое зло, как и сказал маркиз были лишь слегка тревожны, не больше того. И вред странная аркана, насколько могла судить принцесса, обоснованно считающая себя далеко не бездарной, приносила лишь домашним вредителям — прямой вред, во всяком случае. "Проклятье" исправно взимало свою плату, но она была так рассеяна среди всех обитателей замка, что это можно было считать совершенно безвредным — пока в замке достаточно живых существ. Невероятное мастерство...

Второе "проклятье" делало что-то с водой, но какого-либо вреда найти снова не удалось. Скорее, наоборот — слуги удивлялись чистоте воды.

Вывод напрашивался единственный. Путешественники действительно были иноземными аристократами, вдалеке от влияния Церкви сумевшими сохранить древние тайны крови, и решившими в меру сил отблагодарить гостеприимного хозяина, не раскрывая своего секрета.

И если так, их необходимо найти и убедить, что у них есть товарищи.

...две стороны.

Путешествие шло гладко, хотя из-за марионетки Винато скорость нашего передвижения слегка упала. В итоге, однако, Алиса настояла на покупке третьей лошади, на которую и усадили наёмника — вместе с его хозяйкой, что вызвало у меня облегчение вкупе с малой толикой разочарования. Подозреваю, что это изначально было главной причиной, по которой наследница предложила взять наёмника с собой.

Во всяком случае, он действительно упростил наше путешествие. Уход за лошадьми, обустройство лагеря — все необходимые, но утомительные дела, для которых и возят с собой слуг, он выполнял и быстрее, и лучше чем мы.

Дерево, ткань, железо и медь. Доски, гвозди, покрытия и крепления. Мастера и мастерская. Всё это понадобится для строительства корабля, так что начать придётся с покупки дома — приемлемого размера и в подходящем месте. Денег у нас достаточно, но сложности всё равно могут быть — хотя некоторые из них поможет решить дар Винато.

На нас дважды нападали разбойники. Дома я сказал бы "как мило", но без полноценно работающих даров и с крохами магии это было действительно опасно. Непривычно и очень некомфортно осознавать, что одного удара меча или даже стрелы — стрелы! — достаточно, чтобы тебя убить. По крайней мере, в мелком исцелении я больше не нуждался; царапины, порезы, синяки и натёртости исчезали за минуту, от силы две. Бледная тень должного, но лучше, чем совсем ничего.

Винато, к слову, более-менее приспособилась к верховой езде; по крайней мере, тоже больше не нуждалась в ежедневном подлечивании.

К счастью, разбойники были классическими разбойниками — отребьем, полагающемуся на физическую силу да отвратительную внешность. Первая группа в точности как наёмники попыталась припугнуть нас у вечернего костра, и их участь была практически той же, за вычетом того, что половина из них попытались с криками "колдовство!" сбежать сразу же, как только Алиса использовала вспышку; вторая группа напала днём на дороге, и у них было двое лучников, но тут помогла Анастасия — её сил было достаточно, чтобы парализовать руки лучникам и внушить страх остальным. С её и Алисы поддержкой покончить с дорожными вредителями удалось быстро, и даже не понадобилось убирать трупы — не наша проблема, мы здесь не задерживаемся.

Всё же это тревожило. Вряд ли встречи были случайными; скорее всего, этих висельников предупредили о проезжающих аристократах без особой охраны, с которых наверняка можно что-то взять — как минимум, женщин. Мои спутницы выгодно выделялись на фоне местных... дам. Выгодно, но выделялись, а выделяться не хотелось бы.

Но не предлагать же девушкам сделать себя поуродливей? Такого предложения можно не пережить даже с полноценно работающим даром... Шутка, в которой есть доля шутки.

Ещё Винато удалось прочитать местного жреца. Не значимую фигуру, всего лишь сельского священника, но и это дало полезные сведения.

Как я и подозревал, местная Церковь стремилась контролировать всё, до чего могла дотянуться, и ей это неплохо удавалось, поскольку в руках жрецов была магия. Главной причиной, почему здесь ещё не было объединённой теократической империи, было то, что у них не было монополии: часть местных аристократов тоже были магами, причём практиковали некое альтернативное направление магии. Любопытно, равно как и тот факт, что церковники, по крайней мере этот, не могут использовать магию свободно; вне территории рядом с Дырой они вынуждены использовать внешний источник энергии в виде неких кристаллов, которыми их снабжают представители Церкви. Магов-аристократов меньше, — Церковь старательно ищет и собирает одарённых — но они пришли к власти ещё до появления Дыры и формирования Церкви, и у них было время укрепиться, так что сейчас сохраняется некий баланс сил. Который не радует обе стороны, так что на фоне внешнего спокойствия... ну, понятно. Для нас во всём этом важно, что к неподконтрольным магам Церковь отнесётся как минимум очень настороженно...

Самое досадное, что помимо самой Дыры эта их религия опирается, судя по всему, на кого-то из Родов — Рагни или Крео, скорее всего. Судя по всему, исследовательская экспедиция; "светозарные девы, спустившиеся с небес и открывшие тайны магии". Будь Алиса в силе, можно было бы сыграть в наглую... А так предпочту с ними не связываться.

Кстати, нужно будет учесть наблюдателей у Дыры со стороны Пангеи. С Мено тоже лучше не связываться.

В отличие от своих предков, во многом по вине которых империя и находилась сейчас в прискорбном состоянии, достойная принцесса Алания прекрасно осознавала, что значение имеет не только родовитость, и даже не только магические способности. Важна сила, сила военная и экономическая.

Впрочем, чтобы не слишком наступать на хвост сторонникам предрассудков, сперва она встречалась с обладателями благородной крови, и лишь затем — тугих карманов. В данном случае, однако, имело место быть удобное совпадение.

Ильга Туарсе, вдова главы торговой гильдии одного из свободных городов, сумевшая занять место своего супруга после его смерти, была дальней родственницей императоров. Её род захирел в связи с утратой дара, но всё же оставался древним и аристократическим, так что ради её фамилии стареющий купец пошёл на многое. Принцесса даже была пусть не близко, но знакома с Ильгой, и запомнила её красивой, но хмурой женщиной с тяжёлым взглядом.

Сейчас, однако, она обнаружила, что фактическая хозяйка города заметно изменилась — и даже словно бы помолодела.

— Вы на удивление хорошо выглядите — искренне заметила она, закончив приветствия. — Словно сбросили несколько лет с момента нашей последней встречи.

— Благодарю вас, ваше высочество — улыбнулась Туарсе. — Я действительно сбросила груз прошлого. С небольшой посторонней помощью...

Дель Ракто вопросительно посмотрела на свою собеседницу.

— Меня обокрали — пояснила та; улыбка так и не исчезла с её лица. — Кто-то украл мои тяжёлые воспоминания... О, прошу простить, что вызвала у вас недоумение. Я с удовольствием объясню...

Как уже упоминалось, принцесса была знакома с Ильгой и её историей. Хотя доказательств того, что именно покойный купец организовал убийство её жениха, не было, это было очевидно всем; что же до причастности самой женщины к смерти её супруга, принцесса в этом сомневалась. Обстоятельства говорили скорее о том, что кто-то из компаньонов хотел захватить позицию главы — но недооценил даму императорских кровей.

— Воры забрали лишь два предмета — сообщила хозяйка. — Шёлковое свадебное платье, подарок мужа. И жемчужное ожерелье, подарок жениха. Первое я не могла позволить себе убрать, от второго была не в силах избавиться.

Принцесса понимающе кивнула. Какую бы неприязнь не вызывало у хозяйки напоминание о браке и муже, но для её торговых партнёров шёлковое платье было зримым символом статуса и связи с предыдущим главой; убери его хозяйка с глаз, и в лучшем случае пошли бы пересуды. На воров же можно списать любую пропажу...

— Возможно, мне самой давно следовало организовать эту кражу — усмехнулась Туарсе. — С другой стороны, я ограничилась бы одним платьем, и продолжала бы тосковать о прошлом. Не знаю, кто это были, но я им благодарна. Хотя и хотела бы знать, как они это провернули, и зачем.

— Необычная история — произнесла принцесса, и хозяйка согласно кивнула.

— Воистину так. Незаметно и благодатно, словно духи небесные...

Переговоры прошли успешно. Пусть торговцы и не станут открыто противостоять такой силе, как Церковь, но им тоже не нравятся ограничения. А неучтённая Церковью магия ещё и обещала немалую прибыль... В итоге это был лучший из союзов — выгодный обеим сторонам.

— Я хотела бы ещё кое-о чём вас спросить — произнесла принцесса, когда устный договор был заключён. — Или, вернее, попросить. Меня интересует одна группа путешественников; возможно, они проезжали через ваш город.

— Если они были у нас, вы об этом узнаете — кивнула Туарсе, выслушав описание. — Это запоминающаяся внешность, да и в целом необычная компания.

В следующем посёлке мы снова совершили проникновение в чужое жильё. Впрочем, на этот раз не стали ничего брать; я лишь хотел изучить эти их "магические кристаллы". На Пангее почти не используют накопители магии, поскольку фоновой энергии обычно более чем достаточно, а над Дырой они всё равно стремительно разряжаются, и мне было любопытно в том числе с теоретической точки зрения. Впрочем, и на практике это полезно; даже если нельзя будет использовать самим, по крайней мере смогу оценить возможности местных магов в плане резерва. По части навыков изученные Винато жрецы не выдерживали никакой критики; пара-тройка заклинаний на том уровне, что я мог исполнить лет в шесть-семь. Не удивлюсь, если Алиса освоила их аналоги ещё до того, как научилась читать.

— У тебя те же результаты, что и у меня? — осведомился я у Алисы. Она кивнула.

Тёмно-бордовый "камушек" размером с фалангу мизинца и примерно той же формы немного напоминал неогранёный рубин. Энергии в нём хватило бы на исцеление десятка неглубоких ран, но его вроде бы уже не раз использовали. Что интересно, потери магии, присущей известным мне версиям накопителей, не ощущалось; что ещё интереснее, это материал "кристалла".

Кровь. Человеческая кровь, если точнее.

Не представляю, каким образом его создали, но алхимию я изучал исключительно на уровне школьного курса; хотя она пересекается с амулетостроением, но изготовлением алхимически обработанных заготовок занимаются специалисты. Нельзя объять необъятное, в конце концов.

Алиса алхимию как таковую не изучала вовсе; правда, довольно неплохо разбиралась в магической трансмутации материалов, но и она не представляла, как этого добились. Зато подтвердила, что потери этого накопителя близки к нулю, если есть вообще. Всё же даже местные дикари владеют любопытными знаниями... Пусть даже скорее всего это досталось им от Крео.

В итоге мы забрали-таки "кристалл" — для дальнейшего изучения.

— Мы уже близко — сообщила Алиса, и я кивнул. Хотя моя способность манипулировать магией оставалась прискорбно слабой, но я стал заметно лучше ощущать её; полагаю, по тому же принципу, как после пребывания в сумраке становишься чувствителен к свету. И сейчас я мог ощущать, что фон становился сильнее: мы приближались к Дыре.

Церковь не стала тратить ресурсы на строительство стены вокруг источника их могущества, но доступ посторонних всё равно был эффективно блокирован.

По периметру Дыры было построено четыре монастыря; между ними кольцом протянулись домики, где жили послушники. Получившие "благословение" подростки работали на церковных полях, в свободное время выполняя выдаваемые жрецами упражнения по контролю магии; рабочая сила, основы обучения, и наблюдение за периметром одновременно.

В дальнейшем талантливые послушники учились в монастырях, а лучшие — в "Твердыне веры", но это нас уже не интересовало. Проблема была в том, что приблизиться к Дыре было проблематично.

Нет, просто проникнуть туда не составляло труда. При желании мы могли бы проникнуть даже в монастыри, или даже саму "Твердыню веры" — сканирование показало некие резидентные сторожевые чары, и даже хорошие по местным меркам, но это не было проблемой ни для меня, ни для Алисы; даже с потерей сил, наши навыки и уровень знаний значительно превосходили аборигенов. Проблема, однако, была в том, что нам нужен не краткосрочный визит, а относительно длительное пребывание, да ещё и со строительством. И желательно в комфорте.

Возможно, даже и это удалось бы провернуть, — хотя я предпочёл бы не рисковать, даже слабые маги превозмогут нас количеством, тем более там, где их сила выше — но остаётся вопрос подвоза материалов, и мастеров.

Впрочем, всё было небезнадёжно. Хотя зона, где магия протекает потоком и уровень почти нормальный для Пангеи, условно недоступна, но даже Церковь не смогла огородить ту территорию, где фигуральная вода магии скапливалась в лужицу прежде чем просочиться в землю или высохнуть. С трёх сторон Дыру окружали река, болото и голые каменные холмы, но с четвёртой стоял "Храмовый город".

На деле это было скорее два поселения рядом друг с другом. В одном жили санкционированные Церковью купцы, получившие разрешение на торговлю с этой организацией, и богачи, приезжающие сюда за исцелением от недугов; в другом — бедняки, надеющиеся на бесплатное исцеление, которое иногда, для имиджа и обучения, проводили жрецы. Были тут и надеющиеся на "благословение" для себя или своих детей, и городские рабочие, и прочая публика, так что можно было попытать удачи.

Отслеживать путешественников оказалось проще, чем опасалась принцесса. Это было почти словно они намеренно оставляли следы.

Как и сказала вдова, троица бросалась в глаза; красота дам сама по себе бросалась в глаза, но и помимо этого троица явно аристократической внешности и манер без охраны и в простой одежде не могла не стать объектом обсуждений тех, кто их встречал. Естественно, это порождало и досужие сплетни, но кое-что было определёнными фактами — благо, дель Ракто умели определять ложь.

И факты были интересными.

Купец, заночевавший у дороги по соседству с троицей, исцелился от дыхательного недуга.

Наёмник рассказал, как потерял свой десяток от рук молодого аристократа, сопровождаемого парой девиц, после того как свет небесный ослепил их, стоило поднять руку на странников.

Разбойник поведал, что у него отнялись руки, когда он направил лук на троицу путешественников.

Торговец готовым платьем на неделю потерял способность лгать, из-за чего едва не спился до смерти, после того как его лавку посетила троица.

Арканы, наложенные на замок маркиза, принцесса могла по крайней мере понять, пусть сложить нечто подобное ей было и не по силам. Но это... Она отбросила бы большую часть собранной информации как глупость, если бы личная проверка очевидцев не подтверждала правдивость.

И этот путь по следам странников, по которому она шла, вызывал у неё двойственные чувства страха и восторга. И немного — предвкушения, как в детстве, когда отец рассказал ей о силе в её крови и продемонстрировал, на что она способна.

Она обязана найти троицу и договориться с ними.

...божественная троица.

Достаточно удобный дом удалось найти проще, чем я опасался. Повреждённое пожаром здание, со стороны богатой половины города, но поодаль; раньше здесь жил какой-то алхимик, но потом в его работе произошёл некий инцидент, и здание перешло в собственность города. Основная часть дома оставалась пригодна для жизни уже сейчас, а урон от огня давал повод для подвоза материалов и работников под видом ремонта. Будет лучше, если никто из местных не будет знать, что мы делаем — по крайней мере, пока не будет готово. Винато заверила, что коррекцию памяти провести будет несложно.

При покупке тоже пригодилась её помощь; городская администрация ожидаемо попыталась содрать с чужаков кучу денег.

Ну-ну.

В принципе, не нужно было быть телепатом, чтобы читать мысли неожиданно худого для своей должности городского чиновника. "Храмовый город" в целом существует для выжимания денег из путешественников, тем более богатых путешественников без сильной поддержки. Нет, секретарь мэра, или как там называется его должность, старался держать лицо, но было очевидно, что он думает; я почти мог это слышать.

С другой стороны, для Винато неважно, что кто-то там думал до того, как Старшая обратила на бедолагу внимание. Как бы она ни была ослаблена перемещением в этот мир и амулетом, на таком расстоянии человек без ментальной защиты был для неё не более чем меловой доской, свободно доступной для чтения и письма. На мой взгляд, они самые жуткие из всех Родов.

Хотя я и не стану отрицать внешнюю привлекательность Анастасии.

— Сколько времени на это уйдёт? — осведомилась Алиса. Я пожал плечами.

— Как знать? Надеюсь уложиться в две-три недели, но это говорит оптимизм. Боюсь, на практике потребуется пара месяцев, а то и больше.

— В таком случае, пара дней не сыграет роли — заметила она. — Сосредоточимся сперва на организации минимального комфорта.

Я согласно кивнул. В настоящий момент дом представлял собой лишь укрытие от дождя и ветра, плюс камин — но, к нашей общей досаде, даже это было недоступно сходу: чем бы здесь не занимался варвар от алхимии, но дом был буквально пропитан запахом химикатов, и стены практически источали токсины. В большей степени это относилось к сгоревшей части, где была лаборатория, но и жилая была жилой лишь условно.

К счастью, у этого было решение. Существуют чары, специально разработанные для подобных ситуаций, и я владел их производной, для полевой очистки деревянных заготовок — иногда приходится работать с тем, что есть.

Мы решили, что вполне можно поручить Винато закупиться, пока Алиса и я занимаемся очисткой, и она вернулась из города с целой телегой, гружёной покупками. Доски, ткани, гвозди — а так же фрукты, мука, свежие хлеб и яйца с прочими продуктами, столовая посуда... А так же ещё немного одежды.

И пара плотников.

Пусть доверять ей и нельзя, но положиться, чтобы работа была выполнена — вполне.

Алания обладала достаточными полномочиями, чтобы самостоятельно планировать маршрут, но она была уверена, что и без этого отец поддержал бы её стремление вступить в контакт с троицей. Даже если они не смогут предложить общему делу политическое влияние, военную мощь, или финансовую поддержку, их способности и знания, судя по собранным и подтверждённым сведениям, стоят по крайней мере не меньше. Если бы ещё можно было доверить переговоры кому-то ещё... Увы, как и с намеченными по плану целями, здесь требовалось личное участие.

Проблема была в том, что они направлялись к "Святому городу".

Не то, чтобы самой принцессе было опасно навестить его. Скорее наоборот, если во владениях Церкви с ней что-то случится, это будет потерей репутации для Церкви — двойной потерей, поскольку они в целом гордились безопасностью своего домена. Заслуженно гордились, как неохотно признавала принцесса; в центре их влияния практически не было ни убийств, ни ограблений, лишь кражи и аферы.

И исчезновения людей, но такова жизнь.

Однако персональная безопасность, даже если убийц не отправят следом, чтобы напасть за пределами границы владений, не главное. Важнее политическое значение визита, и внимание, которое он привлечёт к странникам. Если Церковь увидит, что имперскую семью интересуют некие люди, она естественным образом тоже заинтересуется этими людьми, и это не то, что следует допускать, по крайней мере пока что. Необходим подходящий посредник...

И у неё был один хороший вариант.

Естественно, мы не стремились контактировать с аборигенами. Даже если бы не стоял языковой барьер, в этом не было смысла; конечно, возможность проверять информацию, получаемую через Винато, полезна, но ту, что стоило бы проверять, всё равно не получить в мимолётной беседе с незнакомцем.

Всё же, совсем изолированы от местной жизни мы не были.

— Им любопытно — сообщила Анастасия, кивнув в сторону плотников, сколачивающих на улице мебель. Двое мужчин, отец и сын, переговаривались о чём-то во время работы, и я почти мог их понять; довольно странное ощущение, вроде того, когда слушаешь журчание воды, и оно почти сливается в слова.

— Интересует, кто мы такие? — спросил я, собирая на оставшемся в доме столе миниатюрную модель небесного корабля; Алиса сосредоточенно зачаровывала детали.

— Не только. Слухи о прежнем хозяине, наши отношения...

— И что же говорят о прежнем хозяине дома? — хмыкнул я, решив проигнорировать остальное.

— Якобы под домом есть тайный подвал, где он превращал свинец в золото, призывал демонов, и занимался прочими нездоровыми вещами. Они надеются найти золото.

Я хмыкнул. Технически, превратить свинец в золото возможно, но это сложный процесс, энергоёмкий, "грязный", и невыгодный — причём с использованием магии. Его следы были бы заметны, пожалуй, ещё до того, как станет виден дом, учитывая отсутствие экранирования.

Замаскированный подвал, впрочем, здесь был. И хозяин, судя по оставшимся следам, пытался проводить там некие псевдомагические ритуалы: ни капли магии, но в полу и стенах вырезаны "мистические" символы. Как и наверху, оттуда вынесли большую часть вещей, но осталось несколько контейнеров с подозрительным содержимым, с которыми местные видимо не рискнули связываться — косточки мелких животных, несколько сушёных птичьих сердец и перьев, известь, ртуть, и некоторые другие материалы, по большей части — мусор. Местная алхимия явно находится на том же откровенно примитивном уровне, что и вся их цивилизация.

— Ясно. У тебя неплохой прогресс с речью... Вдень пока нитку в иголку, будь добра.

Она кивнула и вытащила иглу из подушечки. Вместо покупки толстых и неровных местных игл я выплавил парочку магией из куска железа; не сталь, но сойдёт, гладкая и острая.

Похоже, слишком гладкая и острая. Винато неловко выпустила иглу из пальцев, попыталась подхватить её, прежде чем кусочек металла улетел на пол, и каким-то образом ухитрилась вогнать острый конец себе в палец.

...

...Я знал, что что-то изменилось. Но то, что открылось сейчас, не просто мелочь. Это может сотрясти основы.

Ранка на пальце закрылась и исчезла, не оставив ни следа, за пару секунд — без применения магии.

Анастасия замерла, глядя на свой палец.

— Алиса, прости за вопрос, но в последнее время ты пользовалась исцелением? — мне нужно подтверждение. Моя невеста подняла взгляд от куска проволоки и неодобрительно глянула на меня; понимаю, это почти интимный вопрос. — Я объясню, это важно. Но сперва ответь.

— На самом деле, нет — ответила она. — Похоже, я освоилась с седлом.

Я вздохнул. Как и ожидал.

— Думаю, если ты сейчас проколешь себе палец, то сможешь обнаружить, что дело не в этом. Мы разделили мой дар.

Если немного подумать, это совершенно логично. В тот момент, когда "божественная сила" растворяла реальность, Винато соединила наши воли, а я сохранял образы. Привычные образы, то, как воспринимаю нас. Себя, в первую очередь. А мой дар для меня — неотъемлемая часть тела... Нет ничего удивительного, что это представление распространилось и на других. И если это действительно была божественная сила, подвластная воле, то нет ничего удивительного и в том, что она смогла скопировать искру во мне.

...А что насчёт девушек?..

Мысли мелькнули в моей голове, а Алиса выхватила вторую иголку и без нерешительности вонзила её себе в палец.

Мы молча переглянулись: след укола стремительно исчез.

— ...Нам нужна живая рыба — сообщил я.

Многие члены Великих Родов несут в себе смесь кровей. Хотя в большинстве случаев наши дамы берут себе мужей или наложников из обычных людей, но я сам пример того, как заключаются и браки меж собой — не говоря уж о крови Телемия. Иногда союзы меж Родами бывают достаточно тесными, чтобы рискнуть пробудить у дитя кровь обоих родов.

Шансы выживания при этом — пятьдесят на пятьдесят. При попытке пробудить кровь третьего Рода шансы сокращаются ещё больше, и даже выжившие почти все остаются... нездоровы. Известен единственный полностью успешный случай.

У всех нас были активны три Дара. "Основной" сильнее, два "вторичных" слабее, но функционировали все три, хотя телепатия — слабее всего. Но это было понятно; дары Суритьон и Рагни в базовой форме пассивны, и не требуют умения их "использовать", в отличие от дара Винато... теперь понятно, почему мне было так легко понимать мысли чиновника — я в буквальном смысле ощущал их. Восприятие мыслей — это не "я слышу слова"; это отдельное чувство, с которым необходимо осваиваться, как прозревшему слепцу.

...Не представляю, как среагируют на такое главы Родов.

— Это не то, чего мы хотели добиться — покачала головой Винато. — Крео и Коньяно это очень не понравится. Мено тоже.

Я кивнул. Мено сохраняют паритет с Винато благодаря большей гибкости своего дара; если они потеряют это преимущество, их старые соперницы, союз с которыми не может не быть лишь временным, резко вырвутся вперёд. То же относится и к Крео; их магический талант позволяет эмулировать дары, вернее их ослабленные версии, и они сохраняют свою позицию благодаря всё той же гибкости, широте возможностей. Нечто подобное и с Коньяно; их воплощаемые существа не так уж сильны, но могут быть любыми по воле создательниц, и эксплуатируют слабости противников. Открывшаяся возможность ценна для Родов со "специализированными" дарами, но опасна для "универсалов".

— Возможно, нам следует остаться здесь — поморщившись, озвучила общие мысли Алиса. Винато кивнула и добавила:

— Сможем устроиться. Основать свой Род.

Это звучало... Интересно.

...обретённое родство.

Стоит ли спешить? Поспешность — один из человеческих недостатков. Отказываться или хотя бы замедлять строительство небесного корабля нет нужды, но даже если он будет работать отлично, им можно будет воспользоваться тогда, когда ситуация будет более в нашу пользу. Идеи, ресурсы, силы — всё это можно получить со временем...

Есть, правда, проблема комфорта. Условия жизни в этом мире не идут ни в какое сравнение с тем, к чему все мы привыкли. И хотя многое, если не всё, можно обеспечить и здесь, соединив наши знания с местными ресурсами, достижение приемлемого уровня комфорта может занять годы. Мы не солдаты, чтобы довольствоваться аскетичными условиями; мы можем их терпеть, но только если иначе не получается. А чтобы обеспечить всё необходимое, нужен уровень магии, который здесь присутствует только на территории Дыры...

То есть, наш комфорт что дома, что здесь, связан с Церковью. Занятно.

В любом случае, нужно рассмотреть всё со всех сторон.

— Винато — самое слабое звено — сообщила Алиса. — У нас с тобой нет близкого окружения, которое могло бы заметить обретение даров. А её род это непременно заметит.

Я кивнул. Алиса, фактически, глава Рода, пусть с ним и есть сейчас сложности; в её случае разве что слуги могли бы заметить регенерацию, но даже это легко списывается на магическое исцеление. Меня могло бы выдать увеличение магического резерва, но я попросту никому особо не интересен, да и действую независимо от Рода; есть, правда, Атлас, но это решаемо, тем более что она слаба в магии и не сможет проанализировать возросшие возможности. А вот Винато — активная часть своего Рода, и оба её дара будут заметны.

— Решаемо — сообщила Анастасия. — Брак.

Мы с Алисой уставились на неё; она — подозрительно, я — скептически.

— Меня это устраивает — пожав плечами, ответила девушка на один из незаданных вопросов. Оставалось их, впрочем, ещё множество — начиная с, почему её голос казался довольным?

Так, ладно. Я отвёл взгляд в сторону от дам и постарался разобрать все факторы; для начала просто определить их.

— Алиса, ты бы не могла подать бумагу и карандаш?

Бумага здесь уже была известна, хоть качество и оставляло желать много лучшего, а вот эрзац-карандаш пришлось изготавливать самим, используя вместо графита переплавленный в стержень кусочек угля.

— Итак, давайте разберём.

Я разделил лист бумаги горизонтальной линией на две части, и подписал их: снизу — "Задержаться здесь", сверху — "Отправляться домой". Добавил вертикальную черту — "Плюсы", "Минусы". Сперва — нижнее.

Плюсы: возможность со временем увеличить свои силы, возможно — очень значительно; как силу даров, так и стать здесь значимыми фигурами... что с дарами несложно. Отсутствие риска, который будет на Пангее; здешние риски в сравнении незначимы. Минусы: отсутствие должного комфорта. Решение: захват территории под Дырой, развитие цивилизации до того уровня, который сможет обеспечивать приемлемые условия. Ещё один минус... я не стал записывать. Валкери. Я обязался опекать её и помогать с восстановлением рода. И это означает, что я при всём желании не смогу остаться здесь; могу задержаться на какое-то время, чтобы вернуться с дополнительными ресурсами, но возможность остаться совсем отрезана. Я выполняю договоры...

Я поморщился и добавил ещё одну запись в плюсы. "Возможность того, что со временем ситуация успокоится сама". В конце концов, до этого момента Рода более-менее сохраняли баланс, и любые бурления со временем затихали; те же Ланпанор влияют на ход событий, и помогают сохранению порядка. Возможно, через какое-то время до нас никому не будет дела.

— Есть дополнения? — осведомился я. Алиса кивнула и добавила в плюсы: "Отсутствие проблем со статусом Родов". Ну, это личное, но тоже верно.

Следом за ней там же отметилась и Анастасия — "Возможность начать с чистого листа".

Больше дополнений не последовало, так что я перешёл к верхней части, и в первую очередь — "Развитая цивилизация и привычные условия". Минусы — "Негативное внимание Старших, политические сложности". Хм.

— Ещё один лист, пожалуйста — обратился я, и Алиса послушно выполнила просьбу. Всё-таки она прелесть... эм, моё отношение к ней явно изменилось, да.

Чуть подвинув первый лист, на котором оставалось ещё много свободного места, я принялся писать на втором: "Проблема: раскрытие тройного дара. Вариант решения: брак позволит дистанцироваться от заинтересованных сторон. Последствия: необходимость собственного дома, подозрительность и попытки заинтересованных сторон выяснить реальные мотивы. Подозрения об интриге со стороны Винато, отчуждённость младших Родов. Постоянная близость Винато".

— Наш дар повышает со-про-ти-вля-емость контролю — сообщила оная, прочитав написанное. — С практикой вы сможете не беспокоиться об этом. По крайней мере, с моей стороны — нужна группа, совместные силы.

Я кивнул, и, чуть помедлив, зачеркнул последнюю фразу — тонкой линией, впрочем.

Алиса добавила к аргументам в пользу возвращения "Защита Рода (не обязательно)", Анастасия — "Официальное заключение брака/создание нового Рода" с той же пометкой, но в общем и целом аргументы склоняли чашу весов в сторону нижней части листа и нижнего мира. Если бы не мой договор с Валкери... Я скривился. Ладно, возможно, удастся что-то придумать — какое-то время есть. До того, как заработает небесный корабль, всё равно выбора нет...

Чем бы на самом деле ни было вызвано поведение Винато, — у меня были свои подозрения — но она была столь любезна, что научила нас с Алисой базовым упражнениям на освоение дара. Ничего особенного, простые вещи вроде вычленения ощущений и их интерпретация, но полезно, и достаточно просто, чтобы понимать — она не обманывает в указаниях.

Выдав указания рабочим, мы втроём устроились на берегу реки неподалёку от дома, и занялись практикой. Сама Винато присматривала за нами, изредка давая советы, но в целом занималась собственной практикой — осваивала магию. Изначально, на Пангее, она практически игнорировала эту сторону личного развития, поскольку телепатии более чем хватало на все нужды, но здесь и сейчас могут потребоваться все силы — тем более, владение исцелением поможет прикрыть регенерацию.

Журчание воды, солнце, и трава... Пожалуй, лучшее, что может предложить этот мир, это пейзажи. По крайней мере, когда они не испорчены убогими местными постройками.

Впрочем, я не любовался пейзажем; начальные упражнения проще выполнять с закрытыми глазами, отстраняясь от "лишних" чувств. Я пытался вычленить из своих ощущений мысли сидящей рядом Алисы; не прочесть их, просто научиться ощущать. Вернее даже, не мысли, сколько сам разум.

?.. Кажется, поблизости появился ещё один разум.

Я открыл глаза, и убедился, что не показалось. Неподалёку от нас устроился мужчина лет сорока с закрученными усами; перед ним слуга устанавливал мольберт. Лист бумаги занял своё место на подставке, и он принялся рисовать, поглядывая на нас.

Поскольку внешне не было заметно, что мы занимаемся чем-то необычным, я решил его игнорировать. Так мы и продолжили заниматься своими делами ещё около часа, пока не вернулись в дом на ужин. Там уже и стемнело, так что вскоре все мы спали — после небольшой клоунады с поочерёдным уступанием кровати друг другу.

На следующий день мы снова были на том же месте — и художник тоже.

— Анастасия, можешь его прощупать? — осведомился я.

— Можно просто Настя, уже говорила — ответила она. — Так короче. Да, могу. Вернее, уже. Его попросили связаться с нами, но он действует осторожно.

Я поднял бровь.

— Попросили связаться? Интересно. Пожалуй, стоит с ним побеседовать. Упростить работу.

Как ни посмотри, а при торговле, шпионаже, или дипломатии чтение мыслей создаёт огромное, практически непреодолимое, преимущество. В торговле ещё куда ни шло, а в остальных сферах — очень.

Художника звали граф Мервин Джагдо; он пребывал в Святом Городе, он же Храмовый Город, ради исцеления своей супруги, и справедливости ради, действительно был неплохим художником. Нами и нашим путешествием, если верить Винато, тоже интересовался вполне искренне, а вот в гости пригласил уже по просьбе какой-то знакомой — некоей "имперской принцессы" Алании дель Ракто. Что ей от нас нужно, граф не знал, но был уверен, что она настроена не враждебно. Роль лидера нашей группы оставалась за мной, так что я поблагодарил через Анастасию и пообещал постараться найти время, после чего он уже с разрешения дам продолжил рисовать их портрет — выходило красиво.

— Что скажете, леди? — осведомился я. — Думаю, нам пригодятся местные высокородные знакомые. А с твоей помощью — я слегка поклонился в сторону Винато — у нас будет колоссальное преимущество в переговорах, даже если действовать максимально мягко.

— Согласна — кивнула Алиса.

— Присоединяюсь — согласилась Винато. — Но. Я делаю многое, и хочу признания.

— И в чём оно должно выражаться?

Девушка подняла два пальца.

— Первое — брак. Рагни — глава Рода, может подтвердить.

...Резонно. Технически, Алиса действительно может заключать браки, равно как и подписывать договора от своего рода. Правда, как и с международной политикой, более высокостоящие Рода могут и не признавать. Но интереснее другое. Винато предлагала брак как метод защиты от обнаружения её Родом тройного дара. Сейчас мы планируем задержаться здесь; так зачем ей это?

У меня есть версии, но я даже не уверен, как к ним относиться.

— Второе — продолжила меж тем Анастасия... Настя, да. Ещё один камушек. — Когда попрактикуетесь в даре, снимете амулет. Неудобно, и моя полная сила может понадобиться.

...Сложный момент. В принципе, открывшиеся обстоятельства с дарами действительно сблизили наши позиции, но достаточно ли?

— Второй вопрос отложим на потом — решил я. — Пока недостаточно ясности по дарам. Что же до первого... С точки зрения логики это имеет смысл, но... Почему тебя это интересует?

— Где ещё найти мужа с тремя дарами? — хмыкнула Винато. — К тому же способного закрываться, в перспективе. Закрывать разум. Односторонние отношения, когда вижу насквозь — скучно.

Я кивнул. Одна из моих версий.

— Алиса, что ты думаешь?

— Я думаю, что пора заключить наш брак — решительно заявила она. — Я не могу сейчас внести его в архивы рода, но Винато правильно заметила — я могу провести бракосочетание. А когда, или если, вернёмся на Пангею, подтвержу и зарегистрирую.

Я кивнул.

— Как пожелаешь, хотя у нас сейчас нет подходящих условий. Но вопрос был о другом.

— Это в первую очередь — твёрдо произнесла принцесса... или, скорее, уже королева. — Остальное — потом.

— Как угодно — согласилась Винато.

Документ, закреплённый кровью и магией, традиционное свидетельство о браке. Крайне упрощённое, без статей о разделе детей по родам, и даже без указания входа партнёров в один из родов. Нестандартно, но не противоречит междуРодовым брачным законам; юридически — не придраться.

Побочным эффектом подписания договора стали умиротворённость и благодушие Алисы. Она даже не обратила внимания, что Анастасия тоже вписала туда своё имя; или, скорее, не стала на это указывать.

...Две жены из Старших Родов. С ума сойти. А учитывая, что одна из них Винато...

В итоге мы решили принять приглашение графа. Указанный им адрес, однако, был не городским; он назвал своё загородное имение, заверив, что в любой из окрестных деревень укажут дорогу.

— Надеюсь, там будут достойные кровати... — задумчиво произнесла Алиса. Анастасия согласно кивнула.

В общем, оставив мастеров работать над нашей собственной мебелью — и бесплодно искать сокровища алхимика — мы вновь оседлали коней. Винато предприняла попытку вновь устроиться за моей спиной, но Алиса указала ей её место. Подозреваю, что я хлебну сполна проблем, но пока что нужно пользоваться тем, что имею...

"Маленькое загородное имение", расположенное в паре часов езды от города, выглядело на удивление прилично. Не слишком большой двухэтажный дом среди деревьев, окрашенный в цвет листвы, со стеклянными окнами. Со стеклом в здешних местах было примерно так же, как и с бумагой — не сказать, чтобы редкость, но не дёшево, и качество оставляет желать лучшего. Вернее, стекло было значительно реже и дороже, но всё же встречалось у состоятельных людей; и хозяин этого дома определённо был состоятельным.

Слуги — ничего, будут и у нас, со временем... — приняли почтительно. Приняли коней, и марионетку Анастасии — несмотря на её настойчивые предложения, называть её "Настей" не получается — и отвели нас к хозяину.

Вернее, как раз хозяина здесь и не было. Нас встретила молодая девушка, темноволосая и стройная.

Мои спутницы перевели взгляд с неё на меня, внимательно изучая. Я же сравнивал её со знакомыми образами — своих сестёр.

Кажется, я нашёл родственницу.

...героический поступок.

Я не сомневался, что кто-то из Родов успел побывать в нижнем мире, — и возможно, оставить потомство — но полагал, что это будут Рагни или Крео; возможно, Мено. Кто бы мог подумать, что здесь побывали Суритьон...

— Приветствую — произнесла девушка, слегка наклонив голову. — Я рада, что мы наконец смогли встретиться. Моё имя Алания дель Ракто, первая принцесса Вечной Империи.

Довольно небольшое помещение, незажжённый камин, стол и несколько незанятых кресел — Алания тоже стояла, проявляя универсальную вежливость. Всё выглядит неплохо — включая саму принцессу, одетую в длинное, почти до пола, платье с короткими рукавами. Алое, между прочим.

Сканирующие чары я сложил ещё перед тем, как мы вошли в дом, и сейчас изучал с их помощью потенциальную родственницу. Изучал не в плане определения родства; заклинания, определяющие Род, существуют, но они очень сложные и практически бесполезные, так что я ими не владею. Я "рассматривал" её магию.

В одежде принцессы присутствовали два амулета; моё заклинание было недостаточно чувствительным, а оба амулета едва излучали, но мне удалось разобрать, что один из них срабатывает по триггеру быстрого движения. Скорее всего, экономичный защитный; в местных условиях экономия энергии очень важна, так что подход к амулетостроению соответствующий. Не удивлюсь, если в чём-то, связанном с экономией и оптимизацией, местные сумели нас превзойти... хотя в том мече этого и не было заметно.

Возможно, во мне говорит просто надежда увидеть что-то профессионально-интересное, насколько меня можно считать профессионалом.

Даже магия самой девушки была такой же. Вместо наполненной энергией ауры, сразу показывающей, с кем имеешь дело, — даже если маг слабый — я ощущал пульсацию магии, удерживаемую внутри тела. Без сканирующего заклинания опознать в ней практика магии можно было бы разве что при физическом контакте.

Хм. Нам нужно будет это учесть. Особенно Алисе — её аура даже сейчас может вызвать у аборигенов панику.

— Приветствую, ваше высочество — произнёс я, выступив чуть вперёд. Несколько необычно, но даже после того, как их дары пришли к вменяемому состоянию, мои... гм, жёны, не претендовали на лидерство. Полагаю, я сумел себя достаточно неплохо показать. — И у нас, и у вас найдётся много вопросов, но прежде всего я хочу спросить — что вы знаете об истории своего рода? Прошу простить, за небольшую невежливость, но я хотел бы услышать ваш ответ, прежде чем представиться.

Девушка определённо не ожидала такого вопроса, но её удивление было почти незаметно.

— Это интересный вопрос. Род дель Ракто хранит записи о своей истории за несколько веков, равно как генеалогические записи, восходящие к предку первого императора, спустившемуся с неба.

Я позволил себе лёгкую улыбку.

— Рад это слышать, и надеюсь, что ваши записи точны. Моё имя — Николай Суритьон.

Я внимательно следил за её реакцией... Да, она знает эту фамилию. В отличие от того художника.

— Мои спутницы — Алиса Рагни, Анастасия Винато.

В этот раз узнавания не было, но это неудивительно. Даже если её предок упоминал Великие Рода, и даже если это записали, сама принцесса вряд ли детально помнит подобные вещи, не связанные с её генеалогией напрямую. Я вот даже не смогу перечислить по памяти десяток глав поколений своего рода...

— Если ваши хроники сохранили термин "Великий Род", это упростит дальнейший разговор — продолжил я. — Вижу, нет... Жаль, но ничего страшного.

— ...У меня тоже есть вопрос — произнесла принцесса; я кивнул. Инициатива у меня, но слишком давить не следует — тем более, с Анастасией преимущество в любом случае будет на нашей стороне. Моя потенциальная родственница уселась в одно из кресел и взмахнула рукой, указывая на остальные; я последовал предложению, и пару секунд спустя, после слабой волны магии, дамы присоединились ко мне. Паранойя, разумно... — Как называется ваша родина?

— Княжество Суритьон располагается на юго-западе великого континента Пангея — ответил я. — Тайные хроники рода бывают полезны неожиданным образом, не правда ли? Если же вы хотите спросить, где находится Пангея — по ту сторону Дыры. Или "ока бога", как её называют здесь.

Повисло молчание. Я наслаждался комфортом удобного кресла, принцесса обдумывала план дальнейшей беседы после того, как предыдущий не просто оказался сломан, а поставил её перед шокирующей информацией. Выяснить достоверность, затем перспективы, позиции сторон... Не нужно быть Винато... ах, да. Удобный дар.

В первом раунде переговоров принцесса напрягала память, пытаясь проверить нас — меня, в основном, поскольку мои дамы почти не участвовали в беседе, предоставив её мне — по хроникам своего рода. Хорошая память, к слову; полагаю, нас порядком избаловал доступ к разнообразным справочникам. Убедившись, что я либо говорю правду, либо их предок, Валентин Суритьон, основал где-то ещё одну ветвь рода с доступом к той же информации, она перешла к более практическим вопросам. Вернее, мы перешли.

Её интересовали, ожидаемо, наши знания магии; меня — возможности и ресурсы её рода. И Церкви, если на то пошло. Возможно, проще всего было бы скрытно взять под контроль лидеров Церкви и управлять ими в своих интересах, особо не вмешиваясь в политику, но если род дель Ракто действительно ветвь Рода Суритьон, это несколько меняет картину. Технически, я обязан сообщить матерям, и по возможности представить её; Род должен быть един.

Мы беседовали до вечера. Я рассказал и продемонстрировал кое-что из амулетостроения; выдаю информацию, но это не так важно, и позволило сравнить с её знаниями вопроса. Ожидаемо скудными, но принцесса, как оказалось, специализировалась на боевой магии — "арканах", как она называла чары — и проклятьях.

...А ещё их подход к магии оказался весьма специфичным. Вместо ауры "органом", хранящим энергию, служила кровь; неортодоксальное применение спящего дара. В итоге принцессе для применения магии приходилось накалывать палец иглой, пуская себе кровь. Жрецы обходятся без этого, но они используют "кристаллы" из крови... видимо, всё же дело не в даре — кровь на "кристаллы" бралась у обычных людей с талантом к магии.

Принцесса предлагала нам отправиться с ней, и уверяла, что её империя окажет нам всяческую поддержку. Вариант, на самом деле, хотя риск — небольшой — и присутствует. Имеющуюся основу небесного корабля вполне можно будет бросить, и собрать снова на новом месте, с мастерами получше...

В любом случае, нам предложили переночевать здесь, и продолжить переговоры с утра. Я согласился.

— Алиса, что ты пишешь? — осведомился я. — Какие-то идеи по переговорам?

— Нет, это я полностью доверяю тебе — отозвалась она. — У меня более важное и срочное дело.

Хм?.. Я подошёл ближе; она не пыталась скрыть текст, так что я прочитал его. Приложение к брачному договору?

Разделение личного времени?.. Алиса выглядела крайне серьёзной и полностью сосредоточенной на тексте.

...Анастасия вгляделась в текст, и на её лице появилось то же выражение.

— Простите — возмущённо произнесла она и ткнула пальцем в текст. — Но это... Неприемлемо.

Я глянул на тот кусок, который вызвал её гнев.

О.

Если отойти от бюрократически-документарного языка, которого старательно придерживалась наследница... то есть уже глава, Рагни — максимальная чёткость! Максимальная однозначность! — написанный ей документ устанавливал порядок интимных отношений. И сводился к "приоритет всегда у Алисы Рагни, остальным — только с её разрешения". Действительно неприемлемо, но от Винато я этого не ожидал...

— Я понимаю подозрительность ко мне, но это... — продолжила Анастасия. — В браке у нас равные права, как минимум!

О. У меня прямо отлегло от сердца. Личный интерес Винато слишком напрягает; но если речь просто о отношениях и главенстве в стае, то всё становится на свои места.

Алиса, кажется, хотела что-то сказать, но замерла, и побарабанила пальцами по столу. Я заметил, как у неё дёрнулась бровь. Не уверен, что именно, но она явно испытывает некое внутреннее противоречие.

Я осторожно отступил. Пока что мне следует наблюдать, но не вмешиваться.

...На самом деле, даже такая неуверенность с её стороны является странностью. С её поведением раньше, она решительно настаивала бы на своём; изменение несомненно. Тоже последствия воздействия божественной силы, или влияние самой Винато?..

Тем временем телепатка выхватила из подготовленной на столе стопки бумаги ещё один лист и тоже принялась писать... кажется, строчит собственную версию приложения. Хотя опыта работы с документами у неё явно меньше.

Я вздохнул.

— Девушки, могу я кое-что сказать? Как ваш муж, и как член (гм...) нашей маленькой команды.

Алиса кивнула, Анастасия оторвалась от бумаги и вопросительно посмотрела на меня.

Я поманил их руками. Они подошли ближе ко мне и остановились в паре шагов друг от друга.

А теперь время для подвига.

Я сделал шаг, раскрыв руки, охватил их за плечи, и стянул вместе, обняв и прижав к себе и к друг другу.

— Судьба, если она есть, свела нас вместе и поставила против этого мира. У нас достаточно причин для недоверия, но стоит ли придумывать новые? Если в чём-то уступать друг другу, в итоге можно получить много больше. Давайте попытаемся не враждовать хотя бы пока мы не на Пангее... Тем более — я Суритьон. Мой род, уж простите, не известен эмоциональностью, романтизмом, и подобным, но по крайней мере выносливости должно быть достаточно.

— Ты хочешь сказать, что ставишь её наравне со мной? — холодно произнесла Алиса сквозь мой рукав.

— Нет, я хочу сказать, что ты должна мне больше доверять — терпеливо произнёс я. — Я не бросил тебя в руках Старших Родов, и не брошу сейчас. Просто Анастасия тоже заслужила толику доверия, разве не так? Мы не можем сказать, что у неё в голове — по крайней мере пока что — но раз уж она моя жена, как бы странно это ни было, я намерен относиться к ней, как к таковой. И прошу тебя хотя бы учитывать мою честь, если ты мне не доверяешь.

— Я доверяю — обиженно буркнула Алиса и зарылась лицом мне в грудь.

— А меня вот никто не любит... — вздохнула Винато и повторила её жест. — Но благодарю и за то...

...личная жизнь.

Вопреки моим опасениям, что дамы снова начнут грызться, ночь прошла гладко. Если точно, Алиса вскоре уснула — так и не отрываясь от меня — а когда я аккуратно освободился от её хватки, тут же попал в руки дожидавшейся того Анастасии. Винато была куда активнее, нежели Рагни... ну, у неё и не в первый раз.

По крайней мере, в этот раз все остались довольны, слава предкам.

Переговоры продолжились с утра, и затянулись ещё на несколько часов. Я не пытался доказывать, что происхожу из "занебесного царства", как тут называли Пангею, но родство признали обе стороны, и пока что этого было достаточно. Собственно, и без него ситуация осталась бы той же для принцессы; её интересовали знания, которыми мы обладали, независимо от того, кем мы являлись. Из наших даров достаточно убедительным для демонстрации был только дар Винато, а выдавать его пока не хотелось — тем более, что это резко усилит подозрительность.

В итоге мы договорились, что на ближайшее время мы переселяемся в этот дом, и нам обеспечивают всё необходимое, включая мастеров. Я не возражал против того, чтобы имперцы попытались скопировать небесный корабль; в теории, их можно использовать даже вовсе без магии, просто придётся изменять многое в конструкции, и практическая ценность резко упадёт. В любом случае, мы оставались здесь, со своими делами, а принцесса отправлялась дальше со своими — она вышла на нас в процессе дипломатической миссии, и бросать её не могла. Конечно, даже с Винато на нашей стороне есть риск в проживании на чужой территории, но он более чем окупался разницей в уровне комфорта. Тем более, что он, риск, всё же очень невелик — принцесса не казалась глупой, а в настоящий момент ей ценнее наше расположение, плюс она понимала, что не знает всех наших возможностей.

В принципе, она предлагала места и получше относительно небольшого охотничьего домика, но для нас он был компромиссом между комфортом и расстоянием до Дыры.

Лучше всех было определённо Анастасии.

В то время как я присматривал за строительством нового небесного корабля и мастерил уменьшенные модели для отработки тонкостей, а Алиса помогала их зачаровывать, моя вторая супруга — всё никак к этому не привыкну... — расслаблялась на кресле, дегустируя местное вино и сканируя поверхностные мысли слуг и работников. Ну, ещё она практиковалась в магии и помогала нам с Алисой развивать ментальные навыки (что повлекло за собой сомнительный эффект постоянного ощущения направленного на меня со стороны Рагни взгляда), но и только. Не то, чтобы её работа была не важна, но нам с Алисой приходилось трудиться намного больше.

Как я и подозревал, моя вторая, или скорее первая, супруга, оказалась девственницей. Большая редкость среди Великих Родов — и определённое неудобство для неё, учитывая новоприобретённый дар. Решаемое, и даже несколькими способами, но всё же неудобство — которое, впрочем, больше беспокоило меня, чем её.

Первые несколько миниатюрных моделей небесного корабля, ожидаемо, оказались непригодными к полноразмерной эксплуатации, но каждая неудача была шагом вперёд, позволяющим избавиться от неверных решений. Через это пришлось бы проходить, даже если бы я точно знал весь процесс постройки; в конце концов, здесь не только необходимо экономить магию, но и попросту недоступен ряд материалов, которые приходится заменять чем-то либо импровизировать.

И всё же прогресс был, и был быстрым. Фактически, уже через три дня, когда удалось достаточно укрепить ткань воздушного баллона, аппарат можно было поднять в воздух; да, ненадолго, и с большими проблемами с управлением, но — он взлетал, и уверенно держался в воздухе. К сожалению, адекватной замены алхимической горелке здесь не было вовсе, — местные до сих пор пользовались маслом — так что нагревать воздух в баллоне приходилось магией; достаточно большой объём воздуха, так что это было ощутимо. Пожалуй, это было бы оптимальной работой для Винато, если бы я не знал схему удобного амулета... ну, запитывать его всё равно поручу Анастасии.

Система управления, система стабилизации и защиты, резервные системы для всего этого. Маскировка, поскольку иначе скорее всего придётся отбиваться от магов Церкви — или сперва брать её под контроль, что может быть разумно. В оружии и уменьшении веса груза нет нужды.

Не так уж сложно, на самом деле. С общими принципами необходимых амулетов я был знаком, так что оставалось только подстроить их под конкретную задачу; возможно, я уложился бы за неделю.

Если бы не был женат. Ну или хотя бы не дважды.

То, что сладострастие в крови Великих Родов так же, как и дары, мы никогда и не скрывали, и обычно это не доставляет никаких проблем... но сейчас было несколько сложнее. У нас возникла небольшая... Проблема?

Дар Суритьон... ну, он действует и на женщин, оказывается. Та часть, что о выносливости. Теоретически, если обе стороны обладают этим даром, то смогут продолжать до полного истощения резерва — который даже со всем ослаблением тоже был увеличен, даром Рагни.

Подозреваю, с дарами, работающими в полную силу, это может продолжаться бесконечно.

В нашем случае ограничилось тем, что я был вынужден отсыпаться допоздна, и терять время, которое можно было бы потратить на работу. Не то, чтобы это было проблемой, но сроки затягивало.

Всё же уже через десять дней довольно уродливая конструкция, похожая на крупную рыбацкую лодку, привязанную к воздушному шару, совершила первый успешный управляемый полёт; полагаю, мне можно себя похвалить.

Жёны, во всяком случае, хвалили — особенно Алиса.

Ожидаемо, в освоении дара Винато я отставал от дам; не знаю, есть ли сейчас между нами разница в силе крови, но у меня банально оставалось меньше времени. Всё же я старался насколько это возможно осваивать ментальную защиту — тем более, что Анастасия не скрывала, что она может быть опасна даже без намерения.

...К счастью, её склонности в постели были скорее в области подчинения, чем доминирования. К счастью — поскольку на эмоциональных пиках дар всегда сложноуправляем, и выплёскивается наружу, особенно с сильным даром... хорошо, что Алиса сейчас недостаточно сильна для бедствия Рагни. В любом случае, склонности и желания Анастасии не так сильно давили на мою психику, как могли бы, но даже так она настаивала на освоении ментальной защиты.

Заодно поведала кое-что о традициях своего Рода.

— Мы с детства на одной волне, и даже если с годами набираемся различий, вкусы обычно остаются схожими. Так что если попадается интересный парень, он обычно интересует и сестёр... И естественно, каждая хочет в первую очередь себе. Представьте результат...

Она пожала плечами.

— Каждая пытается вызвать страсть к себе? — предположила Алиса. Она определённо стала терпимее к "конкурентке", хотя всё равно всё время старалась держаться за меня — если не физически, то ментально. — И сводят с ума.

— Как минимум — согласилась Винато, покачав вино в бокале. Стекло здесь тоже уже делали, хотя оно, как и бумага, оставалось скорее предметом роскоши. — Или выжигали разум намеренно, если не сумели заполучить. Заниматься сексом с овощем некомфортно, знаете ли. Как говорила бабушка, доходило до того, что было невозможно дотащить интересного мальчика до койки. Естественно, всех это бесило, и в итоге договорились об исполнении простого принципа, которым и пользуемся с тех пор: "не е*и мозги парню своей сестры". И в целом его соблюдаем, тем более что обычные люди всё равно долго не держатся...

Она опрокинула бокал себе в рот.

— Эксцессы бывают, конечно, но в целом работает. Так что, думаю, на моего мужа никто покушаться не станет... тем более, честно говоря, ты на самом деле не во вкусе моих сестёр. Без обид. Твой типаж скорее Мено нравится.

Я хмыкнул. Это объясняет проявленный ими интерес.

— Между прочим, о Мено... Меня беспокоит один момент, если решим возвращаться — произнёс я. — Они мониторят Дыру, и наверняка заметят нас.

— Не уверена, что хочу возвращаться, но это — решаемо — зевнула менталистка. Она почти полностью перестала запинаться, лишь оставалась некая медлительность и протяжность речи, да предпочтение коротких слов. — Держаться ближе к центру Дыры, и использовать вместе с маскировочной магией ментальное сокрытие. Их мониторинг — сочетание визуального и ментального, так что если не увидят глазами и не почуют разумы, то и не заподозрят, что мы там были. Потом научу... Если попросишь.

Она улыбнулась.

Я предпочёл бы освоить упомянутый Анастасией навык как можно скорее, но определённо для меня он оставался слишком сложным. Нужно больше практики основ... Впрочем, работа над небесным кораблём близилась к завершению, так что у меня появилось больше времени. Я уже мог целенаправленно обмениваться с Алисой ощущениями и образами; она отчаянно злоупотребляла этой способностью, но выглядела такой счастливой, что у меня просто язык не поворачивался попросить прекратить, хотя это само по себе порядком утомляло. Телячьи нежности...

Дни, заполненные работой и излишествами плоти и разума. Как ни странно, но это были славные дни, и мой пессимизм ожидал, что они закончатся так же неожиданно, как и начались; подобное предсказание можно сделать и без дара Ланпанор, и зачастую они вполне себе сбываются — пятьдесят на пятьдесят, я бы сказал. Я даже рассматривал разные возможные варианты.

Но то, что однажды с утра в нашу дверь постучится моя наёмница, не входило в первую десятку.

...возвращение домой.

— Привет — как ни в чём не бывало произнесла женщина, стоящая перед дверью.

— Сладости у нас как раз закончились, но есть фрукты — сообщил я. — Ты прибыла на небесной гондоле? Могу предложить яблоки в сахаре, в принципе.

Наёмница кивнула.

— Да на всё. Я могу пройти?

Куда более сложный вопрос, чем хотелось бы... Если Алисе скорее всего можно доверить информацию об якобы уничтоженных Родах, то с Винато всё сложнее. Впрочем, её род, полагаю, уже имеет информацию о существовании Алисы, после того инцидента с покушением.

Я кивнул.

Яблоки в сахаре и в карамели действительно были неплохи, хотя лично я начинал скучать по шоколаду, который здесь был неизвестен. По стабильности и определённости жизни, как ни странно, не скучал.

Винато на сообщение "Это моя наёмница ещё с Пангеи" ответила только "о...", а Алиса покосилась на неё с лёгким подозрением, но кивнула.

...Кажется, они обе считают, что я это запланировал.

— Будущее Суритьон в надёжных руках — заметила наёмница, держа в руках блюдо нарезанных яблок в сахаре. Присутствие Винато её совершенно не беспокоило; с другой стороны, девушкам определённо не нравилась определённая фамильярность женщины, но пока что они это не проявляли.

— Будущее Суритьон в руках моих сестёр — отозвался я. — Я думаю о возможном создании собственного Рода. Возможно, даже здесь.

Старшая Алиса кивнула и облизнула пальцы.

— Надолго планируешь здесь задержаться? — осведомилась она. — У тебя ещё наверху дела оставались. Если что, наблюдение за Дырой сейчас так себе, Мено свернули свой проект.

О. Это существенная новость.

— Что ещё существенного можешь рассказать? — осведомился я.

— Я после твоего исчезновения почти не следила за новостями. Убедилась, что ты жив, и помогала твоей воспитаннице. Я считала, что ты сам разберёшься, раз жив, но она упросила тебя найти... ну, я была права.

Женщина пожала плечами.

— У неё какие-то проблемы? — нахмурился я. Алиса (Рагни, я имею в виду) прислала мне ощущение требовательного вопроса.

— Позже объясню — сообщил я ей и снова повернулся к наёмнице.

— Обычные текущие проблемы, с которыми ей сложно справиться самостоятельно — сообщила та, продолжая поедать яблоки. Нужно сказать повару приготовить ещё.

Я перевёл взгляд на жён.

— Дамы, как вы отнесётесь к визиту на родину?

Если вас захлёстывает волна, постарайтесь по крайней мере оседлать её. Опекунство над Валкери остаётся фактором, с новоприобретённой родственницей нужно что-то делать, да и в целом ситуация на Пангее меня беспокоит — возможно, стоит заранее подумать об эвакуации всего Рода, на всякий случай. Здесь нас вряд ли будут преследовать, а опыт возрождения Рода уже есть. Хоть и не хотелось бы им пользоваться, но лучше быть готовыми.

Ну и в принципе представить жён матерям нужно... Хотя Винато — это скользкий момент. Решаемо, впрочем.

Я представил лица матерей при такой новости — скорее, даже не лица, а эмоции — и усмехнулся.

В любом случае, сперва нужно было встретиться с дель Ракто. Реального договора с ней ещё не было, и он зависит от того, какова ситуация на Пангее, но есть смысл предложить ей посетить наш мир — и не только для демонстрации матерям. С последним как раз следует быть осторожнее, или они уведут все потенциальные выгоды...

Проще всего было бы подождать возвращения принцессы после её дипломатической миссии, но — учитывая местные скорости и дипломатические затяжки, это могло занять до нескольких месяцев. Всё бы ничего, но ситуация на Пангее может развиваться гораздо быстрее, и к тому же я теперь начал беспокоиться за Алёну. Сейчас, с прибытием Алисы-старшей, у меня нет оправдания в виде отсутствия транспорта...

Дамы не испытывали особого энтузиазма по отношению к возвращению, но и не возражали. Алиса Рагни высказалась, что стоило бы что-то сделать с её родом, хотя бы выяснить что там с ними, но этим и ограничилась; Винато вовсе сказала, что ей по большому счёту пофиг и её всё устраивает, как есть. Я ожидал, что она будет более капризной и требовательной к условиям... С другой стороны, с большими правами — большие обязанности. Полагаю, для неё это неплохой отпуск.

В итоге мы остановились на компромиссе. Ещё несколько дней проведём в охотничьем домике, завершая самодельный небесный корабль, а после этого разыщем принцессу сами. Поисковое заклинание как минимум укажет направление...

Как ни странно — хотя, нечему удивляться — наёмница хорошо разбиралась в устройстве небесных кораблей. Скорее всего, материализуй она тень Крео, и постройка вообще была бы закончена за пару часов, да ещё и значительно улучшена, но и так через два дня конструкция была закончена. Конечно, можно было не тратить на это силы и просто воспользоваться гондолой, на которой прибыла Алиса-старшая, но я полагал, что ещё буду иметь дела с этим миром, а посему следует разобраться в этом вопросе; не уверен, удастся ли привезти специалистов с Пангеи, а этот вид транспорта может быть очень полезен даже с необходимостью достаточно сильного мага на борту. На Пангее было достаточно амулетов, а здесь потребуются либо Рагни, либо набор ёмких накопителей... этот вопрос тоже нужно будет поднять дома, кстати. Процесс построения как раз и поднимает подобные важные вопросы, так что стоило довести его до конца.

...В итоге наше творение оказалось куда более подходящим для местных условий. Старинная ладья Валкери не была оптимизирована для экономии энергии, и создавалась для использования на Пангее. Однако в нашем случае этот недостаток перекрывался даром Рагни — не говоря уж о старшей Алисе — и тем фактом, что даже эта курьерско-разведывательная ладья была существенно комфортабельнее того сказать по чести летающего корыта, что создавалось под моим руководством в расчёте на одно короткое путешествие до Дыры.

Странно, но мои супруги были на удивление умеренны в своих вопросах о наёмнице. Симпатии она явно не вызывала у обеих, но Алиса-младшая удовлетворилась правдивым неполным рассказом о наших отношениях и знакомстве, а Анастасия, кажется, её боялась, и старалась просто никак не связываться. Хотя это не мешало обеим следить за наёмницей... ну, я на их месте делал бы то же.

Своё имя, к слову, она назвала.

У меня были опасения, что с поисковым заклинанием будут проблемы, но оно сработало, хоть и с существенной погрешностью. Ну да это не страшно: с уменьшением расстояния погрешность уменьшится.

На достаточно большой высоте корабль даже не нуждался в маскировке. Если кто-то из аборигенов и заметит в небе тёмную точку, — хотя они вообще нечасто смотрят вверх — то сочтут птицей, за неимением альтернативных вариантов. Несколько бомб, и местный замок разрушен, а его обитатели даже не поймут, что произошло... Похоже, этот мир ожидают очень большие перемены.

Сейчас, однако, у нас не было ни бомб, ни желания их применять. Мы просто наблюдали, как принцесса и её сопровождающие собираются в путь.

Местная транспортная инфраструктура — одна из вещей, которые крайне нуждаются в модернизации. Даже имперская принцесса была вынуждена заночевать у дороги. Справедливости ради, она могла бы остановиться в посёлке получасом ранее, так что, видимо, были свои причины, но всё же.

Я хотел встретиться с принцессой один, оставив свою компанию в относительном комфорте гондолы, но Алиса-младшая ожидаемо потребовала взять её с собой, и я не видел причин возражать.

Скорее всего, мы смогли бы пробраться мимо охраны в шатёр принцессы незамеченными, но не факт; в конце концов, здесь всё-таки есть свои маги, и у других магов, к которым относится имперский правящий род, должны быть методы противодействия потенциальным убийцам. В любом случае, однако, сейчас я не собирался делать такой недружественный жест, так что просто подошёл к охраннику — встав на некотором расстоянии — и попросил передать принцессе, что с ней хочет побеседовать Николай Суритьон.

— Вы так быстро завершили строительство?..

Дель Ракто немедленно поняла как минимум один из ключевых моментов. Вести переговоры с умным человеком может быть сложнее, но зато общаться с таковыми намного приятнее — да и не стыдно будет представить матерям.

Я кивнул.

— И это тоже.

Хотя это несколько выходило за рамки местных приличий, принцесса встретилась с нами без посторонних в своём шатре. Впрочем, полагаю, её личная гвардия на то и личная, чтобы не распространять секретов... Плюс, нас скорее всего приняли за что-то вроде персональных шпионов.

— Мы нашли вас, чтобы сообщить, что возвращаемся домой... на какое-то время. Хотим предложить возможность посетить вашу прародину и встретиться с родичами.

Принцесса задумалась.

— Возможно, вы можете сперва помочь мне завершить мою миссию?

— Мы могли бы быстро доставить вас в нужные места, и подождать пару дней, пока ведёте переговоры — кивнул я. — Но мы не можем взять с собой вашу свиту и весь багаж.

— Меня это устраивает — кивнула девушка. Достаточно неожиданно, на самом деле, хотя я рассматривал и такой вариант. — Как много груза я могу взять?

Смелое почти до безрассудства, но в целом разумное решение принцессы снова оттянуло наше возвращение. По крайней мере, она не планировала посетить весь свой список; только несколько человек, которые знали её лично.

И с которыми она намеревалась обыграть карту необычного способа визита, стоит отметить. В одном случае она попросила незаметно высадить её в саду возле дворца; замаскированная угроза. В другом попросила хозяина о прогулке наедине, с которой мы её и забрали; демонстрация уникальных возможностей. В третьем... ну, почти то же, но мы ещё и слегка прокатили её партнёра по переговорам.

Родственнице можно и помочь укрепить позиции — особенно если намерен использовать их в дальнейшем.

Сам по себе полёт был не особенно сложным, магическую нагрузку мы распределили меж собой, включая старшую Алису, и это было достаточно утомительно, но приемлемо; однако на владениях Церкви для надёжности пришлось активировать маскировку, и это заметно увеличило нагрузку. К счастью, одновременно и увеличился магический фон; почти одновременно, замаскировались мы немного заранее.

Если церковники что-то и заметили, они никак этого не проявили. Синее "око бога", как они называют Дыру, было уже прямо над нами, но никакой реакции со стороны "Твердыни Веры" не было.

Мы принялись наращивать высоту. В падающем потоке магии было словно даже легче дышать; Рагни и Винато явно разделяли мои ощущения, наёмница и вовсе блаженно улыбалась, а вот имперка ощущала некоторый дискомфорт. Я машинально положил руку ей на плечо; она вроде бы хотела её снять, но остановилась.

О. Я непроизвольно воспользовался откачкой магии — хотя на моём уровне, скорее оттягиванием.

Впрочем, руку тут же убрал. На Пангее фон бывает и сильнее; ей лучше привыкать.

Мир залило голубое сияние... лишь на миг. В следующий момент пейзаж изменился.

— Добро пожаловать на Пангею — произнёс я. — Мы дома...

...проблемы бытия.

Первым делом следовало навестить Белый Дворец — в немалой степени потому, что он попросту был ближе. Узнать новости, представить родственницу, возможно — захватить какой-то груз для Валкери... Но в первую очередь всё же выяснить текущую политическую ситуацию.

О. Ощущение разумов рядом усилилось и стало чётче; особенно ярко, ожидаемо, Анастасия, но и остальные девушки ощущались довольно чётко, даже Алания.

...А где наёмница?

Я с лёгким удивлением обнаружил, что наёмницу не ощущаю. Вернее, её магическую ауру вполне себе ощущаю, а вот разум — его словно вообще не было.

Хм. Нужно будет спросить Винато, но похоже, что у неё то же самое — это объясняет её реакцию. И то, как легко наёмница разобралась с Винато в прошлый раз. Ещё один фактик в её досье...

Как я уже упоминал, защиты Белого Дворца предусматривают и ментальную компоненту, но всё же следует предупредить матерей заранее. Как бы ни хотелось устроить сюрприз и взглянуть на реакцию, но это было по детски и недостойно, так что, увы, подобного удовольствия я был лишён. Я даже не мог доставить эту новость лично — не физически не мог, политически. Может статься, что в Белом Дворце мне сейчас лучше не появляться...

Письмо для матерей у меня уже было готово. Оставалось доставить его и дождаться ответа, для чего гондола опустилась на землю на удобной поляне — наёмнице нужно будет фиксированное место для возвращения.

Для телепортации она воспользовалась амулетом; не стоит давать Анастасии знать её реальные возможности, а амулеты Артифис в принципе могут быть у кого угодно. Всякое бывает, в конце концов... могу засвидетельствовать.

— Ты тоже её не ощущаешь? — осведомился я у своей Винато. Она кивнула, передёрнув плечами; я тоже слегка кивнул. — Хорошо, если так.

— Кто она такая, вообще?.. — пробормотала Анастасия.

— Моя наёмница, способная напугать Винато — ответил я. — Пока что мне этого достаточно.

— Но она как минимум подозрительна — Алиса тоже решила высказать своё мнение. Я снова кивнул.

— Разумеется. Но без её помощи всё было бы совершенно иначе, и точно не лучше, чем есть. Собственно, сестрица Анастасии меня убила бы, скорее всего.

Винато кивнула.

— Она мне не нравится, но такая помощь ценна — произнесла она. — А соблюдать осторожность... Ты и сам это знаешь.

— Именно.

— Политика на небесах не сильно отличается от земной... — пробормотала дель Ракто, несколько теряющаяся из восприятия на фоне аур и разумов моих жён.

— Люди везде одинаковы. Меняются только возможности — ответил ей я.

Наёмница вернулась быстро, без ответного письма.

— Княгини приглашают супругов и принцессу во дворец — сообщила она. "Супругов", значит. Ожидаемо, матери не уверены в статусе нашей троицы, и принцесса тоже пока не подтверждена как родственница.

— Это Белый Дворец, дом нашего рода — сообщил я. — Одно из самых красивых и безопасных мест Пангеи.

Первое — поскольку дворцы Старших Родов почти никто не видел, а второе — потому что мы всячески избегаем серьёзных конфликтов, но без этой информации дель Ракто пока что обойдётся. Тем более, я всё-таки говорил правду.

Белоснежные шпили нашего дворца в иллюминатор гондолы выглядели чарующе. Он и с земли выглядел красиво, но сейчас, с борта летящего небесного корабля, дворец выглядел воистину сказочно, и окружающий его город тоже не разочаровывал.

Я уловил мысли — скорее, достаточно чёткие ощущения — нашей спутницы, и слегка улыбнулся. Принцесса чувствовала себя провинциалкой в столице... как оно и есть, по сути.

При том, что Суритьон — всего лишь один из Младших Родов.

Мир куда больше, чем кажется.

Мама Лира встречала нас лично, но одна. Опять же, ожидаемо; я удивился бы, будь иначе. Удивительно было то, что Винато, обычно не утруждавшая себя этикетом, вела себя вежливо. В отличие от Атлас, которые временами выглядят так, словно принципиально не принимают правил этикета, Винато обычно создавала ощущение некоей расслабленности, что ли. Словно не хочет утруждаться правилами этикета. Скорее всего, так оно и есть — члены Старших Родов могут себе такое позволить. Тем более, Винато могут заставить считать собеседника, что этикет соблюдался.

Сейчас, однако, она вела себя, хм, достойно. Как представительница Старшего Рода в гостях у Младшего, да, но — вполне вежливо. Что выглядело довольно странно, учитывая куда меньший уровень опасности для неё. Такое впечатление, что она относится к нашему браку с полной серьёзностью... Хм. Не стану утверждать, что это невозможно...

Анастасия, затем Алиса, затем я, и только затем я представил нашу спутницу.

— Позвольте представить вам принцессу Аланию дель Ракто, потомка Валентина Суритьон. Княгиня Лира Суритьон, одна из глав Рода Суритьон и одна из моих матерей.

Принцесса поклонилась, но я успел заметить недоумение на её лице — и продолжал ощущать в разуме, когда на лице оно уже исчезло.

— Я вижу, что Николай мало что рассказал — заметила матушка с лёгкой улыбкой и посмотрела на меня. Я пожал плечами.

— Пока вы не признали её кровь, матушка, я не счёл себя в праве.

Она кивнула.

— Пройдёмте.

В честь гостей был организован небольшой банкет, но меня и Аланию княгиня почти сразу попросила в отдельную комнату. В данных обстоятельствах это не противоречит этикету.

— У всех нас есть вопросы, особенно у вас, принцесса — произнесла мама Лира. — Я готова ответить на них — по крайней мере, на большинство. И прежде всего — я подтверждаю родство.

Она кивнула мне, я кивнул в ответ. Сомнений в этом было мало.

— Родство достаточное для пробуждения крови — продолжила матушка. — Но это мы обсудим позже, отдельно. Николай, девочка знает о Дарах?

Я отрицательно покачал головой.

— Понятно. В таком случае...

Она небрежно взмахнула кистью руки, и я ощутил резкую боль в левом плече.

— Мама... — вздохнул я, поднимая упавшую на пол руку и приставляя её обратно.

— Так нагляднее — заметила она. Не поспоришь, но хотелось бы.

— Великий Род Суритьон обладает даром регенерации — поморщившись, сообщил я глядящей на меня расширенными глазами принцессе. — Подобная травма для нас не имеет никакого значения.

Я продемонстрировал нормально двигающуюся руку без следов отсечения.

— Даже если бы она была полностью уничто... угхх. Матушка, вы могли бы обойтись и без такой наглядности. Могу я попросить воздержаться от дальнейших демонстраций на мне?

Я перевёл взгляд обратно на принцессу.

— Это совершенно не опасно, но достаточно болезненно. В принципе, для Суритьон не бывает смертельных ран, если не используется достаточно сильная магия... И под "сильной магией" я имею в виду нечто вроде хотя бы полного умерщвления всех клеток тела, или обращения всего тела в пепел. Хотя это уже и нельзя назвать "раной"...

— А отсечение головы?.. — медленно спросила Алания.

— Не поможет — ответил я. — Это дар божественной силы, а не просто быстрое исцеление. Нас можно убить, но сделать это довольно проблематично.

Девушка перевела взгляд с меня на княгиню и обратно; я практически видел, как в её голове формируются вопросы... на этот раз фигурально. Дар Винато в дворце не работал; словно в уши плотно утрамбовали ваты, только это распространялось на ощущение разумов.

— А ваши... супруги?

— Они из других Родов — ответил я. — Алиса из Рода Рагни. Её Дар довольно простой, он просто увеличивает магическую силу и резерв, и позволяет восполнять его из внешних источников.

Принцесса кивнула, вроде бы слегка расслабившись.

— Насколько увеличивает?

Я пожал плечами.

— Если сравнивать с вашим резервом... Я бы сказал, примерно в тысячу раз больше.

Алания на секунду закрыла глаза и сделала глубокий вдох; дыхание было чуть неровным.

Мать сохраняла ровно-доброжелательное выражение лица, но, кажется, она забавлялась реакцией девушки.

— О прочих Родах вы сможете узнать позже. Давайте сперва всё же побеседуем о Суритьон — заметила она. Дель Ракто, чуть помедлив, кивнула.

— Вы правы, княгиня. Могу я задать несколько личный вопрос?..

— Позвольте предположить — улыбнулась матушка. — Это об "одна из матерей"?

— Ваша мудрость внушает уважение — склонила голову принцесса.

— Наш дар, при должном уровне контроля, позволяет не только восстанавливать своё тело, но и в определённой степени управлять им — пояснила мать. — Равно как и исцелять других. У рода Суритьон две главы, я и моя сестра Атна. Управление княжеством требует много сил, а беременность зачастую мешает принимать взвешенные решения, да и в целом требует особого режима, поэтому мы с сестрой вынашивали детей по очереди. Это довольно удобно, на самом деле.

Она определённо забавляется.

Возникшая у принцессы после ряда откровений лёгкая прострация на удивление быстро прошла, и её вопросы были чёткими и по делу. Финансовое состояние Рода, военная сила, политическое влияние, география и история Пангеи — в каком-то смысле, краткий курс обучения члена Рода. Матушка продолжила терпеливо отвечать на вопросы, а меня слуга попросил пройти в другие покои на встречу с княгиней Атной. Меня проверили, не нашли следов промывки мозгов, и перешли к личной беседе...

— Что у тебя на самом деле с Винато? — первый вопрос прямо в лоб.

— Я и сам хотел бы знать... Матушка.

Я рассказал практически всё. В основном, из долга по отношению к Роду; амулет обнаружения лжи и недоговорок был ожидаем, так что я мог бы попросить наёмницу создать контр-амулет, но не стал этого делать. Матерям следует это знать, особенно если я действительно стану создавать новый Род... ну, для начала стоит дождаться детей, пожалуй. Род можно создать только если наш тройной Дар наследуется... плюс разобраться с его пробуждением.

— Шокирующая информация — спокойно заметила матушка, выслушав меня.

— Но истинная — заметил я. Она кивнула.

Задав ряд уточняющих вопросов, мать оставила меня со слугой, который должен был просветить меня по части текущей ситуации в мире... скорее всего, незнакомый мне сотрудник нашей разведки.

Итак. После уничтожения исследовательского центра Рагни — о котором матери узнали только от меня — никаких движений альянса Родов заметно не было. Скорее, наоборот; они свернули даже те операции, о которых было известно, вроде наблюдения за Дырой. К слову, со слов Алисы-старшей, на месте этой лаборатории в настоящий момент медленно рассеивающаяся аномалия, которая может просуществовать ещё несколько десятков лет, но окрестности почти не пострадали — только резко увеличилось количество "диких источников". Она даже заверила, что наловить змей вполне возможно... Н-да.

Жаль, в Нижнем мире они скорее всего жить не смогут. Ну да ладно.

Рагни исчезли. Дела на их территории продолжают идти, как шли, но самих правительниц во дворце нет, спешно отбыли куда-то несколько дней назад.

Алирьяни изолировались в своём столичном дворце вместе с Артифис и недоступны для контактов.

В остальном — тишь да гладь... Если не считать тот факт, что частота возникновения диких источников резко возросла везде, откуда доходит информация. И это тревожило бы даже само по себе, а в сочетании с известным... Что заставило альянс стянуть силы, и что вызывает появление источников? Очень, очень вероятно, что это связано.

И если это то, о чём я думаю... В лучшем случае мы получим несколько и без того сильных Родов, обретших новые силы. В худшем... Божественная сила для всех! Даром! До конца оставшихся секунд вашей жизни...

После моего рассказа матери не могут не понимать такой вариант. Но сильно подозреваю, что таскать каштаны из огня придётся мне... ну, максимум нам, с моими дамами. Полный набор не определён.

Видимо, снова придётся положиться на наёмницу, так что пока что прикажу поварам приготовить ей вкусняшек. Возможно, от этого зависит судьба мира.

Добытые мной в заначке Корвино произведения искусства ещё проходили реставрацию, но многое уже было восстановлено; наши мастера работают быстро. Реставрация — это не только магия, но и ремесло и искусство; есть что-то притягательное в процессе возвращения красоты и свежести древним реликвиям... во всяком случае, когда речь не о людях и косметике. Меня в первую очередь интересовали картины, и я не остался разочарован.

Итак. Мне нужно прояснить ситуацию и отношение альянса лично ко мне, но информации недостаточно. К счастью, у меня есть определённые возможности, в виде Анастасии и пленницы Мено, которую мы поместили в одну из капсул долгого сна в замке Валкери. Я могу достаточно уверенно утверждать, что моя Винато не связывалась со своими родственницами; в отличие от Мено, Винато могут делать это и единолично, но мой и Алисы новообретённый дар позволил бы засечь если не содержание разговора, то хотя бы сам факт, и она это тоже понимает — а амулет всё ещё на ней.

Я потёр виски. Сложности и не думают хотя бы уменьшаться, просто изменяют обличье. Однако, пожалуй, мне стоит поспать, и обдумать всё на свежую голову.

Ночь, однако, оказалась менее спокойной, чем я хотел бы. Пока мои супруги, ещё не получившие подтверждение брака от княгинь — матушки были ожидаемо заняты, и это могло немного подождать — ночевали каждая в своих покоях, я проводил ночь с парой служанок. Не моя идея, могу заверить; прямой приказ матерей. Если тройственный дар наследуется, более чем разумно создать резерв крови... к сожалению, это означало, что выспался я намного хуже, чем хотел.

— В общем, скорее всего они продолжают те эксперименты — сообщил я дамам то, что знал. — Рагни как источник энергии, остальные присматривают. Вопрос в том, почему свернули другие проекты — из-за нехватки сил, или из-за того, что всё пошло успешно... ну, не единственный вопрос, конечно. Хотелось бы знать, не следует ли мне эвакуировать свой Род... И я признаю, что не слишком представляю, как это узнать, не рискуя подставиться под удар и вызвать гнев альянса. Если, конечно, не являюсь их целью уже, что тоже хотелось бы хотя бы знать заранее.

— Я могу спросить сестёр — предложила Нас... о, надо же — я почти назвал её коротким именем. Привыкаю? — В любом случае или вы меня убиваете, или рискуете, что расскажу им что-то не то. Что до ложной информации — у княгинь есть проверочный амулет, это достаточно важный повод для его использования.

Я кивнул и вопросительно глянул на Алису; по крайней мере, следует дать ей возможность высказаться.

— Согласна — произнесла она, и я кивнул.

— Если ни у кого нет возражений, так и сделаем.

У дворца появились несколько небесных кораблей грузовой модели; вчера их ещё не было. Часть подготовки к эвакуации со стороны матерей. У нас есть всего одно хранилище Клипто, и небольшого объёма, так что ценные вещи придётся вывозить по старинке — тем более, что неизвестно, как будет взаимодействовать сжатое пространство с Дырой. Хотя прикреплённый к моему пупку пространственный карман старшая Алиса и восстановила — сам он и его содержимое сохранились, разрушился "контур доступа", необходимый для не-Клипто. В любом случае, матери отнеслись к полученной информации ожидаемо серьёзно. Все эти приготовления стоят денег и нервов, но очень хотелось бы, чтобы они оказались напрасными...

Амулет они выделили сразу, и явно ожидали этого запроса.

Я как раз шёл с ним к ожидающим супругам, когда меня остановил слуга.

— Госпожа дель Ракто просит вашего присутствия — сообщил юноша, приставленный к нашей гостье. — Она находится в саду, у радужной арки.

Я кивнул, демонстрируя, что услышал, и направился в сторону сада. Мои супруги не спешат, а я в ответе за гостью... ну да, мне не хочется бросаться в прорубь общения Винато, хоть и не вижу способа лучше. Но маленькая задержка в любом случае не проблема.

Девушка сидела на скамейке, защищённой от сырости и брызг встроенным амулетом, и смотрела, как в изогнувшемся над землёй потоке воды плавают рыбки. Хе. Все, кроме Крео, удивляются, когда видят это впервые... Чары действительно сложные, и довольно затратные, но оно того стоит. Тем более, что ещё и хорошая реклама наших амулетов... Мы даже продали несколько похожих водоуправляющих систем. Попроще.

— Здравствуйте, ваше высочество — услышав мои шаги, девушка встала, и поклонилась в мою сторону, когда я приблизился. — Прошу простить за беспокойство, но вы и ваши матушки просили обращаться к вам с вопросами. Надеюсь, я не отвлекла вас от чего-то?

Я отрицательно покачал головой.

— Не беспокойтесь. Я отвечаю за вас, и вы наша гостья и родственница.

Девушка слабо улыбнулась, отводя взгляд.

— Даже когда понимаешь, что мир больше, чем кажется, всё равно не понимаешь, насколько — произнесла она. — С вашей точки зрения я провинциалка из глухого захолустья, не так ли? А вся империя Ракто с её веками истории — земли дикарей.

— Безусловно — кивнул я. Дипломатичности есть своё место — но передо мной родственница, и следует проявить вежливость в виде честности. Тем более, что это скорее поможет, в данном случае. — Любая из моих супруг в состоянии в короткие сроки захватить контроль над вашей империей. Или церковью. На весь мир потребуется больше времени, но и только. Цивилизация и магические науки Пангеи намного более развиты, а божественные дары, особенно Старших Родов, дают возможности, несравнимые с возможностями обычных людей. Однако важно не забывать, что и мы наверняка в том же положении — я указал пальцем вверх. — Наши силы и магия достались нам от более могучих существ, но это просто означает, что мы должны пользоваться тем, что имеем, и стремиться к большему. В конце концов, если оно существует, значит — достижимо.

— Это... Сложно — произнесла принцесса. Я кивнул.

— Безусловно. Знаете, я думаю, вам стоит побеседовать с моим отцом. История развития магии, особенно амулетостроения...

Она снова посмотрела на меня.

— Вы ведёте дела неожиданно открыто. Я ожидала, что буду получать информацию по каплям.

— Вы — часть нашего Рода — я пожал плечами. — Потерянная и найденная, и, прошу прощения за прямоту, обладающая низким рангом, но всё же часть Рода. Посему имеете право по крайней мере на честность и определённую информацию.

— Но не всю — заметила она; я снова пожал плечами.

— Даже я не владею всей информацией. Вся — только у глав Рода.

Она кивнула, и большая часть напряжённости покинула её — не вся, разумеется, но всё же.

— Сочту за честь возможность побеседовать с вашим отцом.

Хм... Пожалуй, нужно будет как-нибудь познакомить его и с моими супругами... Но позже.

Отец был рад обменяться информацией о развитии амулетостроения и построения чар в целом в разных мирах, так что я оставил принцессу с ним. Скорее всего, её ожидает ещё много открытий чудных, а отец сможет точнее определить, что стоит поставлять в Нижний мир и из него...

А мне всё же нужно отнести детектор лжи и заняться делом.

...родственные узы.

Анастасия улеглась на диван и закрыла глаза. Грудь-то как выставила... Она их часом не в качестве резонатора использует?

Ну и глупости в голову лезут.

Естественно, для сеанса связи мы покинули дворец. Что хуже, пришлось отключить амулет-ограничитель, и это означало, что у Винато появилась уйма возможностей для того, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу. Оставалось надеяться, что она не сможет обезвредить нас с Алисой достаточно быстро. Вообще-то пытаться провернуть такое для неё слишком рискованно, и в целом непохоже было, чтобы был интерес, но всё же... Я уже отмечал, Винато — самый жуткий из Родов.

Ощущения от дальней беседы Винато походили не на подслушанную речь, а скорее, не знаю, на свет из-за штор дома рядом, и на гул, от которого дрожит пол. Сложно описать; не то что более-менее точного аналога, даже чего-то хотя бы сравнимого толком не подобрать.

Довольно неприятное ощущение, однако. Алиса, кажется, воспринимала это лучше, чем я.

Возможно, дело действительно в грудях?..

Винато пошевелилась... Перевернулась на другой бок.

Эм. Она же спит. Если бы не "подслушанное" чуть ранее, я бы подумал, что нас нагло дурят.

Алиса вопросительно глянула на меня; я отрицательно помотал головой и взял из шкафа книгу, с которой и уселся в кресло. Подождём.

— Прошу простить за ожидание — зевнув, произнесла Анастасия. — После дальней речи меня всегда клонит в сон. Это довольно утомительно, особенно если не было оговорено заранее.

Я кивнул.

— Стоило предупредить заранее, но ничего страшного.

Она пожала плечами.

— Не подумала. Ну... Мне есть что сообщить. Во-первых. Нас троих считали пропавшими без вести, скорее всего погибшими. Но ты изначально интересовал только как метод воздействия на Алису.

Ожидаемо. Она продолжила.

— Тот инцидент считается ЧП, но не провалом, а успехом. Метод контакта с миром богов оказался эффективным. После разрушения комплекса Рагни эксперименты продолжили в другом месте, и недавно они снова дали результат.

— Для этого и собрали всех Рагни — предположил я. — Под контролем Винато и Мено.

— Частично — отозвалась Анастасия. — Все силы стянули уже после эксперимента.

Я вздохнул.

— Что на этот раз пошло не так?

Дама едва заметно улыбнулась.

— Действительно, не так. Они призвали зверя из мира богов, и сейчас все силы уходят на то, чтобы его сдерживать.

Я потёр виски.

— Если уж Старшие чего-то учудят, то с размахом, как минимум в масштабах Дыры, чтобы последующим поколениям икалось. Ситуация хотя бы не ухудшается?

— ...На самом деле у меня сложилось как раз такое впечатление — призналась Анастасия. Ну, совсем прекрасно... Я всегда считал глупой уверенность в том, что Ланпанор всегда вмешаются заранее, если что.

Нужно что-то делать.

Алиса — старшая — обнаружилась в поварской. Поедала пирожные и травила какие-то байки поварятам.

Я взмахнул рукой, и помещение опустело, оставив нас с ней наедине.

— Я хочу спросить. Ты сможешь справиться со зверем из мира богов?

Она удивлённо уставилась на меня. Затем на половинку пирожного в своей руке, и скривилась.

— И как давно ты меня, гм, раскусил?

— Версии были с самого начала — сообщил я. — Но очень маловероятные. Подозревать стал постепенно, особенно после картины. И подозрения укрепились, когда взглянул на неё после реставрации. Ну, и подтвердились сейчас.

— Вот чем плохо работать на умных людей — вздохнула она. — Хотя и не проблема.

— По крайней мере, можно гордиться, что твои потомки не идиоты — заметил я. Она кивнула.

— Можешь поверить, горжусь. Ладно... Какая именно зверушка?

— По описанию — огромный крылатый змей. Ты не слушала разговор Анастасии?

Она отрицательно помотала головой.

— Не, я только понаблюдала, чтобы всё было нормально. Ладно. Давай так: я доем, и займёмся делом. Ты мне ещё не компенсировал норму лакомств за пропущенные дни.

Я кивнул. Думаю, после того, что на меня за вкусняшки работает лично Алиса, Божественный предок, мне уже не над чем будет удивляться...

Жаль, что об этом никто не узнает, скорее всего.

Я глянул на ещё почти полную корзину пончиков и осведомился:

— Если не секрет, не расскажешь, как оно на самом деле было? Ну, основание Родов, в том духе.

— Если честно, это был обычный подростковый бунт — сообщила она. — Я сбежала из дома, меня, шокированную отличиями от того, к чему я привыкла, подобрал хороший человек, любовь, человеческий облик, дети... Ну, можешь себе представить. Потом муж умер, дети стали самостоятельными, но мир оставался большим. И хороших мужчин в нём ещё уйма...

Она улыбнулась.

Я нахмурился и поднял руку.

— Минуточку. Вы... Ты хочешь сказать, что все Великие Рода происходят от тебя?

Алиса пожала плечами.

— Ну, я люблю секс не меньше, чем любая нормальная женщина, а прожила немало. И большинство моих мужей хотели детей.

Как... Банально. И... Погодите-ка.

— ...Так сколько Родов на самом деле?

— После Коньяно я детей не заводила, так что должно быть тридцать шесть — сообщила она. — Поднадоело терять мужей, так что перешла на короткие связи.

— Жрецы спились бы, если бы всё это услышали — пробормотал я; Алиса согласно кивнула.

— Очень может быть. Можно будет как-нибудь проверить.

Воистину, пути богов неисповедимы...

— А ко мне-то ты чего нанялась?

— Ну так у Суритьон же отличные повара. Вот я и решила — раз уж встретились, почему нет?

— ...Так просто?

Богиня кивнула.

— Угу. Почему нет?

...Действительно. Почему не позволить себе делать то, что хочется, если можешь себе это позволить? Она же с самого начала это говорила.

Я вздохнул.

— Ладно. Рассчитываю на тебя и дальше, вкусности обеспечу.

Скорее всего, переварив эти откровения, я нашёлся бы, что ещё спросить, но увы, наша Божественный Предок переваривала пончики быстрее. Ну да ладно.

Надеюсь, возможность ещё будет.

План был максимально простой. Незаметно проникнуть, избавиться от проблемы — желательно тоже незаметно, но если не удастся, её божественность сможет отмазаться — и незаметно скрыться. К сожалению, выгоды от публичного признания нет никакой ни Алисе, ни тем более мне... я вообще предпочёл бы не связываться. К сожалению, меня уже связывал долг перед Валкери, и частично Рагни; и вдобавок не хотелось бы, чтобы из-за чьей-то глупости на Пангее воцарился хаос.

В прямом смысле, учитывая, что божественная сила и хаос — почти одно и то же.

К сожалению, Алиса-самая-старшая настаивала на том, чтобы я отправлялся с ней. Ну, по крайней мере буду свидетелем уникальных событий...

Сообщать жёнам я не стал. Алиса Рагни скорее всего увяжется с нами, а чем меньше народа, тем незаметнее.

Прежде чем отправляться, однако, праматерь Родов пожелала взглянуть на отреставрированную картину, на которой прокололась. Пообещала не портить её снова...

И реставраторы, и художник постарались на славу. На портрете, не уступающем по качеству детализации изображениям, запечатлённым отцовскими амулетами, была изображена, бесспорно, Алиса — но она выглядела куда более царственно, даже с надкушенным яблоком в руке. Я покосился на оригинал. Художник ей безусловно польстил, но сходство всё же поразительное. Главным, однако, было даже не это, а то, как портрет подписан: просто "Алиса", без указания рода или титулов.

— Красиво — заметила женщина и просительно глянула на меня. Я сделал вид, что не заметил, и кивнул.

— Угу. Думаю, будет одной из наших реликвий.

— Они блокировали телепортацию — сообщила Алиса. Ожидаемо. — Пробиться можно, но это будет заметно, так что сделаем иначе.

В этот раз она не стала материализовывать тени, которые изначально использовала для прикрытия и в качестве своеобразного ностальгического сувенира. Пейзаж вокруг изменился на какой-то лесок.

— Ближайшее место, где нас не заметят — произнесла она. — А дальше своим ходом. Прабабушка прокатит тебя на плечах.

Она усмехнулась, отошла на пару шагов, и... На месте женщины стоял дракон. Серебристый, или скорее серебряно-стальной, пару метров в высоту и существенно длиннее, если считать хвост, с парой рогов на голове. Без крыльев, однако.

— ...А где крылья? — произнёс я.

— А смысл? — голос оставался совершенно тем же. Хотя она и рот не открывала...

— Ну, как-то... Дракон без крыльев не смотрится.

— Были бы посторонние... А так и так сойдёт — сообщила она. — Впрочем, ладно.

Над спиной дамы расправилась пара просторных прозрачных крыльев. Не маленьких, но учитывая пропорции — определённо декоративных.

Я поспешил воспользоваться отцовским амулетом. Красиво, правда.

Теперь я ещё и путешествую на спине Божественного Дракона... Моя карьера поднимается всё выше, угу.

Крылья, к слову, действительно оказались декоративными, фантомными.

— Поскольку ты всё равно это спросишь рано или поздно, рассказываю — сообщила, гм, Предок. — В начале был Хаос. Затем из него возник Первый Дракон... дедушка мой. Он может если и не всё, то близко к тому, но он возник взрослым телом и силами, но не умом. Почти всемогущее существо с разумом младенца... Он сам не очень представляет, что и как понаделал во младенчестве, но Пангея — вроде как его работа. Хотя людей он вроде и не создавал, во всяком случае, не помнит, и откуда взялась большая часть живности — тоже непонятно. В любом случае, он понаблюдал за живностью и сделал себе самку. А потом ещё одну. Часть детей тоже создали напрямую из Хаоса, когда выяснилось, что секс — это хорошо, но вот беременность — не очень приятно. Путь — это, вообще, окошко для подглядывания, хотя дедуля пару раз через него спускался на Пангею. Это, впрочем, было ещё до появления людей. Все мои родичи рано или поздно впадают в спячку, поскольку для них нет особой разницы между сном и реальностью. Ну а я решила, что это не для меня, и спрыгнула в дырку. О чём и не жалею.

— Исчерпывающе — заметил я. — Погоди-ка... Что насчёт других обитателей вашего мира?

— Питомцы, созданные для развлечения — пояснила дракон. — Ну и отдельные люди, которых забрали с Пангеи на ту же роль, но они обычно долго не живут... В сравнении с нами, по крайней мере.

— То есть хаос устраивает ваш питомец?..

— Угу.

Я вспомнил депрессию дель Ракто.

— Интересно, есть ли кто-то над вами?..

— Очень может быть. Мы почти прибыли...

Окутывавший нас радужный пузырь, защищавший от потока воздуха и от обнаружения, просветлел, и я увидел впереди гору. Не особо большую, но вполне тянущую на гору; по крайней мере, побольше холма. Высокий каменный крык, тянущийся к небу и к сияющему кругу в нём...

И из этого круга тянулось тело огромного пёстрого змея, покрытого узором из треугольников; большая часть его тела обвилась вокруг горы. Время от времени он взмахивал подобающе огромными кожистыми крыльями, поднимая ветер.

— ...Он не великоват для питомца? — осведомился я. Алиса усмехнулась.

— В самый раз.

С этими словами она начала ещё набирать высоту. Направляется... К дыре в небе?

Мне это не нравится.

Огромное змеиное тело оказалось совсем рядом, а затем всё вокруг затопила синева.

В этот раз она продержалась дольше, чем при возвращении из Нижнего мира, но, по моему ощущению, через несколько секунд, мы оказались на покрытой мягкой зелёной травой лужайке, причём я уже стоял на земле вместо того, чтобы сидеть на драконьей спине. А перед нами в земле находилась небольшая, сантиметров десять, дырка, из которой торчал змеиный хвост.

...Что хуже, на другом конце хвоста лежал здоровенный, раза в два больше Алисы, золотой дракон. В целом похож на неё...

— Дедуля... — опасливо шепнула Алиса прямо мне на ухо. — Он стар, и может быть несколько... непредсказуем, так что быстренько вытягиваем Хисю и смываемся. Помоги...

Оставаясь в драконьем облике, она ухватила одной лапой змеиное тело и потянула; я чуть помедлив, присоединился. Усилие, и змея резко подалась. Из дырки вылетела вторая половина с головой на ней, и, радостно зашипев, — я был уверен, что именно радостно — обвилась вокруг шеи Алисы.

— Да ладно тебе... — смущённо произнесла та, но змея зашипела ещё громче.

Золотой дракон пошевелился.

Алиса спешно принялась отцеплять от себя змею, но та не поддавалась, лишь недовольно шипела. Я поспешил встать так, чтобы наёмница оказалась между мной и старшим драконом.

Пытаясь освободиться от слишком радостного питомца, Алиса подцепила его когтём и потянула; змей с неожиданно резким звуком выпустил из пасти сноп пламени, и наконец отцепился.

— Что за шум? — осведомился недовольный мужской голос, и я замер.

— Привет... Дедуль... — произнесла Алиса. Я всё ещё не мог понять, голосом ли они общаются, но воспринималось это как голос. Она медленно пятилась в сторону дыры, и я повторял это движение, стараясь не издавать звуков.

— Стоять — произнёс Первый Дракон, и мать Родов замерла на месте. Её дед принюхался. — Кто это с тобой?

Хм. Или он не настолько всемогущ, как она говорила, или это местная форма вежливости.

— Эм, внук — сообщила она. — Правнук. Мой, в смысле.

Я вдруг обнаружил, что стою уже не за, а перед ней, чуть сбоку. Похоже на то, как было во сне Алисы Рагни... "Нет особой разницы между сном и реальностью".

— Здравствуйте — поклонился я.

Древний дракон с лёгким недоумением на морде перевёл взгляд с меня на Алису. Она вздохнула и изменила облик; дракон кивнул.

— А, понятно. А я-то думаю, чисто технически — как?

Я встряхнул головой, отгоняя дурацкую картинку.

— Эм, деда, ты бы не мог Хисю, того, освободить?.. — спросила Алиса, возвращаясь к прежнему облику. Дракон опустил взгляд вниз и обнаружил, что лежит на змеином хвосте.

— Что он здесь делает? — с недоумением спросил он.

...

Создатель мира — возможный — старый маразматик?

Всё-таки он приподнялся, и змей поспешно высвободил свой хвост, на котором обнаружилась ещё одна пара крыльев, на этот раз оперённых. Ну и странная же зверушка...

— Какой-то он у тебя худосочный — заметил меж тем дракон, ткнув в мою сторону когтём. Я попытался отдёрнуться, но не смог пошевелиться, и коготь пронзил мою грудь... боли, однако, не было, как и крови. Он выдернул коготь. — Вот так получше будет.

? Что-то определённо изменилось, но я не мог понять, что именно.

Меж тем дракон перевёл взгляд на дырку в земле и неодобрительно покачал головой.

— Непорядок — произнёс он, и дыра закрылась.

...Ну, по крайней мере проблем с протечкой божественной силы не будет.

— Ладно, внуча. Рад был повидаться, в следующий рад заходи с подарками — сообщил дракон. — Можешь в следующий раз и других потомков притаскивать. Любопытно, что там у тебя получилось.

Алиса склонила голову, и я тоже поклонился, а древний дракон опустил голову на землю и закрыл глаза.

— Повезло — сообщила мне на ухо моя спутница, оттаскивая меня в сторону и забрасывая себе на спину. Змей медленно летел рядом. — Дед ничего особо не учудил, и не позвал мать с отцом. С ними могло бы быть сложнее... Спустимся через Путь. Поторопимся, пока ещё кто-то нас не заметил...

Я лишь кивнул. Ей виднее... Хотя хотелось бы знать, что со мной сделал первый дракон, но если она говорит, что следует спешить — полагаю, лучше так и сделать.

Повторяя сходство со сном, пейзаж вокруг менялся, словно калейдоскоп. Лес, пустыня, горы... пустая бескрайняя синева. Алиса, однако, быстро преодолела и её, и окружение вновь обрело материальность. Снова трава, на этот раз синяя, и голубое озеро... или нет. В нём был виден пейзаж Пангеи. Похоже, так с этой стороны выглядит Путь.

...И рядом с ним стояло ещё два дракона.

— ...Ой? — осведомился я. Алиса хмуро кивнула.

— Здравствуйте, почтенные родители — произнесла она, и я снова взглянул на её родителей... к слову, она не уточняла, именно родителей, или создателей. Стальная чешуя, и серебряная... не знаю, кто из них мужского пола, кто женского. — Я тут, буквально на минутку заскочила...

Драконы дружно синхронно подняли правые лапы — и нижнюю часть тела Алисы вдруг покрыл слой льда. Она болезненно прошипела.

...На этот раз в том, что я оказался впереди, не было ничего сверхъестественного — простая глупость, и немного глупой чести... в общем, глупость.

По договору я должен защищать свою наёмницу.

Но никто не говорил, что физически.

— Прошу прощения, достопочтенные предки — произнёс я. — Но мы выполняем поручение Первого. Он повелел принести ему подарки.

Алиса немедленно кивнула.

Драконы переглянулись, и эта их продолжающаяся синхронность выглядела жутковато, честно говоря. Затем они так же одновременно поманили меня одним когтистым пальцем каждый.

Ухх. Я подошёл ближе и встал прямо перед ними.

Узкие, почти заострённые чешуйчатые головы опустились и принюхались. Лапа поднялась и опустилась мне на голову... мягкая?

Дракон сменила облик. Передо мной стояла нагая женщина, похожая скорее на моих матерей, чем на Алису, чуть выше меня ростом, стройная и темноволосая, но в отличие от Суритьон смуглая.

Алиса кашлянула, и на женщине появилась одежда.

— У тебя есть час — сообщил дракон, сохранивший свой облик. — А мы пока побеседуем... С внуком.

...Кажется, меня посчитали инвалидом.

Мать Алисы — имён у драконов не было, не считая Первого, они обходились уникальными мысленными образами — была очень дружелюбна, но ощущалось явственное сочувствие. Ну... Как ни прискорбно, я их понимаю. Даже три дара, это лишь фрагмент их способностей, и в целом...

Это смущало.

Я чувствовал себя безногим внуком доброй бабушки. Умозрительно, конечно — одна моя бабушка была Суритьон, и дел до внука ей практически не было, а другая — религиозная старушка, впавшая при виде меня в религиозный экстаз. Отец очень смущался.

Не знаю, чего я ожидал, но они расспрашивали, как живу, всё ли нормально, и много ли проблем от их бестолковой дочки. Я пытался защитить Алису, но, сказать по чести, мало что мог сказать в её защиту, не втягиваясь в объяснения политики и тому подобного. "Помогает в разном", угу... Они явно чувствовали не только ложь, но и недоговорки. Кошмар для дипломата...

Живём — нормально. Не без сложностей, но справляемся. Четыре сестры, они займутся семейным делом, а я собираюсь начать собственное.

Блин. Как же стыдно-то... Даже оказавшись голышом в Нижнем мире, я продолжал чувствовать себя членом Великого Рода. Сейчас, кажется, впервые в жизни, ощутил себя ребёнком в гостях у родственников.

...Ну, в чём-то религия и права.

Дракон-мужчина почти не вмешивался в разговор, и, кажется, его обретение потомков радовало куда меньше. Впрочем, даже с его стороны ощущалось скорее усталое, капитулирующее принятие фактов. Блудная дочь вернулась домой с ребёнком... Как же всё-таки неловко.

— Наша дурочка, конечно, заслужила наказание, но я рада, что у неё такие милые дети — произнесла... ну, пусть будет "бабушка". Я всё равно даже не знаю, сколько "пра" добавлять. — Почему бы вам всем не переселиться сюда? В этом мире слишком много пустоты.

Я слегка поклонился.

— Благодарю за предложение, но я не думаю, что кто-то из нас согласится. Вы действительно очень добры, но... Здесь мы или будем неполноценными, или перестанем быть собой. Позвольте нам сохранить свою гордость и свой образ жизни. Для нас... для меня, по крайней мере, это ценно.

О. Дракон одобрительно кивнул, а его супруга вздохнула.

— По крайней мере, привози детей, когда появятся...

— Постараюсь — я снова поклонился, и тут появилась Алиса. С какими-то ящиками на спине.

— А вот с тобой, дочурка, поговорим серьёзно...

Голос бабушки резко изменил тон, так что я непроизвольно отступил.

...Алиса оставалась здесь.

Родители посчитали, что ей требуются наказание и строгое воспитание, — маленькой девочке нескольких тысяч лет от роду — так что в ближайшее время её ожидали тяжёлые времена. Нам лишь позволили побеседовать напоследок.

— Контракт я выполнить не смогу, извини — вздохнула она, снова в человеческом облике. Я кивнул.

— Семья, что тут поделать. Благодарю за всё... Без тебя всё было бы совсем иначе. Сложно сказать, как именно, но точно иначе.

— Мать из меня хреновая, но приключения — это моё — согласилась она. — Ладно, хоть это и не моя вина, но получилось нехорошо, так что...

Она выхватила из воздуха кружившего вокруг Хисю.

— Присмотри за ним — произнесла она, глядя в глаза змею. — И слушайся.

Змей кивнул.

— Он что, разумный?..

— Разумеется — Алиса пожала плечами.

Я хмыкнул, и взглянул на зверушку. Ну, это, конечно, неплохо, но...

— Ты уверена, что он будет меня слушаться? С ним Старшие справиться не могли. Да и ты сама еле отцепила...

— Это просто от избытка чувств — улыбнулась женщина. — Вообще-то он послушный.

Змей снова закивал и ткнулся головой мне в руку. Эм... Ладно. Рискну довериться.

Я погладил — божественного змея? Наверное.

— Вот ещё, сможешь проследить, чтобы наши экспериментаторши ничего не устроили? — спросил я. — А то наделают дырок...

— Сделаю — кивнула Алиса и тоже погладила спинку змея. — Ещё увидимся, Хися... Ладно. Спуститься сможешь на нём, но вообще... Дедуля уже отметился, так что вот тебе подарочек напоследок.

Она ткнула пальцем мне в лоб.

— Дар Суритьон сильно деградировал, поскольку вы были одними из первых — сообщила она. — Регенерация — просто остаток изначальных сил. Полноценно ваш дар — метаморфизм, а не регенерация. Моя вторая дочь могла свободно менять облик, так что вот. Владей. И детей действительно приноси... Не обещаю быть хорошей родственницей, но постараюсь.

Она вздохнула и повернулась, тоскливо зашагав в сторону родителей, а я передёрнул плечами, расправляя крылья. Домой...

Сдаётся мне, перспективы всё-таки светлые...

22.12.2017