Змей

Пролог

25 декабря 2196 года

Решил завести дневник. Никогда бы не подумал, что опущусь до этой довоенной дури, а поди же ты! Но мне надо хоть куда-то выговориться, и выданный Братством Пип-Бой — вариант куда лучше, чем эти, чтоб их отымел брамин, «братья».

Я не знаю, что со мной произошло! До этой чёртовой миссии в Браминвууд всё было как всегда, я ничем не ширялся, не наступал ни в какие светящиеся лужи, не ел сомнительных фруктов и даже не молился на шестерёнки, как некоторые из этих психов, что попали вместе со мной в рекруты Братства Стали, но стоило прибыть в деревню и приступить к выполнению задания, как меня словно подменили. Я никогда не был таким ловким, быстрым и сильным, никогда не стрелял так точно, никогда не подкрадывался к цели с такой лёгкостью. Проклятье! Я в одиночку перебил три десятка до зубов вооружённых рейдеров, не получив ни единой царапины, и каким-то образом умудрился спасти всех жителей деревни до единого! Стич и Фарсайт смотрят на меня как на заговорившего радскорпиона, а я сам не понимаю, что со мной произошло! И, кажется, шрамы на лице стали сходить…

3 января 2197 года

Я опять это сделал. Сорок четыре человека… Да, большинство из них спали, когда я резал им глотки, но я опять в одиночку зачистил целую базу рейдеров! Сорок четыре человека. На своей территории. С поставленной постовой службой и патрулями. И я вырезал всех, опять не получив ни единой царапины. Какого Дьявола я могу вырвать довоенный фонарный столб из земли и перерубить им человеческое тело на две части?! Я не жалуюсь, но я хочу понять!

5 января 2197 года

Как же бесят эти «братья» и их полудурочный генерал! То они требуют всеми силами крепить безупречную репутацию Братства, то отчитывают за то, что я освободил пленницу рейдеров. И при этом я должен в дерьмовой кожанке идти на пятьдесят стволов, а их блистательные задницы в силовой броне только и делают, что сидят в бункере и кривят губку на недостаточную компетентность вчерашнего рекрута, которого они ещё и завербовали под угрозой сдать родному племени на казнь. Доблестные и храбрые паладины, истинно так!

13 января 2197 года

Я долбанный мутант. Я не знаю, когда и чем я заразился, но я не вижу других объяснений. Я перестал потеть, пулевые ранения зарастают на глазах даже без стимпаков, я могу снять любую мину и открыть любой замок, просто взглянув на них и мгновенно поняв, как это лучше сделать, я даже понимаю, что говорит этот яйцеголовый дрыщ, так радовавшийся своему освобождению и возможности побатрачить дальше на Братство Стали. По мне, так не шибко его жизнь изменится от смены рейдеров на этих спесивых солдафонов, но плевать.

Штурм Рок-Фолса я запомню навсегда. Они стреляют по мне из этих старых, но всё ещё чертовски хороших и надёжных русских автоматов, а мне плевать. Я держу в руках такой же, иду вперёд во весь рост, а рейдеры на укреплениях падают один за другим, потому что каждая моя пуля, как заколдованная, попадает в цель, а их — не могут меня даже замедлить. 57 человек и несколько собак, со всеми минными полями, окопами и стенами, смогли только порвать мне кожаную броню, а сам я к окончанию операции только проголодался.

Во время прохождения боевой подготовки в Братстве нам рассказывали, что штат Иллинойс заполонило столько архаичного оружия из-за складов госрезерва, где все эти стволы хранились ещё с конца двадцатого века. В бункере только посмеиваются при виде АК-47, но выдать нормальное оружие из своих запасов эти уроды и не думают. Не могу отделаться от мысли повторить Рок-Фолс, Фрипорт и Браминвууд, только для бункера Братства. Останавливает только то, что АК-47 может и не пробить силовые доспехи паладинов…

19 января 2197 года

Даже перевод в бункер «Бета» ничего не изменил в политике Братства — лучшее оборудование только для тех, кто прилетел с Западного побережья, а местное пушечное мясо должно обеспечивать себя само. Хорошо хоть трофеи не отбирают, хотя и цены, за которые их готовы брать, иначе чем грабежом не назвать. Я их не понимаю! Неужели больше сотни исправных стволов, которыми можно вооружить новых рекрутов, не стоят одного М-60? Я не прошу даже миниган «Rockwell CZ53», дайте мне хотя бы старенький лёгкий пулемёт!

Хорошо хоть среди техников в Братстве есть нормальные люди, оружия и они не дают, но хотя бы могут недорого уступить пару полезных книг по этим их компьютерам и устройству механизмов. Почему-то на официальном уровне Братство считает, что умение чистить винтовку — это предел технической грамотности, которую стоит прививать их рекрутам.

23 января 2197 года

Теперь я на колёсах. Отличный бронированный внедорожник с движком на ядерных батареях и возможностью установить на крыше пулемёт. Только пулемёта до сих пор нет и батареи просто так никто не даёт — покупай сам у интенданта, и скажи спасибо, что вообще дозволили оставить транспорт после операции по его эвакуации из Мэйкомба. Как будто это не им в первую очередь нужно, чтобы самый эффективный отряд из местных, а не ветеранов Братства, получил возможность оперативно затыкать дыры и позволять их элитарным блестящим силовой бронёй задницам и дальше наслаждаться комфортом расконсервированных правительственных бункеров, потрахивая на досуге своих чистеньких, ни разу не знавших, что такое облучение и жизнь в Пустоши, жёнушек.

Как же я рад, что ещё в бункере «Альфа» догадался купить у механика Смита книгу «Zen & Art of Piloting», где, помимо описания устройства подвески и моторов, объяснялись и основные принципы управления автомобилем. После общения с генералом Барнаки и старшим сквайром Кристианом я почему-то не сомневаюсь, что в Братстве даже не догадываются о том, что человек, которого учил читать вечно обкуренный племенной шаман, может не уметь «крутить баранку».

29 января 2197 года

Я начинаю ненавидеть генерала Барнаки. С момента моего вынужденного вступления в Братство многие офицеры и сержанты этой организации стремились привить мне антипатию к себе и своим целям, но этот орущий полудурок определённо рвётся в лидеры списка на скорости света. Объясните мне кто-нибудь, какого хрена он послал на это задание меня?! Если ты знаешь о местоположении довоенного складского комплекса с кучей технологий и оборудования, разве туда не надо посылать техников и крутых ребят в герметичной и защищённой от любых химикатов и утечек радиации броне? Почему во всём комплексе тебя вообще интересуют только три микрореактора для силовой брони? Мы что, незаметно вернулись в довоенное изобилие — и компьютеры, генераторы, проводку и долбанные лазерные турели можно за пять минут заказать по интернету с доставкой на дом?! Братство Стали, что с вами не так?!

Во всём этом есть только один положительный момент — я решил свою проблему с ядерными батареями для машины и даже нашёл ещё несколько полезных книг, в том числе и по уходу за автомобилем. Но уничтожать лазерные турели, а потом ещё больше курочить их конструкцию, чтобы извлечь боекомплект, было по-настоящему больно. Не физически (хотя прожжённые в теле дырки имеют мало приятного), но у меня болела душа.

31 января 2197 года

Вернулся в бункер «Бета» без осложнений. Перечитал предыдущие записи. Откуда я знаю, что такое «баранки», «интернет» и «доставка на дом»?

2 февраля 2197 года

Прекрасно. Замечательно. Я начинаю любить Братство! У нас опять дипломатическая миссия по заключению союза с независимым поселением, совмещённая со спасением заложников и освобождением населённого пункта, а все крутые профи Братства опять непонятно чем заняты. Кто же тот герой и тактический гений, который спасёт важных потенциальных союзников Братства и наилучшим образом представит нашу организацию? Конечно, это будет вчерашний висельник и дикарь по прозвищу «Змей»! Кто лучше него справится с задачей перебить армию каких-то непонятных синекожих мутантов с Когтями Смерти на подхвате? Ему, ради такого дела, даже разрешили купить на складе металлическую броню. Одну штуку на отряд. Оцените щедрость!

Братство Стали — самая профессиональная подготовка на все Пустоши!

7 февраля 2197 года

Ненавижу мутировавших насекомых. Ненавижу Когтей Смерти. Ненавижу гулей. Хуже женщин-гулей могут быть только женщины-супермутанты. Никогда не спасайте женщин-супермутантов из заложников! Никогда не спасайте женщин-супермутантов, которые работают проститутками в борделе! Особенно никогда не делайте этого в городе Квинси! Есть вещи, к которым вы НЕ ГОТОВЫ!

Фарсайт предлагает свою помощь в сглаживании впечатлений. Раньше я бы согласился. Сейчас не смогу. Пусть я стал феноменально силён, вынослив и ловок, да и внешность с того дела в Браминвууде сильно улучшилась, но сейчас я просто опозорюсь как мужчина. Мне нужно время пережить это… Чувствую, после тех поцелуев меня ещё долго будут мучить кошмары. Будь ты проклят, Барнаки! Почему я должен был их всех спасать? Я хочу их всех убить!

9 февраля 2197 года

Мне вообще хоть раз дадут отдохнуть или нет?! Ладно, хорошо, я спокоен… Но, вашу мать, почему опять я?! С каких пор я стал главным дипломатом Братства Стали и экспертом по освобождению заложников?! Сколько можно?! Я НЕНАВИЖУ такие миссии!

Будь ты проклято, Братство Стали, почему я должен идти в какой-то Спрингфилд и спасать тамошних гулей и мэра, решившего дать им равные права с людьми, когда я полностью на стороне тех, кто не хочет видеть подле себя этих уродов? Или это хитрый план Барнаки, чтобы я стал таким же конченым расистом, как и он? Клянусь, никто из моего отряда не проболтался о том, что случилось в борделе Квинси, да и некогда им было — мы только вернулись, но как он тогда об этом узнал?

13 февраля 2197 года

На моём счету ещё четыре десятка трупов. Из половины такие же рейдеры, как из Барнаки — балерина, но приказ был однозначен — сепаратистов в плен не брать. Оглашая свой «Билль о правах чудовищ», мэр сиял, а вот его избиратели — не очень. Почти половина семей города лишилась кого-то из кормильцев. Гули почти не пострадали. Замечательный итог установления порядка в Пустошах.

Но есть и хорошая новость — у меня теперь появился второй набор колёс. Багги местной банды рейдеров, с которой связались недовольные избиратели, выглядит, конечно, непрезентабельно, и обтянутая шкурой брамина кабина — тот ещё пример технологичной сборки, но электродвигатель в хорошем состоянии, и бегает этот невзрачный козлик очень резво. Немного поработать в мастерской, перебрать движок, поправить изоляцию, заменить шкуру на сварной железный лист — и получится очень неплохая машина передовой разведки. Надо будет только подтянуть Фарсайт в вождении. Думаю, за лишний день пути до бункера меня не сильно отчитают…

19 февраля 2197 года

Никогда такого не было, и вот опять! Клянусь, он делает это специально! Не знаю как, но Барнаки точно подозревает, что я планирую ночью спереть его личный миниган! Обнести склад слишком сложно, как и охрану бункера, а этот истеричный придурок даже не заметит пропажу — он всё время забывает его в своей комнате.

А мне нужен пулемёт! Это просто уже не смешно — опять вместо крутых парней в моторизированной броне штурмовать базу наших главных врагов в регионе должен я! А почему бы и нет? Это же база бистлордов — дикарей-мутантов, способных телепатически управлять любыми мутировавшими животными и гигантскими насекомыми послевоенных Пустошей, да ещё и при поддержке Когтей Смерти! Как можно ради столь незначительной цели отрывать от охраны трудовых лагерей и перевозки жратвы элитные отряды рыцарей и паладинов: «Кинжал», «Порох», «Коготь», «Грааль», «Город» и так далее? Ведь тогда почтенные ветераны могут, не дай Бог, пальчик поцарапать — вот будет трагедия для всего человечества!

27 февраля 2197 года

Тот самый момент, когда ты спас женщину, вызвал в ней жгучую благодарность, восхищение и приязнь, а она оказалась матриархом Когтей Смерти.

Барнаки, будь ты проклят! Просто сдохни уже — подавись орешком, просто сделай миру одолжение! Ты — дебил, тебе нельзя управлять людьми! Плевать на моё убитое либидо, но зачем ты послал сюда учебный отряд свежих рекрутов вперёд меня и даже не сказал об этом? Их же перебили всего часа за три до того, как мы подъехали! Просто бы шепнул — я бы сел за руль багги и перехватил их ещё в дороге или вынес тут всё до того, как они подошли на своих двоих! Чем ты, мать твою, думаешь, железная ты солдафонская жопа?!

8 марта 2197 года

Сегодня у нас праздник! Когда во мне вспыхнуло очередное странное озарение о международном женском дне и я с самого утра попёрся собирать Фарсайт цветы, я даже не подозревал, что этот день будет настолько замечательным! Безусловно, тот факт, что по прибытии в бункер «Гамма» нам не дали ожидаемого дня отдыха с возможностью посетить душевую и уединиться в отдельной комнате, не мог радовать — всё же я весьма рассчитывал провести «предметный досмотр» своей подчинённой, но, Боги, всё это фигня! Главное — Барнаки сдох! То есть не совсем — он, вроде как, прямо сейчас ведёт бой с внезапно возникшей рядом с нами армией супермутантов, стянув на это дело аж восемь отрядов, но я почему-то совершенно уверен, что больше его не увижу. О, какое это замечательное чувство! А то, что именно меня направили помочь с эвакуацией практически разбитых сил Братства, включая самого генерала… О-о-о, от этого факта всё внутри цветёт и благоухает!

Само собой, я приложу все усилия! Я помогу почтенным рыцарям и паладинам, как никогда! Я буду гнать, как сумасшедший!.. На всех тридцати километрах в час, на которые только и способен самодельный гусеничный бронетранспортёр Братства Стали, который мне ради этого выделят на подходе к месту. Прямо-таки спешу — не могу! Ждите меня, мой генерал! Ждите меня!

9 марта 2197 года

Обожаю запах напалма по утрам… Мой отряд опять косится на меня, как на отрастившего на хвосте пулемёт говорящего радскорпиона, но мне плевать — мне хорошо. И пулемёт у меня теперь тоже есть. Тридцать пять пулемётов! 27 лёгких пулемётов М-249, 1 пулемёт M-60, 7 крупнокалиберных пулемётов Браунинг M2, 7 ручных ракетных установок, 1 снайперская винтовка, 24 разрывных ракеты, 180 цинков патронов калибра .50 под Браунинги, четыре с половиной тысячи патронов 7,62 под М-249 и М-60, а ещё 105 осколочных гранат! Я ещё не знаю, как буду всё это вывозить из Сент-Луиса, но выкусите, стальные жопы из Братства! Я один тут вырезал всех супермутантов, которые так смачно дали вам пинка! А ещё Барнаки пропал с концами!

Какой же хороший день, Боги! Какой же хороший день! Возможно, я даже воздержусь и не буду устраивать бойню в бункере Гамма, как только туда вернусь. А вот силовую броню с останков командира отряда «Клык» надо бы забрать, пусть её и можно пустить, в лучшем случае, на запчасти.

10 марта 2197 года

Странно. Анализируя свои действия по штурму укрепрайона супермутантов в Сент-Луисе, я вынужден признать, что знал всё заранее. Не в деталях, нет. Но расположение минных ловушек и тот момент, когда Франклин хотел застрелиться… Меня будто вело что-то — никаких сомнений, что так будет, никаких ошибок. Даже про судьбу Барнаки, которого взяли в плен, я… знал. Знал заранее. А ведь я пытался узнать у писцов Братства про довоенный Интернет, но они ни о чём подобном не знают. Очень странно.

25 марта 2197 года

Очередная миссия, на этот раз по захвату оружейного завода супермутантов в Джефферсоне, оказавшегося на деле лабораторией по исследованию возможности лечения свойственного им бесплодия. Ничего сложного, хотя пришлось поползать. Регенерация у меня, наверное, на уровне самих супермутантов, как и физическая сила, но пулемётные очереди ловить всё равно крайне опасно. Приходится ниндзявить. Или ассасинствовать. Да, опять новые слова, которых я никогда не знал и нигде не слышал. Это уже не вызывает удивления. Только чувство дежавю всё сильнее. Внутренние ощущения говорят, что супермутанты даже близко не главная угроза.

Из плюсов: у меня опять новая машина — ещё один багги, только производства уже Братства Стали, а не рейдеров. Впрочем, движок точно такой же, что очень удобно для обслуживания. А вот бронетранспортёр не оправдывает ожиданий. Услышав, что это была штабная машина самого Барнаки, я было воспылал, но он медленный и дико неповоротливый. Братству я его, впрочем, всё равно не верну — большая бронированная машина, куда можно запихать почти пятнадцать человек в полной броне и при стволах, на дороге не валяется.

Ещё нашёл два комплекта довоенной «боевой брони» с дополнительным снаряжением для действий в заражённой местности. Не скажу, что хобот тяжёлого противогаза особо удобен, но эти неженки с Западного побережья, из тех, на кого не хватает силовой брони, только в таких комплектах из бункеров и выходят. Короче, я теперь в высшей лиге. И опять не благодаря щедрости Братства.

30 марта 2197 года

Кажется, на меня начинают коситься не только в моём отряде. А сами виноваты! Развели тут идиотию с коммерческим принципом распределения благ и жизнью всех не урождённых членов Братства на трофеи, вот и хрен вам, а не возвращение машин! Генерал Деккер пока молчит, и выбора у него нет — после эскапады Барнаки, который ломанулся воевать «славного врага» без малейшей разведки и подготовки, все оперативные силы Братства или в лазарете, или в могиле. Если раньше я затыкал все дыры, потому как блистательным паладинам было жопку лень поднять, то теперь сил Братства едва хватает на охрану уже занятых территорий, а свежие рекруты курок от затвора ещё месяца два отличать не научатся, куда им против супермутантов? Вот и получается, что четыре единицы транспорта на один отряд никому не нравятся, а сделать никто ничего не может, потому что я сам не отдам, а ссориться со мной после Сент-Луиса желающих нет, даже среди носителей блестящих силовых труселей.

13 апреля 2197 года

Я ненавижу гулей. Я просто ненавижу гулей. Клянусь, если из-за этой угрёбищной миссии по перестрелке из тяжёлых стволов на фоне полностью исправной и способной в любой момент рвануть ядерной бомбы, да ещё танцуя на ядерных отходах, я обнаружу, что пока я Превозмогал супермутантов на другом краю штата, кто-то в бункере «Гамма» спёр мой бронетранспортёр, я не буду ждать армии роботов и Анклава, я сам уничтожу Среднезападное Братство Стали!

Как же я ненавижу гулей… Вы же довоенные люди, которые просто мутировали от радиации в уродов, но память и мозги сохранили! НАХРЕНА вы молитесь атомной бомбе?! Зачем?! Какой в этом смысл?! Есть ли он вообще?! Начерта вы свой город на руинах военной базы Канзас-Сити построили?! Чуть ли не в центре воронки от взрыва китайской, мать её, ядерной бомбы?! ЗАЧЕЕЕМ?!

14 апреля 2197 года

Как так получилось, что я опять спас толпу гулей? Почему я это делаю? Я что, ненавижу себя? Почему у всех мужчин в Пустошах, которые сильны хотя бы в четверть моего, есть нормальная жизнь с жёнами, наложницами, рабынями, домом, постелью, свежим молоком на завтрак и мясным рагу из брамина, а я всё время спасаю каких-то уродов ради блага других уродов? Я всего-то в родном племени пару безделушек украл, даже ни одну из дочерей вождя не обесчестил, ЗА ЧТО?! Я же был обычным мелким воришкой в окрестностях Чикаго, как так получилось, что я только что перебил целую армию супермутантов в битве за ядерную бомбу, которую теперь положит в свой арсенал Братство Стали?!

27 апреля 2197 года

Бронетранспортёр на месте. В него даже никто не залезал. Повезло Деккеру…

28 апреля 2197 года

Да мне дадут трахнуть уже Фарсайт или нет?! Сколько можно?! Мы только вернулись! В жопу супермутантов и их главную базу! Почему я должен этим заниматься? Ваши паладинчики и рыцарята уже выздоровели! Или всё, кишка ужалась, запал прошёл — крутые и бронявые писаются при виде больших и зелёных?

17 мая 2197 года

Ну окей, признаю, был не прав — среди парней, прилетевших с Западного побережья, есть воистину крутые ребята. Это же надо, будучи обычным ничуть не мутировавшим человеком, уработать супермутанта врукопашную? Я так могу, но я — это я. Мои знания и силы аномальны. Латам же — совершенно обычный человек, но он не только смог одолеть прошлого лидера всей местной армии супермутантов, но и заставить эту армию признать себя лидером. Он же и организовал её, превратив в ту силу, что так хорошо наподдала включившему «Наполеона» Барнаки.

Того, кстати, всё-таки отбили у супермутантов роботы. Моё знание будущего в очередной раз подтвердилось. А вот изменить это будущее, скрутив Латама, но не убив его, было сложно. Правда, после того, как его дневник нашёл и прочитал, уже и не знаю, правильно ли отдавать его Братству…

31 мая 2197 года

И на что я только надеялся? Что у Братства Стали внезапно ампутируется весь их гонор? Все их «вынужденные шаги», что оформлялись в результате «поступления своими принципами ради общего дела», никогда не затрагивали их гонор, да они и сами-то этих шагов никогда не делали, перекладывая ответственность на других. Легко закрыть глаза на то, что вчерашний рекрут помогает гулям, которых не любит генерал Барнаки, если этому генералу и палец о палец ударять не приходится, а выгода сама собой приходит, а вот как переступить через воспалённую обиду и чувство унижения? Деккер не смог. Старейшины — тоже. Итог — Латам был казнён, а его тело кремировано.

Окончательное пробуждение воспоминаний на этом фоне прошло почти незаметно.

1 июня 2197 года

Что может быть лучше, чем осознать, что ты — протагонист компьютерной игры? Или попаданец в него? Вселенец? Слиянец? Как моё состояние вообще называть? Как вообще относиться к тому, что моя «мутация» — есть результат включения читерской программы «Редактора персонажа» с выставлением всех основных характеристик по 12 и накручивания прочих навыков со способностями по мелочи? Я без понятия, как это работает, но так было — включил игру, крякнул, поиграл чуток, лёг спать — а дальше уже начал постепенно вспоминать своё прошлое в этом теле. Но я не сплю. Специально проверил.

Но самое плохое в другом. Пробуждение воспоминаний вернуло и знание того, как должны выглядеть настоящие красивые женщины. И знаете что? Фарсайт — страшная! Они тут все страшные!

7 июня 2197 года

Напомните мне кто-нибудь, почему я работаю на Братство Стали? Они — чванливые мудаки, для которых я — пушечное мясо, с которым считаются, только пока оно полезно. А ещё в конце этой истории я или сдохну, или всему наступит пиздец — шикарные перспективы! Хорошо будет только Братству, причём почти при любых итогах.

Ах да, силовая броня… Та самая штука, за которую мы с первой игры любим Братство Стали.

9 июня 2197 года

А знаете что? Пустить пулю в лоб Деккеру, после чего перебить всех в бункере, включая отряд внешнего охранения, было не так уж сложно. Силовую броню охраны, правда, покоцало, зато комплект генерала совершенно не повреждён и прекрасно на меня налезает. Хорошая штука эта экспортная версия моторизированной брони T-51b! Просто конфетка! Надо всего-то чуток привыкнуть к габаритам, и ты уже не хочешь из неё вылезать. Показатели Пип-Боя можно выводить прямо на глазные окуляры, вместе с показателями состояния доспеха, датчиков окружающей среды, телеметрии тела и кучи всего иного. Топлива в ядерном микрореакторе на сотню с лишним лет непрерывной работы, есть встроенный кондиционер, воздушные фильтры и замкнутая система циркуляции воздуха, резервуар для воды, система очистки выделений организма, включая, так сказать, тяжёлую фракцию… В этой штуке реально можно жить! У генерала ещё и улучшенная версия, с более совершенной гидравликой, защитой, процессором, ресурсом систем…

И Пип-Бои у урождённых членов Братства тоже лучше тех, что выдавали нам — просто небо и земля, если сравнивать функционал.

10 июня 2197 года

Эх, жалко ребят. Возможно, мне стоило давать им хоть кого-то убивать на миссиях, может быть, тогда они не встали бы на сторону персонала бункера? Сделал бы я сейчас себе отряд в полной силовой броне да укатил подальше, оставив разбираться с роботами местных мутантов и прочих уродов… А с другой стороны, друзьями мы так и не стали, любовниками с Фарсайт — тоже, и доверять им у меня причин было не больше, чем Братству. Так что ну их, всё равно никакой пользы, кроме возможности рулить моими машинами, от них не было. Хотя да, машины это проблема — придётся выбирать какую-то одну…

13 июня 2197 года

Из десяти комплектов разбитой тяжёлыми пулями моторизированной брони удалось собрать всего три целых, и это не смыкая глаз двое суток и с ремонтными мощностями бункера. Начинаю понимать скупердяйство Братства. Как я слышал от интендантов, все имеющиеся в распоряжении этой ветви Братства Стали силовые доспехи они нашли на складе бункера «Альфа», куда те прибыли прямо перед Великой Войной. Стандартные военные T-51b, которые использовались основным Братством, для экспедиции зажали, выдав только стандартную «боевую броню» пехоты с дополнительным снаряжением для действий в заражённой местности. А производить силовую броню в Братстве не умели, даже ремонт был проблемой. В такой обстановке и я бы семь раз подумал, прежде чем рисковать её целостностью в боевых операциях, где можно справиться и так.

14 июня 2197 года

Ну вот, дождались. Радиостанция бункера разрывается от попыток других баз узнать обстановку и причину долгого молчания. Скоро жди гостей…

До слёз жалко бронетранспортёр, но, похоже, его придётся бросить. А я ведь до дела с главной базой супермутантов даже начал переделывать его под дом на колёсах. Там и так внутри было довольно удобно, как-никак штабная машина генерала, но если ещё поставить душ и кровать… Но, блин, он медленный и, что намного критичней, жрёт эта махина на своё движение кучу батареек. Пусть у меня их много, но они ресурс невосполнимый, а грузить внутрь надо не только их. Там бы нормально сесть на месяц, перебрать движок, возможно, что-то доработать, поколдовать с ходовой частью, но времени нет. От разведки Братства я, конечно, отобьюсь, но дальше мне просто не дадут жизни, да и свалить хотелось бы до прибытия поисковых отрядов…

15 июня 2197 года

Удалось поставить на движок бронетранспортёра один из трофейных микрореакторов. Эта штука хороша тем, что в активную зону можно загрузить хоть сырую урановую руду — холодная ядерная реакция всё равно пойдёт, пусть и не так хорошо, как от настоящего топливного элемента. В общем, проблема электропитания решена, и у меня ещё шесть исправных микрореакторов.

Осталось снять движки с багги и хаммера, загрузить инструменты, провиант, оружие, патроны и не забыть электронные запчасти — всё, что мне может дать бункер «Гамма». Ещё неплохо бы закрасить символику Братства и вообще подновить краску на корпусе, а то ещё проржавеет под дождём мой стальной домик на гусеницах.

17 июня 2197 года

И чем они только думали, догоняя меня на хаммере? Теперь у меня ещё один электромотор для тяжёлого внедорожника и два повреждённых комплекта силовой брони, а у Братства ещё меньше опытных солдат для последующей войны с роботами.

18 июня 2197 года

Кажется, меня начинает терзать чувство вины. Не знаю, как к этому относиться — слишком отдаёт лицемерием для того, чьи руки по локоть в крови. Я один, наверное, за последние шесть месяцев убил больше разумных и не очень существ, чем всё остальное Среднезападное Братство Стали вместе взятое. И уж кому как не мне знать, что устанавливаемые им порядки принципиально ничем не отличаются от порядков тех же рейдеров или супермутантов? Всей разницы — что между собой «братья» с тихоокеанского побережья живут почти в коммуне, вот только обеспечивается это трудовыми лагерями и эксплуатацией, в том числе и в качестве пушечного мяса, всех окружающих.

19 июня 2197 года

Объективно говоря, роботы не представляют угрозы не только в глобальном, но и сколь-нибудь масштабном региональном плане. Будь у довоенных США такие технологии, что позволяли бы создать непобедимую, самовосстанавливающуюся армию машин, они бы не проиграли в войне и не нуждались бы в живых солдатах. Отсюда следует простой вывод: даже если под горой Шайен и есть некие запасы ресурсов и производственных мощностей, то исчерпаются они довольно быстро, особенно если машины будут бездумно нападать на всё, что движется, расходясь от горы широким радиусом. Опять же, общая угроза объединяет, так что их остановят.

Одним словом, пошли они все в жопу, и точка! А меня ждёт восток и племена американских дикарей, которым надо принести радость самодержавия со мной в роли царя! К тому же там должна быть наибольшая концентрация гражданских Убежищ, а это генетически чистые женщины, не изуродованные несколькими поколениями жизни в радиоактивных Пустошах.

15 июля 2197 года

Уже третий час стою перед огромной каменной аркой, к которой примыкает основание разрушенной античной колонны. Арка кривая и очень напоминает мне одно место «случайной встречи» из второй части игры, и я… я не знаю, что делать.

Почти месяц одиночества и размеренной дороги, когда даже рация в кабине не подаёт признаков жизни, а сам ты можешь спать сколько влезет, есть от пуза, спокойно читать книги у костра, и никакой напарник или начальственный пинок не испортят момент очередной новостью, очень благотворно сказался на моих нервах. Конечно, рейдеры, дикари и мутировавшие хищники время от времени пытались испортить настроение, но куда чаще портили лишь воздух запахом крови и содержимого кишечника. Такая жизнь далека от комфорта квартиры с водопроводом, душем и тёплым туалетом, но много лучше того, как жил прошлый Змей и все его соплеменники. Унаследовав все его навыки, воспоминания и привычки к тяжёлым условиям окружающей среды, я не чувствую никакого дискомфорта, стресса или тоски от такой жизни. Да, хотелось бы получше и, желательно, с парочкой грудастых красоток по бокам, но не всё сразу. Как доберусь до побережья, эти вопросы решатся сами собой, всё-таки пусть и редко, но даже в дикарских племенах рождаются вполне симпатичные девчонки.

По крайней мере таков был план, пока сегодня после дождя не поднялся туман и я не выехал в нём к этой арке.

С одной стороны, даже если это то, что я думаю, то в моей жизни это ничего не должно изменить, с другой — я просто боюсь. Арка, которую я помню по игре, едва подходила по размеру под человека, эта же спокойно пропустит и мой бронетранспортёр. А ещё воздух в ней реально дрожит, и изображение местности по ту сторону искажено. Смотрю на неё, и волосы на голове шевелятся от ощущения чего-то потустороннего. А своему предчувствию за эти полгода я привык доверять безоговорочно. Но чувства опасности нет, только неопределённости и важности выбора.

Но, похоже, я уже решился. Перспектива стать вождём дикарского племени и построить собственную маленькую империю, используя известные наработки Братства, но без их ошибок, — это больше фантазии и абстрактные идеи из серии «как бы устроиться с комфортом», а не голубая мечта или цель жизни. А кроме этих фантазий меня тут ничего и не держит. Семьи у меня нет, друзей нет, дома и хозяйства — тоже, так почему бы и не «да»? Риск ничем не хуже того, где бы я воевал с армией роботов с перспективой извлечения мозга из черепа для того, чтобы стать частью управляющего ими искусственного интеллекта.

Что же… решение принято. Заводим мотор, и да пребудет со мной та сила, которая так улучшила это тело и перенесла в него моё сознание…

Глава 1

Кожу будто обдало влажным воздухом, невзирая на глухую броню и переведённый в режим замкнутого цикла противогаз. Волна началась от носков и резко прокатилась по всему телу — от ног до торса и лица, обрываясь на позвоночнике. Необъяснимые ощущения схлынули, стоило кабине бронетранспортёра миновать кривое каменное кольцо, но видимость за окном уже упала до нуля, сменившись тем же густым туманом, что встретил меня перед обнаружением этой аномалии. Однако двигатель работал, и ничего из оборудования и боеприпасов в салоне взрываться не спешило. Броня тоже не выводила на дисплей шлема никаких сводок об ошибках в работе, равно как и нарушениях в моём состоянии.

Но вот арка осталась позади, и, проехав ещё несколько метров, я резко вынырнул из тумана. Быстрый взгляд в зеркало заднего вида показал подспудно ожидаемую картину — там было пусто. Никакой арки, никаких обломков античных колонн, только клочки тумана стремительно рассеиваются в воздухе. А ещё местность изменилась. Пропала ровная как стол Пустошь с редкими чахлыми деревцами да колючим кустарником — вокруг расстилалась явно горная местность, а сам я пребывал в каком-то ущелье, неторопливо приближаясь к широкому зеву некой пещеры. Причём достаточно большому, чтобы туда спокойно вошёл мой стальной дом на гусеницах.

Ну что ж, этот мир полон магии — я только что в этом убедился. Плюс признаем перед собой, что выкатить на бронетранспортёре на третий уровень Убежища-13 было бы куда более неловко, чем вот так… С другой стороны, окажись я там, я бы знал, где нахожусь и что делать, а сейчас… без понятия.

Ещё раз оглядевшись в зеркала, я убедился в отсутствии видимых врагов и, чуть довернув, чтобы одинаково удобно было стрелять и в пещеру, и в каньон, остановился, заглушая двигатель.

Открыв бронещиток на левой руке, я добрался до новенького Пип-Боя, как и мой старый «Pip-Boy 2000 B.E.», модифицированного Братством для тактических операций, в частности — внесением в конструкцию сенсора движения, но не в ущерб остальному функционалу, как это было у нас, «пришлых дикарей». Я давно перенёс на него все данные с прошлого компьютера, благополучно подчистив их там, и сейчас было важно с ними свериться. Прямого подключения к довоенным спутникам эта машинка не имела, но позволяла засечь их сигнал для позиционирования на местности. И-и-и… Я оказался в четырёх с лишним тысячах километров западнее точки, где находился всего пять минут назад! В центре чёрного пятна с нулевым уровнем сканирования местности, как и начинал когда-то под Чикаго, едва получив девственно-чистый Пип-Бой, собранный для таких, как я, техниками Братства буквально из говна и палок.

Мир полон магии, говорите? Лучше и не скажешь. Так круто телепортироваться не в каждой игре и архимаги умеют. При этом я всё в том же мире. Ну или мире, где есть точно такие же спутники, с точно такой же частотой и диапазоном сигнала, которые точно так же улавливаются электронной начинкой Пип-Боя. По крайней мере, я сильно сомневаюсь, что попади я в родной мир той своей части, что была мирным обывателем в Подмосковье двадцать первого века, компьютерный браслет Фолыча смог бы адекватно взаимодействовать со спутниковой группировкой.

— Ладно, всё это лирика, — вздохнул я вслух, возвращая щиток на место. — Надо проверить состояние техники и окружающей среды — сейчас это ключевые вопросы…

Проверка «забортного пространства» счётчиком Гейгера вновь подтвердила, что я всё ещё в постапокалипсисе — радиационный фон был довольно низок и совершенно безопасен, но он был, то есть радиоактивные осадки здесь проходили, хоть и без сильного заражения местности. Активированная диагностика брони и Пип-Боя тоже не выявила внезапных ошибок, оружие не заржавело, движок заводился, фары включались, вода не протухла — всё в норме. Дабы в этом окончательно убедиться, я покинул кабину и обошёл транспорт, тщательно осматривая его со всех сторон, но ни гремлинов, ни лангольеров, ни ещё каких межпространственных паразитов ко мне в результате перехода сквозь арку не прицепилось.

Я уже было собрался залезть в салон и начать осмотр ценного оборудования там, но тут мой слух уловил очень характерные хлопки, доносящиеся из пещеры. Стреляли одиночными, судя по всему, из пистолета. Сама пещера из пистолета стрелять не могла, даже если бы там стояли автоматические турели — нет такого недоумка, который поставит на турель пистолет. Следовательно, там есть кто-то живой, с пальцами на руках и достаточным для использования огнестрельного оружия объёмом мозга, то есть источник информации, который только и ждёт, чтобы его допросили. Скорее всего. Есть существа, которые, даже пользуясь оружием, остаются совершенно неспособны к членораздельной речи и адекватному восприятию реальности, но вероятность их встретить всё же меньше, чем первый вариант. Быстрая сверка с показателями сенсора движения показала, что сквозь породу его радар не пробивает. Плохо. Но привычно. А значит, вперёд — на захват языка!

Когда я, вооружившись М-60, добрался до места действия, мне открылась картина, что заставила на миг оторопеть. Цифра «13»… она была в рост человека оттиснута на огромной противоударной наглухо закрытой гермодвери в не менее монументальной стене из броневой стали. Рядом стоял довоенный компьютерный терминал управления, подсвеченный работающим фонарём… Ах да, ещё рядом какая-то девица в синем комбинезоне отстреливалась от окружившей её толпы мутировавших гигантских крыс, причём делала это на фоне уже обглоданного человеческого скелета в обрывках такого же комбинезона. Модель пистолета мне была незнакома, но вот пользоваться им дама совершенно не умела и только зря тратила патроны, пытаясь трясущимися от явных нервов руками попасть в грызунов. Всего три хвостатых трупа и пара подранков при более чем двух десятках выстрелов, что я слышал на пути сюда, это называется «тратить зря».

Короткая череда выстрелов из пистолета-пулемёта «Walther MPL Kurz», который я с некоторых пор ношу в сбруе на боку как раз для ситуаций вроде этой, когда полноценный пулемёт чрезмерен, а врукопашную действовать лень, заставила всё резко замолкнуть. Ни одна из девятимиллиметровых пуль привычно не прошла мимо, и почти два десятка крыс пораскинули мозгами по стенам и полу пещеры.

— Э-э-э… привет? — выдавила из себя девица, заметив, что я перевёл взгляд на неё. И так бочком-бочком отодвигается подальше, кося глазом на закрытую дверь Убежища.

Выглядела она лет на двадцать, не больше. Короткие тёмные волосы стрижены под каре, кожа загорелая, но как-то неестественно — под настоящим солнцем кожа темнеет иначе, возможно, тут был замешан какой-нибудь солярий или ультрафиолетовые лампы. Впрочем, некрасиво или болезненно этот искусственный загар не выглядел, да и сама кожа была очень чистая и гладкая. Личико… симпатичное. И это мягко сказано. По меркам Пустоши, женщина передо мной была поразительно красива, и это с учётом того, что я видел женщин Братства Стали, которые родились и выросли в нём, то есть в чистеньких бункерах с отличной медициной, питанием и наследственностью. Фигура трясущейся передо мной девицы тоже была выше всяких похвал: высокая и довольно приятная по размеру грудь, ровные ножки, узкая талия, прямая осанка… Этот облегающий комбинезон Убежища крайне выгодно подчёркивал все её достоинства и настойчиво подводил к мысли о том, чтобы себя сорвать и добраться до того сокровища, что под ним скрыто. Глаза же моей визави в тусклом свете фонаря оказались пронзительно-зелёными, прямо-таки изумрудными…

— Эм… Вы же меня слышите? — предприняла новую попытку контакта девушка, так и не найдя себе путей отступления за время паузы в разговоре. — Вы же не будете меня есть? — с хорошо заметной нервной ноткой попыталась она пошутить, выдавив из себя кривоватую улыбку.

— Я тебя слышу, — резкий звук моего голоса из-под шлема заставил её вздрогнуть. — Ты из этого Убежища, верно?

— Ну… да, — не стала отрицать та, хоть и забегала глазами по пещере с удвоенной скоростью.

— Тебя изгнали? — вероятность этого была не очень, при таких-то совпадениях, но мало ли? Такие вещи стоит уточнять.

— Нет! — даже повысила голос зеленоглазая. — Я… должна кое-что найти. Меня послали за этим, — тут же сбавила она обороты, вспомнив о моём оружии, что показывали вышеописанные глаза, скользнувшие с вернувшегося на бок «Walther-а» на пулемёт, что занял его место сразу в обеих моих руках.

— Что же именно?

— Ну… — её глаза вновь заметались по сторонам в поисках выхода, а лицо отразило судорожные попытки что-нибудь срочно придумать. И глядя на это, я счёл нужным сразу предупредить:

— Советую хорошо подумать, прежде чем начнёшь врать. Я очень не люблю, когда мне врут.

— Пожалуйста, давайте не будем горячиться! Меня послали найти управляющий чип для системы очистки воды из подземных источников. Наш… сломался, — неловко улыбаясь, зачастила девушка, окончательно уверяя меня в догадках и, между делом, спасая свою подтянутую попку от больших проблем.

Конечно, калечить и пытать такую чистенькую девочку я бы не стал, но и спускать попытку напарить — тоже. В этом плане мои воспоминания о мирной жизни в мирном мире не играли никакой роли, ведь и сам я уже далеко не тот мирный обыватель. Тут, если по-честному, и так побороть искушение было сложновато. Спасало только понимание, что если это та, кто я думаю (а я только что получил окончательное подтверждение), то надевать на неё рабский ошейник и сажать на цепь — не самый практичный вариант развития событий. Безусловно, мою проблему с сексом он решит, но я же не обдолбанный рейдер, чтобы жить одним днём и думать членом, потому и предупредил. Вот если бы она оказалась дурой, которая не вняла предупреждению, то вариант с цепью стал бы реальностью, но она только что, как минимум временно, от него ушла.

— И почему на такую задачу отправили именно тебя? — продолжаю допрос, заодно давая себе время смириться с новыми вводными и тем, что из них следует. — Во всём Убежище не нашлось ни одного мужика, у которого хватило бы духу выйти наружу?

— Смотритель провёл жеребьёвку среди жителей, и выбор пал на меня. Я не вру! Хотя выйти наружу я и сама давно хотела…

— Хм… Хорошо. И как же зовут столь рисковую девочку, что выходит в постапокалиптические радиоактивные Пустоши, даже не умея стрелять из пистолета?

— Э-э… Наталия. Наталия Дубровская, — отвечать она, возможно, не очень и хотела, но пока решила не перечить человеку в силовой броне и с пулемётом. — А вас как?

— Можешь звать меня Змей. Ты русская?

— Мой дед работал дипломатом в советском консульстве в Лос-Анджелесе… — без особого энтузиазма признала зеленоглазая.

— Понятно. Иди за мной… — и, развернувшись спиной к циклопической бронедвери, я зашагал в темноту.

Всё сходилось: «Убежище 13», крысы у входа, водяной чип, Наталия Дубровская… Это был чёртов «Fallout 1»! И я даже не мог вот так сразу сказать, хорошо это или плохо. Я очень давно играл в эту игру, но хорошо помнил, что среди готовых вариантов протагониста была некая внучка русского дипломата, которая по навыкам шла по ветке вора-ниндзюка. Никогда за неё не играл, но не запомнить факт русскости было сложно, слишком он выделялся на общем фоне. И вот я встречаю её вживую, да ещё в самом начале истории. А история-то у нас, на секундочку, происходит на тридцать лет раньше, чем события «Fallout Tactics», из которого я только что, получается, сбежал. Из одной игры в другую. Причём из той, которая является сюжетным следствием, в ту, которая породила все сюжетные предпосылки к событиям в ней. Именно действия «Выходца из Убежища», каковой у нас является Наталия, привели к разгрому армии мутантов здесь, на тихоокеанском побережье, и бегству её остатков на восток. Именно эти события заставили Братство Стали расколоться на консерваторов, что продолжили жить в старом правительственном бункере в Лост-Хилз, и радикалов-реформаторов, которые построили дирижабли и рванули на них вслед армии мутантов, желая её полностью уничтожить, а заодно реализовать свои мечты о том, как Братство выходит из изоляции и приносит в Пустоши порядок и процветание под своим руководством. Именно крушение одного из дирижаблей этих радикалов в районе действия армии супермутантов привело к тому, что эту армию возглавил паладин Латам, организовавший поиски довоенных баз и технологий в окрестностях горы Шайен, что привело к активации армии роботов и её выходу на поверхность с целью зачистить всё живое. И именно приземление ещё одного такого дирижабля вблизи Чикаго сделало возможной ситуацию, когда умирающего в Пустошах от жажды мелкого воришку Змея, который бежал из родного племени, дабы избежать перспективы отрубания рук за воровство, подобрал патруль и в добровольно-принудительном порядке записал в рекруты Братства.

Проклятье! Если я изменю историю, я же могу тупо сдохнуть в тот день! Да что там?! Моё зачатие здесь состоится только лет через одиннадцать, то есть «бабочка Брэдбери» его ещё десять раз может отменить! И чего делать?

Или я рано паникую? Если подумать, то возможны тут только два варианта: или временная петля, в которой все мои действия уже учтены временным континуумом и вписаны в него, в конечном итоге приводя именно к тому варианту будущего, который мне известен; или мои действия породят иную временную линию, которая никак не повлияет на предыдущую. В том смысле, что мои действия не могут отменить моё существование, потому что если они отменят моё существование, то меня не будет и я их не совершу, то есть причины отмены исчезнут, а значит, и самой отмены не случится, иными словами, я всё-таки буду существовать и совершу эти действия… Короче! Временная линия нелинейна и может развиваться по причудливой спирали, где некоторые кольца смещаются за пределы действующей реальности мироздания, но не пропадают из прошлого оной реальности, продолжая участвовать в причинно-следственной цепочке. Описание выглядит громоздко, но на самом деле это очень простая теория, проще неё только теория множественности параллельных миров, между которыми можно путешествовать, что, впрочем, скорее является взглядом со стороны на первую теорию… Не важно!

Как и тот факт, что все эти знания почерпнуты мной из фантастической литературы и научно-популярных журналов, заточенных больше под "игры разума", а не серьёзных фундаментальных исследований или и вовсе практического опыта! По любой из этих теорий мне придёт пиздец с вероятностью 50%. То есть или придёт, или нет. Но повлиять я на него всё равно не смогу, поскольку не знаю, будет он причиной моего действия или бездействия. А может, точка невозврата уже пройдена — ведь я перестрелял крыс и говорил с девчонкой из Убежища! Может, она тут должна была получить какую-нибудь рану, что её замедлит? Или справиться спокойно и сейчас уже топать куда-нибудь, а я её задерживаю и тем самым перекраиваю вероятные "случайные встречи". Короче, это реально не важно!

Важно, что я всё-таки зря начал паниковать, ведь даже застрелись я прямо сейчас, для концепции «бабочки Брэдбери» это ничего не изменит — история уже изменена, и «круги по воде» пойдут, а значит, и переживать смысла нет — уже ничего не изменить. Да и просто тупо стреляться, чтобы не умереть годом ранее. Если ты не хочешь умереть, то для этого стоит как раз не стреляться и жить, сколько получится.

И вот как раз с задачей «жить» возникает вопрос. Точнее, куча вопросов. Начнём с первого: «где?» О послевоенной Калифорнии я знаю вроде бы и много, благодаря игре, да и в компьютерах Братства Стали кое-что вычитать успел, как и послушать в разговорах, но всё это довольно специфические факты, дающие крайне мало самой прикладной и бытовой информации. Что с того, что я помню по карте примерное расположение населённых пунктов? Без самой карты, с точными расстояниями, координатами и описанием ориентиров на местности, все эти знания — пшик. Мне тут не по карте ездить от кружка к кружку, а по Пустоши. Ещё и горная местность вокруг. В горах же можно спрятать море посёлков и деревень, к которым сам никогда не найдёшь дороги. В Среднезападном Братстве Стали не просто так патрули и разведку организовывали и не просто так любых пленников проводили через допросы, заодно не скупясь приплачивать информаторам из местных — без этого в полноценном охвате местности никуда. Короче, хрен я найду своими силами ту же военную базу Сьерра, Токсичные Пещеры, Реддинг или Нью-Рено.

Это подводит нас к вопросу, а чего я вообще хочу? В принципе, идея подмять какое-нибудь племя дикарей и заделаться полноценным средневековым феодалом от факта переноса ничуть не поблекла в своей привлекательности. Даже расцвела, если начинать задумываться. Армии супермутантов мне бояться не приходится — щемил я эту армию в одно лицо без всякой силовой брони, да при том, что сами они были на тридцать лет более опытными и подготовленными. Супермутанты от возраста не стареют и не слабеют, так что дрался я реально с куда более опасными бойцами, нежели они являются сейчас. Ещё есть единое пока Братство Стали, и оно могло бы стать проблемой, но они тут изоляционисты и без пинка со стороны из своего бункера и носа наружу не высунут. То есть пока я сам к ним не полезу, они даже не почешутся. Кто ещё? Анклав? Эти вылезут только через восемьдесят лет. А за восемьдесят лет да с опытом экспансии Среднезападного Братства Стали тут можно такого нагородить, что каноничная Новая Калифорнийская Республика покажется беззубой деревней дураков. И ведь как вкусно всё вырисовывается… Только со стартовой точкой определиться — и хоть сейчас начинай. Хотя, чего с ней определяться? Я уже знаю местоположение Убежища 13, а это образованные кадры, ресурсы и довоенные технологии. Тут недалеко ещё и Убежище 15 должно быть. Состояние у него похуже и население уже разбежалось, но восстановить его можно. Хо! А ведь и молоденькая Танди ещё должна где-то бегать. Интересно, насколько она отличается по внешности от игровой аватарки?

— Эм… простите, — когда впереди забрезжил свет солнца, осмелилась позвать меня Наталия, до того безропотно подчинившаяся моей команде и молча топающая следом. — А что вы планируете со мной делать?

— Ну, насиловать я тебя не буду, хотя девочка ты ладная. И имей в виду, что девять из десяти встреченных захотят тебя разложить, просто потому, что ты чистая.

— Чистая?

— Радиация, недоедание и жизнь в антисанитарии не способствуют рождению здоровых и красивых детей, поэтому женщины в Пустошах редко отличаются красотой от обезьян. У тебя же чистый довоенный геном и явно неплохая наследственность, потому советую не особенно кокетничать с мужчинами и держать ствол под рукой.

— Хорошо… Я запомню, — с интонацией немного сбитого с толку человека ответили со спины. — Но всё-таки, что вы собрались со мной делать?

— Если тебя не интересует замужество, то ничего.

— Замужество? — с забавной интонацией переспросила Выход…ка? В том смысле, что… а как назвать Выходца из Убежища в женском роде?

— Как я уже сказал, ты — чистая. У твоих детей будет минимальный шанс на генетические отклонения, наследственные заболевания и различные уродства. К тому же ты симпатичная и вполне в моём вкусе, так что взять тебя в жёны я бы не отказался, — останавливаюсь перед самым выходом и разворачиваюсь к девушке. — Вот только ты жила в Убежище, иными словами, в обществе, близком к тому, что было до войны, а значит, всех этих обстоятельств совершенно не понимаешь и не воспринимаешь. Мои же слова звучат для тебя пьяным бредом дикаря, который ничего не понимает в отношениях, ухаживаниях, романтике и флирте. Ну и, соответственно, ты считаешь меня идиотом, которого следует послать. Я же прав? — по глазам вижу, что прав, да и остальная мимика у неё вполне говорящая.

— Эм… — подтвердила правоту каждого моего слова девушка, хотя и вряд ли это задумывала, но по интонации-то всё понятно.

— В принципе, я мог бы взять тебя в рабство, — продолжаю мысль, заставив глаза девушки хорошо так округлиться, — но воспитывать уроженку Убежища слишком хлопотно. По всё тем же причинам. Ты банально будешь каждую ночь пытаться меня зарезать, вместо того чтобы радоваться, что попала к мужчине, способному обеспечить и защитить тебя с будущими детьми. Поэтому мне проще ничего не делать, чем получать на свою задницу такой геморрой. Из пещеры я тебя вывел — дальше сама. Удачи, — и, отвернувшись, направляюсь к блестящему серой краской бронетранспортёру.

— Постойте! — уже почти у кабины догнала меня Наталия.

— Неужели всё-таки решила отдаться в мои похотливые руки? — с долей, чего уж там, надежды смотрю на красотку, внешность которой под светом солнца раскрылась ещё лучше, позволяя теперь уже точно во всех деталях оценить то, как облегающий комбинезон очерчивает манящую фигуру. Впрочем, надежда моя была скорее гормональная, так как умом я прекрасно понимал, что она меня пошлёт. Да и мне, если подумать, с ней возиться было не с руки. Гораздо полезнее будет устроить рекогносцировку на местности и найти ближайшие поселения, чтобы начинать планировать захват власти. А вот недельки через две, когда эта тепличная девочка полной ложкой хлебнёт жизни в дикой Пустоши, уже можно будет повторить разговор и предложение.

— Могу я задать вам несколько вопросов? — сделала вид, что не услышала моей реплики, брюнетка.

— Три вопроса.

— Почему только три?

— Потому что бесплатно. Платить за информацию тебе нечем, а у меня есть и свои дела, от которых я не намерен отвлекаться ради чужого праздного любопытства. И да, у тебя ещё два вопроса.

— Эй! Так не честно! — искренне возмутилась она.

— Нечестно — это когда ты уже должна мне двенадцать патронов, а начинаешь требовать что-то ещё. Здесь снаружи суровый мир, детка. Тебе ещё повезло, что ты встретила меня, а не отряд рейдеров. Но даже я могу искуситься поступить как они, если будешь вести себя нагло.

— А кто такие рейдеры?

— Бандиты. Живут набегами на мирные поселения, ограблением торговых караванов, угоном людей в рабство и так далее. Если встретишься с ними, всегда держи один патрон в резерве и лучше пусти его себе в лоб, чем позволь себя захватить.

— Почему?

— Потому что тебе не понравится участь отрядной шлюхи для банды немытых пьяных подонков, которые будут пускать тебя по кругу, пока ты не потеряешь товарный вид или не умрёшь, — жёстко ответил я, вспоминая девчонку по имени Рипли, которую освободил во время зачистки базы рейдеров во Фрипорте. Она по всем признакам тоже была чистенькой и симпатичной до попадания в рабство, но в камере меня встретила уже измождённая, разбитая кляча с незаживающими синяками по всему телу, которая в лучшем случае выглядела лет на сорок, а то и все шестьдесят.

— Почему ты меня всё время пугаешь? — нахмурилась Наталия, нервно сжимая рукоять пистолета.

— Чтобы повысить твои шансы на выживание. Твои друзья в Убежище этим явно не озаботились, отпуская тебя наружу не то что без брони, но даже без рюкзака с припасами, счётчиком Гейгера и медикаментами. И это был уже четвёртый вопрос.

— Погоди! — тронула меня за руку девушка, когда я поставил ногу на гусеницу бронетранспортёра, чтобы забраться в кабину. — У меня есть чем заплатить за информацию! У меня тут два фонарика, четыре стимпака и парочка ножей! — она быстро полезла в миниатюрный… что-то вроде пенала-подсумка на поясе, но очень скромных размеров. Даже плоская металлическая фляга с числом «13» на лицевой части, притороченная к ремню в районе попки моей собеседницы, и та выглядела шире и толще.

— Детка… — мой тон против воли преисполнился снисходительно-страдальческих ноток, — посмотри, пожалуйста, вот сюда, — указываю большим пальцем на БТР. — Ты правда думаешь, что я соблазнюсь фонариком и ножом?

— Но мне нужна информация! Пожалуйста! — уже достав что-то вроде насквозь гражданского «кухонного режека» и пару шприцов с красным веществом, всплеснула руками эта… Выходка. Ещё и глаза на меня пучит обвинительно, с прицелом на выбивание жалости.

— Полезная информация стоит денег, информация, которая может спасти жизнь — больших денег, а я и так был с тобой непозволительно щедр, учитывая, что я тебя не знаю и вижу первый раз в жизни. Здесь не Убежище, а я не твой приятель с этажа. Мои интересы на твой счёт ты услышала и вполне дала понять, что удовлетворены они не будут. На этом дальнейшее общение между нами теряет всякий смысл. Что я могу тебе дать, я понимаю. Что бы ты сама хотела от меня получить — тоже. Но вот ты взамен можешь дать мне только собственное тело. Однако ты не собираешься мне его давать, а хочешь получить от меня помощь просто так. А ведь я уже объяснил, что мог бы просто перекинуть тебя через плечо, затащить в кузов и поиметь в любой позе, после чего заковать и повторять процедуру в любой момент по желанию. Так что давай ты не будешь меня искушать всё-таки так поступить, и мы просто мирно разойдёмся.

— Ладно, как скажешь. Сама справлюсь, — сердитой кошкой прошипела Наталия, раздражённо отворачиваясь и направляясь обратно в пещеру.

— Удачи, — честно пожелал я и, всё-таки забравшись на гусеницу, открыл дверь кабины, где и скрылся, вскоре заводя мотор и трогая броневик с места.

Запоздало пришло понимание, что, возможно, я был слишком груб, напрочь отвыкнув от тепличных женщин мирного времени, но с другой стороны, я всё правильно сказал, и лучше бы ей привыкать к таким вещам сразу, а не в случайной встрече с рейдерами. Можно было бы, конечно, как-то смягчить акценты, не так напирать на свою озабоченность, но что бы это дало? Путь к «романтической линии» в несколько месяцев, чтобы мы всё равно поняли, что друг другу не подходим? У меня нет ни времени, ни сил на такие «квестовые цепочки». Лучше пусть помыкается да поголодает одна в пустыне, заодно поспав на голой земле и побегав от радскорпионов, и мы посмотрим, что там отслоится наносного из воспитания и моральных норм, а что обнажится и вылезет на передний план. Голод и жажда вообще очень положительно сказываются на мозгах и переоценке ценностей. Мы же пока поедем на восток, кажется, именно там должны быть Убежище 15 и, соответственно, построенный недалеко от него городок Шейри-Сенс (или как-то так), который спустя восемь десятков лет должен стать столицей Новой Калифорнийской Республики…

5 декабря 2161 года. Ещё не осознающая, куда попала, барышня.

Наталию переполняли эмоции, а осуществление желания выбраться из Убежища и посмотреть мир за пределами его стен уже не казалось такой уж хорошей долей. Очень сильно хотелось ругаться.

В отличие от подавляющего большинства жителей Убежища 13, её никогда не пугала идея выйти наружу, напротив, она завораживала и привлекала. Всё-таки Наталия была не робкого десятка, да и дед успел кое-чему её научить «от друзей из ГРУ». Чем бы это странное ГРУ ни являлось, но бесшумно передвигаться после его занятий она стала очень неплохо. И вскрывать замки. Ну и пару раз уже сворачивала челюсти особо настырным «ухажёрам». В общем, она считала, что не пропадёт и готова ко встрече с Поверхностью, о которой столько рассказывал дед… и ходило столько противоречивых историй и баек. Вот только встреча с, как она теперь знала, Пустошью оказалась куда как жёстче, чем она ожидала.

Налетевшие на неё гигантские крысы, размером почти со взрослую собаку (как они выглядели на старых фотографиях), стали неприятной неожиданностью. Как и тот факт, что выданный пистолет сильно лягается и дёргает руку при выстреле, в итоге она расстреляла половину своего боезапаса, так ни в кого толком и не попав — трудно стрелять и одновременно уворачиваться от острых когтей и зубов. Повезло ещё, что крысы пугались выстрелов и отскакивали, не наваливаясь все скопом, другое дело, что те же выстрелы привлекли грызунов со всей пещеры. Впрочем, крысы скоро стали меньшей из её проблем. Серия коротких хлопков — и все грызуны мертвы, а перед ней предстаёт непонятная хрень два с лишним метра ростом и с пылающими глазами! Ох, вот тогда она чуть было не напрудила лужу, впрочем, взять себя в руки удалось быстро, к тому же когда схлынуло первое впечатление, она поняла, что перед ней просто человек в силовой броне. О такой она только читала в старых архивах на компьютере библиотеки и там же видела пару фотографий шлема крупным планом с военных агитационных плакатов, но вживую шлем выглядел совсем иначе, да и видеть эту броню перед собой в полный рост оказалось намного внушительнее, чем она могла ожидать. Завязался разговор. И… этот мужик был просто ужасен — груб, циничен…

— Mudiak, — процитировала она одно из редких ругательств деда.

Нет, она не была рафинированной «чистенькой», как назвал её тот урод, и прекрасно понимала, что является красивой и что мужчин это интересует, да и сама она ничего против секса не имела, хоть и не торопилась заводить серьёзных отношений… или вообще каких-либо отношений, потому как в Убежище, как говаривал дед, «в комнате чихнёшь, а в столовой скажут, что обосрался». А ещё лишних комнат в Убежище не появлялось, и каждой новой семье приходилось тесниться в том, что есть. Терять же свою личную комнату, с личным санузлом и дверью на замке, гарантирующей, что её никогда никто не побеспокоит в самый неудачный момент, чтобы переехать к мужу, слушать его ночной храп, ждать очереди в туалет и к раковине, ругаться из-за того, кто и куда складывает личные вещи, когда выключать свет, когда просыпаться… Пока Наталию все эти прелести семейной жизни совершенно не прельщали, как и перспектива заводить ребёнка, просто чтобы он был, ведь в Убежище не так уж много перспектив не только карьерного роста, но и разнообразия жизни вообще. Тем не менее она вполне допускала возможность хорошо провести время с мужчиной… и не только, проблема тут была в том, что найти мужчину, который не растреплет о своей «победе» всем приятелям и дружкам на следующее же утро, было той ещё задачей. О том, как быстро всплывёт и аукнется, подойди она с таким предложением к девушке, и вовсе говорить не приходилось. Тем не менее теорию она вполне знала и была бы совсем не против попробовать… Но чтобы вот так вот… расплачиваться своим телом, словно какая-то шлюха из довоенных книг? Всё это «взять женой» смотрелось просто глупо и дико, предлагать такое первой встречной? Она бы сказала, что у этого типа была всего одна извилина в голове, и та — от шлема, но смущал тот факт, что он именно такой её реакции и ждал, после чего просто взял и уехал! Бросив её одну в этой самой Пустоши, о которой пусть и немного, но рассказал. И ничего хорошего в рассказе не было, но… это был, мягко говоря, странный поступок от того, кто только что хотел взять её в жёны. А потом свалил. Нет, точно псих!

В очередной раз сверившись с Пип-Боем, где на карте были указаны координаты Убежища 15, имевшиеся в компьютере Смотрителя, она только вздохнула и, продолжая мысленно ругаться на этого непонятного психа в силовой броне, пошла дальше, стараясь поменьше наступать на камни, от острых граней которых мягкая обувь комбинезона Убежища совершенно не защищала.

Она шла. И шла. И снова шла. Начало смеркаться, она включила фонарик и продолжила путь. Решение оказалось таким себе — пусть ресурс у новенького, выданного со склада прибора освещения был огромен, это не отменяло того, что освещал он не так чтобы хорошо, а свет в округе давали только звёзды и луна, периодически скрываемые облаками. К тому же ноги уже начинали гудеть, а с наступлением темноты горный ветер стал намного холоднее, особенно продувая при подъёме на очередную возвышенность. Было очевидно, что необходим привал. Вот только… а где и как его устраивать? Оглядевшись, Наталия не смогла увидеть ничего, что могло бы хоть как-то подходить для укрытия. Везде были холмы и камни, камни и холмы, в лучшем случае поросшие чахлой желтоватой травой да редким кустарником. В итоге всё кончилось тем, что ей пришлось устраиваться на голой земле, прислонившись к какому-то валуну. И пусть комбинезон неплохо защищал от ночной прохлады, лежать почти что на камнях было очень неудобно.

Вздохнув, она сделала несколько глотков из фляжки и откусила от питательного батончика с пищевым концентратом — ценной и дорогой штуки ещё довоенных времён. Храниться могли почти вечно, а одного такого хватало для обеспечения энергией солдата, марширующего целый день в тяжёлой броне. Во всяком случае, так заявлял Смотритель. Она не была солдатом и тяжёлой брони не имела, потому для чувства сытости хватило буквально двух укусов — трети батончика. Это было хорошо, такого рациона у неё в запасе было всего пятнадцать штук. И хорошо, что она догадалась не показывать их тому психу, возможно, он бы захотел их отнять… хотя, с учётом его слов, что пожелай он — сделал бы из неё рабыню, которую насиловал бы по первому желанию… Девушка передёрнула плечами. Ну да, легко быть крутым, обвешавшись кучей пушек, в почти непробиваемой броне с кучей датчиков, сенсоров, систем прицеливания и что там ещё напихали в это чудо довоенных технологий? Эх, ей бы такой арсенал тоже не помешал…

Утро встретило её невыспавшейся, с затёкшим и побаливающим телом и очень скверным настроением. Было вызвано оно не только тем состоянием, в котором девушка проснулась, но и осознанием обстоятельства, что в Пустошах биде нет. И чего-то, чтобы подтереть задницу — тоже. Пришлось выкручиваться, но пускать на такое дело обрезок бинта, пусть и небольшой, было очень жалко. Однако другого варианта она не видела. В общем, день начался отвратительно. Ох, какой же наивной она была в тот момент.

Следующая декада показала, что первый день был ещё очень даже ничего. Чем дальше она шла, тем хуже становилось. Хорошо ещё, что её маршрут на восток был достаточно прямым и ровным, а отвесные скалы хоть и встречались постоянно то тут, то там, но их не требовалось преодолевать на пути к Убежищу 15, однако это был единственный плюс. Вода заканчивалась, и пришлось сокращать дневную норму, а ночью снимать комбинезон — да, от этого становилось холодно и зябко, но можно было отжать росу… отдающую какой-то горечью и привкусом её собственного пота, но другой воды не имелось. Пить подобное очень не хотелось, но что поделать? Впрочем, вскоре возникла ситуация, когда она позабыла о жажде — за ней погнались несколько огромных скорпионов! Нет, она честно попыталась подстрелить одного и даже попала, благо помнила про отдачу и была к ней готова, но пули просто вязли в хитине твари и только злили её! А у неё не было десятка магазинов, чтобы пронять монстра количеством попаданий. Пришлось бежать. Хорошо ещё, что бегали эти существа не быстро и удалось оторваться, но боеприпасов осталось совсем мало. Теперь она начала понимать того психа, что заявлял ей, что долг в двенадцать патронов — это серьёзно.

Помимо гигантских скорпионов за время пути ей пришлось познакомиться и с гигантскими богомолами, которых она встретила уже спустившись с гор на пустынную равнину, но стрелять по ним она даже не думала — может, пули бы их и проняли, но вот свои шансы попасть в такие цели Наталия оценивала как околонулевые. Следом за насекомыми была какая-то ящерица-переросток, что бросилась на неё. К счастью, комбинезон прокусить существо не смогло, а вот она ножом воспользоваться умудрилась. Правда, было решительно непонятно, что делать дальше. Бросать было жалко — батончики пусть и медленно, но заканчивались, и пусть она опасалась есть эту странную хрень, да и приготовить её тут было особо не на чем, но что-то ей подсказывало, что скоро она дойдёт и до закуски подозрительного вида монстрами в сыром виде. По идее, мясо можно было завялить, и Наталия даже знала, как это делать… теоретически. Вот только… у неё не было: 1 — маринада, 2 — специй для обсыпки, 3 — холодильника, где нужно держать обработанное мясо неделю, 4 — недели, 5 — марли, чтобы потом упаковать заготовку, и 6 — ещё месяца, чтобы оно завялилось. В итоге ничего ей эта ящерица не принесла, кроме пожёванного комбеза и синяка на ноге — пусть прокусить её и не смогли, сдавили конечность довольно сильно, наверное, не успей она среагировать, ногу могло и сломать. Что бы она тогда стала делать, девушке думать не хотелось.

И вот к концу декады она смогла выйти к людям. Точнее, к небольшому поселению, окружённому высокой каменной стеной. Поселение — это хорошо, возможно, тут она сможет что-то узнать или получить какую-нибудь помощь. А ещё… уже подходя к воротам, она заметила знакомый транспорт, стоящий у одного из домов на пустыре за ними. Желание ругаться стало сильно, как никогда.

Глава 2

Ранее. «Грубый, циничный Mudiak».

Подключённый к броне Пип-Бой на моей левой руке скрупулёзно отрисовывал маршрут движения, занося бесценные данные о пути к Убежищу 13 в свою память. Второй Пип-Бой, вмонтированный прямо в приборную панель броневика наряду со счётчиком Гейгера, его работу дублировал. Изначально конструкция машины таких наворотов не предполагала, но когда я подключал к движку микрореактор, то заморочился и небольшим тюнингом остальной электронной начинки транспорта, благо давно об этом думал, да только оборудования не было, как и времени его установить. Пришлось повозиться с пайкой и разнесением датчиков по корпусу, но получилось очень неплохо, а главное — удобно. Опустить взгляд на руку со штатным прибором тоже несложно, но когда всё выводится на стационарный экран прямо в кабине — это совсем другое. К тому же если сенсоры движения техники Братства ещё встроили прямо в Пип-Бой, как и коротковолновую тактическую рацию, то счётчики Гейгера нам выдавать никто не спешил. Мы же типа почти мутанты, которые и так родились в Пустоши, что нам там сделается? А техника эксклюзивная, привезена с тихоокеанского побережья, её и чистокровным братьям не хватает…

Эх, опять меня накрыла мрачная тень Барнаки… Кстати говоря, он же тут должен существовать. В смысле, уже родиться и жить. Пусть как ещё совсем молодой шкет, но я же теперь могу убить его собственными руками… Как и паладина Райжека! О-о-о, это сладкое предвкушение мести! За все те унижения, коим подвергла меня эта вечно орущая стальная жопа в учебном лагере, я со всем почтением выпотрошу его прыщавую подростковую тушу и, по всем правилам отдав честь, насру на могилу! Или нет… Всё-таки паре полезных вещей он меня научил. А хотя, какая разница? Братство я всё равно постараюсь перебить, как только получу к этому возможность, слишком уж много у них ценностей в бункере. Ценностей, которые очень мне пригодятся, чтобы создать силу, способную противостоять Анклаву.

С размышлений о прошлом и будущем мои мысли перескочили на Наталию. Пару раз во время пути я порывался заглушить двигатель и разбить лагерь на месте, которого она никак не минует, выбираясь из гор, после чего дождаться уставшей девушки и повторить своё предложение, но каждый раз отказывался от этой идеи. Как дикарь Змей, родившийся уже после Великой Войны и всю жизнь выживавший в радиоактивной Пустоши, я хорошо понимал все выгоды своего щедрого предложения замужества, но обладая памятью человека, жившего в обществе потребления двадцать первого века, не менее чётко и ясно понимал, что женщина, родившаяся в близкой к такой среде, принципиально неспособна осознать его щедрости. Она ещё не понимает, что еда, вода, броня и оружие не валяются на дороге, что безопасность и приветливость окружающих — это не само собой разумеющиеся вещи, что её, такую красивую, реально с удовольствием разложит, ограбит и продаст в рабство первый встречный, если не будет уверен, что она способна за себя постоять. И что наличие самоходного транспорта в послевоенном мире — это ахренеть какое богатство не то что для отдельных людей, даже для целых общин и городов-государств. Ну и того, что мужик в силовой броне — это человек, который может претендовать на то, чтобы стать царьком регионального масштаба. Для неё всё это — абсолютно неочевидные вещи, и даже объяснять их бесполезно — не поймёт. На уровне чувств и самоощущения не поймёт. Иными словами, даже дождись я её и предложи горячей еды, в лучшем случае буду воспринят как раскаявшийся в своей наглости и наконец-то ведущий себя как должно. И предложение она, естественно, не примет, только поест за мой счёт, и я же буду перед ней виноват в её восприятии. При этом она даже может быть не стервой, а очень даже доброй и отзывчивой девушкой, просто её так сформировали общество и условия, в которых она выросла. Так что… я не останавливался.

В конце концов, будет надо, я просто вскрою Убежище 13 и получу сколько угодно чистых и симпатичных женщин для продолжения рода, но так как продолжать род у меня пока не стоит в приоритетных планах, то и спешить с этим не стоит. Тем более у меня есть некоторые надежды на Шейри Сэнс, так что сперва стоит проверить их.

Возможность данной проверки у меня появилась аккурат через три дня после переноса в эти время и место. Покинув основной горный массив и выехав на холмистую, но всё же куда более ровную местность, я было засомневался и приготовился к долгим поискам и нарезанию петель, но это не потребовалось. Обнесённый новенькой (то есть на самом деле построенной недавно, а не до войны) бетонной стеной посёлок располагался почти ровно на восток от Убежища 13, да ещё и на действительно ровном участке степи, где холмы практически сходили на нет и, забравшись на один из них, можно было совершенно без труда не только оглядеть, но и пощупать сенсорами Пип-Боя очень хороший кусок пространства.

Посёлок был заметно меньше Спрингфилда, но больше Браминвууда… где-то с Квинси, пусть мне и было больно вспоминать об этом городе, но масштабом он был наиболее близок. И при этом численность населения тоже была сопоставима: в Квинси было несколько десятков жителей, включая гулей, даже после того, как часть перебили и увели в плен бистлорды, здесь же сканер движения тоже засёк за стеной около пяти десятков живых объектов, часть из которых наверняка была домашними животными, но вряд ли большая. Добивал он лишь где-то до середины поселения, так что ориентировочно внутри могло быть около сотни жителей. Правда, здесь всё было обнесено стеной, и полей за пределами этой стены видно не было, только небольшое стадо браминов из пяти коров паслось в стороне, а как прокормить сотню жителей без нормальных полей или нормального количества скота, я не очень представлял.

Так или иначе, хорошенько рассмотрев городок со всех сторон и не увидев для себя опасности, вроде следов установки минных заграждений, а также снайперских и пулемётных вышек, я направил БТР к единственным воротам, расположенным с северной стороны поселения. И там меня уже ждали…

— Д-добро пожаловать в Шейди Сэндс, путешественник! — чуть срывающимся голосом поприветствовала меня достаточно молодая и ухоженная женщина с пшеничного цвета длинными и чистыми волосами, когда я затормозил перед воротами и вылез из кабины. — Моё имя — Катрина. Моя работа — п-приветствовать чужеземцев и помогать им в понимании з-законов нашей д-деревни…

— Здравствуйте! — за малым не давая голосом петуха, поддержал её молодой парень с тёмными, зачёсанными назад волосами до плеч и видавшей виды, но вполне приличной полуавтоматической винтовкой Colt Rangemaster в руках. — Меня зовут Сет. Добро пожаловать в Шейди Сэндс!

Вид оба привратника имели такой, что сразу становилось ясно — они незнакомы с генетическими отклонениями на личном опыте, и хотя назвать женщину писаной красоткой, а парня — крутым мачо было никак нельзя, но на фоне стандартов Пустоши они выделялись очень сильно. Кроме того, от Наталии ту же Катрину заметно отличал устойчивый естественный загар и вполне приличная довоенная одежда из коричневой юбки до колен и закрытой жёлтой блузки с длинным рукавом. Ходила она тоже не босиком, а в пусть и стареньких, но явно удобных туфлях без каблука. Сет же был облачён в хорошие кожаные сапоги, добротные довоенные штаны и куртку. Для памятных окрестностей того же Чикаго это был очень зажиточный и представительный уровень, если мы говорим про мирных крестьян.

— Не бойтесь, я не собираюсь вас убивать или грабить, — подойдя ближе, успокаиваю людей, про себя отмечая, что видимая за воротами улица совершенно вымерла. — Мне нужны ночлег, информация об окрестностях, и я не против прикупить свежих продуктов. Могу заплатить ушками, оружием или медикаментами. Вы же принимаете ушки? — на всякий случай решил уточнить я, запоздало вспоминая, что валюта в первом Fallout-е несколько отличалась от той, что была принята на Среднем западе.

— У-ушки? — подтвердил мои подозрения удивлённый голос женщины.

— Ушки от алюминиевых банок, — залезаю рукой в подсумок, чтобы извлечь горсть дикарских «монет». — Вот эти, — на моей руке блеснули несколько ободков металла, что когда-то служили задаче открыть банки с газировкой, а после войны стали использоваться в качестве единой валюты в штатах Иллинойс, Миссури, Теннесси и, возможно, некоторых других по окрестностям из тех соображений, что их нереально подделать и никто не имеет монополии.

— Простите, нет, — осмотрев показанное, ответила женщина. — Мы используем крышки от бутылок — это единственные общепринятые деньги в этих краях. Их стоимость обеспечивают торговцы из Хаба, — судя по отсутствию заиканий, мои слова о том, что убивать я никого не буду, её немного успокоили.

— Понятно, — старательно собираемая последние несколько месяцев валюта отправилась обратно в кармашек. — Тогда я готов заплатить только оружием и медикаментами. Это вас устроит?

— Д-да, конечно, сэр! — вновь занервничала Катрина. — Добро пожаловать в Шейди Сэндс! Это всего лишь маленький город в большом мире. Мы всего лишь хотим, чтобы у нас не было неприятностей!

— Понятное желание, — кивнул я, переводя взгляд на парня с ружьём. — Можете называть меня Змей, я прибыл из центральной части материка. Ищу место почище, чтобы осесть. Какие у вас тут есть поблизости города и кто контролирует регион?

— Ближайший к нам город — это Джанктаун. Это в 14-16 днях пути на юго-запад, — поспешил ответить Сет, всё ещё нервно тиская винтовку, хотя, скорее всего, и сам этого не осознавал. — Там иногда бывает хорошая торговля, но большей частью они пытаются непомерно завышать цены для нас. Эм… простите, — он смутился, поняв, что сказал что-то не то. — Ещё есть Хаб, он гораздо дальше на юг, чем Джанктаун. Хаб — это крупнейший город, о котором я когда-либо слышал. Там, должно быть, по меньшей мере тысяча человек. А насчёт региона… Существует несколько группировок рейдеров в округе, они постоянно нападают на нас и пытаются обложить данью, но мы пока отбиваем их атаки, а больше никого нет. Хаб заинтересован только в торговле, может быть, где-то они что-то контролируют, но у нас даже появляются редко.

— И других поселений тут в окрестностях нет?

— Вроде бы есть ещё несколько маленьких деревень, но мы о них мало что знаем, — вытер пот со лба парень. — Шейди Сэндс — мирное сообщество. У нас есть своя оросительная система и мы сами выращиваем себе еду, поэтому нам нечем торговать с другими деревнями.

— Но я не видел никаких полей в окрестностях…

— Все наши посадки внутри стен. Так безопаснее.

— Ясно, — что ничего не ясно. Стена, конечно, огораживает довольно большую территорию, но сотню человек с неё не прокормишь… — Вы не похожи на дикарей, которые пережили ядерную войну на поверхности, да и эти стены, как я вижу, возвели недавно, вы из Убежища?

— Да, мы из Убежища 15, оно к востоку отсюда, примерно в девяти днях пути, — переключила на себя внимание женщина.

— В девяти днях? — нет, я помнил, что Убежище 15 должно быть в отдалении от будущей столицы НКР, но девять дней пешком — это же почти триста километров. Я понимаю, что от Убежища 13 досюда ехал примерно столько же, но как-то подспудно ожидал, что люди, которые покинули Убежище, поселятся всё-таки несколько ближе к месту, откуда вышли. — Но почему вы не построили своё поселение сразу у выхода? Так ведь вы могли бы использовать производственные и материальные ресурсы Убежища.

— Понимаете… — Катрина помялась и выдавила из себя невесёлую улыбку. — К сожалению, оно было переполнено, и жизнь была очень плохая. Произошёл раскол, и в 2141 году многие ушли, забрав с собой лучшее снаряжение. Некоторые из нас попробовали остаться в Убежище и жили там ещё несколько лет, но потом на нас начали нападать рейдеры. Мы пробовали отбиваться, но оружия почти не было, а последнее нападение оказалось очень сильным. Меня саму ранили, и я плохо помню тот день, мы спасались бегством, бросив Убежище, а потом меня подобрали добрые жители Шейди Сэндс…

— Наша группа основала Шейди Сэндс 19 лет назад, — продолжил Сет. — Сам я тогда ещё не родился, но Арадеш — наш предводитель — рассказывал, что остальные или расселились по Пустоши, или стали рейдерами. Мы знаем только про три банды: «Гадюки», «Шакалы» и «Ханы», но нас больше всего беспокоят Ханы.

— Так значит, сейчас в Убежище 15 обосновались рейдеры?

— Нет. Возможно, какое-то время они его грабили, но потом ушли, — покачал головой парень. — Мы однажды пытались пробраться в Убежище, чтобы посмотреть, что там осталось, но там было темно, а лифт сломался. Может быть, там и можно что-то починить, но у нас нет ни людей, ни инструментов, а девятидневные переходы только в одну сторону — это слишком много, чтобы отвлекать охранников от защиты поселения.

— Н-да, не лучшая ситуация, — признал я. — Ну что же, общую обстановку я понял. Могу я загнать машину внутрь? И с кем мне поговорить насчёт покупок?

— А… ну… Наверное, вам будет лучше всего поговорить с Арадешем. Он живет в большом центральном доме, — предложила женщина.

— Хорошо, я так и сделаю, — киваю людям, вполоборота разворачиваясь к броневику. — Если у вас в деревне есть собаки, придержите их, чтобы не бросились под гусеницы, — эта штука довольно туго тормозит, — предупредил я напоследок и забрался внутрь.

Вскоре мой бронетранспортёр уже вальяжно въезжал в поселение, и я смог более предметно оценить его с высоты водительского кресла. Прежде всего бросилось в глаза, что дома тут сплошь одноэтажные и целиком из бетона. Дерево в конструкции встречалось, но из него были исполнены только дверные косяки, сами двери да узкие и почему-то круглые ставни в окнах, и то не везде — примерно половина домов оконные и дверные проёмы оформляла серым бетонным кирпичом. Напротив ворот, примерно в центре расстояния до противоположного участка стены, располагался некий памятный обелиск, грубовато исполненный, не очень высокий, но массивный и явно сделанный самими жителями. Жители эти тоже показались. Преимущественно выглядывая из окон, но были и те, кто наблюдал за моим движением, стоя на улице. И было их… мало. На улице всего человек десять, все преимущественно мужчины, почти все молоды, но оружия… Пара пистолетов, вроде того, каким была вооружена Наталия, старенькая охотничья двустволка и-и-и… всё. У остальных только ножи, даже копий ни у кого нет. И эти люди как-то отбиваются от рейдеров? Нет, ещё у них тут действительно были собаки, и достаточно крупные, чтобы порвать человека, причём в отличие от собак, выживших вокруг Чикаго, местные явно происходили от немецких овчарок, а не лабрадоров — это было видно и по длине шерсти, и по строению головы, и по общей комплекции, хотя как лабрадоры у Чикаго преимущественно перешли в коричневую масть, так и тут овчарки оригинальный цвет породы утратили, полностью почернев. В общем, у защитников поселения имелась поддержка от четвероногих друзей, только вот существенной такая поддержка может быть только против дикарей и очень бедных рейдеров, что сами бегают с копьями, дубинками и ножами. Выходит что? Местные банды — это голожопые нищеброды, у которых с оружием дела немногим лучше, чем здесь? Просто пока всё выглядит так, что даже самое криворукое отделение новобранцев Среднезападного Братства Стали смогло бы захватить весь этот город минут за десять, из которых большую часть потратило бы на правильное передвижение от здания к зданию.

Пока я изучал обстановку и парковался напротив самого большого и представительного здания, что начиналось почти впритык к обелиску, точнее, по левую сторону улицы от него, парочка, что меня встретила у ворот, успела что-то рассказать своим, а парень метнулся как раз в этот дом, по всей видимости, на доклад к вождю. Так что когда я покидал кабину второй раз, ко мне навстречу уже вышел пожилой, но всё ещё не побитый сединой мужчина индийской наружности, одетый в нечто вроде монашеской сутаны. В правом ухе у него блестело вдетое кольцо, брови имели кустистость и объём едва ли не брежневского калибра, под глазами имелись заметные мешки от недосыпа, но лицо оставалось чисто выбритым, подчёркивая отсутствием бороды глубокую ямку на подбородке. В целом, несмотря на явно не самую новую и красивую одежду, он производил впечатление крайне опрятного и чистоплотного человека, даже зачёсанные назад волосы и те не лоснились сальным блеском, столь свойственным почти любому обитателю Пустоши.

— Приветствую тебя, назвавшийся Змеем! — первым заговорил мужчина. — Я — Арадеш, и я управляю этим городом. Люди у нас не слишком приветливы к чужакам — ты уж на них не обижайся. Как говорил Дхарма, суровые времена — суровые сердца. Сет уже рассказал мне, зачем ты прибыл в Шейди Сэндс, если тебе нечего к этому добавить, то я готов обсудить, что наша община может продать такому редкому гостю и по какой цене.

— Прежде всего меня интересуют продукты: крупы, сушёное мясо, специи, ну и информация по окружающим землям. Я прибыл издалека и ищу место, чтобы осесть. Заплатить могу боеприпасами и оружием — как я вижу, у вас с этим делом худо. Ещё у меня есть инструменты и наборы лекарств.

— Мне не послышалось? Ты ищешь место, чтобы поселиться? — проявил заинтересованность потомок жителей далёкой Индии.

— Да, что-нибудь перспективное, где будет достаточно чисто, пригодится мой ствол и не будет нужды убивать половину местных жителей, чтобы пробиться во власть и получить возможность влиять на политику поселения, — совершенно искренне ответил я, не видя никакого смысла юлить в этом вопросе.

— Как говорил Дхарма, в трудные времена осторожность спасает жизнь. Поэтому позволь узнать, зачем ты желаешь власти над поселением? — напрягся мужчина.

— Просто хочу восстановить цивилизацию, — пожимаю плечами. — Пока в Пустоши ещё мало людей, объединить отдельные деревни, обезопасить дороги между ними, наладить общую экономику, восстановить систему образования и медицины, а также организовать общую оборону от мутантов и рейдеров будет намного проще, чем когда все окончательно забудут, что были гражданами одной страны, и начнут воевать за ресурсы.

— И ты думаешь, что справишься с этой задачей?

— Один — нет, но имея базу в виде лояльной деревни, которая будет осваивать добытые мной технологии, оборудование и ресурсы, постепенно обрастая военной силой и влиянием в регионе, — это несложно.

— И как ты собираешься убедить такую деревню тебя поддержать?

— Все люди хотят безопасности для себя и своих детей, я же могу дать эту безопасность, а также веру в будущее и удовлетворение амбиций, ведь быть причастным к чему-то великому хочет каждый, а что может быть более великим в мире свершившегося апокалипсиса, чем преодоление его? Понятно, что согласятся на моё предложение не все, но Калифорния — большая, кого-нибудь да найду. Однако мы ушли от темы. Какие продукты вы можете мне продать и какую информацию предоставить?

— У нас есть сухари из кукурузных лепёшек, сушёное мясо, немного сыра из молока браминов, сушёная морковь, лук, чеснок и чёрный перец. Ещё в этом году хороший урожай капусты и томатов, но как я понял, ты желаешь купить продукты, годящиеся в длительную дорогу? — с готовностью принял возможность съехать с темы моего встраивания во власть деревни Арадеш.

— Я не откажусь поесть и свежего, как и приобрести этих ваших крышек, которыми принято расплачиваться в вашем регионе, но да, в основном мне нужно то, что не испортится на жаре долгое время.

— Тогда мы с удовольствием всё это тебе продадим, — чуть улыбнувшись, кивнул мужчина.

— А что насчёт информации? В общих чертах мне описали обстановку Сет и Катрина, но хотелось бы узнать больше подробностей и точные координаты мест.

— К несчастью, тут я мало чем могу помочь — мы не покидаем окрестности и знаем о других местах только со слов торговцев из караванов Хаба. Сейчас в нашем городе живёт Ян — он бывший охранник такого каравана. Когда-то он был тяжело ранен и остался у нас на лечение. Сейчас он помогает Сету охранять наше поселение, и он единственный житель Шейди Сэндс, кто бывал в других городах. Я знаю только то, что эти города находятся на юге, ещё дальше Хаба.

— А Убежище 15? Вы можете дать мне точные координаты?

— Конечно, но там всё разрушено и никто не живёт, — с долей удивления моргнул мой собеседник.

— И всё же я готов за них заплатить. Давайте так, за провизию, скажем, пятнадцать фунтов сухарей, столько же сушёного мяса, фунт сыра и по фунту остальных специй, я дам один автомат АК-47 в хорошем состоянии и сотню патронов для него. И ещё один такой автомат с таким же боезапасом вы получите за координаты Убежища 15 и трёхразовое питание блюдами из свежих продуктов на неделю вперёд, вместе с правом пожить эту неделю у вас и пользоваться колодцем. Ну и если там "на сдачу" прибавится крышек, будет неплохо, но это можно обсудить отдельно — может, я что ещё докуплю или вы пожелаете больше патронов получить.

— Я никогда не видел автомата АК-47, могу я взглянуть на него перед заключением сделки? — растянув губы в вежливой улыбке, попросил Арадеш.

— Конечно, подождите минуту…

Демонстрация и объяснение особенностей оружия произвели на деревенских некоторое впечатление. Говорили мы всё ещё на улице, так что зеваки пусть и тишком, но подтягивались. И, само собой, моё предложение было принято. Говоря по чести, я дичайшим образом переплачивал. У Чикаго АК-47 стоил в два раза дороже винтовки Кольта, которой тут был вооружён один только Сет. А за одну эту винтовку, даже без боекомплекта, можно было спокойно купить парочку браминов живьём или с сотню килограмм уже разделанного и правильно приготовленного вяленого мяса, то есть где-то двести двадцать фунтов, если переводить в привычные местным меры веса. Вот только, во-первых, у меня этого барахла был полный салон, так что даже спать на ящиках приходилось, а во-вторых, на Шейди Сэндс у меня были планы и торговаться до посинения за каждый цент, в процессе разругавшись вдрызг с местным вождём, мне было просто не нужно. К тому же большая часть именно такого барахла валялась у меня даже не от моей жадности при разграблении бункера «Гамма» (там я брал куда более ценные и редкие стволы), а от тех полудурков, что встречались мне по дороге оттуда на восток, и эту часть всё равно требовалось куда-то сбывать, просто потому, что БТР не резиновый. Мне же ещё понадобится место в салоне — я себя хорошо знаю, едва доберусь до Убежища 15 или местных рейдеров, как сразу начнётся синдром «трофеев мало, но больше просто не увезти». Так что два ствола, из которых меня всё равно не убить, даже выпустив весь магазин в упор, я отдавал с лёгким сердцем. Нет, чисто теоретически, разденься я догола и постой смирненько, чтобы мне выпустили полный рожок в голову — это меня прикончит, но вообще, вспоминая, что я себе накрутил в «Способностях» во время взлома игры редактором персонажа, полной гарантии даже такой способ не даёт. Не брал я только очень странные вещи, вроде «Дитя цветов» и «Путь фрукта», ещё не трогал штуки, влияющие на торговлю и медицину, но вот механику, науку, стелс, а также все защитно-живучие и почти все боевые вещи бессовестно вписал, причём не постеснявшись дать и часть вообще не свойственных людям перков, вроде «Дублёной кожи» супермутантов, как раз защищающей от урона, и «Дитя радиации» от гулей, что делает эту радиацию совершенно безвредной для организма и даже полезной ему. В общем, хорошо, что в Братстве Стали слишком надменно относились к рекрутам из местных, чтобы регулярно устраивать им полное медицинское обследование организма, а то, боюсь, там бы меня и разобрали на запчасти, чтобы понять, что у меня в теле намешано и как оно работает.

Но я отвлёкся, а между тем, провиант мне принесли, и даже не отравленный, по крайней мере, не отравленный в последний момент — следы подобного я бы заметил. Но даже если там и есть яд, нестрашно — у меня полный иммунитет, а ещё ящик антидотов довоенного производства. Забив же провизию в ещё один ящик специально для неё, я вернулся к Арадешу и стал счастливым обладателем координат Убежища 15, которые он предоставил мне с самого натурального Пип-Боя, который носил на руке под мантией. 2000 модель без модификаций, уже изрядно потёртая, но целая. Как выяснилось в сопутствующем разговоре, в деревне было ещё штук пять таких, но ими мало кто пользовался — во время работы в поле носить на руке компьютер не очень удобно, да и практического применения им в жизни Шейди Сэндс почти не было, только вот главе делать некоторые записи и пометки.

Одним словом, со срочными делами я разобрался. Затем, отогнав броневик в тень к местному зданию «караулки», где отдыхали, столовались, а частью и жили местные охранники поселения, я узнал у сопровождавшего меня Сета, где тут можно помыться, и отправился приводить себя в порядок. Отчасти это была провокация — если местные полезут в броневик, а то и взломают дверь, им будет очень плохо, я же получу законное право подминать тут всё под себя. Не то чтобы я так уж жаждал такого исхода, но людей лучше проверять на вшивость пораньше — спасает от огромного количества разочарований. А доберутся до салона, ну… Оружия там внутри, конечно, дохрена, но одного ствола мало, чтобы представлять опасность, им надо ещё уметь пользоваться, да и, по чести сказать, даже прекрасное умение пользоваться оружием никогда не спасало моих врагов. Короче, вылезал я из доспехов в небольшом помывочном домике, совершенно ни о чём не переживая.

Вот приведение причёски с бородкой в надлежащий вид и стирка комбинезона меня напрячься заставили. Носить привычные мне длинные волосы под шлемом силовой брони было неудобно, так что приходилось регулярно стричься, а делать это самостоятельно, одной рукой удерживая маленькое зеркало, — то ещё удовольствие. Бородка и усы тоже с прошлого раза перестали быть опрятны, да и щетина за их пределами требовала себя убрать. Ну а комбинезон — вообще отдельная история. Был он почти как у жителей Убежищ, только без номеров на спине, и в броню полагалось влезать только в нём. Не потому, что без него не заработает, просто без него тебе в ней будет хреново. Дышащая ткань обеспечивала вентиляцию и в то же время достаточную температурную изоляцию от металлических элементов брони, которые вообще-то прилегали к телу со всех сторон. Опять же, климат-контроль самой брони — штука, конечно, классная, но правильно он работает только всё с тем же комбинезоном, а без него сразу ломается правильный ход теплообмена. Я уже молчу о таких мелочах, как швы на одежде, резинки, ремни и прочее, что начинает играть очень яркими красками, когда оказывается вжато в тело со всех сторон и на очень длительный период. Комбинезон же этих недостатков был лишён, но вот стирка его своими руками представляла процесс крайне кропотливый и муторный. У меня, конечно, было несколько запасок, в одну из которых я после мытья и переоделся, но более приятной для меня от этого работа прачки не становилась.

Под конец мыльно-рыльных процедур я тщательно протёр броню изнутри влажной тряпкой и отдельно постирал подкладку бронеперчаток, в сущности, те же самые перчатки из дышащей материи, просто идущие в комплекте с бронёй и в штатном положении крепко к ней пристёгнутые. Без этого доспех работать, конечно же, не перестал бы, но гигиена превыше всего, особенно в Пустошах, и когда есть возможность её блюсти, этим надо пользоваться. И вот, значит, выхожу я из здания, предварительно перевесив «Walther» поверх синего комбинезона и неся в руках силовую броню, которой предстояло ещё высохнуть (и которой можно было бы прикрыться от попыток внезапного обстрела), и вижу, как у БТР толкается толпа детишек с открытыми ртами. И нигде не видно совсем ничего похожего на попытки взлома.

При моём появлении дети дружно брызнули по сторонам, прячась от страшного и большого чужака, но на этом шевеления прекратились, если не считать наличия нескольких зевак, которые «очень незаметно» подсматривали за мной из-за углов и окон соседних зданий. Мозги привычно отмечали удобные сектора стрельбы по мне, глаза отслеживали движения в округе, тело держало себя так, чтобы максимально усложнить жизнь возможным стрелкам, но всё это было обычными рефлексами, въевшимися в костный мозг за последние полгода непрерывной мясорубки, реально же я не чувствовал для себя опасности в этом поселении. Интуиция очень много раз спасала мне жизнь за последние месяцы, да и вообще стала одним из важнейших факторов в жизни, с той же техникой и минным делом у меня тоже первое время было больше интуитивное общение, а знания пришли уже потом — по мере чтения книг и набора личного опыта в ремонте и эксплуатации оборудования. Виной ли тому приписанные читами параметры Интеллекта, Восприятия и Удачи по 12 (при том, что в честной игре максимальное значение для человека — 10) или же дело во взятых способностях, но именно предчувствиям я обязан тому, что, несмотря на сотни убитых в одно лицо врагов, от рейдеров до супермутантов, в моём организме крайне редко появлялись лишние отверстия. Словом, своему шестому чувству я привык доверять безоговорочно. Оно же, повторюсь, говорило о том, что от местных ждать подставы не стоит.

И тем не менее спокойно поставить у броневика доспех и развесить вещи сушиться мне не дали. Нет, ничего опасного или неприятного не случилось, просто с восточного конца деревни показалась молодая девушка, что, в отличие от остальных местных, набралась храбрости не только пялиться со стороны, но и подойти.

— Привет! — поздоровалась со мной невысокая и очень миловидная, даже на фоне Наталии, девушка с короткими растрёпанными волосами. — Я слышала, что в городе появился путешественник, но я была малость скептически настроена, пока не увидела тебя. Меня зовут Танди, а тебя?

— Георг, но я больше привык к кличке Змей, — ответил я чистую правду, с интересом разглядывая одну из… не то чтобы культовых, но узнаваемых фигур мира Fallout.

И результаты осмотра говорили о том, что меня можно было поздравить — она действительно была очень даже симпатичной, этакая пацанка-непоседа с явными индийскими корнями, но при этом больше всё-таки европейскими чертами лица. Карие глаза; чистая загорелая кожа; белые ровные зубки, заметные при улыбке; грудь где-то в районе двоечки, что с переменным успехом старается скрыть плотная белая рубашка; бёдра широкие, насколько это словосочетание уместно для девицы ростом где-то метр шестьдесят; ножки ровные, хоть и тоже тщательно скрываются порванными в паре мест, но всё ещё добротными рабочими штанами. Одним словом, мои надежды полностью оправдались.

— Эм… ну… хе-хе, — стоило мне развернуться к ней лицом в ответ на её обращение, как глаза девушки забавно забегали, а в улыбке появилось заметно больше неловких ноток. — Ладно… как тебе наш маленький городок? Уже наскучил? — взяла себя в руки Танди после, как я подозреваю, атаки параметра «Привлекательность: 12».

— На самом деле, ваш город — довольно свежая струя в моей жизни. После стойбищ впавших в полную дикость племён, заражённых клоак с мутантами и лагерей рейдеров встретить такое поселение очень приятно.

— О? — глаза девушки прямо загорелись. — А ты можешь рассказать об этом? Я никогда не была нигде! А тут хоть и вправду безопасно, но так скучно, что я думаю, у меня скоро мозги потекут из ушей.

— Хм… — выпускаю на лицо многозначительную улыбку, на этот раз демонстративно окидывая собеседницу взглядом. Не похотливым, а с посылом вроде: «ты не понимаешь, о чём просишь, мелочь, но ты забавная — дам тебе шанс». — Может быть, и расскажу, но история за историю, поэтому сперва ты расскажи мне что-нибудь интересное.

— Я мало знаю про мир — отец даже за стены меня не пускает, говорит, мол, у него бы сердце разорвалось, если бы что-то случилось со мной, так что даже не знаю, чего я могу рассказать такому путешественнику, как ты, — одновременно и пожаловалась, и пустилась в оправдания девушка, чтобы я рассказал ей интересные байки бесплатно.

— Что, даже никаких интересных слухов или сверхъестественных историй не знаешь? — чуть поддел её я, продолжая улыбаться.

— Самая сверхъестественная история, которую я слышала — о Когте Смерти! — сразу ухватилась за идею потравить небылицы моя визави. — Её мне рассказал путешественник с юга. Он сказал, что Коготь Смерти — это создание, которое убивает людей по ночам. Он сказал, что никто не может поймать его, потому что он может исчезнуть как дым. Не то чтобы я этому верила, разумеется, — растянув губы в чуть сконфуженной улыбке, вильнула под конец глазками Танди.

— И правильно делаешь, что не веришь. Когти Смерти — это зверюги метров двух ростом, с очень прочной шкурой и огромными лапами, их не то что поймать, их из пулемёта убить непросто, да и убивают они в любое время, когда охотятся, а не только ночью.

— Ты что, их видел? — распахнула глаза почти до размеров блюдца девушка.

— И видел, и убивал. Могу показать череп, если интересно.

— Очень интересно! — аж подпрыгнула на месте девушка.

— Ну, жди здесь, — ухмыльнулся я и направился к задней части броневика, чтобы залезть внутрь.

Череп у меня действительно был, и хотя он был совершенно бесполезен с практической точки зрения, я не смог его выкинуть. Он, вместе с парочкой человеческих черепов, некогда украшал капот багги рейдеров и был очень хорошо вычищен, при этом оставаясь в прекрасном состоянии, без сколов и пулевых отверстий. Ну и я предполагал когда-нибудь повесить его на стенку в своём будущем доме.

Кость — штука лёгкая, так что лежал череп относительно на поверхности, в том смысле, что дабы его достать, пришлось переложить всего пару пулемётов и сумок, забитых патронами, но много времени это дело не заняло, и вскоре я возвращался к красотке с трофеем в руках.

— Ох… — встретила моё возвращение Танди, потрясённо пялясь на череп, что был почти с половину неё размером, если учитывать рога. — М-можно потрогать?

— Конечно.

— Ты сам его? — опасливо коснувшись рога на носу головы Когтя Смерти, с придыханием спросила девушка.

— Нет, этот череп я снял с машины лидера одной банды рейдеров под городом Спрингфилд, это в штате Иллинойс. Очень уж хорошо его обработали. Тех Когтей Смерти, которых убивал я, разбирать на трофеи никогда не было времени, да и не специалист я по работе с костью.

— А много ты убил? — карие глаза с недоверием и восхищением поднялись на меня.

— Штук тридцать, — пожимаю плечами. — Звери они стайные, но всё-таки не слишком распространённые, так что на каждом шагу не встретишь.

— Круто… — хлопнула глазками Танди, но тут же взгрустнула: — Вот у тебя точно интересная жизнь, не то что у меня.

В этот момент очень захотелось хохотнуть, но я сдержался. Вот уж серьёзно, я был готов встретить романтичный взгляд на Пустоши у жителей Убежищ, но девчонка, которая живёт в подвергающемся регулярным нападениям рейдеров поселении и при этом сетует на скуку… Да, такая могла стать президентом Новой Калифорнийской Республики.

— Смотри на это позитивней: ты всё-таки смогла потрогать череп настоящего Когтя Смерти, а если расскажешь ещё что-нибудь забавное об округе, может, и я ещё чем-нибудь поделюсь столь же интересным.

— Я бы и рада, но я не знаю, что рассказать! — вновь улыбнулась Танди с той оправдательно-просительной интонацией в степени «я жалуюсь на жизнь». — На юго-западе от нас находится Джанктаун, но я не знаю, как далеко. Там вроде бы идёт очень хорошая торговля, но мой отец туда даже и не посмотрит. Он говорит, что мы должны оставаться «защищёнными». Хотя, как по мне, «замаринованными» тут больше подходит, — фыркнула она в сторону и этак потешно-свирепо дунула на сбившуюся на глаза прядь волос. — Ещё где-то на юг есть какое-то таинственное поселение, называется Некрополис. А, да, есть ещё это, другое место… Упс, как же оно называлось? — девушка раздосадованно закусила нижнюю губу. — А, ну да, Хаб! Говорят, он очень большой. Я всегда хотела посмотреть на него, но у меня никогда не было такой возможности.

— Ну вот, а говорила ничего не знаешь. Про Некрополис мне до тебя никто не говорил, расскажешь подробнее?

— Парень, который рассказал мне о нём, его действительно очень боялся. Он сказал, что нежить ходит там по улицам! Но больше ничего, он говорил, что сразу убежал, — повела плечиком девушка.

— Что, даже примерного расстояния?

— Угу. А ты думаешь, нежить правда может существовать? — испытующе взглянула она мне в глаза.

— Конечно. На Пустошах полно гулей — это люди, которые встретили войну на поверхности и подверглись сильному радиационному заражению, но по каким-то причинам не умерли, а мутировали. Выглядят действительно очень мерзко — как ожившие, но при этом всё ещё гниющие трупы.

— И ты их встречал?

— Намного больше, чем хотел бы, — вздохнул я, вновь невольно вспоминая события в Квинси. — Так-то они, в большинстве случаев, разумны и довольно адекватны, но бытие определяет сознание, и пусть они помнят себя до войны, но с людьми имеют уже очень мало общего. А ещё они частенько радиоактивны, в таком случае жить с ними рядом просто опасно.

— Но ведь война была почти сто лет назад! Как они до сих пор могут быть живы?

— А они бессмертны. В смысле, убить их можно, и это не сложнее, чем с обычным человеком, но они не стареют, не болеют и не умирают сами по себе.

— Жуть какая… — передёрнула плечами моя собеседница. — Правда такие противные? — тут же последовал уточняющий вопрос.

— Большинство выглядят как человек, с которого содрали кожу, частично выпотрошили, облили экскрементами, но оставили нетронутыми глаза. И получившийся результат не просто лежит, но ходит, разговаривает и может убивать. То ещё зрелище.

— Слушай… — на меня взглянули с некоторым подозрением, — а тебя же не подговорил мой отец меня запугать, чтобы я не думала о путешествиях, правда?

— Хо! А ты, смотрю, его неплохо замучила, раз задаёшь такие вопросы, — усмехаюсь, глядя на её потешную попытку играть в инквизитора. — Но нет, я бы не взялся за такую работу. И, если ты забыла, я только прибыл в ваше поселение, когда бы он успел?

— Например, когда вы разговаривали, — смутилась, но всё-таки постаралась не отступить девушка. — Мой отец — это Арадеш, вы с ним полчаса болтали. И почему ты бы не взялся?

— Потому что такую красотку надо уговаривать отправиться с собой, а не остаться, — совершенно искренне ответил я. — Но погоди, — делаю вид, что спохватился, — ты, получается, дочь вашего вождя?

— А? Красот?.. — смущённо захлопала глазами Танди, но быстро прикусила язык и переключилась на более нейтральную тему: — Ну да, дочь. Только мой папа — глава Шейди Сэндс и старейшина, а не вождь.

— А у тебя есть братья или сёстры?

— Нет, я у него единственная. А почему ты спрашиваешь? — теперь на меня смотрели с полным недоумением.

— Так… — я отложил череп Когтя Смерти на землю и, задумчиво сложив руки на груди, вновь осмотрел девушку с ног до головы, на этот раз демонстративно-оценивающе. — А у тебя уже есть жених?

— Эм-м… ну, я… м-м… Мой отец пробовал как-то поженить нас с Сетом, но он не в моём вкусе… — опасливо хлопая на меня широко распахнутыми глазищами, призналась девушка.

— То есть ты — наследница Арадеша и у тебя никого нет?

— А-а… ну… да? — неуверенно кивнула принцесса местного масштаба.

— Отлично! Тогда я предлагаю тебе стать моей женой.

— Гм!.. — моя собеседница будто подавилась воздухом. — Что ты имеешь в виду?! Почему так сразу?!

— Всё просто: я ищу место, где бы поселиться и начать строить своё собственное маленькое государство. Чтобы начать это строительство, мне нужна хотя бы небольшая деревня с лояльным населением, которой я смогу привозить инструменты, оборудование и оружие, постепенно превращая её в главную силу региона. Ты же — дочь главы города и как управлять поселением, должна знать не понаслышке, то есть, женившись на тебе, я сразу получаю и статус следующего лидера вашей общины, и умелую помощницу, которая поможет мне справиться с управлением и мирными делами города. Но что куда важнее, ты красива и вполне в моём вкусе. А ещё достаточно храбрая, чтобы спокойно общаться с двухметровым незнакомцем, у которого есть куча оружия, силовая броня и личный бронетранспортёр, в то время как даже ваш главный охранник истекал потом и заикался при моём приближении.

— Но… м-м-м… я… Нельзя же так быстро! — всплеснула руками девушка.

— А почему нет? — отвечаю ей удивлённым взглядом. — Любой человек способен с первого взгляда определить, привлекает ли его в сексуальном плане представитель противоположного пола. Если я тебе не нравлюсь и перспектива стать моей женой и помочь в объединении региона под нашим общим началом тебе неинтересна, будет намного лучше, если ты скажешь об этом сразу, чем если я несколько недель буду ходить вокруг да около, распаляя в себе тщетные надежды, которые в итоге будут растоптаны. Я не безумный мясник и за такое устраивать бойню в вашем городе, конечно, не стал бы, но приятного для меня всё равно было бы мало. А так я честно объяснил тебе свои мотивы, и ты можешь так же честно ответить мне, что ни у кого не вызовет лишних обид. Если же моё предложение придётся тебе по душе, то и строить дальнейшие отношения, равно как и узнавать друг друга, уже с позиции объединённых общей целью соратников будет намного проще и продуктивнее.

— … — карие глазки Танди сделали «хлоп-хлоп». — Я могу подумать?

— Конечно. Пары часов тебе хватит?

— Ты поступаешь нечестно! — уличили меня в бездушной жестокости.

— Если женщина за два часа не сможет определиться, интересует её мужчина или нет, то этому мужчине лучше свалить в туман, так как такие сроки неопределённости сами по себе не лучшим образом характеризуют его привлекательность. То же самое можно сказать и о любой коммерческой сделке: если одна из сторон за целых два часа не может понять, интересует ли её вообще предложенный товар, то это значит, что скорее всего «нет». Ну и я всё-таки не мазохист и не люблю страдать в неведении — даже самая горькая ясность куда лучше самой сладкой неопределённости.

— Все во внешнем мире такие резкие?! — звучало возмущённо, но всё равно немного жалостливо.

— Нет, я немного решительнее большинства. Ну, знаешь, чтобы добыть силовую броню и бронетранспортёр, нужна доля здоровой инициативы, — вновь улыбаюсь, не в силах сдерживаться при виде её ошарашенного лица.

— Хорошо… Тогда я пойду? Ну… думать? — пришибленно уточнила Танди.

— Ты этим меня очень обяжешь.

— К чему?

— Зависит от итога размышлений, но свою жену я могу прокатить хоть до Хаба, хоть в любую другую точку Калифорнии на этом совершенно безопасном, бронированном и полном оружия красавце, — указываю большим пальцем на броневик.

— Хм-м… ну, я… пошла, — скользнув взглядом по стоящей броне и моему транспорту, Танди развернулась и на негнущихся ногах потопала куда-то в сторону от родительского дома.

Ну что же… всё, что мог для варианта «по-хорошему», я сделал. Не выгорит — жаль, но тут есть ещё несколько деревень, банды рейдеров и Джанктаун, а там кто знает? Вариантов оказаться в моей постели у этой девочки много…

Глава 3

Одна шокированная девица.

Не обращая внимания на односельчан и их осторожные вопросы, девушка механически шагала по дорожке к домику тётушки Агаты — самой старой и мудрой женщины в Шейди Сэндс, которая всегда была ей как родная бабушка. Танди был нужен совет. Очень нужен.

Предложение Георга… ну, не то чтобы оно было таким уж необычным, в конце концов, она уже в подходящем возрасте, и свататься к ней пробовал не только Сет, но и почти все парни поселения от пятнадцати до двадцати… Ну, может, не всегда так уж прямо свататься, но понятно же, чего они все хотят, когда увиваются рядом! Но даже Сет, хоть и лучший боец Шейди Сэндс, командующий охранниками, был для неё слишком скучным. Она же их всех с детства знала! Вместе играла, вместе работала на полях, чем они её могут удивить или впечатлить, кроме своих мальчишеских глупостей?! Конечно, они неплохие парни, но всё равно скучные, как варёная кукуруза. Георг же…

Перед глазами встала могучая фигура в облегающем комбинезоне, сквозь плотную ткань которого по всему телу проступают ярко выраженные бугристые мускулы. Красивое, правильное лицо с аккуратными чёрными усами, плавно переходящими в небольшую бородку с острым клинышком под нижней губой; тёмные, низко посаженные глаза под строгими, но не угрожающими бровями; красивые, совсем не растопыренные уши; мягкая, скрывающая в глубине добрую хитринку улыбка, от которой полностью пропадала вся робость и говорить получалось легко и непринуждённо, как со старым хорошим знакомым…

Пусть она и увидела его сегодня впервые, он олицетворял собой всё, о чём она мечтала — опытный странник, успевший побывать едва ли не во всех уголках Пустоши, видел собственными глазами то, что здесь считали лишь сказками и легендами. К тому же он был шикарным высоким красавчиком! Она за всю жизнь не видела никого с фигурой хотя бы близкой к той, что была у него! Немного смущал сероватый оттенок кожи, но он совсем не выглядел болезненным или отталкивающим, напротив, его кожа была чистой и гладкой — очень красивой в лучах солнца, так что эта черта вообще его не портила.

Вот только всё равно это было неправильно! Ведь она его совсем не знает! А что если он плохой человек? Или они не сойдутся характерами? Можно ли ожидать серьёзных отношений от человека, что предлагает выйти за него на третьей минуте разговора? К тому же Танди не была дурой и понимала, что основную роль в его интересе сыграла не она сама, а её статус дочери Старейшины, хотя Георг этого и не скрывал. Такой подход пусть и был весьма честным, казался слишком уж… потребительским. И потому ей нужен был совет.

— Тётушка Агата! — постучала она в дверь старушки, надеясь, что та не ушла по своему обыкновению в гости к их сельскому доктору Разло или куда-то на улицу — посмотреть на необычного гостя. Хотя последнее было маловероятно — они бы тогда вряд ли разминулись.

— Танди? — выглянула из проёма пожилая женщина, которой недавно исполнилось шестьдесят лет. — Ты чего на пороге стоишь, я же сколько раз тебе говорила сразу проходить. У меня не заперто.

— Тётушка, ну нельзя же так! — возмутилась девушка, проходя в жильё. — А вдруг кто нехороший зайдёт?

— Брось, — отмахнулась старушка, — кто у нас тут нехороший есть? Самый страшный злодей у нас — Сэмми, что браминам хвосты крутит вместо того, чтобы чем полезным заняться.

— А если рейдеры?

— А если рейдеры, — её собеседница снисходительно вздохнула, — то дверь от них не спасёт, запирай ту или не запирай. К тому же всё равно у меня и взять-то нечего. Ну ладно, расскажи, что привело тебя ко мне? По глазам же вижу, что не просто старуху проведать пришла.

— Тётушка Агата… меня замуж зовут, — словно бросаясь с обрыва, выпалила девушка.

— Что, опять Сет? Бедный парень… — покачала её собеседница головой.

— Нет, не Сет, — отрицательно замотала головой Танди, нервно рыская взглядом по комнате в поисках куда бы присесть. — Георг, — ближайший стул был обнаружен, и девушка стремительно юркнула на него. — … Тот странник, что прибыл сегодня.

— На этом железном монстре? — старуха поджала губы. — Разве его зовут не Змей?

— Это прозвище, — нервно перебирая пальцами по сиденью, пояснила Танди. — Он сказал, что просто к нему привык, а зовут его Георг.

— И он хочет забрать тебя в своё поселение? Эх, совсем одна останусь… — со вздохом покивала сама себе старушка.

— Да нет же! — воскликнула девушка. — Он ищет место, где бы осесть и, как он сказал, «объединять регион под своим началом». И, узнав, что я дочь Старейшины, предложил стать его женой и помогать ему в этом.

— Хм-м-м… — задумалась пожилая женщина. — А сама ты что по этому поводу думаешь?

— Ну… я не знаю… — Танди опустила взгляд к полу, чувствуя, как стучит у неё в ушах сердце и хочется куда-то бежать и непонятно что делать. — Он красавчик… И настоящий силач… И интересный… Но нельзя же вот так, за первого встречного замуж выходить! Да и предлагать такое при первой же встрече… М-м-м…

— Эх, — вздохнула старшая женщина и, сделав шаг к ней, заботливо положила руки на плечи, почти тут же обняв голову и начав ту гладить, — молодые вы, горя не знали. А Георг этот, видимо, жизнью битый. Хоть и действительно резко начал, нет бы с Арадешем сначала договориться, пообжиться немного в деревне нашей, а потом уже предложение делать.

— То есть мне лучше отказаться? — с неожиданно неприятным уколом где-то внутри уточнила Танди, не смея шелохнуться.

— Ну почему же? — Агата отстранилась и заглянула ей в глаза. — Он же тебя спросил, хочешь ты или нет, а не к отцу обговаривать твою, чего уж там, покупку пошёл. И тем более не перекинул через плечо, чтобы в своего железного монстра закинуть и увезти. Значит, человек он неплохой.

— А если притворяется? — вновь испытав приступ волнения, теперь уже от противоположных перспектив, переспросила девушка.

— Зачем бы ему? У него такие броня и оружие, что весь наш городок перестрелять несколько раз можно без единой царапинки для себя. Ханы куда меньшее имеют, а сколько вреда нам причиняют. Скажи лучше, тебе он понравился?

— Ну-у… м-м-м… — перед глазами Танди вновь встала могучая фигура в обтягивающем комбинезоне, который будто и не скрывает ничего, а наоборот… И девушка ощутила, как у неё пылают щёки. — Скорее да, чем нет, — пересилив внезапный приступ смущения, призналась дочь главы поселения. И, как будто Агата могла подсмотреть её мысли, быстро попыталась объясниться: — Он столько всего знает и в стольких местах побывал! Он убивал настоящих Когтей Смерти, даже показал мне череп! И он не против свозить меня в Хаб и другие места, если я соглашусь стать его женой. И сам он красивый… — девушка вновь смутилась, переходя на пониженный тон. — Очень…

— Тогда и думать тут нечего. Красивый мужчина, с которым тебе интересно и который может защитить тебя и весь Шейди Сэндс. Если он тебе не противен, то нужно брать!

— Но он же хочет строить своё государство и ждёт, что я буду ему помогать, а я в этом ничего не понимаю! — не столько из чувства противоречия, сколько отчаянно желая услышать что-то успокаивающее и ободрительное, возразила Танди.

— Ничего страшного, ещё научишься и поймёшь. Строить даже одно поселение — это небыстро, а уж целое государство… Вам на всю жизнь забот хватит. Ты только никогда не плачь и не опускай руки — верь в лучшее и работай над ним, тогда у тебя всё получится, — уверенным тоном напутствовала её Агата.

— Спасибо, тётушка Агата! — расцвела в улыбке девушка, которой действительно стало намного легче от этого разговора, хотя зашедшееся в беге сердце и не думало прекращать свой галоп. — Тогда я побегу… соглашаться? — на этом моменте её сердечко чуточку споткнулось, отображая настигшее Танди осознание того, на что она вот-вот согласится.

— Беги уже, — хмыкнула старушка, — а я пока пойду к Арадешу — чтобы тот хоть немного морально готов был.

— Ага… — и, встав со стула, девушка побрела из домика.

— Иди, девочка, иди. Да пребудет с тобой Дхарма, — с печальной улыбкой проговорила старая женщина. — А я пойду убеждать старого упёртого брамина, что лучше тебя отдать как невесту бронированному и вооружённому чужаку за выкуп, чем он возьмёт тебя сам… и ещё чего взяв в придачу, — пережившая межэтнические и межрелигиозные склоки и грызню в Убежище 15, нарастающий раскол, первые убийства, тихую гражданскую войну, уход на поверхность, самые голодные годы после основания поселения и многочисленные атаки рейдеров старуха давно не верила в людей из-за пределов городских стен. Чужак собирался подчинить эти земли, не с их помощью, так с чужой, был достаточно силён, чтобы стереть Шейди Сэндс с лица Пустоши, и достаточно решителен, чтобы взять себе дочь вождя. Потому лучше самим отдать её, получив взамен могучего защитника, чем гарантированно получить смерть и разорение, когда он вернётся, но уже во главе хотя бы тех же рейдеров. А Танди… Если ей повезёт, то этот Георг действительно окажется хорошим человеком…

Человек (но это не точно!), в честь которого в деревне «Браминвууд» назвали бычка.

Я как раз заканчивал облачаться в силовую броню, благо на местном солнце высохла она весьма оперативно, когда со стороны западной части города вернулась Танди. Очень неловко мнущаяся и смотрящая куда угодно, кроме моего лица, Танди. Ну и, видя такое дело, я повременил с надеванием шлема.

— Слушай, м-м-м… — не зная, куда деть руки, промычала девушка. — А-а-а… м-м-м… А почему у тебя такая серая кожа? — всё-таки посмотрев мне в глаза, выпалила она явно совсем не то, что собиралась, но взгляд к этому прилагался умоляющий и просящий о помощи.

— Побочный эффект рождения на поверхности, — пожимаю плечами. — В окрестностях Чикаго многие люди имеют странные цвета кожи, от зелёного до ярко-красного. Скорее всего, это из-за каких-то химикатов, попавших в почву. Но не бойся, у меня нет злокачественный мутаций, скорее наоборот — я очень живуч для человека, и, по идее, мои потомки это унаследуют.

— А-а… да! Я об этом… В общем… — Танди закусила нижнюю губу, опять пряча взгляд. — Я согласна, — и зырк на меня исподлобья, мол, как я отреагирую?

— Согласна стать моей женой?

— … Да, — вновь выдавила она, глядя на меня как обезьянка на удава.

— Отлично! Что хочешь в подарок на свадьбу? Учти, силовую броню я тебе и так дам и научу пользоваться, как и любое оружие, которое придётся по руке.

— Зачем? — хлопнула ресницами сбитая с толку девушка.

— Чтобы быть уверенным в твоей безопасности, естественно. Я же тебя женой беру, а не наложницей, а значит, обязан снабдить тебя оружием и бронёй, чтобы ты могла встать со мной плечом к плечу в случае чего. Таковы традиции у меня дома, так что, повторюсь, с этой стороны не переживай и загадывай что-нибудь иное.

— А… Можно всё-всё загадывать?

— В пределах того, что я реально способен исполнить. Звезду с неба достать не смогу, — позволяю себе лёгкую шутку.

— А-а-а… — взгляд на мои доспехи сверху вниз. — М-м-м… — закусывание нижней губки. — Тогда… Научи меня водить! — придумала наконец желание Танди.

— Договорились, — улыбнулся я. — Ну что ж, пойдём к твоему отцу.

— Хорошо… — растянула губы в кривоватой улыбке девушка, явно уже предвкушая реакцию родителя.

Арадеш. Просто любящий отец-одиночка. Несколькими минутами позже.

— … Я дам вам два пулемёта и ящик патронов в качестве выкупа за невесту, — окончательно добил его в конце своего ультиматума этот ужасающий варвар, покусившийся на смысл всей его жизни, его маленькую, невинную Танди.

По большому счёту, положа руку на сердце, Арадеш признавал, что приди к нему с таким предложением любой другой житель Шейди Сэндс, он был бы первым, кто одобрил подобное намерение… и попытался убедить дочь. Всё-таки он не молодел, а жизнь в Пустоши полна опасностей. Танди же хоть и принимается всеми жителями их деревни как будущий лидер, но она — слабая женщина, которой нужны опора и защита. И чем раньше у неё такая опора появится, тем лучше будет и для девочки, и для Шейди Сэндс. Вот только с предложением, пусть и невероятно щедрым, пришёл не Сет, которого Арадеш действительно хотел бы видеть своим зятем, а этот чужак Змей. И хуже всего было то, что осадить и прогнать его силой не было никакой возможности.

— Кхм… это очень… неожиданно, — выдавил из себя мужчина, косясь на дочь. — А что скажешь ты, Танди?

— Я-а-а-а… Согласна! — пусть её голос звучал неуверенно, но Арадеш видел, что эта неуверенность была вызвана не страхом, а смущением и явным… интересом к спутнику.

Ситуация явно выходила из-под контроля и с каждым мгновением становилась всё хуже. Конечно, начни Танди сопротивляться, и это была бы совсем катастрофа, ведь как тогда мог отреагировать этот привыкший убивать варвар с кучей оружия? Но даже понимая это, мужчина ничего не мог сделать с тем, что его сердце обливалось кровью.

Снявший шлем чужак имел правильные черты лица, больше подходящие какому-то довоенному магнату или большому армейскому чину, как их показывали фотографии в библиотеке Убежища 15, чем бродяге с Пустошей. Ещё он имел подвешенный язык и безумное по нынешним меркам богатство. Неудивительно, что его наивная девочка увидела в нём воплощение своих фантазий об идеальном женихе, но ведь такие богатства не появляются на пустом месте, и если броню ещё можно было принять за довоенное наследие, то одного взгляда на его железный фургон было достаточно, чтобы понять — тот построен недавно, и построен для сражений и убийства. С другой стороны, хорошо было уже то, что чужак при всём при этом оставался до сих пор вежлив и уважителен.

— Ну что же… — Старейшина помялся ещё немного, перебарывая самого себя. Пауза в разговоре затягивалась и грозила неприятностями, но он просто не мог себя заставить так быстро с этим смириться!

Отдавать дочь за непонятно кого, что бы он там ни сулил, Арадешу не хотелось, но он не вчера родился и поселением управляет не потому, что у него глаза красивые, поэтому ситуацию понимал. Он не хотел отдавать Танди мерзавцу, но… если этот человек действительно окажется мерзавцем, отказ его разозлит, и тогда тот возьмёт своё силой, да ещё и сколько-то народу покалечит или и вовсе убьёт. Если же Змей вдруг окажется хорошим человеком и просто уйдёт, то… где гарантии, что он не очерствеет в Пустошах и не вернётся мерзавцем? К тому же выдать дочь за хорошего человека с богатым выкупом, да ещё и за того, кто собирается поселиться в Шейди Сэндс, а не увезти Танди куда-нибудь в Хаб или ещё дальше — это большая, даже огромная удача. Вот только чтобы понять, с кем тебя столкнула судьба, нужно время…

— В таком случае, я даю своё благословение, — смог наконец выдохнуть слова из пересохшего горла глава поселения, прикрыв глаза.

— Ура! Спасибо, папа! — его глупышка налетела на него, пытаясь обнять, да и Змей улыбнулся вполне доброжелательно. И Арадеш очень надеялся, что после следующей его фразы эта улыбка не превратится в злобный оскал.

— Однако ты должен понимать, что Танди — не просто моя любимая дочь, она — дочь старейшины нашего сообщества и должна была унаследовать моё место, когда я сам вынужден был бы отойти от дел. Отдавать её человеку, которого в наших краях никто не знает, и играть свадьбу в первый же день после сватовства совершенно неприемлемо. Шейди Сэндс живёт одной семьей. Здесь все заботятся друг о друге. Меня просто не поймут люди. Чтобы всё было по правилам, тебе нужно пожить среди нас, стать своим и показать себя с лучшей стороны. Тем более если ты собираешься делать всё то, что говорил, — на последних словах Арадеш мысленно проклял свой длинный язык, спровоцированный переживаниями за дочь. Пусть Агата и смогла его «подготовить», насколько это возможно, к такого рода известиям, его состояние трудно было назвать спокойным. И потому сейчас он едва ли не прямым текстом усомнился в словах своего «зятя». Дхарма говорил: «Если у человека длинный язык, он скоро с ним расстанется». Как бы эти слова не воплотились в жизнь прямо сейчас…

Однако чужак ничуть не оскорбился, скорее наоборот, подобная идея вызвала у него воодушевление:

— Я понимаю. И чтобы не затягивать, предлагаю следующее: я возьмусь обучать защитников вашего городка обращению с оружием, уходу за ним, тактическим приёмам и помогу подготовить нормальные укрепления на подходах. Также я могу взяться за ремонт технически сложного оборудования, мне только нужно место под мастерскую и соорудить навес над машиной. Если у вас есть какие-то проблемы, требующие грубой силы, я готов и их решить. Думаю, это докажет серьёзность моих намерений не только вам, уважаемый Арадеш, но и моей невесте.

— Эм… да, пожалуй, — вынужденно согласился мужчина, внутренне задаваясь вопросом: «неужели он действительно намеревается делать всё, что декларировал, а не просто задурил голову девчонке?»

— Кстати, я слышал, у вас есть проблемы с рейдерами? Если вы хотя бы примерно знаете, где находятся их лагеря, я могу провести разведку и решить этот вопрос.

— Последнее время нам досаждают только две банды. Они называют себя Гадюками и Ханами. Гадюки — это религиозные фанатики. Никто не знает, где их лагерь, но обычно они приходят с севера. Но для нас Ханы гораздо опаснее Гадюк. Они приходят куда чаще, их лагерь где-то на юго-востоке. И Гадюки, и Ханы вооружены в основном копьями, хотя у Ханов есть и огнестрельное оружие. Кроме того, у нас проблемы не только и не столько с рейдерами, — раз уж у него появляется такой помощник, то, как бы он ни желал вообще с ним не связываться, нужно будет использовать таланты чужака на полную. — Рейдеры далеко и мы от них отбиваемся, а вот радскорпионы близко и они режут наш скот. Истребить их самим нам сложновато — противоядия от их яда у нас нет, как и оружия, чтобы расправиться с ними издали, но зато Сет, кажется, выследил их гнездо, то есть искать его, в отличие от лагерей рейдеров, не надо. Думаю, жители Шейди Сэндс будут весьма благодарны тебе за избавление от этих вредителей.

— Без проблем, — пожал плечами чужак, — просто покажите дорогу до гнезда, и я перебью скорпионов.

— А мне можно тоже пойти?! — сразу же оживилась Танди.

— Нет уж! — запретил строгий отец. — Нечего тебе там без защиты и оружия делать! Сет пусть проведёт. А тебе… — мужчина задумался, как бы сгладить углы, — ещё к свадьбе готовиться.

Постановка отказа под таким углом мигом утихомирила дочь, с которой ему предстоял серьёзный разговор, когда чужак уйдёт. Сам Змей тоже каких-либо возражений не имел, впрочем, он не имел их и изначально, всем видом показывая серьёзность своих намерений как по отношению к Танди, так и касательно планов по возрождению порядка на Пустошах. Далее было просто — посёлок у них небольшой, попросить одного из ближайших жителей найти Сета и привести к дому Старейшины было нетрудно, как и обрисовать тому задачу — провести чужака к гнездовью скорпионов. Правда, посвящать парня в подробности и упоминать о грядущей свадьбе Арадеш не стал — ни к чему это. К тому же вдруг случится чудо, и чужака каким-то образом эти скорпионы убьют? Пусть Старейшина и не желал смерти их опасному гостю, что, несмотря на всю свою опасность, пока что не сделал общине ничего плохого, но это и не означало, что он вдруг воспылал отцовскими чувствами по отношению к потенциальному зятю.

— А теперь, — когда мужчины ушли, он повернулся к дочери, — мы поговорим с тобой, Танди, о том, что перед тем, как выходить замуж, неплохо хотя бы известить отца. До того, как давать согласие чужаку, которого ты видишь в первый раз в жизни, а не после.

— У-у-упс… — неловко улыбнулась девушка. Разговор впереди предстоял насыщенный.

Счастливый жених.

Овраг, который переходил в пещеру радскорпионов, находился всего в паре часов пешего пути от Шейди Сэндс, на БТР мы доехали минут за двадцать. Я бы и пешком такое расстояние пройти не переломился, но слишком уж искушать местных не стоило — это пока я мылся в паре шагов от них, дурные мысли могли не прийти в дурные головы, но утопай я куда-то за город — это же совсем другой разговор. Не дай боги, подорвали бы ещё динамитом от большого ума и нервов Арадеша. Днище бы не пробило, но гусеницу могло и порвать, а где я здесь найду нормальную мастерскую для ремонта? Так что Сет удостоился редкой возможности проехать по Пустоши на полноценном самоходном транспорте.

Тормознув у нужного места, высадив парня и закрыв броневик, я не стал брать ничего тяжелее Walther-а и пошёл внутрь. В замкнутом пространстве с пулемётом всё равно не развернуться, там как раз лучше всего пистолет-пулемёт, да и просто использовать против радскорпионов тяжёлое оружие… Помнится, когда у меня только появился нормальный арсенал, мы как-то наткнулись в Пустоши на стаю радскорпионов во время возвращения в бункер, и я тогда опробовал Браунинг М2 в этой роли. Никогда у меня ещё не было такого чувства, что я бью из пушки по воробьям.

Короче, пошёл я внутрь почти налегке. Следы на грунте показывали, что радскорпионы тут действительно обитают, а обглоданный скелет брамина, обнаружившийся почти у самого входа, окончательно это подтвердил. Сама пещера оказалась на удивление просторной, каких я ни разу не встречал на среднем западе. Говоря по чести, по пещерам я там особо и не лазил, но всё-таки подспудно ожидал увидеть что-то с заметно более низкими сводами, где придётся пригибаться. Если в пещере, где располагался вход в Убежище 13, простор ещё как-то объяснялся постройкой этого Убежища, то есть необходимостью доставлять крупногабаритные грузы и вывозить кучу выдолбленной породы, то тут обстановка меня искренне удивила. Однако отличия всё же имелись: у Убежища 13 своды и стены представляли из себя монолитную скалу, здесь же был скорее песчаник, не производящий впечатления чего-то особо прочного. Скорее всего, своды бы не выдержали и одного хорошего взрыва в правильном месте.

На размерах пещеры открытия, между тем, не закончились — первая же встреча с местными радскорпионами принесла ещё один любопытный факт — размер этих радскорпионов. Привычные мне хвостатые твари были примерно с очень крупную собаку — около полутора метров, здесь же меня встретили натуральные монстры, у которых одна только туша, без учёта размаха конечностей, была с взрослого и довольно крупного мужчину. В длину же штука была больше двух метров и выглядела внушительнее иных супермутантов. Однако… на проверку оказалась каким-то постыдным недоразумением. Я прекрасно умел стрелять, но весь мой опыт говорил, что, даже идеально попадая в самые уязвимые точки, радскорпиона нельзя прикончить менее чем пятью-шестью попаданиями пистолетных пуль. Насекомые — вообще очень живучие твари, а хитин конкретно этих немногим уступает железной броне. Так было на Среднем западе.

Здесь же эти гиганты дохли от первых же попаданий в голову.

И я не понимал…

Впрочем, непонимание не помешало мне зачистить довольно обширную сеть пещер, где легко поместились бы два дома Арадеша. Итогом стали двенадцать огромных туш, три мелких метровых скорпиона и кучи костей их прошлых жертв, в которых при внимательном осмотре удалось найти несколько истлевших сумок с боеприпасами и прочими мелкими мелочами, среди которых был даже удивительным образом сохранившийся и целый стимпак. Но если стимпак был знаком и понятен, то вот боеприпасы вновь подкинули новых впечатлений. Они были крупнее привычных мне «9 мм Люгер», но тем не менее явно предназначались для пистолетов, а не винтовок. Всего 78 штук, из которых 30 с маркировкой бронебойных. И судя по тому, что располагались они в вещах разных жертв, для местных это был достаточно распространённый калибр.

В общем, первое же боевое задание в этом времени принесло мне сразу кучу новых впечатлений и пищи для размышлений, кои, однако, не помешали мне срезать у скорпионов хвосты и клешни, после чего начать перетаскивать их на поверхность.

— Ты… закончил? — встретил меня у выхода Сет, крепко держа винтовку в руках.

— Да, осталось собрать мясо и ядовитые жала для изготовления противоядий, — сбросил я на землю первую партию вышеописанных. — От помощи я не откажусь, если что.

— А ты знаешь, как готовить противоядие? — не очень уверенно, но всё же закинул перевязь винтовки через плечо парень, двигаясь ко мне.

— Сам этим не занимался, но общий принцип несложный. В крайнем случае, железы всегда можно продать, да и сам яд использовать, — начинаю возвращаться в пещеру.

— А сколько там было радскорпионов? — продолжил расспросы мой спутник.

— Пятнадцать штук, — отвечаю, уже шаря рукой в левом подсумке. — Вот, возьми фонарик, здесь довольно темно, — протягиваю означенный, а то реально или ноги себе сломает, запнувшись о какую-нибудь ямку, или налетит на стену.

— Спасибо. А ты видишь благодаря броне? — вырвав из темноты скелет брамина лучом света, проявил догадливость главный охранник Шейди Сэндс.

— Здесь есть встроенный прибор ночного видения и оптика, — касаюсь пальцем виска шлема, не уточняя, что я их не использую. После тех изменений тела, что начались в Браминвууде, мои глаза ночью видят не хуже, чем днём, и оптика им скорее будет мешать, чем помогать. Восприятие — 12, угу.

Как бы то ни было, вдвоём мы довольно быстро перетащили все трофеи наружу, после чего те были привязаны к крыше броневика и начался обратный путь. Всю дорогу мой попутчик любопытно разглядывал приборную панель, лежащие между нами на моторном отсеке пулемёт со снайперской винтовкой, стоящий у кресла пластиковый чемоданчик аптечки и прочие богатства довоенных технологий. Ну а в деревне нас уже ждали, и ждали с заметным воодушевлением, которое только подскочило, когда люди заметили совсем не маленькие по объёму увязки клешней и хвостов на крыше.

Дальше было немного сумбурное знакомство с местным доктором по имени Разло, который, как оказалось, и сам вполне представлял, как следует готовить противоядие, и ему не хватало только образца яда — всё остальное у него уже было подготовлено. Собственно, ему и ушли все хвосты. Пусть самодельный антидот был заметно хуже довоенной армейской химии, но та химия — продукт конечный, а самоделку можно сделать здесь и сейчас. Клешни же отправились, так сказать, в общий котёл. Мясо на жаре долго не хранится, рефрижераторов в Шейди Сэндс тоже не завезли (что стоит, по возможности, исправить), так что общий пир с редким деликатесом был именно тем, что было очень кстати для поднятия моей репутации в поселении. Мясо, конечно, у радскорпионов своеобразное, но вполне вкусное, особенно в клешнях, притащили же мы их аккурат накормить всю деревню. С туш, понятное дело, можно было вырезать ещё, но там возиться уже намного дольше, да и везти далеко, в общем, и так хорошо получилось. Особенно тот момент, когда ко мне подсела Танди.

Очень хотелось надеяться, что они всё-таки не попытаются меня кинуть — не хотелось мне видеть на этом личике слёзы вместо улыбки.

Глава 4

Дни потянулись за днями, и я сам не заметил, как прошла уже целая неделя жизни в Шейди Сэндс. Добытого мной мяса радскорпионов хватило не только на то, чтобы устроить пирушку тем же вечером на всё поселение, но и чтобы засушить со специями на несколько дней вперёд. И не потому, что люди как-то экономили и сдерживали свои порывы во время праздника, просто на столы выставили ведь не только мясо, но и порядком овощных блюд, при том, что жило в деревне на самом деле лишь чуть больше пятидесяти человек, треть из которых была детьми, которые много-то не съедят. В общем, с этой стороны всё было много лучше ожидаемого, и, возможно, я своим поступком даже отсрочил смерть какому-то бычку.

Кстати о бычках. Местные брамины весьма заметно отличались от привычных мне коров Среднего запада. Там бурёнки мутировали в откровенно стрёмного вида плешивых мутантов, у которых были не только две головы, но и заметные деформации в симметрии тела, которые ещё и усугублялись почти полным отсутствием шерсти и множественными кожными образованиями по типу бородавок, причём зачастую довольно больших. За отсутствием альтернативы, данных животных всё равно разводили, так как они давали молоко и мясо, да и сами были крайне неприхотливы, будучи в состоянии помногу дней обходиться без воды и питаться даже самой неприглядной растительностью. Здесь же у потомков довоенных коров тоже имела место явная мутация и двухголовость, но общий вид всё-таки был посимпатичнее, нежели у сородичей из глубины континента. Их тело было короче, но при этом более симметрично, расположение голов тоже было гармонично, а не так, что одна торчит из основания шеи второй, аки злокачественный нарост, и наконец, у них была шерсть. Коричневая, жёсткая, но это была полноценная шерсть, покрывающая всё тело, а не редкие кустики по паре волосков.

Расспросы показали, что данные особенности не являются уникальными для Шейди Сэндс, а совершенно обычное дело в регионе, то есть в Убежище 15 не было своего коровника, из которого мог бы взяться более чистый геном для скрещивания — скот местные купили у торговцев Хаба уже после основания поселения. Это заставило меня сделать себе заметочку на память в Пип-Бое. Что ни говори, а продовольствие — это, пожалуй, главный стратегический ресурс в Пустошах, и уверенно смотреть в будущее может только тот, кто обладает стабильным его источником. Иными словами, если я действительно намерен реализовывать свои амбиции на тему власти, то сельскому хозяйству стоит уделять особое внимание, и не только плантациям кукурузы, но и сбору браминов с наиболее чистой наследственностью для своих стад, а то как-то совсем не хочется, чтобы и среди местных браминов лет через тридцать стало нормой то уродство, что царило на Среднем западе оные тридцать лет тому вперёд. А вот вопрос растительных культур становился первым в списке тех, которые я подниму, когда выйду на контакт с Убежищем 13. У них обязаны быть какие-то запасы довоенных семян на случай выхода на поверхность, и эти семена обязаны стать моими, а то, знаете ли, двадцать лет жизни, за которые ты ни разу не ел хлеба иначе как из кукурузной муки — это не очень хорошо, особенно если ты знаешь вкус настоящего хлеба.

Словом, на моём Пип-Бое образовался файлик, куда заносились все заметки о том, что нам нужно будет где-то достать, для чего это доставать и что потом с этим делать. А вот свой дневник я… удалил. Это было сложное решение — привык я к нему как-то, но, будем откровенны, он и во время службы Братству Стали был той ещё глупостью и подставой самого себя. Если бы не постоянно свистящие у виска пули и ситуации, когда неудовольствие кого-то из начальников Братства (попади ему в руки мои «патриотичные» записи) было для меня наименьшей из возможных в ближайшей перспективе проблем (а когда тебя чуть ли не каждую неделю отправляют с голым задом штурмовать укреплённые позиции всякой погани, к возможному неудовольствию начальства от записей в дневнике начинаешь относиться с большим фатализмом), я бы семь раз подумал, прежде чем писать такие компрометирующие заметки. Но те ситуации и те пули остались там, а я теперь здесь, и мне надо строить новую жизнь, которую всплывший факт о том, что я из будущего и вообще полупопаданец, осложнит куда заметнее, чем разнос от начальства и бой против всего бункера могли осложнить там. Так что дневник был удалён, а все настройки даты и времени на моём оборудовании приведены к актуальному значению.

Ну а дальше закипела рабочая рутина, что втянула в себя жадно, резко и прямо с головой. Обучение охранников деревни сборке, разборке и чистке автоматов с пулемётами (я, как и обещал, честно выдал общине два М-249), тактические занятия по принципам правильного ведения боя, рекогносцировка на местности с прикидками, где тут располагать укрепления и огневые точки, боевые стрельбы… А ещё составление плана будущего дома, потому как нормальный гараж с мастерской мне нужны, как и будущее жильё для семьи. Не у Арадеша же нам жить и предаваться супружеским обязанностям молодожёнов? Вот и выходило, что проще строить всё сразу и как надо, а не перестраивать существующий дом. Тем более мне нужен был подвал. Просторный, чтобы влезли нормальные генераторы, арсенал и лаборатория, а по-хорошему, вообще двухъярусный, потому как ещё ведь нужен погреб для провизии и всего прочего из этой оперы. С подвалами же в Шейди Сэндс всё было очень грустно.

Когда народ только обосновался здесь, им было совсем не до копания ям под фундаменты. Людей не хватало, инструмента — тоже, да и со строительными навыками у народа, что лет шестьдесят просидел на всём готовом в Убежище, было грустно. В общем, кое-как собрать установку по производству бетона из местного песка, используя для этого готовые детали из ГЭКК*(1) и робота-помощника, прихваченного из Убежища, они ещё смогли, как и слепить стену вокруг поселения и несколько коробок домов, но дальше дело заглохло. Люди, помнившие ещё довоенный мир, окончательно вымерли от старости, даже их дети, родившиеся уже в Убежище, всё больше и больше умирали, платя свою дань тяжёлым условиям Пустошей и попыткам с нуля освоить земледелие, имея лишь текстовые описания процесса на голодисках из того же ГЭКК. Община стремительно молодела, что не прибавляло ей опыта и знаний, и даже представители поколения Арадеша жаждали больше стабильности и покоя, нежели каких-то перемен. Итог — масштабной перестройки никто и в мыслях не держал, и подвалов не появилось.

Для меня же этот расклад значил очередную необходимость работать и скрипеть мозгами, потому как хоть я и видел очень много разных домов, укреплений, подвалов, бункеров и тому подобного, но сам строителем не был совершенно. Я знал, как отрыть траншею, и мог построить правильную землянку командного пункта — с бойницами, противоминным потолком и сносными условиями жизни. Этим вещам нас в Братстве учили, да и потом насмотрелся, когда такие укрепления вскрывал. Но это был предел моей компетенции. Строить полноценные дома меня никто не учил, и соответствующую литературу я тоже не читал — всегда хватало и более важных дел. И теперь приходилось скрипеть мозгами, набрасывая примерные расчёты в Пип-Бое. Просто потому, что даже со всеми вышеперечисленными факторами я оставался лучшим архитектором на многие десятки миль вокруг.

А ещё было обучение Танди вождению броневика. Так-то я многому её учил, в том числе работе с оружием и принципам организации обороны стратегических объектов, банально потому, что она от меня эти дни особо и не отходила, да и я свои дела не скрывал. Охранников же у поселения, которых я тоже натаскивал, было всего пять человек, так что уделить время девушке во время уроков с ними было совсем не сложно, тем паче что ей было интересно и вопросами меня закидывали вполне по делу. Но там, где мы с ней занимались вместе со всеми, и я, и она держали себя в рамочках. Весть о том, что я к ней посватался и получил согласие, по поселению, само собой, прошла, и тот же Сет мне на этом основании весьма завидовал, что было видно, однако никаких вольностей я себе на публике не позволял. Но то на публике. В БТР же мне приходилось сажать девушку перед собой — буквально между ног, прижиматься грудью к её спине, да и ладони частенько держать поверх её пальчиков на руле. И всё это, хочу заметить, без брони! Сиди я на водительском месте в броне, и она бы там никак не поместилась, я ведь и так человек немаленький, а тут ещё бронескаф. В общем, обнимал я свежее, юное тело деревенской красавицы не только почти беспрепятственно и законно, но и без каких-то существенных преград. А ведь на улице жара, по которой Танди ходит в одной тоненькой рубашечке…

Потому не было ничего удивительного в том, что порой мои инструкции по управлению, диктуемые на ушко девушке, заканчивались поцелуем в щёчку. Или шейку. Или это самое ушко. Да и тот факт, что, усаживая её и поудобнее усаживаясь сам, я давал рукам задержаться на её талии или и вовсе невзначай оценить объём и упругость груди, округлость бёдер и мягкость попки, был вполне ожидаем. Всё-таки Танди была симпатяжкой и по моим откровенно «зажратым» меркам человека мирного времени, для обитателя же Пустошей дочь Старейшины тянула если не на новую Мерелин Монро, то была от неё не так чтобы сильно далеко.

Особой остроты добавлял тот факт, что девушка негодующе сопела — ведь я отвлекал её от сложнейшего дела овладения искусством управления трактором (а по принципу управления броневичок был к нему близок, пусть и с рулём, а не только рычагами), но при этом сама льнула ко мне и подставляла шейку, а иногда и губы под поцелуи. Разумеется, поначалу она даже не стеснялась, а… хм, нет, не боялась, не опасалась даже, но… дичилась, да, пожалуй, это определение подходит более всего. То самое чувство, когда ты делаешь то, что вполне допустимо, никак не порицается и даже ожидаемо, но при этом само дело для тебя внове, вызывает чувство неуверенности и подспудного стыда, в общем, весь тот набор ощущений, что испытывает подросток на втором-третьем свидании в своей жизни. Собственно, если задуматься, то так оно и было — ей же сейчас не больше девятнадцати, даже если родилась она в первый год существования Шейди Сэндс. Пусть для Пустошей это тот возраст, когда уже можно иметь троих детей и быть ветераном парочки местечковых войн, как я прекрасно знал на собственном опыте, но дочери вождя в благополучной деревеньке можно было не выскакивать замуж на следующий же день после того, как у неё пойдёт лунная кровь. Вряд ли она даже целовалась с кем-нибудь до этого момента, не говоря уже о большем. И я беззастенчиво этим пользовался, обучая мою невесту не только водить броневик, ухаживать за оружием и выживать, но и проводя куда более приятные для нас занятия. Впрочем, не переступая грани — приличия стоило блюсти, как и дать девочке привыкнуть ко мне, привязаться. Последнее, правда, было обоюдным и проходило как-то само собой, но что с того, если мне доставляет удовольствие видеть радость и энтузиазм этой малышки? Ну а затащить её в кровать и как следует развлечься… это мы ещё успеем. Всему своё время.

Так у меня и протекали дни за днями, пока в один прекрасный момент к стенам Шейди Сэндс не вышла одна узнаваемая темноволосая девушка в облегающем комбинезоне Убежища 13…

Я в этот момент был занят, меняя смазку на шарнирах манипуляторов Бесси — того самого рабочего робота, которого поселенцы привели ещё из Убежища 15. Это был классический многофункциональный робот модели «Мистер Помощник (Тип 2)» со встроенным ядерным микрореактором, тремя турбинами для полёта на небольшой высоте и шестью руками-манипуляторами. Так как создавали его для работы в Убежище, запрограммирован он был в первую очередь для помощи в уходе за детьми, решения бытовых нужд и, в меньшей степени, ведения мелкого ремонта. Полноценным ИИ робот не являлся, хотя кибермозг в нём стоял хороший и с хорошими программами самообучения, так что для жителей Шейди Сэндс он был чем-то вроде любимого питомца, про которого ты вроде бы и точно знаешь, что он неразумный, но всё равно относишься почти как к члену семьи. Отсюда и имя — Бесси. И да, как работ-нянька, он имел голосовой модулятор, настроенный на имитацию женского голоса. В общем, я проводил ему профилактический ремонт, потому как пусть модель и была крайне надёжной, но двадцать лет в пустыне среди пыли, грязи и дождей не прибавляют здоровья даже лучшей технике.

И вот, пока я, как самый компетентный в вопросе, а ещё имеющий нужные инструменты и запас смазки, был занят этим делом, к воротам вышла Наталия Дубровская. Что они там обсуждали с Катриной и Джарвисом — младшим братом Сета, который сегодня дежурил, я не знаю, но, войдя в деревню, она первым делом пошла к колодцу и напилась. Колодец у нас находился не в центре поселения, а ближе к восточной стене, где также располагались огороды и стойла для скота, а время как раз было рабочее. Танди же хоть и была дочкой Старейшины, но от работы не отлынивала, то есть тоже крутилась где-то там, выполняя те бесконечно генерирующиеся нужные дела, которым всегда есть место в любых огородах. В общем, долго ли, коротко ли, но они встретились и зацепились языками.

Как обо всём этом узнал я? Ну, очень просто. Закончив воевать с роботом, точнее, с его техническим обслуживанием, я активировал, хм-м-м… «Мисс Помощницу» и с таким эскортом направился к Кёртису — местному «старшему фермеру», ну или «заместителю Старейшины по сельхозработе», эдакий министр сельского хозяйства на минималках. Сильно на минималках. Откровенно говоря, он был просто бригадиром, что немного понимал в выращивании всякого разного. С учётом того, что местные жители учились воевать за урожай исключительно по книжкам, что были написаны в Довоенные Времена и потому просто не могли учитывать особенности сельского хозяйства в Ядерном Лете, даже то, что местные смогли вырастить кукурузу, помидоры и капусту — уже достижение.

Путь мой пролегал как раз мимо разговорившихся прекрасных дам, хотя Наталия была уже не столь привлекательна, как в момент нашей первой встречи. Нет, она всё ещё являлась красоткой, но сейчас эта красотка изрядно запылилась, устала, страдала от недосыпа и, похоже, имела лёгкую степень обезвоживания. Пусть я не являлся профессиональным медиком, но кое-какой опыт всё-таки приобрёл за время жизни, да и почти любой житель Пустошей три основных «недуга» этого гостеприимного места определять учится едва ли не раньше, чем читать. Кхм, м-да, не самое лучшее сравнение — читать уже сейчас умеют далеко не все. И да, под недугами я имел в виду «обезвоживание», «отравление» и «он сдох».

Ну так вот, иду я, никого не трогаю, робот послушно рядом летит, мужики загрузили полную телегу навоза — пришло время чистить загон для браминов и собирать ценное удобрение, чтобы вывезти и дать перепреть в специально отрытой яме за стенами города, и стать пригодным для, собственно, удобрения. Вот чтобы не смущать носы жителей соответствующим амбре, а ещё потому, что места внутри стен всё-таки было не так уж много, чтобы ещё и тратить его на компостные ямы вместо посадок, народ насыпал дерьмо в специальные мешки из какого-то странного материала типа капрона — их, по словам местных, использовали все двадцать лет, что стоит посёлок, а тем хоть бы хны — целёхоньки. Ай, ладно, хрен с ними, с мешками. Проблема была, как положено, в лени и надежде на «авось», что неистребима во все времена во всех мирах и народах. Молодые распиздяи, когда Кёртис отвлёкся, решили, что они самые прошаренные и старик-фермер говорит, что грузить надо не более десяти мешков, не потому, что самодельная телега даже не из досок, а из жердей с просветами (от чего и нужны были мешки, а не простая лопата — и, мол, накидывая в кузов) больше не выдержит, а потому, что ему больше нечем заняться, чем гонять молодые дарования таскать дерьмо в три-четыре ходки. Как известно, дурное дело нехитрое, потому молодёжь поверх нормы быстренько накидала ещё столько же и тронулась это дело везти до того, как бригадир вернётся к присмотру. Ожидаемо, далеко они не уехали — одно из деревянных самодельных колёс телеги просто треснуло, приводя всю конструкцию в негодность. И вот сейчас Кёртис проводил сравнительный анализ умственных способностей «пьяных свинокрысов» и провинившихся работников. Стоило ли упоминать, что сравнение шло не в пользу последних?

И да, всё это сопровождалось обещаниями заставить их таскать эти мешки с браминским говном за стену на своих плечах. Короче, счастье и радость царили повсюду, ведь телегу тоже нужно было чинить, точнее, менять колесо. А для этого её нужно было поднять. Без домкрата. То есть полностью разгрузить. А мешки большие. И тяжёлые, суммарно… ну, с тонну удобрений на повозке лежало. Половину парни успели разгрузить, но вот дальше… опять упёрлись, в том смысле, что «мы уже и так спины надорвали! Да, были не правы, но, может, можно как-то вот с нормальным грузом на ней колесо поменять?» — конец цитаты.

Кёртис вместо того, чтобы надавать по шее и заставить потратить ещё минут двадцать на загрузку-погрузку, почему-то пошёл дуболомам навстречу. И сейчас три парня лет по семнадцать пытались как-то приподнять гружёный транспорт, чтобы их бригадир снял пострадавшее колесо и водрузил на его место уже приготовленную замену. И получалось у них не особо.

— Помощь нужна? — обратился я к мужчине. — Кстати, вот робот — починен, подмазан, разве что не отполирован.

— Ох, спасибо, Георг, хоть кто-то из молодёжи толковый есть, — поблагодарил меня Кёртис. — А помощь? Да чего тут сделаешь, колесо менять надо, а гружёной эту проклятую телегу не поднимешь. Эх, чувствую, это дерьмо мы до ночи возить будем! — фермер досадливо сплюнул на землю.

— Посторонись, — спокойно скомандовал я и шагнул к телеге.

Парни послушно отошли в сторону, хоть и поглядывали на меня скептически. Всё-таки втроём поднять её не смогли, где уж тут одному. Хех, они просто не знают, что такое двенадцатая Сила. Нет, разумеется, можно было и не влезать, но авария произошла неподалёку от болтающих девушек. Разве можно удержаться и не произвести дополнительное впечатление на Танди? Да и изучающий взгляд Наталии, что нет-нет, да и скользил по мне, откровенно говоря, радовал и почёсывал пузико чувству собственного величия. Выдохнув, я просунул руки под борт телеги и… спокойно её поднял. При этом не сказать, что напрягся.

— Итить! Да из чего у тебя мышцы сделаны, из двери Убежища отлили? А вы чего стоите, рты раззявили, быстро сняли колесо и поставили новое! Ты как, удержишь? — это он уже ко мне обратился.

— Без проблем, — киваю. — Я могу вести огонь из станкового пулемёта, удерживая его на весу одной рукой, так что не торопитесь…

— Эм… Н-да, — кивнул Кёртис, смерив мою фигуру взглядом снизу вверх, и ещё раз прикрикнул на насупленных ребят, чтобы те были аккуратнее и не потеряли ещё и колесо по дороге, раз не могут определиться, откуда у них руки растут.

— Да ладно тебе, — примирительно одёргиваю собеседника, — на их месте я бы поступил так же. Лень — она объединяет. И ведёт к применению рационального подхода. Как говорится, чтобы не работать, настоящий американец и горы свернуть может, — улыбнулся я старику, да и парни, что до этого косились на меня с некоторым раздражением, повеселели.

Шутка про энергичных лентяев была такой себе, слабенькой, да и исполнил её я не очень, но для сельской местности хватило. Ага, и про двенадцатую харизму не забываем — становиться «душой компании» с такими параметрами было очень просто и приятно. Ах да, ещё я ощущал на себе два очень… оценивающих взгляда. В основном на своей заднице, если быть точным. Помимо харизмы, в Восприятии тоже было двенадцать, и это далеко не всегда благо, да. Ведь разговор женский я тоже слышал.

— Ого, а ничего так парень… — голос Наталии был чуть хрипловат, но от этого становился даже несколько эротичным. Да и заинтересованность в нём ощущалась. И вот как это понимать? Неделя в Пустоши — и она уже не против покувыркаться с первым встречным смазливым парнем? Фу такой быть. Или тут что-то иное?

— Это мой жених! — а вот Танди просто лучилась гордостью и самодовольством, приятно.

— О, поздравляю, — голос стал чуть менее заинтересованным, но ненамного.

— Спасибо! Ох, он такой… такой! М-м-м, мне очень повезло! Давай, как он освободится, я вас познакомлю?

— Почему бы и нет? — кивнула Наталия. — К тому же он сильный парень и, возможно, согласится помочь мне в одном деле…

— Каком это деле? — с некоторым подозрением спросила моя невеста.

— Ох, хи-хи, не в том, о котором ты подумала, — рассмеялась в ответ Наталия, — хотя… вынуждена признать, смотрится он — моё почтение.

— Да ну тебя! — надулась младшая девушка. Забавно, а эта Выходка из Убежища, кажется, та ещё штучка, и Пустошь её проняла меньше, чем я думал. Или это просто проявление её харизмы? Ну, посмотрим. Закончив с поддержанием телеги, я попрощался с фермерами-грузчиками и потянулся, разминая мышцы. Пора было возвращаться. Разумеется, именно в этот момент ко мне и подошли две красотки, одна из которых довольно чмокнула меня в щёку и начала разговор.

— Привет, Георг. Смотрю, тебе уже опять нашли занятие.

— Привет, Танди. Разумеется. Сама же знаешь, дела — это такая штука, что сама как-то постоянно образуется, и если их не разгребать, то тебя может и похоронить.

— Угу, — она кивнула, — хотя вечером я свободна, и мы могли бы немного погулять. Но это потом, пока позволь представить тебе…

— Ага, привет, Наталия. Вижу, ты всё-таки смогла выжить и даже добраться до города. Поздравляю.

— Эм? Вы знаете друг друга?! — удивилась Танди.

— Нет, — растерянно хлопнув глазами на мою реплику, покачала головой Наташа.

— Да, — не согласился я. — Правда, на мне тогда была Силовая Броня.

— Что? Змей?! — удивление и возмущение. — Ты бросил меня одну в Пустошах!

— Георг? — удивилась моя невеста.

— В Пустошах? Ты разве не пошла обратно в Убежище, чтобы взять больше снаряжения или помощников, с которыми будет проще отбиться от хищников? — почти искренне изображаю недоумение.

— А-а… Это… — на лице Наталии отразилась сложная гамма чувств, в которой с большим отрывом преобладало этакое кошачье: «Ну да, накосячила, ну виновата… но чего вы сразу набросились-то?»

— Да и термин «бросил» к нашей ситуации мало подходит, — продолжаю свою мысль. — Я просто не стал сажать к себе девицу, которую вижу первый раз в жизни, и бесплатно взваливать на себя чужие проблемы. Ты была на пороге своего дома, так что тебе ничего не угрожало, и, что куда важнее, уже вполне однозначно дала понять, что я тебе противен и ты расстанешься со мной при первом удобном случае. Я понимаю, что такие реакции были вызваны твоим воспитанием в безопасности Убежища, но в Пустошах это вообще-то достаточная причина, чтобы убить. К тому же я тебя действительно совсем не знаю, мало ли, ты на первом привале попыталась бы пальнуть мне в глаз, пока я отвлёкся на еду?

— А-а… — Танди перевела взгляд с меня на Наталию. — Ты посчитала Георга противным?

— Он был в шлеме и спокойно рассуждал, что любая банда рейдеров сделает из меня отрядную шлюху, если поймает, — раздосадованно повела плечиком девушка, пряча взгляд куда-то вправо-вбок.

— Ну… — аргумент заставил Танди свести глаза в кучку, явно прикидывая ситуацию на себя. — Если верить рассказам торговцев, так оно и может случиться. Меня потому папа из деревни никуда и не пускает.

— В любом случае, рад, что ты жива, но прости — я сегодня хотел ещё пройтись по окрестностям — присмотреть места под посадки, так что я вас оставлю, — решаю сменить тему и тактично ретироваться, пока в разговоре не всплыла тема моих предложений замужества.

Не то чтобы я её стеснялся или боялся последствий, но жители Шейди Сэндс хоть и жили на поверхности уже двадцать лет, в полной мере менталитет обитателей Пустоши не переняли и сохранили многие элементы довоенного понимания нравственности. Плюс они хоть и имели индийские корни, а также на полном серьёзе почитали некое индийское учение (что, как я понял, пусть и несколько исказилось за время жизни в Убежище, но не так, чтобы превратиться в ересь и полную противоположность оригинала), но были потомками граждан Соединённых Штатов, причём потомками не каких-нибудь свежих мигрантов-беженцев, а людей достаточно состоятельных и вросших в общество, чтобы получить место в Убежище. Иными словами, независимо от того, как обстояли дела в культурном слое местной Индии, они уже принадлежали культуре американской, и идея многожёнства могла и не вызвать у них должного понимания. Настоящих проблем это не доставит, конечно, но некоторый осадочек может и оставить, а оно мне не нужно.

— А что за посадки? — удивлённо наклонила голову чумазая брюнетка.

— Хочу попытаться вырастить недалеко от Шейди Сэндс небольшой лесок. Сперва небольшой. Ты ведь уже заметила, что в Пустоши очень мало деревьев, кустарника, да и трава чувствует себя не слишком хорошо?

— Угу. На такой жаре всем не хватает воды, — согласилась Наталия.

— Вот только дерево всё равно нужно, и чем больше будет людей на поверхности, тем больше его будет требоваться. По крайней мере, до тех пор, пока цивилизация полностью не восстановится. Однако леса не покроют пустыню сами по себе, а без них и климат в норму не вернётся.

— Но если воды и отдельным деревьям не хватает, как ты вырастишь лес?

— Найду место, где водоносные слои почвы расположены не слишком далеко от поверхности, а потом просто организую полив саженцев. Да, это работа, но проще начать её сейчас, заодно тренируясь перед посадкой нормальных плодовых садов, чем хвататься за голову потом.

— А-а… как ты найдёшь эти водоносные слои? У тебя есть какой-то прибор? — с живейшим интересом прищурила зелёные глаза девушка.

— У меня есть двадцать лет жизни в Пустоши — мне не нужны приборы, чтобы по виду травы понять, где можно выкопать ямку и набрать воды.

— О-о… — взгляд Наталии приобрёл то выражение, когда смотрят глубоко в себя.

— Ну ладно, я пойду. Удачи вам, — шагнув к Танди, я коротко чмокнул её в висок, самую малость при этом приобняв и не встретив в ответ ни малейших протестов. Смуглокожая дочка Старейшины разулыбалась, но проситься со мной не стала, ибо у неё ещё работа, ну и Арадеш до сих пор очень нервничал, когда выпускал её за стены. Наталия же лишь проводила мой поцелуй взглядом и молча кивнула…

Наталия Дубровская. Вечер того же дня.

Девушка мрачно ковырялась вилкой в тарелке с непривычным коричневатым блюдом из капусты и кукурузы, которые местные тушили под крышкой с перцем, луком, морковью и помидорами. Эта еда сильно отличалась от того, что производили пищевые синтезаторы Убежища, но после десяти дней жизни на питательных батончиках казалась пищей богов. А ещё досталась ей бесплатно. И это было единственной хорошей новостью для Наталии, кроме возможности помыться, которую ей тоже предоставили в деревне ещё днём, всё остальное проходило или под грифом «плохо», или, в лучшем случае, с пометкой «не смертельно, но радоваться тут нечему».

Жители Шейди Сэндс оказались приятными людьми, многое ей рассказавшими об окружающем мире. Даже Змей на проверку оказался не таким уж уродом, просто он пришёл из каких-то уж совсем ужасных мест, где кровь лилась рекой и человеческая жизнь не стоила ничего. Местные жители, и сами всю жизнь отбивающиеся от атак рейдеров и мутировавших животных Пустоши, и те смотрели на него с отчётливым трепетом, особенно охранники деревни, которых он учил стрелять и сражаться. Ян — бывший охранник торговых караванов из Хаба, оставшийся в Шейди Сэндс на лечение после тяжёлого ранения во время пути и с тех пор тут и поселившийся, ничуть не тушуясь признавал, что весь его опыт сражений и скитаний по Пустоши и рядом не лежал с тем, что Змей рассказал и показал за недолгую неделю пребывания в посёлке. И при этом он не был кровожадным дикарём — даже Арадеш, местный Старейшина, по всем признакам не слишком счастливый от того факта, что вынужден отдавать дочь за чужака, признавал, что Георг, как на самом деле звали мужчину, — очень образованный и знающий человек, который не только владеет образцами довоенных технологий, но и разбирается во множестве областей. Причём разбирается лучше многих.

И всё бы замечательно — Наталия была готова признать перед собой, что знай она там, в ущелье подле Убежища 13, какими задницей, фигурой, да и, чего уж там, лицом тоже обладает Змей, она бы крепко задумалась, что ответить на его предложение. Мужчина, у которого в одном бицепсе бугрятся мускулы толще, чем у неё бедро, это о-о-очень интересный мужчина. Конечно, и у них в Убежище были качки, любящие зависать по полдня в спортзале, но даже общепризнанный первый силач Макс «Скала» Стоун, самый большой человек из ныне живущих в Убежище, и близко не был так хорош, как Георг. Может быть, в размахе плеч они и были сопоставимы, но Максвелл был шкафом, чей живот не сильно уступал плечам, про туповатую и откровенно неприятную рожу и говорить не приходится, как и про умственные способности. У Змея же не было и капли лишнего жира, а лицо можно было печатать на обложках довоенных журналов, как образец мужской красоты…

И тем обидней был тот факт, что такой красавчик является настолько циничным эгоистом, чтобы брать женой первую встречную! Никаких сомнений, никаких раздумий — он просто взял и предложил Танди выходить за него, едва услышав, что она — дочь главы деревни. И трёх суток не прошло с момента, как он предлагал то же самое Наталии, а он уже нашёл себе другую! Он, понимаешь ли, хочет создать своё государство, и ему нужна база! А Танди, видишь ли, симпатичная, и если взять её женой, то он автоматически станет следующим главой Шейди Сэндс! И все тут это приняли как что-то нормальное! Не все, с кем она об этом говорила, верили в реальность осуществления его планов, но он предложил за невесту выкуп в два пулемёта и ящик патронов к ним, и в глазах местных жителей этого было достаточно, чтобы признать его достойным женихом и будущим главой.

Всю жизнь прожившей в Убежище девушке было очень сложно осознать это и принять, но её собственный опыт с тратой патронов, а также рассказы местных о том, что те же рейдеры частенько вообще используют в качестве оружия только копья и ножи, вопреки всем убеждениям и желаниям постепенно заставляли проникнуться пониманием того, что два пулемёта в Пустошах — это действительно ОГРОМНОЕ богатство. А ведь у Змея были ещё огромная бронированная машина и силовая броня…

И чем дольше она об этом думала, тем хуже становилось её настроение. Умом внучка советского дипломата понимала, что выходить замуж за мутного, циничного и одержимого властью мужика из Пустоши — идея далеко не лучшая, но инстинкты твердили, что она упустила очень удачный шанс… И это бесило.

Правда, с делами сердечными она бы справилась, в конце концов, обходилась же она без мужика двадцать лет (ну хорошо — семь, если считать с момента, когда те начали становиться ей интересны), так что и тут бы обошлась. Было завидно, конечно, что первый раз с таким мужчиной будет у Танди, а не у неё, но если страдать от каждого примера, что у кого-то с чем-то получилось лучше, чем у неё, то проще уж сразу повеситься. Так что плюнуть на эту зависть и растереть — позудит-позудит, да и забудется. Главная причина мрачного настроения Наталии крылась в другом.

Впереди было ещё десять дней пути. В лучшем случае — девять. А потом ещё двадцать назад. По Пустоши. И с одной фляжкой, почти без патронов, почти без еды… От одной мысли об этом хотелось злобно выть.

А ещё она узнала, что в Убежище 15 сейчас всё плохо. По словам Катрины, там всё обесточено, темно и лифт вниз, скорее всего, разрушен. А ей нужно на самую глубину — в зал управления.

Ей требовались патроны, вода и припасы в дорогу; инструменты, чтобы вскрывать обесточенные двери в Убежище; верёвки, чтобы спуститься по лифтовой шахте; сумка, в которой всё это можно унести; нормальная обувь, чтобы не сбивать ступни по скалам и камням. А про туалетную бумагу и зубную пасту она даже вспоминать не хотела!

Вот только взять всё это было негде. В Шейди Сэндс всё это было, но пусть её и покормили бесплатно, отдавать ей задаром снаряжение никто не будет, а проданного фонарика хватило всего на сорок крышек. На это можно было купить еды в дорогу и немного патронов, но на всё, что ей нужно, этого не хватит. Конечно, ещё у Наталии имелись стимпаки, и, продав их, по идее, можно было обеспечить себя всем необходимым, но продавать стимпаки, отправляясь в Пустошь… Лучше уж она пойдёт в Пустошь без обуви и еды, зато будет иметь возможность залечить раны, чем с едой, но гарантированно померев от кровотечения, если её заденет кто-то вроде тех гигантских скорпионов!

И это был замкнутый круг! Чтобы купить нужные в дороге вещи, ей пришлось бы продать другие, не менее нужные в дороге вещи, и при любом выборе она будет не готова к этой дороге!

Взгляд незаметно для себя доевшей тушёную капусту девушки сам собой скользнул на полку в углу столовой. Там, помимо нескольких коробочек с разными мелочами, лежал моток верёвки. Находилась она в здании «караулки», как здесь называли большой дом, где жили несколько охранников поселения и могли останавливаться на ночлег гости. На улице уже было темно, и после ужина все собирались укладываться спать. Ей тоже выделили угол в общей комнате и постелили на полу — не самые лучшие условия, но после Пустоши и ночёвок на голой земле более чем устраивающие. К тому же торговых караванов в деревне сейчас не было, так что в общей комнате, помимо неё, никого и не будет — у всех охранников были отдельные спальни. И всё это наводило на не самые красивые мысли…

Говоря по совести, у неё ещё в детстве были некоторые проблемы в понимании закона о частной собственности, как называл это Смотритель во время воспитательных бесед. Ещё он любил пройтись по происхождению её дедушки и коммунистическим идеям, что каким-то образом, судя по контексту, должны были передаться ей генетически, но в то же время по её личной вине, за что ей следовало покаяться, ещё и под язвительные напоминания, что они не в СССР и тут надо жить по законам цивилизованного мира. В принципе, это была главная причина, почему ей не было стыдно и со Смотрителем у них были натянутые отношения. Тем не менее с возрастом Наталия научилась себя контролировать, но…

Но текущая ситуация требовала решительных действий!

От её успеха зависит жизнь почти тысячи человек!.. И её собственная, о чём не стоит забывать. Ну и… ей же много не надо? Да много она и не унесёт. Подумаешь, пара верёвок, сапоги, ломик, сумка с припасами… Наверняка, если поискать, то можно легко найти места, где всё это лежит никому не нужное, о котором никто и не вспоминает… Конечно, не очень хорошо так поступать с людьми, которые хорошо её встретили, бесплатно накормили, дали помыться и пустили в дом, но… в конце концов, от пропажи пары вещей Шейди Сэндс не обеднеет, а ей надо!

В общем, приняв тяжёлое, но необходимое решение, Наталия поблагодарила за еду и отправилась спать. Вернее, ждать, когда уснут все остальные.

Через пару часов изящная фигурка тихо откинула тоненькое одеяло и, медленно ступая на носочках, пошла на дело…

Бывший лучший солдат Среднезападного Братства Стали.

Стоя в тени дома, я со смешанными чувствами наблюдал, как фигуристая красотка в синем комбинезоне шарит по карманам прикорнувшего у стены Сета, которому выпала ночная смена у ворот. Я помнил, что протагонисты первой и второй частей Фолыча были теми ещё щупачами, которые пылесосили карманы всего, что движется, практически до самого конца игры. По крайней мере, та часть меня, которая в эти игры играла, именно так и поступала, как бы ни раскидывала таланты протагониста. Это был банально самый эффективный и полезный способ обзаводиться имуществом, ибо не стоил ничего, кроме времени на «сохранить/загрузить» игру, но при этом давал и имущество, и очки опыта. И, чёрт побери, да — я сам нет-нет, да тырил мелочь по карманам в бункерах Братства и на полном серьёзе готовился спереть пулемёт Барнаки, но… Но одно дело — видеть это в форме пикселей на мониторе или делать самому, ещё ничего толком не зная, и совсем другое — видеть это со стороны, в реальной жизни, в исполнении известного тебе игрового протагониста и осознавать всю картину в ракурсе воспоминаний о том экране с пикселями. Я не мог дать названия тому чувству, что поселилось у меня в груди в процессе данного наблюдения, но что это было сильное и глубокое чувство с многими гранями и оттенками, сказать мог уверенно.

А между тем беднягу Сета уже обнесли, уперев, как я заметил, не только пару хороших горстей крышек, но и обойму с патронами для винтовки. После чего Выходка из Убежища поправила где-то ещё раньше упёртый моток верёвки, перекинутый через шею, и, придерживая какую-то книжку, что была заткнута ей за ремень, покралась дальше, делая это вполне умело, хоть и далеко от настоящего профессионализма.

Передо мной же во всю ширь встал серьёзный вопрос… пускать всё на самотёк или не пускать? С одной стороны, не мне было осуждать девочку за такие методы — кому угодно, но не мне! Но с другой… я же тут уже почти официально стал главой правоохранительных сил поселения и чисто по должности спускать массовые грабежи односельчан своей невесты не должен. А грабежи явно планируются массовыми — на одну только довольную моську этой Выходки глянуть достаточно, чтобы понять данный факт во всём масштабе.

Честно говоря, я не очень понимал, на что она рассчитывает. Разве что сбежать за ворота до рассвета, пока пропажи вещей никто не заметил и не сопоставил её с появлением в поселении нового человека. Не самая умная мысль, как по мне. Но вполне реально осуществимая. Если не вспоминать о том, что у местных есть собаки… Впрочем, жительница Убежища может и не понимать таких тонкостей.

В любом случае, давать ей свернуть шею я был не намерен. Что ни говори, а такая красотка будет куда лучше смотреться в моей постели, нежели в петле. Так что порыв клептомании следовало пресекать, тем паче что это даст мне кучу рычагов для давления…

— Иди со мной, если хочешь жить, — интимно шепнул я в ушко Наталии, быстро и бесшумно догнав её у домика по западную сторону от ворот, куда она явно навострилась залезть.

— Щ!.. — не соображая, что делает, начала было ругаться от неожиданности девушка, но моя ладонь быстро закрыла ей ротик, в то время как вторая рука твёрдо обхватила торс и руки.

— Ты же хочешь жить, детка? — продолжаю интимно шептать в её правое ушко. В ответ Наталия судорожно закивала, насколько это позволяла моя хватка. — Тогда не шуми и иди за мной. Поняла? — новые кивки. — Вот и умница.

Я отпустил пленную и, демонстративно не допуская никаких сомнений в её послушании, развернулся и направился за угол.

Пошли за мной не сразу. Но пошли. Причём теперь звуки её шагов были гораздо более заметны, нежели когда она кралась по деревне, совершенно уверенная в своих навыках и удаче. Я же менять беззвучный шаг на обычный не собирался, да и что считать обычным? Я вот хоть и люблю пострелять, но чаще всего врагов проще вырезать спящими или когда они смотрят в другую сторону, да и миссии по освобождению заложников в полный рост не особо выполнишь, так что умение ходить беззвучно даже в самой громоздкой броне вырабатывалось само собой. Если не вспоминать, конечно, взятые в иной жизни через редактор персонажа «перки».

Так или иначе, вскоре мы подошли к моему броневику, что стоял в импровизированном гараже, представляющем из себя навес из брезента, протянутого от вершины городской стены до пары вбитых в землю жердей. Зайдя под этот навес, я обернулся к своей «пленнице».

— Ты вообще знаешь, что за воровство тут вешают? — начинаю разговор, стараясь не повышать при этом голос.

— О каком воровстве речь? — попыталась изобразить непричастный вид эта Выходка.

— О том, доказательствами которого ты обвешана, как новогодняя ёлка, — складываю руки на груди. — И прежде чем ты начнёшь сочинять враки, я видел, как ты шмонала Сета. А ещё ты просто не сможешь объяснить, откуда у тебя взялось столько крышек, винтовочные патроны и верёвка, когда тебе никто их не продавал.

— Я купила крышки ещё днём у Катрины! — возразила Наталия, хотя и было видно, что сама не верит, что это подействует.

— Спорю, она не подтвердит, что давала тебе все, которые я могу сейчас у тебя найти.

— … — тишина стала мне ответом, а ещё упёртый в землю взгляд.

— На что ты вообще надеялась? Ты здесь — одна новенькая, все бы сразу на тебя подумали, и у тебя даже негде спрятать наворованное.

— … — смотрит вбок и молчит.

— Я не собираюсь сдавать тебя, чтобы тебя повесили, поэтому будь лапочкой и прояви благодарность, отвечая на мои вопросы.

— У меня был план: прокрасться за ворота, спрятать добычу там, а потом выйти из города налегке, чтобы все видели, что у меня ничего нет, — недовольно нахохлившаяся кошка… в смысле Выходка. Как же ей подходит это определение!

— План неплох, — добродушно признаю я, — но есть два нюанса. Первый: в деревне полно собак, и уж одна способная взять след похищенных вещей или похитителя с места преступления нашлась бы. Второй: на тебя бы всё равно все подумали и вряд ли бы выпустили до конца расследования.

— И зачем ты мне это рассказываешь? — не сказать, что окрысилась, но так… шикнула досадой девушка.

— Чтобы уберечь твою шикарную попку от перспективы слишком рано покинуть этот мир, — отвечаю совершенно честно и искренне.

— Если бы ты сразу мне помог, а не бросил, ответив всего на четыре вопроса, мне бы не пришлось этого делать, а тебе было бы не нужно сейчас читать эту лекцию! — упёрла руки в боки Наталия, недовольно сморщив на меня носик.

— А если бы ты сразу согласилась стать моей, ты вообще уже ходила бы в силовой броне и с крутой пушкой, при этом имея шикарный секс каждую ночь и возможность в перспективе стать соправительницей огромной территории, — отбил претензию я, внутренне улыбаясь оттого, что она всё-таки затронула эту тему, чем дала мне прекрасный повод провести агитационную работу, при которой она будет свято уверена, что это не я её вербую, а она требует с меня ответы.

— И как бы ты тогда предлагал замужество Танди?! — добавив в голос хорошую дозу яда, осведомилась зеленоглазая брюнетка.

— Точно так же.

— … Что? — отчётливо не поняла моего спокойного тона собеседница.

— В Пустоши давно не действуют довоенные нормы морали. Когда в деревне после нападения зверей, мутантов, рейдеров или просто от болезней и радиации остаётся три мужика на десяток женщин, никто не будет кричать о том, как это аморально, неприлично и плохо — брать на себя заботу о нескольких женщинах и делать детей каждой из них. Я родился в окрестностях Чикаго, в деревне, похожей на эту, только гораздо беднее, люди в которой не выходили из Убежища, а пережили войну на поверхности. Это были те, кто умирал от радиации, мутировал, приспосабливался и выживал как мог, очень стремительно теряя довоенные знания, просто потому, что поколения сменялись чаще из-за огромной смертности. Некому было учить, некогда было учиться. У моего отца было две жены, четыре моих старших брата умерли на охоте, не достигнув и пятнадцати, пять лет назад мою семью перебила ворвавшаяся в деревню банда рейдеров. Я в то время был на охоте, но три мои сестры и младший брат — нет. И так живут многие тысячи людей. И таким людям ты не особенно объяснишь, почему это вдруг они обязаны выбирать только кого-то одного и с этим кем-то жить всю жизнь, ибо иначе — аморально и неприлично. Аморально в Пустошах сбросить в колодец мёртвого гуля, а завести большую семью и наплодить кучу детишек — это то, что даёт шанс выжить человечеству. Не больше того, но и не меньше.

— Откуда ты тогда так хорошо знаешь, какие нормы морали были до войны и как будут реагировать жители Убежищ? — откровенно недоумевая, спросила Наталия.

— Мне повезло вступить в одну банду. Она была не шибко лучше остальных, но смогла найти и расконсервировать правительственный бункер с запасом довоенного оборудования. Там я получил доступ к учебникам, компьютерам и художественным книгам. А дальше учился. Много учился.

— Так ты член банды?

— Сейчас нет. Те люди были потомками очень замкнутой группы, которая пережила войну в правительственном бункере, и относились к таким, как я, навербованным из жителей окрестных деревень, как к расходному пушечному мясу. Нами затыкали все самые опасные направления, первыми кидали на вражеские укрепления, посылали в разведку и на обследование заражённых территорий… В определённый момент мне это надоело.

— И ты сбежал? — с живейшим любопытством наклонила голову вбок Наталия.

— Нет, я пустил пулю в лоб их главному, а потом перехватил поудобнее пулемёт и зачистил весь бункер с внешним охранением, после чего собрал трофеи, загрузил лучшее в свой броневик и уехал.

— Ты в одиночку зачистил целый бункер? — лицо красотки исказилось в недоверчивой гримасе.

— Ты могла заметить, что я парень неслабый.

— Но целый бункер…

— Детка, я могу стрелять из тяжёлого станкового пулемёта, держа его на вытянутой руке и почти со снайперской точностью…

— Да быть такого не может!

— Ну тогда всё, что ты видишь, — указываю большим пальцем себе за спину — на БТР, — подарил мне Санта-Клаус, потому что я хорошо пел песенки на Рождество.

— Хорошо, а почему ты тогда приехал сюда, а не остался у Чикаго? — сменила тему Наталия, уже сама складывая руки на груди. Вернее, под грудью.

— Не видел смысла оставаться в той клоаке. Там все стороны конфликта друг друга стоили, и почти всем я успел пустить кровь. Уехать подальше и начать жизнь с чистого листа мне виделось лучшей перспективой, чем застревать там.

— А что ты делал у Убежища 13, когда мы встретились?

— Ну, я не наугад уезжал, — пожимаю плечами, хотя скорее уж меня не наугад портовало во времени. — Найти Убежище и наладить с ним торговые отношения — это очень хорошее подспорье для того, что я планирую создать на этих землях.

— Но ты же сразу уехал?

— А что мне было делать? У меня нет чипа для управления системой фильтрации воды, да и своего поселения тогда ещё не было. С чем бы я, по-твоему, стучался в дверь? Ребят, я знаю, что у вас беда и вам совсем не до меня, но вы посмотрите, я какой? — добавив в голос должных ноток сарказма, улыбаюсь девушке.

— Кхе-хе-кхе! — резко зажала ротик рукой Наталия, с усилием давя смех.

— Вот-вот, — покивал я, полностью поддерживая такую оценку.

— Так, погоди! — Выходка взяла себя в руки. — А что тебе вообще нужно от Убежища?

— Довоенные системы образования и медицины, базы данных по научным и техническим вопросам, образцы семян злаковых, плодовых и прочих полезных растительных культур, дезактивационные реагенты, которые должны входить как минимум в комплектацию штатного ГЭКК, я уже не говорю о куче высокотехнологичных устройств, от синтезаторов лекарств до строительной техники, что предназначалась для возведения инфраструктуры после выхода на поверхность. Ну и, конечно же, люди. Чистые люди с чистым геномом, незатронутым вредными мутациями и наследственными заболеваниями, и что даже важнее — образованные и культурные.

— То есть ты хочешь получить в свои руки всё Убежище?

— Разумеется, я хочу. Кем бы я был, если бы не хотел? Но меня более чем устроят и нормальные торговые отношения.

— Хорошо, допустим… — Наталия закусила верхнюю губу. — А что ты сам можешь предложить Убежищу такого, чего бы у него не было?

— Возможность, ничем не рискуя, подготовить поверхность к возвращению на неё. Я понимаю, что там есть много людей, которые в Убежище прекрасно себя чувствуют и никуда оттуда выходить не хотят, но ресурсы даже самой совершенной техники не бесконечны, и через поколение, два, три там не только водоочистительная система начнёт ломаться. Да и сами Убежища создавались не чтобы навсегда сбежать от мира, а чтобы просто переждать кризис и начать возрождать цивилизацию. Если я правильно помню, рассчитаны Убежища на тысячу человек, пусть даже выйти и помогать мне будет готов лишь каждый десятый, это всё равно даёт сотню технически грамотных специалистов в каждом поколении, которых можно направить учителями в школы, докторами в больницы, инженерами на производства и так далее.

— Вряд ли это заинтересует Смотрителя, — покачала головой Наталия, задумчиво опустив взгляд к земле.

— Но его заинтересует возможность получать пробы и образцы с поверхности, данные по обстановке, политической ситуации, состоянию других Убежищ и, наконец, просто о человечестве, которое живёт на поверхности, и о том, как оно меняется на генетическом уровне под воздействием всех внешних факторов. Нормальный Смотритель за всё это не то что не поленится учебники на голодиск скопировать, он реально оборудованием поделится.

— А ты хорошо всё продумал, — с новым выражением оглядела меня девушка. О таком взгляде говорят: «словно первый раз увидела».

— Не так хорошо, как хотел бы, но я стараюсь.

— Слушай… А ведь, получается, тебе выгодно помочь мне с чипом! — озарило её смелой догадкой, от которой в глазах зажёгся предвкушающий и хитренький огонёк.

— Не сказал бы, — улыбаясь, топчу её надежды.

— Почему?

— Потому что если твоя миссия провалится, я получу в своё распоряжение почти тысячу генетически чистых людей с высоким уровнем технической грамотности и ресурсами целого Убежища в придачу, которые готовы признать мою власть и работать, как я скажу, ведь вокруг страшные и опасные Пустоши, в которых они не умеют выживать, а значит, им будут нужны помощь и кто-то, кто их защитит и даст надежду на лучшее.

— … Да ты издеваешься! — с интонацией оскорблённой в лучших чувствах кошки, которой не дали спереть лакомый кусочек рыбки, издала «шик души» Наталия.

— Я говорю чистую правду.

— Но ты специально сказал это так, чтобы сперва дать надежду, а потом обломать и насладиться моей реакцией! Это издевательство! — уличила меня Выходка из Убежища.

— Это называется «думать практично».

— И издеваться!

— … Как насчёт называть это праведной местью за то, что ты меня отвергла? — склоняю голову набок, действительно наслаждаясь её реакцией.

— Ты… Ах… Ух! — брюнетка раздосадованно стиснула руками голову, опустив лицо к земле, и на целую минуту под навесом повисла тишина. — Окей, зачем ты меня сюда привёл? — уже взяв себя в руки, подняла она взгляд на меня.

— Чтобы ты не подставила себя под виселицу. Верни на место то, что наворовала, и иди спать.

— … — выражение зелёных глаз в темноте стало очень мрачным и тяжёлым, но я умел смотреть гораздо весомей, так что не раскаялся. Да и вряд ли она хотела, чтобы я раскаялся, скорее это было просто отражение её внутреннего состояния. — Так… Слушай… — Наталия взъерошила себе волосы, делая при этом глубокий вдох носом и глядя в землю. — Давай начнём сначала, хорошо?

— М? — вопросительно приподнимаю бровь, хотя и понимаю, что она вряд ли это видит, пусть звёзды с луной и дают неплохой свет, но я всё же под навесом.

— Что ты хочешь получить за то, чтобы подвезти меня до Убежища 15? Что-то разумное! — быстро уточнила она, чуть повысив голос. — Тебе же туда ехать на этой штуке совсем не долго и не сложно — это не может стоить того, чтобы ты требовал всю меня! К тому же тебе ведь туда тоже нужно, если тебя интересуют технологии Убежищ. Просто подвези меня по внятной цене — я не прошу многого.

— Вообще-то цену определят продавец, а не покупатель, а с учётом того, что на карте стоит выживание всего твоего Убежища, просить я могу реально всё, и это не будет много, — просвещаю её относительно раскладов. — Но ладно уж, так и быть, войду в твоё нуждающееся положение… Мои условия такие: длинный поцелуй с языком и бонусом в виде облапывания. В обмен я довезу тебя до Убежища 15, помогу его исследовать и верну к Убежищу 13.

— С чего это такая щедрость? — капая литрами высокооктановой иронии, желчи и яда, с кривой ухмылочкой на лице осведомилась Наталия.

— Мне повезло встретить Танди, и перспектива скорой свадьбы с ней примиряет меня с тем горьким фактом, что вторая встреченная мной в этой жизни красотка ускользает из моих загребущих варварских рук, — с гораздо более доброй ухмылкой ответил я.

— Какой же ты!.. — в последний момент она прикусила язычок, но взгляд зелёных глаз был полон самых горячих чувств.

— Какой? — переспрашиваю с самым невинным видом.

— Не важно!.. — девушка сделала глубокий вдох, выдох… — Но оплата по завершении работы! — последовало ультимативное условие.

— В Убежище 15, — выдвинул встречное предложение я.

— Нет, по завершении!

— Ты можешь попытаться найти другого извозчика.

— Но ты тогда меня не поцелуешь! — попыталась она поторговаться.

— Зато смогу каждый день целовать Танди, — моя ухмылка стала шире, а глаза не стесняясь отражали всё то, что я думаю о её «жалких потугах». — Грудь у неё, конечно, не так прекрасна, как твоя, да и попка уступает, но при этом она не ставит условий и честно лапает меня в ответ. Очень приятно, между прочим, ты, робкая девочка из Убежища, так вряд ли станешь делать.

— Да что ты обо мне знаешь?! — оскорбилась брюнетка.

— Что ты всеми силами отбиваешься от возможности заполучить себе в постель такого мужчину, как я.

— … — этот аргумент попал в цель, заставив Наталию секунды три хватать ртом воздух. — Чтоб тебя! — в сердцах притопнула девушка. — Хорошо, пусть будет в Убежище!

— Договорились. А теперь иди спать, только не забудь вернуть вещи.

— Сама знаю, — фыркнула себе под нос красотка, развернувшись и потопав в ночь. Я же тихонько последовал за ней, просто чтобы подстраховать, если что…

Примечания:

*(1) ГЭКК — Генератор Эдемских Кущ Компактный (англ. Garden of Eden Creation Kit), сокр. ГЭКК (англ. GECK) — устройство, разработанное компанией «Фьючер-Тек» — одним из дочерних предприятий «Волт-Тек». Предназначено для восстановления жизни и цивилизации на опустошённой ядерной бомбардировкой земле.

Устройство напоминает чемодан; в нём присутствуют: так называемый «базовый репликатор» — удобрения, семена наиболее стойких и жизнеспособных видов растений, химикаты для очистки земли от радиации; источник энергии, основанный на холодном термоядерном синтезе, устройство для установки силового поля и инструменты, которые могут помочь в постройке простейших зданий. При использовании ГЭКК подлежит разборке — химикаты распыляются, семена засеваются в землю, реактор используется в качестве источника энергии для поселения, и так далее.

ГЭКК предназначен для взаимодействия с системами Убежища и содержит набор кодов, призванный перевести эти системы в режим обеспечения жизни на поверхности. Эти коды разблокируют функциональность компьютеров Убежища и различной автоматики в нём — например, машины по пошиву комбинезонов Убежища перенастраиваются на выпуск более подходящей для жизни во внешнем мире одежды. До использования ГЭКК «лишние» для выживания Убежища возможности техники заблокированы.

Кроме того, ГЭКК содержит инструкции по демонтажу Убежища и использованию полученных конструкций для строительства домов и защитных сооружений на поверхности земли. В эти инструкции входит и описание достаточно сложных с инженерной точки зрения вещей — установки силовых полей, полимерного связывания песка для строительства стен в пустыне и тому подобного, однако создатели ГЭКК надеялись, что граждане Убежищ не растеряют необходимых знаний за прошедшие десятилетия.

Устройство для своего применения нуждается только в воде — она нужна для работы реактора, растворения химикатов, дальнейшей ирригации плодородной почвы и т. п. ГЭКК рекламировался под девизом «Просто добавь воды и перемешай». В качестве источника воды обычно используются водоочистные системы Убежища.

Кроме всего прочего, в состав ГЭКК входят 3 голодиска, содержащих оцифрованную Библиотеку Конгресса — то есть множество книг, настоящий кладезь довоенных науки и культуры человечества.

Источник: https://fallout.fandom.com/ru/wiki/ГЭКК

Глава 5

Утро следующего дня.

— Ой, привет! — светло улыбнулась Танди, открыв мне дверь в дом Арадеша.

— С добрым утром, малышка, — не сдержал я ответной улыбки, а вот желание распустить руки и притянуть девушку для поцелуя пришлось сдерживать. — Я собираюсь съездить до Убежища 15 и хотел поговорить с твоим отцом о том, куда можно выгрузить часть вещей из БТР. Он уже проснулся?

— Да, — кивнула кареглазая смуглянка, открывая дверь шире и посторонившись, чтобы впустить мня, — только встал, но уже зарылся в работу — всё пытается откопать на голодисках с библиотекой Конгресса, которые шли в комплекте ГЭКК, что-нибудь полезное для деревни.

— Кстати, всё хотел спросить, вы полностью использовали свой ГЭКК или там что-то осталось? — уже шагая вглубь дома, интересуюсь у девушки.

— Я точно не знаю, — пожала она плечами, — кажется, там был какой-то специальный источник энергии, чтобы развернуть электростанцию, но он работает на воде, а у нас её и так мало, к тому же совсем нет ничего остального: ни проводов, ни лампочек, прочей электроники тоже нет, поэтому он так и лежит в чемоданчике. Ещё, кажется, там есть какие-то семена, но папа говорил, что никто не знает, как выращивать эти растения и что они такое, поэтому их и не сажали.

— Понятно. Надо будет посмотреть — бесполезные культуры в ГЭКК бы не складывали… — если там на самом деле есть что-то ещё, хотя бы те же пшеница или свёкла, это будет замечательно, а уж если там есть семена картошки… Впрочем, не будем загадывать, да и я здесь сейчас по другому поводу.

Тем временем мы дошли до большой гостиной, где стояли рабочий стол Арадеша, несколько книжных полок и, собственно, сам Старейшина, что как раз доставал какую-то коробку со стеллажа.

— Пап, тут пришёл Георг, хочет оставить у нас какие-то вещи, — сразу изложила ситуацию моя невеста.

— А? — смуглокожий мужчина обернулся. — Приветствую тебя этим утром, Георг. О чём говорит моя дочь? Что за вещи?

— Я собираюсь провести разведку Убежища 15. Если там есть рейдеры или их следы, я с ними разберусь, если нет — просто осмотрю состояние Убежища и, по возможности, вывезу к нам какое-то оборудование. Но для оборудования нужно место, поэтому мне надо разгрузить машину, вот и хотел узнать у тебя, куда лучше сгрузить ящики и стволы.

— Ты хочешь оставить у нас оружие? — глаза главы Шейди Сэндс заметно округлились.

— Я не собираюсь просто так дарить вам это оружие. Оно будет служить на благо поселения после моей свадьбы, но не раньше. Однако я достаточно вас узнал, поэтому полагаю, что могу рискнуть доверить вам его на хранение, не опасаясь краж и попыток обернуть его против меня. Впрочем, если кто-то нападёт на Шейди Сэндс, пока меня не будет, вы можете его использовать — я покажу, в каких ящиках оружие, которым Сет с ребятами уже умеют пользоваться, а где медикаменты для срочной помощи.

— Ты всё так же прямолинеен, как и практичен, — с долей осуждения, но очень строго выверенной, чтобы она не переходила рамки, отозвался Арадеш. — Но можешь не переживать — мы не тронем ничего из того, что ты оставишь, — в нашем городе нет подлых людей.

— Ты уж извини за то, что я могу быть резковат, но мой опыт говорит, что порой вовремя сказанное прямо слово способно предотвратить кучу проблем. И грубая честность в итоге гораздо безопасней и выгодней для всех участников, нежели ласковое недоговаривание, — примирительно развожу руки, глядя на будущего тестя.

— Быть может, ты и прав. Шейди Сэндс — маленькая община, и на нас не выпало столько испытаний, через сколько прошёл ты. Мне тоже стоит об этом помнить, глядя на твоё молодое лицо… — вздохнул ещё не старик, но уже и совсем не молодой мужчина.

— А можно мне тоже поехать? — неожиданно, по крайней мере для отца, влезла в разговор Танди.

— Танди! — за малым не схватился за сердце мой собеседник. — Конечно нет! О чём ты только думаешь?! Это же опасно!

— Со мной будет Георг и мы поедем на броневике, Ханы мне в жизни ничего не сделают, — возразила девушка.

— Нет-нет! Доченька, ты не понимаешь! — глаза отца-одиночки лихорадочно заблестели. — Даже на самоходном транспорте туда ехать несколько дней, вы будете останавливаться на ночёвки, Георгу придётся спать, ночевать под открытым небом. Нет, это совершенно, полностью, категорически невозможно!

— Папа, ты зря паникуешь, я уверена, что вместе со своим будущим мужем буду в гораздо большей безопасности, чем если останусь здесь, ничего со мной не случится, — твёрдо стояла на своём Танди.

— А что ты будешь делать, когда ему придётся спускаться в Убежище? — дёрганым движением смахнул рукавом обильно выступивший пот со лба Арадеш. — Ты же останешься на поверхности совершенно одна! А если появятся рейдеры или хищные животные?! Нет, дочка, ты только помешаешь своему жениху выполнить его задачу!

— Папа, ты не сможешь оберегать меня всю жизнь, — решительно наморщила носик девушка. — Рано или поздно я выйду за пределы стен, и ты не можешь отрицать, что с Георгом это будет безопаснее, чем любой другой вариант!

— Да, но ведь одно дело — выйти за стены, и совсем другое — уезжать в неизвестность на несколько дней! Кто знает, что сейчас творится близ Убежища? Вдруг рейдеры поставили там ловушки или завелись какие-нибудь твари? Ты не должна так собой рисковать! — на беднягу уже было жалко смотреть. Я чётко видел, что он и сам понимает несостоятельность своих аргументов и что, приводя их, по сути, ставит под сомнение мою способность защитить его дочь, то есть чуть ли не оскорбляет в глаза. Вот только он по-настоящему переживал за Танди, и переживал в том числе и на мой счёт, в том смысле, что не сделаю ли я с ней чего-нибудь плохого в дороге и не увезу ли вообще куда-то окончательно? Пусть он очень старался скрыть эти мысли, но я видел. И мог его понять.

— Помоги, пожалуйста, — повернулась ко мне девушка, с этакой застарелой усталостью и просьбой найти выход во взгляде.

— Ну, вообще-то я хотел подвезти Наталию, коли уж ей нужно туда же, — с долей извинения пожимаю плечами. — Так что если брать ещё тебя, то выгружать из салона придётся больше вещей, — тут же успокаиваю загрустившую было красавицу, что решила, будто первой фразой я ей отказываю.

— То есть ты возьмёшь меня?! — просияла Танди с улыбкой во все зубы.

— Танди, но опасность… — уже почти умолял Арадеш.

— Вряд ли там будет что-то действительно опасное, — ловлю взгляд мужчины. — Я понимаю ваши чувства, но получать опыт жизни в Пустоши тоже необходимо. Однако если вас это так беспокоит, я дам ей силовую броню, в ней она будет в полной безопасности, даже если мы наткнёмся там на банду рейдеров.

— Броню? — переспросил глава деревни.

— Ну да. Не могу же я допустить, чтобы у моей жены не было защиты на то время, пока я буду отлучаться из поселения? Правда, я планировал сделать это после свадьбы, но ничего не мешает выполнить это и раньше, — пожимаю плечами.

— Но разве этими доспехами не нужно учиться пользоваться? — с надеждой переспросил Арадеш.

— Нужно, но я научу.

— Пожалуйста, папа, — вновь заговорила Танди. — Я хочу увидеть место, где ты родился! Ничего со мной не будет.

— Но… но… — задавленный аргументами отец с откровенной мукой на лице судорожно искал, как бы ещё отбиться, но явно не находил. — Хорошо, — смежил он веки и глубоко вздохнул. — Как говорил Дхарма: "Чтобы достичь счастья, изгони жадность из своего сердца". Так и быть, я смирю в своём сердце жадность переживающего родителя, но прошу тебя, Георг, позаботься о моей дочери. Я не переживу, если с ней что-то случится!

— Пап, не разводи ты такой трагедии! — смущённо вспыхнула щёчками моя невеста. — Говорю же, ничего со мной не будет!

— Если бы это зависело только от твоих слов и желания, я бы не переживал! — возразил Арадеш.

— Обещаю, я не дам её в обиду, — вклиниваюсь в заходящий на новый виток спор и нежно кладу руку на плечо Танди.

— Хорошо… — вновь вздохнул мужчина. — Я доверюсь тебе… А теперь пойдёмте — я покажу место, куда можно сгрузить вещи и где они будут под замком, — опустив плечи, с тоской и безысходностью предложил мой будущий тесть и поковылял к выходу из комнаты.

Танди на это только закатила глаза и смущённо мне улыбнулась, мол, прости его, он у меня немножко с прибабахом, но он не со зла. В ответ я тоже улыбнулся, стремясь передать взглядом всё своё сочувствие и понимание её ситуации, после чего тепло взъерошил девушке волосы и кивком предложил следовать за отцом. Кажется, только в этот момент кареглазая малышка полностью осознала, что ей разрешили отправиться в путешествие и отправится она в него вот уже скоро, потому как просияла она просто натуральным солнышком. Ну и поспешила за Арадешем, за малым не танцуя. А ведь папаня у неё был во многом прав — мысли немного похулиганить в дороге у меня очень даже возникли, и я планировал их осуществить. Хотя, вспоминая наши уроки вождения, Танди эти мысли вряд ли бы испугали…

Позже...

— Мы… едем втроём? — Наталия переводила взгляд с меня на Танди и обратно в очень многогранном выражении. Особенно много смыслов и чувств её взгляд нёс при остановках на силовой броне, в которую была облачена моя невеста.

— Да, — подтвердил я, заканчивая затягивать резьбу на стыке труб между душевой кабинкой автодока и баком для воды, куда монтировал электрический насос.

Первый я хоть и установил в машину ещё в бункере Братства, но практически сразу завалил прочими грузами, так что после освобождения большей части кунга первым делом взялся за полноценное подключение душевой кабинки. В конструкции армейского автодока она имела двойное назначение, используясь не только для освобождения поступившего пациента от грязи, крови и гари, но и как стерильная камера для операций, в связи с чем механические конечности-манипуляторы данной модели автодока как раз в кабинке и находились, в сложенном виде пребывая в стенках, там же имелись и выдвижные фиксаторы для тела пациента. Запас прочности у довоенного оборудования был отменный, как и заложенные конструкторами возможности развернуть его в самых сложных условиях, так что смонтировать его в кузов бронетранспортёра было несложно, даже особо морочиться с привариванием к корпусу новых креплений и сочинением амортизаторов не пришлось. Бак же для воды когда-то был топливным баком некоего микроавтобуса или чего-то вроде, так что и установлен он был на БТР почти по стандартной схеме, просто не имел никакого касательства к двигателю, а служил чисто резервуаром для воды на экипаж. И вот сейчас я это дело увязывал в одну систему, приводя, так сказать, в достойное состояние для семейной поездки. Времени это, конечно, отняло немало, но Танди всё равно не успела освоиться с движением в броне, пока я перетаскивал ящики в дом Арадеша, так что, пока она привыкала к новым габаритам и действию сервоприводов, можно было заняться столь полезным и важным при путешествии с двумя красотками делом, как организация для нас душа.

— А что ты делаешь? — последовал новый вопрос.

— Душ, — всё так же лаконично ответил я, уже готовя место для крепления маленькой атомной батареи. Всё-таки подключать насос к электросети броневика было и сложнее, и не очень правильно.

— У тебя в машине есть душ?

— Да.

— И он будет работать в Пустоши?

— Да.

— И ты даёшь своей невесте силовую броню, и у тебя… — она бросила взгляд в правую часть салона, — есть ещё четыре комплекта?

— На первый вопрос — да, на второй — нет. Исправных у меня только ещё два комплекта, остальные надо ремонтировать — я слегка перестарался, когда убивал их прошлых владельцев, и теперь там приводы и электроника повреждены.

На данном заявлении разговор как-то сам собой прервался. Вероятно, у Наталии было что мне сказать и как прокомментировать услышанное, но она всё-таки была девочкой умной, а потому предпочла оставить возможные тезисы при себе, вместо этого став очень внимательно следить за тем, что делаю я, и тем, как учится Танди. Ничего против я не имел, потому спокойно закончил крепление, подсоединил к насосу батарею, дал пробный запуск, ну и далее по тексту, вплоть до уборки рабочего места от неизбежного при таких операциях мусора, вроде обрезков проводов и изолирующих материалов.

Вслед за введением в эксплуатацию санитарно-гигиенической аппаратуры и уборкой внутреннего пространства последовала подготовка спального места, точнее сказать, загрузка обратно части алюминиевых ящиков с особо ценными материалами и боеприпасами, доверять которые даже будущему тестю я был не готов. Распихивание по углам и закрепление, чтобы не болталось во время езды, брони с оружием заняло ещё с полчаса, после чего в салоне всё-таки появилось достаточно удобное и широкое подобие ложа, на которое и был расстелен матрас. На этом подготовка закончилась — места под оборудование из Убежища 15 уже хватало, для жизни и сна трёх человек — тоже, осталось лишь залить под крышку бак с водой — и можно было трогаться.

— Ну вот и всё, — опрокинув последнее ведро воды из колодца в воронку, через которую заполнял резервуар, сообщил я для ожидающих девушек.

— А вода так не протухнет? — проявила сомнения Выходка из Убежища.

— Не успеет. К тому же перед питьём мы всё равно будем её кипятить, — закрыв заправочное отверстие и вернув ведро на место, ответил я на заданный вопрос. — Ну что? Залезайте, и выдвигаемся, — постановил я и направился к задним дверям.

Место в кабине, конечно, было, но не сказать, что много. Нет, втроём там вполне можно было бы уместиться, но только с тем условием, что кто-то будет сидеть у кого-то на коленях и без силовой брони. Отправляться же в Пустошь, катая броню в кузове, а не на себе, было сущим идиотизмом. Да, по идее, в окрестностях Шейди Сэндс нет ничего требующего защищаться от себя таким доспехом, тем более обладателю моего организма, но все мои привычки, рефлексы и опыт единым хором орали, что если у тебя есть броня, ты должен её носить везде, где есть хоть малейший риск влететь в неприятности. В условиях постапокалиптического мира это означало, что защиту не рекомендовалось снимать даже в постели и туалете. Тем более что кабина была отделена от кунга, и чтобы добраться из одного «помещения» в другое, требовалось выйти из машины и пройти «по улице». Словом, это в окрестностях деревушки я мог себе позволить посадить к себе на колени симпатичную девушку и учить её крутить рулём, периодически прерываясь на поцелуи и облапывания, но отправляясь в неизвестность по незнакомому маршруту — только в броне и максимальной готовности, сколь бы неудобно и глупо это ни было.

— Залезать сюда? — последовала за мной Выходка.

— Ехать нам далеко, втроём в кабине можно уместиться только без брони, а без брони лучше в Пустошь не вылезать. Поэтому да, одному придётся ехать тут.

— … — Наташа в ответ промолчала, но было это молчание очень, очень выразительным.

— И если ты опять хочешь начать упрекать меня тем фактом, что тебе пришлось проходить через Пустошь в одном комбинезоне, то мы уже пояснили и мои резоны, и твои ошибки, — в ответ были насупленная мордашка и раздражённое сопение, но не более — девушка в очередной раз подтвердила, что мозги у неё есть, и высказывать своё «фи» людям, что всё-таки согласились ей помочь и почти бесплатно подбросить до нужного ей места, не стала.

— И кто поедет сзади? — поинтересовалась Танди, невольно разряжая атмосферу.

— Хм-м-м, — я окинул взглядом обеих красоток. — Если честно, я хотел попросить тебя, — сообщаю своей невесте.

— Но там совсем нет окон, — неуверенно возразила девушка, явно не горя желанием сидеть в стальной коробке.

— Они есть, только сейчас закрыты бронещитками, чтобы внутрь не задувало пыль. Вот, видишь защёлки? — касаюсь пальцем нужного места на задних дверях. — Во время боя изнутри можно работать в шесть стволов во все стороны. Пока будем ехать, можешь открыть какие тебе нужно и любоваться видами. Ещё тут есть лампы освещения, также, чтобы ты не скучала, могу предложить включить музыку на Пип-Бое, — у девушки он появился вместе с силовой бронёй, поскольку без него управлять таким доспехом было бы сложно, тем более новичку, — а также пару книжек по вождению. Что это такое на практике, ты уже успела почувствовать, так что теоретическая база будет сейчас не лишней.

— Ну ладно, — покладисто согласилась Танди.

— Отлично, — я коротко чмокнул в губы эту милашку и повернулся к Наталии. — А ты поедешь со мной.

— Как скажешь, — та спорить не стала и сразу же согласилась.

Определившись с тем, кто где едет, мы забрались в наш транспорт и, провожаемые печальным взглядом Старейшины Арадеша, вырулили на выход из поселения. Рулил, естественно, я, но Наталия сидела рядом с гордым видом и рассматривала округу с высоты траков моего бульдозера. Ехать нам предстояло долго, открывшаяся нашим взглядам Пустошь уже через десять минут стала девушке не сильно интересна — её Пустошью не просто так называют, а потому ничего удивительного, что деятельной натуре Выходки захотелось поболтать с единственным доступным собеседником.

— Я думала, что это меня ты засунешь в грузовой прицеп, а сам будешь обжиматься со своей невестой… — задала тему для разговора девушка. На мой взгляд, не самую удачную, но почему бы и нет? К тому же, пожалуй, стоит показать ей, что и по поводу неё могут фыркать и сомневаться в добропорядочности.

— Начнём с того, — я поправил шлем от брони, уложенный поверх приборной панели, — что «обжиматься» в таком скафандре довольно проблематично. К тому же тогда в кунг с моими запасами отправилась бы ты, что меня не устраивает категорически.

— Неужели ты так хочешь мной любоваться? — усмехнулась и чуть задрала нос Наталия. Да и тон у неё был вполне игривым, видимо, осознание того, что до своей цели она будет ехать вместе с вооружённым до зубов мужиком, вместо того чтобы идти на своих двоих в гордом одиночестве, поднимало ей настроение.

— Бесспорно, ты красотка, которой очень приятно любоваться, и предвкушение платы, что я получу, греет моё маленькое чёрное сердечко, — хех, вон как сразу погрустнела… хотя всё равно не выглядит она сильно опечаленной, — но преследовал я куда более тривиальные и прагматичные мотивы.

— И какие же?

— Танди я могу оставить рядом со своими припасами, тебя — нет.

— Эй, — она рассерженно вскинулась, — я те вещи в деревне заимствовала не от хорошей жизни!

— Тем не менее ты спокойно обносила людей, что приняли тебя с распростёртыми объятиями, предоставили кров, воду и еду. Какие бы обстоятельства тебя ни принуждали, подобный поступок весьма наглядно тебя характеризует.

— Ну да, тебе легко рассуждать с такими запасами, — раздражённо фыркнула она в ответ.

— Заметь, я не осуждаю тебя, в конце концов, большую часть жизни я и сам собирал всё, что плохо лежит, да и по карманам шарить приходилось, а большая часть моего нынешнего имущества — это вообще трофеи, снятые с трупов, которые я сам и организовал. Просто я здраво смотрю на вещи, только и всего.

— Здраво? — на меня, видимо, обиделись. — Если бы ты рассуждал здраво, то заметил бы, что мне особо некуда положить украденное и точно некуда с ним идти.

— Там сзади, — я мотнул головой, указывая назад, — лежит несколько тяжёлых пулемётов. Даже без навыков владения такого рода оружием его вполне можно снарядить, приставить к стене напротив водительского места и зажать гашетку. Лента бронебойных в упор прошьёт и стенку кунга, и обшивку кабины, и мою броню. Танди тоже ничего бы сделать не смогла. В итоге, всё моё имущество резко перешло бы к тебе. И всего усилий — пару минут поковыряться в незнакомой технике.

— Ну, знаешь! — вот сейчас она непритворно возмутилась.

— Знаю. Поскольку на твоём месте я бы сделал именно так, — срезал я её. — Мы не друзья, не товарищи и даже не любовники. На Пустошах порой и все вышеперечисленные вцепляются друг другу в глотки за хорошую пушку или запас патронов. Свою невесту я изучить успел и понимаю, на что она пойдёт, а на что нет. Она — добрая и немного наивная девочка, мечтающая о приключениях и новых местах. Пусть она видит окружающий нас мир и понимает, насколько он опасен, но он не опалил её. И я приложу все свои силы, чтобы так и оставалось. Ты — другая. Ты не знаешь этот мир, почти не понимаешь, как он устроен и работает. Для тебя я — мерзкий варвар, дикарь и скотина. Хотя любой житель этих мест, услышав список уже оказанной тебе помощи, посчитает, что ты встретила по меньшей мере святого. Но вот твой характер… о, он очень неплохо подходит для выживания в Пустоши. Если тебе повезёт всего лишь пару раз обжечься, а не получить пулю в лоб, петлю на шею или сомнительный опыт становления обедом для местных обитателей, не важно, разумных или не очень, думаю, ты сможешь очень неплохо устроиться в этом мире. Ты, если можно так выразиться, хищник. Пока что — ещё маленький и неопытный, но опыт — дело времени.

— … — девушка задумчиво молчала, переваривая услышанное, пока где-то через пару минут неторопливого качания на ухабах не решилась вновь заговорить: — Ты не мерзкий и не скотина, — негромко выдохнула она, — но… да, ты ведёшь себя крайне отталкивающе, и нас не назовёшь друзьями или даже приятелями… Мне нужно обдумать твои слова.

— Конечно, — я кивнул. — Если заскучаешь во время обдумывания, в бардачке есть пара довоенных книжек по скаутскому делу. Что-то вроде основных принципов выживания в дикой местности — до войны скаутское движение в США было популярно. Мир, конечно, сильно изменился, но полезные советы там всё равно можно найти, и хотя собственного опыта они не заменят, но, по крайней мере, покажут, в каком направлении двигаться.

— Спасибо, — немного нехотя буркнула Наталия, отворачиваясь к окну.

Сразу лезть и брать пособия она явно не желала, но уже через полчаса разглядывания очередного «нихрена» из унылых серо-коричневых пейзажей всё-таки полезла за учебным материалом. Дальше мы ехали в тишине, прервавшейся только во время остановки на обед.

— Выходим, — скомандовал я, вырывая Выходку из таинства постижения знаний, предварительно остановив броневик у небольшой рощицы между холмами, даже не рощицы, а так — пары десятков чахлых деревьев, жмущихся, судя по всему, к водоносной жиле под землёй.

— М? Зачем? — не сразу сообразила девушка.

— Размять ноги, пообедать, запастись дровами, — коротко перечислил я, отпирая свою дверь наружу. — Ну и поохотиться, если повезёт.

— А на кого тут охотиться? — поспешив запихать книжку обратно в бардачок, отворила собственную дверь девушка и выскочила за мной.

— Пока не знаю, но место тут хорошее, чтобы обитали какие-нибудь игуаны, — отвечаю уже у задних дверей, которые, собственно, и отворял. — Танди, выходи, только шлем не забудь.

— Уже приехали? — показалась из-за открытой двери заинтересованная мордочка смуглянки.

— Разумеется нет, — улыбнулся я такому наивному предположению, — просто тут неплохое место для привала. Ну там прогуляться, размять ноги… ещё чего.

— А, хорошо! — мне подарили ответную улыбку.

— Так что разминайся, а я пойду пока разведаю, что тут творится в округе.

— Удачи! — пожелали мне.

— Не забудь надеть шлем, — напутствую на всякий случай.

— Зачем? — спросила Танди, при этом уже спеша натянуть элемент защиты на положенное место. Вот за что она мне особо нравится — это за правильное воспитание. Сначала делает так, как говорит старший и более опытный товарищ, и только потом задаёт вопросы. Выходка наверняка начала бы спорить или, как минимум, спрашивать, перед тем, как делать.

— В Пустошах возможно всё. И это «всё» в девяти случаях из десяти будет не очень приятным. Потому ослаблять защиту можно лишь в проверенном месте или если нет иного выхода.

— Понятно, — отозвалась моя невеста, полностью удовлетворённая объяснениями и уже вовсю возящаяся с креплениями.

— Хм-м-м, — а вот Наталия источала скепсис, — а есть ты как собираешься?

— Есть несколько вариантов: в кабине, в кунге, отгородившись корпусом транспорта от наиболее опасного направления, и так далее, — отвечаю, не поленившись начать помогать Танди с правильной фиксацией шлема.

— Ты параноик… — покачала головой брюнетка.

— Нет, просто я сам не раз и не два вырезал расслабившихся в похожей ситуации врагов, — убедившись, что с герметичностью шлема всё в порядке, я подхватил Танди за талию и помог спуститься из кузова на землю. — Со временем меры предосторожности просто становятся рефлексами, и места, откуда может прилететь пуля, начинаешь отмечать автоматически. Как и искать наиболее безопасную позицию для отдыха.

— Ладно-ладно! Как скажешь! — подняла она руки в жесте капитуляции, но мнения своего, похоже, так и не изменила. Эх, молодо-зелено.

— Если что, кричите сразу, — вновь напутствую красавиц, извлекая из кунга снаряжённый М-60, чтобы закинуть на плечо, а также счётчик Гейгера, что был закреплён тут же при входе.

— Угу…

— Ага… — нестройно ответили те.

Таким образом, оставив девушек прохлаждаться, я отправился на более детальное изучение обнаруженной рощицы. Место действительно оказалось очень неплохим даже для ночёвки — с большого расстояния роща между холмами не простреливалась, заметить устроенный тут лагерь со стороны тоже было непросто, особенно если немного поработать над маскировкой костра, да и ветра почти не было, зато имелась тень, что сложно недооценить в полуденное пекло. Наконец, удобных подходов тоже всего раз-два и обчёлся, да и те легко перекрываются растяжками. Счётчик тоже не выдавал крещендо трелей, что говорило о том, что округа не заражена… ну, более, чем вся остальная ойкумена, равномерно облучённая радиоактивными дождями и прочими радостями, вроде разнесённой ветром заряженной пыли. Помимо подходящего фона, выбранная мной точка пребывания имела какой-никакой, а подлесок, что продолжал цепляться за жизнь и доказывать, что природа способна приспособиться и к той жопе, что сотворил человек. В общем, хорошее место для стоянки.

Нашлась и норка игуан. Уж не знаю, насколько эти ящерки были близки к оригинальным игуанам, но у них было два несомненных достоинства: во-первых, они были вкусными и не требовали для своего приготовления практически никаких усилий, а во-вторых, занимали в постъядерной Пустоши нишу мелких грызунов и расплодились примерно так же, то есть выступали бесперебойным источником продовольствия для одиноких путников. В ситуации, когда сами полевые грызуны иной раз мутировали до таких размеров, что и белый медведь стыдливо отползёт по стеночке, это было действительно очень полезным свойством.

Короче, найдя место жительства нашего будущего обеда, я очень быстро заставил крупного и явно не голодающего самца броситься наружу, «защищая территорию». Таким образом, обед сам ко мне пришёл, что не могло не радовать. Так что обратно я вышел полностью довольный жизнью. Моё возвращение было встречено заинтересованным взглядом Наталии и радостным выкриком Танди, продолжающей дисциплинированно сидеть в броне. Впрочем, разведка проведена, ничего страшного не обнаружено, а потому можно немного расслабиться и снять шлемы… разумеется, устроившись таким образом, чтобы от рощи нас закрывал грузовик.

— Эта штука съедобна? — задала отчего-то нервный вопрос Наталия.

— Да, и очень вкусная. Сейчас наберу сушняка — и зажарим, — одной рукой вручив трофей Танди, я погрузил пулемёт и счётчик Гейгера обратно в кузов, после чего достал оттуда же топор.

В то же время Танди без малейших понуканий достала нож из подсумка и принялась разделывать притащенную мной тушку. Не то чтобы это требовалось — игуаны прекрасно жарятся целиком, но данный экземпляр был крупным, и почистить содержимое его брюха от того, что он сам переваривал после ночной трапезы, действительно не мешало. И к слову, такая хозяйственность местных женщин радовала меня безмерно. Прекрасно помня по иной жизни, как оно ещё может быть, в том числе и ситуации, когда девушка сама себе картошку почистить неспособна и ждёт, что ей всё обеспечит мужчина, я по-настоящему уважал и ценил отношение, продемонстрированное Танди, хотя и прекрасно знал, что в этом мире «белоручек» днём с огнём не сыщешь — наверное, хе-хе, климат для них не тот.

Как бы то ни было, взяв инструмент, я поспешил вернуться к деревьям. Пускать под топор живое дерево я не собирался, это вообще не очень уважается в Пустоши, потому как деревьев здесь действительно мало, и даже рейдерам хватает мозгов ценить и не убивать те немногие оазисы жизни, которые можно встретить в пустыне, другое дело сухостой и просто засохшие ветки. Пусть деревьев тут было мало, но приметить парочку не переживших засуху стволов я уже успел, так что, слегка поработав топором, уже вскоре возвращался к броневику с добычей.

За время моего отсутствия Наталия, видимо, почувствовала себя неловко, в том плане, что все вокруг что-то делают, чем-то заняты, а она тут просто стоит, в потолок плюёт. А вдруг потом едой не поделятся? Пусть последняя сентенция была исключительно моим домыслом, но Выходка, кажется, считала, что понимает мой ход мыслей и может от меня чего-то такого ожидать. Возможно. Ну или в ней вдруг взыграло желание приобщиться к совместному труду… или что-то в этом роде. Короче, она явно предложила девушке из Шейди Сэндс свою помощь в разделке туши, а моя невеста не стала отказываться. В итоге же всё выглядело так, что от Наталии было больше вреда, чем пользы. Нет, сама она, безусловно, старалась, но где бы ей получить навыки по разделке ящериц-мутантов? В общем, перемазались девушки конкретно — одной явно было непривычно работать в броне, второй — вообще заниматься чем-то подобным.

Пришлось потратить немного воды на отмывание, благо что броня, что комбинезон «отстирывались» от свежей крови легко. Отдельным пунктом стоял «поход в кустики», но и он остался позади, и, закончив с естественными надобностями и гигиеническими процедурами, мы смогли приступить к разведению костра и готовке нежного белого мяса.

За приготовлением, а потом и поглощением пищи мы провели, суммарно, пару часов, и разумеется, не в молчании — Наталии было интересно… да, почитай, всё. Что это за зверушка, можно ли её готовить как-то иначе, что вообще за зверьё обитает на Пустошах и что из них кушать можно, а что не стоит. В общем, занималась тем, что пыталась закрыть пробелы в своих знаниях касательно Пустошей. И это было, признаться, приятной неожиданностью. В том смысле, что я полагал, будто на меня всё ещё будут коситься, считать варваром и не очень хорошим человеком, а потому дичиться, хотя… добычу информации это всё равно не отменяло. И это вызывало вопросы, которые я не постеснялся задать, потому что, ну а почему бы и нет?

— Скажи, а зачем ты всем этим интересуешься? Разве ты не планировала добыть нужный тебе чип, благополучно вернуться в Убежище и продолжить жить, как жила?

— Хм… м-м-м… — вонзив зубки в очередной кусочек горячего мяса и старательно прожевав его, девушка сглотнула и принялась отвечать: — Интересно же! К тому же… кажется, твоя паранойя заразна, и в голову так и лезут мысли… мало ли что… — она чуть отвела взгляд, ну да, фраза ведь так и просила продолжения в духе «мало ли что взбредёт тебе в голову, и как бы не оказаться выкинутой где-то посреди Пустошей с голой жопой». Вот видно человека, что проникается местной атмосферой!

— Разумно, — я кивнул. — Как писали в одной древней мудрой книжке, учение — свет.

— А неучение — чуть свет и на работу? — продолжила Выходка.

— О! Вижу, не один я увлекаюсь довоенной мудростью.

— Не совсем, так мой дед любил говорить, сажая меня за книги, — на губах девушки заиграла лёгкая улыбка, делая её ещё более привлекательной.

— Вот я и говорю — довоенная мудрость, — усмехнулся я. Ну а когда мясо на палочке закончилось, выдал новую вводную: — Ладно, сидим мы, конечно, хорошо, но путь впереди долгий, так что давайте собираться и ехать дальше.

— Угу, — согласились девушки и принялись собирать посуду, между прочим, настоящие алюминиевые кружки, довоенная армейка, спасибо Братству Стали за наши предметы роскоши.

Собравшись, мы уже привычным ордером погрузились в грузовик и продолжили колесить по Пустоши. Следующая остановка случилась уже вечером, почти ночью — нужно было останавливаться на ночёвку. Не то чтобы это было совсем обязательным — с моим Восприятием ехать можно было и ночью даже без фар, а фары у меня были, да и Выносливость позволяла спокойно несколько дней не спать, но это не означало, что я собирался Превозмогать почём зря. Пусть на мне и имеется Силовая Броня, вселенная тут несколько другая. Потому, имея выбор между продолжать рулякать или завалиться подавить подушку в обнимку с красивой девушкой, а то и двумя, я резонно выбрал именно последнее. С самим размещением тоже особых проблем не возникло, если не считать полных подозрений взглядов, что бросала на меня Выходка, когда я вылез из брони и велел делать то же самое Танди.

— Что? — не выдержал я столь пристального внимания.

— А как же «постоянная бдительность» и «не расслабляться и не снимать защиту»? — недовольно-подозрительный прищур прилагается.

— Ночуй мы в чистом поле, так бы и было, — разминая чуть затёкшие плечи и с наслаждением почёсывая спину, лишенную брони, отвечаю девушке. — Но поскольку мы собираемся спать в бронированной железной коробке с задраенными ставнями, можно сместить градус от паранойи в сторону комфорта. Чуть-чуть.

— У-угу, — кивнула Танди, которую охватил мандраж, ведь ей предстояла первая ночь в одной кровати (точнее, на одном ложе из матраса и одеял, расстеленных поверх ящиков) со своим женихом, вообще с мужчиной. Пусть мы оба понимали, что самое развратное, что в данный момент между нами будет — это пара поцелуев и поглаживаний, но сам факт ночёвки в одной комнате с парнем эту невинную девушку… нет, не пугал и не настораживал, но приводил в нервное возбуждение, назовём это так.

— Хм… — подозрения Выходки никуда не девались, но и что-то возразить она не могла. — Ну хорошо…

И мы принялись раскладываться. Как и ожидалось, Наталия легла чуть в стороне, насколько это позволял размер кузова и подготовленного ложа из ящиков. А я, надо отметить, не делал его во всю ширь внутреннего пространства кунга, оставляя и проход, и груды оборудования, вроде пулемётов и комплектов моторизированной брони, под которые ящиков у меня не было. Иначе говоря, на ложе хоть и было место для троих, но не так чтобы вольготно. При этом сам я внаглую расположился посередине, надёжно отгораживая собственной спиной от зеленоглазой героини как свою невесту, так и запасы оружия, хотя, судя по всему, именно данный факт и мотив осознал только я. Короче, Выходка вжалась в стеночку предельно далеко от меня, и на этом всё. Мы же со смуглокожей симпатяжкой расположились в обнимку… Вернее, я нас так расположил, просто обняв Танди обеими руками и подтянув к себе. Оказавшись прижата к моей груди, девушка, конечно, раскраснелась и нервно засопела, но возражать и вырываться не стала, а после нескольких нежных поглаживаний по спинке начала расслабляться.

Пожелав красавицам спокойной ночи и получив такие же пожелания, я пару раз поцеловал свою миниатюрную смуглянку в макушку и, продолжая ласково её поглаживать, прикрыл глаза.

Заснули мои спутницы далеко не сразу. Наталия явно ожидала от меня чего-нибудь эдакого, в результате чего ворочалась, буравила мой затылок подозрительным взглядом и в целом занималась самонакруткой. Танди же боролась с нервами по иной причине, а именно из-за всё той же первой совместной ночи, да в объятиях мужчины, да с непрекращающимися ласками. Я хоть и старался не особо давить, но, гладя её по спине, нет-нет да скользил рукой чуть ниже, оглаживая уже несколько иное место, и пусть это было больше маленькой слабостью молодого организма, нежели чем-то предумышленным, но девочку всё равно заставляло нервничать и тоже слегка ёрзать. Но хоть в моих мыслях и мелькали идеи того, как я превращаю совместную попытку уснуть в совместную оргию, реализовывать эти мысли я не стал, предпочтя дать девушкам время не только привыкнуть ко мне, но и самим дозреть до таких идей. Они молодые, неопытные, зато с воображением — им не сможет не прийти в головы таких идей. Понятное дело, что сперва будет возмущение, отрицание, фу-фу-фу, но после первой ночи будет вторая, за ней ещё одна, а потом ещё… Одним словом, у меня были хорошие шансы, особенно если в один из вечеров достать бутылочку довоенного виски…

На побывку в вотчину Морфея я отправился последним, лишь убедившись, что дыхание обеих двушек изменилось окончательно. Правда, посреди ночи пришлось проснуться. И проснуться из-за Наталии. Нет, она не собиралась тихонько меня прирезать или что-то в этом роде, по нужде её тоже не припирало, всё оказалось куда как проще и банальнее. Кунг не обогревался, вернее, обогреватель нужно было включать отдельно, и я банально забыл это сделать. Днём он был выключен по вполне понятной причине. Ночи же в Пустоши довольно холодные, ведь и сама Пустошь — это почти чистая пустыня, а мы ещё и в горы ехали, где воздух тоже холоднее с каждой сотней метров. А девушка ещё и прижималась спиной к борту «железной бочки», при том, что костюм жителя Убежища — это, конечно, хорошая штука в плане защиты от холода, но не настолько хорошая, чтобы спокойно спать ночью, всем телом прижавшись к толстому железному листу. В итоге, в поисках тепла девушка во сне подползла ближе и уткнулась мне в спину, а потом ещё и ножку сверху закинула.

Мелькнувшую было идею слегка сместиться и помочь красотке прижаться ко мне гораздо более основательно, с головой на плече и всем таким, включая уже мою руку на её шикарной попке, удалось подавить с большим трудом и только с компенсацией в виде жамканья попки Танди, но я справился. И даже смог вновь уснуть. Хотя и предвкушал, насколько утро будет добрым, хе-хе. И ожидания меня не подвели…

— М-мр-рм-м-м… — послышалось справа.

— М-м-м? — протянули слева.

— Хм-м… — не стал я отставать от коллектива.

— А? — открыла глаза Наталия. И, очевидно, первым, что она увидела, была моя спина, в которую только что упирался её носик. — Э? Что? Ты как тут оказался?!

— Я тут вообще-то спал… — внёс я некоторую ясность, с удовольствием сжимая правой рукой кругленькую ягодицу моей ещё не до конца проснувшейся невесты, — и никого не трогал, пока ночью ко мне не пришли и не стали домогаться.

— Домогаться? — проснулась и Танди, никак не комментируя моё распускание рук. — Наталия? — удивлённо спросила она, ради такого дела даже приподнявшись на руках и внимательнее оглядев Выходку. — Ты домогалась Георга?

— Что?! Нет, конечно! — девушка резко отшатнулась и яростно замотала головой. — Это он меня периодически домогается! — э-э-э, чегось?!

— В смысле? — я даже развернулся на спину, чтобы поймать её взгляд. — Не было такого. Если я признал твою красоту и любовался — это ещё не домогательство. И если ты осмотришься, то поймёшь, что мы с Танди находимся на своём месте, а вот ты — нет. Я, конечно, достаточно крут, чтобы незаметно выпутаться из объятий собственной невесты, аккуратно взять тебя на ручки, уложить рядом, потом устроиться между вами, сделать так, чтобы ты меня обняла, и снова обнять будущую супругу, но… оно мне надо — так извращаться?

— … — на меня смотрели с Подозрением, но чем дольше смотрели, тем больше означенное подозрение сменялось неловкостью. — Ладно, извини… просто это вышло неожиданно.

— Принимается, к тому же, — мои губы растянулись в улыбке, — мне было бы грешно жаловаться.

— Хмпф…

— То, что я до тебя не домогаюсь, не означает того, что я буду печалиться от того факта, что этой ночью меня обнимала не одна красивая девушка, а две.

— Всё-всё, я поняла! — вскочила Выходка. — Давай просто оставим эту тему!

— Пхи-хи, — спрятала смешок Танди, уткнувшись мне в грудь, — если бы я не знала обратного, подумала бы, что вы старые друзья.

— Ага, конечно, — сказали мы с Наталией хором.

— Мва-ха-ха! — уже в голос рассмеялась стройная смуглянка.

— Эх… — смеющаяся Танди была прекрасна, но наваливаться на неё сверху и начинать покрывать поцелуями, постепенно избавляя от одежды, было всё ещё рано, что безмерно меня печалило, но с этим надо было жить. — Ладно, давайте действительно вставать, завтракать и в дорогу.

— Угу, — дружно согласились девушки, но вставать первым всё равно пришлось мне.

Не столько даже потому, что леди не особенно спешили или я как-то очень жаждал поскорее провести все нужные действия по поддержанию личной гигиены, но надо было дать красавицам прийти в себя, а делать это лучше без здорового мужика, что вальяжно развалился рядом и с дикарским бесстыдством сально на них пялится.

Вот только я, пусть и поспешил убрать руки с тела моей невесты и подняться с ложа, оставался коварным и гнусным дикарём просто высочайшей пробы, а потому вместо быстрого умывания и облачения в доспехи я извлёк из нужной коробочки зубную щётку с довоенным зубным порошком и нагло направился в душ. Да, в тот самый, кабинка которого находилась в том же внутреннем пространстве бронетранспортёра. То есть буквально в трёх шагах. А моюсь я, между прочим, не в одежде. И стекло у душевой кабинки автодока отнюдь не матовое…

Короче, снимаю я, значит, комбинезон поддоспешника, а сзади два таких очень синхронных втягивания воздуха носиком с такой ноткой, что вот сейчас начнётся возмущённый крик, но-о-о… возмущения не последовало, зато ощущение жгущих мою спину и то место, что расположено чуть ниже, взглядов… о-о-о, это ощущение стало ой каким чётеньким. И оно не пропадало. Ни когда я закрылся в кабинке, приступив к неторопливой чистке зубов, ни когда я первый раз включил воду, чтоб намылиться, ни когда начал смывать пену…

Зато когда я вышел, меня встретили изумительные такт и понимание личного пространства — две перезрелые помидорки так отвернулись в разные стороны, так подчёркнуто не смотрели на меня и давали время одеться, что я сразу понял — меня окружают изумительно чуткие и заботливые люди. Разрешить таким использовать душ было просто наименьшим, что я мог сделать, поэтому, одевшись, я сделал не только это, но и подробно объяснил, как им пользоваться и в каком алгоритме, чтобы наиболее сэкономить запас ценной воды, при этом реально отмывшись.

Одним словом, утро началось замечательно.

И они действительно сходили в душ. Я не подсматривал, нет, я был хорошим мальчиком и в это время занимался завтраком, но сам факт был очень даже позитивным. Как и тот, что кое-кто потом весь день краснел и избегал встречаться со мной взглядом.

В похожем ритме прошло ещё два дня. И если на вторую ночь Наталия ещё пыталась как-то «дистанцироваться», то по итогу второго «замёрзшего переползания» плюнула на это дело и на третью сразу легла вместе с нами, пусть и касаясь меня спиной, а не грудью. Признаться, я немного опасался реакции Танди, но та никак не показала, что подобное соседство ей не то что неприятно, но даже просто доставляет неудобство, а коли так, то мудрый и бережливый Змей решил сэкономить ресурс обогревателя и не включать его и в дальнейших ночёвках. Да-да, так и запишем. Возможно, в такой покладистости моей невесты некоторую роль играло постепенное расширение рамок дозволенного, что я себе позволял по вечерам, тихонько перейдя от поглаживания спины и попки к натиранию сквозь её комбинезон вершинок груди и ложбинки между ножек, для чего Танди пришлось развернуть ко мне спиной и прижимать попкой уже к моему «твёрдому основанию», таким образом, девочка была больше озабочена шифрованием собственных стонов и тяжёлого дыхания, чем происходящим у меня за спиной. И всё же ход межличностных отношений в нашей группе не мог меня не радовать. Пусть кромешная темнота ночей внутри БТР сильно облегчала моё чёрное дело, но глупо полагать, что, не будь девушки сами морально готовы к хулиганству, у меня бы получилось достичь такого результата. Ведь та же Наталия сто процентов догадывалась, чем мы там занимаемся в темноте, слыша дыхание Танди, но всё равно не бежала наружу с криками, а сама ко мне прижалась, пусть и пока лишь спина к спине, но лиха беда начало? Аналогично и с Танди, не хотела бы она моих ласк — брыкалась бы и кусалась, но она терпела и помалкивала, позволяя мне делать всё, что захочется. Мне, конечно, хотелось куда больше, чем я себе позволял, но это сути не меняет.

В общем-то, главной проблемой во время пути было как раз сдерживание своих собственных гормонов, тело-то у меня немногим старше, чем у моих спутниц, да и то насчёт Наталии я не уверен, возможно, она даже на годик-два старше — точный её возраст я не спрашивал. И вот как раз для сдерживания своих порывов на очередной остановке просто схватить красоток и разложить их в кунге мне приходилось изобретать себе занятия, а то разведение костра и готовка — дела хорошие, но не настолько, чтобы отвлечь мысли от двойного набора первоклассных женских прелестей, которые находятся на расстоянии вытянутой руки. А какие можно придумать занятия, когда вы просто остановились в Пустоши на пару часиков? Вариантов не так уж много, особенно если вычеркнуть секс, и наилучшим из них является чтение. Размышляя в подобном ключе, я и дошёл до одной идеи, о которой следовало подумать куда раньше.

Записи Братства Стали.

У меня было несколько персональных компьютеров нескольких офицеров и старейшин Среднезападного Братства Стали, главным из которых был личный Пип-Бой генерала Деккера. И на этих компьютерах сто процентов должны были содержаться координаты первоначального бункера Братства в Лост Хиллз, а также ряда иных мест на западном побережье, про которые просто не мог не знать родившийся и выросший здесь генерал.

И — о да! Они там были! Пришлось слегка повозиться, подгружая карты из оригинальных файлов бывшего генеральского Пип-Боя, но спустя полтора дня я мог себя поздравить: я нашёл Лост Хиллз. И не только его! Хаб, Джанктаун, Лос-Анджелес, Некрополь, Свечение и даже военная база Марипоза и Город Убежище далеко на севере, не считая нескольких десятков отметок различных аванпостов, маршрутов патрулирования и мелких деревень, расположенных в окрестностях главного бункера Братства. Записи были актуальны на 2194 год, сейчас у нас 2161, то есть это картина региона на 33 года тому вперёд и многого может не быть на своих местах, но основное-то тут!

Собственно, эйфория от вида кучи новых отметок на моей карте с точными координатами, а также найденными файлами с краткими справками по локациям (пусть и оформленными с точки зрения интересов и оперативных действий Братства того времени и совершенно не актуальными сейчас) позволила мне на привалах вести себя прилично, разбирая эти записи, а не тратить время на раскрепощение моих спутниц. Однако наше путешествие, прошедшее вполне комфортно и без всяких неожиданностей и случайных встреч, закономерно закончилось раньше, чем я всё изучил — на четвёртый день пути мы оказались на месте.

Глава 6

Самым трудным по прибытии было найти покинутое Убежище. Казалось бы, в чём тут сложность, если у нас есть чёткие координаты на Пип-Бое, а рядом со входом должны быть какие-то следы исхода? Да, сложности нет, но только в том случае, если бы геолокация работала точно метр в метр, а не с допуском плюс-минус пару сотен этих самых метров, ну и «исход» тот состоялся почти два десятка лет назад. Разумеется, примерное понимание, где должно располагаться Убежище, найти вход помогло, но заняло у нас это часа полтора, хотя, казалось бы, ну где тут можно спрятаться, среди этих каменных холмов и горных гряд? Оказалось — ещё как можно, и если бы не остатки старого потрёпанного сарая из профнастила, что остался, должно быть, с тех пор, как первые выходцы из этого Убежища попробовали поселиться рядом с ним, поиски могли занять ещё больше времени. Ну да чёрт с ним, остатки сарайчика, за малым не примыкавшего к отвесной скале, мы нашли, а рядом с ним и вход в шахту грузового лифта. Шахта была врезана прямо в каменный массив, и за прошедшие годы бетон и сталь оказались столь хорошо обработаны дождями и ветром, что совершенно сливались с серо-коричневым камнем вокруг, даже несмотря на то, что некогда герметичные створки сейчас были раздвинуты почти до предела.

Присутствующая тут же заросшая пылью панель управления хоть и сохранила все исполненные из металла кнопки и надписи, но на попытки с собой взаимодействовать не поддавалась, демонстрируя или полную деградацию проводки, или отсутствие электропитания в сети. Для нас это значило, что если там, в тёмном провале, где-то и есть подвижная платформа лифта, вызвать её не представляется возможным. Однако аварийная лестница, приваренная сбоку шахты, была на месте, и это позволяло спуститься.

— Значит так, — начал выдавать я указания пристроившимся рядом со мной девушкам, — план такой: первым вниз спускаюсь я, если всё внизу нормально, я включаю фонарик и начинаю подсвечивать шахту изнутри. За мной спускается Наталия, замыкает Танди. Лезем аккуратно, обвязавшись страховочным тросом — лестница пусть и выглядит прочной, никто не поручится, что это так на самом деле. Вопросы, предложения?

— А, случись чего, тебя трос выдержит, в такой броне? — с сомнением спросила Выходка.

— Должен, он буксировочный и на нём, в своё время, таскали подбитый багги, а он был потяжелее меня.

— А если что-то внизу будет ненормально? — продолжила интересоваться Наталия.

— Тогда я не буду подсвечивать шахту и поднимусь назад.

— Так просто?

— Ну… — я на миг задумался. — В самом худшем случае, там внизу стоит мина, но я умею замечать мины и их обезвреживать. Даже если она взорвётся, вряд ли там будет что-то такое, что меня убьёт, так что вылезти хоть на одних руках я смогу, а дальше регенерирую. В самом крайнем случае, у нас есть исправный автодок с полным набором медикаментов и всем нужным софтом.

— Тебе не кажется, что ты слишком спокойно говоришь о том, что тебе может оторвать ноги? — проявила беспокойство зеленоглазая брюнетка.

— Однажды мне довелось спускаться в довоенный бункер, битком набитый гигантскими насекомыми и лазерными турелями, имея только помповый дробовик, винтовку вроде той, с которой ходит Сет, и кожаную броню. И, знаешь, после того, как в тебе двадцатый раз прожигает сквозную дыру, к травмам начинаешь относиться с определённым фатализмом.

— Ты шутишь, да? — недоверчиво сощурила левый глаз Выходка.

— Если бы… Именно после приказа добыть из этого бункера парочку микрореакторов для вот такой брони, — щелчок по грудной пластине, — я окончательно решил распрощаться с той группировкой, в которой состоял. Мне даже не себя жалко было, а кучу бесценного оборудования, включая турели, которое можно было демонтировать и вывезти, просто для этого делом должны были заняться элитные отряды с техникой, силовыми доспехами и специалистами. Но им было лень, поэтому на дело отправили свежих рекрутов, которых не жалко. Но хватит болтать, вы готовы?

— Да…

На этом вопросы закончились, и мы принялись спускаться. Вообще, я бы с куда большим удовольствием оставил Танди сторожить наши вещи, но… это её первое Приключение, и просто просидеть его рядом с машиной, пока остальные спускаются в Убежище, где родился её отец? Вряд ли она такое оценит, так что я решил рискнуть… не забыв на всякий случай выкрутить «секретку» в броневике, тем самым лёгким движением руки превратив его в бесполезный хлам. Теперь если кто и набредёт на моё имущество, максимум чуток пограбит запасы — на себе или даже на брамине много не утащишь. Ну а там я вылезу, увижу пропажу, а потом догоню и объясню всю неправоту таких действий. Ну, в том случае, если такая фигня всё-таки случится. Пустошь ведь Пустошью не просто так называют, в конце-то концов.

Но возвращаясь к спуску. Лестница выдержала, так что трос не понадобился, внутренние створки лифта тоже были открыты, а вот со светом тут была напряжёнка, не было тут света от слова вообще. Я-то всё видел сносно, но девочкам будет сложно, впрочем, фонарики я брал не только для подсветки шахты.

Получив от меня сигнал, красотки одна за другой спустились, после чего Наталия включила свой карманный фонарик, а Танди получила объяснения, как включить в шлеме прибор ночного видения — они тут были качественные и от света фонаря не только не слепли, но и различали всё только лучше.

И вот луч света неуверенно скользит по стенам естественной пещеры, в которой разве что пол носит следы обработки, да и то — едва-едва, если не считать стальной плиты лифта, на которую мы и спустились. Механизм подъёмника, к слову, тоже был виден невооружённым глазом и располагался на стене у нас за спиной. Видимых повреждений на нём заметно не было, так что, скорее всего, просто обесточен, ну и, быть может, подзаржавел маленько.

— Выдвигаемся, — отдал я следующую команду и осторожно направился по широкому коридору.

Спустя примерно минуту коридор-пещера вышел в пещеру-зал, куда как более просторную и высокую. Луч света с трудом нашаривал потолок и противоположную стену, зияющую провалами иных коридоров (возможно, какие-то дополнительные помещения или иные входы). Но с одной стороны стена была куда как более ровной, со следами обработки и даже железным «кожухом» вокруг круглого входа. С одного из боков рядом со входом был виден паз для направляющих взрывозащитной двери. Сама дверь с гордой надписью «15», выгравированной на ней, валялась чуть впереди. Толщина её превышала полметра, а диаметр, навскидку, был около четырёх. То есть тут было что-то около шести кубометров первоклассной легированной броневой стали. Где-то пятнадцать-восемнадцать тонн. И её своротило. Вопрос… чем?! Надо будет уточнить у Арадеша, как вернёмся, — мне такие калибры тоже пригодятся.

— Ух, — Наталия, видимо, тоже была впечатлена.

— Угу, — я кивнул. — Заходим, — поправив второй трос, что я взял с собой, перекинув его через плечо, направляюсь внутрь, в очередное тёмное помещение.

Вот мы в «дезактивационном коридоре», что располагался сразу за дверью и, ранее, должен был служить для, вот сюрприз, дезактивации костюмов выходящих наружу — вон вентили на потолке торчат, а внизу характерные решётки слива.

Миновав коридор и ещё одну бронированную дверь — футуристического и автоматического вида, заезжающую створками в стены, только распахнутую сейчас на всю ширину, — мы наконец-то оказались в помещении самого Пятнадцатого Убежища. Легендарное, можно сказать, место. Ну что же, осталось его лишь как следует обшарить.

Сразу бросились в глаза довольно низкие потолки, темечком я их ещё не задевал, но был к этому близок, легко доставая рукой до металлических панелей с местами вывалившейся проводкой и разбитыми лампами освещения. Надо сказать, в бункерах Братства и том же складском комплексе Пеории было просторней. Прямо напротив входа расположилась просторная, но не сказать, что очень уж большая прихожая (насколько это слово применимо к бомбоубежищу), заканчивающаяся тупиком с обломками металлических шкафчиков на полу. Там же, в тупике, к правой стене примыкала тумба компьютерного терминала, отдалённо напоминающего банкоматы из моей прошлой жизни и, в меньшей степени, терминалы для записи и распечатки талончиков в поликлиниках. То есть этакую здоровую тумбу, практически монтажный стол, только с несколькими мониторами, встроенной клавиатурой, разъёмом под голодиски, ну и так далее. Местные компьютеры были большей частью реализованы на радиолампах, так как транзисторной революции в этом мире не случалось. И пусть те в конце концов изобрели, но произошло это на несколько десятилетий позже, в результате чего твердотельные полупроводниковые технологии были вынуждены конкурировать с уже намного более отработанными и совершенными ламповыми, нежели это было в моей прошлой жизни. Как итог, не случилось не только полного вытеснения, но даже и частично устоявшиеся производственные цепочки подвинуть с рынка не получилось, ведь на них уже подсели все военные ведомства, а военные ведомства, как известно, любят унификацию и не любят давать зелёный свет всяким непроверенным новшествам, из-за которых эту унификацию придётся ломать. Где-то, как-то, по чуть-чуть полупроводники использовали, но в основном своём количестве компьютеры тут были вот такими здоровенными тумбами. Пип-Бой тут исключение — их изобрели буквально перед самой войной, там уже всё было реализовано на нанотрубках, и по своей сути это тоже было продолжение ламповых технологий.

Но это так — лирическое отступление. Судя же по следам разбитой мебели и ещё одному ряду решёток для слива на полу, тут предполагалось наличие раздевалки для разведчиков, отправлявшихся на поверхность. Очевидно, тут же хранились и костюмы химзащиты, по крайней мере, что-то похожее на клочок от такого костюма в одном из углов валялось, как и одинокий резиновый сапог с несколькими дырами и застарелым слоем пыли сверху. В конце концов, не топать же народу в костюмах хим— и радзащиты через всё Убежище? Дезактивация дезактивацией, но вряд ли она гарантировала сто процентов обезвреживания, потому такие вещи и должны были храниться у выхода. Правда, сейчас там была только пыль — всё ценное вычищено напрочь.

По правую и левую стороны от прихожей имелись проходы. Справа только дверь, слева — широкий коридор. Коридор был чуть ближе, так что туда мы заглянули раньше. Тут у нас оказалась лифтовая площадка, с кабинкой лифта по правую руку от прохода и некой дверью напротив него. Дверь была закрыта, причём, судя по царапинам и оплавленным следам, её пытались вскрыть, в том числе и при помощи автогена, но потерпели сокрушительное поражение, в отместку, возможно, приварив створки и тем самым заживо замуровав тех, кто находился внутри. Ну, если там вообще кто-то находился.

Лифтовая шахта выглядела немногим лучше — створки раздвинуты, а подъёмная площадка хоть и пребывала на нашем этаже, но была раскурочена и разбита до такого состояния, что от неё остался буквально один узкий фрагмент, причём, судя по следам, до такого состояния доводили её взрывом. Ещё и пожарную лестницу в самой шахте кто-то сломал — возможно, не на всю глубину, но верхние скобы и покоцал взрыв, и кто-то явно поработал ломом. То есть ломали явно целенаправленно, вопрос только — зачем?

— Будем спускаться? — немного нервно, но не протестующе поинтересовалась Танди.

— Да, но сперва осмотрим, что там с правой стороны от входа, — прекратив подсвечивать черноту шахты фонарём, отвечаю невесте.

— Там должен быть медицинский отсек с операционной, стационаром и синтезаторами медикаментов, — просветила нас Наталия, но не возражая против осмотра, а именно объясняя.

— Отлично, держитесь сзади, — вернув фонарик на пояс, я взял в руки пистолет-пулемёт.

— Думаешь, там может кто-то быть? — пристраиваясь сзади, проявила любопытство Выходка.

— Сырьё синтезаторов содержит много полезных соединений, так что насекомые или крысы с удовольствием устроят там гнездо.

— О…

Больше вопросов не последовало, и мы вернулись в прихожую, а после и вошли в открытую дверь медицинского отсека. Как и в случае с раздевалкой, тут тоже было хоть шаром покати, если не считать кучек мусора и следов обыска. Парочка чудом уцелевших кресел носили на себе следы грязных ботинок и крысиных зубов, подтверждая мои догадки об обитаемости комплекса. Несколько компьютерных терминалов вдоль стен выглядели не лучше того, что мы встретили первым — создавалось ощущение, их мониторы целенаправленно разбивали и пытались курочить корпуса. Однако кроме мёртвой техники тут была дверь в некое помещение слева, одна из стен которого, к слову, имела в себе довольно широкое обзорное окно, для лицезрения происходящего внутри. Осмотр показал, что мы имеем кабинет приёма врача, несущий в себе все необходимые атрибуты, от мест для «присаживайтесь, рассказывайте, что у вас болит» до операционной койки встроенного в стену автодока. Увы, автодока неведомые вандалы тоже не пощадили, выломав почти все манипуляторы, все компьютеры в помещении тоже оказались разбиты, рабочий стол перевёрнут, шкафчик для медикаментов в стене — завален обрывками вскрытых упаковок, истлевших бинтов и потрескавшихся пластиковых баночек, под которыми, однако, Наталия умудрилась откопать аж четыре вроде бы целых стимпака. Также из этого помещения выходила ещё одна дверь, на этот раз не распахнутая и, как показала практика, заклинившая, но, приложив немного усилий, мне удалось подцепить створку и отодвинуть в стенной паз. Далее обнаружился коридор классического стационара: вдоль стен — палаты, перемежаемые душевыми и туалетами, небольшая столовая в середине коридора, где обосновались несколько мелких крыс, вроде тех, что стали причиной нашего знакомства с Наталией, ну и вишенкой на торте стало лабораторное помещение с разбитыми компьютерами, оборудованием… высокотехнологичными синтезаторами химических соединений.

— Совсем пусто, — недовольно прокомментировала Выходка, обшарив ящики очередного стола в этой лаборатории. — Всего четыре фонарика за весь этаж, и те на полу нашла…

— А чего ты ожидала? — философски пожимаю плечами, ничуть не удивлённый таким положением дел после осмотра остальных палат и помещений при местной столовой. — Если тут что и хранили, то лекарства, которые можно принимать без всяких шприцев и автодоков, то есть то, что будут выгребать в первую очередь в любом случае. Это какие-нибудь бинты и скальпели могли ещё бросить, да и то вряд ли — слишком близко к поверхности и слишком удобно выносить.

— Всё равно обидно, — вздохнула Наталия.

— И не говори, — я как раз отвинтил внешнюю панель с синтезатора лекарств и заглянул внутрь, — такую вещь испортили…

— Может быть, можно починить? — предположила заглядывающая мне через плечо Танди.

— Может быть… Если на складе найдутся комплектующие, — не слишком уверенно вздохнул я, глядя на трещины в трубках подачи сырья. — Ладно, пойдёмте к лифту, может, внизу будет поинтереснее…

Уже у нужного места привязав трос, я приступил к спуску, не забыв напомнить девочкам порядок следования и мои пожелания не бежать впереди паровоза и дожидаться моего сигнала.

Сама лифтовая шахта имела несколько уровней, между которыми было метров по пять, но самый первый оказался недоступен — наружные створки просто заклинило, и разжать их без нормальной опоры под ногами, пребывая в откровенно подвешенном состоянии, было проблематично даже для меня. Следующий ярус имел схожие проблемы, только здесь створки были ещё и погнуты взрывом, а прямо за ними был заметен завал, намертво блокирующий проход. Вот на третьем ярусе мне повезло — створки лифта были распахнуты, а за ними имелось свободное пространство. Поскольку действовать мы решили последовательно, тут я приземлился, поспешив осмотреть обстановку. Новый этаж встретил меня всё теми же пустотой и темнотой, что царили наверху. Кое-где виднелись кучки мусора и крысиного помёта; настенный терминал по левую сторону от лифта (если из него выходить) варварски разбит и раскурочен, словно какой-то полудурок в припадке бешенства долбил по нему ломом; видимый коридор носит следы грабежа и, похоже, боя — подпалины и характерные пулевые отверстия на стенах прилагаются. Все двери по стене напротив лифтовой кабинки открыты, где нормально, а где и с явным взломом, и-и-и… тут было довольно много крыс, которые очень даже резво повылезали из всех щелей на свет фонарика. Подсчёт, во время смены магазина, уже пораскинувших мозгами по ближайшим поверхностям трупиков показал, что меня почтили визитом аж двенадцать мелких (размером с откормленную таксу) крыс и четыре свинокрыса — этаких реально похожих цветом шкуры на домашнюю свинью крыс-мутантов, размером с двух овчарок, если их поставить боками друг к другу. На среднем западе таких не встречалось, но за время жизни в Шейди Сэндс я о них наслушался, да и по играм тоже помнил. Вроде как мясо у них вкусное, надо будет это проверить… потом.

Убедившись, что больше никто ниоткуда не лезет, я отсемафорил своим спутницам, что можно спускаться, и вскоре помогал им твёрдо встать на пол. Дальнейший осмотр этажа выявил ещё одного грызуна, быстро присоединившегося к своим собратьям в их крысином Раю, а также крайне безрадостную картину. Проход тут исполнен этакой буквой «Н» между двумя лифтами, мы в этой букве находились в правой верхней части, а вся левая, после перемычки, оказалась погребена обвалом, да и с нашей стороны тоже было не всё радостно. Коридор, которому предполагалось тянуться на довольно приличное расстояние, примерно на пятьдесят отдельных квартир, как пояснила Наталия, слева от лифта упирался в техническое помещение с водопроводом и системой отопления, но это было нормально, а то, что его рукав по правую сторону от лифта оказался завален уже через пару десятков метров, было совсем не нормально. В итоге, вместо сотни жилых помещений на этаже остались доступными только четыре. Эти четыре и принесли нам первые ценные трофеи.

Прежде всего, в одной из комнат, в туалетной кабинке, нашлась припрятанная кем-то полуавтоматическая винтовка Colt Rangemaster калибра .223 с полным магазином и ещё двумя снаряжёнными обоймами. Последнее было весьма кстати, так как у меня в запасах таких патронов не было — на среднем западе был распространён вариант этой винтовки под калибр 7,62. Правда, саму винтовку ещё неплохо было бы тщательно разобрать и проверить исправность, а то вид у неё был не то чтобы разбитый, но потрёпанный изрядно, вплоть до того, что кто-то уже перевязал её верёвкой с явным прицелом закрепить отдельные детали на положенных им местах.

Источником второй добычи стал чудом уцелевший шкафчик для одежды в другой комнате, где обнаружилась не только стильная чёрная косуха без одного рукава, но ещё и байкерские штаны и ботинки к ней в комплект. Причём, несмотря на слой пыли, множественные потёртости и царапины, всё это довоенное наследие оказалось сделано из натуральной кожи и вполне себе сохранило целостность достаточную, чтобы считаться в пустошах весьма мажористым нарядом. И как только крысы это не сожрали? Видимо, не учуяли сквозь шкаф — повезло, правда, сам по себе костюмчик был не всем подходящим… В том смысле, что лично я бы в эту куртку не влез, как и в штаны с ботинками, да и любой другой более-менее крупный и тренированный мужчина — тоже. А вот на девушку костюмчик, на первый взгляд, садился идеально…

Как только я это понял, Наталия тут же была в приказном порядке облачена в трофей и признана секси. Да, чёрный байкерский стиль определённо шёл этой Выходке! Особенно если снять верхнюю часть комбинезона и дать вороту куртки правильно сформировать декольте…

— Я не буду снимать комбинезон, пока мы под землёй! — решительно отвергла моё предложение девушка, стоящая в перекрестии света двух фонарей.

— Но ты обязана будешь сделать это позже, — не сдавался я, без всякого стеснения любуясь красавицей прямо при Танди, — поверь, мироздание тебя отблагодарит.

— И чем же? — с ноткой скепсиса вздёрнула точёную бровку моя собеседница, впрочем, не особо-то выказывая протест, скорее уж у неё на лице крупным шрифтом читалось, что она бы и сама с удовольствием эту курточку прикарманила.

— Я переберу ту винтовку, починю где нужно и подарю тебе со всеми боеприпасами, что мы к ней нашли. Ещё расскажу, как ухаживать. Это очень большая благодарность от мироздания, можешь мне поверить! — улыбаюсь, пусть это и не видно под шлемом.

— С чего бы такая щедрость? — тоже улыбнулась Наталия, уловив интонацию.

— Ты так говоришь, как будто хочешь отказаться, — хихикнула рядом Танди. — Учти, я этот костюм могу и себе забрать!

— Эй! — непритворно, хоть и с долей шутки в голосе, возмутилась Выходка. — Могла бы и дать мне немного поддеть твоего жениха!

— Это почему я должна такое давать? — приняла игру моя невеста. — Не помню, чтобы так было положено!

— И тебе не интересно, почему он вдруг стал таким щедрым?

— А я знаю! — с гордостью ответила смуглянка.

— И почему?

— А не скажу! — довольно фыркнула Танди и заливисто рассмеялась.

— Ах так?! Спелись?! — шутливо негодуя, подбоченилась Наталия.

— Так ты отказываешься? — уточняю на всякий случай.

— Ещё чего?! Договорились — на поверхности переоденусь, — вздёрнув носик, сложила руки на груди Выходка.

— Отлично! — постановил я. — Продолжаем поиск ценностей!

Увы, дальнейший осмотр этажа много нам не принёс. Ещё в одной комнате под кроватью обнаружилась довоенная аптечка, притом уже наполовину пустая, а в другой — моток новодельной верёвки, что плели из шерсти брамина. В остальном… Парочку найденных компьютерных терминалов можно было разобрать на запчасти, с потолка и стен можно было снять проводку и несколько уцелевших лампочек, металлическая довоенная мебель тоже хоть и пострадала, но её можно было использовать и починить, что имело далеко не нулевое значение в ракурсе полного отсутствия мебельной промышленности в мире, аналогично было и с водопроводным оборудованием, от труб и вентилей до самих кранов, раковин и душевых кабинок с унитазами. Вот только всё это было делом долгим, кропотливым и не на один день. Плюс если электрический провод и осветительное оборудование ещё был смысл перевозить в Шейди Сэндс, как и заморочиться с откапыванием ядерного генератора, что, по словам Наталии, должен был стоять аккурат за поворотом в отдельном техническом помещении внутри разделительной перегородки между коридорами, в которой и располагались лифты, то вот возиться со всем остальным было откровенно бессмысленно. Во-первых, тут ещё целой историей будет поднять всё это на поверхность, что со сломанным лифтом сделать очень сложно, а во-вторых, труд себя просто не окупит. Да, самодельный стул не сравнится с шикарным довоенным креслом, но тратить ради этого кресла моторесурс единственной машины на всё побережье — немного перебор. На крайний случай, кресла и сантехнику можно найти и в руинах, каких на поверхности полно, чего не скажешь о транспорте на ходу.

В общем, всё хорошенько осмотрев и прикинув, где и что можно будет демонтировать на нужды моего поселения, я вновь полез в шахту.

И спустя несколько минут вылез обратно.

Какая-то добрая душа, не сказать плохого слова про то, какой размер карданного вала она заслуживает получить на всю глубину междупопия, явно сбросила в шахту взрыв-пакет или что-то вроде, в результате в самом низу образовался завал из арматуры и элементов конструкции подъёмного механизма шахты, вставать на который даже в силовой броне было делом слишком рисковым для целостности шеи, чтобы я был готов пустить туда Танди и Наталию. Помимо этого, створки лифта в двух ярусах ниже данного этажа, но выше завала, были заклинены, а сквозь щель в стыках двери яруса пониже можно было увидеть осколки бетона и скальной породы на всю высоту прохода.

Пришлось топать ко второму лифту и привязывать второй моток троса. История со взрывчаткой и заваленными с той стороны створками повторилась и тут, но разрушений в самом низу оказалось поменьше, да и дверь лифта открыта.

Дальше пришлось вновь доставать оружие и немного пострелять, потому как крыс на данном этаже было ещё больше, чем на предыдущем. Где-то здесь должны были располагаться гидропонные фермы, так что вопрос пищи для грызунов не стоял, но вот что тут забыл… вернее, как сюда пролез полноценный кротокрыс, то есть тварь натурально с полноценного медведя размером, да ещё поперёк себя шире, вот этого я понять не мог. Разве что забрёл он сюда ещё молодым и вырос уже позже. За последний вариант говорил и тот факт, что был он тут один такой, что для данных существ нехарактерно — все мутировавшие после войны грызуны — существа стайные и не передвигаются меньше, чем в паре, даже если достигают очень крупного размера, когда группе уже тяжело прокормиться. Тем не менее помер кротокрыс так же легко, как и его меньшие сородичи — с одной пули в глаз. Ещё с минуту я зачищал обычных крыс-мутантов и розовых свинокрысов, но сильно по комнатам петлять не стал, заглянув лишь в помещение столовой, что было первым от лифта по левой стороне коридора.

Подача сигнала девушкам и ловля их у покорёженной арматуры тоже прошли без накладок, как и исторжение приятных для моей мужской гордости вздохов из уст моих прекрасных спутниц при виде огромной мохнатой туши убитой зверюги. Я даже себе пометочку сделал снять с него шкуру — чистая, ухоженная, без следов тяжёлой жизни в Пустошах и пережитых сражений с конкурентами и хищниками, она идеально подходила, чтобы стать ковриком в гостиной нашего с Танди будущего дома. Однако не успел я толком уйти в сладкие грёзы о семейном очаге и уюте, как случилась трагедия… Ну, как трагедия? Наталия просто добралась до конца ведущего от лифтовых шахт коридора, вошла в новый коридор, лежащий перпендикулярно первому, и увидела, как из дверного проёма в его конце, по левую руку от нас… вываливается груда скальной породы.

— Нет… — тихо выдохнула брюнетка, на миг остолбенев. — Нет-нет, пожалуйста, нет! — девушка двинулась вперёд и, отталкивая ногами крысиные кости, сваленные в кучи у завала, отбросила с этого завала один камень, второй… — Да ладно вам, не может быть! — раздосадованно бросив бесполезное занятие, Наталия подавленно спрятала лицо в правой ладони.

— Что там? — подошёл я ближе, не забывая контролировать другой конец коридора, где тоже был виден завал, но до него располагалось несколько открытых дверей, откуда могли показаться новые грызуны.

— Арсенал, комната охраны, центр управления, геотермальная электростанция и офис Смотрителя. И мне надо в центр управления! Чип контроля водоочистительных систем стоит там на одном из серверов! — не поднимая лица от ладони и явно пытаясь взять себя в руки, сквозь зубы призналась Наталия.

Шагнув ближе к завалу, я тщательно его осмотрел на предмет щелей, потом сдвинул парочку наиболее тяжёлых осколков, вызывая осыпание новой породы сквозь проём, и вынужденно сделал шаг назад.

— Не раскопать, да? — с таким… желающим надеяться, но полностью обречённым тоном уточнила Выходка.

— В приемлемые сроки — точно нет, — подтвердил я. — Да и начинать надо будет с верхних ярусов — обвал начался там. К тому же… не хочу тебя расстраивать, но вряд ли электроника, пусть и относительно защищённая, могла пережить вываливание на себя пары десятков тонн горной породы…

Сказать, что известие огорчило девушку — изрядно преуменьшить. Пусть до слёз и истерики дело не дошло — не тот у Наталии характер, но вот выражение «на ней лица нет» подходило очень сильно.

— Давай продолжим обыск, возможно, тут просто «пробка», и нам получится найти обход.

— У-угу, — она кивнула, хотя оба мы понимали, что такое развитие событий крайне маловероятно. Однако у Выходки сейчас явно не было иных идей, а вот необходимость чем-то занять руки и мысли, чтобы дать осознанию неприятной действительности уложиться в голове, — была. А я, пусть и веду себя «невоспитанно», всё-таки не сволочь, чтобы не утешить и не подбодрить девушку, оказавшуюся в такой ситуации.

Дальнейший обыск помещений ожидаемо результатов не принёс, в том смысле, что чуда не случилось и обходного пути не нашлось. Актовый зал, он же столовая, что начинался почти у лифтов, был просто наполовину погребён под грудами армированного бетона и скальной породы, и даже если в его конце предполагался какой-то проход на кухню и дальше по кривой до центра управления, для нас он был намертво заблокирован. Помещение гражданского склада с запчастями для оборудования Убежища, бытовой техникой и прочим тому подобным, что находилось дальше по коридору — следующей дверью за актовым залом, уцелело, и металлическая дверь, вскрывать которую пришлось грубой силой, не пропустила внутрь даже грызунов, вот только внутри творился полный бедлам. Вместо кучи нужных штучек для обеспечения сытного существования тысячи человек нас встретили полупустые стеллажи, опрокинутые шкафчики и разбросанные металлические боксы с остатками былой роскоши. Нет, тут даже в таком виде было много полезных вещей, вроде труб, кранов, болтов, гаек, различных резиновых прокладок, запасных лифтовых тросов, умывальников, унитазов, компьютерных запчастей, красок, герметиков, отвёрток, паяльных станций, бухт кабеля, лампочек… Список можно было продолжать долго, и это всё без шуток было действительно ценными вещами, пусть даже эти вещи надо было ещё разбирать и проверять на целостность, ибо очень многое было опрокинуто, целенаправленно побито и просто смешано с мусором. Однако всё это были вещи не первой необходимости, а вот самое ценное в Пустошах, вроде сухпайков, средств защиты, удобной тары для воды, рюкзаков, одежды, спальных мешков и всего остального, что может помочь выжить в Пустоши, всего вот этого не было. Тщательно перерыв помещение, удалось найти лишь заваленный мусором пистолет-пулемёт незнакомой мне модели, да ещё и под 10-мм патрон, а также пару пачек этих самых патронов, но ни запчастей к синтезатору лекарств, ни ГЭКК-а, ни семян.

Помимо склада, на этаже уцелели компьютерная библиотека и диспетчерская, где нашлись ещё несколько крыс, кем-то забытая фомка, довоенная брошура по оказанию первой помощи и, как ни странно, два полных магазина .44 «Магнум».

Вообще, находки были странными, в том смысле, что я ещё мог понять, почему тут бросили куртку — даже если её ранее находили, в Убежище явно были вещи более полезные и, соответственно, первые на вынос, так что подобная одежда могла просто не влезть в условную сумку с хабаром, а возвращаться в глубины бункера чисто ради женской куртки не стал бы даже самый жадный рейдер. С винтовкой тоже было понятно — на первый взгляд, она не сильно отличалась от окружающего мусора и просто гениально в нём скрывалась. Да и ствол, натурально привязанный к ложу шнурком, как бы намекал, что эксплуатация данного «оружия» без ремонта будет как минимум сложной, чтобы не сказать смертельно опасной для самого стрелка. Однако вопрос патронов оставался открытым. Это слишком ценная штука на Пустоши, чтобы их вот так вот просто оставлять. И единственное, что приходило на ум… те, кто обыскивали Убежище, во-первых, торопились, во-вторых — не умели в реально грамотный обыск. Хотя, признаю, найти «пачку» сорок четвёртых боеприпасов в шкафчике в библиотеке, где все нормальные люди хранят канцелярку или какие-нибудь карточки для картотеки, было неожиданно. Кто и зачем прятал туда патроны, оставалось загадкой, разве что тут обитал очень боевитый библиотекарь, не расстающийся с «Пустынным Орлом», но потом куда-то делся, не успев забрать запаску, а больше никто ту и не думал там искать.

В любом случае, этаж мало отличался от предыдущих. Одни только компьютерные терминалы в библиотеке наверняка были целым клондайком, ведь жёсткие диски с них не выкручивали, а только разбили мониторы, да и то уже не все, видимо, просто устав из-за количества этих самых мониторов. Однако чтобы они начали приносить пользу, их надо было, во-первых, починить, во-вторых, дать им питание, ну а в-третьих, банально вывезти туда, где с ними можно будет нормально работать. И вот эти задачи были далеки от понятия «простые».

В Убежище, в итоге, мы провозились до глубокого вечера, так ничего больше путного и не обнаружив, если не считать пары крысиных лазов, что вели, предположительно, в сторону гидропонных ферм, но человек там бы не пролез при всём желании, у нас же и такого желания не было. Если же говорить в целом, то Убежище оказалось завалено процентов на восемьдесят, если не девяносто: доступа к реактору нет, хотя сам он, похоже, цел, иначе счётчик Гейгера начал бы стрекотать уже давно; жилые помещения или уничтожены, или заблокированы почти на сто процентов; гидропонные фермы как минимум отрезаны от основного комплекса. Ну и так далее. Чисто теоретически, ещё можно было добраться до строительной техники, которая, по словам Наталии, должна была располагаться на первом ярусе за той заваренной дверью по правую руку от лифтовой кабинки, но тут уже Танди заметила, что отец ей рассказывал о том, что какие-то машины оттуда забрали ещё первые вышедшие на поверхность группы, так что на многое рассчитывать не приходилось. Однако нельзя было сказать, что поездка вышла совсем бесполезной и профита мы не получили. Нет, даже в таком состоянии Убежище представляло немалую ценность, пусть была она менее очевидной и… специфической. В медицинском отсеке, например, имелось несколько холодильников для лекарств, что наверняка будут работать, подключи их к электричеству; на складе лежало множество запчастей, инструментов и просто лампочек с проводами; наконец, огромное количество компьютеров не оставляли сомнений, что из них можно собрать несколько исправных серверов, да и базу данных восстановить, скорее всего, получится. Да, для большинства обитателей Пустоши всё это было не более, чем мусором, но я — не «большинство» и ценность этих вещей представлял себе прекрасно. К тому же мы говорим о довоенных технологиях мира, что, как бы это странно ни звучало, не успел впасть в «потребительский» капитализм. Из того, что я прочитал в местных книгах и сохранившихся компьютерных архивах, получалось, что политическая обстановка тут (вместе с некоторыми материальными отличиями данной реальности от моей изначальной, вроде истощения запасов нефти) привела к иному развитию социума, и, хотя корпорации со всякого рода олигархами оставались циничными сволочами, готовыми на любые преступления ради трёхсот процентов прибыли, лозунг «главное, чтобы оно дотянуло до окончания гарантийного срока, а дальше пусть ломается на здоровье» тут так и не был внедрён в повсеместный обиход. Я не знаю, как оно было в других странах, но промышленность США тут откровенно работала по принципам промышленности моего родного СССР, а потому многие вещи были если не «вечными», то близко, и ситуация, когда внучка может ходить в платье своей бабушки, и то выглядит вполне новым, несмотря на то, что старше этой внучки в несколько раз, тут была нормой. В Пустоши и тридцать лет спустя будут носить вещи, произведённые более сотни лет назад, и те при этом частенько даже яркость красок сохранят. Аналогично, тот же ядерный генератор имел «гарантированный срок службы» в сто пятьдесят-триста лет. То есть вот не «вообще живёт», что, кстати, тоже чудовищно по меркам моего прошлого мира, а «сто процентов будет работать», далее уже, возможно, потребуется провести техобслуживание и капитальный ремонт. Неплохо так, да? Так что мне все эти лампочки-проводочки были очень даже интересны, в будущем полная электрификация Шейди Сэндс позволит и привлечь новых специалистов, и организовать высокотехнологичные производства, и просто очень некисло повысить престиж поселения. Но это я к чему? А к тому, что моим волевым решением срок пребывания нашей команды подле Убежища 15 был продлён на пару дней — пока мы скрутим всё полезное.

И вот когда мы уже закончили осмотр Убежища, но ещё не разметили, что откуда будем скручивать и демонтировать, вместо этого занявшись свежеванием кротокрыса и заготовкой мяса к ужину, Выходка как раз отошла от переживаний по утерянному чипу и принялась думать над ситуацией дальше. Уж что там у неё крутилось в голове, я не скажу, но за время её размышлений мы с Танди успели и шкуру снять, и лучших кусочков со свинокрысов нарезать, а после и всё это поднять наверх. Тем не менее, по всей видимости, особых идей у Наталии не имелось, за что говорил хотя бы тот факт, что вплоть до начала жарки шашлыка пребывала она в состоянии мрачном и задумчивом. Ну а ещё она всё-таки решила обратиться к единственному известному ей эксперту. То есть ко мне.

— Слушай, — девушка пристроилась на ровный камень, что я принёс для сидения у костра, и устремила взгляд в угли, — давай попробуем с самого начала?

— М? — я сидел без шлема, так что просто вопросительно вздёрнул бровь, отмечая про себя некоторое дежавю.

— Я понимаю, что должна тебе за дорогу сюда, и я заплачу, — не отрывая глаз от костра, чуть повысила тон Наталия, — но… я хочу знать, ты можешь помочь мне с поисками этого чипа? Нормальными поисками, чтобы был результат. У тебя есть такая возможность?

— Теоретически, я знаю пару мест, где такой чип точно есть, — не стал я отрицать, переворачивая палочки с нанизанными кусками мяса на другой бок, — но оба этих места довольно далеко, и мне туда совсем не надо. Поэтому, если ты до сих пор не созрела для моего изначального предложения, максимум я могу подвести тебя обратно до Убежища 13.

— А что за предложение ты ей делал? — вклинилась в диалог Танди, которая недалеко от нас резала мясо в большой котёл для дальнейшего приготовления рагу на пару дней вперёд, благо холодильник у меня в машине был.

— Примерно такое же, как и тебе, — честно признал я. — Она была первой красивой девушкой, что я встретил за двадцать лет своей жизни, так что я был бы больным, не подумай о женитьбе, но… — качаю головой, — она же из Убежища, так что я изначально ожидал, что она меня пошлёт.

— Ты так спокойно об этом говоришь… — с очень многогранным чувством на лице покосилась на меня Наталия. — И тебе двадцать лет?

— Полных — девятнадцать, двадцать будет ближе к зиме, — повёл я плечами. — Да и что такого в том, что я спокойно об этом говорю? В этом же нет ничего постыдного. К Танди, вон, половина Шейди Сэндс сваталась, они же от этого плохими людьми не стали.

— Ну… знаешь… тут немного другая ситуация, — тактично попыталась мне намекнуть Выходка, кося глазом на крайне заинтересовавшуюся облаками и чуток покрасневшую доченьку Арадеша.

— Ой, да ладно. Как будто это не вы обе, стоя бок о бок, пялились на мою задницу, когда я сломавшуюся телегу поднимал.

— Э-это-то тут при чём?! — теперь смутилась уже Наталия и тоже крайне заинтересовалась обстановкой, правда, земной тверди, а не той, что в небесах.

— При том самом, — наставительно постановил я, вновь переворачивая прутики.

— Ну, вообще, договорные браки — это нормально, — кривовато улыбаясь, вильнула глазками моя невеста. — Если пара друг другу подходит и жених может дать подходящий выкуп, а за невестой есть хорошее приданое и всех всё устраивает, то почему нет?.. — весь вид Танди кричал о том, что она больше себя убеждает, чем говорит для нас, но в то же время какого-то явного внутреннего протеста в ней не было. — Хотя несколько жён — это непривычно, я о таком только от проезжих торговцев слышала, и отец вряд ли будет рад… — добавила она.

— Это ты к чему? — опережая меня, напряжённо сфокусировала на ней взгляд своих зелёных глаз Наталия.

— Ну так… — смуглокожая красавица, на время готовки выбравшаяся из брони, с долей конфуза втянула голову в плечи. — Георг же сейчас предлагает тебе тоже за него выходить, в обмен на его помощь твоему Убежищу, разве нет?

— А-а… ну… — не нашлась Выходка с ответом, вновь пряча взгляд в землю.

— Ты говоришь, что Арадеш не будет рад, а сама как к этому относишься? — перевёл я на себя фокус внимания.

— М-м-м… — Танди глубоко задумалась, сложив губы трубочкой. — Не знаю, если честно, — дёрнула она лохматой головой. — Я пока и к тому, что сама скоро выйду замуж, не привыкла. Для меня в этом всё так необычно, ново и немного дико… Не неприятно! — быстро уточнила девушка. — Мне всё нравится… И учиться, и как ты за мной ухаживаешь, и поцелуи, и поездка эта, и… ну… остальное тоже, — губы смуглянки на секунду дрогнули в смущённой улыбке, а глазки характерно вильнули вбок. — Но вообще… в голове иногда так… даже не знаю… гудит, что ли. И как будто я во сне и всё такое нереальное…

— И ты хочешь проснуться?

— Нет… — она вновь задумалась. — Точно нет. Мне, конечно, многое непривычно, и ты такой… м-м-м… С тобой не получается вести себя, как с остальными парнями, — Танди дёрнула плечом. — Не обижайся, хорошо? Я не имею в виду что-то плохое, просто… ну, знаешь… парни у нас в деревне… Я же их всех знаю с детства и привыкла, что могу и прикрикнуть, и по голове дать, если дурить начнут, а с тобой совсем не так. С тобой я… не могу командовать, — будто только что сама это поняла, чуть опустила веки девушка. — Это не что-то плохое, но непривычно. Я ведь и с папой постоянно спорила, а ты, даже если что-то непонятное делаешь, не вызываешь желания возражать или злиться. Хотя я и понимаю, что иногда должна бы злиться, — качнула она головой вбок, то ли извиняясь за это, то ли досадуя.

— Звучит не слишком привлекательно, — отметила Наталия.

— Знаю, — резко повесила плечи Танди, в таком жесте, словно из неё воздух выпустили. — Это странно, да, но мне всё равно больше нравится, чем нет. Раньше моя жизнь была такой скучной и однообразной, что умереть можно, а сейчас я путешествую в настоящем бронетранспортёре, исследую Убежище, готовлю гигантских крыс, только что добытых на охоте, и всё это вместе с настоящим красавчиком-женихом, который сильнее любого мужчины, которого я когда-либо видела.

— Так… — зелёные глазки Выходки судорожно заметались по занятой нами под лагерь площадке. — То есть… — теперь была закушена верхняя губка. — Предположим… я согласна на предложение… Но я хочу знать, что мы тогда будем делать! — постаравшись придать голосу твёрдости, поставила она «жёсткое» условие, начав переводить взгляд с меня на Танди и обратно.

— Ну смотри, — вновь перевернул я мясо. — У меня есть координаты трёх мест, где теоретически может лежать нужный тебе чип. Они неблизко, но на машине мы обернёмся до того, как в Убежище 13 ситуация станет критической. Таким образом, в ближней перспективе наши действия будут выглядеть так: сейчас мы выгребаем из Убежища то, что сможем и что можно почти сразу пустить в дело, хотя бы организовав электрическое освещение в домах Шейди Сэндс. Далее — возвращаемся, успокаиваем Арадеша, и я подвожу тебя до Убежища 13, чтобы ты там объяснила ситуацию с задержкой, а заодно поискала кое-что в архивах. Если совсем повезёт, сможешь взять со склада ГЭКК. Тот, в принципе, можно выменять на уже добытый чип, но за чип можно будет выменять и что-нибудь ещё, например, строительную технику…

— Одну минутку, — подняла указательный пальчик Наталия. — Напомни мне, почему я должна грабить своё Убежище ради твоих интересов?

— Ну… — признаться, я даже несколько растерялся. — Ты же собралась стать моей женой… то есть связать со мной свою жизнь, будущее… — поймав её взгляд, я понял, что она не очень понимает, о чём я. В смысле, конфуз, мандраж, неловкость в её глазах были, а понимания социально-экономических функций ячейки общества, именуемой «семья», — уже не очень. — Так, давай я объясню по поводу бракосочетания всё с самого начала, в целях избежания разночтений? — предлагаю, заодно глянув на Танди.

В ответ не сразу, но последовали два неуверенных кивка.

— Итак, я не очень хорошо знаю, как это было до войны, но сейчас в Пустошах мужчина и женщина вступают в брак не только ради продолжения рода и секса. Эти факты, безусловно, очень важны, — делаю вид, что не замечаю, как дамы отвели взгляды, — но обоюдная помощь в выживании намного важнее. Став моими жёнами, вы не становитесь приложением к кухне и постели, вы становитесь самыми доверенными людьми, помощниками и советниками. Танди, например, в перспективе будет лично править Шейди Сэндс в моё отсутствие, и не только Шейди Сэндс, но и вообще всем государством, которое мы организуем на этих землях. Она — дочка лидера поселения, она буквально росла в этом с самого рождения и, скорее всего, уже сейчас намного компетентнее меня в вопросе управления деревней, так как я большую часть жизни воевал, а она как раз училась управлять. И, понимая это, я буду слушать её советы и доверять ей в этом вопросе. С тобой то же самое — у тебя есть свои сильные стороны, таланты и умения, которые глупо не использовать на благо семьи. Сейчас ты можешь очень сильно помочь развитию нашего города, добыв уникальную для Пустошей информацию и ресурсы, а в перспективе ещё и убедить многих жителей Убежища 13 переселиться к нам, позволив Шейди Сэндс развиваться не за счёт всяких опустившихся бродяг и дикарей, что не нашли себе места на родине и потянутся к нам на запах лучшей жизни, а за счёт грамотных, решительных и порядочных людей, которые будут хотеть построить новый дом, а не прийти на всё готовое. И самое главное во всём этом, что ваши усилия и старания будут не для какого-то левого дяди, а для вас самих — вашего будущего и будущего ваших детей. Или если совсем грубо: моя власть — ваша власть, моё богатство — ваше богатство, моя сила — ваша сила. И наоборот. В этом смысл семьи, это то, как она работает. Пока понятно?

— Эм… Допустим, — кивнула Выходка. — То есть Танди ты в своём будущем государстве видишь кем-то вроде главного администратора, а меня кем? То есть сейчас мне понятно — тебе нужно через меня зацепиться за ресурсы Убежища, а потом?

— Пока сложно судить. У тебя есть хорошие задатки разведчика и дипломата, да и сама ты авантюристка по характеру, так что возглавить со временем одну из силовых структур тебе сам бог велел. Разведка и контрразведка нам при любом развитии ситуации будут нужны, полиция — тоже, и это не считая всяких технических и научных служб, что при твоём образовании тоже можно возглавить.

— А сам ты что будешь делать?

— Очевидно, что на меня ляжет всё относящееся к защите территории, её расширению и добыче ресурсов. Ну и определение общей стратегии развития.

— Эх… как же у тебя всё просто, — вздохнула Наталия, облокотившись подбородком на ладонь поставленной локтем на колено руки.

— В каком смысле? — в очередной раз переворачиваю уже румяные и источающие очень аппетитный запах кусочки мяса.

— Не обращай внимания — просто тоска по разбитым детским мечтам о романтике, возвышенных чувствах и настоящей любви, — вновь вздохнула она.

— Эй, не говори так, словно я не способен на всё вышеперечисленное! — изобразил капельку обиды я. — Да, я мужлан и немного грубоват, но я могу быть нежным, чутким и заботливым.

— А ещё — развратным, — ехидно уколола меня Выходка.

— Не без того, — не вижу смысла отрицать. — Но вы уже должны были заметить, что при этом я очень сдержанный, мягкий и тактичный.

— Это каким образом?! — даже вылупилась на меня Наталия. — Когда ты такое демонстрировал?

— Да хотя бы всю дорогу.

— Да неужели? — вновь капнула иронией девушка, награждая меня ехидной улыбкой.

— Танди, ты тоже думаешь, что я не демонстрировал сдержанность всю дорогу? — заметив на лице смуглянки выражение полного согласия с зеленоглазой брюнеткой, не отказал я себе в удовольствии её смутить.

— Не впутывайте меня, — послушно втянула голову в плечи и отвела взгляд моя невеста, розовея щёчками.

— Вот оно что… — расплываюсь в нарочито довольно улыбке. — Так вы — наивные робкие девочки, которые не понимают, что уже три ночи подряд находились в полной власти одного жуткого, дикого самца, без шансов на побег и помощь со стороны… А я тут, понимаешь, стараюсь, давлю в себе зверя, веду себя прилично, стараюсь быть паинькой…

— Да ну тебя! — сконфуженно фыркнула Наталия, пихая меня в бок. — Только что заливал, что можешь быть нежным и заботливым, а теперь опять давишь своей прямолинейной мужланской бестактностью!

— Я могу подарить тебе револьвер и научить стрелять, очень романтично шепча советы в ушко и заботливо поправляя стойку самыми нежными прикосновениями, — не остался я в долгу.

— Вот ни капли не сомневалась!

— И тем не менее ты не можешь отрицать, что всю дорогу я веду себя более чем заботливо и внимательно к вашим потребностям, — снимаю с углей шашлык и вручаю одну палочку Наталии, тут же встав и направившись с остальным к Танди. — Да, я называю вещи своими именами, не пытаясь корчить из себя робкого мальчика, что несколько месяцев кряду может мяться и кружить вокруг да около, не решаясь сказать красивой женщине, что хотел бы её трахнуть, но я и не пользуюсь своими положением и силой, чтобы вас к чему-то принуждать. Напротив, я ответственно обеспечиваю вам чистую воду, сытную пищу, крышу над головой и полную безопасность, не говоря уже о таких элементах роскоши, как душ. Да и ты уже третью книжку из моих запасов начала читать, причём совершенно бесплатно, — за время речи моя невеста получила свою порцию свежего мяса, а уже заполненная ей кастрюля отправилась к огню, я же, сложив оставшиеся самодельные шампуры в свободную тарелку, вернулся к костру и тоже приступил к трапезе.

— Да уж, тут не поспоришь, — взгрустнула о чём-то своём Выходка, механически вгрызаясь в пищу и глядя на угли.

— А что потом? — присев от меня с правого бока и тоже не забывая отщипывать горячего мяса, поинтересовалась Танди.

— М? — не сразу понял я вопрос.

— Ты начал рассказывать, что мы будем делать, если тебе удастся соблазнить Наталию своими, — тут девушка широко улыбнулась и явно начала пародировать: — мужланской бестактностью, броневиком и будущей властью! — просто весёлая улыбка стала капельку ехидной, а голосок подтрунивающим. — И судя по тому, что я вижу, у тебя неплохо получается.

— Тут будет зависеть от обстоятельств, — пожимаю плечами. — Я не против взять в нашу дальнейшую поездку за чипом и тебя, но совсем уж кошмарить Арадеша не хочется, так что пока даже не знаю, как с этим быть. Думаю, надо сперва посмотреть, как он перенесёт твоё отсутствие эту неделю, и только потом планировать. Но вот свадьбу нам надо сыграть до отъезда.

— Зачем? — с любопытством и ещё какой-то ноткой вклинилась Наталия.

— Ну-у… понимаешь, — откусываю кусок мяса и тщательно его прожёвываю, как бы выгадывая время для обдумывания ответа. — Я, конечно, терпеливый мужчина, но мне действительно сложно себя сдерживать, когда рядом такие красавицы, да и хочется всё-таки насладиться первой брачной ночью перед тем, как отправляться в многодневное путешествие, которое пусть и с небольшой вероятностью, но может закончиться тем, что первой брачной ночи я так и не увижу. К тому же, несмотря на то, что я могу понять желание Арадеша потянуть время и даже готов идти ему навстречу, по факту-то всё уже решено.

— А что тебе мешает насладиться первой брачной ночью здесь, пока никакой Арадеш ничего не видит? — продолжила давить Выходка, непонятная нотка в голосе которой стала обретать очертания ревности.

— Ничего, кроме нежелания обижать Танди и тебя. Как я уже несколько раз отмечал, я стараюсь быть заботливым и чутким мужчиной. К слову говоря, — доев свой шампур, поворачиваю голову к уроженке Убежища, — нужно ли мне в твоём случае добывать отцовское благословение, и если «да», то у кого?

— Не нужно, — насупилась девушка, пряча взгляд в ногах.

— Тогда прости, — постаравшись выразить голосом сочувствие, на полтона ниже вздохнул я и потянулся за новой порцией мяса.

— Ничего, — эхом вздохнула и Наталия. — Но ты так и не сказал, что это за места, где может лежать чип.

— Одно из них — это Убежище 8, — видя, как вспыхнули интересом глаза ещё и Танди, начал рассказывать я, — оно расположено далеко на севере, примерно в месяце пешего пути. Сам я там никогда не был, но, как я слышал, его жители уже вышли наружу и основали город, что так и назвали «Город Убежище». Там, вроде бы, всё в порядке, и купить у них этот чип не составит проблем, а главная трудность — это именно дорога, что даже на машине будет долгой. Вторым местом является Убежище 12 под довоенным городом Бейкерсфилд. Оно южнее нас и поближе Восьмого, но я сильно подозреваю, что Бейкерсфилд — это тот город, который, по словам Танди, сейчас называют Некрополь или Некрополис, не суть важно. А важно то, что его населяют гули. Чтобы ты понимала, гули — это довоенные люди, которые не умерли, а жестоко мутировали от радиации, и в гулей не превращаются в местах с низким её уровнем. То есть или в окрестностях города упала ядерная бомба и там всё заражено так, что любому предмету, прежде чем брать в руки, надо проводить дезактивацию, или гули пришли откуда-то из иного места и просто вырезали всех, кто там жил до них, включая жителей Убежища, которое они не могли не найти. Конфликта с ними я не боюсь, но, с учётом всего вышеперечисленного, высока вероятность, что Убежище 12 сейчас выглядит не сильно лучше Пятнадцатого, то есть поездка туда станет просто тратой времени.

— А третье место?

— Это Демонстрационное Убежище под Лос-Анджелесом, тоже где-то с месяц пешего пути, только на на юг. С одной стороны, в список серийных Убежищ оно не входит, являясь витриной и прототипом всего проекта, так что там может чего-то не быть, но с другой, оно всё-таки было именно прототипом, а не бутафорией, так что основные системы там должны присутствовать и шансы найти чип имеются.

— Если оно уцелело, — внесла важное уточнение Наталия.

— Да, «если»…

— То есть самый перспективный для нас вариант — это Убежище 8? — не столько спросила, сколько вынесла вердикт девушка.

— Я тоже так думаю. Конечно, в дальней перспективе, прибрать к рукам ресурсы Двенадцатого и Демонстрационного Убежищ нам будет очень полезно, но замахиваться на это стоит не раньше, чем мы соберём ещё несколько машин и станем контролировать территории хотя бы до Джанктауна. Причём первое намного проще второго.

— Думаешь?

— У меня есть ещё четыре электрических двигателя в прекрасном состоянии, под них нужно только найти или сделать подходящие корпуса. Задача не самая простая, но вполне решаемая.

— М-м-м… — протянула в нос Танди. — Получается, больше всего нам… То есть для развития Шейди Сэндс… ну… то есть нам, — мило качнув головой, замялась смуглянка, — нужны люди, которым можно будет доверять, а всё остальное ты или знаешь где взять, или сможешь быстро сделать?

— Так и есть.

— Проблема, — повесила плечи моя невеста, тоже потянувшись за новой палочкой с жареным мясом.

— Угу, это самая сложная часть моего плана, — киваю, внутренне радуясь, что действительно угадал и девочка, несмотря на возраст и отсутствие реального опыта, быстро всё просекла.

— Вы о том, что людей в Шейди Сэндс мало? — догадалась и Наталия.

— Да. У меня есть некоторые надежды на деревни, которые могли основать в округе иные выходцы из Убежища 15, не пожелавшие становиться рейдерами. Такие просто обязаны существовать, хотя бы потому, что грабить только Шейди Сэндс рейдеры не могут, там ведь, даже отдавай Арадеш всю производимую еду без всякого сопротивления, на три банды просто не хватит, а Арадеш не особо-то и отдаёт. Так что кто-то ещё тут определённо есть, и договориться с ними, думаю, получится быстро. Но вот дальше надо будет думать.

— Ну… если всё получится со спасением моего Убежища, то на меня можешь рассчитывать, — и, словно боясь передумать, девушка резко подалась ко мне и решительно, пусть и полностью неумело, клюнула меня куда-то в район губ. После чего столь же решительно и резко вернулась обратно и стала усиленно делать вид, что ничего не было. Танди на это отреагировала… хм, я бы сказал, задумчиво, но что-то более конкретное сказать было сложно.

— Спасибо, — только и оставалось улыбнуться мне в ответ, стараясь не слишком выдать лицом, насколько я доволен.

Глава 7

Наталия Дубровская. Вечер.

Внутри бронетранспортёра царила кромешная тьма, да и на улице было немногим лучше. Только выйдя на поверхность, Наталия поняла, сколь много значит в её жизни искусственное освещение и как на самом деле бывает тяжело обходиться без круглосуточного дежурного света в коридорах и выключателей на каждом шагу. Как сужается мир при закате солнца и насколько всеобъемлющей и выворачивающей все чувства наизнанку может быть ночная темнота. Но сейчас девушку волновало не то, что, открыв глаза на всю ширину, она всё равно не могла ничего различить и в десятке дюймов от носа. Наталия лежала на импровизированной кровати внутри машины, повернувшись спиной к широкой спине Георга, и старательно пыталась не слышать, чем занимается этот… этот варвар! И сдерживаемых постанываний Танди, которые та издавала в те моменты, когда сильные руки мужчины делали что-то особенно приятное с её чувствительными местами…

Сволочь! Какой же Змей был сволочью!

И Наталия могла поклясться, что он знает о том, что она всё слышит! Человек, способный в кромешной темноте обесточенного Убежища на звук застрелить крысу в конце коридора, не может не понимать, каким громом воспринимается каждый вдох в такой непроглядной черноте и тишине бронированного кузова! А ведь Танди, даже когда не постанывает, так тяжело дышит от его ласк, что это невозможно не заметить!

А ей ведь тоже хочется!

Последняя мысль уже давно не была для Наталии новой, неожиданной или неприятной. Попробуй несколько ночей кряду слышать, как кто-то пошло стонет прямо под боком в объятиях парня, который не то что не урод, а натуральный красавчик с таким телом, что половина звёзд довоенного Голливуда от зависти удавилась бы. А это тело она ещё и видела почти во всех подробностях, стоя буквально в шаге, когда он принимал душ! И будто мало уже перечисленного, так ведь и у неё самой уже недели две не было и самой маленькой возможности разрядиться, потому что она или пробиралась через смертельно опасные Пустоши, или находилась в окружении кучи свидетелей, при которых не пошликаешь. А она же не фригидная старуха, в конце концов, — у неё всё работает!

И это ужасно бесило! Ведь он обязан это понимать! Понимать, как ей тяжело! Но нет, этот похотливый кобель всё равно начинал приставать к Танди буквально за минуту до того, как Наталия бы уснула!

Каждый раз, когда она начинает думать, что ей становится симпатичен этот хам, он как специально выкидывает такое, из-за чего его хочется если не убить, то как следует залепить рукой по этому смазливому личику! Ага, если бы ещё не страх отбить себе руку об его тело… Это что же нужно есть, чтобы вырасти таким вот?! Наталия не слишком бы удивилась, узнав, что он в своей жизни врукопашную забивал Когтей Смерти, наподобие таких, чей череп лежит у него в трофеях.

Негодующие мысли прервал ещё один тихий стон подруги. Тут уже девушка и сама недовольно засопела, так, что это стало слышно, и едва ли не демонстративно «улеглась поудобнее», во время укладывания невзначай пнув этого медведя пяткой. И теперь у неё болела нога, а тому хоть бы хны — он, кажется, даже не заметил!

Гад!

Игнорирует её, прекрасно всё зная и понимая! Делает вид, что не замечает, а сам не может не замечать!

И что было хуже всего, девушка отчётливо понимала, что она не только совсем не против оказаться сейчас на месте Танди, она этого хочет.

Да, Георг был настолько далёк от образа «куртуазного джентльмена», почерпнутого ей из книг, насколько это вообще возможно. Определение «циничный наёмник» подходило ему куда лучше. Однако… это было только в словах и бескультурном поведении. Причём очевидно, что манерам ему учиться было совершенно негде. Но, если оценивать его по делам, он действительно помог, в первый раз ещё у двери её Убежища, помог, ничего не попросив взамен. И потом не сдал в Шейди Сэндс, хотя имел полное право. Да и за сопровождение сюда пусть и затребовал «плату», но… пара поцелуев и всё? Серьёзно? Да и про них он не спешил пока вспоминать, хотя свою часть «сделки» выполнил с лихвой и совершенно не виноват в том, что чипа они не достали.

При воспоминаниях о состоянии Убежища 15 девушку передёрнуло, а уж стоило вспомнить пасть того медведя-мутанта, что встретил их на нижнем уровне и который тут считался просто крысой-вредителем…

Перед собой Наталия была честна — если бы не Георг, она бы, скорее всего, уже была мертва. Полторы обоймы к пистолету и посредственные навыки стрельбы… если бы ей повезло, она смогла бы добраться до Убежища, не встретив по дороге хищников. Если бы ещё и украла верёвку в Шейди Сэндс, то, возможно (всё-таки она — тренированная гимнастка), сумела бы спуститься на тот единственный жилой ярус, который не был завален, а при совсем уж заоблачном везении ей бы хватило патронов на обитавших там крыс. Но на этом всё. Та крыса-медведь имела такую пасть, что перекусила бы её пополам, да и ударом любой лапы легко отправила бы её на больничную койку с требующими срочного операционного вмешательства ранами. И это невозможно было игнорировать. Невозможно было забыть.

Когда бездыханное тело монстра достаёт тебе холкой почти до груди, и ты понимаешь, что вот ЭТО встретило бы тебя в кромешной темноте, когда ты только-только спустилась по шахте лифта, отступать некуда и ты понятия не имеешь, что это такое, а оно появляется неожиданно… От одной мысли об этом пробивал холодный пот.

Конечно, они нашли тут винтовку и патроны к ней, чего теоретически могло хватить для победы, но, трезво оценивая свои навыки и готовность к встрече с такими монстрами, Наталия не поручилась бы, что сумела бы справиться и с теми розовыми крысами-мутантами, которые доходили ей ростом только до бедра. Что с того, что Георг может убивать этих тварей одним выстрелом? Он каждый раз попадает точно в глаз, даже за тридцать шагов от себя, и она так не умеет. Так никто не умеет и уметь не может. Это вообще незаконно, если так начинать разбираться. Физика и закон больших чисел — против! Такого не может быть, потому что не может быть никогда! Ведь если раньше она думала, что дело в какой-то навороченной системе прицеливания брони, то теперь точно знала, что никакой такой системы в броне у него нет. Он даже прибором ночного видения не пользуется — он сам так стреляет! Этому человеку действительно безразлично, сколько перед ним мутантов и каких, для него все они — просто мясо, которое или можно съесть, или нет.

Но она не такая! Смогла бы она найти ту же винтовку, гоняйся за ней крысы со всего яруса? С одним не сильно удобным и не особо ярким фонариком? Нет, безусловно, шансы есть всегда, но вероятность даже одного такого события была не очень высока, мягко говоря, ей же требовалась целая цепочка непрерывных удачных случаев и счастливых совпадений. И такого запаса удачи у неё не сыщется и за десять жизней.

К тому же перед собой можно быть честной. Ей нравился Георг. Да, грубый, да, циничный, но даже мельком виденная ей жизнь в Пустошах показывала, что именно такие люди и имеют в ней успех. К тому же он действительно заботился о ней, морально поддерживая и помогая. И это было, что ни говори, приятно. Ну а то, что забота отличалась от той, что она полагала правильной, сидя в тёплом и чистом Убежище… какой мир, такая и забота. И в окружающем её мире пачка патронов, сытный обед, чистая вода или хороший нож ценились явно много больше, чем цветы и всякие любовные серенады под окном. В итоге получалось, что за ней ухаживал сильный, надёжный и очень неглупый парень, ещё и симпатичный и, чего уж там, по местным меркам неприлично богатый. Было ли этого достаточно, чтобы согласиться на его предложение? Пару недель назад она бы просто сомневалась, ссылаясь на «а как же любовь?» или его манеры, точнее, их полное отсутствие, пусть сама при этом была бы не против «попробовать» парня с такой фигурой… что в Убежище сделать, при этом сохраняя лицо и репутацию, — уже нереальная задача, равно как и найти такого парня. Но после того, как вдоволь побегала от скорпионов-мутантов и пособирала росу комбинезоном? Проклятье, да она уже согласилась! Всё остальное — лишь пресловутое «соблюдение приличий», до которых, похоже, дело только ей и есть, а Георг соглашается терпеть только ради её душевного комфорта, хотя сам прекрасно понимает, что мог бы взять своё силой. И… мысли пошли по второму кругу.

«А-а-а… катись оно всё!» — решила Наталия и, повернувшись лицом к спине парня… схватила его за задницу.

Данный жест, в отличие от недавнего пинка, заставил мужчину отвлечься от чертовски тяжело дышащей Танди (что явно успела от ласки разок разрядиться — запах возбуждённой женщины с такого близкого расстояния чувствовался вполне отчётливо) и развернуться на спину, с некоторым удивлением посмотрев на неё. Взгляд и удивление в нём Наталия больше почувствовала, чем увидела, но делать вид, что это вышло случайно, и отдёргивать руку, что во время разворота парня перекочевала с задницы на его правую ногу, не стала. Напротив, повинуясь собственному возбуждению девушки, её ладонь скользнула выше, забираясь на очень твёрдый и заметный бугорок на штанах комбинезона Змея, а сама Наталия подалась вперёд, стремясь на ощупь найти в темноте губы всё-таки соблазнившего её варвара.

Пусть сегодня она не собиралась заходить далеко, но она всё ещё была должна ему за поездку, а свои долги нужно отдавать. К тому же Танди тоже полезно немного помучиться — это будет справедливо, и вообще!..

Что именно «вообще», додумать девушка не успела, ощутив, как сильная рука Георга нежно обняла её за плечи, привлекая в правильном направлении, а миг спустя её губы встретились с губами парня, чувствуя новые, неизвестные ранее ощущения. Неизвестные, но очень приятные.

Там же, ближе к утру. Змей.

Рассвет я встретил, обнимая двух прекрасных женщин, умиротворённо сопящих у меня на плечах. Всё прошло по плану. Не так чтобы совсем идеально — на нас всех всё ещё были комбинезоны и за рамки поцелуев с распусканием рук мы так и не вышли, но даже возможность одновременно жамкать две шикарные попки поочерёдно, при этом целуясь с их хозяйками, прильнувшими с двух сторон к моему телу, была настоящим достижением. Победой, которую я заслужил. Кроме того, моих выдержки и самоконтроля хватило, чтобы не опозориться пачканьем штанов, и это тоже, на мой взгляд, заслуживало своей доли обоснованной гордости.

Увы, как бы ни были замечательны вышеописанные достижения, наступление утра диктовало необходимость вставать и делать кучу нужных дел, которые чем быстрее будут сделаны, тем скорее приблизят счастливый момент наступления моей официальной брачной ночи. Пусть я продолжал упирать в разговорах на свою дикарскость и неотёсанность и точно не мог бы стать для Танди тем идеальным мужчиной, что будет любить только её одну, равно как не мог бы стать им для Наталии, но, понимая, что для моей невесты вопрос бракосочетания — не пустой звук и действительно во многом сакрален, я был способен поступиться своими желаниями и дать ей такую малость. В конце концов, мне это будет стоить лишь ещё нескольких дней воздержания, что не сильно изменят что-то в моей жизни и точно не станут тяжким испытанием, а её свадьба и первая брачная ночь, проведённые по всем правилам, могут сделать счастливее. Ну так и какой же из меня будет мужик, если я не обеспечу ей эту толику счастья?

В общем, внутренне повздыхав и мысленно помечтав о том, что вот когда-нибудь у меня точно будет свой замок с гаремом из лучших красоток побережья, и уж тогда я оторвусь, грязный и похотливый самец в моём лице огладил попки спящих красавиц и чуточку их пожамкал, так сказать, зазывая милых дам из царства Морфея обратно на нашу грешную землю. И да, это было логично — какая земля, такое и зазывание. Грехопадение на этом, кстати, не остановилось, и прекрасные засони были поочерёдно поцелованы, чему совсем не выказали протеста.

А вот дальше уже пришлось действительно вставать, причём весьма спешно, ибо не только утренний стояк, но и внутренние клапаны требовали определённого рода разрядки где-нибудь в кустиках. И если с первым ещё ладно — там игнорирование проблемы действительно способно её решить, то со вторым пускать дело на самотёк было чревато этим самым самотёком, а я уже не настолько молод и ещё не настолько стар, чтобы это не было позором. Короче, из кунга я выскочил ещё до того, как заспанные леди приняли сидячее положение, и-и-и…

Наткнулся на двухметрового радскорпиона, что деловито хрустел косточками свинокрысов, оставшимися после вчерашней разделки мяса, метрах в десяти от машины.

— А я-то всё думал, кто такой плоский и длинный на датчике движения с утра пожаловал, — обронил я, заканчивая застёгивать на левой руке Пип-Бой, что и выводил показания данного датчика на экран, и, в пару шагов добравшись до мутанта, перехватил в воздухе дёрнувшийся было в мою сторону хвост, после чего пробил головогрудь твари до земли ударом пятки.

Ещё два коротких удара перебили ему клешни, ну и хвост я пару секунд спустя просто вырвал и отложил в сторону. Необходимости в этом не было — после превращения мозга в фарш он уже никак не мог бы мне навредить, но я помнил о Танди и Наталии, которым будет психологически комфортнее, если все такие страшные конечности окажутся отделены от тела. И да, я ещё не надевал силовую броню — бегать в ней в кустики всё-таки неудобно, да и душ ещё хотелось принять, так что всё произошло очень быстро и тихо.

— О чём ты? Кто пожаловал? — показалась из машины Танди.

— Свежее мясо, надо будет закоптить на обратный путь, — поясняю ситуацию.

— Ох… — послышался сзади и вздох Наталии. — Ты его голыми руками?

— Да, радскорпионы неприятны своим ядом, но сами по себе, наверное, одни из самых слабых хищников Пустоши. Скорее всего, у них тут где-то гнездо. Я сейчас освежусь и пройду по его следам — если повезёт, сможем и в Шейди Сэндс привезти запас.

— А я от таких несколько часов убегала, — со вздохом протянула Выходка.

— Я, когда был помоложе, тоже от них бегал. В этом нет ничего постыдного, — успокаиваю девушку, подарив той улыбку.

— Не утешил, — вновь вздохнула Наталия. — Если тебе девятнадцать, то я тебя почти на год старше.

— Я не знаю, как ответить на эту новость, поэтому предпочту с загадочным видом отправиться в кустики, а вам советую принять душ, пока есть время, — хмыкаю в ответ и действительно отправляюсь по важным делам поиска одиночества.

Сзади донеслись парные смешки, но возражений не последовало.

После неотложного визита до ветру я всё-таки вернулся в кунг, где завершил гигиенические процедуры и обрядился обратно в доспех — отправляться на поиски гнезда скорпионов с голой жопой после того, как сам же учил девушек на тему ношения брони и организации привала, было бы крайне антипедагогично, лицемерно ну и так далее. Да и сам поступок стал бы откровенной глупостью: силовая броня — штука удобная, залезать в неё я тоже давно наловчился быстро и легко, так с чего бы её не носить? Пулемёт, правда, брать не стал, но это было бы уже перебором, зато захватил мешки — вот они точно пригодятся.

Пообещав Выходке и моей невесте, что вернусь в течение получаса-часа, я пошёл по следу членистоногого-мутанта. Идти было легко, ведь данная живность не отличалась большой хитростью или даже просто сообразительностью, больше полагаясь на яд и помощь собратьев по стае, так что к логову я вышел минут за пятнадцать, но вот далее предстояло самое… не то чтобы сложное, но нудное — найти достаточно широкий проход. Он точно был, всё-таки радскорпионы — твари немаленькие, но хватало и просто «дыхательных» отнорков и тоннелей, прорытых молодняком. Как и самого молодняка, начавшего на меня из этих тоннелей лезть с грозным шипением. Разобраться с ними не составило проблем — у мелочи (если такой термин можно применить к твари размером с поросёнка) даже по скорпионьим меркам с соображалкой было туго, просто пёрла в лоб. Не то чтобы старшие их сородичи действовали сильно грамотнее, но те хоть имели броню и действительно мощный яд в большом количестве, а у этих яд хоть вроде бы и был смертоноснее, но доза его — совсем уж мизерная. Ну и пробить металл силового доспеха их жала, разумеется, не могли. В общем, десять клешней основательно наполнили мои мешки, и ещё больше осталось валяться на полу гнезда. Впрочем, вряд ли это сильно скажется на колонии — радскорпионы, конечно, не радтараканы, но полностью избавиться от них немногим проще. По-любому кто-то из «взрослых» остался жив, просто удалился на охоту, а как вернётся и увидит, что гнездо разорено — откочует на пару километров и начнёт строить новое. Быть может, вообще в Убежище заселится, хоть и вряд ли.

С добычей, как и обещал девочкам, я вернулся через сорок с небольшим минут. К тому моменту девчата уже успели разделать труп утреннего незваного гостя и сейчас вовсю занимались его подготовкой к дальнейшему применению. И были они увлечены так, что даже не заметили, как я вернулся. Н-да, вот тут мой просчёт — не объяснил и не предупредил, но всё равно, слишком уж они беспечны, учить и учить!

Передав добычу рачительным хозяйкам (Наталия, кажется, была не очень рада прибавлению работы, а вот Танди — наоборот), я проверил показания датчиков, но всё было тихо и спокойно. Убедившись в безопасности, решил присоединиться к заготовке — всё-таки приволок я изрядно, а на сегодня в планах была ещё и мародёрка, так что стоило подналечь.

Следующие два дня мы занимались вдумчивым извлечением ценностей: пресловутые лампочки со склада, кабели, выключатели, инструменты, крепёж и многое другое, что не представляло особой ценности для уже откровенно одичавших рейдеров, но являлось большой ценностью для человека знающего. Да, применение подобных материалов потребует значительных усилий и не принесёт мгновенной выгоды, но в будущем, на мой взгляд, даст куда больший выхлоп, чем очередная пачка патронов или средней паршивости ствол. Правда, достать всё это с полуразрушенного и полузасыпанного склада было непросто даже с учётом силовой брони. Разумеется, можно было поступить проще и начать сдирать проводку со стен, благо она тут располагалась снаружи, а не была запрятана в эти самые стены, но подобная идея не вызывала энтузиазма. Во-первых, я питал смутную надежду Убежище откопать. Понятное дело, не сейчас и даже не в ближайшие годы — тут потребуется даже не столько тяжёлая техника, сколько пара-тройка сотен пар рабочих рук и, в идеале, кто-то с фортификационными знаниями, чтобы рабочие, разбирая один завал, не попали под новый. Я темой владел очень условно и смутно, на уровне «потолки надо укреплять и ставить дополнительные опоры», но что и как конкретно делать — увы. Здесь же требовалось знание посерьёзнее, а в идеале — вообще возможность провести оценку бункера с дальнейшим решением, имеет смысл его восстанавливать или лучше просто прокопать ходы до гидропоники и реакторов, демонтировать всё и уйти, сэкономив усилия и применив их к чему-то более полезному и перспективному. Во-вторых же, у нас тут были помещения, в которых проходили бои, а потом ещё и мародёры шарили, причём самый поганый вид мародёров — которые ломали то, что не могли унести. Да, к более глубоким уровням они подвыдохлись, но на более глубоких уровнях и были склады, откуда можно было взять комплектующие едва ли не в заводской упаковке, сразу ящиком, а не выкручивать с патрона поштучно. Так что сверху мы вынесли только один из медицинских холодильников, который впритык, но можно было погрузить в кунг. Заодно решили этим вопрос хранения добытого мяса — всё-таки наносить сильный ущерб местной древесной поросли мне не хотелось, а без огня мясо толком не заготовишь. Пришлось, конечно, повозиться с переводом питания на ядерную батарею, но такие вещи были мне привычны. Главное, холодильник после «оживления» прекрасно работал.

Качество местных технологий… у меня до сих пор нет слов. Прошла почти сотня лет с войны, а тут даже фреон не испарился! Как? А благодаря тому, что он закачан в полностью герметичную систему трубок. Из нержавеющей стали толщиной в пару миллиметров. Остальные компоненты на том же уровне. Да, весило это чудо техники до неприличия много, зато за ним можно было укрываться даже от пулемётного огня. А после того, как я поменял пару проводов, перебрал, почистил от пыли и смазал мотор и подал питание, холодильник спокойно включился и заурчал. Через час на внутренних стенках камеры уже образовался иней, к огромному восторгу Танди. У нас тут «ядерное лето», да и без этого Калифорния, как я помнил, местечком была не самым холодным. Короче, до встречи со мной девушка никогда не видела снега, льда и чего-то холоднее плюс десяти по Цельсию, а тут такое интересное-волшебное-холодное. Хм-м, а ведь с учётом холодильника и браминского молока можно попробовать сообразить мороженое… Но это так, планы на благословенное «когда-нибудь». Пока же у нас просто появилась возможность не только завялить добытое мясо для транспортировки, но и взять существенный объём в сыром виде. Всё же мой «бортовой» холодильник имел довольно скромные размеры на фоне стационарного агрегата.

Что же касалось девушек и наших отношений… Честно говоря, две красивые женщины, что уже, по факту, сказали «да», находились по ночам в большой опасности. Зайти дальше поцелуев и взаимного лапанья было, без шуток, гигантским искушением (особенно в моменты, когда я доводил их до оргазма), но я терпел. Дело было не только в том, что лишать девственности дочку вождя до свадьбы не стоило, как с «политической» точки зрения, так и чисто по отношению к самой Танди. Вопрос тут был… в приручении. То, как смуглокожая малышка безропотно позволяла мне сейчас трогать себя в любом месте и забираться ночами под ткань штанишек комбинезона, чтобы погладить её между ножек, доводя до самого пика, было результатом постепенного движения вперёд. Будь мы одни, и она бы уже была целиком моя в любое время и в любой позе, но с нами была Наталия, и уже не просто как попутчик, а как будущая вторая жена и третий участник постельных утех, а к такому Танди следовало ещё привыкнуть. Как и Наталии. Не стоит забывать, что она родом из Убежища и пусть уже начала проникаться правилами и законами Пустошей, но сильно давить на неё было нельзя. Тем более что и привычки к моим прикосновениям и поцелуям у неё ещё не было, ведь это Танди я целую неделю учил водить, поглаживая то тут, то там, потихоньку наращивая уровень допустимого разврата, а Выходка, что называется, сиганула с места в карьер. Словом, ночами девушки купались в ласках и мелких шалостях, когда мои руки позволяли себе хоть и многое, но только руки и только в рамках приличий… Ну, насколько доведение до оргазмов путём натирания укромных местечек и нежных поцелуев вообще соотносится со словом «прилично».

Так как мне всё это время приходилось упорно бороться с желанием зайти куда дальше (не говоря уже о мыслях уровня: рассказать «иные методы того, как девочка может сделать хорошо мальчику»), я имел все основания считать, что действую как приличный человек. Буквально образец порядочности и светоч добродетели. И, судя по их глазам, девочки это прекрасно понимали, так что да, всё у нас было прилично и целомудренно.

Но вот всё необходимое было собрано, включая снятую и просушенную (насколько это получилось за пару дней) шкуру кротокрыса, и мы поехали обратно. Разумеется, со складов можно было забрать ещё массу интересного, но я вновь, в который уже раз, столкнулся с проблемой «мало, но больше не унести». Да и на первое время хватит — для электрификации Шейди Сэндс так точно. К тому же главным и наиболее ценным приобретением в Убежище 15 всё же были не провода и лампочки, а инструменты и крепёж, ведь сколь бы много у тебя ни было ресурсов, если у тебя нет пилы, чтобы распилить бревно на доски, и гвоздей, чтобы из этих досок что-то сколотить, ты — никто и все твои ресурсы ничего не значат.

В общем, в обратный путь мы пустились нагруженные, но довольные. Теперь осталось добраться, разгрузить в деревеньке «лишнее» оборудование, показать Арадешу, что с его любимой дочкой ничего не случилось, а также свозить Наталию до её Убежища, чтобы помогла договориться на предмет серьёзной торговли. Хотя (я скосил глаза на болтающих девчонок, что уселись на соседнее с водительским место вдвоём) не стоит забывать о свадьбе и брачной ночи!

Спустя три дня, потраченных на дорогу назад.

— … вот мы их и спугнули. Не думал, что твои уроки пригодятся так скоро, Георг. И что я буду так рад, что Танди не было в селении, — закончил повествование Арадеш.

— Ясно, — я кивнул. — Удалось кого-нибудь прикончить?

— Сет утверждал, что смог кого-то подстрелить, но насколько серьёзно, я сказать не могу. Тел мы не нашли.

— Хорошо, — задумчиво оглаживаю щетину, надо бы побриться, — пожалуй, стоит мне зайти к ним с ответным визитом.

— Пусть Дхарма не поощрял насилия, но утверждал, что какой мерой мерите, такой мерой и получите, — прикрыл глаза вождь Шейди Сэндс, заставив меня испытать какой-то странный диссонанс. Что-то мне подсказывало, что последняя фраза ближе к христианству, нежели к верованиям Индии. — Я могу лишь пожелать тебе успеха и просить не брать в этот «ответный визит» Танди.

— Разумеется, — тащить девушку к рейдерам у меня не было никакого желания, разве что Наталию — той будет полезно для окончательной прочистки мозгов и осознания действительности Пустошей. — А сейчас прошу прощения — мне нужно осмотреть следы. Ещё я хочу разгрузить то, что мы набрали в Убежище, это возможно?

— Конечно! — уверил меня Арадеш.

— Отлично, Танди покажет, что нужно выгружать.

— Я скажу Сету и остальным, чтобы подошли к ней, — энтузиазм старейшины подрос, но оно и неудивительно: я наглядно показал, что считаю его дочь «хозяйкой» в моём доме (пусть и на колёсах), что может распоряжаться имуществом и уже помогает мне в делах. Лишнее подтверждение того, что она будет именно женой, а не рабыней и постельной грелкой. Но, полагаю, нужно вернуться чуть назад и объяснить, что здесь происходит.

Итак, вернулись в деревню мы без приключений и испытаний, если не считать за таковые необходимость контролировать себя на ночных привалах, что на «финишной прямой» было не так и просто. Спасала только вера в то, что вот сейчас приедем, на следующий день организуем праздник и ночью я уж оторвусь… хоть и со скидкой на то, что Танди точно невинна, да и Наталия, скорее всего, тоже. В общем, мы вернулись, и тут я узнаю, что во время нашего отсутствия на деревеньку напали рейдеры.

Вообще, план у них был прокрасться тёмной ночью в селение и или захватить его, если хватит сил, или просто спереть что и подгадить. Опционально в «спереть что» входили молодые девушки, моя будущая жена была не единственной женщиной юного возраста в посёлке, а тут ведь все довольно чистенькие и симпатичные, по меркам Пустоши — так вообще поселение с кучей никем не охраняемых красоток. И шансы в самом деле похитить девицу-другую у рейдеров были — местные жители живут с земли и торговли, у них даже охотников нет, что уж говорить про профессиональных вояк? В общем-то довольно стандартная рейдерская схема, имеющая неплохие шансы на успех. Вот только с поселением случился я — и пусть обучал местных недолго, но привить им основы патрульно-постовой службы успел. Плюс автоматическое оружие. Как итог, Сет заметил, что через стену кто-то лезет. Ну и поступил так, как я учил: выстрелил, перезарядил, а потом спросил, кого там несёт. Да, именно в таком порядке. Заодно и тревога сразу поднялась. Спасло рейдеров только то, что стрелки из поселенцев были отвратительные. И если «главный охранник» ещё худо-бедно с винтовкой обращаться умел, то вот остальные… и я, дурак, пожадничал сильно жечь патроны на учебные стрельбы, больше упирая на тактику действий и правильное перемещение в бою. Но кто мог знать, что они умудрятся по небольшой толпе промазать из пулемёта?! Но они умудрились, и рейдеры ушли. Роняя кал, но ушли. И теперь мне вместо того, чтобы играть свадьбу и наслаждаться молодой женой и любовницей, предстоит их выследить и покарать. Ибо оставлять такое без ответа нельзя, на Пустошах так не принято. Тем более для того, кто заявлял, что собирается «восстанавливать цивилизацию» и «устанавливать закон». Да и репутацию себе создавать нужно, и «зверское убийство целой банды рейдеров» будет хорошим началом. Убийство же точно будет зверским, по вышеописанным причинам. Собственно, идти или не идти — вопрос не поднимался, тут скорее было «как идти?» То есть брать ли кого с собой или нет, топать одному или на броневике, какой обвес и так далее.

С обвесом понятно — пусть какой умник заявляет, что в Силовой Броне против туземцев с ножами и копьями воевать неспортивно, мы не на соревнованиях и демонстрация силы остаётся демонстрацией силы. Придётся, конечно, пару человек отпустить, чтобы они смогли поведать о случившейся с ними «проблеме», но это того стоит. Броневик тоже нужен — моё доверие к местным жителям всё ещё далеко от того уровня, когда можешь оставить такую вещь на хранение. Я и касательно того небольшого склада, что организовал в доме Арадеша, некоторые сомнения испытывал и буду испытывать ещё долго, что уж говорить о таком сокровище? К тому же на базе рейдеров всяко найдётся чем поживиться, даже если убрать за скобки явно никакие броню и оружие. И всё это нужно забрать и дотащить до базы. Возможно, это клептомания или жадность, но… сгодится же в хозяйстве! Ну а с тем, кого брать и зачем это нужно, я уже определился. Думаю, Танди убедить будет несложно, и вообще «ей к свадьбе готовиться надо». Вот пусть и готовится, а там, как вернусь, всё и устроим…

Убедить девушку в том, что соваться к рейдерам ей совсем не нужно даже в Силовой Броне, удалось действительно просто, а уж после намёка на свадьбу (и шепота в алеющее ушко, что будет после неё) тем более. Далее последовала скучная часть с изучением следов, правда, тут я уже был не один, а в компании Выходки, которая к идее наведаться к рейдерам отнеслась пусть и с некоторой опаской, но в целом положительно. Особенно после того, как я пояснил, что порейдить рейдеров и разжиться чем полезным — это святое дело. Так что сейчас мы «изучали следы», вернее, изучал я и по просьбе девушки объяснял нюансы — та была совсем не против поучиться различным «премудростям выживальщика».

— От восьми до десяти человек, двое раненых: один — тяжело, второй — легко, — изучая оставленные отметки на земле, установил я.

— Как ты это понял?

— Смотри, видишь вот эту примятость травы? С налёта прошло три дня, и она почти распрямилась, но кое-где стебли замяты и повреждены, значит, шёл кто-то тяжёлый и в спешке.

— Хм-м-м… — девушка сосредоточенно нахмурилась. — Кажется, вижу, но как ты смог определить количество? Или ты расспросил Арадеша, а сейчас выпендриваешься, чтобы произвести впечатление? — ухмыльнулась она.

— Нет, — хмыкнул я в ответ, — надеюсь, я и так произвёл на тебя должное впечатление, без таких сомнительных трюков, — было желание жамкнуть её за попку, но мы были почти у стены, с которой за нами наблюдала едва ли не вся деревня, к тому же я оставался в броне и жамкать было неудобно. — Смотри на общую измятость травы и ширину тропы. Вот здесь, — я указал место, — следы расходятся: они бросились врассыпную, полагаю, в этот момент до них дошло, что убегать толпой от пулемёта — не самая лучшая идея. Однако вот тут след остаётся широкий и сильно измятый, плюс вот такие полосы, — я потыкал пальцем в обозначенное. — Кто-то едва шёл, и его тащили двое. Бурого… Кровь уже свернулась, но из этого раненого хлестало как из пробитого бурдюка — не жилец, но раз его тащили, явно кто-то авторитетный. Вот ещё следы крови, — я указал на ещё одну «пёструю тропу», — всего несколько капель, да и шаг уверенный. Скорее всего, попадание Сета, причём в руку или касательным в корпус.

— Да как ты это определяешь?! — не выдержала Дубровская.

— Внимательность, навыки, опыт. Внимательность позволяет заметить следы, навыки — понять, что они могут означать, опыт — выбрать из этого понимания самое вероятное. С этим ранением, например, я знаю, что у рейдеров нет тяжёлой брони, пулемётная же пуля, попавшая в небронированную или слабо бронированную цель, оставляет лёгкое ранение в одном случае из десятка тысяч, а вот отрывает-дробит руки-ноги или разрывает внутренние органы частенько. Тот «тяжёлый», скорее всего, как раз поймал такую в руку или ногу.

— Эм… но если её отрывает, то… где? — немного нервничая, спросила Наталия.

— «Частенько» — это не всегда, полагаю, у него сейчас месиво в том месте, и любой врач сказал бы, что требуется ампутация, но в данный момент времени его конечность ещё может быть при нём. Впрочем, я сильно удивлюсь, если через пару-тройку миль мы не найдём его обобранный и, возможно, уже частично объеденный труп.

— Ла-а-адно… — подобное известие не придало девушке энтузиазма. — Значит, мы пойдём по следу?

— Поедем, — поправил я её. — Вон там, — пройдя на сотню метров, я указал новое место, — они вновь собрались и двинулись на юг. Сильно сомневаюсь, что у них хватит навыков путать следы или они собирались этим заниматься с двумя ранеными, полностью деморализованные и напуганные. Так что к базе своей пошли ломиться напрямую. В крайнем случае, я замечу, что что-то не так, и скорректирую наш курс.

— Н-да… — она покачала головой. — Где только таких монстров, как ты, только выращивают… Ну, я в хорошем смысле! — поправилась она.

— Хех, я такой уникальный получился, — спасибо программе «Редактора персонажа», — да и в любом случае, сейчас на месте моего поселения вряд ли что-то есть.

— Извини… — она виновато опустила взгляд. Есть всё-таки в этом довоенном образе мыслей что-то милое.

— Не переживай, — пожимаю плечами, — это было давно. Ну, выдвигаемся.

— Угу… — правда, выдвинулись мы не сразу, нужно было попрощаться с Танди, обещать ей вернуться поскорее, получить полный робкого стыда поцелуй и ответное обещание ждать — и только потом выдвинуться с Выходкой на вездеходе в нужном направлении.

Через четыре километра мы, как я и прогнозировал, наткнулись на голый, сильно обглоданный и уже хорошо попахивающий труп мужика лет сорока. Смерть, конечно, никого не красит, но данный индивидуум и при жизни выглядел не очень, к тому же пулю он словил плечом, и разворотило это плечо изрядно. Руку, правда, уже кто-то отгрыз и уволок, скорее всего, игуаны — характерные следы зубов.

— Умх… — Наталия выглядела неважно и явно сдерживалась, чтобы не расстаться со своим обедом, так что я поспешил тронуться дальше. Очевидно, вид покойника, в котором уже вовсю копошились вороны, был для неё ещё слишком тяжёлым испытанием.

— Прикрой глаза и старайся дышать медленно и размеренно. Если можешь, мысленно считай, начиная вдох на счёт раз, заканчивая на четырёх, а выдох — с пяти до восьми, — девушка послушно прикрыла глаза и задышала. Через пару минут её действительно немного попустило.

— Да… помогло… спасибо.

— Пожалуйста. В первый раз всегда неуютно, а тебе вот ещё и не повезло попасть на несвежий труп.

— Георг, — открывшиеся было глаза закрылись вновь, — я понимаю, что тебе не привыкать, и уверена, что ты можешь обсуждать полуразложившийся разодранный труп, при этом уплетая поджаренного брамина, словно так и надо, но… давай… давай просто не будем поднимать эту тему, очень прошу. Дай мне… дай мне немного времени.

— Хорошо, — да, что-то я совсем огрубел, а ведь в голове есть опыт «цивилизованного» человека, должен понимать, каково сейчас должно быть молодой и неопытной тепличной девочке, но вот прочувствовать не могу. В смысле, если задумаюсь, то да, но вот так, «в реальном времени» — увы, далеко не всегда. Правда, сидеть в «неловкой тишине» сейчас тоже не лучшее решение, Наталию было бы неплохо отвлечь от ненужных мыслей. — Расскажи мне о себе, — попросил я. — Что тебе нравится? Какие-нибудь хорошие воспоминания из детства?

— Ты хочешь меня отвлечь? — поняла она.

— И это тоже, но… мне действительно интересно. Я ведь не шутил, когда предлагал тебе всё, что предлагал. Да, мне интересно твоё тело, и я хочу тебя, но семья — это не только секс, не только общие интересы и взаимная выгода, но и понимание. А для того, чтобы понять кого-то, нужно знать, через что он прошёл.

— Ты странный, — она вздохнула. — Только я уверюсь, что ты просто жуткий варвар, не способный ни на какие романтичные вещи, как ты выдаёшь вот такое. Эх, расскажу. Правда, что-то мне подсказывает, что даже на фоне всего лишь твоих обмолвок о своих приключениях моя жизнь покажется невероятно скучной.

— Ну, тут позволь мне судить, — прокомментировал я, не отвлекаясь от дороги, — всё-таки о жизни в Убежище, так сказать, изнутри я мало что знаю.

— Ладно… С чего бы начать? Наверное, с родителей. Честно говоря, я их толком не знала. Мать умерла во время родов, отец — когда мне было четыре. Вроде бы он что-то там делал с питающим кабелем, но забыл повесить табличку, и диспетчер включил напряжение. Так что меня воспитывал дедушка… — рассказ Наталии о своей семье и детстве в Убежище неожиданно оказался действительно интересным. Да, там не было захватывающих охот на огромных бронированных мутантов с одним дерьмовым копьём наперевес, но подобного рода истории я сам мог рассказать в изрядном количестве, а вот послушать о целой «спецоперации», которую затеяли детишки, чтобы стырить с кухни сладкий рулет, было действительно забавно. К тому же это действительно позволило девушке отвлечься и выкинуть из головы труп рейдера.

За день мы беглецов не настигли, хотя, судя по следам, подобрались уже близко. Завтра нужно будет осмотреться более основательно, но пока стоит объявить привал — в отличие от рейдеров, мы никуда не торопимся. Так что можно спокойно перекусить, справить другие надобности, помыться и заночевать, расположившись на привычном ложе в кунге. Да, переночевать…

Это пребывая в поселении, на глазах у толпы (относительной) людей, легко размышлять на тему «нужно блюсти приличия». Или при свидетеле в лице одной из девушек, просто чтобы не спугнуть и не обидеть явно непривычных к далеко не моногамному укладу Пустошей красоток. А вот оказавшись вдали от чужих глаз, наедине с Наталией… Скажем так, с позывами совести я боролся недолго.

Само собой, набрасываться на неё, едва мы остановились, я не стал, наоборот, вёл себя совершенно обычно до самого момента принятия вечернего душа. Запас воды в Шейди Сэндс я пополнить успел, была она даже насквозь свежей — как-никак только сегодня набрана из колодца, в общем, душ уже был удовольствием, и жадный взгляд красотки, шарящий по моему телу сквозь стекло, его только усиливал. До этого момента включительно всё было ровно так, как мы уже привыкли, а вот дальше я поступил уже не совсем типично. Вернее, совсем нетипично.

Началось всё с того, что вышел я из капсулы, не накидывая ничего на чресла, скорее даже сверкая всеми подробностями в их, подробностей, так сказать, горизонте событий. Чем, естественным образом, вызвал реакцию спутницы:

— Э? Ох! — глаза Наталии прикипели к району моего пояса, а поза стала очень нервной.

— Что такое? — с улыбкой подхожу ближе и, нежно взяв девушку за бёдра, приподнимаю с места, где она сидела. — Ты ведь уже всё видела, — шепчу ей в лицо и тут же пресекаю возражения коротким захватом губок в плен. — Иди, твоя очередь, — отпустив Наталию на пол кунга, уступаю дорогу. После чего, не удержавшись, отвешиваю обтянутой в чёрные кожаные штаны попке шлепок.

— У-у-у-ух, ты варвар! — возмущённо выдохнула она, но к душу потопала.

— Твой варвар, — с усмешкой отбил я претензию, поиграв интонацией.

— И ты… — уже добравшись до кабинки, Наталия искоса глянула на меня, нервно закусив при этом нижнюю губку, — не будешь отворачиваться?

— Нет, — был я предельно честен. — Всё равно я ведь тебя такой рано или поздно увижу.

— … — мне не ответили, но в следующий миг девушка сделала быстрый «шмыг», и дверца кабины закрылась.

Учитывая, что стекло в той кабинке было прозрачным, наши взгляды встретились очень быстро. Зелёные глазищи смотрели на меня с укором и воинственной гневностью, но как-то без негатива и страха.

— Тебе будет неудобно там снимать одежду, — не прекращая улыбаться, предупредил я.

— … — в кабинке недовольно засопели, но вскоре Наталия пришла к какому-то выводу и вновь вышла.

Чтобы, отвернувшись от меня, начать разоблачаться. Гордо так, независимо. Словно так и надо и ничего только что вообще не было.

Будет ложью сказать, что я не надеялся на такое. До сих пор я всегда тактично покидал машину, давая девушкам возможность комфортно, без лишних нервов провести водные процедуры. При этом против их взглядов я не возражал, так что к настоящему моменту счёт был сильно больше 1:0 в их пользу, потому сейчас я отнюдь не собирался стыдливо отводить глаза, извиняться или там отворачиваться. Как писалось в той старой довоенной книжке, если жизнь даёт тебе лимоны, делай лимонад. А у меня тут был далеко не лимон, а конфетка. Очень красивая и сладкая конфетка. Стройные ножки, шикарные бёдра, подтянутые ягодицы, гладкая спинка и плоский животик с едва очерчиваемыми, но всё-таки заметными мышцами. Всё это просто было создано для того, чтобы его ласкать, гладить и покрывать поцелуями. А когда моему взгляду наконец-то открылась высокая грудь с напряжённо торчащими сосками, которую Наталия не очень-то и пыталась от меня спрятать… Не шагнуть ближе прямо сейчас стало для меня настоящим подвигом, особенно учитывая венчающее картину пылающее лицо девушки. Кажется, она и сама рассматривала вариант вместо кабинки душа двинуться именно ко мне, по крайней мере, эта прикушенная губка и напряжённые вершинки грудей говорили как раз об этом.

Однако я сдержался. Наталия… несмотря на искоса бросаемые взгляды на моё обнажённое тело и особенно одну более чем напряжённую и готовую к действиям часть, тоже. И вот дверца кабинки вновь закрылась, и следующие пять минут мне пришлось бороться с искушением встать, подойти к душу, открыть дверцу и предложить даме свою помощь. К счастью, вскоре пытка кончилась — шум воды последний раз возник, смывая мыло, после чего утих, и наступила тишина.

— Что делаешь? — когда и через минуту ничего не произошло, поинтересовался я у шикарной попки за стеклом. Да, Наталия стояла ко мне спиной.

— Обсыхаю, — донеслось из кабинки.

— Зачем?

— … — ответа не было.

— Иди сюда так, — усмехнулся я.

— Какой же ты варвар! — возмущённо отозвалась Выходка… открывая кабину и делая из неё шаг.

Покрытая каплями воды, чистенькая и раскрасневшаяся, Наталия была ещё сексуальней, чем несколько минут назад. От осознания, что всё это моё — и уже прямо сейчас, моё «оружие греха», и без того более чем бодрое, испытало особый прилив крови.

— Насмотрелся? — она пыталась храбриться и выглядеть дерзко, но мандраж в её голосе не услышал бы лишь глухой.

— Нет, — честно признался я. — Ты очень красива, и смотреть на тебя я могу часами.

— … — она отвела взгляд.

— Мы ведь оба знаем, что будет дальше.

— Только… я прошу тебя быть нежным. Это будет мой первый раз… — она неловко переступила с ноги на ногу.

— Я не хочу тебя принуждать, — нашёл в себе моральные силы сказать я, уже шагая к безумно красивой женщине. Хотя и знал, что вряд ли смогу остановиться, даже скажи она сейчас нет.

— Я давно хотела попробовать… так почему бы не сейчас и не с тобой? — она храбрилась, хоть я и ясно видел, что мандраж охватывает её всё сильнее.

Отвечать я не стал, вместо этого нежно обняв красотку за тонкую талию и осторожно поцеловав. После пары секунд растерянности она принялась отвечать, сначала робко, но с каждым мгновением к ней возвращалась уверенность, в связи с чем язычок становился всё активнее и проворнее, а тонкие пальчики заскользили по моему телу. Оставаться в долгу я не мог, и в ответ одна моя рука соскользнула с талии красотки ниже, а вторая выше, где, пройдясь по бархатистой коже бока девушки, накрыла одну из верхних «полусфер», оценивая её мягкость, упругость и то, как, сжимая и поглаживая твёрдый сосок, можно сменить дыхание Наталии на горячее и тяжёлое. Дальше мне пришлось полагаться исключительно на память «прошлой жизни», поскольку в этой как-то так получилось, что навоевать я успел как целая армия, а вот женщину так и не пощупал — Фарсайт пришлось пристрелить, а больше ни с кем из женского пола я за время своего членства в Братстве толком и не сошёлся… Ох, о чём я только сейчас думаю?.. Посторонние мысли не мешали мне переключиться с губ девушки на её шейку, а потом и начать исследовать языком восхитительную грудь, слизывая с неё капельки воды.

— М-м-м… ещё… — тонкие пальчики красавицы скользили по моим плечам, оглаживали, насколько могли, спину.

Что же, такая реакция мне очень нравилась, а потому я продолжил с ещё большим энтузиазмом, аккуратно прикусив набухшую вершину.

— А-ах!..

И принявшись наглаживать освободившимися руками не только аппетитные булочки, но и щёлочку, подобравшись к ней сзади.

— Мр-р-р, — Наталия подалась вперёд, рефлекторно выводя попку «из-под удара», правда, тем самым она, во-первых, ещё сильнее вжала моё лицо в свою шикарную грудь, а во-вторых, «подобралась» пространством между ножек к моему налитому кровью «цилиндру», невольно того коснувшись, так что подобный размен меня вполне устраивал, ну а сзади… не будем торопиться и успокаивающе погладим её по спинке, а потом чуть-чуть отстранимся и начнём новый поцелуй этих сладких губок, попутно любуясь затуманившимся от обуревающих чувств взглядом.

Новый заход к киске красотки я повторил минут через десять, и встречен он был уже куда как теплее. Я огладил живот партнёрши и, продолжая целовать её губы и играть с язычком, скользнул рукой ниже, миновав низ животика и нащупав небольшую твёрдую горошину перед началом пышущей жаром ложбинки. В ответ девушка застонала мне в губы и нащупала рукой мой член, давно готовый к бою, после чего неловко начала его поглаживать — резковато и дёргано.

— Не торопись, — шепчу ей на ушко, — это очень чувствительная штучка, действуй более плавно, вот та-а-ак, — я нежно провёл пальцем по её щелочке, заодно убеждаясь, что там уже всё тоже готово и очень даже мокренько.

— Х-хорошо… — послушно выдохнула она и стала действовать медленнее и нежнее. — Ох… неужели он… влезет?

— Не бойся, — я вернулся к ласканию её шикарных верхних сокровищ, — у нас всё получится к обоюдному удовольствию, пойдём, — взяв её за руку, я отвёл красотку к ложу, на которое и присел. — Сверху тебе будет удобнее, ты сможешь сама контролировать скорость и глубину.

— Ага… — она вновь занервничала, но несколько новых поцелуев в уста, горлышко и плечи, а также поглаживаний спинки, попки и бёдер вернули её боевой настрой. Наталия залезла на меня и, неловко обхватив руками за шею, зажмурилась. И слишком напряглась. Пришлось вновь целовать, гладить спинку и разминать её ягодицы, хотя «пришлось» — неправильное слово, мне это очень нравилось и с каждой минутой распаляло всё больше, так что когда Выходка начала поёрзывать, показывая своё нетерпение, я, помогая себе рукой, направился к её нижним губам.

— Ух, — чувство, как тебя обхватывает нежная девичья плоть и крепко сжимает, было бесподобно приятным. И ведь это был самый кончик.

— М-м-мх-х-х… — Наталия, всё так же зажмурившись и обхватив меня руками за шею, начала медленно опускаться… — фсс… — и приподниматься обратно. Я не торопил, наслаждаясь и тем, что уже получил, лишь поддерживал её бёдра, облегчая движения. Спустя пару минут раскрасневшаяся и возбуждённая девушка решительно выдохнула, как перед прыжком, и резко села полностью, позволяя мне погрузиться до конца. Я почувствовал, как ломаю преграду, а у неё из глаз брызнули слёзы. В следующий момент я уже обнял дрожащую красавицу, нежно поглаживая по голове.

— Всё хорошо, сейчас всё пройдёт, — мой шёпот сопровождался короткими поцелуями в шейку и плечико красавицы.

— З-знаю… читала… н-но… ты очень… большой…

— Но ты меня приняла, потерпи ещё чуть-чуть — и тебе станет хорошо, — я огладил её по бедру и вновь поцеловал в шейку, продолжая успокаивать и тихонько ласкать.

— Да… чувствую, — она осторожно качнула бёдрами… — уже… становится… — новое покачивание.

— Да… вот так, — я начал «помогать» ей в движении, наслаждаясь тем, как её тугая щёлочка меня стискивает. Вскоре неприятные ощущения у моей партнёрши окончательно прошли, задавленные удовольствием, что доставлял процесс нам обоим, она начала становиться всё более и более активной и вновь потянулась за поцелуями. И, разумеется, получила их.

Увы, но повеселиться всю ночь в этот раз мне не светило. Нет, Наталия, безусловно, довела меня до пика, да и сама кончила далеко не раз, но не стоило забывать, что это был её первый раз, а я действительно… крупноват. Так что после того, как я разок разрядился и вытащил (дети — это хорошо, но сейчас точно рано), пришлось закругляться и нести ушедшую в нирвану девушку в душ, где помогать ей мыться. Просто мыться. После этого мы пошли спать. Разумеется, мне хотелось ещё, но как бы меня ни обзывали варваром, я понимал, что для Выходки это будет болезненно и никакого удовольствия она не получит. Так что пришлось терпеть, мысленно обещая себе, что утром я возьму с неё своё с процентами. Дождаться бы только того утра…

Глава 8

К сожалению, я несколько переоценил способность организма Наталии к восстановлению. Вернее, как отозвалось что-то в моей памяти (то ли принесённое «проснувшейся» частью оной памяти, то ли всплывшее из прочитанных книг по медицине), у каждой женщины это всё очень индивидуально, кто-то через пятнадцать минут уже бодрячком и готова на подвиги, а кто-то и спустя три дня чувствует себя дискомфортно, а то и во второй раз может начать «кровоточить». К тому же утреннее поведение мужского и женского организмов тоже сильно разнится, и если я был свеж и «боеготов», то вот моя партнёрша явно пребывала не то чтобы в неприглядном виде, но не понять, что удовольствия от близости сейчас она не получит, было бы сложно. Так что я ограничился предоставлением завтрака, поцелуями и очень осторожными ласками, принятыми красавицей весьма положительно и с благодарностью. Не скажу, что у меня в голове опять не мелькнула мысль на тему подсказать, как она может сделать мне хорошо, не напрягая «пострадавшее» местечко, но подобного рода практики, очевидно, были ещё преждевременны с точки зрения построения отношений. В общем, мы просто позавтракали, немного пообжимались, я удостоверился, что её состояние в целом весьма неплохое, а настроение так и вовсе замечательное, и на этом мы двинулись в путь дальше.

Налётчиков-неудачников мы догнали спустя четыре часа. Пусть у них было три дня форы, но от Шейди Сэндс драпали они на своих двоих со скоростью три-пять километров в час, то есть, с учётом привалов, за эти три дня они смогли удалиться не более чем на сотню километров. Я же «гнал» со скоростью в пятнадцать-двадцать. Можно было бы и быстрее, но след нужно было держать, да и периодически останавливаться, чтобы свериться и убедиться, что мы не сбились с пути. Тем не менее за неполный день погони мы смогли нивелировать их фору, а на следующий — то расстояние, что они успели пройти сверх означенной форы.

— Сиди здесь и никому не открывай, — цепляя шлем брони на положенное место, отдал я команду Выходке. Наши жертвы были от нас уже в какой-то сотне метров и, разумеется, заметили здоровенный громыхающий броневик, едущий в их направлении. Ну и сделали то, что должен был сделать любой обитатель Пустоши при такой встрече: бросились врассыпную и наутёк. Всего их было девять человек, с учётом трупа рядом с городом — десяток. Вполне неплохая рейдерская группа.

Сложно ли в тяжёлой броне догнать десяток ребят в лёгких кожаных доспехах, если они от тебя улепётывают со всех ног, да ещё и в разные стороны? По идее — да, как я знал на практике — ничуть. Особенно если ты можешь одиночным автоматным выстрелом прицельно поразить беглеца в ногу с расстояния в три сотни метров. Девять негромких хлопков — и уже никто никуда не бежит. Немного подумав, я вновь уселся за руль и подъехал к рейдерам ближе.

— И зачем ты мне сказал сидеть и никому не открывать? — спросила Наталия.

— Ну, я сначала думал поиграть с ними в догонялки — и мало ли, вдруг кто-то смог бы сделать круг и зайти сзади? Но потом понял, что страдаю ерундой и проще потратить десяток выстрелов и спокойно допросить.

— А после допроса ты что будешь делать?

— Добью, — пожимаю плечами, — что ещё с рейдерами делать? Работать они не хотят и не умеют, потому рабы из них получаются плохими — на прокорм и охрану потратишься больше. Заставить признать своим главарём? Можно, но они — бандиты, а не военные. Использовать таких можно, но только если они в меньшинстве и есть кому за ними постоянно приглядывать, примерно в соотношении три нормальных, проверенных бойца на одного бывшего рейдера. Во всех остальных случаях — никакой дисциплины, субординации и с вероятностью пятьдесят процентов попробуют сбежать, прихватив с собой что-то ценное сразу же, как более-менее оправятся.

— Только пятьдесят процентов? — с некоторым удивлением поинтересовалась Выходка. — С учётом того, что ты мне рассказывал о Пустошах и населяющих их личностях, я думала, там будет все сто.

— Просто вторые пятьдесят заключаются в том, что они попытаются меня грохнуть и получить всё, — пояснил я момент.

— А-а-а-а… Тогда всё встаёт на свои места, — согласилась Дубровская.

— Хм… — я окинул девушку взглядом. Вообще, было бы неплохо, чтобы она лично кого-нибудь убила. Это должно благотворно повлиять в плане восприятия реальности, но вот потянет ли? С другой стороны… лучше сделать это сейчас, в контролируемых и тепличных условиях, чем откладывать на «когда-нибудь», в результате чего она может замешкаться в бою и, как следствие, словить пулю. — Пойдём, послушаешь рассказы «коренных обитателей».

— Ладно… — её чуть передёрнуло, но она подчинилась.

— Держишься за мной, вперёд не лезешь — у них может быть припасён обрез или пистолет как средство последнего шанса. Нужно будет начать учить тебя носить Силовую Броню… — продолжал я инструктировать спутницу.

— Угу… — отозвалась девушка, смещаясь за мою спину. Одобрительно кивнув, я направился к будущим трупам.

Пленники оказались на редкость словоохотливы и готовы к сотрудничеству. Возможно, в этом сыграла роль моя двенадцатая Харизма, а может — вид того, как здоровый мужик в «сказочной» по местным меркам броне наступает на простреленную ногу начавшего было юлить и артачиться рейдера. Как бы то ни было, но уже через полчаса я знал местоположение основного лагеря банды Ханов, места временных стоянок вдоль торгового пути к Джанктауну и дальше, численный состав, вооружение, что есть у них в закромах, о пленниках — словом, всё, включая более-менее подробное описание пути к трём другим деревням наподобие Шейди Сэндс, которые они с переменным успехом грабили на этой территории.

Наталии, что тоже слушала «исповеди», например, очень не понравилось упоминание двух пленниц, которых держат для «обслуживания» почти двух десятков мужиков. А также того факта, что шли в Шейди Сэндс они не просто так, а конкретно за Танди. Арадеш в последнее время «стал слишком дерзким», а потому главарь Ханов, некий Гарл, что остался на базе, решил выкрасть дочку вождя и хорошенько потрясти отца на предмет выкупа. И, разумеется, никто возвращать её и не думал в любом случае. Все знали, что она «красивая девка», да и продолжать шантажировать Старейшину Шейди Сэндс было разумно и выгодно. Ещё из интересного пленники поведали, что у вождя есть «настоящая металлическая броня» и некоторый запас лёгкого стрелкового оружия. Правда, в рейд его не брали, ограничиваясь копьями и ножами, слишком уж ценными были довоенные стволы, куда как более ценными, чем жизни пары-тройки неудачников, что могли пострадать от местных фермеров, коли те будут сопротивляться. До самого лагеря Ханов был ещё «день пути», то есть не более тридцати-сорока километров. Помимо двух пленниц и одного захваченного «торгаша из каравана», в нём находилось шесть человек: лидер банды, два его доверенных громилы-телохранителя и три женщины — «оружейница» Диана, ответственная за броню и оружие всей группировки; помощница Гарла — Гвен, его «секретарь» и, очевидно, основная любовница; и Алия, что метила на место Гвен или вместе с Гвен, не суть важно. Все они были «элитой», у каждого были «большой пистолет» под рукой и самомнение крутой и мощной жабы в этом болоте. Последним всё это повторил мне молодой налётчик по имени Дэрион, которого я после завершения допроса просто и незатейливо зарезал: тратить на такого пулю было расточительно.

— Добей остальных, — обратился я к Наталии.

— Добить? — она выглядела удивлённой и немного испуганной. — Я думала, ты… — она замялась.

— Да, могу и я. Но тебе нужен такой опыт. Жизнь в Пустоши опасна, и смерть здесь — обычное дело. В бою недопустимы ни колебания, ни жалость. Ты должна уметь убивать, если хочешь выжить и быть кем-то большим, чем просто «жена вождя». Но… выбор за тобой.

— Ясно… — она тяжело выдохнула. И, с некоторым колебанием, достала свой пистолет. Потом подошла к ближайшему рейдеру и навела ему на голову. Её рука немного подрагивала, и дуло ходило из стороны в сторону. Но вот последовал глубокий вдох, выдох, как я учил, и…

«Бух» — во лбу человека появилось отверстие от десятимиллиметровой пули. Выходка не жмурилась и не отворачивалась, упрямо закусив губу и смотря на первого убитого ей человека. Шаг к следующему. «Бух» — новый труп. «Бух». «Бух». «Бух». Меньше чем через минуту всё было кончено, а девушка подошла ко мне на негнущихся ногах.

— Ты молодец, — осторожно обнимаю её — в Силовой Броне стоило проявлять аккуратность, дабы не повредить.

— Скажи… и вот так на Пустошах везде? — на меня подняли ставший усталым взгляд.

— Нет. Есть места многим хуже, — это известие её явно не обрадовало, — но, полагаю, есть и получше.

— Ага, только ты их никогда не встречал, — невесело хмыкнула она.

— Почему же? Шейди Сэндс — хорошее место. Там, где я жил раньше, тоже были похожие места — нормальные люди даже в послевоенном апокалипсисе пытаются жить по справедливости и созидать. Проблема в том, что в мире есть не только нормальные люди, но и паразиты, для которых проще и милее отнять сделанное кем-то другим, чем делать это самому.

— Ладно… — Наталия на пару секунд прикрыла глаза перед тем, как шумно выдохнуть носом, — что будем делать дальше?

— Дальше, — я задумался. Запас минимум в день-два, пока в лагере Ханов начнут даже не беспокоиться, а просто отметят, что боевая группа что-то задерживается, у нас есть, — мы отъедем отсюда на десяток километров, достанем мяса, у меня припасена бутылочка виски, ещё довоенного, её мы тоже достанем, а потом будем трахаться, — я специально говорил максимально грубо, поскольку, поняв характер Наталии, предполагал, что такой стиль ей сейчас зайдёт куда как лучше, чем поглаживания по плечу, обнимания и всяческие милые шепотки на ушко.

— А знаешь… — она задумчиво дёрнула себя за прядку волос, — мне нравится твой план!

— Добро пожаловать на Пустоши, Выходка, — я усмехнулся. — И в команду.

— Спасибо. Позаботься обо мне, Змей.

После этого разговора мы действовали по запланированному сценарию: отъехали от места бойни в сторону, достали закуску и хороший алкоголь, дегустацию которого я совмещал с обновлением воспоминаний о вкусе губ устроившейся у меня на коленях красотки (разумеется, броню я предварительно снял), ну а чуть позже на пол кунга полетели комбинезоны, и Наталия показала, что уже достаточно восстановилась и жаждет продолжения развлечения. Чем я и занялся к нашему обоюдному удовольствию. Так что к лагерю рейдеров мы выехали только к обеду следующего дня, но если кто и имел по этому поводу претензии, то только Ханы, чьё мнение нам было совершенно параллельно.

Оставался вопрос, как и когда идти с дружеским визитом. Я был более чем уверен, что смогу ночью безнаказанно пробраться в лагерь и всех там вырезать, но до ночи ждать ещё половину дня. Можно было пойти и прямым штурмом, оружие рейдеров мою броню может разве что немного поцарапать, но тут вопросы в случайных жертвах. И если Наталию я смогу оставить в броневике или и вовсе облачить в Силовую Броню и поставить рядом с собой (благо это сражаться, бегать и прыгать в ней нужно учиться, а вот дойти из точки А в точку Б элементарно), то вот с пленниками может получиться… нехорошо. Нет, уровень культуры и цивилизации на Пустошах ещё не дорос до концепции «прикрыться заложником», поскольку подавляющее большинство тех, кто может себе позволить заложников захватывать или отбивать, как правило, являются не самыми приятными и компанейскими людьми, а потому и захватывать у таких некого. Откровенно говоря, попытайся кто-то захватить Наталию и вести со мной переговоры, прикрываясь ею… того бы я убил с особой жестокостью, показательно. Девушку, разумеется, попытался бы спасти, но между выбором «убить врага» или «спасти заложника» размышлял бы недолго. Возможно, кому-то это покажется мерзким, подлым и недостойным, но друзья уходят и приходят, а вот враги — только накапливаются, если их не зачищать. К тому же спасение заложников было больной для меня темой — я делал это лучше всех, но бешено ненавидел такие задания.

Однако это всё лирика. Пусть бандиты не будут использовать своих пленников как живые щиты или предметы торга, это не отменяет того факта, что пули порой летают не туда, куда нужно, а туда, куда захотят. Если верить допрошенным рейдерам, держат пленников в некой капитальной кирпичной постройке (сохранившейся с довоенных времён и, скорее всего, являвшейся некогда фермерским домом), что заодно приходится главарю и его помощницам местом жительства и штабом. Остальные ютятся в палатках-шатрах снаружи. Это означало, что внутри будут максимум двое-трое, остальные — за пределами помещения. Словом, что так, что эдак… Но ждать ночи откровенно не хочется, а раз так, идём штурмовать, ну а если кто из пленников погибнет — значит, не повезло. Правда, вставал вопрос с пленными рейдерами — ночью захватить языков будет проще. Впрочем, одного из шести я всяко возьму в более-менее целом состоянии, чтобы за неделю-две не загнулся, а больше и не надо — лишь бы нормально показал те деревни, которые грабил, а не общими словами с указанием направления.

Приняв подобное решение, я изложил его Выходке, та не возражала, став «полностью за» уже на моменте, где ей выделяют Силовую Броню, пусть пока и без нормального обучения в ней драться. Дальше было ещё проще. Увидев, что к ним приехал броневик, из которого вылезли два нарядных «дяди», рейдеры сделали то, чего я, признаться, не ожидал.

Они бросили оружие и сдались.

То есть вот взяли и сдались!

Ну почему я таких понимающих людей не встречал на Среднем Западе? Ах да, за «лишние» тридцать лет народ немного одичал, утратил понимание, что такое «мужик в силовой броне», да и просто как-то посмелее стал. А тут рейдеры ещё с соображалкой, интеллигенты, можно сказать. Теперь даже как-то неудобно их убивать будет. Вот только ко мне в кузов все всё равно не влезут.

Мысленно пожав плечами, я пристрелил звероватого мужика в грубой железной броне и парочку его приближённых — с женщинами решать вопросы всё равно всяко проще.

— Эй, они же сдались! — возмутилась Наталия.

— А ты сходи в здание, посмотри на пленниц, поговори с ними, а потом уже возмущайся, — спокойно ответил я.

Выходка, мрачно на меня косясь (причём настолько, что я этот её осуждающий взгляд чувствовал даже через шлем), последовала совету и зашла в капитального вида здание из алого кирпича, что располагалось в явном центре всего лагеря. Был ли этот дом когда-то местом жизни довоенных фермеров, сказать было сложно, но не исключено, что и так. Насколько я мог судить, первый этаж сохранился неплохо, но у здания, судя по следам, когда-то был и второй, причём уже не кирпичный, а деревянный. Вот от него почти ничего не осталось, как и от зданий, что некогда могли окружать это. Кое-какие следы былой роскоши углядеть в ландшафте было можно, например, в северо-западной части лагеря имелась вполне цивильная будка общественного туалета, сколоченная из стройматериалов, что явно не волокли сюда через всю Пустошь. Имелся тут и загон для браминов, построенный тоже не из воздуха. Наличествовал колодец, да не новый, а из бетонных цилиндров, каковые сами рейдеры бы точно не слепили и не вкопали. Одним словом — да, когда-то здесь что-то располагалось, и скорее всего — ферма, но сейчас о ней мало что напоминало: ни полей с посадками, ни гаражей и амбаров, да и техника представлена исключительно автомобильными прицепами, переделанными таким образом, чтобы их мог тащить за собой запряжённый брамин. Да и прицепы те раскиданы между шатрами-палатками хаотично, без всякого бережения.

— Значит так, — пока моей спутницы не было, я решил «зачитать права» пленницам, — ваша жизнь сейчас зависит от того, насколько вы будете полезны и послушны, — демонстративно двигаю головой, «всматриваясь» в лица женщин-рейдеров. — Не будете отвечать на вопросы — я не посмотрю, что вы женщины — достану нож и начну потрошить, пока не получу ответы. Попробуете сбежать — прирежу. А если сбежать сможете, и особенно если сможете при этом совершить какую-то гадость, я вас выслежу, догоню, и умирать после этого вы будете очень медленно и больно. Сомнения в том, что я могу вас выследить и догнать, у вас есть? Не слышу!

— Нет!

— Нет, сэр!

— Никаких! — нестройно заголосили налётчицы, отчётливо посерев от страха, несмотря на устойчивый загар.

— Это хорошо. Будете выполнять мои распоряжения и распоряжения моей спутницы беспрекословно, чётко и старательно — я подумаю о том, чтобы закрыть глаза на ваше прошлое и позволить работать на меня. Задача первая: хорошо подумать над тем, чего и сколько вы награбили и как лучше всего самое ценное из этого транспортировать до Шейди Сэндс. Когда мы закончим с осмотром лагеря, вы уже должны представить чёткие списки и план. А теперь представьтесь.

— Й-я Гвен, — сглотнув в горле ком, представилась первая женщина — с тёмными, стриженными до плеч волосами и слабо выраженными азиатскими корнями, — помощница Гарла, — глаза рейдерши невольно дёрнулись в сторону тела с простреленной головой, из которого уже натекло изрядно крови. — Я помогала управлять Ханами и распределять добычу…

— Где расположены ближайшие деревни, что вы грабили, знаешь?

— Д-да, конечно! — закивала женщина.

— Хорошо, следующая.

— Алия! — стараясь не дать голосом петуха и не пялиться на трупы, быстро представилась следующая. Она тоже имела тёмные волосы и схожую причёску, а также примесь азиатской крови. Впрочем, если приглядеться, все Ханы имели азиатские черты лица, кто больше, кто меньше. — Я помогала Гарлу планировать набеги и тоже знаю, где расположены деревни! Могу показать на карте или его Пип-Бое!

— «Его Пип-Бое»? — заинтересовался я.

— Да! Наш клан Ханов когда-то вышел из Убежища 15, и у нас сохранилось несколько Пип-Боев с тех времён. Правда, большинство были разбиты в боях, но у Гарла оставался рабочий внутри здания, на нём есть все торговые маршруты и поселения, у которых мы действовали!

— Хорошо, позже покажешь, — кивнул я собеседнице, чем вызвал отчётливое облегчение последней и завистливый взгляд на неё от Гвен. — А ты? — обращаюсь к последней.

— Меня зовут Диана. Я единственная здесь умею ремонтировать оружие и броню. Я только этим занималась: всё время что-то чиню или шью… Я практически не участвовала в налётах… — и её дрожащий голос, и язык тела, и метущийся взгляд говорили, что женщина не врёт и действительно считает себя непричастной к преступлениям банды, совершенно не желая за те умирать.

Вообще, все три несколько отличались от привычных мне женщин-рейдеров. Сложно было вот так сразу сказать, в чём именно отличие, ну, кроме относительно чистых лиц, пусть и не сравнимых по красоте с Танди и Наталией, но всё-таки куда более приятных, нежели у среднестатистических обитательниц Среднего Запада. Чувствовалось, что ядерный дождь их предки пережили в Убежище, а после выхода из него банда проживала в относительно чистых областях, не словив дозу облучения до появления патологий и уродств, да и питались они достаточно сытно и здорово, чтобы не получить на свою голову приветы от цинги и тому подобного. Ослепительными красотками троица ни в коем разе не являлась, но вот на среднестатистических женщин довоенных времён, чьи лица пусть и не вызывают резкого вожделения, но и отторжения при взгляде не порождают, они более чем тянули. На фоне обитательниц предместий Чикаго они так даже и весьма выгодно смотрелись. Там грубые лица с часто беззубыми улыбками и мужеподобные фигуры были нормой жизни — когда вкалываешь почти наравне с мужиками, имеешь все шансы приобрести такие же формы, про грязь и запылённость вообще упоминать не стоит, ведь «гигиена» — это едва ли не первое, что пошло «под нож» в постапокалиптическом мире. Сложилось сразу несколько факторов, начиная с того, что зачастую воды не хватало для того, чтобы напиться, какая тут в таком случае стирка и помывка? Плюс та вода, что была, зачастую едва ли не светилась, и, по-хорошему, её не то что использовать было нельзя, но и держаться крайне желательно подальше. Однако людям, выживавшим вне Убежищ, выбирать особо не приходилось, потому и мутаций дофига.

Но, повторюсь, ощущаемое мной отличие крылось явно не в этом, равно как и не в одежде с причёсками. Эти рейдерши были… Нет, не так… Держали себя? Да, вот это уже ближе… Словом, выглядели как-то больше гражданскими, нежели рейдерами, что ли… Я словно разговаривал с жительницами мирного поселения вроде Квинси или какой-нибудь Преории, в том смысле, что жители там более чем способны взяться за оружие и его применить, но при этом они не бандиты, а просто местные жители… Какой-то бред, если честно, ведь передо мной стояли рейдеры. Натуральные! Какого же чёрта их манера себя держать — язык тела, выражения лиц и голоса — больше подходит в моём восприятии тем, кого я привык считать мирными жителями, нежели другим рейдерам?

Увы, разгадать эту загадку я не успел — из здания вышла моя компаньонка в сопровождении двух изрядно потрёпанных и потасканных девиц, что опасливо к ней жались. И претензий о том, что я «застрелил сдавшихся», от неё более не звучало.

— Змей, там у третьего пленника с ногой какие-то проблемы.

— Сейчас взгляну. Присмотри за этими. Если дёрнутся — стреляй.

— С удовольствием, — мрачно ответила Выходка, переведя мрачный взгляд на трио рейдерш.

Я же, собрав брошенное нашими пленниками оружие, направился к броневику, где, сгрузив стволы, подхватил докторский чемоданчик. А то сложно решать проблемы с ногой, когда у тебя даже бинта нет.

— Ну и что тут у нас? — обратился я спустя минуту к единственному «обитателю» капитальной постройки. Точнее, обитателю одной из камер для пленников, что рейдеры организовали в западном крыле дома.

— Да вот… нога… — со смесью растерянности и испуга ответил ещё крепкого вида мужчина лет сорока. Его тёмные волосы спускались до плеч и явно требовали помывки. На усталом лице заметны следы побоев, недосыпа и общего истощения. При этом по меркам Пустошей выглядел он не так уж и хреново. Правда, о его конечности сказать того же я не мог.

— Н-да… — достав нож, я аккуратно разрезал штанину. То, что тут перелом, было понятно и гулю с полуразложившимся мозгом. Но оставался вопрос, насколько он серьёзный. И что идёт в комплекте с переломом — цвет синяка вокруг повреждённого места мне не нравился.

— Ребят… а вы вообще кто? — спросил пленник.

— Я жених Танди из Шейди Сэндс и их новый шериф. Ханы пару дней назад попытались похитить мою невесту, теперь Ханов не будет. Ну а месяца через два не будет и Гадюк с Шакалами… Так, мне надо осмотреть и ощупать рану. Надо потерпеть.

— Угу… — я принялся «щупать» перелом. В голове всплыло что-то там про рентген и МРТ, но где ты в постапокалипсисе найдёшь рентген? Всё на ощупь. — Бл!.. — взвыл мужик, быстро вцепившись зубами в рукав своей куртки.

— У меня для тебя три новости, и хорошая из них только одна. Перелом не оскольчатый и кость тебе собирать не нужно.

— Ага… а дерьмовые?

— Нога начала срастаться, и срастаться криво. Могу попробовать собрать, но будет ещё больнее. Ну и судя по вот этому гною, у тебя ещё и грязь в ране, а это — заражение крови.

— Ясно… Ногу рубить? — мужик был мрачен, но положение своё осознавал.

— Тебя как зовут? И кто ты вообще?

— Джек я, из Джанктауна. Так вообще — торговец, то до Хаба мотнуться, то до Шейди Сэндс, да и вообще по Калифорнии побродить успел.

— Как же тебя угораздило?

— Да новичок в охране был, ну как «новичок», уже полгода с нами отходил, всё нормально было, но тут решил, сучёныш, что ему с рейдерами кусок больше выпадет. Ночью остальных втихую перебил. Так что засыпал я респектабельным владельцем каравана, а проснулся рабом у этих мудил.

— А ногу как сломал?

— Сбежать пытался. Вот чтобы «прыти поубавить, пока за меня выкуп не заплатят», мне Гарл ногу и сломал. Хоть не колено.

— Судя по твоему виду, сидишь ты тут прилично. Не заплатили?

— Я с Джанктауна, есть друзья в Хабе, но это — недели две-три пути в один конец, дорог-то не осталось, а пока все эти кратеры от бомбёжки обойдёшь да «горячие» пятна объедешь, чтобы ночами не светиться, времени убьёшь прилично. Потом ещё надо весточку передать, договориться о сумме, потом о месте обмена…

— Ясно. Так кого, говоришь, ты знаешь?

— Ну, это, Киллиана Даркуотера, он мэр Джанктауна. Раньше сам караванщиком был, да и теперь все караванщики города с ним работают. Ещё Дака и Терранса хорошо знаю, Дак как раз тоже к Шейди Сэндс караваны из Джанктауна часто водит. В Хабе у меня торговцы Джулиан и Дейл в приятелях — люди надёжные, слово всегда держат. Ещё с Локсом знаком, но он совсем на юге работает — в Хаб привозит полезные вещи, что нашли на руинах Лос-Анджелеса, а туда продовольствие… Ну так что с ногой, реально рубить? — немного неуклюже попытался он сменить щекотливую тему своей полезности в плане связей.

— Хм-м… — я задумался. Мужик — злой и тёртый, это видно. Но вроде бы нормальный. Нет, понятное дело, что когда у тебя что-то спрашивает дядя в Силовой Броне, а ты — голожопый пленник, то отвечать нужно быстро, по делу и вежливо. Но тот факт, что он именно так и отвечает, показывает, что у него мозги есть. На Пустоши же это уже неплохое качество. Плюс он торговец… — В общем так. Я могу обработать тебе рану и вколоть нужную химию. Довоенную.

— Буду должен, — сразу понял он, о чём я веду речь. — Я пусть и не первый человек в Хабе или Джанктауне, но и не последний. Вряд ли человеку с такой снарягой нужны старые ружья или патроны, однако если что потребуется из продовольствия, инструментов или информации какой — сделаю.

— Хорошо, — ох, Боги, Демоны и Пресвятой Макаронный Монстр! Он реально адекватный и понимающий! — Так, — я потянулся в прихваченный докторский саквояж, — сейчас начну обрабатывать. Вколоть обезболивающего или потерпишь?

— У меня есть третий вариант… — он замялся. — Кхм… Ты так и не назвался… Не то чтобы меня это парило, но как к тебе обращаться?

— Змей.

— Приятно. Так вот, Змей, там, в комнате Гарла, стоит полка, на ней бутылки с лучшим самогоном на всю Центральную, мать её, Калифорнию. Моим самогоном. И я буду очень признателен, если ты дашь мне одну из этих бутылок.

— Народные средства, — невольно хмыкнул я, поднимаясь.

— Типа того, — улыбнулся мужчина.

Не став откладывать, я прошёл в комнату главаря, она же кабинет, спальня и, видимо, склад самого ценного имущества банды. По крайней мере, тут имелся не только видавший виды шкаф, но также и полноценный квартирный холодильник, письменный стол, компактный ящик-холодильник (вроде моего собственного), кожаные кресла, множество коробок с каким-то хламом и, наконец, двуспальный траходром вполне себе богатого и представительного вида. В смысле довоенная металлическая кровать, в какой никакие клопы не заведутся. Да ещё с двумя матрацами, пусть и сальными, потрёпанными и дырявыми, но не промятыми, то есть заменить обивку — и будет шикарная вещь. Кажется, я уже знаю, что привяжу на крышу броневика на обратном пути, в конце концов, семейное гнёздышко само себя не обустроит.

Однако любоваться трофеями времени не было, и, без проблем найдя нужное в шкафу, я вернулся к Джеку.

— Твоё здоровье! — свернув крышку с бутылки из-под довоенного «Джека Дэниелса», мужчина присосался к горлышку. Эффект последовал почти мгновенно — истощённый организм, да ещё и явно на пустой желудок. Так что я вскорости приступил к лечению… в меру своих сил.

Обработав скальпель и ногу пациента самогоном, я сделал надрез вдоль раны, выпуская гной и лимфу под сдавленную ругань торговца, кроющего Гарла, рейдеров и Пустошь в целом весьма интересными и замысловатыми конструкциями. Следом последовало очищение раны, что пусть и не обогатило мой словарный запас, но заставило признать моего нового знакомца умудрённым мастером слова, во всяком случае, та смысловая конструкция, включающая пару браминов, Гарла, его родителей и акты пассивной зоо— и копрофилии, была полна экспрессии и хорошо передавала эмоции и отношение автора. После обработки вколол ему «универсальный антибиотик» и слабенький стимулятор — эдакую «эрзац-версию» стимпака, только куда как более дешёвую в плане химии и куда более щадящую к организму. Да, боевые стимпаки и стимуляторы способны вытащить тебя с того света, позволяют бегать на сломанных ногах и драться сломанными руками, даже заживление ран ускоряют неимоверно, но и цену за это берут соответствующую. Истощение и интоксикация — это меньшие и слабейшие из постэффектов. При частом или обильном применении боец и пары лет может не протянуть. Впрочем, на то оно и «средство последнего шанса», а не «чудо-лекарство», иначе бы врачи и хренова туча лекарств «попроще» просто были бы не нужны.

Философские мысли не помешали мне под новый мат сломать и заново «собрать» ногу Джека в правильную конструкцию, после чего сделать перевязку, а потом и шину наложить.

— Эм, — осторожно заглянула к нам одна из бывших пленниц, — г-господин Змей, госпожа Наталия спрашивает, что тут у вас?

— Почти закончил, — ответил я девушке.

— Всё хорошо, Виста, — подтвердил мои слова торговец, — я уже почти как новенький, — он сделал новый глоток. Бывшая пленница мелко покивала и скрылась за дверь — очевидно, на доклад к Наталии. А девочка ничего, молодец, уже запрягла кого надо, при этом сама не отвлекаясь от задания.

— Ладно, — я поднялся, — вроде закончил. Но месяц тебе на ногу лучше не опираться. Давай помогу.

— Спасибо, — Джек ухватился за протянутую руку. — Теперь бы ещё поесть — и жизнь окончательно наладится! — алкоголь явно действовал, добавляя ему настроения.

Опираясь на меня, мужчина смог дохромать до выхода и покинуть помещение, морщась и жмурясь от дневного света. На улице нас встретили всё те же лица, разве что от трупов вожака с телохранителями компания отошла немного в сторону. Тем не менее Джек поднял правильную тему: война войной, а обед по расписанию. Бывшие пленники явно не жировали, так что углублять знакомство, пожалуй, стоит с перекуса. С чем я и обратился к освобождённым девушкам — в конце концов, зачем доставать собственные припасы, если у нас тут целая база рейдеров, которые явно не святым духом питались? Пленницы же явно должны были знать, где и что тут взять в плане съестного, уже хотя бы потому, что наверняка выполняли большую часть черновых работ.

Так оно и оказалось. Жила банда Ханов очень и очень неплохо: кукурузные лепёшки, свежее молоко браминов, капуста, специи, самогон, яблоки (пусть и немного мутировавшие), ну и мясо, как браминов, так и прочей живности, встречающейся в Пустоши, но в основном игуан. В общем, всё очень дорого-богато.

Ребята промышляли не только ограблением деревень, но и налётами на караваны, причём не только те, что шли от Джанктауна к Шейди Сэндс, но и спускаясь южнее, чтобы пощупать территории ближе к Хабу. Захваченный в таких налётах провиант жрали сами, промтовары, что им не были нужны, продавали в Джанктаун, работая там с местной бандой под названием «Черепа». Те были именно городской бандой уголовников, а не рейдерами, но скупить награбленное у «классово близких элементов» были всегда готовы, как и продать что-то, чего за городскими стенами не найдёшь. Ну а поскольку все караваны в нынешней Калифорнии двигались исключительно на рогато-копытной тягловой силе, то с каждым удачным налётом банда обогащалась ещё и несколькими здоровыми браминами, которых не стеснялась использовать, благо травы, пусть и вялой, вокруг навалом, своя вода из колодца есть, а больше этой животине и не надо. Зато молоко и мясо всегда под рукой.

Всё это я узнал за то время, пока бывшие пленницы спешно готовили пищу. Заодно провёл поверхностную ревизию мест хранения запасов банды и местного стада из шести голов (пять коров и один бык), три коровы из которых, по утверждению Джека, ранее принадлежали ему. Само собой, возвращать скот прошлому владельцу никто не собирался, равно как и товары, которые рейдеры взяли из его каравана. По большому счёту, в тех понятиях, что царят в Пустошах, Джека вообще следовало шлёпнуть. Ну просто потому, что никому не нужны подвешенные риски на тему тех самых трофеев, что ты берёшь по праву победителя банды, а пленный торгаш почитает своими кровными. Люди — существа жадные, а ещё тупые и очень легко забывающее добро. Сегодня он тебе может быть искренне благодарен за спасение жизни, а как отдышится, как привыкнет, что всё — угрозы нет, так сразу и забудет свои чувства в момент слабости, зато вспомнит, что вот эти вещички, они же его — законные. А если ты их не возвращаешь, то ты такой же грабитель и подлый бандит, как и прошлые. Не можешь войти в положение, пожалеть, поступить по справедливости — гад ты и крыса пустынная, пристрелить тебя надо и всё обратно себе забрать. По закону! По-честному! Учитывая же, что ребята, которые отваживаются водить караваны по Пустоши, это народ не робкого десятка, изворотливый, хваткий и при связях, пристрелить и забрать они реально могут. Не сразу, так через месяц, как домой вернутся и знакомых кликнут. Так что да, таких вот спасённых «негоциантов-честных купцов» девять из десяти спасителей пристрелили бы почти сразу после рейдеров. Потому что нет человека — нет проблемы.

Признаться, я и сам над этим подумывал. Не из-за возможных попыток пустить пулю в спину, конечно, но контролировать, что и кому он скажет, я не могу, гарантировать лояльность — тоже, а какой-то существенной выгоды от его освобождения не предвидится. Сейчас-то он может что угодно пообещать, даже искренне быть мне благодарным, но торговец в Пустошах — это человек-перекати-поле, сегодня он здесь, завтра там, и оперирует он понятиями личной выгоды много сильнее прочих. Будет ему выгодно продать информацию обо мне тому же Братству Стали — не задумываясь это сделает, а мне пока внимание Братства не нужно.

На счастье Джека, со мной была Наталия, да и двух других пленниц, в отличие от него, мне убивать было строго противопоказано. Как выяснилось, Висту и Клэнси (как звали вторую из бывших рабынь) рейдеры в разное время похитили из двух поселений, что располагались юго-восточнее их базы — на руинах довоенного города Риджекрест. Жили в тех поселениях как выходцы из Убежища 15, так и потомки тех, кто пережил ядерный конфликт в подвалах своих домов. Руины Риджекреста находились в относительной близости от Шейди Сэндс, а потому естественным образом попадали в список территорий, что следовало прибрать к рукам, а значит, на их обитателей стоило произвести хорошее впечатление, которое вряд ли получится, если спасённые женщины расскажут, что я хладнокровно пристрелил их собрата по несчастью.

А вообще, трофеи с Ханов получались очень знатные. Самым ценным активом из найденного были, без сомнения, брамины. Одно только молоко от каждой коровы могло бы спасти от голодной смерти целую семью, плюс они были самовоспроизводящимся ресурсом, что крайне важно в ракурсе моих планов на скорое расширение Шейди Сэндс. Помимо этого, в запасах Ханов имелось около сотни килограмм вяленого мяса, несколько десятков мешков сушёной кукурузы, полтора ящика подсохших, но вполне съедобных яблок и, наконец, инструмент, причём в неплохом состоянии и комплектации: начиная от столярных стамесок, заканчивая различными свёрлами и гаечными ключами. Также нашлась двустволка с коробкой патронов двенадцатого калибра. Ну и ещё пара коробок и россыпей «Магнум .44» и уже знакомых мне «10 мм». Первые под «Пустынные Орлы», которыми были вооружены главарь и один из его подельников, вторые — для пистолетов остальной «элиты», что не шла в набег, а оставалась в лагере. Плюс нашлось нечто интересное и по части брони. Причём довольно много интересного.

Прежде всего вопросы вызывала металлическая броня, в которую был облачён главарь. В том смысле, что при более внимательном изучении я понял, что пусть она «видала виды» и явно неоднократно правилась при помощи «лома, кувалды и такой-то матери», само изделие было… фабричного изготовления и знакомого дизайна. То есть это не творение «сумрачного гения» какого-нибудь местного кузнеца или поехавшего автомеханика, что «отчеканил» броню, автогеном срезав пару дверей с довоенных машин или чего-то в этом роде. Нет, броня была штампованным изделием, произведённым на специализированном оборудовании. Сама же геометрия кирасы очень напоминала ту, что имелась у металлической брони, производимой Среднезападным Братством Стали — родство технических решений было очевидно. Только вот броня Братства, несмотря на то, что имела в своём составе, помимо кирасы и сапог, ещё и защиту бёдер, рук и головы (плюс встроенный круглый щит на левом наруче), изготавливалась довольно грубо, из не самых лучших образцов стали и, мягко скажем, достаточно кустарно, несмотря на имеющийся у Братства станочный парк. Здесь же и качество стали было лучше, и кираса набиралась не из отдельных пластин, что сшивались заклёпками, а отливалась одним куском, ну а где не отливалась, там имела швы заводской сварки. То есть это было сложное техническое изделие, которое далеко не все из «хозяев Пустошей» смогут повторить. Да, местные дикари успели понавешать на неё каких-то фенечек, плюс следы не самого умелого ремонта, но это было всё-таки промышленное изделие. Фабричное. А с учётом схожести конструкции с более поздними разработками Братства, где-то их изготавливали в промышленных масштабах. И подобная броня, после уже известных мне доработок по улучшению защищённости, очень бы пригодилась моим будущим «ополчению» и «полиции». Так что моё желание узнать от выживших рейдеров, где они такую интересную штуку нашли и нет ли там ещё, было совершенно предсказуемо. И вот тут оказалось… что эту броню Ханы таскали ещё со времён Убежища 15, когда и банду формировать ещё не думали.

— В каком смысле? — не понял я объяснения, данного Гвен.

— Эта броня принадлежала ещё отцу Гарла, — принялась рассказывать та. — Я точно не знаю подробностей, но вроде бы её произвели ещё в Убежище. Там на компьютерах были чертежи для оснащения сил самообороны, и когда Убежище открыли, наши предки использовали запасы материалов, что были в синтезаторах, для печати нескольких комплектов брони. Я слышала, из-за неё тогда было много споров, но наш клан получил себе семь или девять штук. Что-то за последующие годы пришло в негодность, что-то мы потеряли в стычках, вот и сохранился только один комплект.

— Плохо, — вздохнул я. Вспоминая состояние Убежища 15, я испытывал изрядные сомнения в том, что смогу в приемлемые сроки найти на тамошних компьютерах эти чертежи и реанимировать оборудование для производства. Хотя… у нас ведь есть ещё Убежище 13! Плюс я хоть и смутно, но помнил, что по игре в металлическую броню также были одеты стражи правопорядка в Городе-Убежище, куда нам с Наталией довольно скоро ехать.

— Бронь хорошая, — вступил в разговор Джек, отрываясь от лепёшки, которую с жадностью жевал, — но не уникальная! В Хабе такие тоже можно купить, и в Джанктауне несколько штук найдётся.

— И ты знаешь, где такие производят?

— На руинах Лос-Анджелеса в месте под названием «Могильник» есть ребята, что себя именуют «Оружейники», — с готовностью закивал мужчина. — Они сидят на довоенном оружейном заводе и производят хорошие пушки и броню, как вот такую, — кивок на труп Гарла, — так и получше, что у настоящих армейцев была, со шлемами и всем прочим. Сам я там не был, но мой друг Локс с ними торгует. Цены у них очень высокие, но лучше, чем у них, оружие только у Братства Стали, но те в основном дают на обмен патроны, а пушки или броню — очень редко, и выходов на торговлю с ними у меня нет.

— Ясно, — поблагодарив торговца кивком, я вернулся к изучению второго важного момента по части брони рейдеров. На этот раз брони кожаной.

Для меня, конечно, не было чем-то необычным то, что рейдеры щеголяют в самодельных кожанках — я на вариации этих кожанок через прицел насмотрелся, как, наверное, никто, да и сам ходил в чём-то подобном очень долго — рекрутам в Среднезападном Братстве Стали кожаную броню выдавали как униформу. Сами доспехи местных тоже не были чем-то выдающимся в плане защиты, я бы даже сказал, их конструкция была сыровата: грудь защищена ещё неплохо (попытка копировать довоенное защитное снаряжение мотоциклистов, игроков в американский футбол и других опасных контактных видов спорта была очевидна), но вот руки оставались совершенно открыты, да и ноги ограничивались просто штанами, без укрепления дополнительными слоями кожи. И тем не менее пошив у них был довольно неплох, кожа обработана на приличном уровне, все швы, несмотря на их грубость, сделаны по уму, с тем расчётом, чтобы ничто нигде не цеплялось и не натирало. Но самым главным и примечательным во всём этом было то, что изготовила всю эту броню одна из захваченных мной рейдерш — Диана. И это делало её очень ценным приобретением.

— Сколько у тебя уходит времени на изготовление одного комплекта? — закончив с осмотром снятой с трупов амуниции, обращаюсь к женщине.

— Если только шить, то дня два, — опасливо ответила ремесленница, — но кожу перед этим ещё нужно содрать, обработать и высушить, а это может занимать и больше месяца, в зависимости от погоды и есть ли все материалы…

— Хорошо. Если не наделаешь глупостей, можешь быть спокойна за свою дальнейшую жизнь, — подбодрил я пленную, сам внутренне досадуя, что не снял броню с той группы, которую мы перебили на пути в лагерь. Как-то я привык считать подобные вещи мусором, а ведь материал полезный и прямо сейчас может пригодиться. Надо будет на обратном пути глянуть, авось никто за сутки нагрудники не съест…

* * *

Около часа спустя, когда вопрос с бывшими и нынешними пленниками был более-менее решён, я перешёл к следующим вопросам. Прежде всего на мой Пип-Бой были перенесены координаты известных рейдерам поселений с аппарата, ранее принадлежавшего Гарлу. Сам аппарат я тоже прибрал — потом изучу его содержимое. Что же до поселений, то помимо двух на руинах Риджекреста банда Ханов грабила небольшую деревеньку Уорич, что нашлась примерно в центре пути между Джанктауном и Шейди Сэндс. Помимо этого рейдеры разведали довольно много останков довоенных поселений в регионе своего обитания, но в этих городах-призраках в лучшем случае стояло несколько уцелевших домов — и больше ничего. Иногда в них останавливались бродяги, странствующие торговцы, бандиты из других банд, иногда делали себе логова стаи мутировавших крыс и радскорпионов, но постоянных жителей там не было, и ничем кроме перевалочной базы, где можно покопаться в мусоре в надежде найти нечто ценное, они выступать не могли. Впрочем, улов и так был хорош, и, на самом деле, даже с тем, чтобы его один переварить, уже были трудности.

У банды имелось несколько колёсных прицепов, но в хорошем состоянии находились лишь три из них, остальные в лучшем случае были ремонтопригодны. Но и оставлять в лагере что-то ценное я совсем не хотел. Хоть у меня и возникли мысли устроить здесь если не полноценную базу, то какой-нибудь перевалочный пункт (благо тут был колодец с нормальной и чистой водой… насколько это возможно для Пустошей, конечно), но планы эти касались будущего, причём не самого близкого. Бесспорно, оборудовать тут базу проще, чем расчистить Пятнадцатое Убежище, да и место, исходя из допросов пленниц, очень удачное с точки зрения логистики. Равное удаление от трёх из четырёх «подконтрольных» деревень, хорошо разведанные маршруты с оборудованными стоянками и источниками воды, удобные подходы к караванным путям… Но всё упиралось в людей. Их тупо не было. Да, тут можно было организовать перевалочный пункт и даже, в принципе, возвести ещё одну деревушку, но кого мне в эту деревню заселять? Разве что народ из Тринадцатого. Ну, тех, кто соблазнится жизнью на поверхности вместо комфортабельного Убежища с медицинским блоком, личной комнатой и тёплым сортиром. Вот только и такие поселенцы хрен знает когда появятся (если появятся вообще) и будут нужны мне в первую очередь в Шейди Сэндс. Так что базе ныне уничтоженных Ханов какое-то время придётся постоять пустой и покинутой. А дальше уже будем думать и решать. Сейчас же действительно стоило выгрести всё самое ценное по максимуму и перевезти его в Шейди Сэндс.

— И что ты намереваешься делать с ними дальше? — спросила Наталия, наблюдая, как пленённые рейдерши перегружают ценности из главного здания в прицепы. Да, грузили всё именно они, ибо… а кто ещё? У Джека сломана нога, плюс общее состояние тоже далеко от идеального, бывшие рабыни пусть и целы, но систематическое недоедание и плохие условия жизни тоже сказываются. Нам с Наталией несолидно, да и рейдерш нужно контролировать. Так что выбор был очевиден. Правда, я немного беспокоился, как к этому отнесётся Наталия, в плане использования «рабского труда» и «эксплуатации женщин», всё-таки не стоит забывать, что она из Убежища, но, к счастью, с этой стороны никаких возражений не последовало, возможно, на это повлияло начало осознания реалий Пустоши, ну или конкретно знание об этих девицах и их равнодушии к массовому изнасилованию рабынь.

— Ну… — я задумчиво окинул взглядом женщин, — Висту и Клэнси доставим домой. Если их там примут, то хорошо, если нет, можно будет пристроить в Шейди Сэндс.

— «Если» примут? — с некоторым удивлением спросила Выходка.

— Зависит от верований и порядков их общин. Сталкивался я с теми, где «опозоренную» женщину могли и камнями забить или просто выгнать голышом в Пустоши, — «прогрессивное» Братство Стали, кстати, так порой делало. Не по отношению к своим, конечно, но вот «не оправдавшие высоких ожиданий рекруты» реально могли быть выкинуты в одной набедренной повязке «на мороз». — Ты не забывай, что лишний рот для большинства здесь — это проблема, а женщины без мужей и хозяйства — это лишние рты. Даже если они могут работать, не всякая община физически обладает ресурсами для прокорма даже себя. Неурожай там, пересыхание источников воды… тут могут и своих стариков начать резать, чтобы остальные выжили.

— Дикость… — мрачно констатировала Дубровская.

— Она самая. Но что поделать, такой мир, — развёл я руками, — до нормальной цивилизации ещё ползти и ползти.

— Н-да… а с этими что? — кивок в сторону грузящих провиант пленниц.

— Тут сложнее. Диана кое-что умеет, так что её я попытаюсь устроить на работу при оружейке Сета, остальные две… не знаю. Их можно завербовать к себе на службу, но я не уверен, что подобный контингент сейчас нужен. В будущем, когда у нас будет нормальный костяк вооружённых сил — да, возможно, но допустить их в формирование такого костяка, — я покачал головой, — нет.

— Ты… собираешься предлагать кому-то из них работать на тебя? — удивление и неверие Наталии я ощутил даже сквозь её шлем. — Ты же говорил, что рейдеры работать не умеют и не хотят и что у них никакой дисциплины и субординации, да и вообще они тебя попытаются прикончить и ограбить сразу, как очухаются!

— А ещё я говорил, что использовать их всё-таки можно, если они в меньшинстве. И это вполне нормальная практика. Члены разбитой банды, за исключением главаря, само собой, частенько присоединяются к победителю. Некоторые банды даже вербуют или покупают изгоев и преступников в деревнях для пополнения своих рядов.

— Как-то это… — замялась девушка, — даже не знаю, как выразиться…

— Тут всё просто, — вновь пожимаю плечами, хотя подобный жест в Силовой Броне почти незаметен. — Да, человеческая жизнь на Пустошах стоит ровно столько, сколько она способна отнять других жизней в случае конфликта, тем не менее людей здесь не особо много и они нужны. Как в плане различных умений, так и просто «рабочих рук» и «пушечного мяса». Я сам, собственно, с позиции «пушечного мяса» и начинал. Так что это — на самом деле вполне нормальная практика. Более того, готов поспорить, что как минимум мысль: «а не попробовать ли пролезть в койку к этому жуткому и опасному мужику, чтобы занять при нём местечко потеплее?» уже мелькала у всех трёх, — я бросил быстрый взгляд на освобождённых рабынь, что, не особо скрываясь, грели уши на нашем разговоре. Н-да, возможно, и не трёх…

— Боже… ты серьёзно? — Наталия явно сморщилась под шлемом.

— Более чем. Ты имей в виду, что это какой-нибудь Гарл или его телохранители, сбеги от нас, имели бы шансы сколотить новую банду или присоединиться к другой, с неплохими шансами на карьерный рост, потому как мужчины и сильные бойцы, у женщин же в этом плане ситуация намного хуже. Мало того, что вы чисто биологически слабее мужчин, так и в бандах рейдеров царит шовинизм уровня едва ли не средневековых дикарей, где женщина не то что вождём быть не может, ей чтобы даже просто быть на одном уровне иерархии с остальными бойцами, нужно из кожи вон вылезти. Исключения, конечно, есть, но все они строятся на родственных связях и существуют только в бандах, которые промышляют поколениями. Вот там любимая дочка или племянница крутого босса может стать хоть командиром своего отряда, хоть новым боссом всей банды, но возможно это только в рамках одного клана, когда все друг друга с пелёнок знают. А для новенькой девахи, что в банду вступила со стороны, такая карьера — несбыточная фантазия. Так что если они даже сбегут и каким-то чудом сумеют вступить в другую банду в качестве членов, а не новых рабынь, им ещё сильно повезёт, если они там останутся на правах обычных рядовых бойцов, а не окажутся в какой-то момент спущены на уровень отрядных грелок.

— Угу… — она вздохнула. — Но это не так-то легко действительно осознать и принять.

На этом разговор сам собой иссяк, и мы продолжили контролировать заключённых и предаваться размышлениям, каждый своим.

Закончилась погрузка только через пяток часов, в процессе уже я сам вынужден был прикидывать, как прикрепить к моему броневику прицепы. Нет, можно было бы запрячь и браминов, но это было не лучшим вариантом — мощность движка моего БТРа позволяла и десяток гружённых по самое не могу прицепов утащить, а для живности это всё-таки нагрузка, от которой они будут быстрее уставать. А нам и так их перегонять далече. После цепляния «поезда» встал вопрос размещения спасённых и пленников. Сажать их в кунг я не намеревался, даже демонстрировать его содержимое было излишне. В итоге все были рассажены по прицепам — кто сидя на ящиках, кто лёжа на мешках, чтобы не сильно растрясти ногу. С учётом заполненности повозок, вариант был не ахти, но сносно, даже более чем сносно. Ещё оставались брамины, но их Виста под чутким руководством караванщика привязала за повозками. Теперь главное не гнать. Хотя с таким грузом и составом гнать я в любом случае не намеревался…

* * *

Обратная поездка заняла два с половиной дня — пусть дорогу сверять уже не требовалось, но брамины отличались выносливостью, а не спринтерской скоростью, да и сцепки прицепов с моим БТРом были не самыми надёжными, я уже молчу про кровать на крыше. Тем не менее дорогу мы осилили и даже без приключений подобрали кожанки и сапоги с перебитых ранее рейдеров. Очень, кстати, удачно получилось. Трупы уже успели найти и вороньё, и падальщики более ползучего вида, но трогать жёсткую дублёную кожу браминов, из которой была пошита броня, они не стали, да и зачем, когда тут рядом мягкая и вкусная человеческая плоть? Удача, впрочем, состояла не в этом, а в том, что, поглядев, во что превратились их подельники, и поснимав с них, таких красивых и благоухающих, амуницию, Гвен, Алия и Диана окончательно прониклись нежеланием меня расстраивать и стали особенно шёлковыми.

Виста с Клэнси и Джеком тоже прониклись. И это тоже было хорошо, а то пока они видели лишь то, как хладнокровно я могу пристрелить троих побросавших оружие мужиков, а это реноме не лучшее, так что вид того, как я могу найти кого-то сбежавшего в Пустошь и устроить этому кому-то бойню, был в самый раз для закрепления авторитета.

В остальном же… Пленниц мы кормили и «выгуливали», на ночь — связывали. Освобождённых тем более кормили и выгуливали. Ночевали раздельно, мы с Наталией — в кунге, не забывая его запирать, Клэнси, Виста и Джек — снаружи, рейдерши — аналогично, но никаких претензий, ясное дело, не поступало. Так мы, собственно, и вернулись в Шейди Сэндс, к вящей радости и облегчению Танди. Арадеш… Ну, его радость была несколько меньшей, даже несмотря на обилие добычи, впрочем, известие о том, что вопрос с Ханами закрыт и больше те нас не побеспокоят, поскольку беспокоить стало совсем некому, его всё-таки скорее обрадовало, чем нет. Пусть он и был вождём мирным, не стоило забывать, что он оставался жителем Пустошей со всеми вытекающими.

— Что будешь делать дальше, Георг? — спросил глава деревни, наблюдая за тем, как молодёжь разгружает прицепы под руководством того самого «координатора», обещавшего заставить парней таскать мешки с навозом вручную.

— Хотелось бы немного отдохнуть. И справить свадьбу, — хм, в этот раз мужик не издал печального вздоха или ещё чего-то в этом роде, видимо, моя невеста успела прожужжать отцу уши на тему моей неотразимости. Ну или чего-то в этом роде. — Кстати, а где Танди?

— Наряжается, — всё-таки вздохнул грустный родитель. — Как услышала рёв двигателя твоего железного монстра, так побросала все дела и побежала… — именно в этот момент на нас и налетел радостный ураганчик, повисший у меня на шее. — Ну вот…

— Я тоже рад тебя видеть и соскучился, — обнимаю довольную и действительно принарядившуюся девушку. Правда, дальше действовать не стал — не при отце невесты же устраивать «разврат» в виде поцелуя или облапывания красотки? — Как ты тут?

— Привет! Да что со мной сделается? Лучше расскажи, что там было с рейдерами? — глаза горят, энтузиазм так и хлещет!

— Да нечего особо рассказывать, — ставлю красотку на землю. — Прошли по следу, вышли на лагерь, там почти всех переб… — я покосился на Арадеша, — победили, освободили рабов рейдеров, самих их взяли в плен, сложили добро, да и вернулись. Туда-сюда катались дольше, чем воевали.

— Хм-м… что-то как-то мало пленных… — смерила Танди взглядом трёх девиц с азиатскими чертами лица, что настороженно стояли в сторонке, наблюдая, как жители Шейди Сэндс разгружают добро их банды.

— Ну, мы всё-таки повоевали… — дальше тему продолжать не стали, Танди пусть и росла под защитой отца в весьма, по меркам Пустоши, благополучном поселении, но инфантильной дурочкой не была, так что о судьбе остальных налётчиков представление имела. В общем, данную тему решили дальше не развивать, а вот другую — вполне.

— Так мы теперь сможем справить свадьбу? — и глазками так хлоп-хлоп. И когда только научилась? Или это у женщин впитывается с молоком матери?

— Дочь! Это неприлично — вот так вот спрашивать! — возмутился глава поселения. — Но… — вздох, — у нас всё готово, отдохните с дороги — и завтра можно, — он явно хотел добавить что-то вроде «если никто не передумал», однако опыт и мудрость помешали ему произносить высказывания, которые могли посчитать «попыткой пересмотреть договорённости». С учётом того, что Арадеш теперь не просто понимал, что может сделать мужик с такими оружием и бронёй, но и имел наглядный пример уничтожения целой банды, что терроризировала округу десятилетиями, поступать столь опрометчиво он не стал.

— Отлично. Что же касается дальнейших планов, — вернулся я к изначальной теме, — то после отдыха съездим к Убежищу нашей гостьи, — я кивнул в сторону Дубровской, облачение которой в Силовую Броню явно не осталось незамеченным, и, чтобы пресечь ненужные мысли у вождя, я поспешил представить данный факт в нужном мне свете: — в обмен на некоторую помощь и информацию мы вполне сможем получить учебные материалы, торгового партнёра и, возможно, людей с очень хорошими образованием и навыками, что пожелают присоединиться.

— Я уже понял, что твои слова не расходятся с делом, Георг, — немного нервно почесав нос, заметил старейшина, — но не ожидал, что ты возьмёшься за воплощение своей идеи столь… резко и быстро.

— А зачем тянуть? Впереди работы на десятки лет, и от долгого раскачивания её меньше не станет.

— Твоя правда. Скажи, собираешься ли ты взять Танди с собой в эту поездку?

— Если она захочет, — киваю. — Так-то там ничего интересного не будет: довезу Наталию до Убежища, она там передаст мои предложения, получит ответ, и мы поедем за тем чипом, что она ищет, есть у меня пара идей, где он может быть. Всё равно проезжать будем через Шейди Сэндс. Вот дальше да, там уже интереснее, как раз то, что моя жена хотела увидеть. Правда, тут ещё всплывает вопрос с другими деревнями, о которых поведали рейдеры. Столько дел. Хоть разрывайся.

— Дхарма говорил, что поспешать следует неспешно, — выдал некую мудрость староста.

— Возможно. Но количество дел от этого меньше не становится. Хотя в любом случае проблемы действительно стоит решать по мере их появления. У вас будет где разместить Джека и женщин, что я отбил у рейдеров?

— Да, в общем доме найдутся места. Но вот сами рейдеры меня беспокоят. Всё-таки они привыкли грабить и убивать, а не честно трудиться…

— Это не совсем так. Диана отвечала у них за ремонт и что-то вроде производства, и ей по большей части всё равно, на кого работать, был бы свой угол и кусок хлеба побольше. Остальные… как минимум изображают готовность к сотрудничеству, к тому же им я сделал небольшое… внушение. Вряд ли они после такого решатся сбегать или тем более причинять кому-то вред.

— Ты опытнее в таких вещах, Змей, — прикрыл глаза Арадеш, — так что я буду надеяться, что твои прогнозы сбудутся.

— Я и сам постараюсь этому помочь, — киваю практически состоявшемуся тестю. — Ну а пока предлагаю заняться более приятными вещами: нужно понять, что и куда нести, и тут без вашей помощи, боюсь, никак, — кивнул я на трофеи, предлагая мужчине приобщиться к сладостному удовольствию разбирания честной добычи…

Долго ли, коротко ли, но прицепы мы благополучно разгрузили, а браминов добавили к имеющемуся стаду. Возможно, Джек был не в восторге от последнего, но своё мнение держал при себе, похоже, и впрямь осознавая, что ему и так крупно повезло, а ведь мог оказаться одноногим рабом на рынке в каком-нибудь бандитском поселении, а то и вовсе трупом. В общем, на тему возвращения своих браминов он даже не заикался. В остальном же… вести о решении проблемы рейдеров по деревне разошлись быстро, что вкупе с моими прошлыми «подвигами» и целым караваном вещей, которые я намеревался пустить «на благо города», подняло мои репутацию и авторитет на приличную высоту, так что и с этой стороны свадьба с Танди стала вполне себе допустимой. В том смысле, что «общественное мнение» и прочие вяки тех, кто в любом случае ничего изменить не может, из осторожно-нейтральных стали одобрительно-положительными. Правда, об этом я узнал немного позже и со слов Наталии, что неплохо погрела ушки на разговорах всяких кумушек, благо нашу операцию вообще и мою личность в частности сейчас обсуждало всё население от мала до велика. Ну и замечательно. Я же мог теперь немного расслабиться, отдохнуть, помыться и так далее, в общем, тоже «подготовиться к свадьбе», чтобы не выглядеть завтра совсем уж варваром. Ну и вопрос первой брачной ночи стоило решить тоже заранее, потому как можно, конечно, было всё сделать в моём броневике, но не просто же так я тащил с базы рейдеров шикарную довоенную кровать?

Чуть больше суток спустя.

— …и объявляю вас мужем и женой! — торжественно провозгласил Арадеш, по совместительству являющийся и «жрецом» странной веры обитателей Шейди Сэндс.

Я с удовольствием и под полное одобрение девушки поцеловал уже свою жену. Признаться, понимание того, что я теперь женатый человек и, считай, состоявшийся семьянин, было довольно ново. Не то чтобы это что-то кардинально меняло, но всё же.

Далее был «банкет», он же — «пир», он же — просто застолье, где все поздравляли молодожёнов, желали счастья, достатка и так далее. Не обошлось и без подарков, но подарки эти были… не сказать что совсем бесполезны, но… с точки зрения жителя «эпохи потребления» с одной стороны и владельца забитого ништяками броневоза с другой — очень скромными. Разве что кухонная утварь была ещё более-менее, в остальном же — такое себе, впрочем, не стоит забывать, что на дворе постапокалипсис и даже просто хороший нож уже является штукой весьма ценной.

Но вот все торжества были окончены и люди начали расходиться. Арадеш по такому случаю принял решение «погостить» у тётушки Агаты, тем самым оставляя дом новобрачным. Наталия оставалась спать в кунге, но… будь я проклят, если Выходка не попытается «прокрасться» к нам — тут был вопрос принципа, из серии «быть второй я не желаю», да и намекнул я ей, что буду рад видеть, так что дверь в дом запирать не стал, вместо этого предпочтя уделить внимание своей теперь уже точно законной жене.

— Георг, — шепнула девушка, чью шейку я подверг тщательному изучению своими губами, в то время как мои руки скользили по её телу, оглаживая и повторно ознакомляясь со всеми приятными выпуклостями и вогнутостями первой красотки поселения.

— О, кто-то очень хорошо подготовился! — удивляться было чему, ведь на Танди, которую я успел походя избавить от большей части верхней одежды, обнаружилось довоенное кружевное бельё, делающее девушку ещё более притягательной.

— Это… мх… был подарок… ох… тётушки Агаты… заранее… а-а-а-ах-х-х! — запущенные под кружевные трусики пальцы нащупали особо сладкую точку дочки вождя и принялись эту самую точку беззастенчиво массировать и гладить.

— Вот как… славно-славно, — я наслаждался моментом и осознанием того, что вот это вот всё теперь принадлежит мне.

— Эй! — донёсся возмущённый шепот. — Вы почему начали… без меня?! — в последней фразе укоризна самым странным образом сочеталась с откровенным стыдом и смущением. Как я и ожидал, Выходка успешно пробралась в наш дом.

— Мы только разминаемся, — в подтверждение своих слов я переместил руки на попку Танди и принялся ту как следует «разминать». — Ты закрыла дверь?

— Разумеется, закрыла… Ох, поверить не могу, что я сама на это пошла… — возмущение и негодование не помешали Наталии преодолеть разделяющее нас расстояние и оказаться передо мной, слева от моей «официальной» жены.

— Ну-ну, — моя правая рука сместилась с попки Танди на идентичную часть тела Выходки. И поспешила убедиться, что означенная часть даже более упругая и притягательная, чем у жительницы Пустоши. А там настала очередь и сладких губок Дубровской, что сразу же включилась в процесс и поспешила продемонстрировать мне гибкость и подвижность своего язычка.

— Дорогой, — вторая прелестница пусть и не возражала против «плюс один», так, кажется, говорили в довоенные времена, но это не отменяло того, что она жаждала внимания, которое я поспешил оказать, запечатав её ротик поцелуем.

Наталия тем временем продолжала подвергаться облапыванию, и пусть я мог «выделить» на это лишь одну руку, «отработать» я ей намеревался за десять, и потому означенная конечность с попки перекочевала на грудь. Правда, пришлось расстегнуть её комбинезон, но возражений не последовало.

— Пойдём в кровать, — шепнул я девушкам и, не дожидаясь ответа, увлёк их к означенному предмету мебели — не просто же так мы его здесь ставили? Там я вернулся к попеременному изучению губ то одной, то второй красавицы. Ну а потом… — Попробуйте друг с другом… — я чуть напряг руки, прижимая обеих девушек плотнее между собой.

Танди растерялась и оробела. Но вот Выходка… о, кажется, она сама подумывала о чём-то таком, ну или распалилась куда как сильнее жительницы поселения, а потому с явным наслаждением впилась в губы подруги жадным и горячим поцелуем, не стесняясь при этом жамкнуть попку и сиськи жительницы поверхности.

Картина вышла в высшей мере возбуждающей, а потому, пока бедная невинная девочка была отвлечена злобной Выходкой, я успел разобраться с замочком лифчика и стянуть с неё трусики, оставляя полностью обнажённой. Наталия не стала упускать возможности и, довольно мурча, нежно куснула напряжённый сосок подруги, срывая с её губ новый стон. Я тоже не собирался отстраняться от процесса и поспешил подарить млеющей Танди новый поцелуй и вновь огладить её бёдра, низ животика, а потом добраться и до уже ставшей горячей и влажной щёлочки. Теперь чуть надавим пальцем, и…

— М-м-м-м! — выдохнула мне в губы красавица, подаваясь вперёд и прикрывая от наслаждения глаза.

— … — Наталия ничего не ответила, но её откровенно хищная и довольная улыбка говорила лучше любых слов, как и удваивание усилий по ласканию язычком сосков подруги.

Ничего удивительного, что вскоре обе девушки оказались на кровати, лишённые остатков одежды. Дочка вождя оказалась изрядно «подготовлена» двумя нехорошими людьми в нашем с Выходкой исполнении, что же касалось самой Дубровской, то та завелась едва ли не больше, чем её подруга. Танди оказалась снизу, а Наташа навалилась на неё, мне же открылся вид на две блестящие от соков щёлочки, что только и ждали, когда в них наконец-то войдут. И я не стал разочаровывать юных прелестниц, направив себя в смуглокожую красотку. Небольшое сопротивление внутри, и… я погружаюсь в свою женщину. Несколько капель крови пропитывают свежую простыню, а сама красавица хотела вскрикнуть, но новый поцелуй подруги не позволил ей это сделать. Я же наслаждался теми теснотой и жаром, что давала мне девушка, впрочем, не торопясь двигаться — стоило дать ей привыкнуть. К тому же… Я извлёк член из освоенной дырочки и направил его чуть выше — в Наташу. Ощущения тесноты и жара стали иными, но не менее приятными, а очередь вскрикнуть теперь перешла к Выходке.

— Девочки… вы великолепны, — я огладил мягкую попку Дубровской и вернулся к её «напарнице», вновь погружаясь и наслаждаясь ощущением, как девственная киска обхватывает мой член.

Постепенно девочки привыкали и получали всё больше удовольствия, а я продолжал поочерёдно наслаждаться узостью то одной, то другой своей женщины. Мне хотелось много большего. Хотелось вздёрнуть Наташу и, прижав её к стенке, как следует насладиться её тугим лоном, хотелось прижать Танди к кровати, развести её ножки и как следует отыметь, но… для одной из них это был первый раз вообще, а для второй — первый раз с девушкой, потому мне приходилось сдерживать свои животные позывы и продолжать нежно вторгаться в красавиц, давая им привыкнуть ко всему происходящему и погрузиться в него по собственной воле, а не силой со стороны, но даже так… я наконец-то дорвался до сладенького и старался это самое сладенькое почерпнуть полным ковшом. Ночь же впереди обещала быть долгой, и насладиться я успею, ну а пока… Я вновь двинул тазом, получив в награду очередной сладкий стон… Да, пока ограничимся «разминкой», хе-хе.

Глава 9

Утро встретило меня в полностью умиротворённом и счастливом состоянии. Перетянутый и обновлённый матрас был опробован и признан очень удобным. Танди тоже была «опробована» и признана шикарной милашкой как мной, так и Наталией. Правда, этой ночью отдуваться пришлось больше именно Дубровской, всё-таки для дочки Арадеша это был первый раз, а потому большой активности чисто физиологически ждать не стоило, задача была доставить красотке удовольствие и получить свою порцию, вот когда у неё всё восстановится после потери плевы, можно уже будет оторваться. Впрочем, Наталия не возражала. Совсем не возражала. И совместно мы убедили «не возражать» и Танди. Да-а-а, хорошо убедили.

Из сладких воспоминаний меня выдернуло начавшееся шевеление. Смуглокожая красавица, о которой я только что думал, как раз открыла глазки и оглядела ещё мутным спросонья взглядом нашу диспозицию.

— У-у-ух… — её щёчки потемнели, видимо, тоже вспомнила ночные приключения.

— Доброе утро, — я улыбнулся девушке и погладил её по волосам.

— Дорогой, — мне в шею уткнулся носик милашки. — Ох, как стыдно…

— А что так?

— М-м… Я… Хм-м! Ещё вчера утром… м-м-мне, в общем, нравились только мальчики… — совсем смутилась Танди, откровенно перейдя на шёпот.

— А мне понравилось, — донёсся с другого бока довольный голос Выходки.

— Мы заметили, — с наслаждением оглаживаю её попку, отмечая, как выразительно засопела мне в шею смуглокожая милашка при словах Наталии. — Ну что ты, крошка? — теперь оглаживанию подверглась попка Танди, а я чмокнул её в макушку. — Всё же было хорошо, — приподнимаю пальцами её голову за подбородок, заставляя заглянуть мне в глаза, — и ты была великолепна, — а теперь поймать поцелуем нежные губки. — Очень… очень сладенькой, — ещё поцелуй.

— М-мх-х! Не смущай меня! — потешно зафыркала смуглянка, игриво постукав меня кулачками по груди.

— Но ты такая милая в эти моменты, — с улыбкой возразил я.

— Ум-мф! Я должна приготовить завтрак! — начала искать пути к спасению решительная и гордая дочка вождя.

— Да, а мне ещё нужно успеть спрятаться и сделать вид, что я только пришла! — поддержала её Наталия. — Так что быстрее посмущай меня! — последовало новое требование, и на меня полезли «добиваться».

— Девочки, вы великолепны, — не отказал я себе в удовольствии изречь эту истину перед тем, как мой рот оказался пленён устами Наталии.

Взаимные ласки и поцелуи продолжались ещё пару минут, а потом пришлось вставать. Хотя бы потому, что в противном случае я ведь мог захотеть и повторить… уже хотел, откровенно говоря, но той же Танди нужно дать хотя бы денёк на восстановление, а лучше пару-тройку. В общем, проявив Могучую Волю, я таки выбрался из плена мягкой кроватки и мягких красавиц, расположившихся на означенной кроватке. Следом поднялись и девушки: нужно было сообразить завтрак, да и «прибраться». Второе на себя взял я, первое — мои супруга и любовница. Ну… после того, как Наталия тихонько прошмыгнула к машине, а потом открыто и демонстративно пошла «нас будить».

— Итак, какие дальше планы? — поинтересовалась Дубровская, когда с приготовлениями было закончено, все завершили конспирационные мероприятия и сели за стол.

— Ну, смотри. День-два нужно потратить на то, чтобы пристроить Алию, Гвен и Диану и подготовиться к поездке в твоё Убежище. Там, как договаривались, ты собираешь нужные нам данные и агитируешь желающих покинуть подземелья. Мы с Танди тем временем довезём бывших пленниц до их поселений, заодно наладив общение, а позже я вернусь за тобой, и мы уже рванём к Городу-Убежищу за чипом.

— Угу, но что по времени? — запросила деталей Наталия.

— Хм-м, — я прикинул расстояния и скорость моего транспорта, — по идее, поездок дней на десять получается. Но возьмём с запасом: две недели. Раньше просто до этого Риджекреста не обернуться, тем более по незнакомому маршруту.

— То есть мне нужно провести в Убежище две недели?

— Да. Понимаю, что Смотритель может начать ерепениться, типа, что тут делаешь, когда должна нас спасать? Но ты можешь честно сказать, что пешком тут до одного Шейди Сэндс десяток дней, а до места, где точно есть этот чип, даже лучший бегун не успеет и в один конец до того, как у них закончится вода. Потому лучше подождать машину, о которой ты уже договорилась, чем помирать по-глупому.

— Понимаю, — кивнула девушка. — Но тогда мне нужен полный список того, что искать в архивах и какие инструменты с медикаментами больше всего нам требуются. Не уверена, что получится вынести что-то габаритное, но попробовать можно.

— Ну, смотри, — активирую экран на своём Пип-Бое и подсаживаюсь ближе к девушкам, чтобы и Танди было видно, — самая нужная для нас штука — это ГЭКК, но её тебе, скорее всего, не дадут, поэтому второе по важности — это реагенты для дезактивации местности, семена, инструкции по их выращиванию…

Полное изложение ранее составленного мной списка, совмещённое с его копированием на Пип-Бой уже самой Наталии, заняло минут тридцать, потому как некоторые вещи приходилось пояснять, а некоторые дополняла Танди, в частности, внеся очень важный момент про тканевую одежду, нитки и иголки, с коими на Пустоши были большие сложности, а вот в Убежище можно было разжиться. Ну а далее мы прикончили несколько остывший завтрак и приступили к решению бытовых задач.

Не то чтобы это было так срочно и необходимо, но и тянуть не стоило. Теперь, когда я «официально» стал жителем Шейди Сэндс и получил «юридические» права на наследование власти вождя, можно было начинать разбираться с делами поселения на более высоком уровне. Пусть смещать Арадеша я не собирался, ибо мне нужно было очень много ездить по округе и, скорее всего, ещё больше воевать, а гражданский администратор помогает избежать кучи проблем, да и с точки зрения репутации оно хорошо, так вот, пусть полноценного «захвата власти» не планировалось, но ряд изменений был нужен. Так что, закончив с обсуждением планов и ролей в тесном семейном кругу, я направился к тестю на предмет обсуждения этих самых изменений, улучшений и так далее.

Арадеш встретил меня довольно тепло. Возможно, это было связано с тем, что он ещё во время приготовления завтрака успел увидеть сияющую Танди (которую, кстати, после завтрака уволокли подруги на предмет допроса «что там и как»), ну или просто у мужика настроение хорошее образовалось, но в любом случае, работать совместно он был совсем не против, хоть и просил частенько объяснить, зачем те или иные действия вообще нужны. Впрочем, если они не требовали каких-либо затрат со стороны поселения, то никаких проблем не возникало.

Собственно, начали мы начальственный рабочий день с вопросов безопасности, в частности, распределив среди охранников поселения трофейную броню рейдеров, из той, что не требовала ремонта. Такой, с учётом факта смерти большинства рейдеров от выстрела в голову, было подавляющее большинство, так что запасов осталось даже с избытком, что позволило и остальным мужчинам в городе завести дома какую-никакую защиту на крайний случай. Металлическую броню Гарла получил Сет, ему же с братом я выдал и «Пустынные Орлы», как для статуса, так и по делу, а то на ближней дистанции винтовка не особо удобна, а ведь именно они постоянно встречают гостей поселения у ворот, то есть общаются со всякими левыми личностями лицом к лицу. Остальные добытые в лагере пистолеты, марки «Кольт-6520» под 10-мм патрон, аналогичные тому, с которым ходила Наталия, тоже нашли своих новых хозяев, как и патроны к ним. Мне скинуть им все запасы было не жалко — не так уж много я их успел набрать, а ребятам ещё меткость нарабатывать на стрельбище, а то промахнуться по толпе из пулемёта — это позор! Тут явно требовалось всестороннее обучение.

После же того, как внеурочное занятие сил самообороны поселения по разборке, сборке, чистке, смазке, ношению и применению арсенала было завершено, уже настал обед, и пора было заняться гостями с пленниками. Нельзя сказать, что у нас до них не доходили руки раньше, отнюдь: Виста с Клэнси и Джеком даже гуляли вместе со всеми во время свадьбы, да и девочкам-рейдерам чуток с праздничного стола перепало, ну просто потому, что надо же было их кормить? Но вот так, чтобы действительно приставить их к делу или определить место проживания, это действительно было отложено. И это пора было исправлять.

Конечно, Арадеш не очень позитивно воспринимал включение в общину бывших рейдеров, которые эту общину грабили, но у нас тут были женщины, а не мужчины, а это сильно смягчало акценты. Неженатых парней в Шейди Сэндс ещё хватало, девочками пленницы были ладными, а то, что две из них «карьеристки», а одна так и вовсе редкий и нужный специалист — оно тем более замечательно. Осмотрятся они быстро, расклады просекут — тоже, а там потребности, свадебка, дети — вот уже и совсем свои, совсем местные.

Но это в перспективе, пока же стоило пристроить Гвен и Алию на работы в поле, Диане выделить уголок под мастерскую (да и ту же парочку дырявых бронек с бывших товарищей отдать чинить, с прицелом готовить материал для улучшения комплектов), Джека расположить у доктора лечить ногу, ну а Клэнси и Висту — настроить приходить в себя и готовиться к поездке домой.

Понятно, что те же бывшие помощницы главаря банды рейдеров к честному труду приспособлены чуть лучше, чем никак, но безрукими неженками они всё равно не являлись и прополоть и полить грядки были более чем способны, как и убрать навоз за браминами. Да, смена рода деятельности удовольствия им не доставит, но это будет лишь дополнительным стимулом скорее охмурить какого-нибудь паренька и заделать ему деток, чтоб быстрее доказать всем свою лояльность и интегрироваться в общину, тем самым открывая себе дорогу к повышению места в иерархии. А до того момента у охранников поселения есть пулемёт. Пулемёт же — это очень хороший аргумент в любых спорных вопросах и сомнительных ситуациях.

Вот что было проблемно, так это размещение. В том смысле, что можно, конечно, всех заселить в «общий дом», где обычно останавливались торговцы-караванщики, но в одном помещении бывшие пленницы и их бывшие пленительницы… такая себе идея. Если раскидать пострадавших по домам жителей, это могло не сильно понравиться этим самым жителям. В итоге остановились на варианте, где Джек таки живёт у дока Разло на лечении, благо дом у него имел специальную комнату для лежачих больных, Виста и Клэнси ночуют в гостевом доме, ну а Диана, Гвен и Алия — в помывочном, где ещё я силовую броню протирал и комбинезон чистил, когда только приехал. Да, там тесновато, но крыша над головой и стены от ночного холода есть, да и в целом куда чище и комфортней, чем в самодельном шалаше или на голой земле.

Решение, ясное дело, было временным — мыться-то всем нужно, но расширение поселения тоже стояло на повестке дня, как и постройка новых домов. Сразу после постройки парочки укреплённых землянок на самых опасных направлениях подхода «гостей», где, кстати, тоже можно будет более чем комфортно жить, тем более в местном сухом климате.

Уточнение деталей, что-кого-куда, заняло изрядное время, плюс потом ещё и доносить принятые решения до всех заинтересованных и участвующих, провожать их до уже намеченных мной позиций, показывать, объяснять… И это не считая того, что я всё-таки потратил время на привезённый из Убежища 15 холодильник, который до того просто поставили в сторонке с наказом "кушать содержимое", а теперь по всем правилам установили при кухне гостевого дома. А это перестановка мебели, возня с распайкой питания, подключением большой ядерной батареи, изоляцией… В общем, так, в бытовых хлопотах, составлении «стратегического плана», подсчёте потребных средств, сил и этапов работы, пролетел целый день. Очень приятный день, к слову! Та же Танди, всем видом выражая забавную смесь смущения и гордости, приносила «отцу и мужу» обед и просто горло смочить, участвовала в ряде обсуждений, фонтанировала идеями, причём именно по делу, пусть и не всегда возможными к реализации. Да и Арадеш в работе оказался очень приятным и дельным человеком, который не просто делал вид, но действительно участвовал в процессе. Короче, несмотря на всю беготню, настроение у меня под конец дня было замечательное. Ну а на ужин мы уже вновь разошлись «по домам». Ночью же дорогая супруга шепнула мне, что уже «хорошо себя чувствует», чему, разумеется, я не мог не радоваться. Наталия, ясное дело, тоже в стороне не осталась, так что спать мы отправились далеко-о-о не сразу, но недовольных этим фактом не имелось.

Кстати о Наталии. Она сегодня тоже была при деле: участвовала в организации ёмкостей для воды. Да, четыре старых алюминиевых довоенных бидона-фляги на сорок литров (вернее, десять галлонов, как тут принято считать), вдобавок ещё и латаных-перелатаных, откопанных чёрт знает где, это не так и много. Чего уж там, полторы сотни литров на тысячу человек — это так, пару раз лизнуть каждому. Однако, по мнению Дубровской, если допереть это до Убежища, жест выйдет красивым и полезным. Лишний раз продемонстрирует всем желающим, что из Убежища, если они решатся, уходить будут не в никуда, а как минимум в места с водой. Что, с учётом начавшихся в этом самом Убежище с этой самой водой проблем, уже весомый аргумент. К тому же не стоило забывать, что у нас в посёлке стоит просто колодец. Глубокий, и вода в нём чистая, по меркам Пустошей так даже чистейшая. Но это колодец, с которого ещё и браминов поят, и поля поливают, а не насосная станция с артезианской скважиной, как в том же Убежище. Воды, конечно, всем хватает, но снабжать с него лишнюю тысячу человек не получится никак. Ну, нам и не надо, вряд ли первая партия «переселенцев» (если вообще какое-либо переселение состоится) будет превышать пару десятков человек, а на такой объём ресурса колодца вполне хватит.

Следующим утром, после того, как я вновь понежился на мягкой кроватке и немного поприставал к моим девчонкам, мы уточнили намеченные планы с Арадешем, наполнили бидоны, я оттащил их в кунг, ну и двинулись к бывшему месту жительства Дубровской. Танди, разумеется, отправилась вместе с нами, ибо бросать молодую жену сразу после свадьбы и уматывать в закат с фигуристой «деловой партнёршей» — это тот ещё фортель, который просто не стоит делать, если ты можешь его не делать. К тому же… к хорошему быстро привыкаешь, а путь до Убежища, даже с учётом уже разведанного маршрута, займёт пару дней, что, в свою очередь, намекает о горячих ночах, которые можно провести втроём. Да, без мягкого матрасика и шикарной довоенной кровати, но это лишь повод попробовать пару новых интересных поз…

В общем, мы собрались, попрощались да отчалили «в гости» к Наташе. Путешествие, как и ожидалось, прошло без проблем и приключений — когда у тебя есть гружённый оружием броневик, 99,99% проблем и приключений предпочтут держаться от тебя подальше. Остальное — это случаи, когда тебя хочет прикопать какое-нибудь Братство Стали, причём до состояния, что аж кушать не может и готово на твоё устранение слить любые ресурсы. В этих месте и времени я никого так достать не успел, так что и неприятностей не ожидалось. В итоге получилось такое себе «свадебное путешествие» (насколько это понятие применимо в рамках постапокалипсиса), во время которого мы не стеснялись в том числе и присматривать места для стоянок будущего «маршрута сообщения». Всё же торговать с Убежищем 13 я намеревался по-серьёзному, как и переманивать оттуда народ, а это значило, что нужен хороший и надёжный маршрут для перевозок, то есть — источники воды, укрытия и топливо для костра.

Когда же добрались до места, проблем тоже не возникло. Маршрут я записал точно, пещеру нашли быстро, ну и, «горячо попрощавшись» с Наталией ещё с утра, мы вместе с облачённой в силовую броню Танди довели её до бронедвери (попутно пинками прибив пяток крыс-мутантов, что сожрали трупы своих сородичей и заняли их ареал обитания), донесли баки с водой, ну и засветились на камеры наблюдения, само собой. Эдакий тонкий намёк местным обитателям, что у их Выходки появились серьёзные друзья.

На этом мы и расстались. Девушке предстояли сложные разговоры со Смотрителем, а мне — обратный путь, после которого настанет черёд «дипломатических визитов». Правда… Танди теперь придётся отдуваться за двоих, но сложности не пугали мою дорогую супругу, хе-хе.

Злобная Выходка из мрачных подземелий. После ухода Змея.

— Эй, может, меня уже впустят? — обратилась она к интеркому у входа, когда после введения идентификационного кода с её Пип-Боя прошла уже минута, а дверь всё не открывалась. — Я тут немного воды принесла! — для надёжности (вдруг микрофон в терминале сломался?) Наталия указала рукой на бидоны, стараясь не выдать, как на самом деле нервничает.

К хорошему привыкаешь быстро. Так что и к тому факту, что у неё за спиной есть здоровенный и потрясающе сильный мужчина, способный врукопашную забить Когтя Смерти, не говоря уже о всяких радскорпионах и гигантских крысах (это кроме всего прочего), она привыкла быстро. Ощущение надёжности, силы и полной безопасности, что распространял вокруг себя Георг, было очень приятно. Как и оказаться женщиной, искренне желанной таким мужчиной. Только опробовав, каково это — пребывать ночами в объятьях владельца двухсот с лишним фунтов стальных мышц без грамма лишнего жира, Наталия поняла, насколько мало раньше знала о женском счастье и как пресна была её жизнь с тихими самостоятельными разрядками под одеялом. Да и кроме этого, на Пустошах дышалось много свободнее, чем в Убежище. Даже несмотря на всю ту неприглядную действительность, в которую Георг тыкал её носом, там Наталия чувствовала себя куда как комфортнее, чем в тесных подземельях бункера, где она ничего не решает и, смотря правде в глаза, совершенно никому не нужна. Буквально бесполезна, как и весь проводимый ей ежедневно досуг, вся цель которого — убить время от рождения до смерти. Вот чем человечеству помогли её занятия гимнастикой, пока она жила в Убежище? Или посещения занятий? Игры? Разговоры? Уборка комнаты? Пустое существование, не имеющее ни цели, ни перспектив. А сколько она успела за три недели на Поверхности? Сколько ещё может успеть, если останется там? В скольких планах — глобальных планах — она уже участвует? На сколько вещей может повлиять? Скольким людям помочь?

Девушка вполне отдавала себе отчёт, что подобное отношение во многом было вызвано как раз присутствием за её спиной обозначенного выше сильного мужчины, но какое это имеет значение, если реальность уже такая, какая есть? Там, в Шейди Сэндс, она действительно нужна, она может на что-то повлиять, причём в лучшую сторону для многих людей, а вернись она снова жить в Убежище, и ждёт её только серое, бессмысленное существование до самой смерти, в лучшем случае способное оставить после себя ещё одну такую же пустую и лишённую всяких перспектив жизнь. Жизнь её ребёнка.

Девушка ещё до расставания с Георгом и Танди поймала себя на мысли, что ощущает мандраж, сродни тому, что был у неё перед первым выходом на Поверхность. Конечно, её вряд ли задержат и посадят под замок, запретив возвращаться, ведь чип кому-то всё ещё нужно добывать, однако нервозность не отпускала, а в голове, как назло, вставали все прежние конфликты со Смотрителем, только усугубляя плохие ожидания от грядущего разговора.

Но вот наконец гермодверь с шипением вышла из пазов и отъехала в сторону. Только… встречающей делегации… не было. Девушке захотелось зло сплюнуть, но вместо этого она опять потянулась к интеркому.

— Ребят, у меня тут сорок галлонов воды, это три с половиной сотни фунтов веса. И если вы думаете, что я дотащу их на своём хребте, то вы крупно заблуждаетесь! — ответа не последовало, потому девушке всё-таки пришлось идти внутрь, логично предположив, что баки с водой снаружи всё равно красть некому.

За дверью располагался шлюз, на конце которого находилась ещё одна гермодверь. Всё точно так же, как и в Пятнадцатом, только с работающим освещением и без ржавчины. Впрочем, ничего удивительного — все Убежища выполнялись по стандартным конструкторским документам и друг от друга отличаться должны были минимально. Так что она проследовала по шлюзу, слыша, как за спиной закрылась первая дверь, а впереди начала открываться вторая. По идее, перед этим должна была проследовать процедура дезактивации, но по нынешним временам устраивать ей даже простой душ было бы расточительно, а уж из правильных химикатов… не факт, что в Убежище вообще запас имелся. Не просто же так Смотритель ни разу до поломки чипа не отправлял наверх экспедиций для сбора проб почвы и каких-нибудь других проверок?

— Мисс Дубровская, — кивнул ей у входа сорокалетний темнокожий мужчина с кобурой на поясе комбинезона.

— Мистер Мэтьюз, — кивнула она главе службы безопасности Убежища. Отношения с этим типом у Наталии были не лучшими, хотя бы из-за происхождения последней, а также «проблем с пониманием закона о частной собственности».

— С возвращением. Пожалуйста, пройдите к доктору Франклину на обследование. Сами понимаете, перед тем, как пропустить вас на жилые уровни, мы должны убедиться, что это не принесёт опасности остальным жителям.

— Хорошо. Но, может, вы всё-таки организуете доставку воды, что я принесла? Если нужно, пусть док и её проверит. Оно, конечно, немного, но всё же.

— Ладно… — немного подумав, Мэтьюз согласно кивнул и, обернувшись к открытой двери в «офис охраны», кликнул пару помощников, которым и приказал притащить баки. Выбранные парни подобному приказу не сильно радовались, откровенно боясь высунуть нос за пределы бронированных створок.

«Трусы», — с некоторым отвращением подумала девушка, осматривая молодых парней. В сравнении с её мужчиной выглядели они откровенно жалко. Не то чтобы это было для неё откровением, но лишний раз убедиться всё-таки стоило. Меж тем Дубровская свернула направо — в лазарет.

— Привет, док! — улыбнулась она уже пожилому чернокожему мужчине, что помнил её ещё маленькой девочкой и смазывал разбитые коленки зелёнкой. У доктора Франклина было ещё три ассистента-ученика, всё-таки в одиночку присматривать за доброй тысячей человек, да ещё и по всем вопросам, от принятия родов до лечения производственных травм и старческих болячек, было просто нереально. Возможно, если бы её хоть немного привлекала медицина, она бы тоже пошла к нему «в штат», но ни желания, ни малейшего таланта к латанию других у неё не было, скорее наблюдались строго противоположные… таланты.

— Наталия, — чуть растянул губы в ответ медик, — рад, что ты вернулась в целости и сохранности. Смотрю, ты несколько… обновила гардероб, — он кивнул на чёрный кожаный костюм из Убежища 15, который дико нравился Георгу, вернее, тому очень нравилась она в этом костюме.

— Там не самый приветливый мир, я пока шла к первому поселению, меня три раза чуть не сожрали, а кожу прокусить или проткнуть намного сложнее, чем стандартный комбинезон.

— Вот как… Ну, тебе виднее, — разговор не помешал врачу направить на девушку счётчик Гейгера, который, немного попищав и поскрипев, зажёг зеленую лампочку. — Так, уровень радиации в пределах допустимого. Теперь проведём экспресс-тесты, дай руку.

— Угу, — Наталия меланхолично наблюдала, как пожилой человек протирает её палец спиртом и берёт пробы крови, которые сразу же отправились на лабораторный стол и попали в распоряжение одного из ассистентов медика. — Ну что там?

— Вроде бы всё чисто, — ответила помощница Франклина, — хотя по правилам…

— Милисента, — устало прикрыл глаза мужчина, — у нас нет лишних двух недель на карантин, — укоризненно повернулся к ней док. — По правилам, выходить из Убежища нужно в полном костюме хим— и радзащиты, а при входе проходить процедуру дезактивации, вот только эти правила уже лет тридцать невыполнимы. Анализы в норме? В норме. Жалобы есть? — повернулся мужчина к Наталии, та отрицательно покачала головой. — Жалоб нет. Значит, пропускаем… А это ещё что? — с удивлением спросил врач у вносящих к нему бак охранников.

— Немного воды с поверхности, нужно проверить, можно ли её пить, — ответил один из грузчиков.

— Ого… Ты как это притащила, девочка? — с недоумением посмотрел док на Наталию.

— Когда дошла до поселения, мне удалось наладить контакт с тамошними обитателями, которые вышли из Убежища 15. Это — небольшой подарок в знак добрых намерений от шерифа поселения. Он и помог мне всё донести.

— Ага, жуткий монстр в древней силовой броне, он этот бак спокойно одной рукой тягал — мы уже посмотрели запись с камеры.

— Угу, тот ещё громила, — согласился с ним второй носильщик. — Ещё баки тащить?

— Это не всё? — спросила девушка-ассистентка. — Сколько же их всего?

— Четыре, так что ещё три ходки.

— У меня тут медицинский кабинет, а не склад! — возмутился врач. — А ещё лаборатория… — уже тише добавил он. — Так, оставьте в шлюзе. Они же из одного источника? — Дубровская кивнула в ответ. — Значит, достаточно проверить один. Всё, идите, а у меня тут опять появилась работа. Вас тоже это касается, юная леди. Осмотр проблем не выявил, жалоб нет, так что добро пожаловать домой.

— Да… домой, — растерянно отозвалась Наталия, что и раньше-то ассоциировала Убежище с таким понятием, как «дом», с большим скрипом, а уж сейчас это было сделать и того сложнее.

Так что, попрощавшись с медиками и охранниками, она вышла из блока и, миновав общий коридор, перешла к лифтам. Её путь лежал на второй жилой уровень, в её собственную комнату. Получив некоторый опыт жизни в Пустошах, она поняла, сколь много необходимых мелочей она не подумала взять с собой в прошлый раз. То же нижнее бельё, например. Ну и некоторые женские штучки не помешают — у неё скоро должны начаться красные дни, и те же прокладки ей очень пригодятся. Как и зубная щётка, и расчёска, и дезодорант, и ватные палочки для ушей, и ножницы для ногтей, и зубная нить, и побольше зубной пасты, и мыло, и шампунь, и мочалка, и бритва для интимных зон, и запасные лезвия, и… Короче, требовалось взять очень много всего, и лучше с запасом! А то когда она ещё доберётся до синтезаторов Убежища?

Разумеется, ещё стоило посетить Смотрителя, но этот вредный мерзкий старикашка был не самым приятным собеседником, пусть, возможно, и из-за поведения самой Дубровской и… ага, её происхождения, но действительности это не меняло. К беседе стоило морально подготовиться. Плюс, чего уж там, девушке нравилась мысль, что такой весь из себя важный Смотритель будет сидеть и ждать, когда она к нему изволит явиться, ведь поднять собственную важную задницу и прийти к ней лично ему не позволит его раздутое эго, а послать кого-то за ней — можно, но ведь изначально он будет рассчитывать, что она сама к нему побежит, высунув язык. Так что Дубровская просто вошла в свою комнату и принялась готовить чемодан, «старый советский», как описывал его ещё дедушка. Ещё было бы неплохо принять душ, но воды в кране ожидаемо не было. А ведь она привыкла плескаться едва ли не ежедневно. Что ни говори, а Георг её сильно разбаловал. Во всех отношениях. Так что пришлось ограничиться просто сборами. Впрочем, на деле девушка не успела сделать даже это — не прошло и двадцати минут с момента её возвращения, как в дверь уже вежливо стучали. Открыв замок, Наталия увидела Лайла — парня примерно её возраста, в меру симпатичного, в меру сильного, в меру умного. В целом, он был очень неплохим вариантом, и, останься девушка в Убежище, быть может, со временем у них что-то и могло сложиться, но сейчас это уже не было актуально.

— О, привет, Натали! — парень смотрел на неё как будто на какую-то звезду довоенных фильмов. — Ты вернулась?

— Как видишь, — хмыкнула девушка. — Как я понимаю, об этом уже знает всё Убежище?

— Ну, сама понимаешь, Убежище небольшое… — это да, хоть шапочно, но все друг друга знали, а её прибытие, скорее всего, «слили» ещё в момент, когда она стояла снаружи и уговаривала открыть дверь.

— Угу…

— Скажи… удачно? — с надеждой спросил парень.

— Нет, — девушка поджала губы. — Пятнадцатое Убежище, куда меня отправил Смотритель, опустошено и разрушено. Но, — видя, как сник собеседник, поспешила она его подбодрить, — я смогла договориться с теми, кто там раньше жил — они построили небольшой город на поверхности и примерно знают, где можно достать нужный нам чип, но добираться до тех мест довольно долго и к такому походу нужно подготовиться.

— Понятно… — задумчиво отозвался Лайл. — Ну, надеюсь, ты справишься. Все ужасно нервничают, времени осталось не так много.

— Да, я тоже надеюсь, — кивнула девушка, про себя печально отметив, что вот вроде бы и был Лайл её другом, наверное, сколько она себя помнит, и сам парень не из хилых, а предложить пойти с ней или хотя бы заикнуться о том, может ли он помочь, не подумал. Хотя чего уж тут, если даже охранники боятся за бронедверь и пять шагов ступить?

— Слушай, я чего зашёл, тут такое дело… понимаешь… — чуть помялся её собеседник, — часть наших подумывает покинуть Убежище. Норму воды всё урезают, говорят, что кто-то уже даже со склада начал воровать фляги, такими темпами мы тут скоро начнём страдать от жажды и обезвоживания. Все начинают бояться, и никто не знает, что делать. В общем, Тереза собрала недовольных и подговаривает их уйти. Ты же только с поверхности, знаешь, что там и как? Она очень просит посетить их собрание и рассказать подробности.

— Хм… — одним из пунктов плана было прощупывание и аккуратная вербовка с целью переселиться иных жителей Убежища, а тут выясняется, что уже есть группа, которая готова рискнуть и направиться вообще «в никуда», что, как теперь знала Наталия, в Пустошах было если не попыткой изощрённого самоубийства, то где-то около. Так что упускать такой шанс она не могла. — Конечно, без проблем.

— Тогда приходи в комнату Терезы в пять — они собираются там, — облегчённо выдохнул парень, заодно невольно подтвердив, что его просто попросили передать приглашение, а сам он покидать Убежище и не думает.

— Хорошо, буду.

— Спасибо! Ну, тогда я побежал, — на этом разговор был окончен, и Дубровская вернулась к сборам.

На часах Пип-Боя было только без пятнадцати одиннадцать. Что же, она как раз успеет собрать вещи, потом встретится со Смотрителем, ну а потом можно и к потенциальным «рекрутам». Кивнув своим мыслям, девушка вернулась к осмотру не таких уж и многочисленных пожитков, хотя… да, вот эту комбинацию она точно с собой прихватит — не одной же Танди впечатлять Змея, в конце-то концов?

Около часа спустя. Офис Смотрителя.

— А-а-а, ты наконец-то пришла. Хорошо. Ну, хоть это-то хорошо, — вздохнул при её появлении седовласый полноватый мужчина с короткой бородой и густыми бровями, восседающий на футуристическом кресле с множеством встроенных мониторов и панелей управления. — Как продвигаются поиски? Тебе удалось достать чип? — нервно продолжил он почти без паузы.

— Ещё нет. Прости, — невольно вильнула глазами в сторону Наталия, которую всегда немного раздражало это сочетание заботливых интонаций «доброго дедушки» и неистребимой страсти Смотрителя к возвышению над собеседником на добрых три метра, на которые вздымалось его кресло управления. С двумя встроенными в конструкцию миниганами, между прочим! Которые смотрят аккурат на всех, кто заходит в помещение!

— Не извиняйся, — с привычно-наигранным участием вздохнул мужчина. — Я знаю, что ты делаешь всё возможное. Просто не оставляй усилий и поскорее его найди.

— М-м… — протянула девушка, не понимая: её что, вот просто выставляли за дверь? Типа, беги дальше — ищи, и всё? — Я как раз хотела об этом поговорить. Убежище 15 разрушено. В некоторые помещения попасть можно, но центр управления завален горной породой, поэтому там чип не достать.

— Ну что ж, это очень прискорбно, — состроил печальную мину с высоты Смотритель. — Это в очередной раз доказывает, насколько опасна Поверхность. Я понимаю, что твоя задача только что стала ещё сложнее, но мы все рассчитываем на тебя. Если бы у нас не было такой необходимости, я бы никогда не стал тебя об этом просить. Но если ты этого не сделаешь, то я даже не знаю, кто ещё сможет хотя бы попробовать. Помоги нам. Ты — наша последняя… последний шанс, как я понимаю. Пожалуйста, продолжай поиски! Попытайся найти чип! — речь мужчины причудливым образом перетекала из почти дежурно-казённого, каким отмахиваются от оправданий подчинённых, к просительно-заискивающему тону, словно Смотритель сам терялся в том, как ему лучше себя вести.

И, пожалуй, только этот факт мог намекнуть, что ему не всё равно и он сам на нервах, потому как отработанное годами располагающее выражение лица чиновника, призванное показать, что его владелец внимательно и со всем участием слушает собеседника, не давало никаких поводов заподозрить Смотрителя в том, что тот вообще услышал, что ему сообщили.

— Да… хорошо, я знаю, — сморгнула, усилием воли беря себя в руки, Дубровская. — Я уже узнала, где нужный нам чип точно есть, но проблема в том, что добираться до того места пешком очень долго…

— Тогда тебе стоит поторопиться! — перебил её Смотритель, в чьём голосе опять стали преобладать нотки начальника, который не хочет слушать оправданий и подробностей, а просто хочет, чтобы подчинённый быстро всё сделал. — По нашим расчётам, у нас есть от четырёх до пяти месяцев до тех пор, пока в Убежище не закончится вода. Если ты знаешь, где нужный нам чип, и это далеко, то немедленно отправляйся в путь!

— Ох, слушай… — от этого разговора Наталии уже начало чудиться, что липкая паутина условностей и правил жизни в Убежище стала материальной и прямо сейчас окутывает её со всех сторон, стягивает, проникает в уши, лезет под кожу, заворачивает в какой-то давящий кокон мозг… — я нашла город, который основали выходцы из Убежища 15. У них есть транспорт, на котором местный шериф согласился отвезти меня до нужного места и помочь с добычей чипа, но сейчас транспорт занят и освободится только через две недели. Ещё он хотел бы наладить с нами торговлю, предоставляя нам данные о поверхности, возможно, какие-то материалы и натуральное мясо, в обмен получая то, что мы можем произвести на своих синтезаторах. А ещё он готов без всякого риска для нас подготовить место, куда мы сможем переселиться, когда решим выйти, даже если это будет через пару поколений.

— Ты же не рассказала ему, как найти наше Убежище? — Смотритель весь подобрался и заметно помрачнел. — Мы ужасно рискуем, указывая этим людям путь в наш дом. Я понимаю, что, вероятно, это может нам помочь, но я сильно обеспокоен. Можем ли мы им доверять?

— Я им доверяю, — пожала плечами Наталия, мысленно вопрошая, чем этот Смотритель тут занимается, если до сих не в курсе, что Георг не только ещё три недели назад встретил её при выходе за противоударную дверь, но и сейчас приволок четыре здоровенных бидона с водой, да не один, а в сопровождении ещё и Танди, которая в силовой броне выглядела немногим менее внушительно? — И нет, я не рассказывала никому, где находится наше Убежище, Георг — их шериф — и так об этом прекрасно знает. У него есть карта с расположением многих довоенных объектов, включая Убежище 13. На самом деле, я даже встретила его прямо у нашей противоударной двери, когда он пришёл проверять свои координаты, чтобы убедиться, что те верны. Он сейчас занимается тем, что обустраивает жизнь на поверхности и налаживает связи с поселениями выживших для организации взаимопомощи.

— Понимаю… — задумался о чём-то обладатель седой бороды. — Но сейчас не лучшее время для обсуждения этих вопросов. В первую очередь нам нужно найти контрольный чип. Это единственный способ сохранить нашу независимость и безопасность, которая обеспечивается нашим уединением. Без решения этой проблемы ни о какой торговле не может идти и речи — мы в слишком уязвимом положении.

— Но они уже подарили нам сорок галлонов питьевой воды. Довезли прямо до дверей. Я понимаю, что это немного, но не можем же мы после такого сразу плюнуть им в лицо, тем более что они ещё обещали помочь найти чип? Если мы ему сейчас ответим отказом в сотрудничестве, Георг ведь может и отказаться меня куда-то везти, и тогда мы тут все помрём без воды! — решила надавить на упрямого старикана девушка.

— Ладно, — с явной неохотой согласился Смотритель. — Но чего именно они хотят? Ты же понимаешь, что мы не можем позволить им драть с нас втридорога!

— Думаю, для начала хватит и небольшого подарка, — сделала вид, что полностью разделяет озабоченность собеседника, Дубровская, — чуть-чуть инструментов, немного новой одежды и семян. Я уже договорилась, что мне помогут, тут нужно только уверить их в нашей готовности к дальнейшему сотрудничеству, а дальше я привезу чип, и можно будет уже нормально что-то обсуждать.

— Хм… Хорошо. Это звучит разумно, — кивнул мужчина. — Сделай всё возможное. Помни, мы все рассчитываем на тебя.

— То есть вы разрешаете мне взять немного вещей со склада на подарки? — уточнила самый животрепещущий момент Наталия, однако не подавая вида, насколько он важен.

— Разумеется. Я обязан сделать всё, что в моих силах, для помощи в твоей миссии, ведь иначе погибнет всё Убежище. Но только не бери оружие! У нас и так его не слишком много, а раз уж местоположение нашего дома известно посторонним, в один ужасный момент оно может сильно пригодиться.

— Я понимаю, не беспокойтесь, — легко заверила девушка, очень сильно сомневаясь, что даже весь арсенал Убежища 13 способен хоть на миг заинтересовать Змея.

— Хорошо, тогда удачи тебе и… Я… Ну… Ты знаешь, как я к тебе отношусь и… Правда… просто береги себя, ладно? — вновь попытался сыграть в доброго и заботливого дедушку Смотритель, что, впрочем, мало обмануло давно привычную Дубровскую.

— Угу… Ну, я пойду?

— Да-да! Удачи!

Уже покинув комнату Смотрителя, Наталия не могла отделаться от ощущения, что её где-то обманули, и при этом — что её окружают идиоты. Как это сочеталось, девушка и сама не понимала, но отделаться от чувств не могла. Впрочем, пройдя самый «душный» в переносном смысле коридор Убежища 13, девушка встряхнулась и, пробежав взглядом по мониторам ближайших терминалов центра управления, двинулась в сторону библиотеки.

Хотелось, конечно, отправиться на общий склад и сразу приступить к сбору того списка оборудования и вещей, который составил Георг, но ещё по пути к офису Смотрителя она успела оценить размер выстроившейся там очереди. Воду нынче раздавали только фиксированными порциями на человека, а запасы готовой к раздаче хранили именно на складе, оставив доступ к основному резервуару лишь для нескольких человек. В итоге всё Убежище целыми днями толкалось в коридоре у склада, подходя за водой по расписанию, а это без малого тысяча человек. До вечера там точно будет не протолкнуться. Потому ноги Дубровской понесли её к другому, не менее важному объекту, откуда предполагалось скачать как можно больше полезных данных. Те же архитектурные учебники были обозначены её мужчиной одной из самых нужных вещей, ведь одна только правильная планировка подвалов, отопления и канализации в Шейди Сэндс требовала целой горы специфических знаний, которых, к собственному стыду, у Наталии не имелось даже в зачаточном состоянии. Как-то так получилось, что не учили в Убежище на архитекторов — ни к чему оно было под землёй. И эту проблему стоило как можно быстрее компенсировать, хотя бы найдя тематические методички.

Короче говоря, следующие несколько часов пролетели для девушки совершенно незаметно, и только установленный на Пип-Бое будильник помог не пропустить время, когда следовало отправиться на встречу с группой возможных единомышленников по выходу на Поверхность.

Тот факт, что означенную группу из единомышленников «возможных» можно смело переводить в «явные», Наталия поняла почти сразу, как поднялась на нужный жилой ярус. Комната Терезы располагалась почти сразу за лифтом, буквально через коридор по другую сторону лифтовой шахты, а так как собрание уже началось, но люди всё ещё подходили, дверь её оказалась открыта, позволяя прекрасно услышать воодушевлённый и уже чем-то разгорячённый голос хозяйки:

— … если бы он думал, что снаружи и вправду так опасно, он послал бы целую команду с оружием и снаряжением, а не только одну Наталию! Этот человек просто одержим жаждой власти! Очевидно, что внешний мир не может быть таким ужасным, как он говорит. Убежище не предназначалось для того, чтобы люди жили здесь вечно! Может, Наталия и найдёт новый чип, но что случится, когда сломается что-то ещё? И ещё? Когда это место окажется непригодно для жизни — только вопрос времени. У нас есть припасы и силы, чтобы выйти на поверхность. Сейчас у нас есть хороший шанс!

До открытой двери Дубровская добралась уже под одобрительный гул нескольких человек, высказывающих полное согласие с говорившей. Заглянув же внутрь, Наталия увидела стандартную жилую комнату Убежища, немногочисленная мебель в которой была сдвинута в углы, чтобы не мешать собравшимся. Тех оказалось восемнадцать человек, включая сосредоточенно хмурящего брови, мрачно сложив при этом руки на груди, Макса «Скалу» Стоуна, худощавого красавчика Альберта Коула, что, как и сама Наталия, давно интересовался возможностью выйти наружу, а также имел в Убежище авторитет человека, способного мирно разрешить почти любой конфликт, и ещё целую кучу её знакомых, где почти шапочных, а где и довольно близких. Сама Тереза не была особенно близкой подругой внучки советского дипломата, но знали они друг друга хорошо и в достаточно позитивном ключе, чтобы, видя, как внимательно слушают рыжеволосую остальные, девушка, что только-только вернулась с поверхности, не испытала зависти.

Да и некогда Наталии было завидовать тому, что, пока она героически скитается по Пустоши, чтобы всех спасти, тут кто-то другой собирает себе все лавры общественного внимания. Её появление в дверном проёме не осталось незамеченным стоящей лицом как раз в сторону дверей Терезой, и не успела гостья даже толком оглядеть обстановку, как её уже окликнули:

— Наталия! — рыжеволосая сорвалась с места и, казалось, хотела обнять, но в последний момент передумала. — Добро пожаловать на нашу встречу! Поскольку Смотритель выбрал тебя для выхода наружу, возможно, ты сможешь дать нам несколько советов, которые пригодятся нам, когда мы тоже отправимся туда.

— Ты как всегда спешишь, — с улыбкой попеняла ей Дубровская, заходя внутрь, — хоть бы рассказала сначала, чем вы тут занимаетесь.

— Хм-м, да, — слегка сконфузилась хозяйка комнаты, но продлилось это лишь секунду. — По тому, что я читала, я могу судить, что снаружи не так уж и опасно. Но ты сама знаешь лучше меня, не так ли? Мы считаем, что поломка чипа — это только первый звоночек, и пока у нас ещё есть запасы и работают другие системы, надо выходить на поверхность. Я думаю, наши предки жили снаружи, верно? Но этот параноик Смотритель не разрешает нам выходить. Но мы не можем вечно жить в Убежище поколение за поколением! Снаружи — вот где нам место! Начать жизнь заново и жить своими силами и своим умом!

— К тому же, судя по твоей одежде и тому, что ты принесла чистой воды, жить там можно, — с улыбкой добавил пристроившийся у стены Альберт, говорящим взглядом проходясь по её косухе.

Стоящая подле него Пэт шутливо пихнула своего парня в бок локтем, когда его взгляд задержался на декольте, хотя они обе знали, что между Наталией и первым красавчиком Убежища 13 ничего нет и никогда не было. В принципе, Дубровская всегда признавала, что лицо у Коула очень даже симпатичное, но он всегда был для неё слишком «хорошим» мальчиком, у которого при этом слишком подвешен язык. Спорить с ним было просто невыносимо! Так играть словами и заставлять собеседника чувствовать себя косноязычным дураком, как это умел Альберт, не умел больше никто. Не будь у девушки несколько криминальных наклонностей, оно бы, может, и нестрашно, но так как те были, а сам Коул такого не одобрял… Она бы его когда-нибудь просто убила! Другое дело Пэт — хорошая, законопослушная девочка, которая ещё и сама ему нотации за плохое поведение прочитает.

— На самом деле внешний мир очень опасен для неподготовленного, — между тем ответила Наталия. — Мне сильно повезло наткнуться на людей, которые мне помогли. Если бы не помощь местного шерифа, я была бы уже несколько раз мертва. Поэтому если хотите наружу, лучше подготовиться как следует.

— Мы сами думаем так же, — кивнула Тереза. — Именно поэтому мы ежедневно практикуем навыки выживания снаружи на тренажёрах и собираемся взять припасы. Скажи, ты можешь нам что-то посоветовать?

— Очень многое, но давайте дождёмся всех, — кивнула Дубровская на открытую дверь. — Пока лучше расскажите, что вы сами уже успели подготовить.

— Мы собираем всё больше новообращённых каждую неделю, — гордо начала рассказ явная «лидер заговорщиков», — ещё немного — и Смотритель не сможет выступить против нашей группы. К тому же скоро у нас будет доступ к технике с верхнего яруса…

Слушая повествование Терезы, Наталия вынуждена была признать, что некоторые моменты они продумали куда лучше, чем она сама, когда получила задание от Смотрителя. В своё оправдание внучка советского дипломата могла сказать только то, что ей никто толком и не давал времени на сборы, практически выпнув в Пустошь тем же утром, когда обозначили задачу. И всё равно — взять с собой не поясной пенал, а полноценный рюкзак с припасами было не чем-то невероятно гениальным, чтобы она не додумалась. Но… она в своё время не додумалась, ведь в Убежище никто и никогда рюкзаки не использовал, в тот момент она вообще их видела только на картинках в библиотеке. А вот Тереза с ребятами догадались. Другое дело, что и они толком не могли себе представить реальных расстояний на поверхности и всех тех сложностей, что ждут человека в отрыве от привычной комнаты со всеми удобствами. И что брать с собой надо не только вообще всё, чем пользуешься повседневно, потому что больше ты этих вещей нигде не достанешь. Брать с собой надо и кучу таких вещей, которых ты никогда не применял! И что снаружи надо будет строиться…

В общем, дождавшись, пока все соберутся, девушка начала вносить в план правки и объяснять, что им действительно надо успеть найти и подготовить за оставшиеся две недели. А ещё — что сразу бросаться во внешний мир очертя голову всей толпой — очень плохая идея.

* * *

Возвращение в Шейди Сэндс прошло так же тихо и спокойно, как и поездка до Убежища, разве что ночь со мной теперь проводила лишь одна горячая красотка, а не две, но это означало лишь то, что я мог полностью сконцентрировать всё своё внимание на Танди, как по части дружбы телами, так и в общении с учёбой. Что ни говори, а девочкой несостоявшаяся президент Новой Калифорнийской Республики была даже более любознательной и жадной до общения, нежели моя Выходка из Убежища. Танди действительно было интересно знать про быт и обычаи далёких племён центральной части материка; о том, как там функционирует экономическая система с «ушками» вместо крышек в качестве общей валюты; чем отличаются тамошние брамины от местных… А собаки?.. А радскорпионы? О, а там ещё есть гигантские тараканы и взрывные жуки?! Словом, болтали мы много и на самые разные темы, начиная от перспектив завести в Шейди Сэндс водопровод и водонапорную башню, заканчивая идеями, что можно отвезти на обмен в те деревни, куда будем возвращать Висту и Клэнси. Ещё была практика вождения, которой мы теперь могли уделить куда больше времени, и тренировки по стрельбе из подаренного мной револьвера, что являлись залогом её будущего выживания. Короче говоря, получилось действительно эдакое небольшое свадебное путешествие в декорациях постапокалипсиса. Опыт специфичный, для той моей части, что пришла из комфортного и сытого мира — так и не самый лучший, а вот для меня в целом — всё норм, приятно и хорошо. Моя теперь уже полноправная жена тоже не жаловалась, скорее совсем наоборот.

С учётом знакомой «трассы» (если извилистый маршрут по горным ущельям так можно назвать) и мощи подвески моего броневичка, помноженной на устойчивость к разного рода острым предметам под «колёсами», притопить педаль газа и развить вполне порядочную скорость было несложно, так что даже без особого фанатизма вернулись мы в Шейди Сэндс за два дня. И были приятно обрадованы, что за время нашего отсутствия тут всё было тихо и спокойно.

Бывшие рейдерши не бунтовали, не пытались сбежать и прочей дичи не творили, работая вполне добросовестно и на конфликты никого не провоцируя. Джек шёл на поправку, заодно вовсю вентилируя тему, как бы ему примазаться к местной движухе и на какие поставки для нашего города лучше всего присесть. Мягкая шкурка кротокрыса из Убежища 15 успешно обрабатывалась и скоро обещала занять положенное ей место в нашем с Танди жилище. Холодильник из строя не вышел, зато успешно занял место самого горячо любимого друга для всех женщин поселения и ряда мужчин, ибо выпить холодненького в жару — это же мечта, не говоря уже о возможности сохранить готовую пищу дольше нескольких часов. Кроме того, Сет с парнями успешно приступил к выкапыванию первой деревоземляной огневой точки на маршруте подхода караванов из Джанктауна, практически закончив намеченный мной котлован к нашему возвращению. Правда, как раз с деревом имелись известные сложности, так как лесов по округе не росло, но эту проблему я планировал решить за счёт оборудования для производства бетона из местного ГЭККа. Требовался там только источник энергии, а у меня как раз имелось ещё несколько свободных ядерных реакторов, что, в отличие от штатного реактора в ГЭКК, работали не на воде.

В общем, мы приехали и сразу погрузились в дела. И если я действительно занялся с парнями реанимацией оборудования для полимерного связывания песка в цементный раствор, пусть и с пользой для поселения, но по сути лишь нарабатывая навыки строительства на том направлении, где не очень жалко накосячить, то Танди взяла в оборот батюшку, освобождённых рабынь Ханов — и начала сборы к «дипломатическим визитам».

Тут важен был тот момент, что с ядерным движком у меня, конечно, «горючка бесконечная», но такое понятие, как моторесурс, никто не отменял. И пусть в этом мире качество и надёжность запчастей запредельные, износу они всё-таки подвержены, добыть же подходящие запчасти в Пустоши… как ни странно, не так чтобы сильно сложно, но сильно геморно. Хотя, смотря какие запчасти. Короче, гонять порожняком было глупо и, помимо возвращения девушек, неплохо было бы расторговаться, тем более что хорошая торговля показывает хорошие перспективы сотрудничества. К тому же поторговать мы сейчас могли, благо из лагеря Ханов я привёз не только продукты, но и те товары, что торговцы из Джанктауна и Хаба обменивали на эти продукты у таких одиноких аграрных поселений, как Шейди Сэндс и деревни на руинах Риджекреста.

С общим списком того, что стоит предлагать на обмен, мы с Танди уже предварительно определились, равно как и с вопросами кого брать и как ехать. Но, во-первых, наши прикидки стоило соотнести с показаниями самих Висты и Клэнси на тему того, что их общинам наиболее нужно, во-вторых, обсудить с Арадешем, чтобы не случилось ситуации: «Куда же ты, доченька, это понесла? Нам же нужнее!», ну и просто уточнить, а что нужно нам и чего спрашивать?

В общем, как настоящая женщина и супруга, моя смуглянка взяла на себя сборы всего нужного в дорогу, в то время как я с парнями вкалывал на стройке, к вечеру успешно завершив котлован, выровняв пол и даже залив его бетоном. Далее, оценив объёмы заготовленного в поездку, я особенно чётко ощутил себя женатым мужчиной, но готовностью ещё сильнее разгружать кунг не преисполнился. У меня и так порой, несмотря на всю честность и доброжелательность Арадеша, мысли в голову лезли, а не спёрли ли деревенские что из груза ништяков, оставленных у вождя на хранении? Умом понимал, что никто ничего тырить не будет, не после моих демонстраций возможностей, но когда всю сознательную жизнь являешься одиночкой, не чурающимся чистить карманы окружающих, то и окружающую действительность волей-неволей будешь воспринимать через призму соответствующих опыта и отношения. Короче, стало особенно очевидно, что без прицепа не обойтись. С ними же было не то чтобы плохо, но… местные давно переделали прицепы от машин под копытную тягу, то есть с цеплянием к хомуту, надетому на брамина. И не сказать что это была проблема — подцепить прицепы к бронетранспортёру в лагере Ханов я вполне смог, но технологичности и надёжности в такой сцепке было мало, так что… Вооружившись автогеном, сварочным аппаратом и несколькими железками, а также взяв самый понравившийся мне прицеп из добытых у рейдеров, я принялся приводить его к нужному себе идеалу.

По мере работы, уже привычно полной интуитивных озарений и идей, как сделать лучше, что уже с полгода не оставляли меня при любой попытке взяться за связанное с ремонтом или улучшением технически сложных агрегатов дело, в голову упорно лезла странная мысль: «Мек головастый, мек заделает кастомный баивой вагон, что проста ВА-А-А-АГХ!» Я пытался её гнать, но мысль была на диво упоротой, в смысле, упорной, да. И она возвращалась, порой с подругами, типа: «А теперь покрасить сварные швы красной краской, чтобы ентат ездючий хлам ехал быстрее!» или «Тута нужно сделать гнездо под установку стрелялы. В Пустошах нужно больше дакки!» Да, это было тупо, даже «кринжово», как говаривали в интернетах иного мира, но… я ведь реально при помощи автогена, лома и такой-то матери собирал транспортное средство, точнее, «прокачивал», но не суть! Ведь, по-хорошему, его надо делать на заводе и ремонтировать в специализированной мастерской, со станками и оборудованием.

Так или иначе, к ночи всё было готово, и, хорошо поужинав, после чего хорошо поваляв законную супругу на стареньких, но чистых простынях, утро я встретил в самом позитивном расположении духа.

Загрузка товаров, пополнение воды в баках (как для питья, так и для душа), а также проверка и пополнение запасов провианта заняли пару часов. Самое ценное для торговли пошло в кунг. Менее ценное — в прицеп. Туда же отправились и Виста с Клэнси, благо скамейки вдоль бортов я как раз вчера наварил, равно как и крепление под канистру воды. В качестве проводника было решено взять Гвен, как наиболее ранее высокопоставленную из моих пленниц, а следовательно, и сильнее всех желающую вернуть прежний статус. Ну а так как ей предстояло быть «навигатором», то пришлось сажать на место пассажира. Танди, соответственно, опять «поселилась» в кунге. Разумеется, её можно было бы оставить и в Шейди Сэндс, но тема «муж на шестой день после свадьбы взял и умотал куда-то с тремя девицами» на деле едва ли не более скользкая, чем «муж на следующий день после свадьбы умотал куда-то с шикарной чистенькой девицей из Убежища». Кроме того, Танди, как моей будущей заместительнице по хозяйственной и административной части, поездка была не только банально интересна, но и в принципе нужна с профессиональной точки зрения — ей же потом с этими деревнями дела вести. Ну и, чего уж отрицать, когда она рядом, мне будет с кем скоротать ночку, что тоже весомый плюс.

Таким образом, собравшись и позавтракав, мы выдвинулись к первой деревне на северной окраине того, что осталось от довоенного городка Риджекрест. Путь обещал занять дня три-четыре, с заездом на базу Ханов, как просто для ночёвки в удобном месте, так и для пополнения запасов воды из тамошнего колодца.

Ну и поскольку ехать было долго, моя жена сидела «в багажнике», а Гвен была из «карьеристок» и, очевидно, никак не чуралась для продвижения по карьерной лестнице и ноги раздвинуть, то я ничуть не удивился, что вскоре женщина попыталась «состроить мне глазки» и завязать разговор.

— Господин Змей, — начала она, — а что вы планируете делать дальше? Если это, конечно, не секрет.

— Не секрет, — я хмыкнул, — и ты должна была уже и так узнать, поскольку я никогда не скрывал своих намерений. Но для повода к началу разговора сойдёт. Итак, ты явно хочешь прощупать почву на предмет становления чем-то большим, чем рабыня, — сейчас её «статус» был ближе всего именно к рабскому. При «добром господине», что не насилует, не бьёт и не отправляет на выпивающие все силы работы, но всё же.

— Да, — честно ответила она, совершенно спокойно восприняв столь «циничный» ответ. Ох, старые добрые «нормальные» обитатели Пустоши, что оценивают твою важность исключительно по тому, скольких ты и твои люди могут отправить к праотцам. И так же оценивают и свою, пусть с некоторыми нюансами. Я уже почти по вам соскучился! Почти.

— У тебя будет такая возможность, — когда получится создать нормальное военизированное образование.

— Я приложу к этому все свои силы, — она маняще улыбнулась и чуть выгнулась, пытаясь продемонстрировать мне свою фигуру в самом выгодном ракурсе. По меркам Чикаго, Гвен была очень даже ничего, особенно с учётом доли азиатской крови, что придавала её лицу некую экзотичную изюминку. В принципе, не сложись у меня с Танди и Наталией, я был бы даже не против её разложить, но сейчас её предложение было мне совершенно не интересно.

— Меня не интересует твоё тело — у меня в кунге молодая жена, которая ночью и так подарит мне отличный секс, — срезал я её поползновения. — Однако если ты покажешь себя достаточно компетентной и полезной, то, возможно, сможешь занять пост одного из моих лейтенантов.

— Лейтенантов? — непонимающе похлопала она глазами.

— Я собираюсь подчинить себе эту территорию. Не возглавить жалкую банду из десятка человек, а контролировать все поселения до Джанктауна и дальше. Однако с местными логистикой и системой связи контролировать большую область будет сложно. Для этого мне потребуются доверенные люди, присматривающие за областями от моего имени и решающие возникающие проблемы, а не просто тупо собирающие дань. Вот только на такой позиции мне требуются верные люди.

— Я докажу вам свою верность! — горячо заверила меня рейдерша.

— Докажешь. И начнёшь это делать уже сейчас.

— Так всё же, — она опять улыбнулась, — вам немного… интересно? — она огладила свою грудь, намекая, что именно могло вызвать мой интерес.

— Нет, — проступившее на её лице выражение глубочайшего огорчения было забавным. — Может быть, потом, разок или два, — решаю подбодрить её, сдержав смешок, — но сейчас мне интересно от тебя чёткое и быстрое выполнение моих приказов с должными инициативой и пониманием. Мы будем посещать поселения, которые вы грабили. И даже если там тебя никто не видел в лицо, это ненадолго. Мне же не нужны проблемы с населением, так что в твоих же интересах, чтобы у тебя не возникло проблем с местными жителями.

— То есть мне не показываться им на глаза?

— О твоём присутствии здесь и так узнают. Или ты думаешь, ваши бывшие пленницы будут обо всём молчать? Разумеется, глаза тебе лучше не мозолить, но продумай и стратегию поведения, если это всё-таки не получится. По результатам посмотрим, — а я посмотрю, есть ли у неё мозги и что она будет делать при таких условиях. Просто «боец» с одной извилиной мне не то чтобы совсем не нужен (на Пустошах ресурсами разбрасываться не принято, даже если это человеческие ресурсы, не слишком компетентные, и ты недавно их чуть не пристрелил), однако тогда реально будет только «мясом», что идёт в атаку первой под «прикрытием» заградотряда, в смысле, других бойцов без столь «выдающегося» прошлого.

— Поняла, — на этом разговор как-то затих. Моя «проводница» ушла в свои мысли, да и её услуги сейчас мне были не нужны — маршрут до базы рейдеров я и так знал, а вот от неё уже поедем с её указаниями, да.

Остановка на ночь прошла спокойно и никаких неудобств не причинила, разве что добрались мы уже в глубоких сумерках. Тем не менее база рейдеров стояла покинутой, без следов незваных гостей или посещения крупными хищниками, что позволило разместиться с комфортом.

Бывшие пленницы, конечно, были не в восторге от того, что пришлось ночевать в том же доме, где они вынесли столько издевательств, но это было лучше, чем под открытым небом. Гвен и подавно не роптала, возможно, даже поняв, что такая ночёвка будет для неё проверкой на вшивость. Всё же знакомое место, мысли о побеге, возможно, какие-нибудь тайники с оружием…

Мы же с Танди остановились в кунге. Соскучившаяся за день поездки, где у неё из всех развлечений были только книжки, причём совсем не художественные, девушка горела желанием пообщаться. Как просто в контексте поболтать, так и организмами — приучили мы с Выходкой её к нехорошему, вот с меня и требовали «взять ответственность» и обеспечить это самое нехорошее, от которого делается хорошо. Разумеется, отказываться от такого предложения я не собирался, ну а то, что нас могут услышать… право слово, вот это вообще не мои проблемы.

Глава 10

— Танди, надень броню, — скомандовал я в тактическую рацию Пип-Боя после того, как заглушил двигатель.

— … Сейчас! — спустя небольшую паузу ответило устройство голосом девушки.

— Они просто попрятались от страха, — заметила сидящая подле меня Гвен, косясь на экран датчика движения в приборной панели, где отражались притаившиеся за стенами засветки.

— Я знаю, — закрыв бронещиток поверх Пип-Боя, надеваю шлем.

— Тогда… зачем это? — набралась смелости бывшая помощница лидера рейдеров. — У них и оружия толком нет, только пара старых охотничьих ружей и дубины.

— Затем, что нет ничего приятнее, чем снять из снайперской винтовки расслабившегося на своей территории идиота, — сухо отвечаю женщине, защёлкивая последнее крепление и получая на внутренней стороне окуляров сообщение о герметизации брони. — А ещё затем, что два человека в глухой силовой броне выглядят внушительнее, чем один при женском таборе.

Руины Риджекреста встретили нас разрухой и запустением. Осыпавшиеся крыши, обвалившиеся внутрь стены домов, потрескавшийся и занесённый песком асфальт, ржавые фонарные столбы… Деревья и кусты, что растут прямо сквозь груды кирпича и бетонные блоки, ранее представлявшие собой человеческое жильё… Ветер, дождевая вода, перепады температур и отсутствие всякого ухода обратили большой некогда город в подобие старого деревенского кладбища, где посаженные на могилки цветы давно сменились диким бурьяном, а тот уже вовсю взялся превращать территорию в лесную рощу. Неказистым деревьям и кустам поствоенного мира действительно было комфортнее среди покинутых стен, что днём создавали тень от пекла ядерного лета, а холодной ночью отдавали набранное тепло, нежели на голых равнинах знойной Калифорнии. Не настолько, чтобы успеть на самом деле превратить руины в лес, но достаточно, чтобы обеспечить пищей и топливом более подвижных обитателей.

Первая из нужных мне деревень нашлась примерно в двух километрах от самого западного угла города (и где-то метров триста в глубину руин). Представляло собой поселение группу из пяти уцелевших (либо же отремонтированных) одноэтажных домов из красного кирпича, на участках земли вокруг которых располагались огороды с кукурузой. Каждый дом имел отдельный забор из строительного мусора, но и поселение в целом явно старались оградить от окружающей местности, возведя по периметру неровную и местами дырявую баррикаду из машин, железного лома и просто вкопанных досок с кусками шифера, между которыми забили землю. При этом стояло поселение не в чистом поле — вокруг хватало и других домов, просто разрушенных (где больше, а где меньше). Причём те, что поближе, явно разбирали на стройматериалы и топливо для костров, отчего в целом некая пустота, зона отчуждения, имелась, а вот дальние строения действительно могли предоставить неплохие снайперские позиции.

Ещё интересен был факт, что стад браминов или иных домашних животных видно не было, хотя собачью будку подле одного из просветов в баррикаде я углядел. Собственно, жившая тут ранее Клэнси тоже рассказывала, что с мясом у них не очень и добывают они его в основном охотой на гигантских крыс, которых полно в руинах Риджекреста, а вот закупиться коровками у торговцев из Хаба или Джанктауна случая пока не было, так как те сюда просто не доходят.

— Вылезай, — между тем, скомандовал я Гвен после проверки боезапаса в Walther-е. Пулемёт с собой брать было чрезмерно, но и совсем уж без оружия выходить, ясное дело, не стоило.

Азиатка послушалась и вскоре уже неловко спрыгивала с траков на сухую землю с остатками довоенного асфальта. Ещё пара секунд — и она с видимой опаской, какая бывает у людей, столкнувшихся с каким-то непривычным действием и не желающих неосторожным движением что-то повредить, захлопывает дверь, ну а дальше и я покидаю своё место. Вскоре к нам присоединилась и полностью запакованная в силовую броню Танди, на боку которой висел такой же Walther MPL Kurz, как и у меня. Не столько для самозащиты даже, сколько ради солидности образа. Ну а там уже и девчонки из прицепа подтянулись, после чего мы двинулись к «воротам» деревни.

Встретило нас поселение… да никак не встретило — народ действительно со страху попрятался, и если даже кто-то как-то где-то наблюдал за нашими действиями, то два здоровенных носителя силовой брони при автоматическом оружии храбрости им явно не добавили. К счастью, с нами была Клэнси, что сама происходила из этой деревушки, соответственно, её тут знали. Как и понимали, что девушка всяко имеет представление о как минимум «дежурных ухоронках», поскольку сама в них прятаться должна была, а значит, с учётом компании, в которой она явилась, и того факта, что она ни разу не связана и не имеет на себе следов недавних пыток, может добровольно эти ухоронки сдать, а там уже прячься-не прячься, а с закованными в сталь чужаками говорить придётся. Ну и коли в любом случае общения не избежать, то лучше начать его не со сцены, где чужаки грубо вытаскивают жителей за шкирки из подвалов. Короче, минут через пять после того, как я громко и чётко перечислил основные тезисы о том, что мы пришли с миром, разбили банду Ханов и освободили их соплеменницу, не очень радостные жители таки вышли к нам. И вежливо поинтересовались, а что, собственно, почтенному путнику нужно? Пришлось вновь излагать свой «план по объединению». Подозреваю, что ещё долго мне придётся работать попугаем, постоянно повторяя одно и то же, словно непись какая-нибудь.

— То есть, — после разговора подытожил местный староста, назвавшийся Бреннаном. На вид это был крепкий мужчина лет сорока, с рыжими волосами и мощной бородой лопатой. Ну и лапищи у него тоже были мощны и шерстяны, собственно, как и положено крепкому деревенскому мужику, что привык вкалывать с рассвета до заката, — вы хотите… эм, «взять нас под защиту?» — судя по лицу и тону, предложение ему не сильно нравилось.

Жители этой деревни происходили из всё того же Убежища 15, что и Ханы с обитателями Шейди Сэндс, только относились преимущественно к ирландскому этносу, и было очевидно, что пусть на поверхность они вышли не так уж и давно по историческим меркам, но жизни в Пустошах успели хлебнуть по полной, отчего не сильно верили в понятие «государственного устройства», зато понимали «защиту» рейдеров, то есть банальную дань. А ещё тот факт, что запросы у мужика с бронетранспортёром и пулемётом будут покрупнее, чем у полудиких налётчиков в кожанках и с копьями.

— И да, и нет, — немного подумав, я всё-таки снял шлем, не забыв, правда, встать на непростреливаемую позицию. — Позвольте, я поясню. С моей точки зрения — да, я хочу взять вас под защиту, но моя защита — это совсем не то, что в этот термин вкладываете вы. Я не собираюсь отнимать у вас еду и ресурсы, обкладывать данью и забирать женщин. Я предлагаю полноценный союз, с честной торговлей и взаимопомощью. Я могу решать проблемы, требующие грубой силы и стрельбы, обеспечить торговлю, образование и медицинскую помощь, — хотя с последними пунктами вопрос открыт и нужно смотреть, сколько народу сможет уболтать Наталия. — В обмен от вас потребуется только предоставлять добровольцев в наши общие вооружённые силы, которые будут охранять и ваше поселение.

— Хм-м-м, звучит-то хорошо, но в чём ваша выгода? — нахмурился мужик. — Я хочу сказать, — сразу же поправился он, — что понимаю торговлю и совсем не против, но какой смысл вам напрягаться ради защиты нас?

— Смысл в том, что я хочу сделать Америку снова великой! — ох, чего мне стоило не заржать на этом моменте, но вряд ли бы тут кто-то меня понял. — А для этого, для начала, неплохо бы показать, что способен защитить тех, кто тебе доверился, — по лицу его вижу, что он не особо верит, так что применим понятный для него аргумент, — ну и получить свою долю дохода с торгового оборота.

— Это как? — доверия, ожидаемо, стало больше, но вот непонимание возросло.

— Это значит, что я хочу получать десятую часть от прибыли с торговых сделок, что буду обеспечивать. С меня — защита, расчистка путей, приглашение тех самых торговцев или организация караванов, с вас — успешная торговля и моя доля, — очень грубо и на пальцах донёс я концепцию «налогов».

— О! — почесал бороду Бреннан. — И всё?

— Оглянись вокруг: мир в полной заднице, ещё лет пятьдесят — и остатки довоенных городов окончательно превратятся в руины, одежда придёт в негодность, оставшаяся техника и инструменты переломаются, люди разучатся читать, писать и даже считать дальше, чем на десять пальцев. И чтобы этого не допустить, чтобы мои дети и внуки не скатились до уровня тупых дикарей, считающих ружьё гром-палкой, стекло — твёрдой водой, а движок машины — местом обитания волшебных духов, надо не жить в изоляции по отдельным деревням, проедая наследие прошлого, а объединяться — собирать эти земли под одну руку, восстанавливая производство, образование, медицину. И давать укорот всем, кто захочет пожить паразитами, тупо грабящими своих же соотечественников и ломающими всё, что не могут сами использовать. А для этого нужны люди. Много людей. Оружие у меня есть, знания — тоже, но в одиночку нельзя охватить даже территорию одного довоенного города. Поэтому да, рекруты и доля ресурсов на их прокорм и содержание — это всё, что мне нужно. Не больше того, но и не меньше.

— И сколько ты заберёшь? — с мрачной смесью фатализма и обречённости спросил даже как-то ужавшийся мужчина, коего явно придавило моей речью. Голос-то у меня поставлен, и не на фальцет какой-нибудь, а очень даже на командные интонации, к чему добавляются ещё и рост с доспехами, оружие и параметр «Харизма: 12».

— Сказал же: только добровольцев. Мне не нужны люди, работающие из-под палки и мечтающие убежать домой к маме, мне нужны те, кто сам будет хотеть защитить своё поселение и сделать Пустоши лучше, чем они есть. Да и забирать я буду далеко не сейчас. Сперва наладим торговлю, связь, я проедусь по остальным окрестным посёлкам, разберусь с насущными проблемами, а там уже и объявим сбор желающих вступить в общее ополчение, чтобы сразу начать обучать всех вместе. Если же какие проблемы возникнут, то можно будет обратиться ко мне или к моему представителю — обмозгуем, решим.

— Тогда по рукам! — с облегчением улыбнулся староста.

— Отлично. Ну и сразу вопрос: есть какие проблемы?

— Были. С Ханами, но, как я понял, вы уже эту проблему решили?

— Решил, — согласился я.

— Тогда и не знаю… — опять почесал бороду мой собеседник. — Месяца полтора назад ещё Шакалы в город приходили откуда-то с юго-востока, но со стаей кротокрысов на руинах старого торгового центра сцепились и до нас не дошли. А в остальном — вода есть, еда есть, живности разве что на развод какой купить хоть пару штук, чтобы не собаки, а кто-то действительно фермерский, вроде довоенных коров или кур каких, а то сейчас мы мясо только охотой добываем, а раньше вроде как много всякого скота на фермах держали и с того жили.

— Учту, — пообещал я. — Но пока могу предложить только вяленое мясо браминов. Это как раз потомки довоенных коров, хотя и мутировавшие.

— Тоже дело, — довольно кивнул мужик. — Можем поменять на шкуры кротокрысов или железки какие. Есть болты, гайки, гвозди, крепёж разный. Стекло оконное тоже есть. Канистры, фляги, бутылки. Технические устройства разные.

— Крепёж — это хорошо. А провода и лампочки с руин собирали?

— Есть немного, — подтвердил Бреннан. — Проволока, кабели, шланги ещё есть. Они дырявые маленько, но ещё крепкие. И ручные насосы к ним есть, хотя и разболтанные уже.

— Отлично! — обрадовался я. Чисто по торговле, вояж себя уже окупал. — Ещё, как вариант, нужна машина.

— Ыть! — аж присел рыжеволосый. — Да у нас отродясь такого богатства не было.

— Нет, понятное дело, что на транспорт на ходу я не претендую, но, как я понял, город вы изучили неплохо, а в нём должны быть подземные стоянки, гаражи, может, даже авторынок какой уцелел с навесами, что не дали технике сгнить и рассыпаться за прошедшие годы. Мне нужен объёмный внедорожник, у которого хотя бы корпус и ходовая будут в порядке. Можно и грузовик или легковушку, но лучше всего именно внедорожник, что по Пустоши пройдёт, а то ровных автострад в стране не осталось — везде холмы да кочки.

— Так ведь этого… топлива всё равно нет.

— Это решаемая проблема, — качаю головой, не вдаваясь в подробности.

Электрические движки-то у меня есть, и их хорошо бы реализовывать. Разумеется, сейчас в дополнительном транспорте особой нужды нет, но и процесс восстановления обещал быть небыстрым. Очень небыстрым: даже если тут найдутся нужные мне колёса, они потребуют полной переборки, замены всей ГСМ в ходовой части, замены бензинового мотора, скорее всего, переделки рулевой — и ещё хреновой тучи вещей из серии «собери себе машину с нуля». Я же был единственным компетентным механиком на всю округу, и у меня и так была масса дел. В общем, лучше озадачить народ пораньше и получить подходящую основу, а дальше уже разберёмся.

— Я поспрашиваю наших охотников, может, что видали, но это займёт какое-то время.

— Ждать не буду, но мне нужно ещё вернуть Висту в деревню тут, на юге города, плюс по округе проехаться, с народом договориться о том же, что с вами, ну а потом обратно. Так что дня три-четыре точно будет.

— Ага, — покивал Бреннан, — в самый раз, если никто не знает, то найти успеем.

— Отлично, тогда давай к конкретной торговле. Я тут привёз кое-чего в прицепе, — киваю на выход из поселения, где стоял бронетранспортёр, — пойдём смотреть, что вам интересно и что вы готовы дать взамен…

На этом дипломатическая часть переговоров была окончательно завершена и началась коммерческая. Деревенские пусть и не без опаски, но прикупили мяса браминов, сушёной кукурузы, специй, сыра, сухарей и прочего провианта, что мы с Арадешем сообразили к обмену с жителями пусть и разрушенного, но всё-таки города, то есть места, где много промышленных товаров и мало сельскохозяйственных угодий. В обмен я получил несколько лопат, граблей и вил, с которыми в Шейди Сэндс было не очень, строительный инструмент (в основном для работы с бетоном и кирпичом), обговорённый ранее крепёж, проволоку, лампочки, ну и вполне неплохо выделанные шкурки гигантских крыс, причём как мягкие, из которых тут, по словам местных, шьют одеяла, так и дублёные, вполне пригодные для изготовления курток и даже брони, пусть и не такой прочной, как из кожи брамина.

В итоге в деревне Клэнси мы провели несколько часов и, надеюсь, оставили по себе вполне приятное впечатление, по ходу дела успешно сдав девушку родне, что и не чаяла её больше увидеть. Для первого контакта так и вовсе неплохо, но будем посмотреть, что ожидать дальше, а пока — проедем через город до второй деревушки и повторим.

Новый посёлок по расположению, состоянию и началу встречи почти ничем не отличался от прошлого, что, впрочем, неудивительно — люди тут более-менее одинаковы, условия жизни и понятия — тоже, так что и алгоритм был примерно такой же. Другое дело, что местные жители к номерным Убежищам отношения не имели и пересидели ядерную войну по подвалам и канализациям, и по ним это было сразу видно. Нет, в полноценных дикарей и уродов они не выродились… пока, но уверенно двигались в том направлении, не имея ни нормального медицинского обслуживания, ни воспроизводства образования. Так-то сама деревня выглядела и постарше, и побольше прошлой, но следов деградации в ней хватало. Тех самых, что с первого взгляда дают отличить относительно молодой садовый участок, чьи хозяева хоть уже и построились, и обжились, но всё ещё активно прикидывают, где бы что доработать, подкрутить, пересадить, от участков старых, где уже сменилось несколько поколений жильцов и лет пятьдесят уже не только «сарайку» не обновляли, но и прогнившие доски на крыльце всё не соберутся заменить.

Главу этого поселения звали Джейкобом, он был явным мулатом, в смысле смеском европейца с негроидной расой. Он тоже был бородат, имел рабочие мозоли на сильных руках, источал опаску при встрече и очень чётко понимал концепцию «защиты» в том её смысле, который используют бандиты и разного рода братки, предлагая свою «крышу». Тем не менее разговор пошёл. Не так хорошо, как у их соседей, но тоже приемлемо. Висту селяне приняли, гибели Ханов обрадовались, про Шакалов тоже рассказали, окончательно убеждая меня в том, что те сидят где-то сильно восточнее этих мест. Ну и с торговлей более-менее получилось. В том смысле, что того же сыра местные не видели уже без малого сотню лет и, кабы не сохранившиеся журналы с рекламными брошюрами, могли и не поверить, что это съедобно. А ещё они всё ту же без малого сотню лет шарились по руинам не такого уж и маленького города, где до войны хватало и зоомагазинов, и разного рода хозяйственных объектов для тех же фермеров. И пусть девяносто девять процентов семенного фонда с приходом войны, радиации, засухи и в целом ядерного лета полетело псу под хвост, но оставшегося одного процента с огромного города людям вполне хватило, чтобы суметь вырастить всё то же, что мог производить Шейди Сэндс, и даже больше. В частности, я прикупил пару ящиков семенной картошки. Мелкой и невзрачной, но это была картошка, которая могла расти в местном климате. Ну а по итогу, растительные продукты у меня, конечно, выменяли, и даже без убытков (всё же много еды в Пустошах не бывает), но в будущем на обмен надо брать что-то другое. Например, браминов, которых у местных тоже не было.

С прокормом парнокопытных (или непарнокопытных, я как-то в этой теме не разбирался) у деревни проблем возникнуть не должно. Вода имелась, пусть и несколько ниже качеством, чем в Шейди Сэндс, но вполне себе пригодная для питья без применения дополнительных химикатов, а по меркам Чикаго — так и вообще нектар богов. С провиантом и того лучше — проезжая через город, мы смогли увидеть даже несколько разросшихся парков с травой и деревьями, вроде бы даже фруктовыми. Да, трава не отличалась особой сочностью, но была мне по колено, площадь парка тоже впечатляла, так что тут можно было пасти целое стадо, а то и несколько. Одна беда — кротокрысы, но народ научился ставить на них ловчие ямы и пускать на благое дело.

В сухом остатке, «подданство» формально деревенские не принимали, но по факту — согласились, что дружить с добрым мужиком в силовой броне, с пулемётом и на своей машине — это хорошо, правильно и вообще дайте два! Что, второй «мужик» в силовой броне тоже есть? Ну тогда вообще без вопросов. А то вдруг мужики станут печальными, огорчёнными и злыми? Короче, дело шло, а там, увидев реальную пользу от централизации, сами будут рады. Сейчас народ только-только начал даже не восстанавливаться, а так, отходить от ядерных ударов, стремительно скатываясь на уровень средневековья с элементами «высоких технологий», но при этом понимал, что «полимеры просираются», и был совсем не против присоединиться к тому, кто мог эти самые «полимеры» спасти.

Ночь было решено провести в деревне, разумеется, в кунге, оставив Гвен снаружи. Не то чтобы нас не звали «воспользоваться гостеприимством», благо «общий дом» в поселении был (тут даже был дом-библиотека — кто-то из первых лидеров поселения озаботился сбором и сохранением книг, что на данный момент было единственной причиной хоть немного сохранившейся грамотности местных), но, объективно, внутри бронированной коробки комфорта имелось куда как больше, а уж безопасности и присмотра за ценными вещами — и подавно. Впрочем, никого отказ не обидел, ибо был ожидаем — народ на Пустошах вообще очень «житейски-понимающий», так сказать. И прекрасно осознаёт, что доверие за пару часов общения не возникает.

— Ух, — довольно выдохнула Танди, отстегнув шлем, когда я закончил закрывать двери, — это было… — девушка закусила губу, впечатлённо качая головой, — просто вау! Довоенный город! Другие поселения! Старые дома из красного кирпича и в несколько этажей!

— Понравилось? — улыбаюсь ей, тоже отложив шлем в сторону.

— Ещё как! — горячо заверила смуглянка, уже возясь с системами открытия брони, чтобы из неё вылезти. — Жалко только, что нельзя с ними поговорить, но я понимаю, что лучше не демонстрировать, что вместо двух грозных воинов к ним приехал только один.

— Угу, — следую примеру девушки, выбираясь из бронескафа. — Кстати, а почему ты не сомневаешься насчёт Висты и Клэнси? Они ведь знают, кто во второй силовой броне, — я, честно сказать, и правда весь день ждал, что она начнёт расспросы на эту тему и высказывать сомнения в целесообразности держать своё инкогнито при таком раскладе.

— Ой, да кому придёт в голову спрашивать их про второго парня, который всё время стоит в стороне и молчит? — отмахнулась моя супруга, выбираясь из раскрывшегося доспеха. — Тем более когда все видят твоё лицо, слышат твои речи и теперь месяца на два вперёд обеспечены темами для пересудов от вида твоего броневика и новостей об уничтожении Ханов?

— Какая ты у меня умная, — шагнув ближе, я поймал девушку за талию и поднял на уровень своего лица, чтобы поцеловать.

— Сам же всё время говоришь, что я с детства обучалась управлять деревней, — довольно разулыбалась после освобождения своих губок Танди, — я понимаю в таких вещах!

— А что вообще думаешь о нашей поездке? — спрашиваю, поставив её на ноги, чтобы сдвинуть с прохода и закрепить на положенных местах два комплекта силовой брони.

— Ну-у, думаю, расторговался ты хорошо, — девушка плюхнулась попкой на ложе. — Сейчас они ещё немного подумают и завтра-послезавтра обязательно купят остальное. У нас в Шейди Сэндс всегда так с приезжими караванами — что-нибудь из приглянувшегося обязательно сперва откладывают, а потом зреют, пока караван не ушёл. А так… Даже не знаю, что тебе сказать. Это же моя первая поездка в другой город.

— А что по людям? — прислонив свой комплект брони к стенке, скашиваю взгляд на неё. — Как они тебе?

— Люди как люди, — пожала плечами дочка Арадеша. — Вроде бы нормальные. Не знаю, почему в Убежище 15 мой папа и остальные враждовали с соплеменниками Клэнси — этот Бреннан кажется хорошим человеком, думаю, он прекрасно мог бы вместе с моим папой основать Шейди Сэндс.

— Пожалуй. Но ведь и Катрина не сразу к вам попала, да и сам исход из Убежища проходил так себе. Сомневаюсь, что все рейдеры изначально планировали стать рейдерами, а все, кто изначально был в их группах, согласились с выбранным путём, так что расколы могли быть и дальше.

— Понимаю, — серьёзно сморщив лобик, кивнула Танди. После чего быстро решила сменить тему: — Так какой теперь план? Я хочу сказать — ты договариваешься и торгуешь, а для меня есть работа? Что-то, что я смогу сделать, не снимая шлема?

— Для тебя эта поездка в первую очередь ознакомительная, — закончив с бронёй, начинаю расстёгивать комбинезон. — Смотри, запоминай, будь рядом. Сейчас тебе главное привыкнуть — понять, как себя вести и держать в чужом поселении, а через пару-тройку месяцев ты и сама уже сможешь вести такие переговоры и торговлю. Ещё, небось, и получше меня.

— Ага, — хмыкнула смуглянка, с нескрываемым интересом глядя на то, как обнажается моё тело, — только через пару месяцев я уже буду беременна, и папа точно не выпустит меня из-за стен.

— Почему ты так решила? — замираю на половине шага, только направившись было к кабинке душа.

— Ну это же папа! — закатила глаза красавица.

— Нет, я про беременность, — разъясняю вопрос, ибо так-то я был осторожен, планируя дать ей ещё как минимум годик, чтобы подростковая угловатость окончательно сошла и всё что надо оформилось. Мало ли что женщины могут рожать уже в тринадцать? Понятие «могут» не равно понятию «должны», тут вопрос даже не в этике или там психологической зрелости какой, что нужна для заботы о ребёнке, тут чисто физиологический вопрос, когда ранние роды имеют неиллюзорный риск привести к смерти роженицы.

— А что с ней? — не поняла меня Танди, растерянно моргнув ресницами.

— Почему ты уверена, что через пару месяцев будешь беременна?

— Э-э… ну так… — взгляд смуглянки с говорящим посылом скользнул по моему торсу, — а разве, с учётом того, что ты делаешь каждую ночь, я могу ей не стать? — и в голосе никакого протеста такой перспективе, только капелька ехидцы на тему моей наивной недогадливости.

— Ну… вообще-то можешь, ведь я стараюсь делать всё так, чтобы дать тебе время.

— Зачем? — ещё один удивлённый «морг».

— Чтобы, во-первых, дать тебе время насладиться совместной жизнью, без отвлечения на карапузов, а во-вторых, чтобы ты стала более зрелой физически и легче перенесла роды, — теперь и я чувствовал, что чего-то не понимаю. — Или ты не хочешь чуть-чуть пожить для себя и насладиться свободой с поездками по Пустошам?

— Хочу, конечно, — кивнула Танди. — Но рожать детей мужу — это же моя обязанность. И чем раньше я начну, тем раньше тебе подрастут помощники, — с совершенно бесхитростной честностью сообщили мне.

Н-да… Шейди Сэндс ведь — маленькое патриархальное поселение, ещё и с религиозным уклоном, чего ещё я должен был ждать? Позиции вожачки банды рейдеров, мол: «Трахать пленных мужиков — да! Надувать себе живот и рожать детей? Никогда!»?

— В любом случае, чтобы всё прошло максимально легко, нам лучше подождать около годика, — внутренне признав свою ошибку и гадая, как оно там будет с Наталией, вернулся я к теме. — Там и свой дом уже будет, и я смогу больше времени уделять детям, а не колесить по округе, со всеми договариваясь.

— Хорошо, я не против, — покладисто согласилась красавица с индийскими корнями.

— Тогда раздевайся, я помылю тебе спинку, — ухмыляюсь, придя к мысли, что маленькое разнообразие в вопросе предварительных ласк будет именно тем, что мне нужно после такого разговора.

— Хе-хе, сейчас, — слегка смутилась девушка, но молнию на комбинезоне поддоспешника вниз потянула.

* * *

Так и прошли следующие пять дней — мы с Танди катались по окрестностям Риджекреста, обновляя карту на Пип-Бое, договариваясь, записывая, что кому надо и кто что может предложить, да приторговывая помаленьку всяким-разным, что сразу не взяли, а потом вот подумали и решились. Плюс я и сам был более чем готов отдать чего-нибудь из лёгкого стрелкового оружия в обмен на интересные вещи, вроде ранее незнакомых книг из библиотеки деревни Висты или сломанного, но вполне ремонтопригодного «Мистера Помощника (Тип 2)», которые у местных в сарайчиках тоже нашлись… Как и парочка электродвигателей, мотоблоков и универсальных культиваторов, то есть таких специальных «старших братьев газонокосилки», что служат для вспахивания почвы, рыхления, борьбы с сорняками и так далее.

И вообще получалось неплохо, можно даже сказать, что хорошо, но я уже видел свою основную проблему. Точнее, две: связь и логистика, логистика и связь. Мало того, что с коммуникацией уровня «неделю надо на перекладных добираться» проконтролировать поселения довольно сложно, так ведь и от них, случись чего, «сигнал SOS» будет идти ту же неделю, а как поспеет помощь, помогать уже, скорее всего, будет некому. Короче, в список «нужно ещё вчера» было включено радиооборудование. Что-то у меня в запасах было, но, к сожалению, не так уж много. Коротковолновые рации, встроенные Среднезападным Братством Стали в каждый Пип-Бой, пригодны только для связи внутри одного подразделения, чьи бойцы действуют недалеко друг от друга. Приёмник в броневике хорош, и, в принципе, у меня есть готовые запчасти, чтобы собрать ещё пять таких же, вот только пять — это мало, это только будущий транспорт оборудовать. Понятно, что примитивную станцию можно и из подручных деталей спаять, тем более с таким ресурсом, как Убежище 15, где и радиоламп хватает, но это время и усилия. Проще готовое оборудование на руинах поискать и починить поломки, чем собирать с нуля.

Но как бы то ни было, для первого визита всё прошло очень неплохо. На обратном пути мне даже дали наводку на гараж, где стоял вполне себе неплохой хаммер — у него даже покрышки целыми были, так что, прицепив трофей к своему броневозу и пересадив туда Гвен, на место которой подле меня уселась Танди, в Шейди Сэндс мы вернулись с победой и довольные. Ну и неплохо расторговавшиеся, но это детали.

Долго, правда, отдохнуть не получилось. Танди только с отцом повидаться успела, а дальше опять: разгрузились, отцепили собрата моей первой личной машины в этом мире, переночевали на удобной кровати (Арадеш окончательно переселился к пожилой леди, оставив свой дом молодым), осмотрели сооружаемую землянку, узнали последние новости, которые радовали своим отсутствием, в том смысле, что никто не поднимал бунтов, не пытался сбежать, не подбивал народ на всякое странное, а усердно продолжал работать. Это я о рейдершах, если что. В остальном тоже было спокойно — ни налётов, ни мутантов, ни караванов. Последние ходили не особо часто — раз в пару месяцев, а то и реже, ну а первым двум пунктам взяться было неоткуда. Во всяком случае, пока что. Так что, удостоверившись, что всё в порядке, мы вновь погрузились в броневик (к которому не забыли пристегнуть прицеп со скамейками на случай пополнения) да направились к Убежищу 13. Признаться, я успел соскучиться по Выходке, причём не столько в плане пожамкать её за всякое (хоть и не без этого, но тут мне хорошо помогала Танди), сколько по нашим разговорам и той атмосфере, что создавала девушка. Дочка Арадеша тоже умела организовать приятный климат, да и в подколки могла, но делала это как-то иначе, по-домашнему, что ли, без соревновательной изюминки и с полным признанием последнего слова за мной. С ней было уютно и комфортно, но вот того заводного азарта, что обеспечивала Наталия, не получалось. Но ничего, уже скоро я смогу всё это возместить, хе-хе. Правда, тут ещё будет вопрос попутчиков, но, полагаю, он решаем, а пока… газ в пол, Танди! Продолжаем учить тебя водить этот «ездючий хлам»!

Новая встреча с Убежищем 13 вышла… как бы сказать. В общем, я испытал весьма противоречивые чувства, от мыслей «может, всех их завоевать нахрен, раз хернёй страдают» до «оке-е-ей, я готов их за всё простить и вообще люблю и обожаю, но в основном, конечно, Наташу». Полагаю, на этом моменте нужно остановиться подробнее.

Итак, прибыли мы очень оперативно, далее я вошёл в пещеру и нажал на коммуникатор бункера.

— Я за Наталией Дубровской. У нас была договорённость, — передал я сообщение и… услышал тишину в ответ. — Так, или на посту уснули, или вы думаете, что я — страшный тупой дикарь с Поверхности, что не поймёт, работает эта «волшебная трубка» или нет. И поскольку я верю, что среди вас нет идиотов, спящих на посту, то тут у нас второй случай. Так вот, ребят, я могу собрать сварочный аппарат из мотка медной проволоки и двух батареек, потому перестаньте изображать пустоту и подтвердите получение сообщения, — в ответ опять была тишина, и я уже начал прикидывать, где плазменной горелкой проплавить выемку, в которую я заложу немного С4, открыв эту дверь привычным для Пустошей способом.

— Ждите, — коротко отозвался переговорник спустя десяток минут, когда я уже развернулся за инструментом. И в одном этом «ждите» было столько спеси, что я, как-то привыкший к иному уровню отношения к доброму дяде в силовом доспехе, испытал сильное раздражение и желание вломить, а потом мне вообще велели отойти не менее чем на сотню метров.

Нет, я понимал опасение обитателей Убежища — войди «дядя» внутрь, они полностью попадут в его власть, поскольку с силовой бронёй ничего сделать не смогут при всём желании, но… исходя из этого же соображения, проявить вежливость им религия не позволяет, или как? К тому же, камон, у вас там и так шлюз! Он как раз предназначен, чтобы нельзя было незваному гостю пройти напрямик сразу в само Убежище! Короче, спустя ещё час ожидания, когда моё настроение окончательно переползло к отметке «умри всё живое», я услышал наконец, как сработала гидравлика, и бронедверь отошла в сторону, открывая доступ к тому самому шлюзу. И из шлюза этого стали выходить люди — десяток человек, все в комбезах с цифрой «13» на спине, с внушительными чемоданами в руках, да ещё и с несколькими ящиками, что дополнительно тащили спортивного вида парни. Рулила всем этим скопищем Выходка, что тоже пребывала не в самом приподнятом настроении.

— А вы не торопились, — вышел я к ним. — Привет, Наталия, — при виде «дяди в силовой броне», так сказать, вживую, народ немного струхнул.

— Привет, Георг! — а вот Дубровская была чертовски рада меня видеть, что было очевидно по широкой улыбке, сделавшей девушку ещё более привлекательной. — И тебе лучше не знать, через что нам пришлось пройти…

— Но ты мне, разумеется, поведаешь? — это было скорее утверждением, чем вопросом.

— Да! Ты должен разделить нашу Боль! — усмехнулась девушка. — Но давай мы выйдем на свежий воздух и я представлю тебе первую волну переселенцев.

— Хорошо, — я кивнул и пошёл вперёд, показывая путь из пещеры, впрочем, заблудиться там было сложно.

Снаружи Выходку ждала Танди, с которой девушка с удовольствием обнялась и расцеловалась, пусть и в щёки. Ну и счастливые писки прилагаются, да — видно, что не один я соскучился. Ну а далее началось само представление: имя, фамилия, кратко о том, как дошёл до жизни такой и чем помочь может. И вынужден признать: Дубровская превзошла саму себя!

Итак, в состав «первой волны» входили: пара крепких ребят, готовых «копать отсюда и до обеда», чтобы всё для всех построить; девушка-медик; полноценный инженер, точнее, ученик инженера, что помогал отцу обслуживать энергохозяйство Убежища; ещё пара девчонок, что работали на гидропонике, и одна девушка-«архитектор», вернее, имеющая максимум познаний в этой области; и одна уже сложившаяся парочка, что умела всего понемногу, но не специализировалась в чём-то одном. В общем, группа была подобрана очень грамотно, даже перекосов по полам, которые в будущем могли осложнить отношения, не имелось. А ещё я, к собственному удивлению, понял, что узнаю лица парочки присутствующих. Одним из них был некто Макс Стоун — самый крупный из парочки качков, что шла «копать отсюда и до обеда», а вторым — Альберт Коул, тот самый парень, что как раз шёл вместе со своей девушкой, умея всего и понемногу. А ещё он обладал настолько архетипичным «американским» подбородком и породистой физиономией, что хоть Супермена с него пиши, если бы не комплекция человека пусть и не хилого, но ничем не выделяющегося. И, немного покопавшись в памяти, я осознал, что это, походу, те два других возможных протагониста первой части игры, что идут в меню выбора наравне с Наталией. Вот только, в отличие от неё, помнил я об их подноготной ровно ноль. В смысле, про Стоуна было сразу понятно, что это такой вариант героя-качка, туповатого, но сильного, однако это был максимум того, что я знал о них обоих. Ну вот не завезли парням дедушки-советского дипломата, чтобы я их биографию запоминал как оригинальную, ну вот не сложилось. Другое дело, что факт одновременного существования нескольких персонажей, что могли стать протагонистами, которые всё затащат, был весьма любопытен. Так сразу было и не сказать, что он меняет в моей жизни и меняет ли вообще, но… он был любопытен. Как минимум приглядывать за этими двумя стоило.

Впрочем, заострять на этом внимания я не стал и, кратко представившись сам и представив Танди, перешёл к насущному. К счастью, объяснять и растолковывать, чем я занимаюсь и каковы мои «должностные обязанности и привилегии», не пришлось — Наталия и так просветила «сограждан». Если кратко резюмировать, я получался чем-то между главой СБ Убежища и Смотрителем, а если проще, то банальным шерифом на Диком Западе, то есть мужиком, у которого есть власть, пушка и умение их применять.

После представления наступило время размещения, народ с удивлением, но без опаски косился на мой броневик и прицеп, однако шустро закинуть скарб и разместиться на скамейках самим это им не помешало. Танди, тяжело вздохнув, собралась было занять привычное место дислокации в кузове, но была перехвачена властвующей Выходкой и в приказном порядке запихана на переднее сидение, в смысле, одна девушка подталкивала другую и настойчиво велела залезать, типа поедем вместе. Правда, предварительно Наталия достала из очередного металлического ящика, что грузили в прицеп, здоровенный чемодан, наверное, с половину девушки размером. И, пыхтя, дотащила его до кунга, куда и загрузила, ещё и привязав за ручку к креплению на борту, чтобы не упал. А я, видя чемодан… признаться, пребывал в лёгком культурном шоке. Ай, кого я пытаюсь обмануть, я был в полном обалдении, по-другому и не скажешь.

— У-у-у, как же я рада наконец оттуда выбраться! — провозгласила Дубровская, едва захлопнула за собой дверь в кабину.

После чего резко развернулась и, обняв и так подпёртую на кресле её попкой Танди, с жаром ту поцеловала. И уже не в щёчку, негодяйка такая! Как это фу! Она должна была целовать меня, я тут мужчина!

— У-уф, вы друг друга стоите, — вспыхнув густым румянцем, попеняла ей дочка Арадеша после обретения свободы. Впрочем, я бы не сказал, что вид её говорил о каком-то сильном протесте и недовольстве. Да и откуда бы, после наших-то совместных ночей?

— Что, неужели этот варвар совсем тебя заездил, пока меня не было? — усмехнулась Наталия, переводя лукавый взгляд с лица подруги на меня, как раз заканчивающего снимать шлем.

— Я не буду об этом говорить, — ушла в отказ Танди.

— Ох, а то я его не знаю! — фыркнула Выходка и, перегнувшись через смуглянку, за малым не укладываясь той на колени, зацепилась за мою броню и, подтянувшись, подарила мне полный страсти поцелуй. — М-м-м-мх, и вот по этому я тоже соскучилась.

— Ага… — я всё ещё пребывал в шоковом состоянии, потому пусть и ответил со всем старанием, но мысленно всё ещё переваривал. — Скажи мне, — ловлю взгляд зелёных глаз девушки, — у меня не начались галлюцинации, и… ты спёрла из Убежища ГЭКК?!

— Я «одолжила» его со склада… — вернувшись на своё место у двери в прижатой к боку Танди конфигурации, принялась строить из себя пай-девочку эта оторва. И моська такая дово-ольная. — С учётом того, какой кипиш поднялся с момента моего возвращения, это было не так уж сложно, а если добавить к этому, как мне вынес мозг этот грёбаный старикашка, то это одалживание — и вовсе компенсация за мои потраченные нервы!

— Кхм… — я мог только покачать головой. — То ли мне вот это вот всё списывать на моё дурное влияние и гордиться собственной крутостью…

— Эй! — возмутилась зеленоглазая Выходка.

— Пхи! — поддержала смуглокожая лапочка.

— То ли констатировать, — продолжаю мысль как ни в чём не бывало, — что я смог встретить столь же отмороженную девчонку, как и я… почти.

— Во-от, уже лучше! Но почему почти? — одновременно довольно покивали и продолжили возмущаться.

— Потому, что я могу врукопашную завалить Когтя Смерти, — поспешил я утвердить свой авторитет.

— А я… я… у меня задница лучше! И есть шикарные сиськи! — привела она свой довод и даже чуть приподняла руками выпуклость на кожаной куртке, демонстрируя в декольте, что таки да — есть и всё шикарно.

— Н-да, — я рассмеялся, не забыв сам перегнуться через разделительный моторный отсек и чмокнуть Танди, а то ещё заревнует в силу явного отставания по указанным статьям, — не поспоришь с такой аргументацией, — и, не глядя запустив двигатель, я отвлёкся уже на губы этой… Выходки.

— То-то же! — расплылась она в улыбке, от прилива чувств ещё и сцапав за плечи Танди. И теперь девчонки сидели на кресле не только вместе, но и плотненько обнявшись.

— Ну, рассказывай, что там у вас случилось и как ты смогла вынести ГЭКК, — потребовал я доклада, трогаясь помаленьку.

— Ну, слушайте. Всё началось с того, что я прошла медосмотр, была признана незаразной и допущена до жилого блока…

История Наталии напоминала странную смесь детектива и комедии абсурда, куда «для вкуса» сыпанули щепотку интриг, заговоров и чуть ли не шпионских игр. Неплохо звучит, да? В общем, после медосмотра и спуска в жилой комплекс девушка имела беседу со Смотрителем, который как раз был той самой долей «комедии абсурда», поскольку ему прямым текстом сказали, что наверху есть ребята, которые не только знают, где находится их Убежище, но и могут его вскрыть, случись чего. В ответ тот предпочёл изобразить страуса, воткнув голову в песок и игнорируя такую проблему, зато продолжал с упорством спятившего попугая клевать Выходке мозги на тему «Нам нужен чип! Иди за чипом!», нет, серьёзно, по словам Наталии, Смотритель её задалбывал на эту тему едва ли не через день все две недели. Но это ладно, куда интереснее был момент с переселенцами. В Убежище уже имелась группа, которую допекли и Смотритель, и отсутствие перспектив, и жизнь под землёй вообще, к тому же тот факт, что системы бункера начали говорить «кря», их напрягал — ребята были с образованием, пусть и неполным, но вполне логично допустили, что раз что-то начало сыпаться, то посыпаться может и остальное, ибо ресурс у разных узлов, конечно, разный, но должен быть сопоставим — нет смысла делать «вечную» систему фильтрации воздуха, если система фильтрации воды живёт восемьдесят лет. Не всё так критично, конечно, но и перспектива в один прекрасный день проснуться от нехватки кислорода или не проснуться вообще — она напрягала. И поскольку люди, пришедшие к такому выводу, были людьми неглупыми, то взяли «за пуговку» Дубровскую при первой же возможности — с запросом рассказать, как оно там наверху и что почём. Наталия, не будь дурой, сразу же обрисовала «общую жопу», а также прорекламировала Шейди Сэндс вообще и одного скромного «шерифа» в частности. А потом и вовсе сагитировала народ «сваливать с чувством, с толком, с расстановкой». Вылилось это в то, что вместо забега одной девчонки по моему списку носилось три десятка парней и девиц, качая из терминалов библиотеки Убежища вообще всё, что только возможно, а также собирая имущество и ресурсы в дорогу. Причём Выходка смогла привлечь к теме сборов едва ли не Смотрителя! Как ей это удалось? Ну, откровенно говоря, старого деда напрягали настроения среди активной молодёжи. Он, конечно, мог натравить на них СБ, но… народ ведь не пытался бунтовать и «свергать правительство», а просто хотел свалить, тем самым, кстати, сократив потребление становящейся всё более ценной с каждым днём воды, да ещё и под соусом «мы хотим помочь спасти всех». Что под спасением подразумевается больше переселение, чем добыча чипа, тактично умалчивалось. С учётом же того, что все в Убежище друг друга знали, отдай старик приказ на какие-либо силовые действия против «заговорщиков», его могли не понять и собственные безопасники, среди которых, кстати, тоже имелись симпатизирующие идее переселения, пусть и всего пара человек. Встроенные пулёметы же были только на его «командном кресле» в центре управления, который никто штурмовать не собирался. Вот и получилось, что ему было куда проще дать добро и благополучно выставить «смутьянов», чем плодить напряжённость в своей вотчине. К тому же в Убежище ещё и своя движуха началась, никак с «бунтарями» не связанная, но делающая старику даже больше нервов, чем они: кто-то начал нагло тырить со склада воду, которую уже выдавали исключительно «по талонам». И тут бы Смотрителю обвинить в мерзком преступлении злобных «дезертиров», но… он не успел. Наталия просто взяла и поймала с поличным одного из складских работников, что и подворовывал ночью фляги с водой.

Что стало дальше с вором, история умалчивает, но у желающих покинуть Убежище после этого случая появился не то чтобы карт-бланш на разграбление склада, но ресурсами с ними всё-таки было решено поделиться. Разумеется, чего-то крутого, вроде синтезаторов или запасных плат для ЭВМ, им брать никто не позволял, но всякие сухпаи, несессеры, ремкомплекты, смазочные материалы, краски, клея и даже немного медикаментов (как на все случаи жизни, так и конкретно от лучевой болезни) им отсыпали. Ну а семенной фонд из гидропоники, запасы свежесинтезированных удобрений и всяких шлангов-насосов они и сами растрясли, особо никого не спрашивая, благо имели полный доступ. Даже бетоносмеситель и станок для производства кирпича со склада строительной техники упёрли, пусть и в разобранном виде.

Однако это не объясняло, как к загребущим лапкам моей красотки прилип ГЭКК. История его обретения возвращала нас к «комедии абсурда». Итак, ГЭККи в Тринадцатом были — как и положено, две штуки, что хранились в сейфе Смотрителя, ключ от которого старик скорее бы съел, чем кому-либо отдал. Вот только… был ещё один ГЭКК. Как показало небольшое расследование, проведённое Выходкой, в Тринадцатое Убежище то ли по ошибке, то ли ещё по какой причине вместо запасных водных чипов доставили ещё один чемодан с «Генератором Эдемских Кущ Компактным». Банальный косяк в логистике. Ну и тамошние логисты поступили согласно всем протоколам: написали поставщику, потребовали заменить пересортицу и снабдить Убежище согласно нормативам… и поставили чемодан на… склад… в закуток с браком. По идее, дальше его нужно было вернуть обратно отправителю, но… не успели. Ни вернуть, ни получить чипы. С тех пор прошло, считай, три поколения, о наличии такого девайса в, по сути, помойке, пусть и несколько «благородной», благополучно забыли: сначала было не до того — шок от гибели привычного мира, кучи знакомых, друзей и родных, потом нужно было обживаться и обустраиваться, а там уже прошли годы, и всем стало уже пофиг на тот самый закуток, куда только время от времени прохудившиеся трубы да сломанные раковины с разбитыми Пип-Боями заносили. Выходка же до него докопалась, прекрасно понимая, что даже какой-то заводской брак из сытых довоенных времён в нынешней обстановке может пойти на ура, а то, что «тут бок помят» или «краска потрескалась», вот вообще никого не парило. Ну а там она углядела забытый всеми чемодан, благо я ей его не только описывал, но и дал посмотреть на «выпотрошенный» вариант у Арадеша. И сделала чемодану «хвать», мудро никого не оповестив, что это такое на самом деле, благо что «в лицо» ГЭКК никто давно не видел, быть может, кроме Смотрителя, да и о самом существовании подобной штуки знали немногие. Дальше уже было не особо интересно: собрались, проверили ещё раз всё ценное, договорились, кто идёт в первой волне, кто во второй, а кто в третьей, потом дождались моего приезда — и вот, собственно, всё.

— Ну вы даёте… — протянул я по завершении рассказа.

— А то! — гордо задрала носик девушка. — Теперь ваша очередь, вы ведь тоже не сидели сиднем в Шейди Сэндс, не так ли?

— Угу, всё по плану, бывших пленниц доставил, первые коммуникации наладил, — и настал мой черёд описывать эту декаду поездок, естественно, с комментариями Танди.

Впрочем, как на мой вкус, события там были куда как более рутинные и менее насыщенные, тем не менее послушать их Наталии было небезынтересно. Так незаметно и пролетело время до вечера, и нужно было останавливаться на привал: непривычные к подобного рода перемещениям жители Убежища, потирая «ставшие квадратными задницы», как пожаловался один из них, очень хотели немного размять ноги, да и сходить до кустиков (точнее, валунов, поскольку кустиков в округе как-то не завезли) тоже было надо. Как и сообразить перекус. И поделиться первыми впечатлениями. Зато потом, пожелав всем доброй ночи, я увлёк Выходку с Танди в кунг, где мы наконец-то смогли немного расслабиться и наглядно показать, как сильно друг по другу соскучились, пусть и несколько сдерживаясь — звукоизоляция в кунге была не сказать что выдающейся, а слишком уж смущать новоприбывших простотой нравов Пустоши было несколько рановато.

Глава 11

Дальнейший путь прошёл без приключений, если не считать за таковые познание тепличными жителями Убежища суровых реалий жизни в Пустоши, где нет комфортных унитазов, приватных туалетных комнат и прочих раковин с горячей водой для умывания. Понятно, что сюрпризом это для них не стало — Наталия, как могла, народ морально подготовила, так что по пять рулонов туалетной бумаги в чемоданах имелось у всех, но всё-таки одно дело — понимание умом, и совсем другое — встреча на практике. Но ребята держались и энтузиазма не теряли, этого у них не отнять. Возможно, данному факту сильно поспособствовали проблемы в самом Убежище, когда и там с комфортом личной гигиены последние недели было очень плохо, в том смысле, что воду только на питьё и малыми порциями уже раздавали, но, так или иначе, народ подобрался со стержнем и лишения превозмогал успешно. Что же до всякой живности, следы которой я вполне замечал по мере пути, то при звуках приближения броневика она благополучно пряталась, не рискуя нападать на незнакомого «монстра». Догнать её и прибить, конечно, ничего не мешало, но мне было откровенно лень становиться кухаркой на толпу из десятка человек и чисто по-человечески жалко отправлять на это дело одну Танди, иных же причин преследовать стаи мутировавших крыс или радскорпионов, кроме прокорма, не было. Сам же прокорм коллектива переселенцев вполне обеспечивали сухпайки, прихваченные из Убежища, а потому возиться действительно не имелось никакого смысла.

Отсутствие приключений, однако, совсем не делало нашу дорогу скучной. В частности, вопросы будущего строительства и посадок (а с увеличением числа жителей в Шейди Сэндс требовалось увеличить и посевные площади, тем более что мы с Наталией очень удачно расширили ассортимент возможных к выращиванию культур) были разобраны вдоль и поперёк. Как в личных разговорах с наиболее компетентными переселенцами (Танди с Наталией — в кунг, нужный человек — на соседнее с водителем место), так и в общих беседах во время остановок. Понятно, что планирование без осмотра местности — вещь половинчатая, но дать мальчикам и девочкам обзор текущей обстановки по почвам, погодным условиям, температурным режимам при смене времён года и тем методам ведения сельского хозяйства, что практикуются на Пустоши и мной лично наблюдались, я мог. Даже с некоторыми важными нюансами, вроде того, к каким факторам и в какой форме наиболее чувствительны те или иные растения. Аналогично и со строительством — объяснить, что нужно и что возможно на имеющейся ресурсной базе, лучше было до того, как народ приступит непосредственно к работе, чтобы успел переварить и обдумать.

Ну а стоило нам доехать до деревни, так дела там закрутились сразу и прям с места в карьер. Порой — буквально. Пятнадцать новых жителей (с учётом меня, Наталии, рейдерш и новеньких) — это всё-таки немало для городка, не насчитывающего и сотни. Плюс ещё Джек, который хоть и планировал возвращаться в родные пенаты, но пока всё ещё занимал одно спальное человеко-место. А дома ведь не резиновые, да и в Убежище не предполагалось на складе наличия палаток. Зачем бы они там, если по задумке то открывается, народ выходит и начинает прям на месте обживаться, спокойно ночуя в собственных комнатах во время отбоя? Пыль сотню лет собирать? Вот и получалось, что как мы подъехали да как нас накормили, сразу стало очевидно, что «всё потом, сейчас стройка!» И-и-и… мужики пошли копать.

Перед отъездом за чипом нам с Наталией в любом случае требовалось какое-то время оставаться в Шейди Сэндс, дабы банально притереть две группы людей из двух разных социальных сред друг к другу, предотвратить конфликты, сгладить углы и наладить взаимодействие. Это было неизбежно. Без этого было никак. Только если хочешь всё разом похерить. Мы же не хотели, поэтому минимум недели две требовалось потратить на опеку над выходцами из Убежища 13. Ну а дальше всё по классике: совместный труд объединяет.

И вот уже я, раздевшись по пояс, наравне с десятком таких же мужчин, как из числа охранников поселения, так и новеньких, вгрызаюсь лопатой в суховатую землю на пустыре за южной стеной поселения, готовя котлован под подвал первого будущего дома, так сказать, личным примером вдохновляя коллектив на подвиги. Танди с Наталией в это время окучивают девчонок, приобщая их к вопросам пропитания уставших работников, организации спальных мест и прочих задач быта. Ну а жители Шейди Сэндс привычно переваривают новые вехи своей жизни.

Что можно сказать о следующих полутора декадах? Ну-у… Загонял я народ как только мог, разве что без методов паладина Райжека — с милым его сердцу физическим насилием, не снимая силовой брони, и множественными устными оскорблениями личности и достоинства. Но долго ли мотивировать молодых, крепких парней выложиться на полную, когда тут, во-первых, самцы-конкуренты (местные/пришлые), перед которыми гордость пацанская слабость показать не позволяет, а во-вторых, толпа красоток наблюдает, перед которыми в грязь лицом упасть ну вообще уже никак? Добавить сюда ещё и человека-экскаватора (это я про себя), который задаёт темп и один работает за десяток, и получим, что вечерами парни отрубались сразу, едва приняв горизонтальное положение, однако днём лямку тянули, и тянули неплохо.

Котлованы под подвалы четырёх новых домов мы отрыли буквально за пару дней, параллельно с этим сразу пошли изготовление кирпича из добытого грунта, производство бетона, наведение крыши на землянку блокпоста (с её же, землянки, заселением), выкапывание ещё одного колодца и разбивание огородов. Хотя последним больше занимались женщины с детьми, но один мотоблок я им всё равно реанимировал. А дальше вверх уже поползли стеночки, фундаменты под печи (всё же полностью рассчитывать на электроплитку в условиях постапокалипсиса не стоит) и опоры под навесы, ибо дожди в Пустоши бывают, а заливать отрытые подвалы потоками воды и грязи сверху нам совсем не улыбалось.

Хорошо помня нормативы и наставления Братства по возведению полевых позиций, я организовывал работы схожим образом, стараясь не допускать простоев в техпроцессе, заодно быстро приметив, кому и что лучше даётся, и разделив операции по конвейерному принципу. Серьёзный затык возник только с перекрытиями между этажами. Выложить кирпичом окно несложно, даже если этот кирпич бетонный, а не глиняный, и размерностей 400х200х200, а не 250х65х120, а вот как положить пол, с учётом того, что древесины вокруг мало, а строительной так и нет вообще, — это вопрос. Вопрос, решаемый сварочными конструкциями и дополнительными опорами-колоннами в подвале, но для сварочных конструкций нужен металл. И вот тут-то пришлось вновь кататься до базы Ханов, как ближайшего места, где можно добыть строительного мусора.

Но нет худа без добра — всё, что осталось ценного на базе рейдеров, включая шатры, мебель и сломанные прицепы, мы уволокли. После этого всё вновь ускорилось, и пусть сварка основы для перекрытия из разномастного металлического лома больше напоминала извращение с говном и палками, чем нечто надёжное, но варил я крепко, а дальше это было превращено в бетонные плиты, которые оставалось только поднять и слепить вместе. Ничего сложного, когда у тебя есть двенадцатая сила, десяток крепких помощников и лебёдка. Ну и шикарный бетон, производимый полимерным преобразователем из ГЭКК.

Пахал я эти дни от пяти утра до одиннадцати вечера, почти не разгибаясь, по сути, таща на себе самую тяжёлую и ответственную работу, по ходу дела обучая остальных всему, чему мог, и по мере возможности сплачивая коллектив, где надо — ободряя, где не надо — разводя по дальним углам (а где и напротив — по кому видно, что хватает общих интересов или характером сойдутся). Не знаю, насколько в этом замешаны игровые параметры, но, пожив около года в рамках военной организации, да по законам казармы, где вот этих людей ты видишь первый раз в жизни, но изволь теперь уживаться и срабатываться, я не видел особых проблем в том, чтобы определить фактуру личности перед собой. Да, бывают очень хорошие притворщики, которые настоящую свою натуру и от мамы родной спрячут, но большинство людей видны сразу, а уж если их задолбать до состояния, когда уже даже жрать не хочется, а только пить и спать, оно просто как на ладони открывается. А дальше одного в пару туда, другого — к этому, третьего вон в ту группу — и дня через три они уже как десять лет знакомы.

Увы, даже со всей такой замечательной обстановкой, за две недели мы четыре дома, естественно, не построили. Во-первых, металла на всё не хватило, так что сложили мы полноценно только одну коробку в два этажа. Во-вторых же, даже эта коробка была пока недостроем: дверей нет, окон нет, отделки нет, даже «комнату задумчивости» — и ту не завезли, ибо унитазов нет, раковин нет, трубопровода нет. Но жить в этом уже было можно, а главное — парни уловили процесс и дальше могли сами. В том числе и огородить новый участок поселения стеной с запасом под новые дома.

Что же касается женского фронта, где «войну за будущее» вели Танди и Наталия, то с одной стороны, у них было легче — такой физической нагрузки там совсем не требовалось, а вот с другой, в организации, планах и разговорах увязли они капитально. Ведь в вопросе ведения сельского хозяйства выходцы из Убежища 13 действительно подготовились, причём именно по тем темам, что были наиболее актуальны для Шейди Сэндс. А ведь в одной только организации огуречника есть целое море нюансов, совсем неочевидных далёкому от огородных дел человеку. И вот у нас получилась замечательная ситуация, когда у одних есть опыт работы в гидропонике (совершенно бесполезный для Ядерного Лета, если кто-то хочет моё мнение), есть голодиски и файлы с описанием вариантов того «как надо», но нет реального опыта работы на реальной земле, да и файлы те они сами просмотрели очень наискосок, лишь бы убедиться, что там лежит, но вопрос вникания оставив на потом, а у других нифига нету знаний о том «как надо» и файлы эти они видят первый раз в жизни, но зато у них есть реальный опыт. И вот эти вот две группы пытаются разобраться, как и что им нужно делать, в каком порядке, а нужно ли, и плюс ещё как? В процессе чего, кстати, обеспечивая два десятка вкалывающих на стройке мужиков, работая на имеющихся огородах, ухаживая за браминами, успевая посадить новое и приспосабливая к делу новые трофеи от рейдеров.

И они справлялись! Им это даже нравилось! Но вот мужику в это дело соваться было опасно — мозг от женских разговоров выносился просто влёт, даже Арадеш с Кёртисом — и те сбегали. А как иначе, если, помимо полезной работы по существу, женский коллектив успевал и о личном прошлом поговорить, и слухи обмусолить, и отношения выяснить, и заочно с подружками познакомить, и мужчинам косточки перемолоть, и поругаться, и помириться, и кто-то с кем-то не разговаривает, а кто-то уже подружки не разлей вода, и ещё рецепты еды посоветовать, и кто главный на кухне повоевать… Короче, это была своя тусовка, куда мужчине лучше не соваться.

Однако как бы всё это хорошо и замечательно ни было, но время шло вперёд, а вместе с ним и отпущенные Убежищу 13 сроки. Не скажу, что за эти две недели меня не посещала мысль плюнуть на проблемы с водоснабжением подземных жителей, но объективно Наталия была права, когда говорила, что мне выгодней ей помочь. Да, конфликтов и противоречий в Убежище хватало, и совсем уж патриотами родного бункера народ там ни разу не был. Но тысяча человек, что одновременно выйдет на Поверхность без еды и воды — это проблема, которую не переварить имеющимися в моём распоряжении ресурсами. Кроме того, это просто тысяча человек, что давно друг друга знают, а у меня — всего несколько десятков, в которые я интегрирован куда как хуже. Другими словами, спокойно ассимилировать сразу весь контингент у меня не получится никак — придётся проводить чистки самых борзых и привыкших командовать, кому-то это может не понравиться, и тот смоется, за ним ещё кто-то. В итоге часть народа с хорошим образованием и генами утечёт налево и, в лучшем случае, просто бесполезно помрёт в Пустошах, а в худшем — устроит мне тут второй акт того спектакля, что был у выходцев из Убежища 15.

Такой расклад мне был не нужен, в отличие от стабильного и надёжного источника переселенцев и ценных ресурсов. И на фоне этого вставал и второй вопрос: в каком составе ехать? В том смысле, что, объективно, поездка была бы полезна для Танди, я уже молчу о всех тех соображениях по реакции Арадеша на ситуацию, когда молодой муж оставляет свою жену, а сам на месяц-два сваливает с молоденькой красоткой «по делам» хрен пойми куда. Но, во-первых, изучив тестя немного лучше, я уже склонялся к пересмотру данной сентенции, а во-вторых, с резким увеличением численности поселения ещё один администратор тут не помешает, и Танди в этой должности нравится мне куда как больше, чем вежливый и улыбчивый Альберт Коул, что словно сошёл с какого-то довоенного предвыборного плаката. Нет, парень он, может, и хороший, и такие нам нужны, но я предпочёл бы, чтобы они появились несколько позже и на моих условиях, а не вклинились мимоходом в самую основу моего будущего государства, подминая под себя руководство. В общем, прикинув так и эдак, я пришёл к выводу не ломать голову, а банально спросить саму Танди, чего бы она хотела.

— Отправиться в путешествие… — мечтательно улыбнулась дочь вождя, — это было бы замечательно, но тут сейчас столько работы, — она вздохнула. — Отец, конечно, справляется, но далеко не так легко, как хочет показать, — она словно пыталась уговорить саму себя. Ну я и решил ей немного помочь.

— Если что, путешествия от нас никуда не убегут — ещё успеют надоесть вечные разъезды, — подбодрил я Танди. И, разумеется, эти слова я произносил ей на ушко, прижав к себе и поглаживая во всех интересных местах, до которых мог дотянуться. А дотянуться я мог до многого.

— М-м-м, тогда… тогда я останусь, но это получится, что мы расстанемся надолго… Я буду очень скучать.

— Зато каким сладким будет наше воссоединение… Да и перед расставанием мы можем основательно подготовиться… — я осторожно прикусил аккуратное ушко девушки, наслаждаясь тем, как её дыхание становится тяжелее.

— Д-да… н-но… ночью, сейчас… нельзя… нас могут застукать!

— Ладно, — с некоторой неохотой я отступил, — но, если что, я умею очень хорошо прятаться.

— Змей-искуситель, — пробормотала девушка, но потом, зажмурившись, помотала головой, выкидывая из неё фривольные мысли.

Я же только хмыкнул. Наверняка она не знала, откуда вообще пошло это выражение про искусителя, но в «народной памяти» подобное выражение осталось, а тут ещё моё прозвище… Забавно. На этом мы закончили разговор и разошлись по своим делам до вечера.

Отправлялись в путь мы очередным утром. Броневик был проверен и загружен, как припасами и водой, так и разной полезной мелочёвкой, что могла пойти на обмен в ходе этого самого пути — не стоило лишний раз патронами и стволами торговать, сколь бы много их ни было. В конце концов, никогда не знаешь, как повернётся судьба и не попытаются ли тебя грохнуть из проданного тобой же оружия. Впрочем, оружия мы тоже брали прилично — случаи, как известно, бывают разные и Городу-Убежищу как раз стоит предлагать что-то существенное. В общем, разметив дальнейшие планы работ и выдав ценные указания, я попрощался с Арадешем, который действительно был рад, что его дочь остаётся с ним, а не попрётся «на другой край мира» в неведомую авантюру; вновь обнял и поцеловал Танди, что с утра отличалась некоторой заспанностью, усталостью и крайним довольством, да и запрыгнул за руль броневоза. Дубровская, попрощавшаяся со «своими», тоже запрыгнула на пассажирское сиденье.

— Ну что, готова?

— Да, выдвигаемся, — улыбнулась девушка. Я включил передачу и надавил на педаль. Поездка в Город-Убежище началась.

* * *

Старые довоенные карты, которые моей зеленоглазой ещё не официальной супруге, но уже и не просто любовнице удалось добыть в Убежище 13 и сопоставить с имеющимися координатами, говорили, что лучше бы изначально свернуть на запад, по направлению к Сан-Франциско, а там выйти на пятую федеральную трассу и домчаться по ней аж до Реддинга, после чего уже идти на северо-восток к атомной станции, относительно неподалёку от которой и находился интересующий нас населённый пункт. И всё бы хорошо… вот только этот маршрут пролегал очень близко к координатам военной базы Марипоза, той самой, где располагались ядро армии супермутантов и центр распространения Вируса Рукотворной Эволюции по Пустоши. Воевать же с армией супермутантов в мои планы пока не входило, как и тащить в бой свою женщину, так что решено было проехать немного на восток, огибая горную гряду, где располагалось Убежище 15, и уже оттуда двигать на север. Там федеральных трасс и крупных городов было на порядок меньше, зато дорог местного значения — на порядок больше. Понятно, что состояние у них сейчас такое, что и на броневике хрен проедешь, но это всё равно лучше, чем искать проходимый путь в дикой местности.

Так оно, в принципе, и оказалась. Да, порой получалось, что вот едешь часа четыре в одну сторону, особо не гоня и отслеживая дорогу, а та возьми и опять упрись в очередной кратер или овраг, образованный взрывной волной и прошедшими годами. Приходится сдавать назад и искать, как тут это дело объехать, а в некоторых случаях — выходить и едва ли не вручную прощупывать поверхность перед машиной. Хорошо хоть догадался и Выходку начать обучать рулякать — без такой помощницы стало бы совсем грустно. Но даже со всеми этими неудобствами мы продвигались куда быстрее, чем это было бы возможно пешком. А ещё вновь вернулась концепция «медового месяца», в том плане, что ночи на Пустошах тёмные, область богата кратерами и прочими природными препятствиями, на которые в потёмках налететь как нечего делать, даже с хорошими фарами, ПНВ и нечеловеческим восприятием, а потому лучше закрыться в кунге и «переждать» темноту, наслаждаясь компанией красивой девчонки, что очень даже за активное пережидание.

Однако назвать наш вояж простенькой прогулкой, в которой единственной проблемой были только расхераченные дороги, из-за чего шли мы больше по направлениям, тоже будет си-и-и-ильно преуменьшить. И если пошедший на второй день пути ливень, быстренько превративший сухую землю в глиняное месиво, или стаю облезлых койотов, подтянувшуюся как-то вечерком на запах жареного мяса, назвать неприятностями было бы сильно им польстить, то вот на четвёртый день мы достигли фермы. Поправка — того, что от фермы осталось: несколько разрушенных домов и сараев, проломленный забор и целая куча различных очень неприятных следов.

— Что это, рейдеры? — спросила Дубровская, хмуро оглядывая разруху.

— Нет. Не их почерк, — я осмотрел несколько сколов в стене дома. — У местных рейдеров с оружием всё не очень хорошо — сама знаешь. К тому же люди на Пустоши очень не любят попусту жечь патроны. А тут отметины от ручного пулемёта.

— От пулемёта? Но это же просто ферма, зачем по ним палить из пулемёта?

— Незачем. Но, — я всё-таки нашёл его. В грязи чётко виднелся след ноги размера так пятьдесят второго, облачённого в грубый сапог. Судя по состоянию почвы, прошедшему времени и глубине следа, ошибки быть не могло, — если ты здоровенный тупой мутант, у которого в руках пулемёт, то ты будешь из него палить. Просто потому, что ты — здоровенный тупой мутант, у которого в руках пулемёт, — а тут была группа минимум из трёх супермутантов. Тел нет: ни человеческих, ни животных. Огород разорён. Значит, угнали, попутно собрав всё, что только возможно. И это паршиво.

— Здоровенный мутант? — напряглась Наталия.

— Да. Я уже сталкивался с такими. Большие, зелёные. Подавляющая часть — тупые и злобные. Но некоторый разум у них всё-таки есть, — паршиво потому, что тут четыре дня пути до Шейди Сэндс. Да, даже с учётом всех крюков и объездов, четыре дня на грузовике — это все двенадцать, а то и двадцать пёхом, то есть расстояние вроде бы и приличное. Однако, как по мне, всё ещё недостаточное, чтобы чувствовать себя действительно комфортно, когда речь идёт о тварях вроде супермутантов. Тем более до Марипозы отсюда было гора-а-аздо дальше.

— Что делать будем? — спросила Выходка.

— Налёт случился дня три назад, плюс-минус десяток часов. Так что они далеко, искать их по Пустошам, рискуя нарваться на новый поисковый отряд, мне не очень хочется, к тому же у нас задание. В общем, продолжаем, загляну по их души в следующий раз.

— Поняла, — кивнула моя спутница.

На этом мы закончили осмотр разорённой фермы и, погрузившись в броневоз, двинулись дальше.

— Так… что за мутанты? — спустя где-то минут пять не выдержала наконец Наталия.

— Тема сложновата, если честно, — потянулся я почесать щёку, но, наткнувшись рукой на шлем, был вынужден его отстёгивать и укладывать рядом. — Если суммировать то, что я знаю, вояки накануне войны вели исследования по созданию суперсолдат, и что-то у них начало получаться. Вроде как был выведен специальный вирус, что при заражении организма подстёгивал эволюцию. Лабораторные мышки становились умнее, их объём мозга — больше, как и мышечная масса и прочность скелета. Вроде как и устойчивость к радиации повышалась. Но довести тему до конца народ не успел — грянула война, страна накрылась, а с ней и все лабораторные комплексы. Но вирус был живучий, а для выживших после войны любые руины — сокровищница. В общем, как оно происходит, я без понятия, но при жёсткой передозировке этой гадости человек превращается в здоровенного детину метров трёх в холке, с зелёной кожей и мозгами ребёнка лет трёх-пяти. А поскольку речь про суперсекретный военный проект, то там, где сохранились запасы вируса, как правило, сохраняются и запасы оружия. Ну а сильные, живучие, хорошо вооружённые и туповатые ребята — это не те ребята, что будут мирно пытаться наняться на стройку за пару крышек в день.

— И много ты их встречал?

— Несколько сотен.

— А эти… суперсолдаты. Ты сам имеешь отношение к данному проекту? — очень быстро сделала логичный вывод Выходка.

— По идее — нет. По крайней мере, я точно не результат правительственного эксперимента и никакой обработки ни в каких лабораториях не получал. Очевидно, что мои физические кондиции аномальны для человека, но связано ли это с тем вирусом или всё дело в стечении обстоятельств и поражении какими-то иными химикатами, что спровоцировали случайную мутацию, я не знаю.

— Ты так спокойно об этом говоришь… — облокотившись щекой на кулак правой руки, заметила Наталия.

— Ну, я же не дурак, — пожимаю плечами. — Ты вот тоже об этой вероятности сразу подумала, ну а мне вообще сам бог велел. В любом случае, это ничего не меняет. Эти супермутанты — ребята опасные, и судя по тому, что они грабят фермы, с продовольствием у них не очень, а с готовностью к разбою — наоборот.

— Вернёмся в Шейди Сэндс? — напряжённо уточнила Выходка.

— Конечно, вернёмся, но после того, как добудем тебе чип. Я понимаю, о чём ты подумала, я сам не ожидал их здесь встретить, но паниковать и всё бросать — глупый ход. Как и накручивать себя. С тем же успехом можно воображать, что Шейди Сэндс разорили спустя час после нашего отъезда и дёргаться уже поздно. Плохой настрой. Пораженческий.

— И ты не боишься за Танди?

— Боюсь, — честно признаю, глядя на дорогу. — Но я буду за неё так же бояться в любую свою отлучку. И за тебя. Проблема в том, что страхом тут ничего не сделать, и вообще страх — плохой советчик. Они не трогали Шейди Сэндс девятнадцать лет до моего приезда, так с чего бы им трогать его сейчас? Тем более, объективно, поселение уже не беззащитно. супермутанты, конечно, совсем не трусы, но и сами соваться под пулемёты за просто так не будут. Так что расслабься, детка. Сперва добудем твой чип, а там посмотрим. Как говорилось у вас в России, чему быть, того не миновать, верно? Доверься наследственному фатализму потомственного викинга.

— Русские — не викинги, — фыркнула в нос девушка. — Викинги — это более северные страны: Швеция, Дания, Исландия.

— А как же варяги? Варяги — это точно русские, но варяги — это викинги. Я уверен, что читал об этом в какой-то книжке.

— Не знаю, — призналась чуть сконфуженная девушка. — Это очень ранняя история, я так далеко не учила… И, кажется, там были замешаны татаро-монголы, в смысле, русское государство, которое стало предтечей СССР, появилось на основе осколков империи Чингизхана.

— Да, я тоже об этом читал. Русские — это как американцы, только на тысячу лет раньше — какой народ ни возьми, обязательно окажется, что в каждом русском есть его корни.

— Ох, тебе нельзя встречаться с нашим Смотрителем, — покачала головой брюнетка.

— Почему?

— Его душа патриота американской исключительности не переживёт таких откровений…

— Тонкая душевная организация вашего главного старпёра волнует меня в последнюю очередь, — я пожал плечами, — а встречаться с ним всё равно придётся, так или иначе, в будущем.

— Что же, тогда, возможно, не переживёт встречи его тело… — философски развела руками Выходка.

— Ты совсем не веришь в вашего лидера… — я усмехнулся.

— Ты с ним не общался, а вот я — даже слишком много. И сильно сомневаюсь, что этот гибрид страуса с капризным попугаем захочет сотрудничать с нами, а методы ведения переговоров в твоём исполнении…

— Ну, рейдеров же я убедил?

— Вот об этом я и говорю… — закатила глаза Дубровская. — Впрочем, Смотритель мне никогда не нравился.

В таком ключе и продолжилась наша поездка. Разорённая ферма осталась где-то позади, впереди имелась какая-никакая, сильно раздолбанная, но всё-таки дорога, по которой можно было сносно продвигаться вперёд к нашей цели днём и спокойно останавливаться на привал ночью. Такая лафа продлилась аж полтора дня — то есть день визита на ферму, ночь, следующий день и очередную ночь, а вот на третье утро…

— Та-а-ак, — за стеблями травы, редкими кустами и вросшими в землю остовами довоенных машин, когда-то съехавших с дороги, мой глаз зацепился и за кое-что куда более интересное.

Бурые силуэты, чуть выше, чем у кротокрысов, но столь же широкие. Они явно заранее услышали приближение БТР-а и пытались прятаться в складках местности, отчего датчик движения почти не показывал засветки, воспринимая их простыми валунами, но я слишком хорошо знал эти характерные очертания мощного кожистого горба, почти идеально сливающегося с бурой почвой Пустоши. Так… три… четыре взрослых особи. Нестрашно.

Заглушив броневик, я спешно нацепил шлем и полез под сидение, доставая припрятанный там «Пустынный Орёл». Брать пулемёт было избыточно по огневой мощи — только зря потрачу невосполнимый запас патронов. Вот будь их десяток — тогда обязательно, иначе могут завалить телами, но на четвёрку и «Потрошитель» доставать излишне — только ядерные батареи зазря разряжу, да и с моей силой обычный армейский нож ничуть не хуже, чем эта мини-бензопила. С «дежурным» ПП — аналогично, только по другой причине — он слишком маломощен против шкуры Когтей Смерти. А вот «Desert Eagle Mark XIX .44» был в текущей ситуации в самый раз.

— Что происходит? — напряглась моя спутница.

— Когти Смерти. От трёх до пяти особей. Сиди здесь и снаряди пока карабин — магазины с чёрной полосой.

— Поняла, — Наталия сняла с крепежа кабины автомат.

Я тем временем вышел из броневика и направился к месту расположения противника. Разумеется, можно было бы не обращать на притаившихся зверей внимания и проехать дальше. Даже если эти сверххищники и напали бы в момент, когда мы были бы близко, максимум, что у них получилось бы сделать, это слегка поцарапать машину. Однако жизнь на Среднем Западе приучила меня к тому, что оставлять подобных тварей в живых — очень плохая идея. Как и все сверххищники, Когти Смерти могут учинить настоящее опустошение в округе, а когда жратвы не останется — перебраться на новое место. Единственная причина, почему Пустоши не стали окончательно пустынными, заключалась лишь в том, что размножаются эти существа очень медленно. Вернее, они могут размножаться быстро, так как плодятся яйцами, но дело в том, что кладку им надо охранять по нескольку месяцев, прежде чем потомство вылупится, а несколько месяцев на одном месте — это гарантированный голод для стаи Когтей Смерти, ведь в Пустоши еды и так толком не найдёшь, даже если ты всеядная тварь, а уж если ты при этом ещё и тварь под двести килограммов живого веса, которой каждый день по десять кило мяса подавай — тем более. В итоге они или не плодятся, пока не найдут места с большими запасами дичи, или сами мрут от бескормицы. И тем не менее для человечества, как вида, Когти Смерти представляли нешуточную угрозу. Тем более я точно знал, что среди них есть или, по крайней мере, могут появиться полноценно разумные особи, чей разум человеческому не уступит. И это была проблема. По сути, новый разумный вид, полноценные ксеносы, куда как лучше приспособленные для выживания и процветания на Пустошах… В общем, если гулей я просто терпеть не мог, воспринимая их теми, кем они и являлись — ошибкой природы, выжившей по недоразумению и благодаря стечению обстоятельств, то вот Когти Смерти были полноценными конкурентами моего вида. И очень любили мой вид кушать.

Один из представителей этого вида, между тем, как раз попытался незаметно обойти меня по дуге, пользуясь складками местности, пока я открыто двигался к более заметным особям — их любимая тактика.

*БУХ* — глухо рявкнул пистолет, а считавший, что смог незамеченным подкрасться, монстр, напоминавший собой гибрид буйвола с ксеноморфом, пораскинул мозгами, когда ему прямо в пасть влетело шестнадцать граммов свинца на скорости в четыре сотни метров в секунду, разорвало нёбо и вошло точно в мозг вместе с кусками этого самого нёба и костей верхней челюсти. Шаг в сторону, и на то место, где я только что стоял, падает уже мёртвая туша — смерть не убирала инерцию, а то тело хотело в «напрыг» на мою спину.

— Гра-а-а-а! — а вот и второй, несётся на меня в лобовую, явно огорчённый смертью приятеля. Ну или приятельницы, не суть важно.

Внешне тварь отличалась от привычных мне Когтей Смерти чуть иными пропорциями тела, полным отсутствием меха и рога на носу, рога на голове при этом имелись, но тоже не такие, как я привык — они росли не назад, а вперёд. В остальном же… это однозначно были представители одного вида.

Мощная башка наклонена вперёд, прикрывая морду рогами и надбровными дугами, которые только спецбоеприпасом «вскрывать». Однако монстр, при всех зачатках интеллекта, всё-таки не был полноценным «бойцом», а оставался просто хищником, пусть и слишком самонадеянным и агрессивным. И потому поймал сразу четыре пули: две почти в одну и ту же точку на голове и ещё две по коленям. Да, пистолетная пуля, пусть и «магнумовская», его броню пробить не смогла, но энергии выстрела вполне хватило, чтобы устроить мутанту сотрясение мозга, скорее всего, лёгкое, но для того, чтобы дезориентировать тварь, этого вполне достаточно. А вот коленные суставы Когтя Смерти оказались менее прочными и прямых попаданий не выдержали. Добить обездвиженного противника было уже несложно — минус ещё два патрона по глазам. Сухой щелчок, означающий, что в магазине пусто, и в тот же момент ко мне рванули ещё две тени. Ожидаемо. Твари очень умны и в концепцию необходимости перезарядки оружия вполне могут.

Бесполезный ствол летит в морду более крупной твари. Разумеется, какого-либо ущерба подобный манёвр нанести монстру не мог, но он рефлекторно отмахнулся от быстро летящего предмета, буквально на мгновение закрыв себе обзор собственной лапой. Для меня этого было более чем достаточно — боевой нож уже привычно прыгнул в руку, а я сместился, оказавшись немного левее того места, где Альфа ожидал меня увидеть. И всадил нож ему в глаз. А потом ещё и по рукояти кулаком засадил, вбивая оружие дальше в череп. Тварь дёрнулась в судорожном спазме. Хватаю её за правый рог и дёргаю тот вверх-вправо, мышцы напряглись, сервоприводы недовольно взвыли, но сопротивление монстра было сломлено, и рогатая башка таки вскинулась… тем самым всаживая рога в тушу последнего монстра, точнее, позволяя ему самому насадиться пузом, ибо нехрен тут прыгать! Конечно, это его не убивает, даже не ранит толком, но мгновения боли и дезориентации достаточно, чтобы я пробил стальным кулаком трахею и, окончательно опрокинув монстра, сломал ему шею ударом ноги. Всё. Весь бой, с первого выстрела до насаживания последней твари на рога её товарки, занял от силы секунд тридцать. Фух… Правда, теперь нужно доставать нож, да и головы хорошо бы отпилить — такое украшение очень неплохо будет смотреться на воротах Шейди Сэндс.

— Ты… — встретили меня выпученные глаза Дубровской, что, сидя в кабине, мёртвой хваткой вцепилась в автомат… — завалил эти… штуки при помощи пистолета и голых рук?

— Ещё там был нож, который мне теперь доставать из черепа Альфы… — поправил я девушку.

— О-ох… проклятье, я с трудом могла уследить за тем, как вы двигались. И вот такое вот гуляет по Пустошам?!

— По Пустошам гуляет и не такое, — я пошёл к кунгу — инструментарий для разделки лежал у меня там, — но вообще, зверушки это не слишком часто встречающиеся, так что мы просто случайно на них наткнулись.

— Если бы я была одна, эта «случайная встреча», скорее всего, закончилась у них в желудке, — передёрнула плечами Выходка. Тем не менее реакция была довольно сдержанной. Истерить и пугаться девушка не спешила, что не могло меня не радовать — в характере Наталии я не ошибся.

— Ничего, пообвыкнешься, я тебя подтяну — тоже будешь если не врукопашную, то уж отстреливать этих красавчиков точно. Есть пара хитростей, а пока… не поможешь мне их разделать?

— Говори, что делать, — решительно кивнула девушка. В ответ я усмехнулся и протянул ей разделочный нож, больше напоминающий мачете. Вскрывать шкуру Когтя Смерти — задачка не из простых, особенно для новичка в этом деле.

Разделка туш плавно срослась с уроком «боевой анатомии», в том смысле, что я на трупах монстров демонстрировал Выходке, куда следует бить, чтобы вывести такую тварь из строя, ну и заодно рассказывал правильную тактику действий.

— То есть, по-хорошему, нужно использовать тяжёлое оружие, стационарные огневые точки, минные поля и всё в таком духе… — подытожила Дубровская. И всем видом вопрошала что-то вроде «так какого хрена ты пошёл на них едва ли не врукопашную?!»

— В общем и целом — да. Но это — самый первый, «общедоступный», назовём это так, уровень. То, что позволит разобраться с Когтями Смерти даже новичкам в военном деле. Однако такой подход довольно расточителен. У меня есть опыт и навыки, так что я вполне могу себе позволить сэкономить патроны и ресурс ствола. Однако будь их тут не четверо, а полноценная стая в десяток особей, я бы тоже взялся за пулемёт.

— Да? — с некоторым сомнением переспросила Выходка. — А я начала было думать, что в таком случае ты бы взлетел и сжёг всех лазерами из глаз. Ну или, как Грогнак-варвар, достал здоровенный меч и порубил чудовищ в салат.

— Кто-то слишком увлекается комиксами, хотя, конечно, лестно. Нет, в принципе, у меня есть шансы выйти победителем в рукопашной схватке и с десятком, но вот броня при этом гарантированно была бы повреждена, да и шансы эти уже пятьдесят на пятьдесят — или выйду, или нет. А теперь подрежь вот эти жилы… — разговор не мешал нам продолжать разделку туш.

Закончили с грязным, но необходимым делом мы только к полудню. Да и то «закончили» весьма относительно. Шкуры Когтей Смерти требовалось нормально выделать, головы тоже подверглись лишь первичной обработке, но… сойдёт. Есть холодильник, до возвращения в Шейди Сэндс этого хватит, а там уже можно будет отдать на финальную доработку рейдерше-ремесленнице, а пока — продолжим путь!

Следующее сколь-либо интересное событие случилось с нами только через два дня. Мы ехали и никого не трогали, как вдруг… на нашем пути возник шлакоблок. Ну, из таких строительно-ограничительных, что порой ставят для перекрывания каких-нибудь велодорожек для всяких ушлых автомобилистов.

— Мда-а-а… неожиданное препятствие, — я задумчиво почесал в затылке, глядя на бетонный блок, лежащий поперёк дороги. — И откуда он тут вообще взялся? — ещё раз почесал в затылке, осматривая абсолютно пустынную равнину без малейших следов хоть какой-либо деятельности человека, если не считать самой дороги.

— Не знаю, может, перевозили на грузовике, и он упал, а грузовик уехал дальше? — с изрядной долей сомнения в голосе предложила Выходка.

— Ну, это единственный вариант, что я могу предположить, — мир, конечно, полон магии, моё появление об этом как бы напрямую свидетельствует, но случайно телепортирующиеся препятствия на дороге приключений… странно всё это. Мысленно пожав плечами, я обогнул бетонный блок и двинулся дальше.

Через несколько часов нудного и монотонного движения мы миновали очередную пустошь и… заметили по левую сторону от нас вполне обихоженные поля кукурузы. Не прямо у дороги, конечно, я бы сказал, они были едва видны на фоне начинающихся в той стороне гор, но это точно были поля кукурузы. Поскольку сама по себе кукуруза полями не растёт, логично было предположить, что её кто-то посеял, а раз так, неплохо бы с этим «кем-то» пересечься и узнать, что в округе творится. Сказано — сделано, и спустя ещё час мы подъехали к небольшому, но добротному поселению, чем-то напоминающему родной город Танди, только построенный явно на «наследстве» прошлой цивилизации, а не в чистом поле. Ну и было оно, в смысле, поселение, всё-таки меньше.

Как и в случае с жителями окраин Риджекреста, встречать нас с хлебом-солью не спешили. В том смысле, что народ откровенно попрятался и затихарился. Впрочем, как и в случае с ребятами из города, осознав, что чужаки на БТР просто так уходить не спешат, но в то же время и не начинают жечь и взрывать всё вокруг, к нам вышел «переговорщик». Выглядел он… неважно. В том смысле, что на вид ему было лет семьдесят, количество волос и зубов можно было пересчитать на пальцах, и двух рук на это бы вполне хватило. Передвигался он с помощью клюки и в целом вид имел такой, словно собирается помирать вот прям сейчас.

— Добро пожаловать в Рибвенвул, странники. Что привело вас сюда? С добром или худом явились вы? — проскрипел старик.

— Здравствуй, — коротко кивнул я, — моё имя Георг, а это моя спутница, Наталия. Мы путешествуем по делам на север и на ваше поселение наткнулись случайно. Хотим узнать у вас, что творится в округе, да пополнить запасы воды и, если у вас есть что на обмен, поторговать.

— Так вы торговцы? — с изрядной долей скепсиса уточнил старик.

— Нет, — я покачал головой, — мы можем предложить бартер, но это — не основное наше занятие, как вы могли понять по доспеху и технике.

— Тогда что вы хотите?

— У меня есть несколько предложений… — включить этот посёлок в сферу своих интересов, с одной стороны, было можно, но вот с другой, они всё-таки далековато, слишком большим выходит «плечо снабжения» и «время подскока». На вторую волну расширения — да, пойдёт, но сейчас у меня нет ни людей, ни материально-технической базы. Так что, думаю, пока просто расскажу «общие тезисы», а дальше уже будет видно.

Собственно, так и получилось. В том смысле, что «натуральные двенадцать» в Харизме делали своё дело, и вскоре мне вполне удалось создать у деда-переговорщика вполне положительное впечатление, в том смысле, что нас перестали рассматривать как угрозу «здесь и сейчас», а потому можно было позвать на «дипломатическую миссию» и лидера поселения. И да, Крестом, как представился дед, просто был «советником» реального лидера, а также тем, кого «не жалко», случись чего, поскольку старый и бесполезный, что прекрасно понимает и сам. Наталию подобный подход к собственной жизни несколько покоробил, пусть она и не подала виду, для меня же это было в порядке вещей. Более того, тот факт, что «старого-бесполезного» оставили жить в посёлке и, очевидно, помогали с хозяйством, свидетельствовал о вполне «хорошей морали» поселенцев. Знавал я места, где старики отправлялись в Пустошь умирать. А то и шли в котёл соседей… Как бы то ни было, но с Лофтом, старостой поселения, мы знакомство свели.

На мой взгляд, он был ничем не примечательным мужчиной лет тридцати, с выгоревшими на солнце соломенными волосами, густым загаром и мозолями от сохи. К идее «объединения земель» мужик отнёсся без восторга, но и без негатива. Откровенно говоря, ему было глубоко плевать — мысли занимали перспективы урожайности полей, где что подновить из зданий поселения и так далее. Впрочем, нельзя сказать, что наше знакомство прошло бесполезно. Во-первых, мы смогли пополнить запасы воды, благо в наличии у местных была старая бензоколонка, бензина на которой не видели и за пару лет до войны, зато были подземные резервуары и мощные насосы, что местные умельцы смогли приспособить для полноценной скважины. И да, у них было электричество, пусть и очень нерегулярно — ветряк и солнечные панели плюс старая батарея конденсаторов и инвертор-выпрямитель, тем не менее в дневной промежуток времени запитать насосы этого хватало. Во-вторых, удалось выяснить, кто они такие и как оказались там, где оказались, и… внезапно, эти ребята назвались выходцами из Нью-Рино, точнее, из Шестьдесят Шестого Убежища, что располагалось под городом Рино, «далеко на запад». И нам очень не рекомендовали туда соваться, потому как «нормальным людям, а вы вродь нормальные люди, там делать нечего — бандит на бандите сидит и уркой погоняет». Сам город во время Великой Войны почти не пострадал, но вот после неё — ещё как. Мало того, что он и до войны был чем-то вроде Лас-Вегаса, с кучей казино и прочих развлечений, живя за счёт туристов и аккумулирования финансовых потоков, так ещё и «по странному стечению обстоятельств» в Убежище смогли попасть преимущественно держатели местного бизнеса, от игровых заведений и проституции до распространения наркотиков и оружия, то есть буквально «братки» всех видов и сортов. Непричастные к криминалу и связям с ним, конечно, тоже попали, вот только пока нормальные люди отходили от последствий ядерного Конца Света и пытались осознать, что вся жизнь, бывшая у них за пределами Убежища, рухнула и испепелилась, мафиози успели то ли захватить власть, то ли с ней спеться-срастись, не суть важно, факт оставался фактом: там дальше на запад — натуральная «воровская малина» с братками, наркотой, азартными играми, шлюхами, рабами и всем, чем только можно и нельзя. Все «нормальные люди» или находятся в статусе рабов-должников, или стараются свалить куда-нибудь подальше, как, например, жители Рибвенвула. Занятно и печально. Знал об этом городе я не так чтобы сильно много. Информация из игры была, откровенно говоря, очень скудной и очень условной. Например, ни о каком Убежище там и близко не упоминалось, здесь же были чёткий номер и заверения, что в бункере есть и станки, и синтезаторы, и полноценное производство. Возможно, не слишком масштабное, но хозяевам города хватает. Не самая приятная община и не самый приятный сосед. Полагаю, позже придётся устроить там локальный экстерминатус — терпеть по соседству, а то и на своих землях подобный вертеп я не собирался.

Помимо информации о «новом Диком Западе», из поселенцев получилось добыть и не столь объемлющие, порой откровенно устаревшие, но всё-таки интересные сведения. В основном — о бандах, что промышляют юго-восточнее, вроде Шакалов, Гадюк, Койотов и прочей бандитской фауны. О каких-то я знал и из «канона», о каких-то слышал впервые, но это ничего толком не меняло — работы по зачистке предстояло впереди много.

В ответ на эти данные мы поделились с поселенцами сведениями о супермутантах и Когтях Смерти. Сказать, что горожане были «в восторге», это ничего не сказать. Разумеется, первой реакцией было недоверие, но «свежие» черепа, лапы и шкуры убедили народ в нашей искренности. И заметно испугали. Сложно не бояться, когда такая хрень бродит в паре дней пути от твоего дома, а у тебя из оружия — пара древних двустволок с пригоршней патронов да самодельные копья, топоры — и, по сути, всё. Так что, немного подумав, местные сообщили, что очень не против присоединиться к «возрождению страны», как до них дойдёт эта волна. И очень хотели бы, чтобы эта волна дошла побыстрее. В общем, Коготь Смерти умеет убеждать, даже будучи убитым и разобранным на ингредиенты. Да и в угрозу супермутантов местные поверили, хоть и сообщили, что ничего такого в глаза раньше не видели. Но это неудивительно — просторы тут большие, всяких гор, лощин и прочих перелесков порядочно, а супермутанты пусть и многочисленны, но всё-таки не настолько, чтобы мелким гребнем прочесать весь бывший штат. В общем, вечер и ночь мы провели в посёлке (пусть спали и в броневике), в конечном итоге обзаведясь новыми союзниками и новой информацией, однако что с ними делать, было пока не совсем ясно. В любом случае, новая информация никак не влияла на нашу изначальную цель, так что после пополнения запасов воды мы попрощались со старостой и жителями и двинулись дальше. До конечной точки нашего маршрута было ещё дней пять.

Эх, вот чего не отнять у Пустоши, так это способности навевать скуку. Оно не так заметно, конечно, когда ты борешься за выживание каждый день и час, но вот когда сидишь в уютном броневике с пулемётом, удобным креслом, встроенным в кунг тёплым душем и годовым запасом консервов, начинаешь понимать, что да, скучновато как-то. Воистину, весь этот нигилизм от зажратости! Не то чтобы я жаловался — грешно жаловаться, когда ты находишься в таких условиях, а рядом с тобой сидит красивая женщина, совсем не возражающая пошалить ночью, а то и днём, но всё равно, если сердце свою романтику нашло, то жопа продолжала искать приключений. И даже обучение Выходки навыкам вождения, ухода за оружием и нормального ношения Силовой Брони эту жажду не утоляло. Хотя её «благодарность за науку», выражаемая, когда мы укладывались в кунге, без сомнения, была очень приятна, да. В общем, когда на четвёртый день пути мы натолкнулись на группу «в полосатых купальниках», я даже искренне обрадовался.

В смысле, мы, как всегда, ехали по пересечённой местности, объезжая очередной то ли кратер, то ли разлом, то ли просто испарившееся озеро, знатно подзасыпанное пылью и грязью, когда моё внимание привлекли следы лагеря, точнее, стоянки. Попросив Наталию остановиться (а за рулём в тот момент как раз была она), я вышел из броневика и принялся изучать следы.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Выходка, также покидая наш транспорт. Впрочем, глушить двигатель без команды она не стала и была готова мгновенно вернуться за баранку и дать по газам.

— Видишь вот эту тёмную ямку? Это кострище, причём свежее. Пыли совсем не нанесло, как и не прибило вот эти хлопья пепла, — указываю на головёшку, один бок которой всё ещё сохранил на себе немного серого налёта. — Он потух не более суток назад назад.

— Кто-то прошёл здесь недавно? — с куда большим интересом спросила девушка.

— Не «кто-то». Посмотри на вот этот след. Ничего не напоминает?

— Хм… — под шлемом было не видно, но я готов поспорить: сейчас девушка озадаченно нахмурилась. — Та разорённая ферма! — пришла к ней догадка. — След был почти такой же.

— Верно, — я кивнул, — так что у нас неподалёку супермутанты. Если быть точным… пять особей, плюс в усиление с ними какие-то зверюги… — я задумался, роясь в памяти. — Скорее всего, кентавры и летуны, — озвучиваю названия противников, что были союзны супермутантам в игре.

— Это ещё что за чертовщина? — поинтересовалась куртуазная леди.

— Кентавры — это какая-то совсем жуткая мутация, — начинаю пересказывать то, что помню по этим существам из первой и второй частей игры. — Представляют они собой гадость размером с брамина, разве что пониже, имеют множество конечностей и довольно живучи. Летун же — это тварь вроде червя, только очень большого. Уж не знаю, из чего оно мутировало, но получилась пакость, по своей опасности не так уж и уступающая Когтю Смерти. И тех, и других без пулемёта лучше не встречать, ещё подойдёт автоматический дробовик, вроде «Pancor Jackhammer», ну или хорошая снайперская винтовка при хорошей дистанции.

— Как-то… крутовато, — заключила выходка.

— Это, по сути, образцы биологического оружия, как и сами супермутанты. Только если супермутантам отводится роль солдат, то есть мыслящей и многоразовой единицы, то эти твари — что-то вроде живого прорывателя минных полей, задача которого вскрыть своим телом оборону противника, тупо добежав до него под огнём. По крайней мере, это самый оптимальный метод их применения, из того, что я знаю.

— Ясно, — покивала Выходка, — но что делать будем с этим отрядом?

— То же, что и с Когтями Смерти. Игнорировать их — плохая идея. Так что выследим и прикончим.

— Ладно… — согласилась девушка, — но как?

— Это не так уж и сложно. Этот вид супермутантов явно не мастера скрытности, — я кивнул на след, что для моего восприятия был сродни подсвеченной полосе с кучей указателей «засранцы пошли туда».

Далее мы двигались в интересной конфигурации. Я взял из кунга тяжёлый пулемет и залез на крышу кабины, тем самым получив прекрасный обзор. Наталия же двинулась по следам, периодически корректируемая мной посредством коротковолновой рации. В итоге заметил я мутантов спустя пару часов не особо спешной езды. Супостаты, как и мы ранее, двигались на север. Помимо пятёрки зелонокожих громил, в наличии имелось два люто уродливых переплетения тел, словно из фильма «Нечто», и три червеобразных хреновины с плоской верхней частью, как у ската, что парила над землёй.

Оповестить о нашем подходе неуважаемых уродов я решил при помощи вежливого выстрела в голову. Вскинув давно пристрелянный и надёжный «Browning M2», я вжал гашетку. Самодельная рукоять для удержания при стрельбе чуть дёрнула руку, а ствол выплюнул тяжёлые «подарки» калибра .50. В пулемёте варианта с автоматической отсечкой не имелось, так что приходилось делать это самому, полагаясь на собственный навык и реакцию. Не особо удобно, но жить можно. Так что, выпустив три пули, я чуть перевёл прицел и выпустил следующие три, а потом повторил процедуру ещё несколько раз. Всё без видимых пауз, привычно, отработано… В итоге все мутанты получили по две-три дырки в жизненно важные органы и пораскинули кто мозгами, а кто и требухой. А я потратил из бункера тридцать патронов. Враги не успели не то что понять, но даже заметить, что произошло, сохраняя для меня ценные боеприпасы из своих магазинов.

Спустившись вниз, я убрал пулемёт обратно — вечером его нужно будет почистить, но пока и так сойдёт. Дальше мы доехали до места, где расстреляли отряд мутантов, и благополучно приступили к моему самому любимому моменту — сбору трофеев. И что тут сказать, чёртовы супермутанты за тридцать лет до нашего знакомства пусть и были куда как хуже обученными (в моё время после первого же расплескавшего мозги по округе сородича остальные бы залегли и принялись отстреливаться), но вот со снабжением у них в этом времени было куда лучше. Моим трофеем стали два роторных пулемёта типа «миниган Rockwell CZ53», почти такие же, как тот, что я мечтал спереть у Барнаки, да почти десяток снаряжённых лент патронов к ним. Шикарные современные машинки, остававшиеся на вооружении армии США до самой войны, а не хлам двухвековой давности со складов госрезерва, что находился в моём распоряжении сейчас. Нет, так-то и «Browning M2», и «М60», и «АОВ М-249» были отличными машинками, производителям которых мой большой поклон и почтение за столь качественную продукцию, но всё-таки тот же «Browning M2» разработали ещё в 1918 году, и пусть модель в моём распоряжении была много более поздних и модернизированных серий, но где 1918-й и где 2161-й?! Может быть, в перспективе создания собственного оружейного производства, воспроизвести его будет и проще, чем продукцию 2077 года, но всё равно хочется-то чего посовременней. И вот у меня оно есть. Состояние, конечно, не лучшее, всё же супермутант в походе — это вам не оружейник Братства Стали при мастерской, этих красавцев ещё надо было почистить, смазать, пристрелять… Но это всё равно были шикарные трофеи!

Но это было только начало!

К пулемётам шёл ранее мне не попадавшийся нигде, кроме страниц учебных пособий гранатомёт «Rockwell BigBazooka», а также (тут должна быть барабанная дробь!) настоящий лазерный карабин «Wattz 2000» на больших ядерных батареях и плазменная винтовка «Winchester P94» с тем же типом боепитания! Я об этих милашках до сих пор только читал, если не брать во внимание воспоминания о прохождении игры. Самые суперсовременные, мега-элитарные и просто сверхтехнологичные образцы вооружения довоенной армии США, что только-только начали поступать в войска, когда небеса разверзлись ядерным дождём. На всё Среднезападное Братство Стали образцов энергетического оружия было меньше десятка, половина из которых притом лежала у меня в трофеях. И это были пистолеты. Лазерные пистолеты модели «Wattz 1000» — как я читал, вообще первого образца более-менее удачного энергетического оружия в истории мира. А тут тяжёлые винтовки! У какой-то мелкой рейдерской группы! Чёртовы зеленожопые буржуи!

И очень хорошо, что я напал первым и смог их пристрелить до начала полноценной перестрелки — плазменный залп имел неплохие шансы пробить броню нашего транспорта. Про попадание из ракетной установки вообще молчу!

Помимо стволов и боеприпасов, мутанты имели при себе несколько гранат, наборы «походных рационов» из очень подозрительного мяса да грубые меха с водой. Что же, это сильно походило на боевую группу, и я даже представлял её цель, но тут вставал вопрос, была ли она единственной или мы обнаружим Город-Убежище в осаде у кровожадных монстров? Был лишь один способ это узнать…

Глава 12

На третий день неторопливого пути мы наконец-то выехали к Городу-Убежищу. Располагался он впритык к скальному массиву, эдаким полукругом, чья восточная часть примыкала к скале, и… откровенно говоря, он не впечатлял.

Как я помнил по игре, это было, мягко говоря, не самое гостеприимное место, если не сказать откровенно нацистско-фашистское, где унтерменшем считался любой, кто не был рождён в поселении. Но это было во второй части, то есть спустя без малого век от нынешних событий. Да, я не знал, когда политика Города-Убежища стала такой, какой стала. Возможно, они «по умолчанию» закладывались расистами-ксенофобами — что ни говори, но подобный склад характера в рамках Пустоши неплохо так способствует выживанию, да и я сам пусть и не был совсем уж радикалом, однако придерживался схожих позиций. Я понимал, что те же гули были когда-то обычными людьми, и мог с ними работать, но это не заставляло меня их любить, аналогично было и с огромным количеством, казалось бы, чистокровных людей, которым я при этом не доверил бы и довоенную стеклянную бутылку, не то что свою спину. Увы, недоверие к чужакам — это реально естественный инстинкт, вырабатывающийся в этом мире у тех, кто умудряется выжить. Кто не вырабатывает, как правило, и не выживает. Тем не менее здесь и сейчас такие взгляды местных жителей могли осложнить жизнь. Вряд ли сильно, но могли.

В отличие от Шейди Сэндс, местные жители смогли сполна воспользоваться не только ГЭККом, но и мощностями своего Убежища, а потому я видел и бетонные стены, построенные явно по тем же шаблонам, что и вокруг поселения Танди, и проволочные заграждения, и излучатель Силового Поля на единственных воротах внутрь, а ещё башни со спаренными лазерными турелями. Башня была не лучшим вариантом размещения такого рода элементов обороны, пожалуй, я бы сказал, что это — худший вариант, ибо прекрасная цель с отличным силуэтом. Врытые в землю выдвижные огневые точки с бронированным колпаком многократно лучше, особенно если правильно вписать их в ландшафт. И тем не менее это были лазерные турели с хорошо запомнившейся мне ещё по Приории конструкцией излучателей, ещё и спаренные. Да, по собственному опыту я знал, что, вопреки грозному виду, конкретно данная модель не особенно мощна, потому как едва ли не первая, что вообще оказалась эффективной и пошла в серию, то есть тот же лазерный пистолет был уже куда более совершенной штукой, обгоняя данную тяжёлую и громоздкую конструкцию на несколько поколений развития технологий энергетического оружия, и всё равно эти штуки могли повредить мне и бронетранспортёр, и Силовую Броню, пусть по металлу лазер и работал хуже всего.

А все эти факты приводили нас к тому, что вооружённый мужик в Силовой Броне местных, конечно, впечатлит, но не до уровня «мы на всё согласные», а вот отметка «херачим по нему из всех стволов» как раз может быть пройдена.

Остановив броневик на достаточно почтительном расстоянии, чтобы не самые совершенные излучатели не могли с гарантией повредить гусеницы (пучок лазера с ростом расстояния до цели рассеивается, теряя поражающую способность), я повернулся к Наталии:

— Ну, поцелуй на удачу, и я пошёл.

— Осторожнее там! И удачи, — Выходка подарила мне запрошенный поцелуй с большим энтузиазмом и удовольствием. Правда, ничего, кроме этого, получить я бы не смог, в смысле… довольно сложно приобнять партнёршу за талию или огладить попку, когда вы оба находитесь в массивных доспехах. Так что увы. Ну а теперь надеваем шлем, покидаем кабину и топаем к Городу, поддерживая радиосвязь с напарницей.

План действий уже был согласован. Сам я выходил на переговоры без оружия, почти демонстративно вынув Walther из сбруи на боку и положив в кабину, после чего проделав то же самое с боевым ножом, но отсутствие у меня оружия вовсе не означало беззащитность. Дубровская осталась в машине, более того, рядом с ней остались противотанковый гранатомёт с оптическим прицелом (не базука Супермутантов, а РПГ-7В1 со складов госрезерва у Чикаго), плазменная винтовка и пара снаряжённых пулеметов. Ну и постоянная радиосвязь. Если дела пойдут плохо, Выходка «поприветствует» жителей фугасным снарядом по эмиттерам силового поля на воротах, а потом накроет беспокоящим огнём. Мне этого факта уже более чем хватит, чтобы свернуть пару шей, добыть оружие у местных и вырваться.

Возможно, это излишняя предосторожность и паранойя, но лучше быть живым параноиком, чем мёртвым идиотом. Хотя, признаюсь, пока я объяснял ситуацию, обговаривал детали, как себя вести и что говорить и делать в той или иной ситуации, некоторый червячок сомнений меня всё ещё терзал. В том смысле, что знали мы друг друга ещё не очень долго, некоторые претензии у девочки ко мне могли остаться, а тут… целый броневик ништяков и тяжёлое оружие, а я «иду на переговоры» только в броне, даже без «дежурной пукалки» для отстрела крыс. Сильное искушение для очень и очень многих. Пожалуй, будь она уроженкой Пустошей с таким характером, я бы не рискнул довериться. Но Наталия была из Убежища, а потому некие понятия о морали и нравственности имела, пусть и могла их легко игнорировать. В общем, я ей доверился, покинул кабину и потопал к воротам уже явно встревоженного поселения.

Встретили меня… настороженно. Силовой барьер потрескивал, турели «вели» моё передвижение, но огня пока никто не открывал.

— Стой! Назовись! — потребовали посредством матюгальника, в смысле, громкоговорителя, из-за жёлтого силового поля, при этом стараясь не особо показываться на глаза. Я послушно остановился.

— Георг. Я являюсь представителем жителей Тринадцатого и Пятнадцатого Убежищ. Приехал для установления дипломатических отношений с Убежищем 8.

Пару минут царила тишина, Выходка в броневике начала нервничать, пытаясь через рацию заразить нервозностью и меня, но я-то понимал, что две минуты для всех докладов и выработки решений — это мало, потому спокойно ждал и успокаивал Наталию. И вот раздалось новое оповещение, куда более вежливым голосом:

— Проходите, господин представитель! — и силовое поле на воротах отключилось.

Внутри периметра меня встретил десяток ребят в добротной — в смысле новенькой, блестящей и не имеющей на себе следов пуль — металлической броне, абсолютно такой же по конструкции, как была у главаря банды Ханов. Вооружены они тоже были соразмерно той банде с тем же плюсом к качеству, то есть пистолеты марок «Кольт-6520» и «Desert Eagle», несколько винтовок «Colt Rangemaster», знакомые по добыче из Убежища 15 пистолеты-пулемёты под 10-мм патрон, охотничья двустволка… и ничего способного пробить мою броню. Имеющийся арсенал — да, был в отличном состоянии, без всяких верёвок, удерживающих ствол в ложе винтовки, но такое даже в упор Силовой доспех не то что не пробьёт, но и вряд ли поцарапает.

Между тем господа встречающие представились встречающей делегацией и сообщили, что некий «Совет Города» собрался и готов принять мою персону, так сказать, в срочном порядке. Отказываться и кочевряжиться я, разумеется, не стал и, «поблагодарив за гостеприимство», последовал за сопровождающими.

Внутри Город-Убежище выглядел… как улучшенная и более технически оснащённая версия Шейди Сэндс. Такие же типовые бетонные домики, построенные по инструкциям из ГЭКК, разве что иногда с двумя этажами, стеклянными окнами и автоматическими дверями; цивильные дорожки, выложенные такой же бетонной брусчаткой; зелёные газоны, на которые явно не жалели воды; плодовые деревья, высаженные на этих газонах вместо декоративных, на которых уже зрел урожай и апельсинов, и яблок; искусственное освещение, правда, не в столбах, а в таких тумбах чуть выше мусорного ведра; ну и повсеместные чистота и порядок. Никаких браминов, да и вообще животных в городе видно не было, хотя зелени внутри хватало — город явно во многом жил своими плодовыми садами, хотя и поле кукурузы тут имелось, только уже вне стен города.

Пока двигались по центральной улице от ворот, смог полюбоваться и огромным круглым входом в скалу. Вход был не просто пещерой, как у Убежища 13, или там металлической дверью лифта, что прячется прямо в срезе природного камня, как было в Убежище 15, тут природного камня толком и видно не было — здоровый кусок лицевой части скалы был облагорожен армированным бетоном, и в самом центре этого рукотворного сооружения зиял круглый зев прохода с открытыми противоударными створками, спокойно способного пропустить через себя не то что мой бронетранспортёр, но и, пожалуй, парочку таких, поставленных один на другой. И противоударные створки там были совсем не той «шестерёнкой», что в знакомых мне Убежищах, а более приземлёнными, что ли. Такие «врата бункеров» можно увидеть почти в любом американском фильме, где фигурируют тайные базы и лаборатории в горах, с разницей только в том, поднимаются ли они вверх или уходят в бока. Здесь уходили в бока, и то не до конца, позволяя увидеть стыки. Ещё с двух сторон от зева прохода была какая-то пафосная бетонная лепнина, типа мемориальной доски, только шириной метра в два и высотой метра в три, а ещё метрах в пяти над землёй, на которой изображался некий мужик в волнах моря, но что значит этот символ, я не знал.

Мелькнула мысль, что меня поведут именно в Убежище, но нет — вели меня дальше по улице, и довольно скоро мы добрались до самого крупного и помпезного здания в поселении. Было оно всего в один этаж, но при этом имело два крыла и центральный корпус с очень необычными крышами, построенными в центре натуральным куполом, а на крыльях — полукругами. Также на крыше можно было углядеть работающие вентиляторы кондиционеров, а вершина центрального купола была остеклена. Над входом же гордо висела отлитая в металле надпись «CENTRAL COUNCIL».

Совет действительно собрался и представлял собой десяток мужчин и женщин возрастом тридцать-пятьдесят лет. Как стало ясно чуть позже, Смотритель тут ушёл в отставку через десять лет после выхода на поверхность, поняв, что все задачи просто не тянет, как по здоровью, так и по объёму того, за чем нужно следить в развивающемся поселении, потому задачи было решено разделить, и каждый из членов совета был эрзац-версией министра. Кто-то отвечал за «промышленность», кто-то — за «сельское хозяйство», была женщина-медик, соответственно, «министр здравоохранения», ответственная за образование и так далее. Возглавлял их «Первый Гражданин», что был чем-то между мэром, премьер-министром и президентом. Собственно, «последнее слово» всегда было за ним, но в то же время власти у него было всё же меньше, чем у оригинальной должности Смотрителя, и творить любую дичь по желанию левой пятки он не мог. Ах да, собрались мы в чём-то вроде конференц-зала, где даже стояли бутылки с водой и что-то вроде крекеров — по меркам Пустоши, запредельная роскошь. Да и мои визави явились на «переговоры» в чистеньких деловых довоенных костюмах, возможно, принадлежавших их предкам. На последнюю мысль наводил тот факт, что все жители города, которых я видел, носили или металлическую броню, или комбинезоны Убежища, только уже без номеров на спине. И тут не знаешь, восхищаться или плакать. В том смысле, что… да, народ вокруг был явно куда как цивилизованнее, чем подавляющее число жителей Пустоши, включая и Шейди Сэндс, но всё-таки мы были в мире постапокалипсиса, и видеть вот эти вот костюмы-тройки, когда ты недавно убивал Супермутантов, а до того врукопашную валил Когтей Смерти… сюрреалистично оно немного.

— Мы рады видеть, что в этом мире ещё остались нормальные люди, — продолжил Первый Гражданин, что, кстати, носил знакомую мне по второй части игры фамилию Мак-Клюр.

— Поверьте, мистер Мак-Клюр, я разделяю ваши чувства. Когда мы начали исследования послевоенного мира, то сильно удивились как тому, сколько людей умудрилось выжить, так и тому, сколь быстро они пали в пучину варварства. Так что степень «нормальности», что сейчас фигурирует в нашем разговоре, для нас может серьёзно отличаться.

— Не приведёте пример? — включился в разговор «министр обороны», представившийся Джонатаном Старком. Он был единственным в Совете чернокожим мужчиной и, вполне возможно, предком Первой Гражданки Линетт, что правила городом восемьдесят лет тому вперёд. Правда, в отличие от своей возможной внучки-правнучки, этот тип не выглядел долбанутым придурком, помешанным на собственном превосходстве. Хотя, возможно, мои Харизма и Силовая Броня на это как-то влияли, но вряд ли.

— Каннибалы. Довольно внушительная часть обитателей этих выжженных земель не видит ничего зазорного в том, чтобы сожрать другого разумного. Мутанты, как разумные, так и нет, — народ дружно скривился, подтверждая, что уже успел «познакомиться» с подобной публикой. — На их фоне те, кто просто утратил технологии и скатился в доиндустриальную эпоху, но при этом сохранил то, что называется «человечность», смотрятся очень достойно. Технологии можно вернуть, знаниям — обучить, но вот превратить животное обратно в человека… — я покачал головой и отхлебнул воды из стакана.

И да, во время представления я снял шлем. Ибо сидеть в нём, пока с тобой беседуют люди в деловых костюмах, было как-то глупо, да и с дипломатической точки зрения очень вредно, пусть моя бледная до сероватого оттенка кожа и могла вызвать дополнительные сложности. Тем не менее сложности эти были всяко меньше, чем от сидения в шлеме, да и лицо у меня породистое, так что пока вопросов на эту тему не возникало.

— Интересная точка зрения, — покивал скорее своим мыслям, чем моему ответу Эндрю Мак-Клюр.

— И очень даже правильная, — «министр обороны» был на моей стороне.

— Но давайте вернёмся к вам и вашим Убежищам, — решил сменить тему глава города. — Что именно вы хотите?

— В идеале? Как и любой нормальный человек, возродить былое величие и процветание этой земли. Объединить людей, убрать бандитов с дорог, да и сами дороги заново проложить. Начать отстраивать страну, если хотите. Разве не для этого и были созданы Убежища?

— А если чуть приземлённее? — улыбнулась мне Агата Трой — «министр здравоохранения». К слову, хоть ей было уже под сорок на вид, но выглядела она при этом очень даже. «Горячая штучка», так сказать. Ну и глазками, когда я снял шлем, в мою сторону стрелять не стеснялась.

— Наладить общую торговлю, научный обмен, общую оборону.

— То есть интегрировать нас в ваше общество, — усмехнулась Джессика Мур — «министр образования».

— Леди, — я повернулся к уже пожилой женщине и улыбнулся ей, — вы говорите так, словно я пытаюсь за пригоршню бус купить вашу землю. Эта тактика устарела на пять веков.

— О, вы знаток истории? — оживилась дама. Да, Харизма работала! В том смысле, что сейчас я не «давил авторитетом» и не запугивал, а именно вёл переговоры и… инстинктивно чувствовал, как стоит себя вести, что говорить, с какой интонацией, какими словами для того, чтобы достичь желаемого результата.

— Увы, — качаю головой, — слишком многое было забыто и утрачено, так что назвать себя «знатоком» у меня не повернётся язык, скорее просто «интересующийся любитель».

— Эх, чтобы наша молодёжь такими любителями была, — покачала головой женщина, уже напрочь забыв, что начала вообще-то с претензии на тему «а не много ли вы хотите, сударь?», зато теперь я смогу её вопрос перевести в нужное мне русло с её же одобрения.

— Чтобы у молодёжи было время изучать прошлое, нужно обезопасить настоящее и обеспечить будущее. И пусть те, кто не знает своей истории, обречены повторять ошибки прошлых поколений, это не отменяет того, что в нынешнем мире знание того, кто такой Линкольн и Отцы-Основатели, к сожалению, приносит меньше пользы, чем умение метко стрелять, оказывать первую помощь и понимать, что есть можно, а что — нет, даже если помираешь от голода.

— Как ни печально, но вы правы, Георг, — согласилась женщина.

— Потому я здесь. Мы вполне можем решать различные… силовые задачи, да и с продовольствием у нас всё довольно хорошо, в то же время медицина, образование и высокотехнологичные производства от испытания временем пострадали куда как серьёзнее. Люди на синтезаторы ещё молиться не начали, как в некоторых… кхм… племенах, но вот починить, если что-то случится, сейчас смогут меньше десяти человек. С медициной ситуация, к сожалению, не лучше. Приготовить противоядие против ядов расплодившихся в Пустоши мутировавших насекомых мы можем, как и некоторые другие лекарства, но с прививками от основных возбудителей всё очень плохо — нет ни специалистов, ни оборудования для приготовления вакцин. Про довоенные разработки в области имплантации и повышения устойчивости организма к радиации я даже не заикаюсь — в наших базах информация по ним очень обрывочна, — закинул я удочку, помня, что именно в Городе-Убежище можно было сделать прививки, увеличивающие стойкость к ядам и радиации, а также узнать информацию по защитным подкожным имплантам.

— Судя по тому, что вы говорите о «силовых задачах»… да и вашей броне и остановившемуся у границ броневику, у вас богатый опыт? — переглянувшись с коллегами, дал им время на обдумывание министр обороны.

— Пожалуй, даже слишком богатый. К сожалению, пустоши порождают различные угрозы в каких-то ненормальных количествах. Пока мы ехали к вам, уничтожили небольшую стаю «Когтей Смерти», а у самого подхода к городу — отряд Супермутантов с тяжёлым оружием и поддержкой меньших мутантов.

— Это… здоровенные зелёные образины с другими монстрами, что крутятся у них под ногами? — насторожился мэр.

— Они самые. На вас нападали?

— Да, — помрачнел мужчина. — Уже несколько лет с разными интервалами времени эти существа подходят к нашему городу и пытаются схватить людей, которые работают на полях за стенами. Первые нападения были для нас очень болезненными. Мы потеряли уже больше сотни человек — кого-то схватили эти монстры, кто-то погиб от их стрельбы. Остановить их могут только лазерные турели, огня которых они боятся, но ручное оружие бесполезно. Прошлый капитан охраны города, пытаясь защитить схваченных людей во время первого нападения, выпустил в такого монстра полную очередь в упор, но тот даже не почесался и, оглушив Фрэнка, утащил его с остальными жертвами.

— Плохо, — помрачнел и я. Похоже, Создатель не забыл о родине и по мере сил добывает «чистых» людей для мутации тут. — Судя по снаряжению, они засели на одной из уцелевших военных баз, где был хороший запас новейшего на момент войны оружия. Марипозе или Мохаве, полагаю. Но если всё так, как вы говорите, они сюда идут не еду добывать, а новых рекрутов.

— Рекрутов? — изумлённо округлила глаза Агата Трой.

— Да. Супермутанты — это не естественная мутация под действием радиации, а результат воздействия Вируса Рукотворной Эволюции. Это секретный проект по созданию суперсолдата, что активно вели до войны. Закончить его не успели, но в тех местах, где работы вели, запасы патогена сохранились. Человек же, подвергшийся заражению этой гадостью, превращается в трёхметрового верзилу с очень прочной кожей, высокой регенерацией и устойчивостью к негативным воздействиям окружающей среды, но почти полностью теряет память, тупеет и становится более агрессивным. Причём чем изношенней организм, тем сильнее побочные эффекты. Большинство «естественных» Супермутантов, то есть тех, кто перед заражением долго жил на Пустоши и подвергался воздействию радиации, после чего случайно нашёл место, где хранился вирус и произошла утечка, не отличаются интеллектом от пяти-семилетних детей, но здоровые люди без облучения интеллект большей частью сохраняют. И то, что вы рассказали, говорит о том, что у этой группы есть какой-то умный лидер, который это понял и, атакуя вас, набирает себе более компетентных подчинённых.

— А вы довольно много об этом знаете…

— Увы, не так много, как хотелось бы, но, как я говорил, силовые операции — это моя специализация. Ну и немного дипломатии, — чуть остужаем атмосферу, показав, что это скорее шутка. — Просто в Пустошах, чтобы безопасно вести переговоры, нужно быть вооружённым до зубов спецназовцем, желательно, с отрядом поддержки. Да и на разведку известных довоенных объектов с ценной инфраструктурой никого другого не пошлёшь, просто потому, что именно там и можно встретить таких вот монстров.

— Да уж, до вашего визита мы вообще полагали, что остались единственными разумными людьми на континенте, — покивал Мак-Клюр.

Что же, в ракурсе нападений Супермутантов это прекрасно объясняло выбранную политику и то, что тут стало через восемь десятков лет. Если с самого выхода на поверхность и на протяжении поколения-двух к тебе постоянно лезут всякие уродливые твари, что пытаются похитить твоих близких, утаскивая с неизвестными, но оттого ещё более пугающими целями, волей-неволей начнёшь воспринимать всё, что не из своих, как врага или, в лучшем случае, подозрительный элемент. А там добавить немного старой доброй ксенофобии, свойственной всем людям, пропаганду — и получим то, что получим.

— Вы ещё упоминали каких-то Когтей Смерти, Георг, — напомнила Джессика Мур.

— Да, эти животные, к счастью, не очень распространены, но по размерам и опасности супермутантам не уступают. Позже я могу показать вам их головы и шкуры, если желаете, а также объясню вашим охранникам уязвимые места и повадки. Вообще, я бы хотел поговорить о том, чем мы можем друг другу помочь. Я понимаю, что расстояние между нашими поселениями великовато для постоянного контакта, но считаю, что островки цивилизации, как мы, должны поддерживать друг друга, иначе нас просто поглотит окружающая дикость и варварство…

Переговоры шли ещё долго, на контакт люди шли, о внешнем мире хотели узнать побольше. Я же щедро делился различными знаниями, начиная от «ситуации в целом», заканчивая парой точек ещё из «довоенных карт», что были для меня не то чтобы совсем бесполезны, но в ближайшее время точно не в тему. То же поселение Рибвенвул, основанное выходцами из Убежища 66, что было по пути между нашими городами и состояло из нормальных людей, пусть и многое утративших, но с которыми можно иметь дело, в отличие от обитателей Нью-Рино, о котором местных тоже стоило предупредить. Уж не знаю, как там налаживались первые отношения Города-Убежища с внешним миром в оригинальной истории, но, неплохо помня рассказы миссис Бишоп — жены лидера одной из сильнейших криминальных семей Нью-Рино, я считал нужным их предупредить. В том смысле, что сия леди по игре была уроженкой Города-Убежища, причём весьма красивой даже спустя два десятка лет после родов, и история её замужества заключалась в том, что возжелавший красотку бандит обманом подсадил её на наркоту и, тем самым привязав к себе, просто сделал постельной игрушкой. Подсаживал же он её, каким-то образом попав в Город-Убежище и явно не имея пристального пригляда от властей, как и не проходя должных досмотров. И вот это мне не нравилось. Я против наркотиков. А ещё я против, чтобы всякие бандиты «воровали невест» из и без того исчезающего количества «чистых» людей с хорошим образованием. А девушка была с образованием — у неё даже какой-то крутой лингвистический тренажёр можно было добыть, являющийся уникальной технологией всё того же Города-Убежища, которую и в самом-то городе уже было не достать.

Касательно же «обратного обмена», мои новые знакомые были не против торговли медикаментами и даже кое-каким оборудованием из того, что могли сделать синтезаторы их Убежища. В частности, нашла своё продолжение тема вакцинации, в смысле Агата Трой меня обрадовала, что упомянутые довоенные разработки по улучшению сопротивления радиации в их городе не только сохранились, но и активно применяются, а остальные заверили, что провести полный комплекс вакцинации для гостей именно от нас они совсем не против. Аналогично получилось и с «водными чипами», о которых я просто упомянул в ходе беседы, мол, «один из наших начал накрываться», в ответ на что нам подарили сразу десяток, ибо в Убежище 8 ими реально оказались забиты несколько стеллажей. И да, «чип» — не совсем точное слово. Не стоит забывать, что большая часть компьютерной техники тут на ламповых технологиях, так что «Водяной Чип» был здоровенной штукой, у которой подложка была размером с книгу, плюс сверху гроздь ламп и прочих радиоэлектронных «деталек» высотой сантиметров десять, так что несколько стеллажей этими штуками забивались влёт. И в Городе-Убежище их было несколько сотен — хватит на все бункеры и ещё в запасе останется. А вот в чём они нуждались, так это… в оружии.

Как-то так получилось, что их синтезаторы не имели в своих базах ничего сложнее металлической брони и пороха под штатные стволы охраны, при этом сами стволы в базовой комплектации они производить не могли от слова вообще, да и с гильзами были сложности — спецификации имелись не на все стволы.

Когда мне об этом поведали, в голове встала картинка печального киборга в алой мантии, что, покачивая механодендритами, сообщает, что Омниссия не был благосклонен к этому СШК и часть его безвозвратно утрачена. Н-да, аналогия, конечно, та ещё, но факт остаётся фактом — ребята могли клепать сложную химию довоенного качества, кое-какую электронику, но произвести даже банальные патроны для автомата — уже никак. Да, за прошедшие годы при помощи лома и такой-то матери местные инженеры, понявшие, что без ствола жизнь в Пустошах совсем сложна, смогли наладить полукустарное производство всех образцов оружия и боеприпасов, что нашлись в стандартном арсенале Убежища и на руках у граждан, в него спустившихся. Но… это был стандартный арсенал гражданского Убежища и гражданских стволов, что продаются населению для самообороны и охоты, потому те ПП-шки, с которыми меня встречал «почётный караул», это венец убойности местных. И если для самого города это ещё более-менее, спасибо силовым полям и лазерным турелям, то вот даже охрана полей и пастбищ уже была делом сложным и рисковым. К слову, силовые поля и лазерные турели они производить не могли — на складе имелся ограниченный запас комплектующих с, как ни странно, всего одной схемой сборки. То есть башни — это не столько некомпетентный выбор местных, сколько заложенный шаблон, прописанный в инструкциях, по которым они действовали, возводя своё поселение ещё до всяких нападений Супермутантов. Чисто теоретически, со всем накопленным к нынешнему моменту опытом по эксплуатации и ремонту, а также сильно заморочившись, они могли бы переделать башенные спарки в нормальные заглублённые в землю турели, но это требовало экспериментов с невосполнимым ресурсом, а местных ещё не так сильно прижало, чтобы пускаться в подобные рискованные авантюры. Плюс штурмовать сам город Супермутанты не стремились, отчего повреждения башен при налётах оказывались не особенно велики, даже с учётом наличия у противника базук, с учётом же того, что радиус поражения у башенных орудий всё-таки выше, чем у спрятанных в неровностях рельефа, местные и не очень ещё осознавали, что вся их защита почти бесполезна против реально грамотного нападения. Я бы, например, Город-Убежище взял в одиночку, с одной только снайперской винтовкой. Воевать-то тут нормально тоже никто не умел — откуда бы научиться, если всю жизнь провёл за стенами, в лучшем случае отстреливая хищников на полях?

В общем, моему «ответному подарку» в виде пяти лёгких бельгийских пулемётов «АОВ М-249» под патрон 7,62 и такого же количества автоматов Калашникова под тот же патрон, с цинком оных патронов на изучение и воспроизводство, местные очень обрадовались и даже приняли меня в «Почётные Граждане» их города. Ну и Наталию тоже, ибо оружие передавала она, подкатив на броневике. И да, в отличие от южных регионов, отдавать стволы обитателям Города-Убежища я не боялся: эти точно их никому не продадут, ибо самим нужны, и однозначно не пойдут с ними в налёт на меня, вообще в налёт не пойдут, если быть точным, ибо у них уже сложилось общество изоляционистов, пусть пока и не столь махровое, как восемьдесят лет тому вперёд. Плюс налаживание производства патронов под большую часть моего арсенала мне и самому выгодно, пусть даже и не под моим контролем, потому как это сейчас у меня запасы есть, а вот потом найду ли я замену — большой вопрос. То же самое с «М-249» и «АК-47» — это хорошие и удобные машинки, притом достаточно технологически «отсталые», чтобы их воспроизведение не требовало какого-то особо навороченного оборудования. При этом весь «реверс-инжиниринг» проведут спецы Города-Убежища, а пользу от их усилий получу в том числе и я, тем или иным образом результаты их работы достав. Очень полезный момент, учитывая, что своих грамотных и замотивированных специалистов с каким-никаким опытом подобной работы у меня нет и пока не предвидится.

В итоге в городе мы задержались почти на трое суток, ибо и я выполнял свои обещания подучить местную охрану и рассказать о монстрах с Пустоши; и пообщаться с нами после слома первого льда и выдачи почётного гражданства хотел едва ли не каждый второй житель, когда каждый первый подходил просто позырить; и обменяться можно было не только оружием, но и теми же свежими плодами с семенным фондом; и вакцинацию мы тоже прошли. Вернее, только Наталия, ибо я бдил и вообще «спешим-спешим» (ещё бы я им дал копаться в своей тушке! Там мутаций, небось, больше, чем в Супермутанте), зато девушка действительно получила прибавку к защите от радиации и отравлений, и это в совокупности с иммунитетом против полутора десятков различных вирусов и болезнетворных бактерий. Причём всё одним укольчиком — Город-Убежище без шуток был клондайком довоенных медицинских технологий. В общем, хорошо съездили, расставшись с местными довольными друг другом.

По результатам визита я обновил запасы автодока, разжился двумя сотнями доз той самой противорадиационной вакцины для жителей Шейди Сэндс и Убежища 13, что к нам присоединятся, получил пару голодисков с архивами по медицине, договорился о налаживании радиообмена, дальнейшем сотрудничестве и так далее. Понятно, что на деле сотрудничество будет не очень обильным и не так чтобы скоро — расположены мы всё-таки далековато друг от друга, машин пока нет, а появится в ближайшее время, даже при самом лучшем стечении обстоятельств, очень немного. Однако если получится решить проблему с действительно лезущими на них время от времени Супермутантами, то поселение, с высокой долей вероятности, с удовольствием вольётся в состав моей страны.

Ну а пока нам ещё требовалось осилить обратную дорогу, а мне — получить свою награду. Вон, Наталия мурлыкает себе под нос что-то радостно-довольное, поглаживая коробку с одним из чипов. Да, я молодец, я всё разрулил и получил нужное! Так что имею право на проявление благодарности красотки такому героическому мне.

Пару дней спустя.

— Знаешь, — отвлекла меня Выходка, — на мою грудь ты смотрел с меньшим вожделением. Это почти обидно.

— Твоя грудь шикарна, и я её очень люблю, как и твою попку, сладкие губки и вообще всю замечательную тебя, — поспешил я заверить красотку.

— Однако сейчас должно последовать какое-то «но», — в голосе девушки не было негодования, скорее она хотела узнать «ну и как этот засранец выкрутится» или что-то в этом роде.

— Но при всей шикарности твои сиськи не могут испарить голову Когтя Смерти с расстояния в полкилометра, а эта малышка может! — я любовно огладил ствол плазменной винтовки, которую только что закончил пристреливать.

Вообще, пока мы ехали к Городу-Убежищу, я не успел перебрать и как следует почистить трофейное оружие. Я занимался этим на привалах, но там было пять стволов, а ехали мы до Города-Убежища после встречи с мутантами всего три дня, и пусть я несколько растягивал привалы, но совсем уж встать на одном месте не мог — это было бы и глупо, и некрасиво. А тут я наконец-то дорвался до сладенького, а именно плазменной и лазерной винтовок, благо к месту нашей стоянки как раз под утро приползла стая радскорпионов.

Практические испытания на живых противниках доказали, что это действительно восхитительное оружие, но для охоты на живность пригодное мало. Лазерный карабин «Wattz 2000» был ещё туда-сюда — ровные срезы и опалённые дыры прекрасно делали свою работу, но вряд ли стоимость добычи окупала ценность заряда батареи, а вот плазменная винтовка «Winchester P94» была настоящим кошмаром охотника. Довольно затруднительно кушать натуральный прах, что оставался от тех же радскорпионов даже при косвенном попадании, знаете ли. Нет, если метить в кончик хвоста, то некоторая часть членистоногого оставалась целой, пусть и прожаренной до состояния натуральной подошвы, но более съедобной от этого она не становилась. В общем, да, мы установили, что заниматься охотой из противотанкового ружья (а плазменную винтовку можно было отнести именно к этому классу оружия) — такая себе идея, кто бы мог подумать, ага. Но было весело, чего уж там.

И сейчас я любовно завершал уход за оружием. Признаться, ковыряться в этом железе было на удивление приятно. Заодно и Наталии показал, как и что делать.

— Варвар, — между тем беззлобно хмыкнула Выходка. — Но если бы мои сиськи такое могли, подозреваю, они бы нравились тебе от этого меньше.

— Разумеется, — я согласно кивнул, — я бы точно не стал облизывать то, что может снести голову Когтю Смерти с пяти сотен метров! Но от этого бы мне было грустно и печально.

— Пошляк, — но тон Дубровской был более чем довольным. — Но одно меня смущает.

— Что?

— Те шестиствольные пулемёты. Я, может быть, ещё не очень разбираюсь, но они же должны жрать патронов как не в себя. Отчего ты был такой довольный, что их получил? У них ведь ещё и патрон не такой, каких у тебя много.

— Ты права, что для Пустоши такие машинки избыточны и разорительны, — легко соглашаюсь с выводами девушки, — не говоря о том, что тут нет такого количества врагов, против которых следовало бы использовать тактику «волна свинца». Но ценность миниганов «Rockwell CZ53» не в боевых качествах.

— А в чём же ещё?

— Понимаешь… — встаю, чтобы убрать плазменную винтовку в кунг, — они — это концентрация технологий.

— Что?

— Большая часть моего арсенала — это вещи со складов госрезерва, которые произведены пару веков назад и давно морально устарели. Да, сейчас воспроизвести «М60», «М-249» или «Browning M2» будет проще, чем «Rockwell CZ53», поэтому по-своему они крайне ценны, но на фоне оружейных технологий 2077 года они устарели, а «Rockwell CZ53» — нет. В самой его конструкции собрана уйма ценнейших инженерных решений, начиная от заряжания и раскрутки барабана без электрических приводов и заканчивая маркой стали.

— Но если он, как пулемёт, нам всё равно не нужен, какой прок в этих решениях? — не понимала девушка.

— На будущее. Чем тратить потом годы работы инженеров и конструкторов на повторение пути от технологий двадцатого века до технологий конца двадцать первого, лучше сразу не оставлять лакун и собирать эти технологии. К тому же, — выделяю момент интонацией, — это сейчас в Пустошах нет столько противников, чтобы с ними требовался «вал свинца», но через пару поколений ситуация изменится. Стоит планете чуть-чуть ожить, и города на тысячу человек вновь станут деревнями, и вот тогда мы можем столкнуться с ордами одичалых из центральных регионов, что с радостью попытаются нас ограбить. А склады госрезерва как раз раскиданы по центральным штатам, так что Браунинги и «М-249» у них будут свои.

— Ты ужа-а-асный пессимист… — протянула красотка, но было видно, что мои слова она приняла.

— Ну… на крайний случай, каждый миниган можно разобрать и получить отличные заводские стволы под шесть винтовок.

— Да-да, ты очень бережливый, — хмыкнула девушка. — Но раз с оружием мы закончили и пока никуда не едем… — девушка потянулась к застёжкам своего комбинезона. — Полагаю, мы должны позаботиться, чтобы тебе не было «грустно и печально».

— И вот после этого пошляк я, — подхватив красотку на руки, я забрался с ней в кунг, закрывая задние двери. Оно, конечно, пора бы уже трогаться, но, думаю, небольшая задержка в пути нам вполне простительна…

* * *

Возвращаться назад было проще и быстрее, чем ехать в неизвестность: дорога уже разведана, в тупики не упираешься, знай себе крути баранку, если сильно нужно, то хоть в две смены. Хотя даже без этого мы опережали график на трое суток. Даже с учётом привалов, что порой немного затягивались, когда мы с Наталией излишне увлекались друг другом. Но тем не менее добрались быстро и почти без приключений — пара встреч с радскорпионами и богомолами-мутантами не в счёт. Скорее даже в плюс, потому как на них моя спутница подтянула навыки стрельбы. Причём, с учётом ухватистости и отсутствия отдачи, энергетические пушки быстро заняли своё место в сердце Выходки, став «любимыми игрушками». Рибвенвул мы тоже вновь посетили, но не задерживаясь, только так — свежей зелени прикупили да поделились новостями.

Но вот наш вояж закончился, и мы вернулись в Шейди Сэндс, где, стоило нам покинуть транспорт, на мне повисла довольная Танди.

— С возвращением! — довольно болтая ногами, поприветствовала меня девушка.

— Да, я дома, — подхватываю это чудо за талию и, немного покружив, аккуратно ставлю на ноги. Проблема обжимания в броне никуда не делась. А тот факт, что моя партнёрша была без брони, её только усугублял и заставлял проявлять особую осторожность. — Ну, как вы тут?

— Ох, ты не представляешь! Тут столько всего случилось! — продолжила пылать энтузиазмом девушка. — Так, ставьте машину, раздевайтесь, а я пока разогрею обед и за столом всё расскажу!

— Хех, кажется, кто-то привык командовать, — хмыкнула Дубровская.

— Ой, — смутилась дочка вождя.

— Хе-хе, — усмешка Выходки стала шире.

— Да ну тебя, — надулась Танди, — но приглашение на обед в силе!

— Хорошо, сейчас придём, — не стоило забывать, что для всех местных жителей Наталия просто наша «союзница» и «деловой партнёр», а не член семьи. Во всяком случае, пока что.

Тем не менее, быстренько избавившись от брони и в порядке очереди освежившись под душем, мы уже через полчаса были за столом. Арадеш нас лишь коротко поприветствовал и махнул рукой, мол, «располагайтесь-отдыхайте», значит, ничего действительно срочного на повестке дня не имелось и пожилой мужчина давал мне время побыть с законной супругой. Хорошо.

На столе, между прочим, царило форменное изобилие: отбивная из брамина, кукуруза и… это картофельное пюре? Обалдеть! И ведь всё это девушка организовала, считай, мгновенно! М-м-м, как же мне повезло с такой хозяйкой. Ну а пока мы рассаживались и накладывали себе еды, Танди, вооружившись кружкой с отваром чего-то вроде чая, начала свой рассказ на тему житья-бытья. И рассказать, вообще-то, ей было что. Начиная с того, что Большая Стройка продолжалась семимильными шагами, к настоящему моменту введя в эксплуатацию ещё два дома, пусть пока и в виде пустых «коробок», заканчивая различного рода социальными событиями.

Так, например, торговец Джек таки отправился в Джанктаун, поскольку в наш городок пришёл оттуда караван, ведомый одним из его знакомых, и коллега согласился подбросить страдальца, что только-только начал ходить, опираясь на костыль, до родного дома. А ещё с Джеком «на разведку боем» (а точнее — достать арматуры и прочего железного лома для возведения крыш и перекрытий в домах) отправились Альберт Коул и Макс Стоун вместе с Яном, что и прикрытием выступал, и подсказать многое мог точно не в ущерб коллективу, чего про Джека было пока не сказать — он всё-таки не свой в Шейди Сэндс. Альберт выступал мозгом группы и дипломатом, Макс — грубой агрессивной силой, Ян — защитой от развода, всё же раньше работал охранником купеческих караванов и в том же Джанктауне бывал не раз и не два, то есть расклады и что почём знал.

И вот в результате действий этой тройки… ну, скажем так, мэр Джанктауна — Киллиан Даркуотер, внук основателя городка и владелец магазина «У Даркуотера» — теперь нам должен, с нами дружит и вообще горит за сотрудничество. А вот с бандитами в городе стало куда как хуже. Кончились они там, откровенно говоря. Возможно, не все, но самая толстая группировка так точно осталась обезглавленной. Плюс к нам присоединились ещё один неплохой боец с богатым опытом жизни на Пустоши и крутой лохматый пёсель.

А события развивались так:

Разжившийся у нас неплохим количеством всякого барахла, скопившегося после разгрома базы Ханов и наших собственных торговых операций, в обмен как раз пообещав взяться за доставку арматуры и прочих стройматериалов, караван торговца Дака с группой наших представителей благополучно добрался до города. Там они цивильно встали в местном отеле «Развалина», и… тут понеслась.

Не успели они занять снятые комнаты, как Альберт уже очаровал обнаружившуюся в том же отеле девицу по имени Шерри, оказавшуюся членом уже косвенно известной нам банды «Черепа», что сотрудничала с Ханами. Девчонке было лет пятнадцать, совсем ещё дурёха, для которой членство в банде было больше игрой и просто способом зависать и отрываться, в грязных делах она не участвовала, ничего криминального не творила, но в банде состояла и почти всё о её внутренней кухне знала. И вот чистенький красавец с голливудской улыбкой уже раскрутил её на всю подноготную всех ключевых членов банды, их связи с местным криминальным бароном Гизмо, что держал в городе казино, арену для кулачных боёв и контролировал проституцию, вызнал, что ребята реально убивают неугодных Гизмо людей по заказу, выслеживают должников, несколько членов банды ведут мутные дела за городом, и, в общем, расколол наивную девчушку до донышка. А под конец вообще убедил её уйти из банды и начать честную жизнь, ибо криминал — путь в никуда, а она любит рисовать, готовить и вообще добрая девушка, у которой есть все перспективы в жизни.

Не успел присутствовавший при этом Ян побороть офигение от скоростей на виражах, взятых новым приятелем, как тот уже намылился к местному мэру, про которого в ходе разговора стало известно, что буквально только что он пережил покушение и теперь, потеряв много крови, прикован к постели. Покушался, судя по слухам, киллер, нанятый как раз Гизмо, у которого с Даркуотером были жёсткие тёрки, но так как доказательств не было, а сам Киллиан чудом вообще остался жив после выстрела из дробовика почти в упор, городская охрана ничего, кроме усиленной охраны больного, не предпринимала.

Далее троица бравых молодцов в чистенькой кожаной броне из-под рук Дианы (не голыми же им было уходить из Шейди Сэндс?) пошарилась по городу, собрав слухи о ситуации, мнение электората и в целом выяснив расклад, согласно которому окончательно утвердилась в мысли, что Гизмо — местный криминальный барон, на котором кровищи кабы не вполовину от моего. В процессе группа подобрала шикарного чёрного пёселя, чьего хозяина около месяца назад убил Гизмо, и познакомилась с Тихо — парнем, что пришёл аж из Невады, добрёл в своём путешествии до Мексиканского залива в Техасе и сейчас уже топал обратно. Именно он стал тем человеком, что позднее присоединился к группе и сейчас уже жил в Шейди Сэндс, соблазнившись идеей приложить свои знания и навыки на восстановление цивилизации и порядка. Собственно, соблазнили его ещё и тем, что начали разбираться с криминалом в Джанктауне, но всё по порядку!

В общем, собрав информацию, сия колоритная компания (а надо сказать, все были не только в броне, но и при оружии) подвалила к мэрии, она же магазин «У Даркуотера», и умудрилась не только успокоить нервничающих охранников, что только и ждали нового нападения, но и добиться встречи с Киллианом. И тут Альберт начал рвать подмётки на лету, хотя в целом предложил Даркуотеру честную сделку, но фишка была именно в том, чтобы убедить подозрительного и властного главу Джанктауна на неё согласиться, и заслуга Коула как раз в том, что в этом он преуспел. По сути, мужику предложили именно то, что я предлагал соседним деревням и Убежищу 13, с той лишь разницей, что здесь надо было оказывать силовую помощь прям сразу. Ситуация в городе была реально напряжённой: Киллиан контролировал всех охранников города, в сумме около двух десятков человек, но и у Гизмо было бойцов десять только на охране казино и арены при нём, плюс банда «Черепа», где тоже было около десятка активных боевиков при стволах, и вооружённый нейтралитет застыл в очень шатком равновесии. К тому же «по беспределу» наезжать на казино мэр не мог, ведь именно там развлекались почти все гости города, а это и охранники караванов, и просто путники, что не боятся ходить по Пустоши в одиночку, то есть вооружённые и готовые оружие применить. Даркуотеру нужны были железные доказательства как против Гизмо, так и против банды, что формально с ним никак не была связана и на горячем не попадалась, ибо слухи слухами, но тезиса «все же знают!» мало, чтобы мочить главного городского магната. Альберт же взялся эти доказательства достать, а потом и помочь в силовой части решения проблемы.

И достал ведь, пройдоха! Просто внаглую после мэра завалившись в казино с выданным диктофоном в кармане, на который и записал разговор, где его, Альберта, нанимают закончить дело с Киллианом и признаются в прошлом покушении. Дальше был сбор охранников, Коул в процессе сбегал к Тихо и позвал неприкаянного, но правильного мужика помочь «очистить этот город», и глубокой ночью, чтоб было поменьше случайных жертв, вся эта толпа ворвалась в казино, быстренько порешив не пожелавшего иди в тюрьму Гизмо. Операция прошла почти бескровно, почти все вышибалы, что ни в чём, кроме работы казино и арены, не участвовали, на численно превосходящую группу не полезли, ну а самых верных людей криминального короля кончили вместе с ним. Гражданские не пострадали.

Приключения ребят на этом, однако, не прекратились! Ночь, тишина, мягкая подушечка на кровати в отеле после тяжёлого дня и жёсткой перестрелки резко сменились для нашего героя дипломатии новой стрельбой, криками и суматохой. Оказалось, что один из замаранных или просто отбитых людей Гизмо был не в казино во время облавы и всю веселуху пропустил, но тут, сняв на ночь девочку в том же (единственном на весь город) отеле, внезапно узнал, что он теперь безработный и вообще как бы утром за ним не пришли. Мужика от внезапности и страха так переклинило (а мэрия с кучей людей Даркуотера находилась буквально через улицу от отеля), что он взял в заложники проститутку и начал требовать, чтобы его отпустили. В итоге невыспавшийся Альберт с поднятыми руками объяснял идиоту, что на него ничего нет, о нём вообще никто не знал, он может спокойно уйти, только не надо крови. Мужика убедил, даму в беде спас, пошёл досыпать.

Бандита, кстати, действительно никто не тронул, позволив из Джанктауна свалить. Да, пристрелить могли бы, но как-то так получилось, что за него просила даже взятая в заложники жертва, в общем, и без того только что настрелявшиеся ребята из охраны города решили просто выпнуть дурака за стену и забыть, как страшный сон.

И вот новый день, новые приключения! Наш бравый красавец вновь находит Шерри, что уже ушла из банды, и убеждает её дать показания на бывших коллег. Мол, «Они приносят людям зло и будут продолжать это делать, пока их не остановят. Ты изменила свою жизнь к лучшему, теперь у тебя есть шанс помочь улучшить жизни других людей», и вообще Гизмо — мёртв, так что Даркуотер может сейчас и их пострелять, так что лучше уж по закону — в тюрьму и за стены с конфискацией, так хоть живы останутся.

Итог — два дня работы, и Джанктаун очищен от криминала, все вокруг в полном афиге, а мэр города должен нам по гроб жизни.

Признаться, я довольно смутно помнил побочные квесты первой части игры, но что-то такое для Джанктауна там было, а ведь там «вероятный протагонист» начинал голожопым и без малейшего представления о том, что творится в мире, так что нет ничего удивительного в том, что чувствующий за спиной незримую фигуру сурового мужика в Силовой Броне «прирождённый политик» Альберт смог добиться как минимум не меньшего успеха. Правда, если судить по рассказу Танди, к его чести, прибегать к упоминанию «крыши от мужика в Силовой Броне» парень не стал, затащив все вопросы чисто на своих мозгах и имеющихся рядом людях. Возможно, где-то он перегибал и брал противника на блеф и понт — это нужно будет уточнить уже непосредственно с ним, но в целом торговый хаб если и не был готов под нас совсем «лечь», во всяком случае, вот так вот сразу, то некоторое уважение конкретно этот проныра там заимел.

Не скажу, что от этого я был в восторге, но было очевидно, что «делегировать полномочия» мне всё равно придётся, а парень показал себя очень неплохо и был именно политиком, а не воякой. В рамках старого мира это бы напрягало ещё сильнее, ибо хитрожопость могла и задоминировать силу, но здесь, где «винтовка рождала Власть», а твои права обеспечивались только твоей собственной боевой мощью, угрозу Альберт будет представлять только в том случае, если я забью вообще на всё и позволю ему подгребать под себя все ресурсы и союзников. А поскольку делать этого я не собирался, то и переживать было не о чем.

К слову, арматуру и прочие металлоконструкции, пригодные для строительства, плюс целые листы черепицы, двери, оконные рамы и немного мебели с сантехникой (унитазы и ванны, кто бы что ни говорил, вещи очень нужные), ребята действительно привезли с обратным караваном, а Джек со своим приятелем Даком уже обещались организовать следующую поставку через месяц-полтора. Даркуотер обещался содействовать, а как встанет на ноги, так и посетить нас на предмет более полного обсуждения сотрудничества. И это было хорошо! А вот то, что, утолив один свой голод, тот, который на новости, я распалил другой… да, вот это было важно.

— Что же, — допив «чай», я отставил посуду и, подойдя, сгрёб чуть пискнувшую Танди в объятия, — я рад, что тут всё в порядке. А ещё… очень, очень соскучился…

— Г-георг… м-м-м… — мои губы прикусили аккуратное ушко девушки.

— Какой разврат — и прямо на моих глазах! — рассмеялась Наталия. — Полагаю, тут должен быть момент, где я вежливо прощаюсь и ухожу гулять? — она тоже помнила о своём «статусе».

— Да… гулять в нашу спальню, — уточнил я её маршрут. Ибо традиции традициями, но отказываться от своей женщины я не собирался, тем более сейчас это могло её сильно обидеть. Что же касалось мнения окружающих… это были их проблемы.

— Очень большой разврат, — согласилась дочка вождя, довольно прикрыв глаза и подставляя своё тело под мои поглаживания.

— Ну вот, ты нас всё-таки испортил, — глядя на эту сцену, констатировала Выходка.

— Что же, тогда мне остаётся только взять на себя ответственность. Ну а пока, — я подхватил Танди на руки, — в кровать, женщина!

— Варвар и тиран, — довольно улыбнулась Дубровская и, предварительно закрыв дверь дома, действительно направилась в указанное помещение. — И поторапливайся там, я не хочу мёрзнуть! — ну и не оставить за собой последнее слово она не могла. Слишком уж атмосфера и ситуация располагали, так что почему бы и нет? Поудобнее устроив красотку у меня на руках, я зашагал в спальню — пора было показать, как я соскучился по Танди. И «наказать» одну расшалившуюся Выходку.

Глава 13

Весь следующий день я потратил на более «вдумчивое вникание в обстановку» и непосредственный контроль того, что успели понаворотить как местные жители, так и прибывшие из Убежища. Понаворотить, к счастью, ничего такого не успели, даже со сваркой заготовок под плиты перекрытий критических проблем не возникло, так что три двухэтажных дома с подвалами у нас теперь точно имелись. Конечно, в них не было отделки, отдельные комнаты тоже ещё не везде выложили и оштукатурили, вопрос проводки и искусственного освещения также оставался подвешенным, равно как и центральной канализации, но это была готовая к заселению жилплощадь, уже способная вместить всех новых жителей поселений и даже больше, если потесниться. Плюс на подходе был четвёртый дом, и ничего не мешало нам продолжить стройку.

Вот с «политической» обстановкой было сложнее. Мне было выгодно видеть основным лидером переселенцев из-под земли Наталию, а не Альберта. Однако перед глазами своих товарищей мелькал последнее время именно он. И приносил реальную пользу. Впрочем, сам парень тоже ведь отлучался и вернулся не так давно, так что фора у него была небольшой, тем более что мы прибыли с вожделенным чипом, а также вакцинами, что сильно облегчат жизнь обитателей Пустоши. Пусть жители Шейди Сэндс имели уже ряд «врождённых» иммунитетов, а выходцы из Убежища 13 — свои уколы, то, что предлагали ребята из Восьмого, было всё-таки лучше хотя бы потому, что медицина у них — профильное направление, а также есть опыт жизни под открытым небом в сочетании с базой «подземников». В общем, пока выходило, что «очков вклада» у моей любовницы поболее, плюс, помимо прочего, мы привезли свежие черепа Когтей Смерти — очень внушительные аргументы в пользу необходимости дружить с девушкой, имеющей влияние на парня, способного такое добыть. Ну а там, зная характер Наталии, она и так всех, кого нужно, подомнёт и задоминирует. Ещё, конечно, были завербованные непосредственно парнем бойцы, точнее, конкретно Тихо, но с тем я решил поступить именно так, как стоит поступать с крепким профи, который пришёл к тебе на работу — я решил поставить его на должность, где он будет приносить наибольшую пользу, иметь уважение в коллективе и заниматься знакомым и любимым делом. Иными словами, окажется доволен своим положением и не будет иметь никаких причин расшатывать лодку, а заодно окажется в прямом моём подчинении. Я решил назначить его старшим инструктором по боевой и тактической подготовке. Для чего, собственно, и подошёл сразу, как закончил с изучением обстановки.

Выглядел данный персонаж, к слову, колоритно. Вместо ставшей уже привычной местной кожаной брони он носил настоящий довоенный комплект мотоциклетной защиты, хоть и уже изрядно потрёпанный и неоднократно проходивший ремонт. Помимо этого, на нём было добротное, хоть и тоже изрядно поношенное кожаное пальто с высоким стоячим воротом, прекрасно защищающим от попадания дождевых капель или пыли за шиворот. Вишенкой на торте были сумка с противогазом и дробовик на ремне через плечо. Сам же мужчина был тщательно выбрит, загорел и обветрен, неосознанно жмурясь, куда бы ни смотрел, как делают люди, что привыкли вглядываться вдаль на просторах Пустоши и таким образом защищать глаза от пыли, приносимой ветром. Привычка именно путешественников, которые долго бредут и жизненно зависят от того, как быстро успеют заметить опасность, а не селян, большую часть времени занятых какой-то работой на расстоянии вытянутой руки. Хватало в нём и иных характерных черт опытного путешественника, не чуждого встречать опасности этого мира выстрелом.

— Приветствую, я Змей — шериф этого города, а ты Тихо из Джанктауна?

— Ну, Джанктаун мне не дом, я пришёл с востока, из земли, которая когда-то называлась штатом Невада, но в остальном верно — это я, — внимательно осматривая меня и явно тоже делая свои выводы, ответил мужчина.

— Рад знакомству, — протягиваю ладонь для рукопожатия.

— Я тоже, — ответил он на жест, вложив в мою «лапу» сухую и мозолистую ладонь. — Чем могу помочь, мистер шериф? — получив от меня крепкое, но не переходящее в какое-то силовое противостояние рукопожатие, поинтересовался Тихо.

— Зависит от того, с какой целью ты пришёл в Шейди Сэндс. Если просто по пути домой, то с моей стороны было бы некрасиво ставить тебя в неудобное положение какими-то предложениями.

— Честно говоря, до встречи с Альбертом, Максом и Яном я думал осесть в Джанктауне. У него есть потенциал, хотя я и не был уверен, что строить будущее из отбросов прошлого — это самая хорошая идея. Но когда я узнал о том, что вы делаете здесь, мне стало интересно.

— И как впечатления?

— Я уже очень давно не видал пережитков старой техники вроде этого танка, — кивнул он на мой броневик, что нынче был, вероятно, главной достопримечательностью улицы. Под навесом у стены, что я соорудил для него изначально, сейчас стоял хаммер, ожидая ремонта и ввода в эксплуатацию, — про Силовую Броню даже не заикаюсь, — продолжил мужчина. — А ещё я слыхал рассказы про тварь, которая была быстрее, больше и злее, чем положено земной твари. Рассказов, правда, было немного, это означает, что они мало кого оставляют в живых. Большие когти, свирепый нрав. И вот я вижу эти черепа и шкуры, — ещё один кивок на машину, где оные как раз уже были выложены Танди с Наталией на солнце, ожидая дальнейшей судьбы. — Меня очень хорошо натаскивали, да и оружие у меня есть. Мой дедушка был следопытом давным-давно, а потом научил отца всему, что знал сам. Папа передал всё мне. Так что я знаю достаточно, чтобы не пить светящуюся воду, так сказать. Если вам такое нужно, я бы присоединился к поселению.

— Нужно. Как и люди, что готовы вычищать от бандитов места, куда приходят, а не присоединяться к ним. Расскажешь о себе и что умеешь? — жестом предлагаю пройти к зданию «караулки», чтобы говорить дальше, сидя за столом и потягивая что-нибудь прохладное из холодильника.

— Наш род восходит ещё к древним техасским рейнджерам, — кивнув на предложение, последовал рядом следопыт. — Мы учимся выживать и сражаться, чтобы выйти в мир и не только выжить, но и сделать мир чуть-чуть лучше. Лично я предпочитаю полагаться на себя, а не на механизмы, которые ещё и не каждый может починить, но разобрать и отремонтировать несложное оружие могу, как и переснарядить патроны с картечью.

— Я слышал, ты доходил аж до Мексиканского залива?

— Да. Моё семейство научило меня всему, что нужно знать для выживания. К примеру, никогда не пить воду, в которой нет ни насекомых, ни мха. Только ядовитая или радиоактивная вода будет такой чистой в пустошах. Ну и ещё кучу подобных вещей…

Проговорили мы с потомственным рейнджером около часа. Бойцом для Пустоши он и правда оказался очень неплохим и знающим — получше многих рейдеров у Чикаго, по крайней мере, он мог путешествовать на огромные расстояния один и остаться жив, а не был успешен только в составе банды. Не скажу, что он знал и умел что-то такое, чего не знал и не умел бы прошедший полный курс обучения рекрут Среднезападного Братства Стали, который вырос на Пустошах, но для меня он действительно являлся очень ценным приобретением, ведь в Шейди Сэндс таких людей не было, так что на должность инструктора Тихо подходил идеально. Спокойный, рассудительный, знающий, как и чему учить новичков, с огромным практическим опытом выживания. Кроме того, он уже был взрослым мужчиной, который жил в не самых лучших условиях, в результате уже чувствовал хоть и не скорое, но неумолимое приближение старости, отчего идея осесть и начать передавать знания новым поколениям была ему не просто близка — он именно этого от жизни и хотел, хоть и мог ещё повоевать лично лет пять или десять. В общем, идеальный кандидат в офицеры и учителя моего маленького вооружённого формирования. Кроме того, он был «законником». Не таким отбитым поборником всего хорошего против всего плохого, каких часто рисовали в американских фильмах про принципиальных крутых мужиков, которые ведут непримиримую войну с криминалом, но, как официальный шериф, принимаемый всеми местными в этом качестве, я заведомо вызывал у него доверие и уважение к своим решениям и методам. И насколько я понял его личность по результатам разговора, пока я не начну беспределить, причём беспределить по меркам Пустошей, с ним у меня проблем не будет и против меня он не пойдёт.

Так и договорились.

Далее мужчина был официально представлен в новом статусе ребятам из охраны поселения, введён в курс дел, а через несколько минут мы уже вместе размещали головы Когтей Смерти у ворот. Как известно, лишнее предупреждение гостям и залётным бандитам никогда лишним не будет.

Вот шкуры пошли Диане, ибо кожаная броня из такого материала обещала быть много лучше обычной. Тут тоже пришлось посидеть и вдумчиво поговорить, показывая схемы пошива усовершенствованной версии разработанной Среднезападным Братством Стали кожаной брони, что давала кратно лучшую защиту рук и ног, нежели тот вариант, который шила бывшая рейдерша. Пускать такой материал на что-то меньшее было просто расточительством, к тому же в своей модели кожаной брони Братство предусмотрело множество мелких деталей, не связанных с улучшением защиты, но полезных и удобных для бойца. Признаться, сейчас я жалел, что когда-то сдал интенданту свой комплект — показать его ремесленнице было бы лучше, чем голые чертежи с Пип-Боя, но тут уж ничего не поделаешь, да и из Братства я уходил слишком перегруженным ценными материалами, чтобы ещё искать место под габаритный, но бесполезный мне комплект брони.

В итоге с «текучкой» провозились до самой ночи: пока всё проверили, пока оценили, пока сами рассказали и обрадовали народ, в частности, выгрузив пару ящиков свежих яблок и апельсинов с лимонами. Альберту с помощниками тоже надо было отдать должное за проделанную работу, проявив уважение и выразив благодарность, потом с Арадешем следовало пообщаться, у него узнать, что он обо всём этом думает, а там смотришь — и уже ночь наступила. Касательно уважаемого старейшины… он не был дураком и прекрасно понял, в каком качестве осталась Наталия в нашем доме, даже Танди тихонько отзывал, когда думал, что я этого не замечу, загруженный делами. Очевидно, обеспокоенный родитель опрашивал дочь на тему нашего семейного быта и, вполне возможно, начал бы думать, куда деваться и что предпринимать, если бы эта самая дочка была огорчена. Но я очень старался, чтобы Танди не огорчалась, а потому… полагаю, мужик вряд ли смог добиться чего-то большего, чем заливание девушки краской и невнятное «всё хорошо… очень хорошо» и, позволю себе немного польстить, «Наталия нужна! Очень нужна! Одна я не справлюсь!». Ну, как бы то ни было, ко мне никто ни с какими претензиями не подошёл. А там уже настал вечер и новая сладкая ночь.

Следующие несколько дней заняла работа, в частности, раз уж я появился, надо было помочь парням закончить четвёртый дом, выдать девчатам наменянные в Городе-Убежище семена с инструкциями по уходу, пристроить оружейные трофеи, провести пару учебных стрельб… А ещё нельзя было забывать о поголовной вакцинации населения в моём автодоке, ибо подаренная нам вакцина хоть и могла храниться достаточно долго, но была всё же не вечна даже с холодильником, так что чем раньше её используем, тем меньше шансов на неприятные осложнения.

И всё же, сколько бы ни свалилось на нас срочной и нужной текучки, долго сидеть в Шейди Сэндс мы себе позволить не могли — требовалось ехать в Убежище 13, спасать народ от обезвоживания и получать новую порцию переселенцев. Так что очередным утром, подцепив к бронетранспортёру пассажирский прицеп и загрузившись необходимо-достаточным запасом провизии на десяток человек, мы с зеленоглазой брюнеткой выдали последние ценные указания и, попрощавшись со всеми, отправились в путь.

— Хм… — нарушила тишину мерного шуршания земли под гусеницами Выходка, задумчиво барабаня пальцами по крышке так желанного девайса. — Хм-м-м…

— О чём задумалась? — спросил я, чуть доворачивая броневик, чтобы объехать валун. В этот раз Танди с нами не отправилась — слишком много дел было в поселении, да и девушка горела именно «поездками к новому», а до Тринадцатого она уже каталась, и гарантий, что её пустят внутрь, не было.

— О Смотрителе, — призналась Дубровская.

— Ожидаешь проблем?

— Как сказать… Уверена, что старик, получив возвращение автономности, — новый стук по крышке коробки с чипом, — постарается законопатиться наглухо.

— Думаешь, не захочет тебя выпускать?

— О нет, — девушка невесело усмехнулась, — меня он как раз захочет выставить, это уже очевидно. Как и остальных переселенцев, мы ведь наглые возмутители спокойствия и эти… смущатели умов доверчивых граждан. Но… — Наталия печально вздохнула, — боюсь, на этом любое другое «сотрудничество» с нами закончится.

— Хм… — действительно, это была проблема.

Нет, выкурить, в случае чего, жителей Убежища не будет сложно, но вряд ли они отнесутся к такому ходу с энтузиазмом. Мне же были нужны лояльные кадры. Да и мощности самого Убежища. Как показывает наглядный пример Восьмого по сравнению с Шейди Сэндс, поддержка промышленных мощностей подземного комплекса просто неоценима в рамках возрождения цивилизации и удержания приемлемого уровня технологий. Да, пока мы только строимся, обживаемся и пополняем наши ряды, отсутствие промышленного парка ещё терпимо, да и то — терпимо только за счёт «награбленного», но без нормальных средств производства мы встанем на месте. Другими словами, мне нужно функциональное Убежище, причём нужно не «где-то там», а «в шаговой доступности», иначе угрёбищная логистика закопает все мои начинания. Пятнадцатое разрушено и разграблено, даже если что там уцелело, замаешься откапывать. Тот же нормальный генератор очень нужен, но хрен я его вытащу на поверхность в ближайший год. Некрополь… спасибо, посмеялся. Да и сомневаюсь я, что там многое уцелело из оборудования. Игра, конечно, даёт не слишком детальную картинку, да и времени прошло изрядно, отчего воспоминания туманятся, но что вся цветовая палитра Убежища под тем городом выкрашена в ржавчину и иллюстрирует запустение — это я помню хорошо. Как и о наличии там гулей. Сохраняют они разум или нет, с сохранением технологий и поддержанием жизненного пространства в хорошем состоянии у них почему-то всегда очень хреново. Я буквально не помнил ни одного места, где бы жили эти ребята — и там бы сохранялись чистота и порядок, а вот мест их обитания вида «свалка с грязью до ушей» было дофига. И это я говорю не как чистюля из довоенного мира, а как дикарь с ядерной Пустоши.

Есть ещё Свечение, оно же бывший исследовательский комплекс компании «Вест-Тек», разрушенный прямым попаданием атомной бомбы. Там и суперкомпьютер с искусственным интеллектом уцелел, и роботы, и генераторы, наверняка и куча ценнейшего оборудования цела, но там смогу работать разве что я и роботы. И то по поводу себя не сильно уверен. Одно дело — знать, что ты «читами» прописал себе невосприимчивость к радиации на зависть любому гулю, и другое дело — лезть в «горячую» зону, где можно хапнуть такую дозу, что не то что лучевую болезнь заработаешь — будешь по ночам светиться даже с учётом всех антирадиационных препаратов этого мира. Кроме того, Свечение очень далеко, а всё оборудование там сто процентов заражено и нуждается в дезактивации. По идее, химикаты из ГЭКК могут с этим помочь, но… Слишком далеко! Оно почти на границе с Мексикой. По нашему бездорожью это даже на машине недели пути только в одну сторону, а транспорта нет! Туда надо идти караваном минимум в десяток машин, иначе ходка себя просто не окупит.

Ещё где-то в горах у Нью-Рино должна располагаться военная база Сьерра, где куча оружия, роботов и местный Скайнет, но точных координат я не знаю, а искать в горах замаскированную базу — задача не на один день, да и вновь вопрос расстояний. Попытаться найти какие-нибудь не упомянутые в каноне бункеры? Можно и нужно, как и ограбить Братство Стали, заровнять Анклав и так далее, но это всё или слишком далеко, или требует уже наличия определённых ресурсов. Тот самый момент, когда ты понимаешь, что армия роботов или супермутантов пришлась бы ко двору… Кстати говоря.

— Эй, ты там не уснул? — обратилась ко мне Выходка.

— Нет, прости, задумался. Да, зажопившийся Смотритель — это может стать проблемой, но мы ведь можем пустить и волну пропаганды против него, не так ли?

— Так-так, что именно ты предлагаешь? — подобралась красотка.

— Ничего такого. Просто оповестим твоих сограждан, что наверху, с одной стороны, уже начали открываться Убежища и выходить на поверхность люди, с другой же — там есть всякие нехорошие трёхметровые зелёные громилы с пулемётами.

— Вряд ли это известие замотивирует народ вылезти из бункера, — намекнула девушка.

— Да, но вот если акцентировать, что сии громилы могут в любом случае нагрянуть, нацелены они, в первую очередь, на «чистых» жителей Убежища, а бронированная дверь против них не спасёт…

— Он будет упирать, что сверху у нас живут мужики в Силовой Броне, которые могут спаять радиостанцию из батарейки и проволоки, а потому разберутся с проблемой, — поморщилась Выходка.

— Или цинично пропустят мутантов к Убежищу, ведь мутантам нужны только люди, — я ухмыльнулся, — а не оборудование.

— Хм-м-м… ты серьёзно? — на меня скосили взгляд.

— Нет, так-то им наверняка нужно и оборудование, хотя бы из-за возможности производить пищу на тысячу жителей, но Смотритель-то об этом не знает. К тому же я, конечно, не подарок, но не настолько, чтобы «скармливать» людей мутантам. Однако и защищать бесполезный балласт, тратя на это свои силы, время, людей и ресурс оборудования, я не буду. Да и не хватит у нас сил возводить именно над Убежищем 13 аванпост, способный отбить атаку Супермутантов. Тут и сгущать краски не надо — мы просто задолбаемся его снабжать через горы, даже если людей наскребём. Другое дело, если у нас будет союз с Убежищем и то возьмёт на себя снабжение. Вот на это и стоит напирать.

— Тогда Смотрителю придётся поддерживать какой-то дружеский контакт, чтобы не оказаться беззащитным, если вообще не отправлять кого-нибудь, чтобы решили и эту «проблему»… Ага, с одним пистолетом и без понятия, что творится на Пустошах, против здоровенных монстрил с пулемётами и базуками. Думаю, даже его желания держать голову в песке не хватит, чтобы додуматься до такой глупости. Значит, союз и, возможно, какие-то наблюдатели за поверхностью, чтобы не пропустить угрозу и не зависеть полностью от нас.

— Которыми могут стать ребята из ваших — или с которыми мы сможем общаться и наглядно показывать преимущества жизни под небом. Не скажу, что это идеальный вариант, но ваш Смотритель — уже старик и далеко не вечен.

— И его преемник будет такой же жопой, — покачала головой девушка.

— Или «спасительницей Убежища», что принесла чип, заручилась союзниками, проводит разведку территории! — начал я вдохновенно.

— Ага, спортсменкой, комсомолкой и просто красавицей, — покивала Дубровская. А видя моё вытянувшееся лицо, чуть смутилась. — Что? У меня дед так говорил.

— Правильный дед, — признал я. — Но как тебе план?

— Попробовать можно, — согласилась Наталия, — как минимум стоит оповестить как можно больше жителей, чтобы старик не смог сделать вид, что ничего не произошло.

— Угу, — кивнул я. — А ещё передать им последний ящик фруктов из Города-Убежища — такое доказательство возможности жить на поверхности Смотрителю будет очень трудно замять.

— М-м-м… жалко. Мне нравятся апельсинки, но ты прав, — вздохнула девушка. — Даже если раздать по дольке, они такого уже не забудут… — Выхода на несколько секунд задумалась, после чего позитивно выдала: — А со Смотрителя можно стрясти ГЭКК!

— Да, можно, но это точно настроит его против нас. Не будь у нас добытого тобой, так бы и поступили, но сейчас не к спеху. Нам бы парочку «Мистеров-Помощников» и ещё десяток крепких парней…

— Ох, даже не начинай! — всплеснула руками Выходка. — Не хочу обманывать себя сладкими фантазиями о том, что мы можем получить, до встречи с этим старпёром!

— Чтобы не было так больно от встречи с реальностью? — понимающе хмыкаю я.

— Точно!

— Кстати, знаешь что?

— Что?

— Я, пожалуй, пойду с тобой. Поторгую лицом, так сказать, а заодно поиграю в «плохого полицейского» на переговорах.

— Звучит заманчиво… — прикинув что-то в уме, расплылась в улыбке зеленоглазая красавица, — но в броне тебя не пустят.

— Не проблема — сниму.

— А как же твоя паранойя? — меня окинули подозрительным прищуром.

— О, неужели приличная девочка из Убежища наговаривает на своих товарищей, утверждая, что они могут вероломно напасть на мирного переговорщика? — усмехаюсь ей в ответ.

— Ха-ха! — саркастически фыркнула Наталия, складывая руки на груди. — А от ответа ушёл.

— Совсем нет.

— Конечно. Оправдывайся…

Около полутора суток спустя.

Последняя деталь Силовой Брони была закреплена в кунге, и я начал навешивать поверх синего комбинезона-поддоспешника необходимую сбрую, всё же идти совсем голым было бы неправильно. Так что ременные сумки, кобура под Пустынный Орёл, ножны с боевым «режеком», рюкзачок с голодисками и прочими пожитками — всё это нашло своё место на моём теле. Голова была помыта, зубы вычищены, физиономия где надо выбрита, усы с бородкой подстрижены, ногти — тоже. Зеркало отражало бледноватое и брутальное, но цивилизованное лицо образованного человека, а не дикаря и бандита. Всё было готово к первому официальному контакту.

Зевающая Наталия тоже как раз покидала душ, радуя мой взор шикарной голой попкой, но больше спала, чем была со мной, хотя и шевелилась вполне осмысленно, вскоре нацепив как Пип-Бой, так и мой любимый кожаный костюмчик байкерши.

Увы, такое состояние прекрасной брюнетки было результатом не горячей ночи в моих объятиях, а лишь банального упрямства. Ехали мы в этот раз без ночных привалов — всё же в Убежище люди реально страдали, а я мог себе позволить ехать по известной дороге сутки напролёт. Но так как кое-кто до упора вчера отказывался идти спать в кунг, составляя мне компанию в кабине, этот кое-кто не выспался, продолжая слегка «залипать» даже после устроенного мной завтрака в постель.

Однако к моменту, когда мы подошли к противоударной двери Убежища, Выходка была бодра, весела и настроена крайне решительно. В том плане, что были у девушки некоторые сомнения по части того, что меня всё-таки пустят в бункер, да ещё и с оружием, но аргумент, что чип буду тащить именно я, был признан довольно убедительным. В общем, вот мы уже стоим у противоударной двери-шестерёнки, а Наталия сообщает, что вернулась с водным чипом и ей нужно пройти. А ещё нужны переговоры между шерифом с поверхности, что де-факто и добыл чип, и Смотрителем. Как и в прошлый раз, пришлось немного подождать, но вот круглая перегородка чуть выдвинулась и с шипением откатилась, а дежурный за пультом любезно предложил проходить. Видимо, отсутствие Силовой Брони на моих плечах и руки, занятые ящиком со свежими яблоками и апельсинами из Города-Убежища, их действительно успокоили, и нам дали пройти.

Миновав дезактивационный коридор, мы оказались в точно таком же холле, как в Убежище 15, только чистом и ухоженном, где уже была целая встречающая делегация в лице, как я полагаю, начальника СБ Убежища и троих его подчинённых. Все были облачены в синие комбинезоны с цифрой «13» на спине, носили пистолеты в кобурах на поясе и… немного попахивали застарелым потом. При этом не нужно было уметь читать мысли, чтобы заметить, что меня откровенно опасаются, если не сказать боятся. Впрочем, оно и неудивительно, эти вояки в своей жизни вряд ли реально стреляли даже по мишеням, не говоря уже о полноценном убийстве. А я для них — стр-р-р-рашный головорез с поверхности.

— Всем привет! — натянула улыбку на лицо Выходка. — Отчего такая делегация?

— Здравствуй, Наталия… Кхм… Господин шериф, — это уже ко мне обратился глава охранников, — рады приветствовать вас в Убежище 13. Я — капитан Мэтьюз, глава службы безопасности Убежища 13. На время пребывания здесь прошу вас сдать оружие.

— Хорошо, — киваю в ответ и ставлю ящик с фруктами на пол, дабы освободить руки.

Было бы странно, если бы у меня это не попросили. Собственно, потому я и брал «дежурный набор» из лёгкого оружия и ножа — даже временно отдавать чужим людям действительно мощные стволы я не собирался, что же касалось моей безоружности… как показал опыт, я и без брони могу благополучно пережить половину автоматного рожка почти в упор и голыми руками завалить стаю Когтей Смерти, так что в случае чего изменится только способ убийства противников, но не сам факт. При этом подобный «жест доброй воли» вполне положительно скажется на отношении ко мне, так что почему бы и нет?

— Благодарим за понимание, — кивнул мне охранник, принимая оружие и разглядывая то с некоторым любопытством, — не беспокойтесь, оно будет дожидаться вас в моём сейфе.

— А теперь прошу в медицинский кабинет, — подхватил выглянувший из-за двери уже не молодой, но и не начавший активно стареть чернокожий мужчина. — Наталия, ты процедуру знаешь…

— Да-да, доктор Франклин, уже идём. И мы тут с подарками! Свежие фрукты с поверхности! — указала она на ящик.

— Опять проводить анализ… — вздохнул медик. Впрочем, он даже не пытался сделать вид, что действительно разочарован.

Медицинский кабинет встретил нас запахом спирта и лекарств, к которому тоже примешивался аромат давно не мытых тел. Не до состояния казармы рекрутов Братства Стали после дня интенсивных тренировок, но после улицы чувствовалось. Ещё тут имелась симпатичная брюнетка в медицинском халате поверх комбинезона Убежища, что окинула меня полным любопытства взглядом. Ну и как тут было не улыбнуться в ответ и не заслужить недовольного зырка от Дубровской? А уж после презентации апельсинки…

— Сначала анализ! — врач был неумолим и отобрал плод из рук ассистентки, чем сделал ей немного грустно, но так-то мужик был прав, впрочем, тут как раз можно начинать уже проявлять «добрососедство и агитацию».

— Кстати об анализах, — я потянулся к поясной сумке и достал из неё один из голодисков, — вот здесь медицинские данные из Убежища 8. Они уже несколько десятилетий на поверхности и собрали данные по окружающему миру, а также предложили более совершенные методы анализа. К тому же в их базах данных изначально имелся упор на медицину.

— В самом деле? — заинтересовался врач. — Ну давайте посмотрим, — и, подойдя к одному из компьютерных терминалов, вставил голодиск в специальный паз. — Так-так… угу… ага… ого! — и начал быстро просматривать архив записей, уже зарывшись в какие-то сложные медицинские выкладки.

Не то чтобы я совсем не понимал, что там написано, но мою «специализацию» можно было назвать военно-полевой хирург-прикладник, что «нахватался» всякого-разного по химии и токсикологии, но вот академических знаний у меня было не так чтобы много — я знал, что нужно делать с человеческим организмом, чтобы вытащить его с того света, я даже мог это объяснить на пальцах, как и умел пользоваться довоенным медицинским оборудованием и большей частью инструментов, от самых банальных стетоскопов до специфических пил для черепной хирургии, но какие там показатели СОЭ и уровень эритроцитов, эозинофилов и базофилов должны быть у здорового человека, а какие — у больного той же лейкемией, я сказать не мог. И чем эозинофилы от базофилов отличаются и что они такое — тоже. Просто в паре книжек натыкался на эти названия и что они замеряются при анализе крови, точнее, при некоторых анализах. Док же явно был «в теме» и углядел там что-то интересное. А меж тем оставленная без присмотра ассистентка, влекомая ароматом свежих фруктов, по-быстрому протёрла мой подарок, сняла шкурку и сейчас, мечтательно закатив глаза, смаковала неизвестный ей сладкий плод.

— М-м-м…

— Эй! — отошёл от «обучающего транса» (вернее, увлечённого чтения) старший медик. — Милисента, ты что творишь?!

— Простите, но оно так вкусно пахло… — чуть втянула голову в плечи девушка.

— Доктор, ничего страшного, наверху этими плодами питаются не первый десяток лет, и никаких проблем не замечено, — «прикрываю» провинившуюся медсестру.

— В самом деле, док, я сама их уже пару недель ем, и всё в порядке.

— Это не показатель! И вообще — не положено! — был непреклонен учёный муж. — Ох, как дети малые… Так, ладно, давайте я вас прогоню через стандартный курс, ну и этот плод заодно.

В результате следующие двадцать минут мы сдавали анализы и ждали их результатов. Ну и они не заставили себя ждать.

— Итак, — начала Милисента, — с апельсином всё в порядке. Никаких токсинов и опасных примесей. Уровень радиоактивности чуть выше довоенной нормы, но в пределах допустимого, и употребление в пищу не принесёт проблем даже в долгосрочной перспективе.

— Да, так что можешь спокойно уже съесть свой подарок и не бросать на меня эти жалобные взгляды, — сдался опытный врач. — Теперь что касается вас. Наталия — у тебя чуть подрос уровень облучения с момента прошлого посещения, так что для профилактики вот тебе инъекция антирадина — восьмой части стандартной дозы будет более чем достаточно, — врач вколол Выходке буквально один кубик бледно-оранжевой жидкости. — Ну а вы, мистер шериф…

— Георг, — представился я.

— Ох, да, простите, просто со всеми этими новостями я совсем забыл о манерах. Я — доктор Стэфан Франклин, а это — Милисента О'Нил, моя помощница и ученица. Так вот, ваши показатели… кажется, во время анализов произошла какая-то ошибка или сбой.

— Что-то случилось?

— Понимаете, приборы показывают, что уровень вашего облучения — ноль. Даже у жителей Убежища этот показатель колеблется в районе десяти условных единиц, Наталия после месяца наверху имела пятнадцать, но ноль… Как показывают архивные записи, даже в довоенные времена нормой была «пятёрка»…

— Что же, спасибо за разъяснения, но тут нет никакой ошибки. Наверху есть масса организаций, так или иначе работающих над повышением стойкости к радиации, сами видели данные из Восьмого. Кстати, мы привезли и образцы вакцин.

— То есть жители Восьмого Убежища изобрели препарат, дающий стопроцентную стойкость к радиации?

— Нет, не из Восьмого. Это… иные разработки, но давайте не будем об этом.

— Хм… — врач ещё раз окинул меня взглядом. — Хорошо, полагаю, бледность вашей кожи тоже с этим как-то связана… Странно, я полагал, что изменение меланина для лучшей стойкости должно было кожу зачернить, а не выбелить… Кхм, прошу прощения, увлёкся. Что же, с моей стороны вы вполне «чисты», и никаких препятствий к доступу в Убежище я не вижу.

— Спасибо! — кивнула ему Наталия.

— Это просто моя работа, — пожал плечами медик. — Но фрукты ещё надо проверять по отдельности, к тому же на всех их в любом случае придётся разрезать, так что, с вашего позволения, я оставлю их здесь, пока всё не проверю. И ещё я бы попросил вас задержаться ещё ненадолго и рассказать мне по поводу этих вакцин…

В общем, у почтенного эскулапа мы застряли ещё на полчаса — особо рассказывать нам было нечего, только то, что «на пальцах» объяснили медики Восьмого, плюс указать нужные места в архиве на голодиске. Дальше доктору предстояло уже докапываться самому. И он начал, принявшись что-то там задвигать про ретро-вирусы, изменение ДНК и «направленные положительные изменения». Как я понял из его обрывистых речей, ребята из Восьмого кололи не ВРЭ, конечно, но что-то из той же оперы, только на пару порядков проще и оттого стабильнее, то, что уже успели отработать и довести до ума. Полезная мутация, прививаемая организму. И ведь логично — увеличить стойкость организма к «бомбардировке» заряженными частицами можно только путём изменения тканей этого организма, придания им соответствующего эффекта — просто «обучением иммунной системы», как в случае с обычной вакциной, тут не отделаешься — не тот «противник».

Но вот словоохотливый доктор, очень поражённый и впечатлённый «достижениями с поверхности», остался позади, а мы уже спускались в лифте. Но не на этаж Смотрителя, а на жилой, где располагался «штаб бунтовщиков».

По плану, Наталия должна была представить меня Терезе и оставить мутить воду, сама отправившись на доклад к Смотрителю, тактично «забыв», что Чип у меня в сумке. Таким образом мы, с одной стороны, оставались целиком в рамках приличий, а с другой — получали время запустить как можно большую волну нужных нам слухов. Плюс Дубровская могла с глазу на глаз прощупать Смотрителя, а в идеале и накрутить на большую готовность к сотрудничеству.

Однако… мы недооценили жителей Убежища.

Стоило нам выйти из лифта и чуть поморщиться от ещё более заметного амбре «казармы», как нас самым натуральным образом облепили граждане Тринадцатого, что смотрели на Наталию если не как на Второго Иисуса, то где-то близко. Весть о том, что она вернулась, принесла Чип и кучу интересных вестей с Поверхности, прошла по Убежищу, как пожар по сухой степи — мгновенно и сметая всё на своём пути. Так что следующие два часа прошли под лозунгом «сессия ответов на вопросы», причём даже не в комнате Терезы, до которой мы тупо не успели дойти, а прямо в коридоре.

На меня народ, откровенно говоря, глазел. Причём я вполне различал как завистливое мужское «да что они наверху там жрут, что вот такие вот?», так и заинтересованное женское «интересно, много ли там таких красавчиков?». Ещё было ревнивое шипение Дубровской, когда она замечала такого рода «поползновения» и начинала их отбивать, причём, хитрюга такая, нашла идеальную отмазку своему осаживанию подруг-знакомых, а именно — факт того, что я — женатый человек. В итоге шики на пытающихся строить мне глазки красоток выглядели прям натуральной борьбой за нравственность и сохранение лица Убежища перед союзниками, а реальную подоплёку понимал, наверное, только я. Ну и мысленно печалился, не без того, ибо симпатичных девчонок тут было много, а моего большого сердца определённо хватило бы ещё на десяточек-два любовниц.

Жадинка она всё-таки. Никакого сочувствия к мужчине с двенадцатью в Силе и Выносливости, который вынужден постоянно сдерживаться и терпеть! Это Танди она восприняла хорошо и доброжелательно, ибо сама была той, кто «покусился на чужого мужика», плюс… ну, Танди — это Танди, самое милое, что я видел в Пустошах за всю жизнь! Так что и Дубровская очень быстро стала воспринимать её чем-то плюшевым и подшефным, и наши совместные ночи её в таком подходе только укрепляли, а тут — привычные и знакомые с детства «конкурентки», потому и отношение соответствующее. Не скажу, что не понимаю, даже наоборот — умом полностью поддерживаю, так как «приличные девочки из Убежища» слишком уж сложны в приручении и нормы постапокалиптического общества принимают с трудом, но это было понимание ума, а тут у нас целая оранжерея из чистеньких (на фоне того, как иной раз живут в Пустоши, они были чистенькими даже сейчас!), воспитанных и невинных цветов на любой вкус — настоящий мужчина не может не испытывать печаль, что всё это не попадёт в его руки!

И тем не менее наш план обретал жизнь.

Народу было интересно, народ слушал, народ проникался. Смотрителю сто процентов доложили, но что он мог сделать? Взять под стражу? Так не поймут таких его телодвижений. Отправить инженера, дабы он взял чип и пошёл его ставить? Возможно, вот только чип этот был в моей сумке, а не у Наталии, а дед, видимо, в маразм ещё не впал и помнил, что я — добрый дядя в Силовой Броне, что может спаять радиостанцию из проволоки и батарейки. А ещё — дикий варвар с дикой поверхности, так что, полагаю, мужик подозревал, что «просто так» я чип не отдам и попытка его забрать у меня ничем хорошим не кончится — я ведь «дикий варвар», я ведь, случись чего, его просто расхреначу… Ну или ещё о чём думал, тут точно не скажешь. Как бы то ни было, до чего-то он додумался только через те самые два часа, за которые лично я успел уже немного подзадолбаться от бытия не то чтобы зверушкой в зоопарке, но… пропаганда — это не моё. Нет, я могу в дипломатию, как внезапно выяснилось, высокая Харизма творила чудеса, и при желании очаровать я мог если не любого, то почти любого, но вот сказать, что я получал от этого удовольствие, это грубо соврать. Как по мне, сойтись «на кулачках» с Когтем Смерти — оно как-то поинтереснее и поприятнее. Не так приятно, как разнести его из пулемёта, но тоже ничего. Но когда это взрослые люди могли поступать исключительно так, как им хочется, а не так, как нужно? Так что я продолжал улыбаться, рассказывать «истории с поверхности», пусть и не стараясь выставить её «раем земным», скорее наоборот, предупреждая об опасностях, но при этом продвигал тему, что «опасности Превозмогать лучше сообща», «люди должны помогать друг другу», «у нас хорошее поселение, и ваши друзья уже вовсю обустраиваются, видели бы вы Альберта по уши в цементе — уморительнейшее зрелище» и так далее, в общем, всё согласно плану. Короче, когда начальник СБ Убежища слегка народ утихомирил и пригласил нас к Смотрителю для «дальнейших обсуждений», я был искренне рад этому событию.

Смотритель оказался невысоким и уже сильно пожилым мужчиной с глубоко посаженными глазами и не очень опрятной бородой, что сидел за своим «пультом управления», а нас, соответственно, представили пред его светлы очи и удалились. Помимо светлых очей, имелись ещё и два шестиствольных пулемёта в его кресле, но это мелочи.

— Наталия, — недовольно поджал губы старик, — мистер Георг, — степень его неудовольствия ещё чуть возросла.

— Смотритель, — чуть кивнула девушка, тоже не выражая восторгов.

— Итак, — старик немного помялся, устраиваясь удобнее, — давайте не будем ходить вокруг да около. Что вы хотите за водяной чип, молодой человек?

— Хотеть я могу многое, вопрос в том, что вы действительно готовы мне дать. А для этого я должен знать, насколько глубоко ваше понимание проблемы.

— О какой проблеме идёт речь? — нахмурился мужчина.

— Я знаю, что каждый Смотритель получил некие «инструкции» от Волт-Тек, разные для каждого Убежища. Полагаю, это было сделано для того, чтобы обеспечить максимальную вероятность выживания человечества — создатели Убежищ не могли знать, какой социальный строй и ресурсная база окажутся самыми успешными для жизни в условиях постапокалипсиса. Так что я встречался порой с совершенно дикими вариантами, вроде «Убежище не должно быть открыто. Никогда», «Убежище не закрывается при падении бомб» и «В Убежище попадают люди с радикально отличающимися этническим происхождением, идеологией и культурой», при этом заложенная дата открытия в разных Убежищах тоже разная. Так вот, всё дело в том, что все эти… «социальные эксперименты» могут дать начальный базис. Порой весьма странный, но всё же. Но это — только базис, без нормальной реакции на действительную обстановку любое Убежище обречено на вымирание.

— Вы… — Смотритель скосил взгляд на Наталию, что тоже была весьма удивлена этими сведениями, — довольно многое знаете.

— Как я говорил, я уже сталкивался с различными… хм… вариантами. Включая те, где всё действительно кончилось очень плачевно. Мы можем многое дать друг другу, начиная от прикрытия и разведывательной информации, вроде тех данных по медицине, что я уже подарил вашим докторам, заканчивая снабжением: синтезаторы, оранжереи и гидропоника — это хорошо, но, как показала практика, разнообразить рацион ваши подопечные совсем не против. В обмен нам нужна промышленная база: вещи, изготовленные на высокоточных станках, да и сами станки, если их возможно произвести, инженеры, медики, образовательная база.

— Не многовато ли за один чип? — вскинулся Смотритель.

— Я могу спросить «не маловато ли за возможность Убежища существовать?» — я хмыкнул. — Без возможности управлять автоматикой по добыче и очистке воды жить в Убежище не сможет никто.

— Ты хочешь шантажировать нас!

— Я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. И не нужно тянуться к кнопке активации турелей — во-первых, тогда может пострадать чип, а во-вторых… я голыми руками могу забить трёхметровую тварь, вооружённую рогами, клыками и когтями в ваш локоть. Вы не успеете нажать на кнопку.

— Где гарантии того, что ты и остальные жители поверхности не захватят Убежище? — устало вздохнул старик.

— Мы — не варвары, а граждане той же страны, какими были и вы. Да, страна лежит в руинах, но это не значит, что её нельзя возродить. Наш город основали жители такого же Убежища, как и ваше, Убежище 8, откуда мы привезли водный чип, тоже основало на поверхности поселение и уже согласилось на сотрудничество с нами. Никто из нас не хочет с вами воевать, захватывать в рабство и приковывать к станкам — мы такие же люди, как и вы, что желают безопасности, стабильности и лучшего своим детям. Будь иначе, я бы пришёл сюда не с нужным вам чипом, а с плазменной горелкой и парой сейсмо-зарядов, от которых ваша гермодверь научилась бы летать. И пришёл бы не один, ну а дальше… сами понимаете. Я не говорю, что на поверхности нет варваров и подонков, что с радостью ограбят и убьют хоть нас с вами, хоть родную мать, но именно потому, что они есть, мы хотим сотрудничать с теми, кто ими не является. К тому же есть ещё один момент.

— Какой? — убито спросил Смотритель.

— На какой из этих терминалов я могу загрузить данные со своего Пип-Боя, чтобы вы могли их просмотреть?

— Вон тот, — указал рукой мужчина на третий от дальней стены. — Там есть специальный паз.

— Хорошо… — я подошёл к указанному компьютеру и подсоединил к нему свой Пип-Бой, копируя в местную сеть файлы с данными по Супермутантам и их живности, включая отчёты по нападениям из Города-Убежища, оказавшиеся в моём распоряжении, когда я учил тамошнюю охрану, в частности — разбирая эти нападения и тактику действий сторон. — Вот эти существа обитают наверху и очень ищут именно «чистых» людей из Убежища. Разобраться с ними я могу, но это — затраты усилий, боеприпасов, ресурса техники и моего времени. Делать это для союзников, с которыми будет дальнейшая работа по возрождению этой земли, я готов, но вставать грудью под пулемёты, чтобы защищать бросивших мне «подачку» за чип подземников, мне смысла не будет. Мутантам нужны люди, а не их техника и станки…

— Но… зачем? — пробежавшись пальцами по собственной клавиатуре и явно начав просматривать данные, переспросил Смотритель.

— Это способ их размножения. Они возникли не в результате повышенного радиационного фона, а благодаря довоенному вирусу, что должен был превращать людей в суперсолдат. И лучше всего этот вирус действует на чистых людей из Убежищ, просто стирая им память о человеческой жизни, но более-менее сохраняя уровень интеллекта, в то время как люди, всю жизнь прожившие на поверхности, откатываются в развитии до уровня трёх-пятилетних детей. Очевидно, у мутантов появился некий умный лидер, который это понял, поэтому тот же город, основанный у Убежища 8, уже несколько лет подвергается атакам с целью похищения жителей.

— Но у нас нет города на поверхности! Нас невозможно просто так найти, если вы нас не сдадите!

— Я вас не сдам, но проблема в том, что координаты Убежищ есть не только в них самих. Я сам получил координаты Убежища 13 из компьютера, что находился в одном довоенном правительственном бункере. И нет никаких гарантий, что мутанты не найдут таких же координат на другом уцелевшем довоенном объекте.

— И ты хочешь, чтобы мы платили тебе за «защиту», — вздохнул старик.

— Нет. Не платили. Стали частью инфраструктуры новой страны. Ты ведь действительно любишь это Убежище, Смотритель, и пытаешься заботиться о его жителях, — добавил я в голос сочувствующих интонаций, — но те инструкции, что были даны твоему предшественнику, давно неактуальны, и нужно думать своим умом. Я предлагаю вам возможность безопасно узнать о внешнем мире, закрепиться в нём, найти новых друзей, союзников и ресурсы, при этом не требую никуда выходить или платить мне людскую дань в виде специалистов. Я не идиот и понимаю, что польза от одного энтузиаста, который сам захочет выйти, в десятки раз больше, чем от человека, выгнанного из-под палки. Вы можете отвергнуть моё предложение и уйти в изоляцию, но что будет дальше? Через десять лет? Через пятьдесят? Если системы Убежища начали выходить из строя, то они продолжат это делать. Что сломается следующим? Синтезаторы пищи? Система переработки отходов? Это будет опасно и неприятно, но время на эвакуацию у вас будет. На эвакуацию в неизвестность, в выжженный мир, где бродят вот такие красавцы, без знания, где есть нормальные люди, куда идти и как с ними взаимодействовать. Нерадужная перспектива, но это — ещё лучший случай. А что, если из строя выйдет реактор, и начнётся утечка? Или откажет система очистки воздуха? Тогда Убежище превратится в склеп быстрее, чем кто-либо сможет что-то сообразить и понять, что происходит. Стоит ли такой огромный риск того, чтобы и дальше оставаться в своей «зоне комфорта»?

— Я… — мужчина растерянно огляделся… — Это… — мои слова явно не оставили его равнодушным (Двенадцатая Харизма, я тебя обожаю!). — Но… мы так жили почти сотню лет…

— Перемены, — я согласно кивнул. — Перемены — это всегда тяжело и страшно, но они уже начинаются. А самое главное — они необходимы. Я провёл у вас меньше дня, но уже вижу, что с демографией скоро начнутся проблемы. Ограниченное количество места не позволяет рожать столько детей, сколько хочется. Выросшим детям некуда отселяться от родителей. Молодёжь не видит перспектив и смысла заводить новую жизнь, а скоро перестанет видеть и смыл в образовании, ведь Убежищу не нужно много специалистов для обеспечения своей работы, а большая часть профессий, знания по которым хранятся в ваших архивах, и вовсе не требуется внутри сложившегося социума. Сейчас в силу вступает поколение, взращенное ещё теми, кто помнил довоенный мир и растил внуков под стать себе, но дальше начнётся падение и необратимое изменение самой культуры социума, уже не видящего себя в отрыве от автоматических средств обеспечения своей жизни. И люди в твоём Убежище это чувствуют. Они уже сами дозрели до желания выйти наружу. Самые молодые и деятельные. Те, за кем, как бы это пафосно ни звучало, будущее. Ты можешь закрыть на них глаза, «изгнать» и делать вид, что ничего такого никогда не было, но кому от этого будет лучше? Их родным? Их друзьям? Что это даст тебе, кроме нескольких десятков пустых комнат, что будут напоминать тебе о тех, кого ты не смог уберечь? Кто «дошёл до ручки»? Не лучше ли дать им возможность выплеснуть свою энергию в работу? Принести пользу Убежищу, имея при этом возможность навестить родных, не пожелавших выйти наружу? Уйдут ведь немногие — большинство останется. Но эти немногие дадут остальным безопасность и перспективы — построят место, куда можно будет переселяться, не рискуя самим Убежищем и его полноценным открытием.

— Наверное… но… я слишком стар для всего этого, — он вздохнул.

— Так найди кого-то молодого, передай ему свои знания.

— Ты ведь на кое-кого конкретного намекаешь? — по-стариковски сварливо спросил Смотритель.

— Я не буду настаивать, но посуди сам: Наталия нашла того вора воды, предотвратив беспорядки и взаимное озлобление жителей, она наладила связи с «внешним миром», что позволило принести Чип и тем самым спасти Убежище, а также вы получили информацию о новых медицинских практиках и опасности, исходящей от супермутантов. Уже сейчас она — лидер тех, кто покинул Убежище, и будет вторым человеком в создаваемом на этих землях государстве. Она — мой равноправный партнёр, — точнее, младший, но это детали, — а вот с кем-то другим не факт, что мы сможем договориться.

— А что скажешь ты сама? — повернулся к ней Смотритель.

— Ты знаешь, между нами не самые тёплые и лучшие отношения, но Убежище — мой дом, и бросать его на произвол судьбы, обрекая на деградацию и вымирание, я не хочу, — сложила руки на груди девушка. — Поверь, на Поверхности я бы прекрасно устроилась и так, но вместо этого мы преодолели сотни миль, чтобы добыть этот чип. Думаю, это чего-то да стоит, не так ли?

— Хорошо, — вздохнул старик, устало опустив плечи. — Как по мне, ты уже пропиталась жестокостью Поверхности, но будет глупо отрицать, что у тебя и раньше была предрасположенность к чему-то такому. Как и тот факт, что в покое нас теперь не оставят, — тут усталый взгляд прошёлся по мне, — а потому лучше действительно «интегрироваться» на своих условиях и со своим представителем. Я сделаю объявление сегодня вечером и назначу тебя своей преемницей. Но тебе действительно придётся многое выучить… Надеюсь, мне не придётся жалеть об этом…

— Не придётся, старик, обещаю, — серьёзно кивнула Дубровская.

— Ну что же, давайте сюда чип, проверим, работает ли он.

— Прошу, — скинув с плеча сумку, извлекаю коробку с ценным прибором и, вскрыв на глазах Смотрителя, подхожу к его креслу и протягиваю чип.

Полноватый мужчина принял вещь, перегнувшись через бортик кресла с некоторым трудом, но брал очень бережно. И совсем не тянулся к кнопкам активации турелей. Впрочем, уже то, что он подпустил меня так близко, само по себе говорило, что тянуться он и не будет.

— Оки-доки, — немного нервно пробормотал старик, покопавшись в своей машинерии и куда-то вставив вожделенный девайс. — Минуточку… — несколько ударов по клавишам, — сейчас чип инициализируется… Вот-вот… вот-вот… во-о-от… Пошло-поехало… Внутренняя проверка — зелёный… перезагрузка прошла успешно… Ха! Заработало! Ха-ха! — Смотритель вздохнул с непередаваемым облегчением. — Тебе удалось, удалось нас спасти, Наталия. У тебя получилось! Уф… Идите отдыхать, мне нужно написать речь…

На этом мы и распрощались со Смотрителем. Признаться, когда мы уходили, я до последнего ожидал услышать щелчок кнопки и звук раскручиваемой турели, но… ничего не произошло. Видимо, дядька оказался не таким болваном, как я запомнил по канону и из описания Наталии, либо же… просто уставший старик решил окончательно спихнуть все проблемы на Выходку. Только если в каноне у него был выбор запереться и делать вид, что ничего не произошло, то тут такого варианта у Смотрителя не осталось, и он выбрал следующий пункт из «наименьшего сопротивления», ведь, по сути, что ещё он мог? Конопатиться? Так я ему непрозрачно намекнул, что выкурить могу — и тогда уже не буду таким добрым. Просто «блюсти нейтралитет»? Так где гарантии, что я, опять же, не выкурю? Или не солью данные по Убежищу ещё кому заинтересованному? Вот и получалось, что безобразие ему никак не предотвратить, так что остаётся только попробовать его возглавить. Ну что же, хорошо, если так оно всё сложится, но пока… подождём вечера, пообщаемся с обитателями Убежища и осмотрим комнату Наталии. Пусть и просто интереса ради, а не зажимания в укромном уголке для — не стоит слишком демонстрировать нашу близость. Чисто на всякий случай.

* * *

Вечером, когда по трубам уже вовсю текла вода и, кажется, всё население Убежища успело поплескаться под душем, отчего девочки стали ещё краше, а из воздуха исчезло амбре давно не мытых тел, Смотритель действительно собрал всех жителей в зале брифинга и сделал классическое объявление общим смыслом «я устал, я мухожук». В смысле, за «заслуги перед отечеством» он назначает Наталию Дубровскую своим официальным наследником поста Смотрителя Убежища, если никто не выскажется против. Высказываться никто не стал — даже если и были возражающие, то их было не сильно много, и у них имелось понимание, что их протест никто не поддержит, ибо сразу возникнет вопрос «А чем ты недоволен? Девочка ради нас вылезла из бункера и добыла жизненно важный агрегат, да ещё и союзников». И таким деятелям говорить что-то типа «она мне просто не нравится/в детстве у меня украла сладкий рулет/я сам хотел Смотрителем стать» или что-то в этом роде будет ой как не с руки. Ибо народ тут, конечно, мирный и «не пропитался жестокостью Поверхности», но, как я помнил канон, за то, что Смотритель изгнал спасшего их жопы Выходца (в нашем случае — Выходку), ни с кем это не обсудив, этого самого Смотрителя без обиняков просто взяли и повесили… да и «вора воды» тоже никто больше никогда не видел. Это не говоря о том, что Альберт вполне не возражал против расстрела бандитов, а Макс Стоун так и вовсе был готов ломать лица без всяких сантиментов и размышлизмов. В общем, все приняли назначение Выходки следующей главной как само собой разумеющееся, тем более в том же зале мы устроили раздачу уже проверенных Франклином фруктов. Не целиком в одни руки, конечно, всего ящика на тысячу человек просто никак не хватило бы, но поделить привезённое на дольки вполне получилось. И это стало ещё одной гирькой на нашу чашу весов, контрить которую Смотрителю было нечем.

Правда, в результате получения Наталией нового статуса нам пришлось несколько задержаться в Убежище, и я даже занял «гостевые покои», благо как раз несколько комнат было свободно из-за ушедших наверх. Что случилось? Ну так старик реально принялся «вводить в курс дела» свою будущую преемницу и «разделять сферы обязанностей», пока он ещё «в силе». Я, само собой, тоже зря времени не терял и успел как встретиться наконец-то с Терезой и её единомышленниками, предметно обсудив следующую партию переселенцев и показав всем отрисованную локатором Пип-Боя схему Шейди Сэндс с новыми домами, так и сойтись с местными инженерами и охранниками. С первыми на почве «правильных меков», а со вторыми — «правильного постука». Благо у инженеров было чему поучиться в плане «как нужно делать по науке, а не из говна, палок и такой-то матери», и, что немаловажно, в отличие от аналогичных специалистов Братства Стали, эти ребята были готовы нормально отвечать на вопросы и объяснять, а не цедить через губу и слать нахрен. Охрану же можно было поучить самому уже в обратном направлении, в смысле «ваши книжки — это хорошо, но в реальном бою есть ряд ма-а-аленьких нюансов, так что смотрите». В общем, шёл культурный обмен и взаимообогащение знаниями, да. А через пару дней ко мне пришла Дубровская с максимально перекошенным лицом.

— Что-то случилось? — спросил я с беспокойством. Та вместо ответа молча проследовала к кровати, сделала «плюх» и, уткнувшись лицом в подушку, принялась издавать некие звуки, очень похожие на прорывающийся ржач. — Та-а-ак, колись!

— Ох, этот старик… он всё-таки идиот! Ох… — вновь уткнулась девушка в подушку, выплёскивая в неё свой смех. — В общем… он с полным траура лицом принялся убеждать меня применить к тебе «мягкую силу».

— В смысле? — я моргнул.

— В смысле, он считает, что если я тебя соблазню, то смогу оказывать влияние и «лучше отстаивать интересы нашего Убежища». Так как ты, конечно, весь такой крутой, разумный и женатый, но всё-таки молодой мужчинна, а значит, «женскими чарами» тебя можно убедить.

— Пх-х… — теперь очередь затыкать рот пришла и мне. — Ну а ты?

— Ну а я вспомнила, как ты меня «переубеждал» с первой встречи своими «мужскими чарами», а потом соблазнял на пару с Танди. И что потом мы делали… Ох, как же сложно было не заржать ему в лицо. А этот… этот… Он принял мой сдерживаемый хохот за то, что я оскорбилась такому предложению, негодую и вообще сама мысль спать с «варваром с поверхности» для меня ужасающая! И принялся убеждать про «суровые времена» и «необходимые жертвы».

— Кхм-м-м… Нет, ну так-то, если подумать и не знать всей подноготной, он реально просит молодую невинную девочку пойти и раздвинуть ноги перед «жутким и ужасным бандитом сверху». Для Пустошей в этом ничего такого нет, но вот по меркам довоенной морали… есть повод дать ему в морду.

— Боюсь, тогда я «вступлю в свои обязанности» несколько раньше, чем нужно, — покачала головой Наталия. — Но ситуация, конечно, абсурдная. Зато… — она усмехнулась и села ко мне на колени, обвивая шею руками, — теперь мы можем совершенно спокойно… общаться.

— Хм, — оглаживаю её спинку, — а не может ли он рассчитывать подорвать таким образом твою репутацию и нарушить наши договорённости? — маловероятно, но… я вот тоже не ожидал, что он предложит своей «наследнице», пусть и выбранной явно вопреки его желанию, такой ход на грани фола по довоенным меркам.

— Сильно сомневаюсь, — фыркнула зеленоглазая брюнетка. — Начиная с того, что у нас тут далеко не довоенный монастырь, и некоторые совсем не стесняются развлекаться друг с другом. Репутация от этого у них, конечно, становится специфичной, но никакими изгоями общества их не назначают.

— Ну а заканчивая? — моя рука обняла талию девушки и прижала её поплотнее ко мне.

— А заканчивая тем, что ты — галантный красавчик, а не вонючий и страшный дикарь. И, если это вскроется, мне скорее будут завидовать.

— И Смотритель этого не просчитал?

— Змей, — Выходка подняла на меня взгляд, эдак грустно-грустно, — наш Смотритель — идиот и рохля, что считает список инструкций вековой давности едва ли не священным писанием. И о женщинах он последний раз задумывался лет тридцать назад. Он не может и не хочет что-либо продумывать хотя бы на шаг вперёд, в лучшем случае только реагируя на раздражитель. Причём реагируя максимально тупо. Иначе бы ему и в голову не пришло отправлять на «страшную поверхность» молодую девчонку с парой магазинов к пистолету и несколькими стимпаками за душой с миссией «спаси наши задницы». И чем дольше я с ним общаюсь, тем больше уверяюсь, что он сам по себе очень близок к маразму. Я удивилась, как он вообще о «мягкой силе» задумался.

— Хм-м-м, может, подсказал кто? Как ни крути, но какие-то недоброжелатели у тебя есть.

— Если и подсказал, то именно для тех целей, что были озвучены, — отмахнулась зеленоглазка. — Может быть, кто-то и мог думать, что ты после этого, несмотря на наличие некой официальной супруги, заберёшь меня с собой, и потому я не смогу быть Смотрительницей, но нигде не прописано, что Смотритель обязан безвылазно сидеть в Убежище. А ещё я и не собиралась тут безвылазно сидеть и скоро вновь уйду на Поверхность, о чём все знают. А тут хватит и парочки моих «замов», например, та же Тереза, кажется, вошла во вкус на роли координатора выходящих групп.

— А у тебя есть чувство юмора, — я улыбнулся.

— Ага. Это у нас, похоже, будет семейная черта… осталось испортить Танди, хе-хе, — чему-то своему усмехнулась Дубровская. — Но хватит разговоров. Я тут тебя, между прочим, соблазняю и совращаю! Реагируй!

— А раньше была такой зажатой и робкой девочкой, что только мелочь по карманам тырила, — усмехнулся я и, наклонившись ближе, впился в губы Выходки поцелуем, сразу же завязав борьбу языков. Девушка ответила с жаром и огромным удовольствием — не один я успел соскучиться за эти несколько дней «соблюдения приличий».

Глава 14

В итоге в Убежище мы провели ещё неделю, но оно того стоило. Смотритель Джейкорен (а сей гражданин имел именно такую фамилию), конечно, был старым маразматиком, что привык прятать голову в песок, но при этом в планировании кое-что понимал и возможности своего Убежища знал прекрасно. Да, в отличие от Арадеша, работать с ним было то ещё удовольствие, но с посильной помощью иных спецов бункера удалось составить вполне рабочий производственный план, который позволит и Убежищу не перенапрягать свои ресурсы, и нам постепенно поднимать уровень промышленных мощностей. Собственно, в качестве чего-то между «платой за чип» и «вкладом в партнёрство» выступали поставки сперва строительного, а после и производственного оборудования с рядом чисто бытовых позиций, вроде одежды, предметов личной гигиены, постельного белья, штор, посуды и сантехники. А ещё удобрений и медикаментов. При этом всю строительную технику со склада нам не отдавали, лишь десятую часть имеющегося парка, и ту частями. Не потому, что так хотели зажилить, просто Смотритель своё Убежище всё-таки любил и о нём заботился, путь и не всегда это выражалось в адекватных с моей точки зрения решениях. И он очень не хотел рисковать сильнее, чем минимально необходимо. Отсюда и позиция, что оборудование, которое невозможно или очень тяжело воспроизвести силами Убежища, передаче не подлежит — только то, которое восполнимо или которого относительно много на складах. Таким образом, те же лопаты, станки для производства кирпича, оборудование для бурения скважин, даже мини-трактора вроде тех, что снег на улицах городов моего родного мира убирают, — всё это нам выдать согласились, но вот дополнительные установки по полимерному связыванию песка или устройства для рекультивации почвы, с извлечением из неё вредных примесей (включая радиоактивные изотопы) и обогащением полезными минеральными соединениями, — уже нет. Слишком ценные штуки.

Был ли я разочарован? Ни разу, ведь и такой обмен мне был чрезвычайно выгоден. А ведь был вопрос ещё и отдельных «стратегических заказов», за которые Убежище взялось. И я говорю в первую очередь о связи.

Передав местным инженерам схему коротковолновых раций, интегрированных Среднезападным Братством Стали в Пип-Бой, да и вообще схему компоновки «Pip-Boy 2000 B.E.», каковой Братство превратило из буквально личного смартфона жителя Убежища в тактический военный планшет со встроенным сканером движения и связью внутри подразделения, я смог получить уверения, что сделать такие же мне смогут. Вернее, смогут произвести рации и сканеры движения, после чего интегрировать их в устройства, что есть на складе и что предоставлю для модернизации я. Сами Пип-Бои производству… подлежали, но это было сложно и пока не требовалось — на складе Убежища имелся двойной комплект данных портативных компьютеров относительно штатной численности населения. То есть даже с учётом сломавшихся за эти годы до неремонтопригодного состояния, у нас имелся запас в несколько сотен устройств, что полностью покрывало потребности подразделений «сил самообороны» на ближайшие годы.

Вот с дальнобойными радиостанциями было сложнее. Мощные приёмники в штатном оборудовании Убежища были, вплоть до тех, что могли поймать спутниковый сигнал, несмотря на горы вокруг, но передающих станций — вообще ни одной. Нам же надо было обеспечить постоянную связь, во-первых, между Убежищем 13 и Шейди Сэндс, во-вторых, между Шейди Сэндс и ближайшими деревнями, что согласились пойти под нашу руку, в-третьих, поставить станцию связи в Джанктауне, а в перспективе — добить до Города-Убежища. А это уже минимум семь позиций, при том, что радиостанции нужны не самые примитивные, а те, которые смогут обеспечить чёткий сигнал в условиях горной местности, а главное — шифрование этого сигнала, ибо передача открытым кодом — очень плохая мысль, когда тут и Супермутанты военную базу имеют со своими рациями, и Анклав где-то сидит, и Братство Стали под боком, я уже молчу о менее серьёзных ребятах, которые тем не менее могут иметь в арсенале работающий приёмник. В общем, пришлось натурально закапываться в архивы с учебниками по радиотехнике и изобретать нужную компоновку с учётом возможностей местного оборудования. Работа далеко не такая простая, как может показаться, даже с учётом «озарений» от взятых читами перков на «науку» и «ремонт», элементарно потому, что спаять-то рацию из проволоки и батарейки я могу… самую примитивную, но реально радиоделом именно на профессиональном уровне никто из присутствующих в Убежище 13 никогда не занимался. А это так-то профессия, что требует определённых академических знаний и опыта. Готовых же схем довоенных радиостанций, сконструированных полноценными профильными инженерами, как несложно догадаться, в местных синтезаторах не имелось. Причём даже в закрытой части архивов.

Тут стоит отметить одну особенность Убежищ и их станочно-синтезаторного парка. Их базы данных по умолчанию сильно урезаны и ограничены, вплоть до получения кодов из ГЭККа. Полагаю, это является чем-то вроде защиты от дурака. В том смысле, что и ежу понятно и очевидно, что сидящим в Убежище людям не нужно производство каких-нибудь зонтиков или кепок от солнца. Потому, даже если такие спецификации в базе есть, станки до активации протоколов расконсервации их тупо «не видят», ибо вдруг найдётся «дурак», что «интересу ради» натурально просрёт все полимеры на бесполезные сейчас вещи? Как по мне, очень сомнительное решение, но… мы говорим о ребятах, что натурально ставили «социальные эксперименты» на толпе людей, вплоть до таких, что заведомо не предполагают выживания жителей, взять хоть Убежище 12 под Бейкерсфилдом, где, как я помнил по игре, тупо не закрылась входная дверь. И тут непонятно, то ли ребята полагали, что после апокалипсиса радиация каким-то мистическим образом станет менее опасной, то ли просто желали поржать, сами сидя в правительственном бункере (я и такой момент не отбрасывал), но, так или иначе, прийти в голову власть имущим могла любая хренота, ибо, как известно, народ они оторванный от жизни, и вообще не просто так говорят, что с жиру бесятся.

В общем, данный факт мог бы стать тем ещё затыком, но Наталия не стеснялась применять полученный авторитет, и мне дали «поиграться» с сервером одного из универсальных синтезаторов под её ответственность и поручительство. В итоге, освежив свои навыки «ледоруба» и имея набор универсальных кодов от ГЭКК, я таки «убедил» один компьютер, что Убежищу пришла пора открываться и все протоколы соблюдены. В ответ этот образчик СШК открыл доступ к шаблонам по уже хорошо знакомой металлической броне, лёгкому оружию и дробовикам, кое-каким химикатам и более продвинутой электронике. И хотя, как сказано выше, производственной документации на радиостанции там не нашлось, но нашлось кое-что даже более полезное, а именно — «протоколы утилизации».

Что это такое? Ну, раньше я с подобным как-то не сталкивался, но сама механика была мне понятна и логична. Если оборудование Убежища могло производить массу предметов, от комбинезонов до электроники, химии и оружия, знай сырьё подавай, то и перерабатывать означенные вещи обратно в сырьё оно тоже должно было уметь. Разумеется, там было не всё так просто и радужно, энергии это тоже жрало только в путь, но, в теории, можно было закидывать в «топку» старые покрышки, куски металла, торф или тот же навоз браминов, а на выходе получать «универсальные бруски» сталей, цветных металлов, полимеров и различные химические соединения в разном агрегатном состоянии. Так что в итоге всё у пользователей упиралось в энергию, время и наличие в округе техногенного мусора или выхода каких полезных руд. Ну, ещё и образцов СШК, конечно. Но это идеальный случай, как правило, всегда «что-то шло не так», как подсказывал мне опыт. Но конкретно в Тринадцатом вроде бы никаких проблем не имелось, даже реактор ГЭККа (о самих ГЭКК, кстати, Смотритель Наталии ещё не поведал и заветные чемоданчики не показал) задействовать было необязательно, потому что источником энергии тут выступал геотермальный генератор, дублируемый реактором ядерного синтеза от фирмы «Дженерал Атомикс», то есть хватило бы не то что на работу нескольких станков, но и на реальное обеспечение целого города.

Единственный минус, да и то условный: в базе данных, как и у Города-Убежища, были шаблоны только для «гражданского использования» — никаких автоматических винтовок, пулемётов, военной брони и прочих радостей для сурового мужского сердца. Тем не менее как раз перепрошивка одного из синтезаторов позволила разместить в Убежище 13 ряд заказов, в частности — на одежду, пригодную к жизни на поверхности куда больше обтягивающих комбинезонов. Куртки и сапоги ведь не просто так придумали, да и хорошая кепка на калифорнийском солнцепёке — вещь ой какая нужная. К слову, база данных по одежде стала ещё и полезным ресурсом для следующего визита в Город-Убежище, так как у них с этой базой был напряг. Не было её загружено в архивы — и всё тут. Поэтому-то народ там и ходил до сих пор в комбинезонах вместо приличных пальто или какой иной одёжи, даже дети, коим, казалось бы, по местной погоде ничего лучше шорт и маек не придумать.

В общем, неделя пролетела в сплошных мозговых штурмах и работе. С горем пополам придуманную на основе имеющихся у меня самого запчастей радиостанцию с блоком шифрования Среднезападного Братства Стали с радиопоста бункера «Гамма» запустили в производство, и первую пару устройств для обоюдной связи обещали изготовить через три недели. Можно было бы и быстрее, но зачем форсировать оборудование, тем самым снижая его ресурс и повышая вероятность сбоя, отказа и брака продукции? Вот и я подумал, что незачем, и оставил всё как есть. К тому же заказывали мы не только их и всё равно забирать будем общей партией, за один заход, а не мотаться туда-сюда.

И вот, загрузив с помощью десятка новых переселенцев прицеп с кунгом ценным хабаром, а также подцепив к «гусенице» тягаемого транспорта миниатюрный колёсный трактор с такими же миниатюрными, но вполне функциональными ковшом и отвалом, мы попрощались с народом в Убежище и двинулись в обратный путь.

Наталия сидела в кабине трактора, дабы своевременным подруливанием страховать тот от неизбежных в горах неприятностей вроде опрокидывания. Народ устраивался между тюками с одеждой и мешками удобрений поудобнее, готовясь к долгому пути по неровной местности. Где-то в кунге броневика ждал своего часа новенький (в смысле только снятый с консервации) «Мистер Помощник (Тип 2)», в комплектации манипуляторов которого был сварочный аппарат, а в прошивке стояли программы по расчёту архитектурных конструкций (это не считая полного пула алгоритмов ремонта электроники). Ну а я старательно выбирал маршрут и следил за скоростью, развивать которую сверх определённого уровня было чревато для всё того же мини-трактора. Сюда мы ехали полтора дня, обратно же явно будем пилить все шесть, если не десять. Это немного омрачало настроение, как и отсутствие рядом уже привычной красотки, но на фоне триумфальных успехов на переговорах сии мелочи можно было и перетерпеть. В общем, поездка началась.

Пять дней спустя.

Появившиеся впереди белые стены показали, что мои пессимистические опасения всё же не оправдались. Само по себе это было хорошо, но вот с новыми поселенцами наметилась одна проблема. Пока она была очень слабо выражена, и если бы я её не ждал, вряд ли бы полноценно обратил внимание на те признаки, которые углядел, однако… я изначально ожидал чего-то подобного, потому сразу подметил некоторое… не то чтобы угасание энтузиазма новеньких, но… первые его признаки, что ли. Конкретно эта группа ещё не разочаровалась и не «захотела домой к мамочке», напротив, они вполне были готовы пахать и превозмогать себя, тем не менее некоторое изменение эмоционального фона я уловил. В конце концов, это первая группа уходила из Убежища, когда там было всё очень плохо — воду давали «по талонам», душа не видно было уже несколько недель, всюду веяло отчаянием и туманностью перспектив, а Шейди Сэндс представлялся надёжным спасением и билетом в будущее. Сейчас же воду в Убежище 13 дали — народ смог помыться, побриться, напиться вдоволь, и в целом всё возвращалось на круги своя. А в такой обстановке даже самые пассионарные личности могут дать заднюю, банально потому, что человек любит стабильность и предсказуемость в своей жизни. Жизнь же в Убежище была стабильной, предсказуемой, а главное — гарантированно сытой и безопасной, в отличие от неведомой Поверхности и чужого города. Короче говоря, становилось очевидно, что в скором времени ручеёк энтузиастов-переселенцев пересохнет. Самые деятельные и убеждённые ещё выйдут, возможно, утянув с собой несколько менее пассионарных личностей, так сказать, на стадном инстинкте, когда человеку важно, что о нём подумают, и уже как-то неудобно давать заднюю перед товарищами, которым ты уже обещал, но вот общее «качество», если так можно обозначить готовность впрягаться, даже в этой части жителей Убежища может начать проседать. В итоге я, скорее всего, получу меньше сотни человек, да и из тех, что придут, кабы не десятка два потребуется возвращать, чтобы не создавать напряжённости. Не лучшая картина, но, увы, ожидаемая. К счастью, даже «возвращенцев» можно будет пристроить к делу без взаимных обид, а именно — сформировать из них внешнюю охрану Убежища, что в этом же Убежище и будет жить. Использовать в этой роли народ с образованием было, конечно, до слёз жалко, но альтернативы, боюсь, будут хуже. Словом, нарисовалась передо мной ещё одна насущная задачка, словно их раньше было мало, однако чего уж поделать?

Встретили нас с радостью и энтузиазмом, а уж трактор и вовсе произвёл фурор, ибо десять мужиков с лопатами, конечно, заменяют экскаватор, но любой из этих мужиков с удовольствием переложит земляные работы именно на него. Новость о том, что Убежище 13 нас теперь полностью поддерживает, а Наталия стала официальным наследником должности Смотрителя, тоже нашла широчайший отклик в сердцах, как и обилие ценнейших подарков. Постельное бельё, новенькая одежда, одеяла, мыло и удобрения, строительно-сельскохозяйственные инструменты, оборудование для бурения скважин, насосы и новый робот-помощник — всё это стало причиной грандиозного празднования, на которое не поскупились забить бычка и выставить на стол трофейный самогон, нахваливаемый, как лучший на всём побережье, ещё Джеком. Места для ночлега всем тоже хватало, некоторым даже с запасом, отчего кое-где после гулянки можно было услышать провокационные шебуршания и прочие звуки пикантного характера… если подойти достаточно близко и начать подслушивать… или обладать Восприятием 12. В любом случае, личная жизнь того же Альберта Коула с Пэт меня мало интересовала, а вот своих девочек я повалять был очень не против, особенно Танди, по прелестям и реакциям которой изрядно соскучился, так что пикантные звуки исходили не только из новых домов.

Но всё заканчивается, закончился и праздник, после чего новеньких полагалось включить в работу, а самому вновь вникать в дела. Ну и после утрясания основной рутины собрать «правящую верхушку» и поднять один ключевой вопрос…

— Название? — переспросила Наталия.

— Не рано ли думать об этом? — поддержал её Арадеш.

Мы собрались за обеденным столом в его собственном доме, том, который он уступил нам после свадьбы, и состав наш был довольно узким: я, он, Наталия и Танди. Само собой, можно было пригласить больше людей, тем самым даря им чувство сопричастности, так сказать, играя в демократию, но это было вредно. В перспективе и самом базисе вредно.

— В самый раз, — покачал я головой, глядя на тестя. — Мы уже заключили полноценный союз с Убежищем 13, на условиях, что они встраиваются в инфраструктуру нашего государства. Город-Убежище тоже за сотрудничество, пусть то и осложнено расстоянием. Джанктаун также заинтересован, и с ним как минимум предстоят переговоры. Поселения в Риджекресте уже согласились пойти под нашу руку, и с них теперь только рекрутов собрать, когда подготовим площадку для жизни и обучения. А ведь есть ещё и третья деревня, которую грабили Ханы, что наверняка тоже примет наше предложение, плюс Рибвенвул, и это только то, что мы точно знаем. Безусловно, какое-то время можно будет обходиться без всяких официальных названий нашего государственного образования, но лучше продумать такие вещи заранее. К тому же люди любят символы, и какая-нибудь красивая бумажка с солидным текстом о вступлении и подписями глав поселений сама по себе будет укреплять отношения внутри сообщества и веру в будущее, после чего дата её подписания ещё и праздником стать может.

— М-м… — поёрзала на своём месте Танди. — Как насчёт… Новая Калифорнийская Республика? — предложила она с горящими глазами.

— Мы не можем называться республика, — покачал я головой, ломая романтические надежды супруги.

— Почему? — хлопнула ресницами девушка.

— Потому что игры в демократию для нас — непозволительная роскошь. Это сытое общество с обилием ресурсов может позволить себе регулярно тратиться на выборы и прочие атрибуты демократии, а для нас даже бланки для голосования напечатать будет очень напряжённым моментом, требующим фактически выбросить в никуда сложновосполнимые ресурсы. Я уж молчу о том, что в нашем случае демократия будет просто вредна и опасна, так как позволит людям вроде Гизмо из Джанктауна проникать во власть.

— Но ведь можно составить подходящие законы, — возразила дочка Старейшины. — У нас есть библиотека Конгресса, а в ней наверняка есть всё нужное, в уже проработанном и прошедшем испытание временем виде.

— Если бы, — вздыхаю, откидываясь на спинку стула. — Политическая система довоенных США была чистой воды олигархатом, где вся реальная власть принадлежала исключительно нескольким кланам, а выборы были просто шоу для народа, реально не имеющего никакой власти. И хотя такая система во многом удобна для реальных хозяев страны, позволяя им полностью избегать всякой ответственности за свои политические решения, она слишком уж лжива и лицемерна. К тому же именно такая система привела мир к ядерному апокалипсису, и возрождать её — это обрекать себя на повторение тех же ошибок.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, — в противовес мне подалась вперёд и облокотилась локтями о столешницу Наталия, — но разве монархия не такая же? Люди ведь от неё не просто так отказались по всему миру.

— Ну, во-первых, не по всему, та же Британия вплоть до Великой Войны оставалась монархией и прекрасно себя чувствовала в числе ведущих стран мира, даже конституции не имея, тотальная смена структуры политического руководства была обусловлена скорее интересами крупного капитала, желавшего скинуть с себя внешний контроль и самому взять в руки абсолютную власть. А во-вторых, в Пустошах сейчас и так повсеместно возродилась наследственная монархия. Просто потому, что это — самый эффективный вариант правления в наших условиях.

— Что?.. Где это возродилась монархия? — удивлённо захлопала глазами Выходка.

— Да хотя бы здесь, — киваю на Арадеша.

— А?.. — проследила мой взгляд девушка.

— Что? — в свою очередь изображаю удивление. — Ты же помнишь, что Танди так и так должна была стать следующим главой Шейди Сэндс. Да, все жители её в этом поддерживали, но получить должность она должна была всё-таки не потому, что выиграла на каких-то выборах, а потому, что была дочерью прежнего главы. И мэр Джанктауна, Киллиан Даркуотер, стал мэром не потому, что его избрали, а потому, что он — внук основателя города и сын прошлого мэра, который стал мэром, потому что был сыном основателя. Даже Гарл — глава Ханов — стал главой не потому, что являлся самым крутым рейдером, а потому что был сыном прежнего главы. И так в Пустоши повсеместно. Да, монархами новые правители человеческих анклавов себя не называют, чаще используя куда более нейтральные, а то и оставшиеся со времён демократии звания, предполагающие выборность, но во всём остальном монархами они являются.

— Но у Даркуотера не было абсолютной власти — вон сколько у него было проблем с тем Гизмо! — с долей возбуждения возразила Дубровская.

— Так и у реальных монархов абсолютной власти, как правило, не было, и они всегда были вынуждены оглядываться на мнение своих воинов, знати, собственные силовые возможности и так далее. Очень редкий монарх умудрялся устроить всё так, чтобы его мнение начинали считать неоспоримым абсолютом, а большинство из тех, кто даже просто пытался в ту сторону шевелиться, заканчивали свою жизнь или от яда, или от дворцового переворота.

— М-м-м… Георг, — робко улыбнувшись, позвала меня Танди, — ты не думай, что я хочу спорить, но неужели вообще никак не получится с республикой? Ведь в ней очень много хороших идей.

— Как-то я читал, что до войны проводили исследования и однозначно доказали, что полноценная демократия возможна только в социуме, не превышающем по численности пятьсот человек, — ловлю взгляд официальной супруги. — Если людей больше, то они просто не смогут в должной мере знать кандидатов на выборах, их прошлое, таланты и недостатки, становясь уязвимыми к обману и манипуляциям. Поэтому в группе до пятисот человек выборы действительно могут обеспечить приход во власть компетентных и дельных людей, потому что те, кто выбирают, знают, кого выбирают, а вот при большей численности электората во власть начинают проникать мошенники и временщики, интерес которых только в том, чтобы набить собственный карман и сбежать от ответственности. И мой опыт показывает, что эти выводы если и не полностью соответствуют истине, то очень к ней близки. Поэтому, если мы хотим построить более-менее справедливое общество, выборы стоит оставить на местном уровне, позволив выбранным решать местные же проблемы, но на более высоких постах выборов быть не должно.

— Как говорил Дхарма, можно сломать отдельные прутья, но нельзя сломать веник, — тяжело вздохнул Арадеш, чуть сутулясь на своём месте. — Шейди Сэндс живёт одной семьёй. Здесь все заботятся друг о друге. И мне сложно представить, чтобы кто-то мог обмануть наших людей, выставив себя хорошим управленцем на словах, а на деле лишь воруя и не желая ни за что отвечать.

— Папа? — не очень поняла, к чему он клонит, Танди.

— Не могу поверить, что он смог бы избежать за такое ответственности, — продолжил мужчина, глянув на дочь. — Но Георг прав — когда людей становится много, сложно уследить за тем, что у них на сердце. История нашего Убежища 15 тому доказательство. Но, признаюсь без утайки, я не знаю, что тут можно сделать, — посмотрел он уже на меня. — Даже моя родная дочь, выросшая под этими жаркими небесами, видит мир до войны безгрешным раем, упуская из вида недостатки или просто не думая о них.

— Пап! — вспыхнула румянцем смущённая девушка.

— Я и сам таким когда-то был, — примирительно прикрыв глаза, пожал плечами почтенный отец. — Древний мир виделся мне сказкой — чем-то замечательным, местом, где не было проблем и даже те, кто верил в иных богов, не таили зла на последователей Дхармы. Наивные представления наивного дитя, рождённого уже после того, как тот мир сгорел в пламени, — помещение огласил новый вздох, а глаза индуса открылись, правда, упираясь взглядом в столешницу. — Набравшись лет и опыта, я уже понимаю, что всё не могло быть так, а читая старые законы с наказаниями за преступления, от разнообразия и числа которых по спине пробегает озноб, только убеждаюсь в этом. Но я уже не молод, а молодые любят сказки. Добрые сказки, в которые хочется верить. Волшебные слова «республика» и «демократия» — из тех же сказок. Отрекаясь от них, мы только оттолкнём молодых, кто не знает правды, но хочет верить в хорошее и идти к идеалу.

— Согласен, — немного удивив этим слушателей, кивнул я тестю. — Но именно поэтому вопрос и сложный. У нас ведь действительно мало ресурсов, вплоть до того, что каждая тряпка или кусок довоенного шифера — это уже ценность. Я даже не уверен, что мы сможем обойтись без рабства. И в таких условиях называться республикой, федерацией или конфедерацией — это только вставлять себе палки в колёса и закладывать проблемы на будущее.

— Погоди, а что там с рабством? — подалась вперёд Наталия.

— Не одобряешь? — улыбаюсь ей в лицо.

— Ну-у… мне сложно его одобрять, — дипломатично вильнула девушка. И судя по взглядам Танди и Арадеша, те были с этим тезисом согласны.

— Я тебя прекрасно понимаю! — удобнее устраиваюсь лопатками на спинке стула. — Однако представь такую ситуацию: на какое-нибудь наше стадо или караван внезапно нападают. Пастухов и охрану убивают, браминов уводят, но, пройдя по следам, мы обнаруживаем не бандитов-рейдеров, а какое-нибудь дикое племя, что уже чуть ли не до каннибализма одичало, искренне считает всех чужаков за ненастоящих людей и законную добычу, убеждено, что данное чужаку слово не стоит ничего, и в принципе не способно к мирному сосуществованию. Потому что они — дикари. Они уверены, что убивать чужаков — это хорошо и правильно, а если чужаки отбиваются, то они — плохие, злые, и тем более их надо убить. Думать на перспективу они не умеют, всех чужаков считают доверчивыми дураками, которых можно, нужно и полезно обманывать, например, заманивая к костру улыбками, поднося воды и вскрывая горло, пока человек отвлёкся, просто чтобы ограбить. И себя за такой подход они считают самыми умными и прозорливыми, потому что раньше у них только получалось и приносило выгоду, значит, только это и есть правильный метод общения с чужими. И вот что с ними делать?

— Эм… — у Выходки явно не было готового ответа.

— Если перебить только мужчин и уйти, это ничем не будет отличаться от геноцида всего племени, только медленного и очень болезненного, — чуть повожу головой вбок. — Перебить всех сразу, включая маленьких детей и ни разу не бравших в руки оружия женщин? Можно, но даже среди бойцов, что от их рук могли потерять кого-то из друзей, очень немногие воспримут с энтузиазмом такой приказ и уж тем более такую политику в массовом отношении.

— А без массовых убийств нельзя? — невесело скривила губы Дубровская.

— Можно поколотить и объяснить, что нельзя нападать на наши земли, — пожал я плечами. — Но они же — тупые дикари, чей разум не развивался образованием, и они убеждены, что чужаки — это законная добыча, а врать им, чтобы их убить — это правильно. То есть да, вождь покивает, что всё понял, поклянётся, что больше не будет, а едва карательный отряд уйдёт, тут же поведёт воинов в новый набег, чтобы отомстить за нанесённую обиду.

— Не может же быть всё так плохо! — нахмурилась девушка.

— Ещё как может. Я не говорю, что все племена дикарей такие — очень многие будут нормальными и, наткнувшись на нас, сперва попытаются наладить мирное общение, обмен, а потом и присоединиться захотят. Но на пять мирных племён всегда найдётся группа абсолютно недоговороспособных тварей, которые твоё миролюбие будут считать исключительно за слабость и доказательство того, что ты — их законная добыча. И таких надо или сразу пускать под нож, не считаясь со слезинкой ребёнка, или, перебив буйных, остальных брать в рабство и заставлять работать за еду там, где нам нужно, и так, как мы скажем. Брать женщин и детей просто на иждивение, кормя за свой счёт и слушая в ответ обвинения, что мы, такие злые, убили их мужей и теперь по гроб жизни им обязаны, а то и получая в ответ от подросших и воспитанных в прежних традициях деток попытки отомстить за отцов, — это абсурд. Вот и получается, что рабство тут будет самым гуманным вариантом, позволяющим детям вырасти уже не такими гнилыми дикарями, какими были их отцы, и влиться в общество.

— И как они вольются, если будут рабами? — всё ещё скептически, однако уже обдумывая мои аргументы, спросила Выходка.

— Рабство не обязано быть вечным и наследственным, — вновь пожимаю плечами. — Всегда можно предусмотреть возможность выкупиться, чем-то заработать свободу или привязать освобождение к каким-то срокам, например, дети рабов, достигшие двадцати лет и обзаведшиеся собственной семьёй, рабами уже не считаются. Это всё вопросы уже организации и планирования. Но главное, что я хотел сказать, — что у нас слишком мало ресурсов и мир вокруг слишком суров, чтобы мы могли зарекаться от сложных решений, которые и нам самим могут быть неприятны. И поэтому мы не должны называться республикой или конфедерацией. Уже хотя бы для того, чтобы у недовольных, которые неизбежно появятся, когда транспортная связанность отдельных поселений укрепится и мы начнём усиливать централизацию, что само собой поломает многим привычный уклад жизни, не было в руках аргументов о том, что мы притесняем их свободу выбора, которую якобы обещали в самом названии государства. Всегда ведь найдётся какой-нибудь местечковый царёк, который будет рад получать от нас товары и защиту, но как только его станут принуждать к выполнению общих законов — бросится в сепаратизм методами хотя бы того же Гизмо, банально из-за того, что не хочет терять свою власть и вседозволенность. Однако не можем мы и назвать страну каким-нибудь Империумом Человечества. Нужно некое нейтральное, благозвучное, но в то же время правильное по смыслу название, несущее верный посыл.

— М-м-м… — за столом установилась глубокомысленная тишина.

— Калифорнийский протекторат? — примерно через минуту предложила Наталия, наклонив голову вбок. — Если мы в первую очередь напираем на предоставление защиты, то образовать название от слова «Protect» вполне логично. Вроде бы в истории что-то такое даже было. Ну а ты тогда станешь Протектором. И звучит внушительно, и не докажешь, что тебя выбирать надо.

— А хорошая идея! — поддержала её обрадовавшаяся Танди.

— Хм-м-м… — я задумался. — Да, хорошая… но «Калифорнийский» не подходит.

— Почему?

— Привязка к конкретной местности. Местечковый подтекст закладывается. К тому же Город-Убежище, если верить картам, формально расположен уже за границами довоенной Калифорнии — в штате Невада.

— Иными словами, ты хочешь что-то трансграничное, с которым можно подмять хоть все США, не меняя в процессе названий? — уличила меня Выходка.

— Мужчина имеет право мечтать, — хмыкаю в ответ.

— Я тогда даже не знаю… — почесала затылок Танди. — Revival? То есть Протекторат Возрождения? Ревия, Ревайвия… не знаю, — смутившись, всплеснула руками девушка. — Но мне кажется, слово «возрождение» или какие-то производные в названии будут выглядеть уместно и нести хороший смысл.

— Это же Ренессанс! — хмыкнула Выходка. — Я читала, что была такая эпоха в Европе. То же Возрождение, только по-итальянски.

— Ну, я такого не читала, — села в оборону моя супруга, потешно вжав голову в плечи.

— Ещё прочтёшь, — успокаивающе улыбнулся я девушке, — благо копия библиотеки Конгресса у нас есть. А вот вариации на тему возрождения… — вернулся я к основной беседе, — это стоит декларировать в законах и политике, что мы и так делаем, однако называть страну «Возрожляндией» или чем-то таким — это перебор.

— Пхи, — улыбнулась Танди.

— Сам-то ты чего предлагаешь? — насела на меня Наталия. — Ни за что не поверю, что у тебя нет никаких идей — ты должен был думать об этом дольше нас всех.

— Ты права, я думал, но с идеями у меня напряжёнка.

— Да ладно! Хорош заливать, — фыркнула брюнетка.

— Я не говорю, что у меня совсем нет мыслей на тему, но то, что я придумал, оно… не очень благозвучно.

— И что же это? — заинтересовалась Танди.

— NOD. Сокращённо от New Order & Destiny (Новый Порядок и Судьба), — честно признаюсь в своём падении. — Как это сочетание в голову пришло, так и зудит — ничем не выгоняется. И пусть как лозунг эта фраза нам подходит по своему идейному наполнению, но для названия государства не смотрится.

В рассуждениях я не врал ни словом. Скорпионье жало на фоне треугольника с обрезанными углами прочно сияло в моём сердце олдфага, как и Братство NOD с его харизматичным и прошаренным лидером, во многом в честь которого я сам начал носить суровую бородку. Однако при всём уважении к Кейну, что хорошо звучит для тоталитарной секты упоротых фанатиков, во главе которой, как и положено, стоит хитрожопый засранец с очень мутными целями, какой Братство NOD и являлось, плохо подходит для светского государства. Потому для герба взять символику я ещё подумывал, но вот с названием был полный затык, ибо мысли слишком цеплялись за знакомые «бренды» и не желали выдумывать что-то своё.

— Хм… — дружно протянули окружающие.

— А почему не смотрится? — уточнила моя супруга. — Протекторат NOD — звучит неплохо.

— Протекторат Нового Порядка и Судьбы — слишком пафосно, — качаю головой. — Сразу ассоциации с какой-то религиозной сектой. Да и длинные названия — это плохо, краткость, как известно, сестра таланта.

— Ну, тогда назовём просто «Протекторат», — передёрнула плечиками Дубровская.

— Как-то это… ну, не знаю, размыто? — первой высказалась дочка вождя. — Я уже поняла, что не стоит называть страну «Соединёнными Штатами Возрождения» или ещё как-то вычурно, но не слишком ли это просто?

— Защита и убежище — это именно то, что мы будем предоставлять в первую очередь, — повернулась к ней Наталия. — А лозунг, если он тебе так сильно нравится, что из головы не выходит, — взгляд на меня, — можно написать над воротами города или в каком-нибудь другом видном месте.

— Хм… — идея была стоящей, хотя что-то во мне шептало, что лучше бы всё же Протекторат чего-то, но… раз уж на это чего-то идей нет…

— Дхарма говорил, что в простоте заключена Истина, — высказался Арадеш, довольно тепло кивнув на предложенный вариант.

К слову, у меня давненько складывается впечатление, что он сам фразы Дхармы постоянно «допиливает», добавляя тезисы своего сочинения к существовавшему ранее религиозному образу. Не то чтобы мне это не нравилось, скорее, наоборот, забавно.

— Ну ладно, — соглашаюсь с выработанным решением, тем более и Танди уже не выражала мимикой возражений. — Дальше нужны герб и флаг. По первости оно может быть одним и тем же в плане символики. И сразу же говорю, оно должно быть чем-то простым.

— Почему? — спросила моя официальная супруга.

— Потому что лучше всего запоминаются и с большей готовностью используются простые символы. Звезда Давида, пятиконечная звезда, Крест, Полумесяц, даже скрещенные Серп и Молот, — перечисляю наиболее известные символы человечества, что прошли сквозь века, не теряя актуальность. — А вот всякие художественные красивости, вроде орлов, которые в одной лапе держат одно, в другой — другое, на голове у них третье, ещё перья прорисованные, размах крыльев выверенный — и всё это на фоне какого-нибудь изукрашенного щита — такие символы дальше отпечатанного на фабрике плаката не живут. Да и не могут жить, так как большинство людей без подсказки и не опишут всех деталей по памяти. А нам нужен массовый символ, который захотят носить, а главное — смогут сами воспроизвести в любой деревушке. Ну а так как уровень развития жителей Пустошей стремительно падает и, к сожалению, ещё долго продолжит это делать, закладывать что-то вычурное и не получится — уже сейчас добрая треть, если не половина, просто не поймёт, что такое медведь с герба довоенной Калифорнии, и не будет ассоциировать с собой, а это важно.

— Мне кажется или ты говоришь об этом как-то очень лично? — проницательно отметила Выходка.

— Не кажется, — хмыкаю в ответ. — Та группировка у Чикаго, в которой я состоял, пока жила в своём бункере, не выходя наружу, не иначе как от нечего делать сочинила себе очень красивый, вычурный и многозначительный герб с шестерёнками, крыльями, мечами и прочей гадостью, которую я семь раз проклял, пока был обычным рекрутом, так как эти символы от нас требовали наносить на наплечники, строго спрашивая буквально за каждый зубец и пёрышко, вплоть до посадки в карцер и избиений перед строем. И хотя я согласен, что для нормальной военизированной организации символика нужна, но как ты эту высокохудожественную мазню нарисуешь, если в Пустошах мало того, что краски мало и научиться рисовать довольно сложно, так ещё и о бумаге для трафаретов говорить не приходится? Попробуй без трафарета нарисовать сложный герб на искривляющейся поверхности, да так, чтобы он ещё и выглядел прилично. В общем, с тех пор я люто ненавижу сложную символику и точно не буду внедрять такой Ад для наших парней.

— Ясно, — покивали окружающие.

— М-м-м, может, брамина? — предложила Танди. — Брамин — символ достатка и богатства. А ещё на них перевозят товары в караванах… Их все знают и нарисовать их не очень сложно, особенно если рисунок упростить.

— Оно, конечно, да… — согласилась Дубровская, — но корова на гербе… как-то несолидно. Хм, может, стилистическое изображение Когтя Смерти? А что, у нас есть крутой шериф, который всем может показать…

— Как бы лестно это ни звучало и как бы ни тешило моё эго, создавать государство имени себя — некоторый перебор. Я готов (и хочу) быть главным, но сентенция «Государство — это Я» уже давно устарела. Да и автор этой самой сентенции очень плохо кончил, предварительно доведя страну до обнищания и упадка…

— Эм… это когда было? — моргнула Дубровская.

— Людовик Четырнадцатый, он же «Король-Солнце». Правил во Франции с середины семнадцатого по второе десятилетие восемнадцатого веков.

— И после этого он говорит, что не знаток истории… — закатила глаза жительница Убежища.

— Ум… а Франция… это что? — робко спросила Танди, которой было очень неловко от своего незнания.

— Одна из стран-вассалов довоенной Америки, — пояснил я, — но расположена на другом континенте в тысячах миль от нас. Её история гораздо сильнее уходит в глубь веков, и, если хотите, я расскажу о ней, хоть знаю не так уж и много. Но пока давайте вернёмся к обсуждаемому вопросу. В общем, Коготь Смерти не подходит. Да и на Пустошах их мало кто знает, поскольку пережить встречу с этой тварью крайне сложно. Тут нужно что-то, что знают все и что будет иметь некий символизм для нас, — забрасываю удочку, стремясь навести отца и дочь из Шейди Сэндс на нужную мысль, а то название предложила Наталия, а их предложения пока отвергались, что может оставить неприятный осадок.

— Для нас, говоришь… — закусила нижнюю губку Танди. — Знаю! — резко вскочила она со своего места.

— Что? — повернулась к ней Дубровская.

— Радскорпионы, которые нападали на наше стадо и с которыми мы ничего не могли сделать, а ты потом перебил и привёз их мясо! — сияя глазками и широкой улыбкой, оправдала мои ожидания смуглокожая малышка. — Для Шейди Сэндс тот случай очень много значит — это начало всех изменений, первый трофей, первая победа!

— Хм, — мрачно протянул Арадеш, опережая иные реакции, — радскорпионы — это беда Пустоши, и изображать их на гербе… Хотя… — старейшина чем-то глубоко озадачился и ушёл в себя.

— Папа? — попыталась поймать его взгляд Танди.

— Это хорошая идея! — отмер мужчина. — Радскорпионы известны повсеместно, а также прославлены своей живучестью и умением приспособиться и процветать в любых землях. Ещё сами по себе они не очень агрессивны, но свою землю и своё потомство защищают отчаянно, становясь грозным и страшным противником. А ещё их хвост — это не только оружие, но и материал для создания противоядия — лекарства, что спасает жизни.

— А ведь верно, — впечатлилась и Наталия. — К тому же как выглядит хвост с жалом, знает любой житель Пустошей, и он очень просто рисуется!

— Угу… — тихо согласился я, мысленно отмечая, что в таком ракурсе подать идею я не думал, вернее, для меня важными были только простота изображения и узнаваемость, а вот остальные смыслы, которые можно вложить в образ, ускользали, а ведь они очень даже в тему… Молодец тестюшка, голова! — Так, дайте мне минутку… — сняв с пояса флягу, смачиваю в ней указательный палец и изображаю влажными линиями на столешнице символ Братства NOD. — Как вам?

— Хорошо… — протянула Выходка.

— Да, так гораздо проще, чем рисовать всего скорпиона, — поддержала Танди.

— Выглядит просто и представительно, — кивнул Арадаеш.

— Тогда так и оставим! — позитивно улыбнулась его дочка.

— Что же, решено, — киваю я. — Теперь следующее: к нам собирался приехать на переговоры мэр Джанктауна. Когда это случится, я не знаю, но к тому моменту хорошо бы уже собрать первую партию рекрутов с союзных деревень и начать обучение, а для этого нужны жильё и провиант, да и деревни те были заинтересованы получить от нас некоторые товары. Поэтому предлагаю составить план действий на ближайшие недели, чтобы не распылять силы понапрасну и всё успеть…

Глава 15

Уже наработанный опыт, наличие материалов, какой-никакой строительной техники и ещё семерых молодых и замотивированных парней (в этот раз из Убежища вышли только три девушки) позволило в рекордные сроки закончить четвёртый дом и приступить к возведению ещё нескольких объектов, параллельно доводя построенные.

Прежде всего, за нашим с Танди домом было заложено здание будущей городской электростанции, где сперва предполагалось разместить реактор холодного ядерного синтеза из ГЭКК, а в перспективе — установить и какой-нибудь более стандартный ядерный генератор, вроде тех, что стоят в Убежищах. Да, они значительно крупнее хайтека из чудо-чемоданчика, но, в отличие от него, не требуют воды, гораздо проще ремонтируются и пашут именно даже на необработанном уране, который, как я помнил, через восемьдесят лет будет в изобилии добываться аккурат между нами и Городом-Убежищем — в городке Брокен Хиллз, то есть почти в шаговой доступности. Впрочем, главными в задумке были всё-таки ремонтопригодность и относительная массовость запчастей, потому как до войны такие генераторы успели поставить почти на все сколь бы то ни было важные объекты как гражданской, так и военной инфраструктуры, отчего и инструкций по ремонту с технической документацией в послевоенном мире хватало — даже у меня парочка завалялась. А вот если из строя выйдет реактор из ГЭКК, его уже будет не починить, потому как разработка новейшая — её, по сути, никуда, кроме Убежищ, и не поставляли, а даже если мы где-то откопаем производственную документацию, это не гарантирует, что мы сможем воспроизвести такой реактор — довоенная промышленность-то крякнулась, а устройство, повторюсь, новейшее — буквально вершина того, на что были способны довоенные технологии. С ядерными микрореакторами из Силовой Брони и роботов-помощников, кстати, абсолютно та же фигня — даже Братство Стали и тридцать лет тому вперёд так и не научилось их воспроизводить, живя только на довоенном наследии. В общем, первым делом заложили электростанцию, потому как электрификация города была нужна.

Вторым ключевым объектом стали казармы, они же — ядро нового района города, где предполагалось разместить и гараж с автопарком, и мастерские по пошиву брони и ремонту оружия, и тренировочный полигон, и арсенал со складом амуниции, и свой лазарет с хирургией. Словом, планировалось место размещения полноценной воинской части. Для такого дела выбрали участок северо-восточнее ворот, где по мнению местных жителей была очень бедная почва, отдавать которую было не жалко, а по моему мнению — идеальное пространство, чтобы развернуть там мощный опорный пункт, прикрывающий город с севера. Ну и, само собой, ещё до самих казарм там же было найдено место под колодец и отрыт именно он.

Третьей в списке стала оборона, а именно — новые землянки-ДОТы, где можно было и с должным комфортом ночевать, и хорошенько накрыть все подступы из пулемёта или снайперской винтовки, при этом без возможности, даже при захвате, стрелять по самому городу. Таких объектов заложили два: один на юге, подкрепляющий уже имеющуюся там точку, что лежала у дороги на Джанктаун, и контролирующий путь к базе Ханов, а ещё один — на северо-западе, условно прикрывающий направление на Нью-Рино.

Планов, кроме этого, было громадьё, но их мы отложили на следующий этап, пока же готовясь принимать гостей. Единственное, что я себе позволял сверх вкалывания на вышеозначенных работах, это организация тренировочных выездов на охоту, где народ, во-первых, учился на практике искать следы и выслеживать дичь; во-вторых, привыкал удаляться от поселения в глушь, что для большинства жителей Шейди Сэндс и Убежища 13 являлось полезным и нужным моральным тренингом; а в-третьих, жёг патроны не в избиении безответных мишеней, а в реальной работе по движущейся и способной убить цели. Добычей нам становились свино— и кротокрысы, а также радскорпионы, которые, с одной стороны, являлись наиболее распространёнными паразитами в Пустошах, которые с удовольствием и на стадо нападут, и огород разорят, а значит, подлежали приоритетному отстрелу, а с другой — приносили больше всего мяса, которое толпа работающих от рассвета до заката здоровых мужиков употребляла бешеными темпами. Сами мужики, к слову, очень скоро научились воспринимать такие рейды как отдых. Всей толпой мы не выезжали, действуя отделениями максимум в шесть человек, что позволяло комфортно прикорнуть в пассажирском прицепе, таскать винтовки и стрелять из них — тоже не бетонные блоки ворочать, ну а то, что начальник в, казалось бы, голой степи за час-полтора езды уверенно находит гнездо, тем самым гарантированно не оставляя без трофеев, которыми можно похвастаться потом перед женщинами, — и вовсе замечательно. Тут волей-неволей энтузиазмом загоришься и своей очереди ждать будешь, а потом радостно в патруль (что мы тоже ввели), обходящий земли вокруг города по широкой дуге, побежишь в надежде и там кого-нибудь высмотреть и добыть. И ведь добывали! Как правило, мелких игуан, ловить которых Тихо научил своих подопечных едва ли не в первую очередь, как заступил на должность инструктора, да и я пару вещей подсказал, но ведь и игуана — отличное дополнение к столу. Правда, разок патрулю и попотеть пришлось, когда уже к вечеру на них налетела стая койотов, благо с людьми всегда была пара собак, что угрозу учуяли вовремя, да и стрелять народ уже наловчился, так что Сет, возглавлявший тот патруль, вскоре гордо демонстрировал почтенной публике у ворот шесть мохнатых тушек. А если кто-то скажет, что мясо у койотов — дрянь, не говоря уже о шкурах с шерстью, то я ему напомню, что вокруг Пустоши и молочных поросят с индейками нам не завезли, как и ста-пятисот супермаркетов с носками и шарфиками на все случаи жизни. А ещё есть такая штука, как яма с углями, куда ставится кастрюля с мясом, накрывается и томится до утра, после чего мясо получается, может быть, и не ресторанного качества, но ни один голодный человек не откажется его проглотить перед тяжёлым рабочим днём.

В общем, жизнь потихоньку налаживалась, входила в колею и радовала реальными достижениями, что зримо ощущались любым, кто жил в Шейди Сэндс. Но не единым Шейди Сэндс, как говорится. Однообразие рабочих будней оказалось нарушено, когда южный дозор сообщил о приближении гостей, каковыми стал довольно крупный по местным меркам караван в десяток браминов и колёсных прицепов под товар, при котором тем не менее оказалось не так уж много людей и почти никакая охрана.

Уже облачившись в броню и расставив бойцов как положено, чтобы чётко контролировать действия гостей на подходе к стенам, я смог наблюдать весьма странную картину, где богатейший объём товара охраняют всего три каких-то пацана с копьями, что больше напоминали пастухов, чем людей, которые призваны защищать торговца от рейдеров и прочих неприятностей Пустоши. Человек, что отважился пуститься в путь с такой охраной, должен быть или наивным дураком, или крайне отчаянным малым. И вот как раз на последнего вполне тянул обладатель одного знакомого мне лица.

— Хэй, шериф! — поприветствовал меня Джек, спеша вперёд, когда расстояние достаточно сократилось для того, чтобы докричаться.

— И тебе привет, — кивнул я, впрочем, не спеша снимать шлем. — Неужели дела пошли в гору?

— Ещё нет, — покачал головой торговец, останавливаясь рядом, — но, если мы договоримся, обязательно пойдут. Я тут привёз из Джанктауна всё, что вам надо: швабры, вёдра, провода, шланги, трубы, арматуру, запчасти, крепёж и прочее. Готов отдать за полцены, но… есть пара тем для разговора. Ты как?

— Ну заводи своих в ворота, поговорим, — не стал я отказываться, тем более примерно представлял, что он мне предложит.

И не ошибся — когда караван встал у гостевого дома и уставших браминов распрягли, отправив к колодцу, чтобы напоить, Джек, не дожидаясь Арадеша, сразу приступил к делу:

— Стало быть, есть у меня к тебе пара предложений.

— Слушаю.

— Не, ты не подумай! — принялся он пояснять. — Я тебе за шкуру свою должен. И за ногу. И долг отдам! Ты сам говорил, что твоим новым поселениям нужно всякое, вот я свои накопления поскрёб, у знакомцев своих занял, но караван новый собрал. Инструмент, как сказал уже, вам отдам без обмана по цене, но браминами и кое-чем ещё из вам не нужного хочу с деревнями Висты и Клэнси поторговать. Десятину честно отдам, тут не сомневайся, но… я что подумал. Сейчас всё равно никого больше в новые края нет из торговцев… Под себя хочу маршрут взять. Как на это смотришь?

— Интересный вопрос, — с одной стороны, давать кому-то «монополию» на перевозки мне не сильно хотелось. С другой, сейчас логистики не было вообще или была она крайне эпизодической, и в таком раскладе человек, что сам желает мне эту логистику обеспечить, будет если не на вес золота, то где-то близко. — Как ты это видишь?

— Ну смотри, — принялся перечислять мужчина, — народу в Риджекресте брамины нужны и прочая провизия, у них самих в избытке всякого технического хабара, а Шейди Сэндс и та четвёртая деревушка, которую Ханы грабили, как раз еду выращивают. Если маршруты правильно рассчитать, можно хорошую треугольную торговлю запустить, а чего будет не хватать — уже с Джанктауна брать через Дака и Терранса, а то и до Хаба добраться.

— Допустим, — согласился я. — А что с охраной? Хочешь, чтобы я людей выделил? — увы, пока «мои» земли не настолько безопасны, чтобы караваны могли ходить вообще без охраны. Мало того, что в некоторых поселениях именно собственная охрана гарантирует тебе «веру в завтрашний день», так и по пути можно нарваться на каких-нибудь перекорёженных кракозябр или кого похуже. Очистить округу, конечно, нужно, но сейчас на это нет ни людей, ни ресурсов.

— Ну… — почесал щетину Джек, — честно скажу — да. Нет у меня денег сейчас новый отряд надёжных бойцов набирать и снаряжением их обеспечивать. И этих-то мальцов набрал с трудом, — мой собеседник поморщился. — Хорошо хоть Ларс согласился пару человек из охраны города выделить, чтобы проводили на день пути. Но ты же рейдеров перебил, да и всё равно порядок наводишь и те деревни под себя берёшь, так вот я и предлагаю войти в долю.

— Ты никак торговую компанию создать собрался со штабом в Шейди Сэндс?

— А почему нет? — не стушевался торговец. — Товары я обеспечу, а маршруты со стоянками тебе так и так понадобятся, но вместе-то их поднимать и в порядке содержать всяко проще, чем одному. Чем люди дышат, торговцу тоже узнать проще, чем шерифу — в накладе ты точно не останешься.

— Логично…

Дальнейшее обсуждение показало, что идея Джека была простой, как валенок. С одной стороны, мужик хотел максимум прибыли при минимуме затрат, с другой же, торговец был уже не молод и после последнего «приключения» всерьёз озаботился мыслью найти себе тёплое местечко с минимумом рисков. И мой проект был для него не то чтобы манной небесной, но очень интересным. Ведь я предлагал один из самых ценных товаров Пустошей — стабильность и порядок, к тому же конкуренции пока здесь не было, и он мог собрать лучшие сливки, а уж если за административный ресурс зацепиться… Даже с учётом отсутствия доверия в постапокалиптическом мире, как таковом, я успел зарекомендовать себя серьёзным человеком, что это самое доверие вызывает. Короче, Джек, если называть вещи своими именами, хотел бы стать «министром торговли» при новом порядке. И был готов не просто «присоединиться», но конкретно так вложиться своими собственными капиталом, репутацией и, де-факто, будущим. Влезая в долги для сбора каравана, мужик шёл ва-банк. Да, в идеале он был бы не против «монополии на поставки», но стоило лишь чуть надавить в торговле, как мой визави шёл на уступки. И, откровенно говоря, такой «компаньон» мне был нужен. Житель Джанктауна торгует в Пустошах не первый десяток лет, и его таланты мне были бы к месту, начиная от связей с устоявшимися партнёрами, заканчивая навыками именно в логистике, ведь бытие одиночкой или командиром небольшого отряда — это не совсем то, что нужно сейчас, не совсем тот опыт. Так что предложение торговца я был склонен принять, но вот условия… по условиям нужно было торговаться и совещаться уже в присутствии Арадеша, Танди и Наталии. «Независимый» министр мне был не нужен, но и совсем уж полностью прогибать под себя новоиспечённого партнёра было не шибко умно, всё-таки и сам Джек имеет свои интересы и шёл сюда за ними, а не мне, такому красивому, просто так помочь. Словом, сильно давить не стоило — разрешив мужику иметь свой маленький гешефт, я обеспечу куда больший энтузиазм в его работе, чем пытаясь поставить в стойло за так.

В итоге предварительно сошлись на «уникальных полномочиях» в обмен на некоторую помощь и обучение «приказчиков» из ребят поголовастее, а основные пункты сотрудничества решили обсудить уже вечером в полном составе.

Дальнейший день прошёл за копанием в барахле и жаркой торговлей, кою вёл в основном мой тесть, как самый опытный в этом деле. Джек действительно притаранил множество полезных мелочей, наличие которых в доме и на стройке сильно облегчает жизнь. Среди грузов на его телегах был даже целенький бак из нержавейки примерно на тысячу литров, что позволял обеспечить пусть не водонапорную башенку, но хотя бы приличный душ в общей бане. Да и помимо этого нужного хватало, о чём говорить, если одни только садовые инструменты и черенки для лопат по нынешним временам были ценнейшей и почти невосполнимой штукой, особенно для активно растущего поселения? А их Джек вполне себе привёз, притом с запасом. Как и плуг с сеялкой, уже переделанные под «установку на брамина». Короче, у народа случились Событие и массовый шопинг. Ну а вечером мы уже собрались за столом и предметно поговорили до часу ночи, со всех сторон «обсосав» тему и таки утвердив Джека в роли одного из будущих первых людей города. Если не накосячит, конечно. И не помрёт.

* * *

Сборы в новый поход начались через пару дней, когда и животные, и люди из каравана отдохнули, а товары, что предназначались нам, оказались распроданы и пущены в дело. Заполненный товарами прицеп вновь занял место у броневика, планы по работам и тренировкам в моё отсутствие были утверждены, указания розданы, а в качестве дополнительной тренировки и демонстрации для тех, к кому мы направились в гости, с нами отправлялись пятеро представительных парней в кожаной броне и с автоматами (включая Макса Стоуна). Разумеется, выбирал я не столько по бравому виду и умению носить «форму» со свеженашитыми кожаными треугольниками с обрезанными краями и искусно выполненным Дианой скорпионьим хвостом в центре, сколько по выявленному в ходе обучения потенциалу (именно этому отделению предстояло в будущем стать первой группой, что начнёт охранять отдалённые от Шейди Сэндс деревни и маршруты к ним), но подкачавшиеся и заматеревшие ребята в пусть ещё не до конца идеальной, но всё равно справной амуниции выглядели более чем представительно. Настолько, что парни из охраны Джека за малым не зеленели от зависти.

Оттого, к слову, было довольно иронично, что самому мне ехать откровенно не хотелось. Работы и в самом городе у меня был ещё вагон и маленькая тележка, охрану во главе с Сетом тоже гонять, по-хорошему, требовалось ещё месяца два, прежде чем они начнут походить на настоящих бойцов, ну а о том, что у меня тут молодая жена с любовницей, чьими сладкими прелестями я не мог насытиться уже которую неделю, кажется, с каждым разом только всё больше входя во вкус и приобретая зависимость, и вспоминать не хотелось. Но… ехать было нужно. Тут и своего «торгового представителя» следовало представить обществу, и рекрутов набрать, и подписать бумажки… да-да, те самые, что повествовали о вхождении свободных поселений в Протекторат и декларировали базовые обязанности сторон, ибо Символизм и Представительность. Я несколько часов убил, чтобы на дефицитных листах чистой бумаги красиво всё составить без единой ошибки и ровными строчечками, да с титульным рисунком всё того же треугольника с обрезанными краями и скорпионьим хвостом в центре. И скажу как на духу: подобная каллиграфия была на два порядка сложнее и нервознее, чем любая физическая работа последних двух недель! Даже та, где я запускал реактор холодного ядерного синтеза и монтировал первые электросети с первыми фонарями ночного освещения на домах.

Короче, не ехать было никак нельзя, потому как сделать всё необходимое из обитателей Шейди Сэндс сейчас смогу только я и, быть может, Тихо с Арадешем, отправившись вместе, да и то насчёт них я не совсем уверен, тут лучше проконтролировать всё самому.

И, конечно же, сразу встал вопрос, кого из моих женщин брать с собой. Не брать было не вариантом. И не потому, что я уже привык к сладенькому по ночам, а потому, что им тоже требовалось демонстрировать лицо будущим подданным. С учётом того, что Танди в ту сторону уже каталась, очевидным, на первый взгляд, вариантом была Наталия, но… если постоянно дёргать её по всем делам, это оторвёт её от ребят из Убежища 13 и, следовательно, сократит её влияние на них, так что сейчас ей, наоборот, нужно максимально мелькать в городе и побольше командовать, чтобы народ привыкал. Ну и Альберт большой воли не получал. Взять её и самого Альберта, чтобы уравнять? Так ведь рановато его представлять другим поселениям. Можно, но не нужно. Таким образом, получалось, что Танди — это единственный правильный вариант, тем более я обещал ей разные поездки и что она от них успеет устать. К тому же раз уж «возил кататься» одну свою женщину на длительное время, изволь повозить и вторую, дабы никто не чувствовал себя обиженным и обделённым. Помимо этого, кроме парней мне в любом случае требовалось взять ещё и Гвен, чтобы показала дорогу до третьей деревни, куда мы в прошлый раз не доехали, а это вообще посторонняя женщина, что тем не менее вполне хочет и может залезть мне в штаны. В том смысле, что как ни крути, а к женской ласке я уже привык и причин как-то особо себя сдерживать на протяжении нескольких недель пути с де-факто рабыней отнюдь не видел. То есть да, это могло быть чревато рядом последствий, и я этих последствий не желал, но я был достаточно взрослым мальчиком, чтобы понимать простую истину — сытый голодного не разумеет. Иными словами, это здесь и сейчас я могу не смотреть на других женщин, так как у меня каждую ночь в постели две красотки, но долгий и однообразный путь — это другое, и там взгляды на ситуацию могут сильно измениться. В общем, кто-то из девчонок был в любом случае нужен, просто чтобы сверхсильный самец в моём лице не впадал в лишние искушения.

Увы, понимание данного факта не избавило меня от тяжёлого боя с отцом супруги, который был железно уверен, что Танди очень нужна в Шейди Сэндс и лучше бы ей не ехать. А поскольку я был всё-таки не совсем уж отбитым дикарём, изложить тестю всю подноготную, как она есть, мне не позволила та штука, которая в моей варварской заднице заменяла совесть, стыд, такт и чувство приличия. Пришлось уговаривать иными аргументами, и это было долго. К чести Арадеша, скрепя сердце, он согласился, что месяц может и один справляться, тем более что делать — более-менее ясно, планы утверждены, и если какого форс-мажора не случится, всё будет нормально. А для форс-мажоров тут остаётся Дубровская с неплохим арсеналом и в Силовой Броне. Опыта и навыков у неё, конечно, ещё маловато, но понимание есть, а оружие с защитой позволят некоторые ошибки пережить. Так что да, Танди строгий отец отпустил, к её вящему восторгу и радости. Ну а дальше были короткое прощание, быстрая загрузка — и в путь.

Вояж занял суммарно пять недель — дорога была разведана и относительно безопасна (всяких шальных мутантов никто не отменял, но мир праху тех койотов-переростков), однако брамины не могли развивать скорость броневика и тем более поддерживать её по десятку часов кряду. Живность была выносливой и неприхотливой, конечно, но не до такой степени. В самих поселениях всё прошло гладко. Народ, конечно, ещё дичился и, вероятно, до последнего ожидал подставы, но «честная торговля», знакомство с «моей женой и заместительницей по организационным вопросам», как я отрекомендовал Танди, и предоставление именно тех припасов, что они заказывали, настроили жителей сёл на позитивный лад, что, в свою очередь, вылилось в ещё один пристойного вида хаммер на прицепе, подписание официальных бумаг о вступлении и, суммарно, два десятка рекрутов с трёх поселений.

Кстати о третьем поселении. Располагалось оно западнее от Риджекреста — почти строго на юг от Шейди Сэндс — и с двух сторон было прикрыто горами, что образовывали этакий треугольник, напрочь отрезающий поселение от прямого пути на Джанктаун и южные земли, отчего о нём в тех местах никто и не знал. Добираться туда следовало именно с севера или востока, чем и пользовались рейдеры, как раз нависая своей базой с севера. Представлял из себя Посёлок (который местные так и называли, без претензий на патетику) довоенную ферму, частично расширенную, а частично и обветшавшую за минувшие десятилетия. Жили на ней, соответственно, потомки владельцев и работников, плюс тех, кто прибился в первые годы после катастрофы. Земля у них избежала большого радиационного заражения, запасы провизии и инвентаря для её воспроизводства в амбарах имелись, так что, можно сказать, пережили они катаклизм много лучше большинства. И всё же вынужденный изоляционизм, ограниченность товаров промышленного производства и нападения хищников за минувшие годы привели к тому, что поселение стало крайне сильно напоминать дикарские деревни среднего запада из моей памяти. Из всего оружия — топоры да самодельные копья с дубинами, патроны под имевшиеся до войны ружья давно расстреляны, уровень образования никакой, с живностью тоже всё плохо, потому как коров здесь не разводили, да и сами местные обитатели по всем признакам были заметно беднее ребят с руин Риджекреста и Шейди Сэндс. И тем не менее общий язык мы нашли, чему немало способствовал заметно подросший к моменту визита отряд мужиков под моим командованием.

Увы, во всём этом благолепии имелся и один минус — дочка Арадеша, поначалу пылавшая энтузиазмом, постепенно осознала всю рутинность такого рода поездок, и хотя новые места и новые люди продолжали питать её интерес, восторг постепенно стал сменяться осознанием того количества работы, что нужно делать, а оно переходило в деловитую сосредоточенность, ибо да, «хорошая жена должна помогать своему мужу». А Танди была хорошей женой. Очень хорошей женой. А уж как она мне помогала и поддерживала ночами… кхм, неважно! Важно, что меркнущая улыбка, а то и проявляющееся после особо выматывающих дней грустное выражение лица на её мордашке меня печалило, и это был большой минус в окружающем благолепии.

Тем не менее первая не разведывательная, а именно что рабочая поездка прошла более чем хорошо. Джек был представлен, далее уже он сам договаривался и собирал заказы, предлагал свою продукцию и так далее, по качеству новобранцев у меня тоже вопросов не возникло — все молодые, крепкие и бессемейные парни, что быстро впишутся в коллектив, а позже и семьями обзаведутся на новом месте, неизбежно привязывая свои деревни к Шейди Сэндс ещё и родственными интересами. И если по первости народ всё-таки опасался, что их «загребают в банду» на роль рядового мяса-обслуги, то уже после пары недель совместного пути, сдобренного началом обучения (а что время зря терять? Тем более я и своих гонял всю дорогу), окончательно поверили, что мы тут за «закон и порядок», дисциплину и прочие правильные вещи.

Возвращение тоже прошло замечательно — Шейди Сэндс ещё немного отстроился и укрепился, народ не разбежался и продолжил деловито работать и обживаться. Происшествий страшнее «забивал гвоздь и съездил себе молотком по пальцам» не случалось, ну а соскучившаяся Наталия после почти полутора месяцев разлуки устроила очень горячую встречу. И фривольную. И вовлекла в неё Танди, хотя, конечно, на первых кругах отрывалась в основном сама, прямым текстом требуя, чтобы я хорошенько размял её булочки и приласкал холмики, ну и всё остальное не забыл, да. Всё-таки одно дело — воздерживаться, когда у тебя ещё ничего не было и изменять это особо не с кем, и совсем другое, когда у тебя уже есть полноценная «половинка», с которой нет нужды ни притворяться, ни сдерживаться. И данная истина была верна не только для меня, но и для моих женщин, тем более что все мы были молоды и полны гормонов. Понятие «медовый месяц» всё-таки не просто так появилось.

Но жаркие объятья, нежные ласки и, конечно же, увлекательные пересказы друг другу своих приключений во время отдыха и простого возлежания в обнимку на полноценной кровати были далеко не всем, что заняло наше время по приезду.

Два десятка новых парней требовалось разместить в казармах и включить в общий учебно-рабочий процесс, тем более что казармы-то готовы уже были… как коробка здания, но и внутри, и снаружи ещё была куча дел. Там ведь целый район под буквально военную часть планировался, а давно известно, что лучше всего люди работают для себя, вот новенькие и включились в работу, облагораживая место своего обитания, пусть и не отказываясь от основной учёбы военному делу.

Кроме того, наменянные материалы, включая листовое оконное стекло, линолеум и кое-какую мебель, позволили с новыми силами взяться за отделку жилого фонда, чему больше всех, конечно, обрадовались женщины. Не то чтобы мужчины не были рады повышению комфорта существования, но, как уже упоминалось, график жизни защитников и добытчиков в Шейди Сэндс был таков, что к вечеру они отрубались, едва приняв горизонтальное положение, а рейды на охоту и осмотр местности с неплохими шансами натолкнуться на мутировавших хищников воспринимали лёгкой прогулкой и отдыхом. В общем, на бурное выражение радости сил у них тупо не было… хотя не буду отрицать, что некоторые парочки опробовали привезённую мебель и матрасы с большим энтузиазмом. К вящей зависти всех, кто в пары ещё не собрался, да.

Но шутки шутками, а у меня лично задачка тоже образовалась — из тех, которые решить мог только я. Получение во время поездки в Риджекрест ещё одного неплохо сохранившегося внедорожника (плюс некоторого объёма запчастей с менее удачливых его собратьев) неиллюзорно намекало, что пора бы уже взяться за расширение автопарка, ибо гонять туда-сюда броневик уже становилось слишком расточительно. Не в плане даже моторесурса — как не раз упоминалось, местные материалы обладали каким-то запредельным уровнем качества и долговечности относительно той картины «запрограммированных поломок сразу по истечении гарантийного срока», что царила повсеместно в моём первом мире. Дело было в том, что штабной БТР Барнаки, кроме функции передвижного бронированного склада самых ценных ресурсов, выполнял ещё и функцию единственного носителя автодока в поселении. А автодок — это стратегический ресурс в наших реалиях. Не в обиду живущему в Шейди Сэндс доктору Разло будет сказано, но он не был каким-то выдающимся специалистом. Бесспорно, он был много компетентнее среднестатистического деревенского знахаря, но он не мог собрать раздробленную кость в любой части организма и зашить всё так, чтобы та гарантированно срослась без осложнений, про операции на позвоночнике и с черепно-мозговыми травмами я вообще молчу. А автодок мог всё это делать. При правильном программном обеспечении эта штука могла всё — от пластических операций до улучшения зрения. И базы данных моего автодока, особенно после посещения Города-Убежища, были довольно богаты нужным ПО, начиная от вшивания подкожных имплантов, повышающих защиту организма, и заканчивая комплексами операций на мышечной структуре, повышающих физические показатели. Да, пока мы ни разу таких сложных операций ни на ком не делали и вряд ли будем делать в ближайшее время, элементарно потому, что самая быстрая из них требует трёх недель под наркозом и питания через капельницу, но это всё равно были ценнейшие данные, разъезжать с которыми по Пустоши, рискуя их утратить по той или иной причине, — большая глупость. Кроме того, в случае какой-то серьёзной травмы на стройке именно мой автодок сейчас был единственной гарантией, что травмированный не станет инвалидом, ведь до Убежища 13 ты даже на машине со срочной операцией не успеешь, а уж на своих двоих или на браминах пострадавший и вовсе рискует откинуться раньше, чем доберётся, либо же зашивать что-то уже будет поздно, например, если руку оторвёт.

Короче, нужны были колёса. И желательно — сразу в двух экземплярах, в смысле в двух реанимированных хаммерах, чтобы можно было притаранить в поселение автодок из Убежища 15 и начать строить вокруг него нормальную больницу. Да, он там поломан и ремонт будет долгим и сложным процессом, но с помощью Убежища 13 — процессом осуществимым, а там и сервера притащим и прочее оборудование, что позволит с гарантией сохранить эксклюзивные данные. Но сперва хаммеры — они тут основополагающий базис.

К счастью, народ уже хорошо поднаторел в стройках и не нуждался в постоянной помощи с моей стороны, а значит, я мог взяться за воскрешение машин, не рискуя потерей темпа в более важных работах. Уже сформированный отряд технарей, вовсю шаманивший в моё отсутствие с проводкой кабелей и общей электрификацией поселения, естественным образом был припахан к новому делу, равно как и роботы из серии «Мистер Помощник», стройбригады же получили приоритетную задачу возвести здание гаража, само собой, со смотровыми ямами для обслуживания будущей техники и прочими местами под необходимый станочный парк…

Около недели спустя.

— Мастер, вынужден констатировать, что трансмиссия данного транспортного средства не подлежит восстановлению, — новенький Мистер Помощник из Убежища 13 развёл манипуляторами.

— И что делать будем, сэр? — обратился ко мне один из техников.

— Хех, это по «заводским чертежам» оно восстановлению не подлежит и требует замены. А мы берём, откручиваем, срезаем этот кусок с трещиной, промываем-прочищаем, смазываем, потом берём трубу и автоген, привариваем, полируем, ГСМ-им — и будет как новенькое!

— Ага… — без энтузиазма покивали мои помощники, «предвкушая» весь тот геморрой, что предстоит превозмочь, чтобы этот драндулет получил гипотетическую возможность куда-нибудь поехать.

— Раз «ага», то взяли и пошли крутить-пилить, — отдал я команду.

И только мы начали освобождать нужную деталь, чтобы потом дотащить её до верстака, как к нам вломился Джарвис — младший брат Сета.

— Господин Змей… фух, — парень явно запыхался, — там…

— Что случилось?

— Там… это… дозор на обходе северного холма столб пыли углядел. От самого горизонта идёт, как будто буря, но ветра нет и одним облаком. Мы такого отродясь не видели, а вы говорили всё странное сразу докладывать.

— Верно, молодцы, — изложено было, конечно, не по уставу от слова вообще, но по делу и доходчиво. «Армейский этикет» оставим до спокойных и благополучных времён, пока с них хватит обычной субординации и заучивания того, что реально нужно для выживания в Пустошах.

— Сэр? — вопросительно обратился один из «механиков».

— Продолжайте по плану, — я кивнул в сторону полуразобранного хаммера, — а я пойду пока взгляну, что там и как.

Обтереть руки и запрыгнуть в броню было делом минуты, домчаться до наблюдательного поста, устроенного на не особо высоком, но вполне пригодном для наблюдения за округой холме, потребовало чуть больше, но не очень — бегаю я хорошо, а вот вид мне сильно не понравился.

Шейди Сэндс располагался на относительно ровном плато между двух горных массивов, но лишь относительно — неровностей местности тут хватало, от оврагов с пригорками до пересохших при ядерном лете водоёмов, какая-никакая дикая растительность тоже вносила свою лепту, в очередной раз доказывая, что степь — она только кажется ровной, а на деле даже с очень проходимым транспортом абсолютно в любом направлении ты не проедешь — надо искать удобные маршруты. Южное направление было местными уже хорошо разведано, и на Джанктаун вела если ещё и не дорога, то вполне чёткий и нахоженный путь, где спокойно шли телеги и были места для ночных стоянок. Наилучший маршрут на Убежище 13 тоже уже был разведан и, так сказать, утверждён, пусть ещё и не особо облагорожен. Юго-восток также с недавних времён можно было причислить в ту же категорию. А вот север для нас всё ещё был диким полем, куда мы, конечно, выбирались на охоту и тренировки, но не более. Горный хребет Сьерра-Невада, в котором и располагалось Убежище 13, надёжно отрезал нас от прямого пути к побережью, но сам по себе интереса не представлял, по крайней мере, пока мы не наберёмся сил, чтобы двинуть экспансию навстречу Городу-Убежищу. И тем не менее, судя по старым картам, какие-то довоенные дороги через него лежали именно на севере, в частности — федеральная трасса I-80, начинающаяся от Сан-Франциско и уходящая на восток через всю страну. За сохранность более мелких трасс я бы не поручился, всё-таки почти век прошёл с ядерного апокалипсиса, а в горах ведь и обвалы бывают, но эта магистраль, скорее всего, была цела, объясняя в том числе и нападения супермутантов на Город-Убежище. В том смысле, что от Марипозы до Сан-Франциско рукой подать, а оттуда по хотя бы относительно сохранившимся дорогам было проще дойти до Города-Убежища, чем по полному бездорожью да через горы до того же Джанктауна.

И вот сейчас я наблюдал, как ориентировочно со стороны той самой ведущей на Сан-Франциско трассы к нам медленно приближается подозрительного вида «тучка», крайне мало похожая на грозовое облако, а вот на поднятое передвижением крупного числа разумных облако пыли — очень даже. А уж когда я взялся за бинокль…

— Та-а-ак, а вот это уже серьёзно, — пока кратности не хватало различить что-то конкретное, но… я смог увидеть силуэты. Силуэты здоровенных мужиков с оружием в руках, что топали к нам, выбивая из земли клубы пыли.

И силуэтов тех было навскидку сотни полторы, с учётом того, что часть перекрывала друг друга, в той толпе могло быть и две, и две с половиной сотни супермутантов. И они явно шли к нам.

Вопрос «какого хрена тут происходит?!» вспыхнул внутри весьма яркими красками, вот только обдумать это я мог и потом, а пока нужно было резко крикнуть Сета и отдать распоряжения. Воевать с таким врагом деревенские ещё готовы не были, а я не был уверен, что смогу удержать такую ораву за стенами поселения, потому… лучше бы народу забаррикадироваться по подвалам. И вооружиться пулемётами.

Пока орда двигалась к городу, у меня было немного времени на подготовку — спасибо зоркости часовых на холме. По идее, две сотни супермутантов, прущие на твой город, должны вызывать если не панику, то потение задницы, но… лично я беспокоился не столько за себя, сколько за всё, что мы построили, и людей, которых я вокруг себя уже собрал. Оборона против наступающих супермутантов — это не самое приятное моё воспоминание. И не только потому, что в Канзас-Сити мне пришлось помогать поехавшим на почве религиозного бреда с поклонением ядерной бомбе гулям, и даже не потому, что сражение шло буквально вокруг ядерной бомбы, что в любой момент могла взорваться, просто супермутанты — реально опасные ребята, и если они заходят на объект с трёх сторон, каким бы крутым ты лично ни был, отбиться от атаки очень непросто. В связи с этим допускать именно штурм города я не хотел категорически. Да, для обычных людей без подготовленных укреплений отбить атаку супермутантов нереально, но для меня бой на подступах был много предпочтительнее. Даже при том, что их там было под две сотни. Конечно, с такой толпой я ещё не сталкивался, но это была толпа прущих в лоб имбецилов, что даже такой штукой, как авангард или передовой дозор, не озаботились, мне же доводилось перемалывать отряды уже опытных, обстрелянных и обученных одним из ветеранов Братства Стали противников такого же класса, что ещё и в укрепрайоне заседали. Да, там их было раза в четыре меньше, но у меня на тот момент ещё не имелось силовой брони…

Удобные огневые точки и маршруты отхода вокруг города давно были подобраны и проложены. Пусть они ещё не стали системой бункеров и ДОТов, да и вряд ли станут — городку ещё расти и расширяться, так что смысла вкапываться в землю, чтобы через пару лет закапывать всё отрытое и начинать копать в другом месте, не было, однако хорошие огневые позиции я присмотрел, а кое-где и немного доработал лопатой. Увы, не очень много (хватало и других забот) и больше на южном направлении, откуда и ожидалась большая часть гостей, но всё же. Единственное, чего им не хватало для «штатного положения», это запас патронов и оружия, но тут я ничего поделать не мог, не имелось у меня ещё доверия к честности и компетенции подопечных, чтобы организовывать склады боекомплектов, да и самих патронов столько не было, чтобы закапывать их под каждым кустом во все стороны. Так что пришлось навьючивать нужную снарягу и боепитание на себя и бежать с этим грузом по предполагаемому маршруту, по пути «скидывая лишнее», в смысле те самые БК, ибо, при всех моих силе и выносливости, быстро и резко маневрировать, таская лишние две сотни фунтов убийственного железа на себе, будет сложновато даже для меня.

И тем не менее, несмотря на всю внезапность и срочность ситуации, в том числе и той, где запасы патронов ещё нужно достать и снарядить, одновременно успокаивая и распихивая по безопасным местам население, а также инструктируя Наталию с Танди, которые были единственными, кроме меня, людьми с Силовой Бронёй, я успел подготовиться. «По маршруту» был скинут запасной пулемёт, сам я, вооружившись тяжёлым «Браунингом», залёг на подготовленной и чуть окопанной площадке немного в стороне от города, такой, чтобы, если мутанты начнут стрелять, в Шейди Сэндс ничего не прилетело, и осталось только подобрать идеальный момент для открытия огня. Всё же, при всей моей точности, фитах и характеристиках, если начать палить слишком рано, то урон мутантам будет… скромным. Тут и толстая жёсткая шкура, что «на излёте» вполне сможет удержать пулемётную пулю, и возможность отреагировать. Так что я лежал, прикрывшись пыльной мешковиной, делающей меня практически невидимым на выжженной солнцем земле Пустошей, и наблюдал за приближающейся ордой.

И, надо сказать, та мне откровенно нравилась. Никакого построения, никакой тактики, они просто шли кучей. Совсем непуганые. Даже привычной мне самодельной, буквально слепленной из всякого металлического лома брони — и той почти не было видно. Лишь очень немногие супермутанты могли похвастаться чем-то подобным, остальные же довольствовались штанами, куртками и берцами без намёка даже на самую примитивную грудную пластину.

Что же, будем это исправлять.

Браунинг взревел и принялся «лягаться», но моей силы и сервоприводов доспеха вполне хватало, чтобы удерживать и направлять оружие. А вот супермутанты… супермутанты продолжили топать, даже не то что не поняв, но и не сразу заметив, что по их первым рядам как косой прошло, всё-таки «прицельная дальность» этого пулемёта была почти полтора километра, а убойная — все два. С учётом особенностей моего противника, реальный ущерб начинался с тысячи метров, плюс-минус. Я же подпустил их до трёхсот…

*Клац* — сухо щёлкнул затвор, сообщая, что первая лента в две с половиной сотни патронов опустела, а мне пора менять позицию, если не хочу попасть под ответный подавляющий огонь. Так что откатываемся в ямку и на полусогнутых перебегаем, готовясь в случае необходимости выбросить дымовую шашку. Не потребовалось, а потому новая лента и новая очередь по остановившимся (!) и растерянно хлопающим глазами (!!) здоровякам.

Залечь они догадались только тогда, когда у меня кончилась вторая лента и я переключился на более лёгкий и удобный для маневренного боя М60, да и палить из Браунинга до «расплава ствола» было, конечно, можно… но не нужно. Где я тут на Пустошах новый ствол найду?

Мутанты сообразили, откуда ведётся огонь, но вместо того, чтобы рассеяться, попытаться обхватить меня и зажать, они принялись просто отстреливаться «в моём направлении», без толку сжигая патроны. Хотя пару раз по верху наплечника и чиркнуло.

— Чувствую себя ветераном астартес из Первой Роты, а то и взвода Опустошителей против совсем зелёных бойзов из молодого Ва-а-агха… — пришла в голову странная мысль, кою я и озвучил шёпотом, пока выцеливал и отстреливал здоровых действительно зелёных — во всех отношениях — парней.

По самым скромным подсчётам, за три минуты боя и семь сотен пулемётных патронов я натурально выкосил уже под сотню мутантов. И вот это их проняло.

— Стой! Человек, стой! — прекратив стрелять в мою сторону и жестом приказав так же сделать остальным, завопил один из здоровяков. — Мы сдаваться! Больше не воевать! Сдаваться! — вот это было внезапно.

Как то, что там был кто-то с достаточным количеством мозгов, чтобы строить такого рода смысловые конструкции, так и что он додумался до концепции сдачи в плен. Но тут вопрос, что делать с этим предложением? Даже если это не «военная хитрость», их тут, навскидку, ещё сотня осталась. Как такую толпу контролировать? Впрочем, пускать под нож… Не знаю, может быть, это влияние дневника паладина Латама, но остановить расстрел получилось как-то само собой. И-и-и… вот сложный вопрос. Больше всего на Пустошах я не любил, конечно, гулей, однако и супермутанты — те ещё «красавчики»… Уроды они, прямо скажем. В самом что ни на есть прямом смысле слова. У меня тупо половина населения обосрётся просто лицом к лицу с ними поговорить.

… Но в то же время это я знаю, что из себя представляют супермутанты, да и то признаю за ними некоторую разумность и договороспособность, а для не встречавшегося с последствиями их деятельности мирняка, вроде моих горожан, массовая бойня с необходимостью потом хоронить две сотни трупов, организованных их шерифом в одиночку, и вовсе может стать очень неприятным опытом. И тут ведь реально хрен поймёшь, что возымеет больше негативных последствий — взятие в плен толпы здоровенных уродов, от которых мои люди будут от страха сраться, или не взятие, при котором сраться до помутнения рассудка будут уже от меня…

Эх… Ладно! К чёрту! Разберёмся по ходу дела, тем более крепкие рабочие руки мне пригодятся. В конце концов, раз уж паладин Латам как-то смог стать у них главным, то чем я хуже? Оставался вопрос Создателя, но его будем решать в рабочем порядке.

— Бросай оружие и выходи с поднятыми руками! — крикнул я в ответ. — И без глупостей!

— Ага… — послышался характерный звяк… Они действительно именно бросили стволы, а не аккуратно положили… мутанты… Н-да, ну да ладно, главное то, что они действительно принялись выходить с поднятыми руками. И неуверенно перетаптываться.

Вскоре поднялись все. Возможно, кто-то из них мог попробовать схитрить и что-то припрятать, но… пожалуй, это было для них сложновато. Так что в ответ поднялся и я, впрочем, не забыв связаться с Дубровской по встроенной рации и велеть идти сюда. С пулемётом, конечно же. Чисто на всякий случай.

— Кто у вас главный? — задал я вопрос зелёным.

— Ну… вот он, — один из мутантов ткнул пальцем в сторону погибших, вернее, трупа одного своего сородича, что был облачён в самую навороченную броньку, причём… Хо… Я не я буду, если у него на плечах не наплечники от силовой брони!

— А из живых? — осмыслив картину и про себя отметив, что наплечники хоть и точно от силовой брони, но явно не привычной мне модели, возобновляю допрос.

— Ну… вот… я? — неуверенно ответил он, оглядев товарищей, но не найдя возражений.

Зеленокожие здоровяки с множеством самых разных уродств и кожных образований на лицах испуганно перетаптывались на месте и пялились на меня. Глаза большинства выражали натуральную детскую растерянность, вроде той, что бывает, когда малыша отчитывает взрослый, но некоторые выражали опасение за себя куда осмысленней, чётче — на их лицах читались разум и работа мысли. И именно они, как правило, были одеты хоть во что-то напоминающее броню.

— Как тебя зовут?

— Токкаматта, — пробасил супермутант, к слову, в отличие от многих других, сохранивший довольно ухоженный волосяной покров на голове. — Это новое имя, — с ноткой поспешности добавил он. — Своё старое я не помню.

— Ещё командиры есть?

— Это… Джаггонот, — неловко ткнул он пальцем в звероватого малого неподалёку, с мощным лобешником.

— Ясно, — где-то я этого Джаггонота видел и, кажись, даже убивал… Как и самого Токкаматту… Впрочем, я так-то штук триста супермутантов в прошлом-будущем убил…

— А… простите, — набрался смелости мой собеседник, — а где все те люди, которые нас так побили?

— Я был один, больше на вашу толпу и не нужно.

— О-один? — мутанты массово ошарашенно хлопали глазами. И… вот не знаю, создавали ощущение детей. Здоровенных, поперёк себя шире и местами злобных, но в то же время наивных и бесхитростных.

— Один, — подтверждаю. — А теперь пошли вон туда, — я махнул рукой в сторону от места бойни и сваленного оружия, не отводя, впрочем, дуло пулемёта от толпы.

Впереди предстояла масса головной боли: допросить откровенно туповатых полумонстров, проследить, чтобы они какой фигни не выкинули, собрать оружие… А ведь там по-любому ещё и раненые есть. Это обычному человеку на трёх сотнях метров после попадания пулемётной пули уже ничего не поможет в девяноста девяти случаях из ста, а супермутанты покрепче будут, и подобного рода ранения для них не то чтобы царапины, но и не всегда фатальны. По-хорошему, добить бы, чтобы лишней мороки не доставляли и ресурсы на своё лечение не оттягивали, но это может серьёзно сказаться на настрое не только пленников, но и жителей Шейди Сэндс. Вернее, той их части, которая только из Убежища, хотя и местные могут не оценить идеи добивать беззащитных. В любом случае, сначала отгоним здоровых подальше, потом через Выходку организуем сбор стволов и выявление подранков, а дальше посмотрим — в зависимости от того, что скажут пленные.

* * *

Сбор, сортировка и допросы затянулись почти на сутки. Результат же… был неоднозначным. Итак, начнём с того, что кто-то нас сдал. В том смысле, что Создатель узнал об открывшемся Убежище и приказал «всех вытащить и доставить на мутацию», после чего из Марипозы и выдвинулся ударный кулак во главе с Лейтенантом — тем самым мужиком, что носил элементы силовой брони. Он был комендантом базы и одним из главных помощников Создателя, при этом состоял в его армии уже лет шестьдесят, попав в чаны с ВРЭ уже стариком под восемьдесят. И да, его так и звали «Лейтенант», потому как от прежнего имени «жалкого червя, что барахтался в грязи» (меня заверили, что это цитата с его слов) он отказался из религиозных соображений, после «великой трансформации» начав истово верить в идеи Единства. И пусть такие идеологические преображения более чем объяснимы для старика, внезапно ставшего крутым и сильным бугаём без следа хронических заболеваний, но вот как Создатель узнал о нашем поселении, объяснить было куда сложнее. Пленные этого не знали, или ограничиваясь фразами вида «Создатель мудр», «Создатель всё знает», «Создатель — это Создатель» от второго из выживших офицеров, который Джаггонот, или честно признаваясь, что у Создателя есть разведка и многие люди с ним сотрудничают вполне добровольно — тут уже отличился Токкаматта, хотя и не став сдавать никого конкретного, отбалтываясь тем, что он просто полевой командир, который водит ребят в патрули и смотрит, чтобы к базе никто не подходил. Понятно, что врал, ибо не знать ничего о Чадах Собора охранник Марипозы не мог никак, коли уж даже я, человек, что в первую часть никогда особо не играл, о них помнил, но вот касательно того, что не в курсах, кто конкретно нас сдал, он был честен.

И вот тут, немного подумав, я пришёл к выводу, что уши проблемы росли из Джанктауна. Во-первых, больше особо и неоткуда — деревеньки, с которыми мы контактировали, включая Город-Убежище, весьма замкнуты и не имеют каких-либо средств коммуникации, плюс там все друг друга знают, то есть отлучка кого-либо на поработать дятлом наверняка была бы замечена остальными. Да, своего могли прикрыть и не сдавать, но всё-таки вероятность подобного была не сильно высока, тем более что эти деревни ещё дальше от Марипозы, чем мы. С другой стороны, Джанктаун — это именно город с относительно большим населением, торговлей и текучкой народа. И там и Альберт с Максом изрядно погуляли, а они, даже если не афишировали своё происхождение (что не факт — могли сболтнуть хоть Киллиану, хоть ещё кому), приходили в город не одни, а вместе с торговым караваном, люди в котором видели нашу стройку и комбинезоны с цифрой «13» на спине. Плюс ребята реально навели шороху и просто не могли не быть на слуху по всему поселению, а там и новый караван со списком товаров, потребных для «большой стройки», и Даркуотер какие-то телодвижения должен был начать совершать, коли к нам собирался после выздоровления на предмет союза, а через какое-то время и Джек в обратный путь намылился. В общем, тому, кто ищет Убежища и народ из них, там был целый клондайк намёков, некоторые из которых настолько жирные, что даже капает. В общем, если исключить вариант, что нас сдали ребята из Города-Убежища, переслав Создателю по спутниковому телефону координаты, других вариантов, окромя Джанктауна, просто нет.

Как бы то ни было, шли большие зелёные парни и не менее большие и зелёные дамы (которые, впрочем, от первых отличались настолько мало, что пока Оно само свой пол не назовёт, ты даже не догадаешься, ну, если штаны не снимать) не наобум, а «добывать чистеньких людишек» из Убежища. Обо мне они были не в курсе, да и вообще нормального сопротивления никогда не встречали и воевать, откровенно говоря, не умели. Только палить в белый свет, как в копеечку, да пугать всяких разных. И оно, если подумать, логично. Всякие рейдеры с копьями им ничего сделать не смогут по определению — да даже будь у них не копья, а пистолеты или, чем чёрт не шутит, дробовики. Когда на тебя прёт мужик в два с половиной метра ростом, вооружённый пулемётом, это уже заставляет нервничать, когда таких мужиков сразу десяток… ну, думаю, понятно. Нет, ещё были моменты с натыканием на стационарные системы защиты, как у того же Города-Убежища, но это было у других групп, плюс эти системы загодя видно, и, разок нарвавшись, ребята приспособились и не лезли в зону поражения. А тут «система защиты» сама их атаковала, перехватив на марше и со спущенными штанами. К такому их жизнь не готовила. Ну и потому они сдались.

Токкаматта был довольно умным парнем и хотя память о человеческой жизни почти полностью утратил, концепцию «если проигрываешь, сдавайся, и тогда ты как бы проиграл, но как бы и не помер» помнил, а потому при гибели непосредственного командира и неиллюзорных шансах последовать за ним в ближайшие минуты вместе со всеми своими подчинёнными не постеснялся применить. К тому же, как выяснилось из допросов, какой-то ненависти местные мутанты к людям не питали, напротив, они были в той или иной степени уверены, что идут делать нам как лучше, для нашего же блага. Ведь быть большим и сильным, а ещё почти неуязвимым к радиации и чуть ли не бессмертным, в смысле очень долгой жизни без признаков старения, намного лучше, чем быть маленьким и слабым, который каждого хищника боится. Свои уродства они почитали малой платой за подобное, да и идеологически были хорошо накачаны, в том смысле, что культ Единства позиционировал себя как всеблагое начинание, призванное прекратить все войны и вывести человечество на новый этап эволюции.

В итоге же разборок выяснилось, что нам в руки попало шестьдесят восемь здоровяков. Ещё семнадцать были ранены, но вполне способны вернуться в строй. Изначально же на нас напало двести четыре супермутанта — почти весь наличный состав, постоянно базирующийся на Марипозе и окрестностях. Охрана там, конечно, и без них осталась, да и вообще Марипоза была не единственной базой Единства по ту сторону хребта Сьерра-Невада, в частности, у них под контролем было некое уже захваченное Убежище 17, расположенное примерно посередине пути между Сан-Франциско и Лос-Анджелесом, но в целом я уничтожил где-то десятую часть армии Создателя. Токкаматта не очень хотел отвечать на такие вопросы, явно чувствуя перед товарищами ответственность, но, получив от меня обещание, что если он будет честен, то я их не убью, а вот если начнёт упираться — то убью гарантированно и с пытками, на сотрудничество пошёл. В общем, примерная численность армии Создателя крутилась в районе двух тысяч супермутантов и где-то вполовину от этого — всяких иных тварей, вроде кентавров с летунами, что получались в ходе частично удачных опытов с ВРЭ. Совсем неудачные шли в утиль. К нам их, кстати, не взяли, потому как шли именно хватать и уводить на мутацию, а эта живность немного туповата даже по супермутантским меркам и легко могла бы убить ценных пленников при попытке побега, а такие попытки по-любому были бы — тут ведь одна дорога больше месяца пешкодралом. Две сотни тоже из тех же соображений: штатная вместимость Убежища — 1000 человек, и живьём надо в идеале взять всех, всех же и дотащив до чанов с вирусом, вот и напряглись ребята, собрав максимум народу для контроля, хотя такую орду через Пустоши провести очень сложно. Маленький отряд может добыть себе пищу охотой, да и воду найдёт, но вот большая армия, собранная в один кулак, охотой в Пустоши не прокормится. И супермутанты это прекрасно понимали, как раз и держа свои силы раскиданными по всему побережью, с более-менее крупной концентрацией оных лишь в тех местах, где был стабильный источник продовольствия, вроде Убежища 17. Однако здесь была ситуация стратегической важности, вот и стянули ребята столько сил, сколько могли быстро собрать, взяли столько продовольствия, сколько смогли унести, и пошли превозмогать все тяготы и лишения во имя Создателя. Переправлять пленных, правда, планировалось не одним махом, а постепенно, припасы на дорогу производя уже в самом Убежище, но это уже была другая история. Та же история, которую мы имеем, принесла мне, помимо пленных и убитых, 154 ствола уже знакомых систем, а именно — восемьдесят два минигана «Rockwell CZ53», 20 базук, 26 лазерных винтовок «Wattz 2000» и 26 плазменных карабинов «Winchester P94». Остальное вооружение орды было различным дрекольём, от обрезков труб до электрических кнутов для выпаса скота, то есть средствами конвоирования и вразумления. Ну и те пять десятков неудачников, кому не досталось большой пушки и кто шёл с такими вещами, несли больше всего поклажи. Также в мои руки попала куча военной амуниции, от ножей и взрывчатки до рюкзаков и даже противогазов, десяток исправных армейских раций, немного медикаментов, провизии и вишенкой на торте — элементы силовой брони. Без экзоскелета, сервоприводов и электронной начинки, по сути, там были только внешние бронелисты, которые Лейтенант навесил на себя, но всё же это были вполне целые и пригодные к использованию запчасти от силовой брони. Не такой, как у меня, но брони.

Бонусом ко всем этим приобретениям я положил половину вышедшей к нам армии суммарно за десяток минут боя и в одиночку. И среди людей после такого мой и так немаленький авторитет поднялся и вовсе на заоблачную высоту. Да и выходцы из Убежища явно призадумались. В том плане, что «а ведь по Пустошам таких славных парней, как Георг, может целая банда гулять». Ну и делали из этого умозаключения правильные выводы: уходить в Пустоши лучше не надо, а вот дружить с Георгом и его не сердить — то надо, да. В общем, плодотворная выдалась неделька.

Правда, стоило закончить допросы, подсчитать трофеи и перетащить их в Шейди Сэндс, взяв пленных под прицел уже нескольких десятков моих ребят, просто залёгших вокруг с пулемётами, направленными на толпу, как во весь рост вновь встал вопрос, а чего, собственно, с пленными делать? Мутанты тоже пусть и не хватали звёзд с неба, всё-таки соображалку имели и за время общения смекнули, что их если и не грохнут «вот прям ща», то и просто так кормить тоже не будут. А кушать, несмотря на всю неприхотливость и выносливость, таким тушам всё-таки хотелось. Хотя бы иногда. И хорошо ещё, что не в таких количествах, как могло бы быть, если исходить из их габаритов.

В общем, подумав, прикинув и посовещавшись сам с собой, я подошёл к Токкаматте и сказал, что раз я их всех победил, то теперь я — новая вождя.

— Я понимаю, что мы проиграли, и не хотел бы умирать или терпеть пытки, — с некоторым опасением ответил супермутант, — но, хотя я сам и готов подчиняться, как пленный, признать тебя нашим новым лидером никак не могу. И остальные не согласятся.

— Почему?

— Ты сильный тактик и хороший стрелок, но ты победил, устроив засаду — напав, когда мы не ждали. Это хорошая стратегия, умная, но лидер должен быть не только умным — он должен быть примером для всех, превосходить всех. Лейтенант был таким — образцовым мутантом, волевым, сильным, умным. На такого, как он, хотелось равняться, он вызывал уважение у каждого, даже самого сильного бойца, потому что мог победить любого честно — лицом к лицу. Но ты не сможешь победить честно, поэтому глупые мутанты не будут уважать тебя, будут считать слабым. Умные будут уважать твой ум и тактику, но тоже не захотят подчиняться тому, кто слабее. Не злись, но так есть. Все мы смутно помним, каково быть слабым человеком, бояться, страдать от бессилия… Мы избавились от этого, став мутантами, и мы не хотим подчиняться тому, кто является таким. Это унизительно.

— Понимаю. Но что, если я одолею тебя в честном бою? — окинув взглядом ещё нескольких мутантов, я продолжил: — И всех остальных, кто захочет бросить мне вызов? Никакой брони, никакого оружия — честная схватка с голыми руками на глазах у всех. Тогда вы меня признаете?

— Ымх… — озадаченно почесал голову мутант. — Это очень храбро, но даже в своей броне ты меньше — один удар в голову, и можешь умереть. А если ты умрёшь в поединке, твои люди нас расстреляют. Я не хочу, чтобы мы погибли так глупо.

— Даю слово, что вас не убьют, если вы случайно убьёте меня в поединке. А ещё обещаю, что если честно победите — освобожу. Но если одолею я, то тогда я — ваш новый лидер, которому вы подчиняетесь, как своему Создателю!

— Ым… — мутанты переглянулись. — Это справедливо. Но только против Создателя мы не пойдём, — а он действительно смышлёный, раз сразу решил заложиться.

— И без этого для вас работы найдётся. Ну что, по рукам?

— Да! — кивнул Токкаматта.

— Тогда готовься, — я развернулся и направился в сторону Наталии, чтобы снять броню.

— Ты с ума сошёл! — мгновенно начала шипеть мне по рации Выходка, пока я даже двух шагов сделать не успел. — Ты посмотри на их грудину! Там одних мышц больше, чем мяса в брамине!

— Я рад, что ты за меня переживаешь, — коснувшись переключателя рации, отвечаю в эфир, — но всё будет хорошо. Я уже укладывал таких ребят на лопатки, да и Когти Смерти сильнее в ближнем бою будут.

— Гео-о-орг, — присоединилась к переговорам и Танди, — мне стра-ашно! Может, ты не будешь с ними драться?

— Всё хорошо, дорогая. Всё хорошо! Сегодня ты увидишь, какой твой муж сильный мальчик.

— М-м-м… — жалобно-мандражисто протянули на той стороне.

— Только не умри, слышишь?! — вторила ей гневная Выходка.

— Само собой… — улыбнулся под шлемом я и, добравшись до девушки в силовой броне, начал снимать свою.

Ну а дальше были… как бы это сказать… «дебаты». В том смысле, что я снял доспех, вышел «в круг» в одном комбинезоне, ну и… отметелил мутанта под всеобщее офигение. Это было совсем несложно. По физической силе мы были примерно равны, но я обладал куда как лучшими рефлексами и был быстрее. Плюс при всей моей нелюбви к Братству Стали вынужден признать, что рекрутов своих они дрючат очень неплохо, так что в рукопашной я кое-что понимал, в отличие от моего визави. В общем, очень быстро Токкаматта целовал пыль. А потом и Джаггонот. И ещё один мутант, очень тупенький, но крупный. И ещё. Потом я велел выходить по двое, и… короче, после того, как по роже получили примерно четыре десятка здоровяков подряд, а я даже не запыхался, при том, что раз за разом даже в чисто силовом противостоянии противников уделывал, передавливая хватку, меня признали хитрым, но сильным. А значит, пусть я не зилёнай, но вполне босса, да. Очень неоднозначные чувства, доложу я вам. Что по этому поводу мне сказала Наталия, и вовсе упоминать не стоит. А вот что стоит, так это отдохнуть, занять чем-нибудь мутантов, ну и организовать за ними присмотр. Пусть, исходя из моих знаний об этом виде, бунтовать (во всяком случае, сейчас) они не будут, проконтролировать всё равно нужно обязательно.