Ох, как же я терпеть не могла таких уверенных в собственной неотразимости мужчин. Я крепко сжала зубы, мысленно желая принцу подавиться. Моя интуиция начала бить тревогу. С каким бы предложением не пришел Саир, я не собиралась его принимать ни за что на свете, желая держаться подальше и от него лично, и от политических игрищ.
— С первого дня, когда сестры Ам'Шадд привезли вас во дворец, я наблюдал за вами. Несмотря на вашу северную кровь, вы хорошо воспитаны, и являетесь неплохим воином, если учесть, что вы женщина, — Саир снова пригубил напиток. — Жизнь во дворце напоминает большую игру в шахматы, и вскоре вы станете одной из фигур в этой игре, пусть и незначительной. В моей власти сделать так, чтобы вы не пострадали, но в моей власти также и уничтожить вас. Я полагаю, что вы должны оценить мою прямоту — я знаю, что воительницы не любят туманных фраз, и я постарался изложить все как можно доступней.
Учителя школы хорошо учили нас — несмотря на все услышанное, мне удавалось удерживать маску внимательной слушательницы, хотя это и давалось с трудом. Я сцепила руки на коленях — так они чесались от желания взашей выставить этого человека из моей комнаты. Вот только я могла дорого поплатиться за подобную попытку.
— Ну а теперь, вернемся к моему предложению. В обмен на вашу безопасность, вы станете моим информатором. Ам'Шадд, также как и все рожденные тут, умеют участвовать в заговорах, и мне нужно знать об их планах. В обмен на безопасность своего пушистого друга. Ведь вы же не хотите стать причиной смерти своего питомца. А кто знает, насколько полезным для таргала может оказаться очередной кусок мяса?
— Вы считаете, что подобные предложения стоит начинать с угроз и шантажа? — меня уже тихо трясло от ярости. Хотя стоит признать, я не могла точно сказать, сколько правды в словах этого...— а поэтому к злости примешивалось ощущение страха за жизнь моей серебряной Сестры.
— Это самый надежный способ добиться от людей нужного мне решения, — безразлично пожал плечами мужчина. — Есть несколько возможностей достигать своих целей: подкупить, напугать или предложить взаимовыгодное решение.
— И все же, я отвечу отказом. Чтобы не становиться одной из пешек, мы с Силвар покинем Арфатин, так как получили весьма выгодный заказ, — я врала без оглядки, даже не особо задумываясь, все равно идти мне некуда.
— Ничего не получится, стражам будет запрещено выпускать вас из города. Кроме того, им будет дано разрешение стрелять на поражение... не в тебя, конечно же. Мне не имеют права отказывать, — улыбка на его губах была холодной и надменной. Да и выражение глаз соответствовало.
— Вполне возможно, что это им не поможет, — я начала вставать, когда принц, неожиданно быстро ухватил мою косу, подтащил к себе и подмял всем своим весом, даже не обратив внимания на то, что столик перевернулся, и красное вино расплескалось по ковру.
— Будешь моей в любом случае, добровольно ты решишь мне отдаться, или моим людям придется тебя держать, — прошипел он мне прямо в лицо. — Только во втором случае, после того, как я с тобой закончу, с тобой наиграется и моя охрана. Тебя бросят в какую-то камеру в подземелье, и ты сможешь увидеть, как открывается дверь в нее, только когда я решу снова попользоваться твоим телом. Из твоей таргал я сделаю ковер у своего ложа. Я обязательно доставлю себе удовольствие и возьму тебя на ее шкуре. Ты все еще собираешься сопротивляться?
Ой, как глупо. А еще недавно он казался мне дальновидным, хитрым и умным — опасным, в общем. А ведь в договоре, который он мне предлагал. О подобном и речи не шло! Или это всегда подразумевается в его "деловых" отношениях с женщинами? Страх ушел, злость тоже. Было расчетливое понимание того, что если я сейчас его убью — а я могла — мне этого не подарят. Надо было что-то срочно придумать. Я понимала, что сейчас мне его не одолеть — слишком разные весовые категории — значит, необходимо было ждать подходящего момента. И главное думать, я не имела права позволить красной пелене, упорно наползающей на глаза, подбить меня на опрометчивый поступок.
— Умница, — Саир по-своему истолковал мою молчаливую расслабленность. Его рука больно сжала мою грудь, он удовлетворенно хрюкнул, когда я дернулась. Тем временем все та же рука поползла по моей ноге вверх под юбку. Дрожи омерзения удержать не удалось. Я постаралась отодвинуться, но Саир сжал пальцы второй руки на горле и заставил остаться на месте. И вот момент настал! Принц потянулся расшнуровать свои штаны, и хватка на моем горле на момент ослабла. Этого было достаточно. Резко нажав болевую точку на его локте, я освободила колено, и рывком ткнула им в пах Саиру. Принц взвыл и повалился рядом. Теперь он уже был не в состоянии мне помешать. Пинком заставив его перевернуться на спину, я приставила вытащенный из сапога кинжал к горлу. Господи, до этого мне пришлось лишь один раз убить человека — пьяного головореза, который не распознал в темноте во мне воительницу и попытался ограбить меня, едва не заколов перед этим каким-то ржавым ножом. Тело действовало рефлекторно, ударив на поражение. Тогда это вызвало неприятие, даже ужас от содеянного. А сейчас мне больше всего на свете хотелось нажать на кинжал, ну хоть чуточку сильнее!
— А теперь послушай меня, — тихим и холодным голосом прошипела я, заставив его посмотреть в мои глаза. — Если ты еще раз посмеешь меня коснуться, я тебя кастрирую. И тогда тебе точно не удастся передать титул, к которому ты стремишься, своему наследнику. То же самое тебя ожидает, если я услышу, что ты хоть что-то затеваешь относительно моей таргал. Ну а если ты решишь меня оклеветать, я уж постараюсь, что каждый человек во дворце услышал про твою сегодняшнюю неудачу, и уж опишу все очень красочно, можешь поверить, весь Арафат будет потешаться над тобой. Мы поняли друг друга? Поверь, у меня хватит связей сделать твое восхождение на трон иллюзией.
Я специально дождалась кивка, а затем, поднявшись, прошла к двери и, увидев там стражей Саира, улыбнулась.
— Можете забрать своего господина.
"Мне нужны Майра, Вазари и вино, много вина", — решила я, направляясь к комнатам близняшек. О, Богиня, я ему угрожала! О, Боги, лишь бы он так и не понял, что это блеф, крупный и беспочвенный, иначе мне можно начинать заказывать погребальную церемонию. Такие люди, как Саир, трусливы, если встречают отпор, я очень надеялась, что это чувство пересилит его желание отомстить.
Я стояла на балконе в отведенной мне комнате и смотрела на открывающийся вид со смесью восхищения и удивления. Школа располагалась на окраине столицы империи, города Арты. А вот сам императорский дворец находился в пяти часах езды на северо-восток от вышеупомянутого места. Этот дворец-город был прекрасен. Высокие шпилеобразные башенки, воздушные мостики-переходы и беломраморные стены, зелень садов, игривое журчание водопадиков и фонтанов создавали дивную ауру императорского дома. В Школе я никогда не видела пустыни. Я понимала, что за время, проведенное во дворце, могла бы уже привыкнуть к этому виду, но каждый вечер стояла на балконе, провожая солнце и приветствуя наступление ночи. Сумерки накрывали огромный город, раскинувшийся за стенами дворца. Темнота постепенно заливала узенькие улицы и площади, а сухой воздух Арафата наполнялся ночной влагой и прохладой. Зато горизонт окрасился золотым и алым.
На юге, после захода солнца, сумерки кратковременны, темнота наступает очень быстро, чем южнее — тем быстрее, не наползает, а падает. Поэтому я наслаждалась этим дивным и столь скоротечным временем суток.
Подхваченные ветром струи песка переливались и искрились. Бескрайняя пустыня была словно охвачена огнем, она струилась и дышала, подсвеченная лучами закатного светила. Ветер постепенно стихал, и на синем безоблачном небе, на востоке, загорались первые звезды, расцвечивая удивительным узором призрачное покрывало ночи. На западе небо все еще заливало яркое пламя, розовеющее по краям, и окутывало ослепительный оранжевый шар, медленно сползающий к далеким горам.
За спиной мягко шуршали занавеси в высоком проеме балконных дверей. Я расплела косу и позволила длинным волосам серебряным потоком скользнуть по плечам, наслаждаясь игрой ветра, запутавшегося в длинных прядях.
Я почувствовала, как чья-то рука намотала одну из них на палец, но совершенно не почувствовала испуга. Спокойно повернув голову, встретилась взглядом с принцем.
— Ваше высочество, — слегка приподняла одну бровь. Похоже, моя комната становилась проходной.
— Асмин, — красивые губы принца изогнулись в ироничной улыбке, — неужели ты так и не станешь называть меня по имени?
— По имени стоит называть только друзей, — я снова перевела взгляд на горизонт.
— Тебе, наверно, часто говорят, что ты слишком непочтительна? — После продолжительной паузы, догадавшись, что ответа не последует, он произнес: — Ты каждый вечер стоишь на балконе, неужели вид так завораживает тебя?
— Вы следите за мной? — удивления в фразе не было ни на грамм.
— Я наблюдаю, — он принялся наматывать на палец другую прядь. Сама не зная почему, я позволяла ему делать это, хотя в другом случае, скорее всего, прервала бы эту ненавязчивую ласковую игру с моими волосами.
— Разве это не одно и то же в нашем случае?
— Нет, — он также перевел взгляд на пустынный пейзаж, — слежка — необходимость, а наблюдение за тобой — удовольствие.
История принца заслуживала отдельного внимания. Асмин был самым младшим из четырех сыновей императора. В отличие от трех старших, его матерью была полуэльфийка. Сераэль была куплена на невольничьем рынке, и стоило Саидану узреть ее красоту, как он влюбился. Рабыня стала императрицей. Предыдущая правительница умерла еще за десять лет до воцарения матери Асмина, и никто из приближенных к Саидану не думал, что немолодой уже император решит повторно жениться. Сераэль полюбила мужа, но, увы, их семейное счастье продлилось совсем не долго. Горячий дух пустынь, столь отличный от родного воздуха северных лесов, не пошел на пользу красавице. Через два года после свадьбы эльфа родила сына и умерла. А Саидан перенес свою любовь на живое воплощение непродолжительного союза их любящих сердец. Красивый, стройный — даже утонченный — Асмин мало походил на старших братьев и отца внешне. А на счет его душевных качеств я еще не могла судить объективно — слишком непродолжительным было наше знакомство. На всех мероприятиях Асмин оказывался рядом со мной и моими подругами, окружал вниманием и заботой. Но после близкого общения, намного более близкого, чем мне хотелось бы, с его достопочтимым братцем, подобное внимание к моей персоне казалось неприемлемым.
— Вы пытаетесь меня соблазнить, ваше высочество? — я холодно посмотрела на стоящего рядом мужчину.
— Я не такой глупец, как мой брат. И мне еще дорога моя детородная способность, — Асмин улыбнулся чрезвычайно обаятельно.
— Вы что же, и про это уже знаете? Мне казалось, что с принцем Саиром мы решили оставить все в секрете, — признаться, сейчас я испугалась. Я была в относительной безопасности, пока наша... размолвка не стала достоянием гласности. Но вот публичное унижение заставит наследника перейти к активным действиям — не докажу ведь, что не являюсь первоисточником слухов.
— Даже у стен есть уши, — плутовато усмехнулся мой собеседник.
— Какая мерзость, — несмотря на всю сложность складывающейся ситуации, я не сумела сдержать улыбку, представив подобную картинку.
— Ну, а как мне стать тебе другом? — его темные глаза внезапно стали лучистыми, а взгляд игриво-нежным. Он был настолько обаятельным, что я невольно попала под это влияние, отчетливо это осознавая, но не в силах противиться. Может это магия?
— Здесь нельзя действовать по инструкции. Тут необходимо доверять друг другу. Хотя в вашем дворце значение этого слова, видимо, никто не знает, — я не удержалась от шпильки, чувствуя от этого моральное удовлетворение.
Принц приблизил губы практически к самому моему уху, я даже ощутила его горячее дыхание на своей коже.
— Не отходи, выслушай сначала, что я тебе скажу, — попросил мужчина. — Подыграй мне.
У меня зародилась мысль заставить и Асмина тем же самым способом, как и его брата, убрать руки с моей талии, но я передумала, стоило услышать его за миг посерьезневший голос.
— Завтра Саир будет убит. Твою саблю, или ее копию — этого я не знаю — найдут окровавленную рядом с телом. В убийстве, конечно же, обвинят тебя. Недавняя ссора и поползшие по дворцу слухи станет достойным мотивом. Прекрасная возможность тебя подставить, — он сделал паузу, давая возможность "переварить" полученную информацию.
Только невероятным усилием воли я заставила себя слушать его, не задав ни единого из вопросов, которые роились в голове. Принц притянул меня себе еще ближе и нежно поцеловал в шею.
— Завтра прием. Постарайся все время находиться рядом с моим отцом — это будет легко, ведь он благоволит к тебе. Возьми обе сабли с собой и постарайся сделать так, чтобы он запомнил их. В крайнем случае, я помогу организовать тебе алиби. Только моя идея тебе вряд ли понравится, — я буквально почувствовала его усмешку своей кожей.
— Почему? — только и сумела выдохнуть я.
— Я предпочитаю видеть в тебе друга, а не врага. И поэтому хочу заручиться твоим доверием.
По крайней мере честно, даже если это только часть правды. Я уже успела осознать услышанное и придти к некоторым выводам. А восстановив самообладание, не удержалась от провокационного вопроса.
— И почему ты сообщаешь мне все это, обнимая меня?
— Во-первых, пользуюсь возможностью, — я так и ожидала очередной его шуточки, и мое ожидание было награждено. — А, во-вторых, если за нами кто-то шпионит, то никто не поверит, что я могу сообщать тебе такую жизненно важную информацию, а ты реагируешь на нее только подгибающимися коленями, — он перехватил мою руку, когда мне нестерпимо захотелось дать ему подзатыльник. И приник к губам с поцелуем, от которого на самом деле вполне могли подогнуться колени.
— Тебя тоже можно будет поздравить в таком случае — ты ближе продвинешься по лестнице престолонаследования — перед тобой будет на одного кандидата меньше, — мурлыкнула я, забрасывая руки ему на шею. Что ж, в такие игры можно играть и вдвоем. Главное — не заиграться. Его рука скользнула мне на затылок, очень чувственно погладив кончиками пальцев шею так, что по спине прошла дрожь. Все. Пора выставлять из комнаты этого интригана!
— Да, но это не мой заговор, если тебя именно это интересует, — негромко и очень серьезно произнес мужчина. — Все, показательное выступление окончилось, — принц отпустил меня и направился к дверям.
— Спасибо... Асмин, — он повернулся и отвесил шутливый поклон.
— Неужели я дождался? Оказывается, тебя достаточно было просто поцеловать!
Я едва не заскрипела зубами, услышав его не лишенный ноток самодовольства смешок.
* * *
Я не изменила цвета свой одежды, даже собираясь на прием к императору. Перевязанные тонкими красными шарфами сабли пристроила за плечами. Пожалуй, фокус, который был придуман еще в годы ученичества, сегодня сможет нарушить планы заговорщиков.
