Пора линять отсюда, не дай Бог тварюшки решат вызвать его на матч-реванш или сбегают за помощью. Кто их знает? Может у них и такое практикуется? Не хочется проверять предположения на собственной шкуре, тем более Андрей раньше никогда не слышал о применяемом насекомыми стайном виде охоты, муравьи не в счет. Муравьи, бр-р, будет смешно, если они окажутся одного масштаба с паучками.
* * *
*
Хотелось есть. Изголодавшийся по съестному желудок начал плотоядно присматриваться к позвоночнику, тем более, что он давно к нему прилип. После встречи с пауками никакой местной и желательно съедобной живности в пределы досягаемости не попадалось. Птицы предпочитали держаться ближе к кронам деревьев, другие летающие существа всеми конечностями поддерживали пернатых. Похожие на коал животные, перебегавшие с ветки на ветку в среднем ярусе леса, завидев чужака, тут же начинали противно верещать, освобождали желудки от содержимого и скрывались в густой листве. Чем питались "коалы" неизвестно, но то, что они испражняли из себя воняло немилосердно, на этом фоне запах внутренностей пауков казался ароматом розовых лепестков. Ладно бы "мишки" просто срали, своими криками они предупреждали остальных обитателей об опасности. Пару раз Андрей видел улепётывающие табунки мелких оленей, может не оленей, но существ на них похожих. Один раз в кусты ломанулось нечто крупное. Хм-м, по следам, оставленным на земле, размер когтей существа мог соревноваться с драконьими. Кстати о последних, несколько раз в небе мелькали характерные силуэты.
По внутренним часам шёл уже седьмой час пешей "прогулки", Андрей миновал две террасы. С первой нашёлся удобный спуск, миновать вторую помогла крепкая и достаточно длинная лиана. Никаких следов человека или другого разумного существа ни разу не попалось. Ни тропы, ни дороги, ни оставленного кострища. Девственная, не отягощённая выходцами цивилизации, природа.
Андрей остановился возле родничка, бившего между корней дерева с красно-коричневой корой и длинными лезвиеобразными листьями, и с удовольствием напился. От холода ломило зубы, но ничто в мире не может сравниться с чистейшей родниковой водой по вкусу. Родники всегда пахнут жизнью. Вода несколько успокоила желудок, тот отлип от позвоночника, но обещал вернуться. Хозяин организма внимательно осмотрел деревья, никаких плодов, достойных внимания и, не смотря на риск заработать диарею, поспособствовавших в утолении голода, обнаружено не было. Жаль, желудок вернулся к позвоночнику быстрее, чем хозяин оторвался от родника.
Утолив жажду, путешественник перехватил дубинку двумя руками и направился в сторону широкого просвета в частоколе лесных великанов. Через пару минут он вышел на окраину широкой поляны. Не смотря на усталость и обстановку, не располагавшую к любованию красотами, Андрей поразился открывшейся картине. Поляна была усеяна громадными, размером с суповую тарелку, цветами. Тысячи бабочек всех форм, размеров и окрасов кружили над раскрывшимися соцветиями. Создавалось впечатление живого ковра, отдельные картинки которого вырывались из общей композиции и стремились занять другое, причитающее им место.
Долго любоваться красотой не получилось. Лёгкий ветерок донёс до органов обоняния запах псины. Андрей крутнулся на месте, второй порыв подсказал, что нос его не обманул. По нервам неприятно резануло мрачное предчувствие, всё бы ничего, только собачкой несло со стороны, откуда он пришёл. Через пару секунд со стороны родника послышалось многоголосое тявканье.
— Не по мою ли душу? Ох, ноги мои ноги, уносите быстрее зад, — процедил сквозь зубы Андрей, припустив в сторону спуска с третьей террасы.
Не добежал. Из кустов, наперерез ему выскочила пара животных, похожих на смесь росомахи и дикобраза. Большей частью преследователи походили на первый, озвученный вид зверья. От дикобраза им достался пучок длинных игл, росший между лопаток передних лап. Высокие лапы, приспособленные к быстрому бегу, были ещё одним отличием представителей местной фауны от земной. Передний, бывший ближе всего к Андрею, дикоросомах резко остановился и дёрнул шеей.
— Твою! — вырвалось у того, когда с десяток игл пролетел буквально в паре сантиметров от его носа. К бабке не ходи, снаряды с ядовитой начинкой. Второй зверь громко тявкнул и попытался цапнуть человека за пятку. Дубинка, опустившаяся на основание черепа животного, гарантированно остановила дальнейшие поползновения с его стороны к человеческим пяткам. Мёртвые не кусаются.
Из кустов выскочило ещё три дикоросомаха. От веера игл укрыться не получилось. Голые ягодицы Андрея обзавелись не предусмотренными природой украшениями. В голове помутилось. Однако, зверушки оказались опасней пауков. И что он им сделал? Движением левой руки он вырвал иголки, в следующее мгновение взвился вверх и приземлился рядом с первым, атаковавшим его зверем, удар дубинкой переломил животному позвоночник. В голове шумело всё сильнее и сильнее, время играло против него. В правый бок вонзилось ещё пять иголок. К шуму в голове прибавилась муть в глазах. Андрей рванул со всей возможной скоростью прочь от страшных врагов, надо было сразу делать ноги.
Откуда появилась громадная птица, он не разглядел — подвели притупившаяся реакция и начавшее давать сбои зрение. Толчок мощным клювом отшвырнул его на несколько метров назад, половину из которых он пролетел по воздуху, вторая половина пришлась на вспашку землицы задом. Птица сделала три широких шага и придавила Андрея лапой, через пару секунд подскочили дикоросомахи и, яростно тявкая, закружили вокруг.
— Вот чёрт, — прохрипел Андрей, разглядев на шеях животных тёмные ошейники. — Тарг! — вырвалось у него, когда он понял, что человек на спине "птенчика" не иллюзия и не глюк. Яд дикоросомахов, наконец, подействовал, спровадив драконьего оборотня в забытьё.
...Нелита. Княжество Орой. Астал* Руигара. Поимщики...
Фагир спрыгнул с Гугра, трокс* громко курлыкнув, убрал лапу с беглеца. Сзади послышались тяжёлые шаги Мирды, троксы Ириэля — напарника Фарида. Со спины птицы спустился сам полуэльф и приданный к поисковой группе маг. Поимщик скосил глаза на чародея, тьфу, и это ничтожество прикрепили к ним? Маг долго растирал руками пятую точку, вышагивая по кругу в раскоряку. Интересно, за какие грехи его сослали в пограничье? Подвела смазливая морда? Ирэль, перехватив взгляд друга и заговорщицки ухмыльнувшись, изобразил жестом колючку, тот вернул улыбку. Стала понятна кривая походка городского хлыща. Жесткие колючки чернорожки под седалищной подушкой кого угодно заставят раскорячиться.
Фарид протянул руку, полуэльф хлопнул по подставленной ладони, оставалось возрадоваться, что самцы троксов меньше самок, разместить два сиденья на спине Гугра будет несколько проблематично. Поимщик оглянулся на птиц, верховая самка Ириэля игриво изогнула шею и легонько клюнула трокса Фарида. Через пятину* Мирда будет неспособна вести караульную службу, перья на её хохолке окрасились красным, значит, скоро придёт время спаривания и самка снесёт яйцо, то-то она половину пятины заигрывает с Гугром. Восемь пятин, пока не вылупится птенец или птенцы (троксы редко когда откладывали больше двух яиц), она будет охранять кладку. Плохо, на это время Фариду придётся работать в другой команде или отсиживаться в посёлке при дугарии (тюрьма-изменитель), а значит, экономить. Будет удачей, если Мирда изберёт на период гона Гугра, тогда поимщику положена треть от стоимости выводка. Тьфу-тьфу, пусть Многоликая не отвернёт своего взора от скромного стража границ и его трокса, заниматься поимкой беглецов уже надоело...
— Не наш клиент, — присев на корточки, сказал Ириэль. — Больно худ.
— Не похож он на дугара*, те в коконах тело наращивают и на морду как дебильные младенцы, — влез в разговор маг. Поимщики сморщились, им ли говорить о прописных истинах? — Посмотрите, у него есть следы от дыхательных и отводных усов? Шрамы от главного сростка* на груди в наличии, следовательно, должны быть точки от усов.
— Трэг* Зидон, вы маг, вам и карты в руки, а мы, скромные труженики окраины, не смеем влезать в вашу епархию, — пропуская мага вперёд, Фарид отодвинулся от человека. Как-то не было у него желания осматривать паховую и анальную области пленника. Ирэль достал из седельной сумки, притороченной на правом боку Мирды, клейковину и скрутил ноги и руки беглеца. Политая соком гуавы*, клейковина моментально затвердела, спеленав пленника лучше иных кандал. — Осторожней, вдруг нам попался маг?
— Похоже, вы правы, уважаемый Ириэль, этот шкас* не нащ клиент, — протянул маг, закончив осмотр пленника. — Точек от присосок усов нет, странно... Магии я в нём не ощущаю, так что ваши опасения напрасны.
— Шкас? — удивился Фарид.
— На глаза посмотрите, — ответил маг.
— Выродок, как выродок, — Фарид оттянул правое веко пленника. — Что в нём странного?
— Татуировка — такую делают имперцам из особой гвардии, — Ириэль недоверчиво посмотрел на трэг Зидона. Отодвинув его, он склонился над пленником:
— Вы ошибаетесь, уважаемый, — повернулся он к магу. — У гвардии другая форма крыльев на татуировках. Хотя некая схожесть с гербом императорского рода есть. Возможно этот шкас из челяди, что-нибудь стащил, за что угодил в изменитель, да и низковат он для гвардейца-человека. Император людей ниже большой сажени в гвардию не берёт, нашему другу надо вырасти на целую ладонь, может, меньше, но до гвардейцев он всё равно не дотягивает. Что делать будем? Парнишка сбежал из изменителя, ума не приложу, как он прошёл через леса миур? Сколько отсюда до империи?
— Далеко Ириэль, сдадим бегунка коменданту тюрьмы.
— То-то и оно, — Ириэль посмотрел на дикоросомах, взгляд полуэльфа проскочил по троице животных. — Фагир, ты Дракса и Рига отправил по следу?
— Нет, риксы* выгнали этого шкаса прямо на Гугра и должны быть где-то здесь.
— Нет их, чует моё сердце, что выродок отправил гончих в чертоги Многоликой, — Ириэль взобрался в седло своей птицы. — Прошвырнусь немного по окрестностям.
— Осторожней, не нарвитесь на сбежавших дугаров, одна Многоликая знает, где может носить этих недоделков, — сказал маг.
— Не учи учёного, — процедил полуэльф. — Хайа, пошла милая.
Фарид заставил своего скакуна опуститься на землю, положил перед сиденьем скатку и подготовил верёвочные петли. Зидон, с помощью заклинания левитации, помог водрузить голого человека на спину трокса. Пропустив верёвку сквозь кольца сбруи, поимщик закрепил двуногую добычу. Через пять минут вернулся из разведки Ириэль, на землю перед троксом напарника упали два мёртвых рикса.
— Сволочь! — кулак Фарида со всей силы врезался в скулу убийцы борзых, тот сдавленно застонал. — Получи! — второй удар оборвал стоны.
— Осторожней, — маг перехватил занесённую для третьего удара руку. — Не знаю как вы, а я хочу получить вознаграждение за живого нарушителя, а не штраф за хладную тушку.
Поимщик зло глянул на городского хлыща и сплюнул на землю.
— Не влезайте, Зидон, не в своё дело. Риксы стоили два золотых за кобелька, штраф за эту мразь — один!
— Вы забываетесь, Фарид! — Маг сформировал какое-то плетение, вокруг Зидона возник силовой щит.
— Друг, не стоит, — Ириэль соскочил с Мирды. — Этот засранец ещё получит своё, — полуэльф легонько пнул пойманного шкаса. — Поехали домой.
* * *
*
* Астал — слово, включающее в себя несколько понятий. Наиболее точный перевод будет звучать так: "Взятая на себя ответственность. Владение, за которое отвечают честью и совестью";
* Трокс — крупная, до четырёх метров в высоту, нелетающая птица. Всеядна. Используется, наравне с лошадьми и хассами как верховое животное Ближайший земной аналог — фороракос (вымерший вид);
* Пятина — неделя на Нелите (пять дней). Месяц — шесть пятин, каждый пятый день считается праздным.
* Дугар — дословно "немой". Магически и биологически изменённый человек со стёртой памятью, по большей части дугары обладают большой физической силой и крайне низким интеллектом, легко подчиняются. Используются на грязных и тяжёлых работах, где требуется большая физическая сила и выносливость, но, иногда случается, что интеллект и память не претерпевают изменения... Есть и другие виды дугаров (изменённых).
* Сросток — от слова "сращивание". Изменение людей происходит в коконах Изменителя (преобразователя) — магически преобразованного дерева-химеры. Через главный сросток, присоединяющийся к человеку в центре грудной клетки, и выпускаемые им жгуты, происходит соединение с нервной системой и внутривенное "кормление" изменяемого. "Оральные усы" служат для обеспечения дыхания. "Анальные" и "паховые", соответственно, для вывода продуктов жизнедеятельности организма;
* Трэг — общепринятое почтительное обращение к магу;
* Клейковину и гуаву получают из одноимённого дерева. Клейковина вываривается из плодов и напоминает жевательную резинку, гуава добывается подобно берёзовому соку. Соединённые вместе они моментально образуют крепкую однородную массу.
* Шкас — ругательное. Слово включает в себя следующие понятия: выродок, недоделок, магический мутант, поганец, нечто невразумительное и т.д. Изначально относилось только к магически изменённым людям, изменения которых не доведены до конца или прерваны. Существует множество отличий шкасов от простых людей в т.ч. глаза без зрачков.
* Большая сажень — два метра;
* Рикс — описанный в тексте "дикоросомах".
* * *
*
— Кого вы мне притащили? — Трэг Вигд, комендант пограничного поста, и по совместительству начальник дугария*, осмотрел пойманного поимщиками шкаса. — Что зыркаешь, недоделок. За этого двуного глиста получите десять монет. Где, я спрашиваю, сбежавшая троица? Вас кого послали ловить?
— Нет их там. Дугары могли пойти на юг, им ведь память не подтёрли? — спросил Ириэль коменданта.
— Нет, тьма им в печень!
— Они ведь не совсем дураки, чтобы соваться в горы к миурам. Надо послать пару поисковых отрядов на юг и восток.
— Не умничай, послали уже, — отмахнулся комендант. — Где вы, говоришь, взяли этого субчика? — Трэг Вигд ощупал мышцы худого шкаса.
— В полупереходе от владений миур.
— Далеко имперец забрался.
— Господин комендант, — с места поднялся трэг Зидон.
— Слушаю.
— Позвольте пару слов?
— Позволяю, — комендант повернулся к коллеге по искусству.
— Я проверял данный экземпляр, — Зидон стрельнул глазами в сторону пленника, — и хочу озвучить некоторые наблюдения. Шкас не понимает и не говорит на общем, что очень странно, так как вмешательств в его разум я не обнаружил. — Ириэль и Фарид ухмыльнулись, они помнили, как маг поминал Тьму, пытаясь проникнуть в разум пленника. — Я не почувствовал в недоделке магии, но свои мысли он защищает выше всяких похвал, кто-то обучал его контролю. Не могу понять — зачем? Что ещё, когда мы его поймали, я насчитал на нём около десятка следов от иголок риксов. После такой порции яда он должен был валяться больше суток, но шкас очнулся через пять часов.
