— Давай, смени ипостась и останешься без башки, — прохрипел Андрей, отплевываясь от текущей из носа тёмной крови.
— Хватит! Прекратите! Завтра, в Роллире, вы оба покинете отряд! — "княжна" держала в руках боевой посох, крестообразное навершие которого светилось бледным пламенем. Вся свита, кроме Ании, собралась у неё за спиной. — Есть несогласные с моим решением?
Несогласных не было. Андрей сбросил петлю, отпихнув Твигара от себя. Быстро, жестковато, правда, разрешилась проблемка, сказать нечего, он составил рунную схему заклинания, разрывающего его связь с пролитой кровью. Не дай Близнецы найдутся умники, пожелавшие навредить ему через неё. А чего терять? Что он маг теперь известно всем. От второго заклинания тёмные капли на земле вспыхнули ярким пламенем. Тарг! Дурак! Не рассчитал, под носом и на груди полыхнуло, на бедре образовался сильный ожог. Одна радость, задница и спина Твигара окутались синим пламенем, дракон заорал благим матом. Видимо, пока Андрей упирался коленом о вражью спину, накапало тому немало. С Твигаром придётся что-то делать, лучше будет его убить, в Роллире необходимо поставить точку в их разборках, нельзя оставлять такого врага живым за спиной.
— Покинь лагерь, — перед глазами нарисовался острый конец посоха "княжны".
— С превеликим удовольствием. Счастливо оставаться! — Андрей поясно поклонился и, развернувшись на пятках, прихрамывая на правую ногу, ушёл в темноту.
* * *
*
Холодная вода горной реки остудила голову и успокоила ноющую ногу, смыв остатки чужой крови, Андрей достал из принесённого с собой подсумка "таблетку" целебного артефакта, подаренного Эваэлем. Занятная штука, встроенное в "таблетку" живое семечко мэллорна собирало ману, позволяя пользоваться девайсом не менее одного раза в сутки. Секрет составления целебного плетения, связывающего семя и основу артефакта, эльфы хранили пуще собственного глаза. Особая прелесть была в том, что при слабых ранениях раны заживали моментально, не оставляя после себя следов. Произнеся ключ активации, Андрей приложил круглый кусок дерева к обожженной ноге, по телу прошла волна холода, с бедра посыпалась короста, ожёг моментально затянулся молодой розовой кожей, в носу засвербело, в глазах порхали тёмные мушки.
Андрей, о чём-то размышляя, постоял в воде, сплюнул, достал из подсумка мочалку и болотник. Хорошо-то как! Надев сменный комплект одежды (старый был годен только на тряпки), он перепоясался перевязью с мечом и вернулся к своей палатке. Старая одёжка полетела в костерок. Не может он жить спокойно, вечно пятая точка приключается на всю катушку. Андрей подобрал с земли, оставшуюся лежать недалеко от костра, серебринку. Вот и всё, высшие силы сызнова посмеялись над ним. Счастье мелькнуло на горизонте и пропало.
Предупреждая о незапланированном визитёре, тренькнула сторожевая паутинка. С места сорвался свободный модуль, через пару мгновений магический сторож уже сливал информацию хозяину. По тропинке осторожно огибая препятствия, шла Ания. Сида вынырнула из темноты ночи и подошла к Андрею, взгляд эльфийки пробежался по его фигуре и остановился на пожухлом цветке, пламя костра медными искрами играло в её волосах.
— Ты зачем пришла? — вмиг осипшим голосом, спросил он. — Тебя же накажут!
— Плевать на всё! Я долго думала... Умеешь ты произвести впечатление на женщин, — сказала она, вынимая у него из рук цветок и пряча его в складках своих одежд.
— Что ты делаешь! — попытался он остановить сиду, но тонкий пальчик, коснувшись его губ, остановил тираду.
— Я дура?
— Ещё какая, — улыбнулся Андрей, обнимая девушку и зарываясь лицом в её кудри.
— Так всегда, мне говорили, что мужики клюют на дур охотней, чем на умных, теперь я в этом убедилась сама. Ты что творишь, недоделок! — маленький острый кулачок больно ударил в грудь, — Твигар мог убить тебя, он ведь дракон!
— Кишка у него тонка... — целуя Анию за острым ушком, ответил Андрей. Щёлкнула застёжка, плащ сиды плавно опустился к ногам девушки.
— Андрэ, — узкая ладошка упёрлась в грудь Андрея, — у тебя до меня были женщины?
— Да, — не стал он кривить душой.
— Хорошо, — прошептала она, распустив шнуровку блузы. — Андрэ...
— Да? — подхватывая возлюбленную на руки и направляясь к палатке, ответил Андрей.
— У меня ещё не было мужчин...
Близнецы всемогущие! Двухсотлетняя девственница!
— Глупышка...
— Глупышка? Да нет — дура!
— Почему? — Андрей осторожно уложил Анию на импровизированное ложе и стянул с неё блузу, нежно коснувшись большими пальцами возбуждённых сосков.
— Только дура могла влюбиться в шкаса...
* * *
*
...Ания ушла за час до рассвета. Серебринку она не отдала, сказав, что если Многоликая сведёт их ещё раз, то она примет от него живой цветок, а пока на ней есть долг, она не может стать его женой. Вирк не окончен, её служение продолжается. Да, её накажут, но их ночь стоит всех наказаний, а серебринка напомнит о ней.
Андрей до самого рассвета сидел у потухшего костра и шевелил остывшие угли. Ания не права. "Если" не будет, будет "когда"! Он найдёт её, чего бы ему это не стоило. Сегодня они расстанутся, путь до мелкого свободного городка Роллира на границе с землями миур и Поднебесной империи занимал меньше половины дневного перехода. Насколько долгим будет их расставание, он сказать не мог, но он приложит все силы, чтобы оно было как можно короче.
Сборы в дорогу были короткими. Уголёк уловил настроение хозяина и вёл себя тише воды, ниже травы. Хасс привычно пристроился в хвост короткой колонны, повинуясь лёгкому движению колен всадника, отстал от последнего трокса метров на сто. Взгляды "княжны" и свитских сказали наезднику, что ему сегодня лучше держаться подальше. Что ж, просьба небольшая, можно уважить.
Солнце постепенно забиралось выше и выше, приближаясь к зениту, до Роллира оставалось не более двух часов. Андрей, больше не скрывая свой дар от остальных, периодически выставлял охранный контур и проверял дорогу, он уже собирался снять последнего "сторожевика", когда на самой его границе промелькнула тройка крупных, размером с быка, объектов. Через несколько секунд со стороны колонны донёсся истошный женский визг и крик Твигара, оборвавшийся хрипом:
— Во-о-огры*! Хр-р...
— Уголёк, вперёд! — хасс выпустил когти и рванул в сторону криков.
Выпрыгнувший на тропу огромный зверь, напоминающий росомаху-переростка, не явился для Андрея неожиданностью, заранее приготовленный файербол врезался в грудь монстра... и растёкся мелкими искрами, не причинив тому вреда. Тварь оказалась невосприимчивой к магии. А вот это было неожиданностью! Монстр прыгнул навстречу хассу, удар мощной лапы вышиб Андрея из седла и опрокинул Уголька на бок. Андрей пролетел по воздуху не меньше десяти метров и впечатался в дерево. Упавший на землю хасс отбивался от вогра передними и задними лапами с выпущенными когтями, бок хищника окрасился несколькими глубокими ранами, но схватка закончилась не пользу ящера. Вогр изловчился и впился зубами в шею Уголька, раздался громкий хруст, под напором клыков лопнули толстые чешуйки, хасс жалобно рыкнул, его лапы дёрнулись последний раз, на глаза набежала пелена смерти. Вогр отбросил мертвое тело и развернулся к вставшему на ноги Андрею. Двигался он быстро, что казалось совсем невероятным для такой туши. Войдя в боевой транс (создавать плетения времени не было совсем), Андрей извлёк из ножен меч, и прыгнул навстречу вогру. Ожидания не обманули его, хищник прыгнул навстречу, он не воспринимал человека как противника. Ускорившись и упав на колени, Андрей проскочил под пролетающей над ним тушей, моля всех богов, чтобы в траве не оказалось корня или булыжника, способного остановить его скольжение. Выставленный вверх эльфийский меч вспорол брюхо вогра, обдав проскользнувшего человека вонью, на землю вывались дурно пахнущие внутренности убийцы Уголька. Вогр жалобно завыл и закрутился волчком. На вой, оставив избиваемую свиту, бросились напарники выпотрошенной "росомахи".
Нёсшегося длинными прыжками первого "помощника" встретил "безвоздушный пузырь". Андрей решил, раз на животных не действует прямое магическое воздействие, то можно использовать косвенное. Из пузыря был выкачан весь воздух. Вогр задохнулся, не добежав до человеческой фигуры буквально десяток метров. Третьего хищника встретили рослые, метра по два с половиной, воины с тёмно серыми в чёрный горошек шкурами на плечах, спасители появились словно ниоткуда. Вогр в одно мгновение был утыкан десятком копий, каждому из которых мог позавидовать сам Илья Муромец. Животное, превратившееся в дикобраза, несколько секунд билось на земле, пока самый высокий воин ударом молота не раздробил ему голову.
Оставив спасителей добивать распотрошённую животину, Андрей побежал в сторону свиты. Сердце билось у самого горла, ладони вспотели от переживаний. Ания, что с ней?
Ания была цела. Не повезло Твигару, видно на роду у него было написано сгинуть бесславной смертью, вогр ударом когтистой лапы просто снёс ему голову, тем самым дав шанс спастись остальным. Безголовое тело сменило ипостась и перегородило тропу, перекрыв траекторию прыжков остальных монстров. Первый хищник успел убить Таристу — вторую фрейлину княжны, перекусив бедняжку пополам, и вогнал в землю Рената, сломав тому позвоночник. Для магической медицины ранение не смертельное, плетение большого исцеления поднимает раненых с подобным увечьем на ноги за сутки, был бы маг-целитель. Дальше в ход вступили артефакты. Драконы оказались крепкими орешками, даже в смертельной ситуации они не нарушили священных запретов, положившись на себя и заряженные маной амулеты. Перед монстрами вырос частокол колючих деревьев, метод косвенного воздействия оправдывал себя на все сто. Услыхав цоканье когтей хасса, первый вогр бросился вдоль по тропе и лишился кишок. История второго и третьего была рассказана ранее. Пока Андрей осматривал Анию со всех сторон на предмет целостности, свиту окружил отряд великанов в три десятка душ, закованных в блестящие доспехи. Самый высокий, ростом больше двух с половиной метров, с тяжеленным молотом, подвешенным на поясе, вышел вперёд и снял с головы шлем.
Миур, точнее миура, лицом больше всего походила на мультипликационную, очеловеченную кошку. Кошачий, чуть выступающий вперёд нос, украшенный вибриссами, короткая шёрстка (как им жарко, бедняжкам, в своих железках), большие жёлтые глазища с чёрными вертикальными зрачками, из гривы рыжеватых волос торчали треугольные ушки с кисточками на концах, в левом сверкала драгоценным камнем золотая серьга. Воительница шевельнула усами:
— Я сожалею, что вогры, которых мы гнали от самой границы, напали именно на ваш отряд. Имперские ублюдки постоянно запускают монстров, созданных их магами, в наши земли.
— Я принимаю ваши извинения, — выступила вперёд "княжна".
— Я не имею прав приносить извинений и не нуждаюсь в ваших благодарностях, я просто сожалею, — отрезала миура. -извинения, их вам принесёт Великая Мать, если пожелает. Похороните павших и следуйте за нами.
— Как быть с теми, кто не принадлежит к свите княжны? — решил задать вопрос Андрей.
— Относительно вас мне были даны особые инструкции, вы пойдёте с отдельным эскортом, — миура обозначила лёгкий полупоклон, вогнав тем самым в ступор всю свиту "княжны" и того, кому был предназначен поклон.
* * *
*
*беркс — крупное всеядное животное, внешним видом напоминает броненосца.
*риг — узкий обоюдоострый нож длиной не более 30 см. Применяется в основном в схватках с доспешным противником, узкое лезвие идеально подходит для уколов между стыков доспехов и нанесения колющих ударов в смотровые щели шлемов.
*ворг — созданное магами Поднебесной империи хищное животное размером с быка, внешним видом больше всего напоминает земную росомаху. Имунно к прямому применению магии, подчиняется только магу-оператору.
* * *
*
Андрей поискал взглядом Анию, но за широкими спинами миур ничего, кроме редких деталей туалетов было не разглядеть. Кошколюдки моментально оттёрли его от свиты и отвели в сторону. Главная воительница ткнула рукой в сторону небольшой полянки:
— Ждите, ваши вещи принесут сюда — и отдала короткую команду на своём языке.
От отряда загонщиц воргов отделились три воительницы, командирша прочитала им какие-то инструкции и махнула рукой остальным подчинённым. Свита, окружённая охраной, растворилась в лесу.
Тройка оставленных с Андреем кошколюдок рассредоточилась на равном расстоянии друг от друга, он с интересом наблюдал, как громадные воительницы сноровисто установили маскирующие артефакты и активировали их. Над поляной тут же возникла иллюзия древесной кроны, кто бы сейчас не пролетал сверху, ничего кроме сплошного зелёного ковра крон он не увидит. Андрей опустился на землю и скрестил ноги, усевшись в позе лотоса. У него несколько раз мелькали мысли сделать ноги, но что-то подсказывало ему, что этого как раз делать не стоит. Назначенные здоровенной командиршей охранницы слишком безмятежны, именно безмятежность воительниц останавливала его от необдуманных шагов. Не всё так просто в их расхлябанном поведении, они проверяют его, а скрытые наблюдатели внимательно следят за его реакцией.
Словно от порыва ветра качнулись кусты, Андрей вздрогнул, никакого движения воздуха он не наблюдал, странно, но его, то ли телохранительницы, то ли сопровождающие никакого внимания на несоответствие законам природы не обращали. Молчаливые статуи, да и только. Вот ещё штришок, там, где обозначилось движение, было странное марево, повторяющее собой контуры травы, листьев, деревьев. Идеальная маскировка, если бы не примятая трава, то он бы ни за что не обнаружил стоящее на краю поляну существо, м-м, существ. Размытые полутени выдали ещё тройку присутствующих незримых визитёров.
Вдоль позвоночника Андрея пробежал отряд мурашек, лоб покрылся холодными градинами пота, в одно мгновение он оказался на ногах. Меч, казалось, сам собою выпрыгнул из ножен. Опережая шелест извлекаемого из ножен клинка, исчезло маскирующее марево, явив миру ещё один отряд кошколюдок. Наблюдатели пожаловали! Уберегло его провидение от побега, тут бы его и похоронили, если бы осталось чего хоронить. Андрей крякнул, четверых-то он заметил, но десяток воительниц, облачённых в одинаковые латы, закрывающие их с головы до ног, до самого последнего момента оставались для него невидимыми. По латам пробегала рябь, имитирующая листья и ветки. На память пришёл голливудский "Хищник", настолько похожими были впечатления. Могут "кошечки" удивлять...
Две кошколюдки тащили его подсумки, тяжёлые баулы они несли, будто лёгкие авоськи. Оставленные командиршей первого отряда охранницы вытянулись во фрунт перед выступившей вперед невысокой фигурой "хищницы", видимо главной в новом отряде. Андрей не слышал слов, закрытые шлемы жительниц горы Лидар скрывали звук, для общения между собой они использовали встроенные переговорники.
"Смену сдал, смену принял, или пост, или объект...", — глядя на скрывшихся в густом лесу бодигардок, подумал Андрей. Миуры, сдавшие его на руки новому отряду, побежали догонять своих.
