Подобная сила не даст безопасности, только сработает как крик "ликвидируйте меня!". Недостаточно силы — хуже, чем её отсутствие. Представляешь угрозу, но не можешь победить? Сам виноват.

Что поделать, живём в том мире, который есть. По крайней мере, крупных войн Родов не было уже пару сотен лет, и то хорошо. Мелкие-то конфликты идут постоянно... Хотя в эти последние пару веков все предпочитают использовать убийц, а чаще вовсе не допускать столкновения сопоставимых сил. В принципе, Старшие вообще самоизолировались...

Винато, конечно, не Старшие, всего лишь средний эшелон, но противопоставить им Суритьон нечего. Мы в какой-то степени можем сопротивляться телепатическому контролю... На расстоянии... Особенно если запастись амулетами... Н-да. У обычных людей нет и такой устойчивости; одна-единственная Винато способна, к примеру, обратить против нас нашу же армию. В Белом Дворце есть кое-какая защита и от ментального воздействия, но в лучшем случае мы смогли бы держать оборону — какое-то время. Так что если Винато нужна моя голова...

Очень может статься, что единственным выходом останется "Дар Смерти". Причём — именно я наименее ценный член рода...

...Хмм, так, да не так. Объективно говоря, отношения с Алисой Рагни существенно увеличивают мою ценность для рода; плюс Корвино. Опекунство над Валкери тут не играет, в случае моей смерти оно перейдёт к матерям.

В любом случае, столь крайние меры просто так не применяют. К сожалению, нас очень мало, так что до символа рода дойдёт только в самом крайнем случае; собственно, если бы Винато меня убила бы в этот раз, матери гарантированно сделали бы вид, что ничего не заметили. Как уже сказано, нас слишком мало... Даже с "резервом крови".

Собственно, причину смерти и убийцу было бы действительно невозможно установить.

Из постоялого двора, где произошёл инцидент, я отправил матерям письмо о произошедшем; скорее всего, его не перехватят, но на всякий случай продублирую. К сожалению, это будет возможно только из замка, через амулет Артифис, пара которому осталась в Белом Дворце.

— ...Вернитесь к нам, принц — с оттенком сарказма произнесла Алёна, возвращая меня к реальности.

— Прошу прощения — я склонил голову. — Очень много хлопот, с которыми нужно хотя бы понять, что делать.

— Пока мы летим, ты всё равно ничего не сможешь сделать — заметила наёмница со своего места ближе к грузовой части. — Не могу претендовать на абсолютную истину, но на мой взгляд тебе стоит воспользоваться этим временем, чтобы расслабиться и прочистить мозги, чтобы потом было проще разбираться с проблемами. И не стоит забывать о хорошем питании... Вообще, если регулярно радовать себя, то появляется мотивация цепляться за этот мир, а мотивация — это главное.

Она помахала надкусанным пирожным.

— Довольно странный подход, но не лишённый смысла — хмыкнул я. — Но... Наверное, я просто слишком молод, однако я не могу вас понять. Нет... Не так. Я могу вас понять. У вас, госпожа Алиса, есть сила и нет ограничений, накладываемых бытностью частью Рода. И вас не придавливает внимание родичей и вышестоящих. Вопрос в том — понимаете ли вы меня? Смогли бы вести себя так же, будучи на моём месте? Что вы делали бы на моём месте?

— Хмм... — задумчиво и неожиданно серьёзно протянула женщина. — Если честно, не знаю наверняка, но вряд ли. Я, признаться, никогда не была в подобном положении. Но!

Она подняла палец.

— Мне кажется, ты не совсем понимаешь своё место.

Я слегка напрягся — однако её следующие слова были совсем не теми, которых я ожидал.

— Ты же меня нанял, верно? Так что в каком-то смысле я уже на твоём месте. Вернее, мы все вместе на нём. И, можешь поверить, я способна не только помогать с готовкой.

Она усмехнулась, но несмотря на то, что внешне настрой снова стал несерьёзным... Кажется, она действительно серьёзна.

Как я могу её использовать — сейчас?

— ...Хорошо. Среди твоих теней есть Артифис?

— Разумеется. Но созданные тенями амулеты перестают работать, когда я их убираю — немедленно разбила мои надежды Корвино. — Однако если тебя интересуют их амулеты, я могу кое-чем помочь.

Внезапно браслет-амулет на моей руке завибрировал; я поднял руку, показывая наёмнице немного подождать, и активировал связь.

— Привет, Алиса.

В этот раз вызов был не просто "как дела, чем занимаешься". Алиса сообщила, что у неё есть некоторые сложности, так что она задержится. Хмм. Никаких подробностей... Или у неё что-то серьёзное, и не хочет меня беспокоить, или что-то связанное с родовыми секретами.

И как раз вскоре после атаки на меня... Вероятность того, что это как-то связано, присутствует.

Хотя опять же не стоит зря гадать... Закончив беседу, я отключил связь и снова глянул на вторую Алису.

— Прошу прощения. Ты говорила, что можешь помочь.

Женщина кивнула.

— Верно. Я знаю местонахождение пары старых заначек. Корвино, Рарамия, Мортис... Валкери — она усмехнулась. — Не уверена, что там сохранилось, но вполне есть шансы на амулеты Артифис. Если их не используют, они могут храниться очень и очень долго.

Я согласно кивнул, задумчиво глядя на неё. Всё больше вопросов...

— Это хорошо. Но почему вы сами их не обшарили, до сих пор?

Корвино пожала плечами.

— А зачем?

Это был настолько... глупый вопрос, что сомнения немедленно отпали.

— Хорошо. Но сперва сделаем другие дела.

Не уверен, сколько и каких теней у неё в запасе на самом деле, — проверять это на борту было неудобно, да и несколько пугало, сказать по чести — но во всяком случае Блик в её "коллекции" имелась. Раз уж я решил использовать наёмницу всерьёз, для начала стоит ускорить доставку сообщения домой.

Следующий пункт — если возможно сделать это незаметно, то извлечь нужную информации из памяти убийцы, которая должна всё ещё оставаться без сознания в комнате постоялого двора; тени той же Блик, плюс Винато.

...В этом пункте возникла проблема. Винато в комнате не было. Причём хозяин не видел, чтобы кто-то выходил, и следов затёртой памяти тень тоже не обнаружила. Скорее всего, когда убийца не вышла на связь в оговорённое время, за ней кого-то отправили — кого-то, способного на телепортацию. Рагни могут такое провернуть, по крайней мере некоторые... Ну, или кто-то с соответствующим амулетом тоже возможен; последнее вероятнее.

Тень Блик могла перенести нас к "заначке", как наёмница назвала тайные хранилища уничтоженных родов, но вернуться обратно будет затруднительно, так что эту авантюру отложили до остановки. На борту гондолы не было удобств, так что на ночь всё равно приходилось останавливаться.

Гондола опустилась у подножия невысокого холма, поблизости от маленького источника; вода выглядела на редкость чистой, но струйка была очень тонкой — даже не ручей, а ручеёк. Впрочем, у нас достаточно запасов на борту, да и магию никто не отменял, так что это не играло роли.

Кажется, мы находились где-то у границы Атлас. Интересно, как там Тамара?.. В принципе, можно было бы узнать с помощью Корвино, но несмотря на всё я предпочитал не командовать ей без реальной нужды. Она слишком непонятна, и я не хотел бы терять демонстрируемое расположение.

Стоящая рядом со мной Алёна перевела взгляд со слуг, готовящих ночлег и ужин, на мерцающий в отсветах костра ручеёк.

— Многое отдала бы за возможность принять тёплую ванну... — вздохнула она. — Или что-то подобное.

— А это неплохая мысль — сообщила Корвино. Женщина лежала на расстеленной на земле скатке и смотрела на Путь, но жалоба Алёны заставила её подняться. — "Кое-что подобное" можно организовать.

— Блик? — осведомился я. Она кивнула.

Я глянул на Алёну; в её глазах горела надежда.

— Добро пожаловать на остров Алисеум! — с гордостью провозгласила Алиса, раскинув руки. — Уютный песчаный пляж Горячего моря, свежий воздух, прекрасная погода — и всё это только для вас! Первое посещение бесплатно.

Подняв бровь, я бросил взгляд на стоящую на фоне утреннего моря женщину. Она сбросила своё кожаное облачение, и сейчас её можно было рассмотреть лучше — хотя выяснилось, что заклинание, искажающее её черты, распространяется и на тело. Всё большее впечатление, что это не заклинание, но никогда прежде не слышал о подобном эффекте.

Хотя для чего он — можно догадаться. Если в одежде её можно было принять за обычного человека — даже аура могла принадлежать просто сильному магу — то сейчас, в купальнике, её природа была безошибочно очевидна. Плечи и часть стройных смуглых ног, если сосредоточиться, проглядывая сквозь размытие, были покрыты чешуйками, и ногти на ногах сложно было назвать ногтями — скорее, подрезанные когти. Видимо, чтобы не портить обувь. У Алисы Рагни и даже Алёны Валкери есть лишь отдельные чешуйки... Впечатляет.

...И рожки на лбу. Странно, что я их раньше не замечал.

Пока я изучал открывшуюся с новой, но ожидаемой стороны Корвино, Алёна пробовала босой ногой воду.

— Не совсем то, чего я хотела, но — благодарю! — сообщила она.

— Рада помочь! — отозвалась наёмница. — Наслаждайтесь!

В следующий момент она исчезла.

Итак. Мы находимся неизвестно где, судя по словам Корвино — на острове посреди Горячего моря, то есть, прошу прощения, в глубокой заднице мира. Транспорта нет, пищи почти нет.

Почему я не беспокоюсь? Ну, оставив за скобками то, что это очень странный способ от нас избавиться, — даже если хотела оставить в живых, проще было бы использовать тень Винато — Корвино очевидно намеревается вскоре вернуться. В конце концов, она оставила здесь свой мешок со сладостями... Как я уже отмечал, наёмница совершенно не возражает, когда ей командуют даже обычные люди, но вот на попытки покушения на её сладости она реагирует болезненно — настолько, что становится жутковато.

Как и ожидалось, она вернулась минут через десять, и первым делом проверила свой мешок; убедившись, что её сокровища целы, она кивнула на принесённый с собой поднос, который поставила на землю, прежде чем инспектировать закуски.

— Ужин. Или завтрак. К слову, ночевать будете здесь, или хотите вернуться? У меня здесь есть гостевой домик.

— Так это действительно твой остров? — осведомился я. Она пожала плечами.

— Ну, больше никто на него не претендует... Тем более, что сюда довольно сложно добраться без телепортации. На самом острове и в ближайших окрестностях всё нормально, но отойти чуть дальше — и остров со всех сторон окружён аномалиями.

Я кивнул.

— Понятно. Ну, полагаю, стоит потом взглянуть на твой домик, и пусть Алёна решает.

Убедившись, что на спине и боках Корвино тоже присутствуют чешуйки, я решил, что мне стоит тоже воспользоваться возможностью. На территории Суритьон есть выход к морю, но оно почти круглый год холодное; у нас есть летний курорт возле озера, но это не совсем то. На морском пляже бывать прежде не доводилось...

Купального костюма у меня не было, так что пришлось отойти в сторону, где дамы не смогут увидеть. В конце концов, приличия есть приличия — один раз не станешь соблюдать, и легко покатиться вниз...

— ...Принцесса — укоризненно произнёс я в направлении прибрежных кустов, стоя по пояс в горячей, почти как в бане, воде. — Вам не стыдно?

— Даже Великие Рода не властны над древними традициями! — торжественно сообщили кусты.

— Угу — подтвердили соседние. — Подглядывать за парнями — освящённая временем традиция, и даже мой наниматель не может нам этого запретить!

— В таком случае, я вынужден воспользоваться правом на другую древнюю традицию — вздохнул я, сплетая чары, куда более сложные, чем можно было бы подумать.

— ...Ой — упавшим голосом произнесла Алёна и попыталась удрать.

Недостаточно быстро. Поток охлаждённой воды, смешанной с морским песком, обдал её с головы до ног.

— ...Ой — почти тем же тоном повторила Алиса, когда я перевёл взгляд на неё.

Не совсем так, как хотелось бы показать (возможно, ещё расширю, или кусками добавлю), но всё же — очередной раздражающий штамп. "Даже в другом мире традиции и законы такие же, как у нас", особенно "как в Японии". Несовершеннолетним нельзя пить спиртное, женщины даже в мире матриархата визжат, если парень видит их обнажёнными... Очевидно же, что в других условиях культура и традиции будут отличаться.

...старинные сокровища.

Хижина, которую Корвино назвала "гостевым домиком", была маленькой и на первый взгляд давно не используемой, но довольно-таки комфортной. Хотя на острове и стоял день, я смог хорошо выспаться. Телепортация — удобная способность, ничего не сказать... Когда расстояние теряет значение, комфорт всегда под рукой.

И не только комфорт. Гондола отправилась в путь без нас; мы решили вернуться на неё на следующей остановке, а пока что осмотреть "заначку". Алёна отправлялась с нами; удача никогда не помешает.

— Пожалуй, начнём с Корвино — сообщила наёмница. — Думаю, там должно ещё что-то остаться, но если что — посмотрим и другие.

Я кивнул и закрыл глаза, чтобы избежать головокружения при резкой смене окружения, и открыл их, ощутив, что температура вокруг понизилась.

Вместо пляжа тропического острова мы стояли в редкой рощице из лиственных деревьев; дул прохладный ветерок, и пахло травами, с лёгкой примесью яблочного аромата. Повернув голову против ветра, я увидел и источник этого запаха — несколько диких яблонь.

— Где-то здесь — сообщила Корвино и прошлась вокруг, потопывая по земле и прислушиваясь. Я поднял бровь и сложил сканирующие чары.

Магия — сюрприз! — оказалась эффективнее. Я быстро обнаружил рядом подземную пустоту, но — никаких признаков защитной или скрывающей магии. Возможно, какая-то хитрость, но куда вероятнее, что за прошедшие века чары выдохлись; как я уже отмечал, ничто не может существовать бесконечно.

...Что снова поднимает вопрос, сколько лет Алисе Корвино, и каким образом она так хорошо сохранилась. Члены Великих Родов живут долго, тем дольше, чем сильнее кровь, но несколько веков — это всё-таки многовато. А Корвино уничтожены около пятисот лет назад... Впрочем, учитывая её внешность, её кровь может быть достаточно сильна.

В любом случае, мои чары помогли обнаружить место, и вскоре мы нашли вход — засыпанный обвалившейся землёй, и заросший, но ничего, с чем не справились бы пара заклинаний.

...Ну, может, больше, чем пара. Но всё равно мы довольно быстро справились — хотя Корвино пользовалась исключительно лопатой, и большая часть работы досталась мне. Не понимаю, почему, но она всё так же не использовала магию... Женщина-загадка. Я определённо расспрошу её обо всём... но точно не сейчас. Пока что всё идёт слишком хорошо, чтобы рисковать испортить отношения.

За слоем земли и камней обнаружился короткий проход, а за ним — дверь. Покорёженная и открытая металлическая дверь.

— Тут уже кто-то побывал — констатировал я со вздохом. — Ладно, посмотрим...

Подобные хранилища зачастую бывают с двойным, а то и тройным дном; первая палата наполнена ловушками и, возможно, небольшим количеством ценностей, чтобы грабители решили, что это и есть хранящиеся здесь сокровища и удовлетворились, в то время как реальное хранилище скрыто дальше. Наши устроены именно таким образом. От случайных мародёров должно помочь, а судя по тому, как неаккуратно обошлись с дверью, непохоже, что здесь побывали представители Великих Родов. Я бы сказал, тут использовали кислоту и взрывчатку.