− Храмовники сдержаны, если их не колоть трезубцами, − сказал я, с обезоруживающей улыбкой. — Да и вообще, чего нам закусываться? Интерес-то один у всех...

− Вот и ладненько, − хозяин потёр ладони, хоть они и были в паучьих доспехах. Я видел такие доспехи лишь в храме, там была всего пара — как раз, чтобы тренироваться ученикам. Покупают их у жителей подземелий — норнгов за очень большие деньги. Кошелей десять золотом, не меньше, стоили такие доспехи. Где там норнги держали пауков, да как из паутины их делали — было для жителей верхнего мира секретом. Ходили слухи, что повелитель норнгов — великий маг Хароул поступил на службу к Ахею — хранителю Древа Элато. Якобы он обещал, что если они будут исправно ему служить, всем подземным будет даровано бессмертие.

− Я сейчас переоденусь и подойду к вам, а вы садитесь, садитесь за столик, знакомьтесь. И... кстати! Я вам расскажу, какое надо с собой оружие брать!

− Оружие — это интересно! — сказал кашит. — Мои мечи накрылись от храмовника!

− Тебе помощь нужна? — хозяин поглядел кашиту в глаза. — Дай, посмотрю твою ногу.

− Да не нужно. Отходит уже. Клыки мимо пошли, так что буду жить.

Хозяин ушёл легко, доспехи его не стесняли.

− Насчёт оружия — это интересно. Прошу, − Ворон показал мне на их стол, который наша битва не зацепила и он остался стоять: вся снедь на нём и кувшины были целы. — Меня зовут Ворон, это Элама, − он указал на чернокожую.

Я вопросительно уставился на кашита.

− Матэс, −процедил он сквозь зубы.

− Мегед, − представился я, прошёл и сел за стол, за которым уже хозяйничал Ворон. Элама и Матэс тоже приземлились на лавки, появилась улыбающаяся Сэлта, неся ещё кувшин вина.

Пока мы не вернулись в зал, думалось, что это я тут веду игру. Но эта колдовская арена, да неожиданное явление хозяина в странных доспехах, создавали впечатление, что я просто участвую в чужой авантюре, и меня ведут, направляют. И не только меня, но и эту троицу. А где тогда Маора? Может, это и есть хозяин?

− Сэлта, а как звать хозяина? — спросил я.

− Терзанай, — сказала она, уже уходя.

− Странное имечко, да? — сказал Ворон.

Да... Я уже ничего не понимал. Где Маора? Эти ли люди мне нужны вообще? Если с ними не пойдёт мощный маг, им не стоит трогаться в путь. Но и тупо спросить: А где Маора, я не мог. Представляю их лица...

− Правильно Терзанай говорит, − заговорил Ворон, с тобой у нас больше шансов дойти.

− Без толкового мага идти к Древу бесполезно, − сказал я, прощупывая почву.

− А кто тебе сказал, что мы без мага пойдём? — Элама упёрлась локтями в стол, подалась вперёд, смотря с превосходством. Пусть покичится. Все мы знаем, что я тут из них самый сильный. Но говорить это вслух не стоит.

− Ээээ... Хозяин? — Я разыгрывал из себя простачка.

− Да ты что! Наш маг посерьёзней будет! — в голосе Эламы слышалась гордость.

Кашит сидел рядом со мной и молчал. Наверное, заговорит он со мной нескоро.

Появился хозяин, уже переодетый в прежние рубаху и шаровары.

− Ну, помирились уже? Молодцы! Лучше поговорите о деле. Ведь идти вам будет нелегко. Многое рассказывают те, кто струсил и пошёл обратно. Не у всех нервы выдерживают.

− Ага! — подал голос кашит. — Пока до нашего города слухи дойдут, так обрастают ужасами да страхами, что люди уже и идти опасаются! Надо уже нам с Ахеем договор заключать и служить ему. Как норнги из подземного мира!

Когда кашит назвал имя Ахея, скривился, точно взял в руки большую жабу.

− Слухами обрастают рассказы − это да... Я же внимаю из первых уст. И вот что я вам скажу... − Хозяин выдержал паузу.

Все затихли, боясь пропустить слово. Со второго этажа показалась кашитка, недавно сидевшая у котейки на коленях.

− А ну брысь! — гаркнул хозяин, повернувшись. Кашитка ойкнула и скрылась в проходе.

− Не томи! Говори! — Глаза Эламы блестели.

− Скажу... Оружие ваше не годится! Лишь меч его, − он кивнул на меня, − годный, с заклинаниями храмовными. Но есть оружие получше, уже испробовано не раз. Могу продать, даже если денег мало, могу почти за так отдать.

− Меня зовут Мегед! — я сказал это с вызовом, а то, похоже хозяин до сих пор не знает, как меня звать. И не верю я в бесконечную бескорыстность, особенно хозяина постоялого двора, который магические светильники сутками жжёт. Есть в этом всём какая-то фальшь, но какая?

− Продай доспехи... паучьи! — выпалил Ворон, с надеждой смотря в проницательные глаза колдуна.

Хозяин застучал пальцами по столу.

− Продам, пожалуй. Найдёшь кошель золота?

Я хмыкнул. Кошель? Он что, не знает этим доспехам цены? Знает! На меня посмотрел, понял, что я-то истинную цену знаю — на одного человека такой неуязвимый каркас делают не меньше трёх лет.

− Найду! — в голосе Ворона слышалась эйфория. Он, глупый, думает, что будет неуязвим. Это не так, в любой доспех можно забраться клинком или острием ножа, а чудовищной силой просто согнуть, расплющив владельца так, что глаза выпадут из орбит, а изо рта вылезет посмотреть, кто так сильно давит, пищевод.

− Всё плохо, − сказал печально кашит, ткнув на меня пальцем. — Он всё наше оружие угробил!

− Это разве плохо? — ехидно сказала Элама. — Могло быть у тебя всё гораздо хуже.

− Это как?

− Ну, например, ты мог родиться с женской грудью!

Все прыснули со смеха, кроме кашита. Они не понимают человеческого юмора.

− Ну да... И ещё тысячи вариантов, когда могло быть хуже. Я понял.

Все двусмысленно улыбались от понятливости кашита. Но улыбки разрядили обстановку.

− Не будем отвлекаться, − сказал хозяин. — Пойдёмте, я покажу оружие, вы можете выбрать любое. Главное, берите потяжелее.

Я знал, что оружие нужно массивное, чтобы с одного удара разваливать скелет или полуистлевшего дряхлого зомби. Рубленые раны не особо их останавливали, если не отсекать сходу череп, раскрошив шейные позвонки. Но всё же я рассчитывал на свой меч холодной ковки, приправленной заклинаниями.

− Веди, хозяин, − Ворон встал первый.

Он провёл нас сквозь кухню в другое помещение, в котором на стенах висело разное оружие — от ножа до мощной булавы.

− Это сколько стоит? — Элама указала на внушительную алебарду, с острым и тяжёлым яблоком напротив закруглённого лезвия.

− Один золотой, − сказал хозяин.

Дёшево, дёшево он всё продаёт. Такая вещица не меньше трёх монет стоит. Кашит уже держал в руках топор − топорище вытянутое, похожее на горбатый клюв попугая.

Мой взгляд прилип к утренним звёздам — такие короткие палицы, на которых небольшой кусок цепи и висят шипастые шары. Между ними была пристёгнута ещё цепь, так можно драться, пуская эти шары дальше, чего не ожидает противник.

− Звёзды сколько?

− Четыре, − хозяин щедрый, не на шутку. Конечно, металла в звёздах больше чем в алебарде, но работы сколько! Одни шипы на шарах чего стоит обработать.

Я прихватил новое оружие и вернулся за стол. Там уже хозяйничала Сэлта: принесла два подноса, на которых исходили паром жирные гуси.

Остальные вернулись нескоро. Ворон выбрал себе шипастую булаву, грозную на вид, на его боку алели ножны нового меча, из которых торчала искусно сделанная рукоять с широкой гардой. Кашит тоже прихватил себе кривые мечи, а Элама пояс с метательными ножами.

− Ну всё... сказал Ворон, примостив булаву возле скамьи. − Хана скелетам.

− Когда хозяин уселся за стол, Сэлта разлила всем по кружкам вина.

− Давайте выпьем за бессмертие, − хозяин поднял свою кружку, протягивая, чтобы чокнуться.

Все дружно подхватили кружки, стукая другие.

− За бессмертие! — сказал Ворон. — Хозяин! За доспехи не забудь!

Терзанай допил, затем медленно, словно обидевшись, скривился и вытер рукавом губы. — Не забуду! Я всёёё помню! Даже то, что было триста лет назад.

− Ха, ха! — Элама смеялась, запрокинув голову и показывая белые зубы. — Триста лет! Столько не живут!

− Не знаю, − задумчиво сказал Ворон. − Маора мне говорил, что он прожил семьсот пятьдесят. Мне даже кажется, что он полупрозрачный немного... И сдаётся мне, у него оттого лысый череп, что волосы уже просто забыли, как на его голове расти!

Все затихли. Вот она, магия. Простые смертные могут растянуть свою жизнь. А меня радовало, что я услышал долгожданное имя — Маора. Я на верном пути — это та четвёрка, что мне нужна. С ними я получу бессмертие.

− У нас, к тому же ещё и жрец есть... − голос Ворона был загадочным.

Я окинул всех взглядом. Ни один из троицы, а тем более хозяин двора и рядом со жрецом не валялся. Хоть чёрный, хоть белый − жрецы всегда степенны, никогда в драку не лезут. А эти все полезли в драку, даже Терзанай... ну и имечко!

− С нами ещё и жрец пойдёт? — мне уже не нравилось, что собирается много народа. Тем более складывалось такое впечатление, что Терзанай тоже хочет за нами увязаться.

− Нет! У нас жрец Матэс! — Ворон многозначительно указал взглядом на кашита, словно открывая всем тайну.

Похоже, это было новостью и для Эламы, поскольку глаза её округлились.

− Он?.. — я ткнул в недоумении пальцем в сторону кашита. Вино, конечно, всем добавило в голову эйфории. Но не настолько же я опьянел, что не смог увидеть в кашите жреца.

− Я не жрец! — сказал недовольно кашит. И не надо мне намекать, что я больше всех вас ем!

Элама прыснула, мы с хозяином расслабленно улыбнулись. Видно он, как и я, на миг засомневался в своей проницательности.

− Да кушай! Кушай! Жрец ты наш! — Глаза Ворона заметно повеселели.

В общем, дальше пошли разговоры и шутки, а если быть конкретнее, то просто пьянка за знакомство. Оказалось, что Ворон идёт от имени Маоры. Элама живёт уже с ним несколько лет: тут уж я не промахнулся, уловил их связь сразу. Кашита они прихватили в Тинее, он оказался торговцем, но очень уж любил побиться и участвовал в боях на деньги. Как-то незаметно вернулась часть посетителей, а кашитка на колени к Матэсу. Но вела себя уже тише, лишь улыбалась.

Маг Терзанай сидел с нами недолго, да и не опьянел вовсе, даже не пошатывался, когда, попрощавшись, ушёл.

− Хватит пить, завтра в путь с утра... − я встал, показав ладонью жест: всем привет и пока.

Чуть пошатываясь, поднялся по ступеням. Сейчас больше всего я хотел спать. Устал... С утра до темноты просидел в седле, затем бой, застолье.

Порывшись в кармане, я нашёл ключ. Открыл дверь. В комнате темно, но тут вспыхнул светильник и я увидел...

Полуобнажённая Сэлта лежала на кровати, подперев рукой голову. Одета она была в короткую красную ассиметричную юбку и в длинные браслеты, начинающиеся от запястья и заканчивающиеся у локтей. Слегка волнистые светлые волосы спадали на кровать.

− Как ты сюда попала? Там же замок! — я развёл в изумлении руками. Никогда кузнец не выкует два ключа, иначе ему отрубят правую руку.

Сэлта загадочно улыбнулась.

− Для магов нет замков, ты же это прекрасно знаешь.

− Тебя Терназай прислал? — я смотрел на её округлые перси с тёмными маленькими сосками и был совсем не против, того, что маг пренебрёг моим замком и прислал такой подарочек.

− Его зовут не Терназай, а Терзанай. Если бы он услышал, что ты так исковеркал его имя, он бы обиделся.

Она встала, медленно подошла с грацией ласковой кошки, звеня бубенцами, поблёскивавшими на лодыжках. Я стоял, как истукан. Как-то вроде и неудобно...

Глаза встретились. Не знаю, что она увидела в моих, а её голубые глаза влажно блестели и затуманились, я не раз такое видел, когда женщина в сладкой истоме.

Нежные ладони прошлись по моей шее и волосы на затылке зашевелились.

Мне уже не было неловко...

Когда Сэлта уже тихо сопела, положив голову на моё плечо, я лежал и смотрел в потолок. Спать мне совершенно расхотелось, хоть я и чувствовал себя опустошённым. Чем она намыла волосы, что они так пахнут? Что-то похожее на вербену, только терпче, тоньше аромат...

Но была в этой любовной сцене одна маленькая деталь, которая мне совсем не понравилась: когда Сэлта заснула, я нащупал меленькие, еле заметные шестиугольники, которыми её спина покрыта сплошь, как мурашками. А это значит, что Сэлта не нашей расы. Смелсы... их кожа на спине покрыта такими малозаметными шестиугольниками. Живут они во влажных джунглях, не любят солнца и вообще, по легендам их предки произошли от змелов — болотных змеелюдей. Но в это мало верится, потому что очень уж отличаются змелы от подобных человеку. Кашиты и то ближе, ведь у змелов удлинённая голова, а кожа чешуйчатая. И ещё у них есть хвост как у ящеров.

Конечно, змелы не предки Сэлты, но откуда тут человек джунглей? Что она делает среди чужих? Хотя... чего только в жизни не бывает, рассказывали, как дикие ящеры воспитали кашита. Так его и не научили говорить, когда поймали. Остался диким до самой смерти.

Опьянение как будто схлынуло с меня, я молча смотрел в потолок, ожидая, что что-то произойдёт. Чувствовал вокруг вихри магических энергий, даже, закрыв глаза, видел цвета и чувствовал кожей их жар. А горячие энергии идут от тёмных.

'Цванг!' — раздался тихий металлический звук, будто полоснули по кольчуге кинжалом.

Я тихо высвободил плечо из-под головы Сэлты, опустил руку на пол, нащупал меч. Не двигался, лежал и ждал, готовый к нападению. А то, что сейчас что-то произойдёт, я уже понял.

Посреди комнаты высветился синеватый круг, внутри отсвечивающий оранжевыми перекрещивающимися полосами.

Я как бы нехотя встал, прихватив сходу меч. Стоял и смотрел, а кроме светящегося круга больше ничего не менялось — никто не нападал.

И тут послышался приглушённый голос Терзаная.

− Мегед, Мегед!

− Чего тебе? — спросил я хрипло, стараясь не выказывать удивления. Что-то мне вдруг стало не по себе.

− Сядь в круг, на корточки. Я тебя перенесу к себе, поговорить нужно.

− Знаешь что! — Тут мои нервы сдали. — Иди ты на бабушке качаться! Я вообще-то сплю!

− Если бы ты спал, − голос мага оставался равнодушен. — я бы пришёл, когда ты проснулся.

− Ну, так приходи! Я в твои магические штучки не играю! Я и так уже по твоей милости смелску обнимал! А в твой круг я могу напудить, если что!

Я глядел в этот магический круг, и становилось страшновато. Не боюсь меча и топора, приучен к таким поединкам. А тут страх перед неизвестностью. Он, оказывается, неприятный, этот страх, когда тебя могут каким-нибудь заклинанием сделать животным или сумасшедшим.

− Всё, что происходит, нужно для того, чтобы мы добились бессмертия!

− Мы? Ты сказал... мы?