Как обо всём этом узнал я? Ну, очень просто. Закончив воевать с роботом, точнее, с его техническим обслуживанием, я активировал, хм-м-м… «Мисс Помощницу» и с таким эскортом направился к Кёртису — местному «старшему фермеру», ну или «заместителю Старейшины по сельхозработе», эдакий министр сельского хозяйства на минималках. Сильно на минималках. Откровенно говоря, он был просто бригадиром, что немного понимал в выращивании всякого разного. С учётом того, что местные жители учились воевать за урожай исключительно по книжкам, что были написаны в Довоенные Времена и потому просто не могли учитывать особенности сельского хозяйства в Ядерном Лете, даже то, что местные смогли вырастить кукурузу, помидоры и капусту — уже достижение.
Путь мой пролегал как раз мимо разговорившихся прекрасных дам, хотя Наталия была уже не столь привлекательна, как в момент нашей первой встречи. Нет, она всё ещё являлась красоткой, но сейчас эта красотка изрядно запылилась, устала, страдала от недосыпа и, похоже, имела лёгкую степень обезвоживания. Пусть я не являлся профессиональным медиком, но кое-какой опыт всё-таки приобрёл за время жизни, да и почти любой житель Пустошей три основных «недуга» этого гостеприимного места определять учится едва ли не раньше, чем читать. Кхм, м-да, не самое лучшее сравнение — читать уже сейчас умеют далеко не все. И да, под недугами я имел в виду «обезвоживание», «отравление» и «он сдох».
Ну так вот, иду я, никого не трогаю, робот послушно рядом летит, мужики загрузили полную телегу навоза — пришло время чистить загон для браминов и собирать ценное удобрение, чтобы вывезти и дать перепреть в специально отрытой яме за стенами города, и стать пригодным для, собственно, удобрения. Вот чтобы не смущать носы жителей соответствующим амбре, а ещё потому, что места внутри стен всё-таки было не так уж много, чтобы ещё и тратить его на компостные ямы вместо посадок, народ насыпал дерьмо в специальные мешки из какого-то странного материала типа капрона — их, по словам местных, использовали все двадцать лет, что стоит посёлок, а тем хоть бы хны — целёхоньки. Ай, ладно, хрен с ними, с мешками. Проблема была, как положено, в лени и надежде на «авось», что неистребима во все времена во всех мирах и народах. Молодые распиздяи, когда Кёртис отвлёкся, решили, что они самые прошаренные и старик-фермер говорит, что грузить надо не более десяти мешков, не потому, что самодельная телега даже не из досок, а из жердей с просветами (от чего и нужны были мешки, а не простая лопата — и, мол, накидывая в кузов) больше не выдержит, а потому, что ему больше нечем заняться, чем гонять молодые дарования таскать дерьмо в три-четыре ходки. Как известно, дурное дело нехитрое, потому молодёжь поверх нормы быстренько накидала ещё столько же и тронулась это дело везти до того, как бригадир вернётся к присмотру. Ожидаемо, далеко они не уехали — одно из деревянных самодельных колёс телеги просто треснуло, приводя всю конструкцию в негодность. И вот сейчас Кёртис проводил сравнительный анализ умственных способностей «пьяных свинокрысов» и провинившихся работников. Стоило ли упоминать, что сравнение шло не в пользу последних?
И да, всё это сопровождалось обещаниями заставить их таскать эти мешки с браминским говном за стену на своих плечах. Короче, счастье и радость царили повсюду, ведь телегу тоже нужно было чинить, точнее, менять колесо. А для этого её нужно было поднять. Без домкрата. То есть полностью разгрузить. А мешки большие. И тяжёлые, суммарно… ну, с тонну удобрений на повозке лежало. Половину парни успели разгрузить, но вот дальше… опять упёрлись, в том смысле, что «мы уже и так спины надорвали! Да, были не правы, но, может, можно как-то вот с нормальным грузом на ней колесо поменять?» — конец цитаты.
Кёртис вместо того, чтобы надавать по шее и заставить потратить ещё минут двадцать на загрузку-погрузку, почему-то пошёл дуболомам навстречу. И сейчас три парня лет по семнадцать пытались как-то приподнять гружёный транспорт, чтобы их бригадир снял пострадавшее колесо и водрузил на его место уже приготовленную замену. И получалось у них не особо.
— Помощь нужна? — обратился я к мужчине. — Кстати, вот робот — починен, подмазан, разве что не отполирован.
— Ох, спасибо, Георг, хоть кто-то из молодёжи толковый есть, — поблагодарил меня Кёртис. — А помощь? Да чего тут сделаешь, колесо менять надо, а гружёной эту проклятую телегу не поднимешь. Эх, чувствую, это дерьмо мы до ночи возить будем! — фермер досадливо сплюнул на землю.
— Посторонись, — спокойно скомандовал я и шагнул к телеге.
Парни послушно отошли в сторону, хоть и поглядывали на меня скептически. Всё-таки втроём поднять её не смогли, где уж тут одному. Хех, они просто не знают, что такое двенадцатая Сила. Нет, разумеется, можно было и не влезать, но авария произошла неподалёку от болтающих девушек. Разве можно удержаться и не произвести дополнительное впечатление на Танди? Да и изучающий взгляд Наталии, что нет-нет, да и скользил по мне, откровенно говоря, радовал и почёсывал пузико чувству собственного величия. Выдохнув, я просунул руки под борт телеги и… спокойно её поднял. При этом не сказать, что напрягся.
— Итить! Да из чего у тебя мышцы сделаны, из двери Убежища отлили? А вы чего стоите, рты раззявили, быстро сняли колесо и поставили новое! Ты как, удержишь? — это он уже ко мне обратился.
— Без проблем, — киваю. — Я могу вести огонь из станкового пулемёта, удерживая его на весу одной рукой, так что не торопитесь…
— Эм… Н-да, — кивнул Кёртис, смерив мою фигуру взглядом снизу вверх, и ещё раз прикрикнул на насупленных ребят, чтобы те были аккуратнее и не потеряли ещё и колесо по дороге, раз не могут определиться, откуда у них руки растут.
— Да ладно тебе, — примирительно одёргиваю собеседника, — на их месте я бы поступил так же. Лень — она объединяет. И ведёт к применению рационального подхода. Как говорится, чтобы не работать, настоящий американец и горы свернуть может, — улыбнулся я старику, да и парни, что до этого косились на меня с некоторым раздражением, повеселели.
Шутка про энергичных лентяев была такой себе, слабенькой, да и исполнил её я не очень, но для сельской местности хватило. Ага, и про двенадцатую харизму не забываем — становиться «душой компании» с такими параметрами было очень просто и приятно. Ах да, ещё я ощущал на себе два очень… оценивающих взгляда. В основном на своей заднице, если быть точным. Помимо харизмы, в Восприятии тоже было двенадцать, и это далеко не всегда благо, да. Ведь разговор женский я тоже слышал.
— Ого, а ничего так парень… — голос Наталии был чуть хрипловат, но от этого становился даже несколько эротичным. Да и заинтересованность в нём ощущалась. И вот как это понимать? Неделя в Пустоши — и она уже не против покувыркаться с первым встречным смазливым парнем? Фу такой быть. Или тут что-то иное?
— Это мой жених! — а вот Танди просто лучилась гордостью и самодовольством, приятно.
— О, поздравляю, — голос стал чуть менее заинтересованным, но ненамного.
— Спасибо! Ох, он такой… такой! М-м-м, мне очень повезло! Давай, как он освободится, я вас познакомлю?
— Почему бы и нет? — кивнула Наталия. — К тому же он сильный парень и, возможно, согласится помочь мне в одном деле…
— Каком это деле? — с некоторым подозрением спросила моя невеста.
— Ох, хи-хи, не в том, о котором ты подумала, — рассмеялась в ответ Наталия, — хотя… вынуждена признать, смотрится он — моё почтение.
— Да ну тебя! — надулась младшая девушка. Забавно, а эта Выходка из Убежища, кажется, та ещё штучка, и Пустошь её проняла меньше, чем я думал. Или это просто проявление её харизмы? Ну, посмотрим. Закончив с поддержанием телеги, я попрощался с фермерами-грузчиками и потянулся, разминая мышцы. Пора было возвращаться. Разумеется, именно в этот момент ко мне и подошли две красотки, одна из которых довольно чмокнула меня в щёку и начала разговор.
— Привет, Георг. Смотрю, тебе уже опять нашли занятие.
— Привет, Танди. Разумеется. Сама же знаешь, дела — это такая штука, что сама как-то постоянно образуется, и если их не разгребать, то тебя может и похоронить.
— Угу, — она кивнула, — хотя вечером я свободна, и мы могли бы немного погулять. Но это потом, пока позволь представить тебе…
— Ага, привет, Наталия. Вижу, ты всё-таки смогла выжить и даже добраться до города. Поздравляю.
— Эм? Вы знаете друг друга?! — удивилась Танди.
— Нет, — растерянно хлопнув глазами на мою реплику, покачала головой Наташа.
— Да, — не согласился я. — Правда, на мне тогда была Силовая Броня.
— Что? Змей?! — удивление и возмущение. — Ты бросил меня одну в Пустошах!
— Георг? — удивилась моя невеста.
— В Пустошах? Ты разве не пошла обратно в Убежище, чтобы взять больше снаряжения или помощников, с которыми будет проще отбиться от хищников? — почти искренне изображаю недоумение.
— А-а… Это… — на лице Наталии отразилась сложная гамма чувств, в которой с большим отрывом преобладало этакое кошачье: «Ну да, накосячила, ну виновата… но чего вы сразу набросились-то?»
— Да и термин «бросил» к нашей ситуации мало подходит, — продолжаю свою мысль. — Я просто не стал сажать к себе девицу, которую вижу первый раз в жизни, и бесплатно взваливать на себя чужие проблемы. Ты была на пороге своего дома, так что тебе ничего не угрожало, и, что куда важнее, уже вполне однозначно дала понять, что я тебе противен и ты расстанешься со мной при первом удобном случае. Я понимаю, что такие реакции были вызваны твоим воспитанием в безопасности Убежища, но в Пустошах это вообще-то достаточная причина, чтобы убить. К тому же я тебя действительно совсем не знаю, мало ли, ты на первом привале попыталась бы пальнуть мне в глаз, пока я отвлёкся на еду?
— А-а… — Танди перевела взгляд с меня на Наталию. — Ты посчитала Георга противным?
— Он был в шлеме и спокойно рассуждал, что любая банда рейдеров сделает из меня отрядную шлюху, если поймает, — раздосадованно повела плечиком девушка, пряча взгляд куда-то вправо-вбок.
— Ну… — аргумент заставил Танди свести глаза в кучку, явно прикидывая ситуацию на себя. — Если верить рассказам торговцев, так оно и может случиться. Меня потому папа из деревни никуда и не пускает.
— В любом случае, рад, что ты жива, но прости — я сегодня хотел ещё пройтись по окрестностям — присмотреть места под посадки, так что я вас оставлю, — решаю сменить тему и тактично ретироваться, пока в разговоре не всплыла тема моих предложений замужества.
Не то чтобы я её стеснялся или боялся последствий, но жители Шейди Сэндс хоть и жили на поверхности уже двадцать лет, в полной мере менталитет обитателей Пустоши не переняли и сохранили многие элементы довоенного понимания нравственности. Плюс они хоть и имели индийские корни, а также на полном серьёзе почитали некое индийское учение (что, как я понял, пусть и несколько исказилось за время жизни в Убежище, но не так, чтобы превратиться в ересь и полную противоположность оригинала), но были потомками граждан Соединённых Штатов, причём потомками не каких-нибудь свежих мигрантов-беженцев, а людей достаточно состоятельных и вросших в общество, чтобы получить место в Убежище. Иными словами, независимо от того, как обстояли дела в культурном слое местной Индии, они уже принадлежали культуре американской, и идея многожёнства могла и не вызвать у них должного понимания. Настоящих проблем это не доставит, конечно, но некоторый осадочек может и оставить, а оно мне не нужно.
— А что за посадки? — удивлённо наклонила голову чумазая брюнетка.
— Хочу попытаться вырастить недалеко от Шейди Сэндс небольшой лесок. Сперва небольшой. Ты ведь уже заметила, что в Пустоши очень мало деревьев, кустарника, да и трава чувствует себя не слишком хорошо?
— Угу. На такой жаре всем не хватает воды, — согласилась Наталия.
— Вот только дерево всё равно нужно, и чем больше будет людей на поверхности, тем больше его будет требоваться. По крайней мере, до тех пор, пока цивилизация полностью не восстановится. Однако леса не покроют пустыню сами по себе, а без них и климат в норму не вернётся.
— Но если воды и отдельным деревьям не хватает, как ты вырастишь лес?
— Найду место, где водоносные слои почвы расположены не слишком далеко от поверхности, а потом просто организую полив саженцев. Да, это работа, но проще начать её сейчас, заодно тренируясь перед посадкой нормальных плодовых садов, чем хвататься за голову потом.
— А-а… как ты найдёшь эти водоносные слои? У тебя есть какой-то прибор? — с живейшим интересом прищурила зелёные глаза девушка.
— У меня есть двадцать лет жизни в Пустоши — мне не нужны приборы, чтобы по виду травы понять, где можно выкопать ямку и набрать воды.
— О-о… — взгляд Наталии приобрёл то выражение, когда смотрят глубоко в себя.
— Ну ладно, я пойду. Удачи вам, — шагнув к Танди, я коротко чмокнул её в висок, самую малость при этом приобняв и не встретив в ответ ни малейших протестов. Смуглокожая дочка Старейшины разулыбалась, но проситься со мной не стала, ибо у неё ещё работа, ну и Арадеш до сих пор очень нервничал, когда выпускал её за стены. Наталия же лишь проводила мой поцелуй взглядом и молча кивнула…
Наталия Дубровская. Вечер того же дня.
Девушка мрачно ковырялась вилкой в тарелке с непривычным коричневатым блюдом из капусты и кукурузы, которые местные тушили под крышкой с перцем, луком, морковью и помидорами. Эта еда сильно отличалась от того, что производили пищевые синтезаторы Убежища, но после десяти дней жизни на питательных батончиках казалась пищей богов. А ещё досталась ей бесплатно. И это было единственной хорошей новостью для Наталии, кроме возможности помыться, которую ей тоже предоставили в деревне ещё днём, всё остальное проходило или под грифом «плохо», или, в лучшем случае, с пометкой «не смертельно, но радоваться тут нечему».
Жители Шейди Сэндс оказались приятными людьми, многое ей рассказавшими об окружающем мире. Даже Змей на проверку оказался не таким уж уродом, просто он пришёл из каких-то уж совсем ужасных мест, где кровь лилась рекой и человеческая жизнь не стоила ничего. Местные жители, и сами всю жизнь отбивающиеся от атак рейдеров и мутировавших животных Пустоши, и те смотрели на него с отчётливым трепетом, особенно охранники деревни, которых он учил стрелять и сражаться. Ян — бывший охранник торговых караванов из Хаба, оставшийся в Шейди Сэндс на лечение после тяжёлого ранения во время пути и с тех пор тут и поселившийся, ничуть не тушуясь признавал, что весь его опыт сражений и скитаний по Пустоши и рядом не лежал с тем, что Змей рассказал и показал за недолгую неделю пребывания в посёлке. И при этом он не был кровожадным дикарём — даже Арадеш, местный Старейшина, по всем признакам не слишком счастливый от того факта, что вынужден отдавать дочь за чужака, признавал, что Георг, как на самом деле звали мужчину, — очень образованный и знающий человек, который не только владеет образцами довоенных технологий, но и разбирается во множестве областей. Причём разбирается лучше многих.
