− Мегед! Ты как скажешь! — пройдя шагов десять, сказал в сердцах Матэс, — про варанисов сказал — появились. Сейчас тоже, только промолвил, меня сразу припёрло! Я сейчас! — он исчез за деревьями.

− Зачем ты так его? — спросила Элама участливо. — Они же очень щепетильны в этом.

− Да ладно! — я присел у дерева, опёрся о ствол спиной.

− Они закаааапывают, − Элама фыркнула, даже слегка улыбнулась. − Ты хоть ничего не говори, когда он вернётся.

Возвратившись, Матэс выглядел растерянным.

− Там это... − он показал за деревья. Земля во многих местах разрыта! Там холмики такие, как на могилках, даже больше! В общем, земли лишней много. А из одного холмика нога торчит − кашитовская! И воняет — ужжжос!

− Не понял! — встав, я смотрел за деревья. — Тут же безопасно, насколько я знаю! На горе безопасно!

− Не знаю! — Элама уже с опаской озиралась по сторонам.

− А кто их мог зарыть? Там много людей, во! − кашит показал жест рукой, что означал: по горло. В долине кто трупы закапывал?

− Мы закапывали... Ворона, − сказала Элама. − Значит, держим глазки открытыми! А мы уже не спали сколько!

Да, надо быть начеку. А веки у меня слипаются давно...

− Пошли! — Запомнив место, чтобы вернуться, я двинулся вверх по тропе. Я сюда вернусь, но только один. Раз тут есть труп кашита, если он не так давно закопан, я извлеку из него яд, трупный яд.

Лишь сейчас, присмотревшись, заметил, что такого леса я не встречал нигде. Кора тут на деревьях неровная, бугристая, кроны широкие, а деревья растут друг от друга далековато.

Через пару сотен шагов мы вышли к скале. Вернее, это было огромное каменное лицо, которое высекли в монолите. Вход в Подземье чернел во рту этого каменного лица, я бы сказал маски, которая 'съедала' всех входящих. Остановившись, мы глазели на это создание чьих-то рук. Кто-то высекал это изображение в скале кусочек за кусочком.

− Говорят, таких входов-масок на горе штук тридцать, − сказала Элама, с открытым ртом рассматривая каменное изображение.

− Конечно, если бы вход был один, попробуй его найди на такой огромной горе! — ответил я.

− И я думаю, для кого понадобилось высекать столько камня, делать столько препятствий ради того, чтобы подарить нам бессмертие?

− Не знаю. Лишь надеюсь, что Ахей полудаена, но совсем не шутник.

− А что, потом все эти входы соединяются в один?

− Нет, − вставил слово Матэс, − там что-то сродни лабиринту, но в нём не заблудишься, если не заснёшь.

Солнце, видно, ещё не скоро опустится за горизонт, но мы были на теневой стороне горы, поэтому казалось, что скоро наступит вечер. Нас не накрывала тень, но такую большую тёмную тушу, опускавшуюся с небес, увидели сразу все.

Распластав крылья, дракон опускался прямо на нас! Ящер был серый, на теле не кожа, а наросты − бугристая броня. И на нём сидел худой лысый человек в годах, в чёрных как ночь рубахе и штанах. У него даже обувь была тёмная. И тут у меня челюсть упала чуть ли не грудь — у этого всадника было четыре руки! Как это может быть у человека?

− Дракон, − растерянно выдохнула Элама.

− Дракон — это мелочи! — вскричал я. Всадник не человек! Он многорукий! Если что, разбегайтесь по сторонам и бейте с флангов! — Я взглянул на деревья. Так быстро мы не укроемся. Тупо бегать от дракона − смысла нет. Он даже может захватить человека когтями одной лапы и без труда подняться с ним в воздух.

Мы разбежались в стороны, потому что нас уже обдало сверху ветром от машущих крыльев. Но ящер нападать не собирался. Гупнуло, когда его лапы ткнулись в землю. Он сложил крылья и смотрел на нас с превосходством.

− Крыло! — требовательно промолвил всадник.

Дракон простёр одно крыло так, что чёрный человек, взяв суму, сошёл по нему на землю.

− Маора... − довольным тоном сказала Элама. — Это Маора!

− Хорошо, что он не двухголовый, − моё удивление постепенно проходило. А четырёхрукий маг — это даже очень хорошо! Это как два мага, но в одном теле.

Я не знал, на кого смотреть — дракона я видел так близко первый раз в жизни, именно такого дракона. Какой-то боевой, его так просто мечом не полосонёшь по шкуре. Глаза спрятанны под надбровными наростами, зрачки тёмные, прямоугольные, двойное веко — одно прозрачное, второе кожистое. В них светился разум, в этих глазах, я бы даже сказал проницательность. На конце хвоста красовались острые шипы.

Дракон — это воплощение мощи. От Маоры тоже исходила сила, она чувствовалась. Не знаю, как это лучше объяснить, просто осознаёшь, что противник опасен, и это никогда меня не подводило. Вот бывает, обнажит кто-нибудь против меня меч, а внутри даже не дрогнет ничего. И я уже понимаю, что противник для меня не опасен. Да ещё пара-тройка движений мне могут сказать, что из себя представляет враг.

− Маора! Ворон погиб! — с жалостью в голосе сказала Элама.

− Я знаю! — он посмотрел на кашита, но взгляд долго не задерживал, затем уставился на меня. Мне показалось, что меня раздели, разрезали и посмотрели, что же там у меня внутри. А внутри у меня то же, что и у других, даже у животных такое — кишки всякие, органы. Но об этом и не думается никогда, просто осознаёшь себя, что ты живёшь, и всё.

− Ладно, неси череп, − взгляд мага пронизывал, подавлял. — Голодные?

− Ага! — сказала Элама. Мы всё побросали на Красных камнях, еду и доспехи. Даже не спали всё это время.

− Ничего, поспите скоро! Пошли под деревья. Рассказывать, как вас звать не нужно, я знаю. Знаю, как вы прошли долину и какой ценой!

− Оторвав взгляд от дракона, я пошёл за всеми. Присев на траву, Маора скрестил руки, замычал через нос, затем стал повторять труднопроизносимое заклинание. А запомнить его — так только голова заболит.

Я такого никогда не видел, но перед нами появился ковёр, на котором в большом котелке парила ароматная каша, похожая на пшеничную, вперемешку с большими кусками говядины. Жирная, пахучая каша!

− Не из королевского дворца, конечно, − сказал Маора, глядя на котелок, − но сойдёт.

− А ложки? — спросил Матэс, облизываясь.

− Ложка, − наставительно сказал Маора, − это равносильно оружию — должен каждый иметь с собой.

Достав из голенища сапога ложку, он ехидно улыбнулся. Правду говорил Ворон, его кожа казала прозрачной, на лбу и висках бросались в глаза сеточки вен.

− Так мы не брали котелков. — Матэс смотрел на ложку Маоры, жадно сглотнул. − Думали, что будем мясо есть, а в этой шаксовой долине даже мух нет, не то что дичи.

Маора забормотал, и в кашу, будто стрелы воткнулись три деревянных ложки. Мы их ловко ухватили и стали набивать рты сытной кашей.

− Сейчас бы винца и птичку запечённую! − прошамкал кашит с набитым ртом.

− Что свистнул, то и чавкайте! — Маора, видно, не был голоден, потому что, съев три ложки каши, облизал ложку и засунул обратно за голенище сапога. Странно на это было смотреть, когда у человека четыре руки. Да и человек ли он? Терзанай говорил, что я находился с ним не на Алгоре. А где тогда?

Возможно, был в таком мире, как Ахей создал, где дерево растёт. А может в таком, где живут люди... как Маора, четырёхрукие.

− Вот такая деревянная ложка меня спасла, когда я был мальцом, − начал поучительно Маора, пока мы уплетали кашу друг поперед друга. — Голод был тогда жестокий — люди пухли, будто их воздухом надували. Приду к аше, а он управлял тогда хозяйством, хожу за ним, слёзы по щекам размазываю. Дяденька, дайте поесть — скулю. А в стороне, у костерка, работнички усталые похлёбку из котла наворачивают, как вы сейчас кашу.

Иди, говорит аша, с мужиками поешь! Прихожу... они на меня косятся, поближе друг к другу поджимаются, чтобы я короткими ручонками до котелка не дотянулся. Да и ложки никто не даст! Дяденьки, пустите, говорю, кушать сильно, сильно хочется! Дык, бери ешь, говорят, а сами скалятся. Достаю я, значит, ложку, а ручка длинная, через головы ихние зачерпываю горячей похлёбки, несу ко рту, а сам специально расплёскиваю над ними. А кому это понравится? Пару раз раструсил — сразу расступились, пустили к котелку поближе, уже сижу и ем... счастливый. А потом только меня видели, сразу подвигались.

− Дрессировка, − сказал я улыбнувшись.

Кашит вдруг бросил ложку на ковёр, отвернувшись, выплюнул на землю кашу.

− Что такое? − спросила Элама.

− Дохляком потянуло, − кашит ткнул пальцем в сторону, откуда мы пришли. — Маора, может, вина наколдуешь?

− Какого вина? Вам сейчас и так дай прилечь, так вы от мертвецов отличаться будете разве тем, что будете сопеть! А тут, как я погляжу, сейчас опасно! Не могу поймать нить, нету связи, но тут бродит осознанное зло, смерть и боль!

− Я сейчас посмотрю, − Элама отошла в сторону, села на пятки. Дальше ритуал, что мы видели во дворе замка, мычание через нос. Затем она замерла, словно усадили чёрный труп. Сидела неподвижно долго. Открыв глаза сказала.

− Там много убитых людей, − она кивнула в сторону леса. И их убили не скелеты или шаксы. Их убили люди. За что, не пойму. Но если они закопали столько людей, думаю, они скрывают следы. А значит, придут сюда ещё. Поэтому нам нужно быстренько отсюда убираться.

− Куда убираться? — вскрикнул кашит. Я сейчас упаду и засну, так устал! Ооо! Дракон! Давайте улетим на драконе! — он ткнул пальцем в сторону ящера, который лежал, положив голову под крыло.

− А ну тихо! — повелительно сказал Маора. — С вами уже маг, так что успокойтесь, никто из людей вас нет убьёт. Кстати, Элама, зачем они убивают?

− Они не всех. У кого оружие ценное. У них у всех арбалеты, мощные. И маг есть, могущественный... и великан!

− Хорошенькая компания! — я присвистнул.

− Из-за оружия убивать?− Маора вздохнул, словно пожалел о поступке детей. — Не... конечно, можно и так зарабатывать на жизнь, но это подло! Не бойтесь! Сильней меня маги на моём пути не попадались!

− Хочется верить, что и не попадутся, − Элама вздохнула, отложила ложку. — Маора, а почему ты с самого начала с нами не пошёл? Может, Ворон остался бы жив!

− Нееет! Там бы такое по дороге завернулось! Я уже ходил, поверьте! Лучше вам этого не знать!

− А дальше? Дальше что? Ходил ты? Видишь, что там? Ты же маг!

− Конечно, маг! Но там... − Маора ткнул пальцем в гору, − сильней меня есть, поэтому не вижу ничего!

− Я тоже не вижу, − тихо сказала Элама.

− Маора, там маги сильнее тебя? — спросил я.

− Нет, больше, чем маги. Там не люди: шаксы, демоны и... в общем, скорее всего, слуги джуды.

− Ну, что насчёт вина? — кашит морщился, тянул носом, пытаясь уловить запахи вокруг.

− Да на! — Маора пробормотал под нос заклинание, появился кувшин и три чаши.

Радостно потерев ладони, Матэс ухватил кувшин и стал из него разливать по чашам. Наполнив вторую, потянул носом.

− Это не вино, Маора! Это же сливовый узвар!

− Ну да! − Маг смотрел пристально. — Я же сказал, вино пить будешь, когда бессмертие получишь!

Фыркнув, кашит встал, пошёл к входу в Подземье, чернеющему перед лежащим драконом.

− Мегед, − еле слышно прошептал Маора, − нужно забить дракона!

− Чтооо? Ты в своём уме? — Повернувшись, я взглянул на тот холм, который был спящим ящером. Взглянул на Эламу, её глаза округлились. − Хорошо, драконы глуховаты, а то если он услышит — будет нам тут веселуха.

− А что, я похож на придурка? Мне нужна его душа, чтобы без проблем пройти Подземье. Ящера твой меч возьмёт, ну, ещё рассекатель кашита. Но Матэс не так сильно ударит, как ты. Просто перебей ему кость на крыле, чтобы он не смог взлететь. А дальше толпой его добьём! Я знаю, что говорю! Маг Маора, − он слегка стукнул себя кулаком в грудь, − последний жрец Культа Драконов.

− А крик? Он же если крикнет, у нас уши отвалятся, а кровь в венах застынет! − шепнула Элама.

− Не крикнет, я остановлю его, но нужно, чтобы Мегед ударил неожиданно, иначе дракон всех попалит.

Вот это да! Значит, ящеры и вправду извергают из пасти пламя! Говорят, в пасти у них есть отверстия, из которых вылетают разные жидкости, в воздухе смешиваются — получается пожирающий плоть огонь, жаркий до ужаса.

Я вперил взгляд в котелок, размышлял. Признаю только открытый бой, а тут... нужно ударить исподтишка. Хотя, даена войны − Мардух, наставлял в учении: в войне побеждает тот, кто обыграет противника. Сейчас мы обыграем дракона, а попросту по-хитрому убьём.

− Сразу делаем? − спросил я, сам не веря своим словам.

− Да, пошли... Как раз безоружный кашит усыпит его внимание. А ты, − маг посмотрел на Эламу. — Не лезь близко. Если только низко голову опустит, тогда лупи по черепушке алебардой. Но просто так на рожон не лезь, а то перекусит... пополам!

Встав, я обнажил клинок и пошёл.

− Правое, левое? — спросил тихо.

− Без разницы — главное, перебей кость!

Дракон лежал, поджав крылья. Нужно, чтобы он их расправил. Подойдя к левому крылу, оглянулся. Маора уже стоял напротив шеи.

Я настроил себя на концентрацию одиночного удара на выдохе. Но с готовностью сразу рубануть ещё, если ладони почувствуют, что кость не перерублена.

Пнув дракона прямым ударом в бок, я заорал: крыло!

Он резко расправлял оба, шея выпрямлялась. Я рубанул изо всех сил, даже просел на ногах, добавляя разрушительной мощи магическому клинку. Кость поддалась вместе с крепкой шкурой, правда, руки чуть не вывернуло в кистях, таким сильным был удар.

Есть! Теперь уйти от атаки, а что она будет, я не сомневался, но в сторону резко отскочить не успел, над головой показались страшные зубы ящера. Резко присев, я рванулся вперёд, под крыло. Раздавшийся возле макушки стук зубов не обрадовал.

Дракон взмахнул крыльями, пытаясь взлететь. По плечу больно царапнула торчавшая кость. Хлопнуло по мне крылом, но несильно, поэтому я кувыркнулся, выскочил на безопасное расстояние. Дракон в это время уже хотел перекусить Маору, но тот поднял все четыре руки, что-то выкрикнул неразборчивое. Он ударил... так не отшвыривало меня, когда напал в подвале демон. Меня перекувырнуло раза четыре, лишь потом я с трудом вскочил на ноги, Элама валялась с другой стороны. Дракон был так оглушён, что потерял на пару ударов сердца сознание. Когда к голове приблизился Маора, ящер опомнился, лязгнул в его сторону зубами. Но Маора исчез! Хищная пасть захлопнулась пустой. Слева уже бежал кашит с рассекателем на замахе. Увидев его, дракон выдохнул в его сторону пламя. Но перед кашитом появился Маора, выставив руки, создал защиту. Пламя их не опалило, кашит стоял потрясённый. Да все мы в шоке, даже дракон.