Андрей вышел на улицу, вокруг него моментально сформировалась "коробочка" телохранителей. Несколько драконов взмыли в небо, прикрывая верхнюю полусферу. Комар не пролетит, мышь не прошмыгнёт. Беспомощно оглянувшись, он натолкнулся на взгляд Мидуэля. Старый эльф глядел на него с высоты смотровой башни и улыбался. Рау позабавила ситуация с телохранителями.
— На портальную площадку, — скомандовал Андрей, наблюдая за манёврами платформы с одним из пяти перевезённых на Иланту мегалитов. Руигар с политическими нюансами сам разберётся, тем более ловить чего-то крупного там больше нечего, материалы для постройки лагеря военнопленных губернатор найдёт сам. Девять сотен драконов при поддержке передвижного источника маны могли без напряга уделать три лесных армии. Недаром говорят, что применение армии в действии есть продолжение политических дебатов за рамами кабинетов. С тем же успехом можно сказать наоборот, тем более военный рычаг у драконов получился крайне эффективным и мощным, можно было не опасаться незапланированных телодвижений со стороны рау и губернатора.
— Господин, — верная Ирран выглядела несколько сконфуженной, — я не знаю, где здесь расположена портальная площадка. Может, вы прикажете магам построить безрамочный портал прямо здесь?
Андрей закатил глаза, поманив пальцем одного из городских стражников. С разрешения начальника караула стражник был отпущен на один час с наказом сопроводить господ драконов до точки рандеву.
На портальной площадке было немноголюдно. Не считая магов-операторов в зале было всего четыре человека, одна чёрная дракона (Ания решила следовать за мужем до конца. Каким образом она узнала, где расположена портальная площадка и сумела добраться до неё быстрее суженного, осталось загадкой). Помимо магов и жены Андрея на площадке были: тройка грифонов, нервничающих от опасного соседства и тройка наездников, переживающих за питомцев. Один из наездников показался Андрею знакомым. Всадник нежно погладил чёрного, как смоль грифона и зашептал успокаивающее заклинание.
— Риго? — боясь ошибиться, осторожно спросил Андрей грифоньего наездника, остановившись рядом с Анией.
Человек замер, потом медленно обернулся:
— Керр?!
* * *
*
— И что он сделал? — переспросил Андрей.
— Согласился на предложение нашего некроманта, — бросив взгляд на чёрную тушу драконы, каким-то убитым голосом ответил Риго. Худой никак не мог взять в толк и представить эту зубастую громадину женой Керра. — После того, как от орков остались кучи обугленных костей, Тимура всенародно объявили героем, да только мало кто знает, что герой больше напоминает овощ.
— ...? — взлетевшие вверх и скрывшиеся под чёлкой брови Андрея наглядно высветили удивление.
— Молчун слишком сильно слился со стихией огня и некромантией, сейчас его разум в плену иллюзий и пожирает сам себя, — пояснил Риго. Дракона, выпустив из ноздрей тонкую струйку дыма, вздохнула. Закованные в железо громадные воины, перекрыв выходы, казалось, превратились в статуи и только стройная эльфиечка, которую никоим образом нельзя было причислить к рау, с любопытством рассматривала грифонов. Полуптицы искоса поглядывали на девочку, но агрессии никто не проявлял. Риго непроизвольно дёрнул плечами: давно он не испытывал чувства полной беспомощности. Сегодня память сжалилась, договорилась с суровой реальностью и подарила возможность ощутить себя букашкой на игле любителя сухих насекомых. Было в живых статуях нечто потустороннее, заставляющее мурашки иррационального страха бегать с утроенной скоростью. Страшно, Риго ещё раз посмотрев на угольночешуйчатую спутницу друга, задумался. Мысли у него были шальные, к разговору они никак не относились. Парень почему-то пытался представить себе, как Керр м-м-м "общается" с крылатой красоткой, они любятся в драконьем обличии или... Тьфу, лезет же в голову всякая таргова отрыжка... А человек с драконой может? Тьфу!
— Странно, с трудом верится, что ректор бросил спасителя на произвол судьбы и не нашёл толкового мага-разумника.
— В том то и дело, Керр! Старые пердуны испугались мощи применённого заклинания, решив списать Тима в расход. Я не знаю подробностей, но некоторые длинные языки из окружения нашего доброго губернатора трепали о желании над-князя и Этрана сжечь книгу. Последнего остановило появление под стенами Ортена армии лесных эльфов. Вот тогда они забегали, губернаторские штафирки привели в поместье Тима лучших колдомедиков и разумников, впрочем, их усилия пропали впустую — они не смогли пробиться к его разуму. Слишком поздно, Керр, слишком поздно, — Риго, наконец, избавился от навязчивых мыслей и мог мыслить более или мене связно, он всё время забывал о второй ипостаси товарища, и с чего он решил, что Керр отдаёт предпочтение человеческим женщинам. По рассказу того же Тимура, находясь в драконьей ипостаси, их друг пользуется популярностью у противоположного пола, то красная дракона у него, то чёрная. Эстет, Тарг ему в печень.
— Тогда объясни мне своё присутствие на портальной площадке.
— Хм-м, если начать разбираться, то меня могут назвать дезертиром, — Риго грустно улыбнулся, — я с парнями сбежал из расположения крыла.
— Зачем?
— Затем, чтобы попасть в Киону. В столице есть несколько очень сильных разумников... не могу я его бросить словно гнилую морковь на грязной грядке, Молчун, можно сказать, заставил меня заново жить после ранения. Я тогда думал, что на всю жизнь останусь калекой, красавчиком с изуродованным шрамами телом и лицом.
Андрей задумался, периодически постукивая костяшками пальцев правой руки по стене. Да. Не ожидал он встретить Риго — сюрприз получился отменный, но на этом хорошие новости исчерпывались. Короткая радость встречи, дружеские объятия и похлопывания по плечам и спине никак не вязались с мрачным видом приписного зубоскала. Бросив на Риго быстрый взгляд, Андрей отметил, что друг повзрослел. Риго больше не был тем трещащим без умолку и никогда не унывающим юнцом. Перед Андреем стоял потрепанный войной и знающий себе цену молодой мужчина, уставший вид которого проглядывал через проницательный взгляд покрасневших глаз и нити белесой паутины в растрепанных волосах. В углах глаз школьного друга прятались преждевременные морщины. Война... Впрочем, есть в мире вещи неизменные и нерушимые, хитрые искорки, мелькающие в глубине глаз повзрослевшего друга и ироничная полуулыбка доказывали, что пространство между правым и левым ухом в голове Риго по-прежнему посещают философские мысли о способах размножения ёжиков. Если следить за взглядами, которые худой бросал на Анию и него, то в роли ежей выступает пара драконов. Нет, как был Риго новостным каналом номер один, так он им и остался. Тепло на душе становилось от того, что парень оставался верен школьной дружбе, несанкционированная отлучка из армейской части грозила "бегуну" крупными неприятностями, но он сознательно пошёл на риск и по-видимому подбил на "самоход" пару сослуживцев.
— Худой, а как ты планировал открыть портал? Уровень магического поля в Ортене желает лучшего.
Вместо ответа Риго запустил правую руку во внутренний карман полётного костюма, выудив из него пару крупных светящихся кристаллов. Осколки разрушенной в хельратском монастыре статуи Хель были напитаны маной под завязку:
— Я думаю, что пары самых крупных мне бы хватило. Один туда, второй обратно, ещё один камешек пошёл бы на оплату услуг разумника и сиделок.
— Я тебя понял, — Андрей прикрыл глаза, после чего протянул руку и сжал своей "клешнёй" ладонь Риго с лежащими на ней осколками. — Сохрани, камешки тебе ещё пригодятся, Тарг! — Риго непроизвольно отшатнулся, в широко раскрывшихся глазах драконьего оборотня плескалась неприкрытая ярость, не хотелось бы попасть под его горячую руку. — Пошли, — Андрей резко развернулся и направился к ближайшему выходу.
— Дорогая, Лили, побудьте здесь, я не надолго. Ирран, оставь с девочками половину десятка, остальные за мной!
* * *
*
Руигар, старательно пряча интерес за маской невозмутимости, разглядывал убранство парадной залы резиденции губернатора Этрана, в которую переместились заинтересованные в переговорах стороны. Сам губернатор от имени монарха Тантры принёс глубочайшие извинения, что тот не может присутствовать на столь знаменательном событии, делегируя необходимые полномочия первому лицу провинции. Сеанс связи с Кионой подтвердил слова чиновника. Гости понимающе покивали и приняли извинения, когда под стенами столицы государства вот-вот появится вражеская армия, то государь должен прилагать все силы, чтобы защитить народ и город. После виртуального общения с королём Гилом, все погрузились в удобные кареты и были с комфортом доставлены в Лайлат, где и располагался дворец губернатора. Чуть отодвинув штору, Руигар смотрел на зевак, провожающих взглядом кортеж. Люди, орки и беловолосые горные эльфы-рау, с любопытством рассматривали парящих в небе драконов из группы прикрытия и бегущих по обеим сторонам дороги миур. Кошколюдки не давали любопытным приближаться к проезжей части, кроме прочего, воительницы держали активированные магические щиты, создавая сплошную завесу по сторонам колонны. Иллушт, сидящая на противоположном сиденье, делала вид, что её ничто не интересует, но и она нет-нет да бросала за окно любопытные взгляды, а посмотреть было на что. Война никак не затронула Лайлат — Верхний город, карета проносились мимо красивых вилл, утопающих в зелени парков, вдоль мощёной дороги тянулись многочисленные пруды с искусственными каналами и прогулочными дорожками. Руигара поразила громада амфитеатра, который был сложен из белоснежного мрамора, лёгкость зданию придавали высокие резные колонны, установленные по внешнему периметру. Создавалось впечатление, что постройка стремится вверх, тянется к небу, чудом не отрываясь от земли. Театр, многочисленные магазины, все были выстроены в едином архитектурном стиле, удачно гармонируя с парками и друг другом. Вскоре кортеж нырнул в очередную парковую зону и вынырнул из неё на широкую площадь перед трёхэтажным дворцом, выстроенным в стиле, называемым землянами готическим. Высокие шпили, стрельчатые окна, витражи, парк подступал к дворцу с двух сторон, перетекая на стены зеленью декоративного плюща, как бы подчёркивая единение человека и природы.
В самом дворце царила приятная прохлада, в залах и коридорах было минимум украшений, основной упор архитекторы сделали на естественный рисунок каменных плиток, которыми были отделаны стены и полы. Яшма, малахит, мрамор, гранит, сердолик представали перед людьми во всей красе. В противоположность всему зданию, главная зала больше всего напоминала... дупло, её стены и пол были обшиты деревом и как бы не приглядывались гости к отделке, они не могли заметить ни единой щели. Дерево было сплошным, меняя цвет от тёмного дуба на полу, до светлого ясеня к потолку. Иллушт заинтересованно дёргала ушками, Великая мать про себя решила, что закажет в свой будущий дворец подобную комнатку, уж больно запах в ней приятный и тёплая атмосфера. Кошколюдка повернулась к Руигару, тот улыбнулся глазами, отдавая дань хитрости наместника местного короля. Зала создавала умиротворяющую атмосферу, немудрено было желание хозяев воспользоваться бонусом от искусства строителей и их умения создавать должный настрой.
Охрана и телохранители остались за широкими дверями, в зал прошли правители или лица, представляющие их волю и секретари. Губернатор Этран на правах хозяина пригласил всех рассаживаться. Не успел Руигар занять положенное ему по этикету кресло, как за дверью послышалась громкая ругань.
— Керр, — на выдохе сказала Иллушт, слух у миур был не в пример лучше. Чем у людей и драконов. — Что он здесь делает?
Руигар пожал плечами и зашипел про себя. Несносный мальчишка! Дверь распахнулась от мощного удара, явив присутствующим злобного, поигрывающего обнажённым клинком в правой руке наследника императрицы. За спиной принца мялся какой-то молодой человек.
— Ваше Высочество! — вскочил на ноги Руигар. — Что вы себе позволяете!?
— Губернатор, Мидуэль, вы знали и ничего мне сказали? — наплевав на приличия и этикет, пропустив мимо ушей гневное высказывание дракона, набросился на хозяев Керровитарр.
— Ваше Высочество! — перешёл на алат Руигар. Парень за спиной Керра поперхнулся слюной и выпучил глаза.
— Помолчите, — огрызнулся венценосный оборотень, в его левой руке сформировался сверкающий шар, присутствующие спинным мозгом ощутили буйство магии и мощь растекающихся от Керра потоков маны. — Что вы молчите? Думали, я ничего не узнаю? Губернатор, вы меня разочаровали. Ваше Величество, не ожидал от Вас подобного.
— Ваше Высочество, будьте добры объясниться! — рявкнул Руигар. Керр зашипел, Иллушт предпочла прикинуться ветошью и не отсвечивать, что-то, а инстинкт самосохранения у миур развит превосходно. Губернатор и монарх рау, распознав в парне за спиной драконьего принца его школьного дружка догадались о причинах гнева и опустили глаза долу.
— Если вы хотели завоевать моё расположение, то не с того начали, — продолжая игнорировать покрасневшего дракона, сказал Керр. — Князь Руигар, у меня к вам личная просьба, — обратился он, наконец, к дракону, тот злобно сверкнул глазами и скрипнул зубами. — Есть ли среди прибывших в Ортен драконов сильные разумники?
Руигар задумался:
— Есть, — взяв у секретаря лист бумаги, он написал на нём имя и клан мага-разумника.
— Спасибо, князь, — Керр забрал лист, — прошу извинить меня за неподобающее поведение. Ваши Величества, князь, ваше высокопревосходительство. — Керр обозначил полупоклон присутствующим, резко развернулся на каблуках и, схватив парня за локоть, вышел из зала. Гулко хлопнула входная дверь.
— Потрудитесь объясниться, — плюнув на этикет, полыхая бешенством, повернулся Руигар к губернатору и старому рау, — что сейчас произошло?
— Его Высочество узнал нечто нелицеприятное о нашем отношении к его другу. В произошедшем целиком и полностью наша вина, — проскрипел рау.
— Я хочу знать подробности.
— Я тоже, — сказала Иллушт на эдде. — Переговоры об участии миур и драконов в войне на стороне Тантры и Княжеств Рау не начнутся, пока мы не узнаем подноготной недавнего скандала.
Над-князь согласно смежил веки:
— Хорошо, я начну издалека.
* * *
*
— Что я ещё должен узнать? — шёпотом спросил Риго, глядя в спину стремительно шагающего Андрея. — Ты никогда не говорил о своей принадлежности к царским кровям.
— Риго, в глаз дам, — огрызнулся представитель царского рода. — Я принц драконов, сын императрицы, хватит новостей?
— Ну да, ну да, как я сам не догадался, — хрипло рассмеялся Риго.
— Утихни, — одёрнул Андрей нервно хихикающего парня, останавливаясь около большого зелёного дракона, удобно расположившегося в тени дворца. — Давигар!
— Да, Ваше Высочество.
— Давигар, мне нужна ваша помощь. Найдите, пожалуйста, Ваирру из клана Белых крыльев.
— Летите за мной, она за городом.
Андрей, размышляя, несколько секунд в упор смотрел смотрел на дракона. После чего согласно качнул головой и повернулся к Риго:
