— Тимур, хватит дрыхнуть! — почему-то голосом Риго, сказал Нимир. — Просыпайся!
Тимур открыл глаза и непонимающе уставился на добровольный "будильник", ночные кошмары оставили после себя липкий пот по всему телу и бешено колотящееся сердце.
— Всё-всё, просыпайся. — в поле зрения возникла Марика, на лоб легла узкая прохладная ладошка, — Ничего нет, это только сон. — взволнованно поглядывая на друга, рядом с ней стоял супруг.
— Что? — спросил Тимур, — У вас такие лица, что я начинаю опасаться за своё здоровье, что случилось?
— У тебя было не заперто, — покрутив браслет, протянул Риго, похоже, крутить браслет у него вошло в привычку, — ты не вышел утром на тренировку в парк. Я не знал, что думать. Всегда такой пунктуальный, а тут не явился.
— Риго прибежал с парка, говорит, нет тебя. Ну, мы решили проведать тебя, прости, что без приглашения, — продолжила за мужа Марика, — Дверь оказалась не заперта, — девушка замолчала и настороженно посмотрела на хозяина, тонкие пальчики нервно теребили подол цветастого платья, — ты так стонал во сне и скрипел зубами, что у меня от твоих стонов мурашки с кулак побежали.
— Ронмир? — тихо спросил Риго.
— Ронмир, — ответил Тимур, парни понимающе переглянулись и кивнули друг другу, — Погодите пять минут, я ополоснусь и вместе сходим, позавтракаем.
* * *
*
Первой ненормальность обстановки заметила Марика.
— Солнышко, что с тобой? На тебе лица нет, — Риго обнял жену за талию и поцеловал в ушко.
— Они меня ненавидят. Всем скопом, — стрельнув глазками в сторону расположившейся у фонтана девичьей компании, ответила Марика, — не понимаю, за что?
— Хм-м, — хмыкнул и закашлялся Тимур, проследив взгляд Марики, он наткнулся на призывные улыбки школьных красавиц, — Топаем отсюда, не нравится мне такое внимание.
Добравшись до заведения общепита, друзья оккупировали столик в углу зала и позвали половую. Подошедшая на зов розовощёкая девица с накрахмаленным передником и чепчиком, округлив глаза ойкнула и, с быстротой молнии, скрылась в подсобке.
— Может, пойдём отсюда? — шепнула Марика.
Уйти они не успели. Из подсобки выскочил хозяин школьного трактира, разливаясь соловьём, он принялся носиться вокруг их столика. На третьем круге бегун был схвачен за широкий ремень вставшим со своего места Тимуром.
— Уважаемый, от вашей беготни у меня уже кружится голова, — злобно прошипел он, подобное внимание сильно давило на психику, особенно когда не знаешь причин любви окружающих. Тимур хотел сказать что-то ещё, но резко оборвал фразу, отпустил ремень толстопузого трактирщика и прошёл к стойке, возле которой к стене была прибита газета. Сорвав номер со стены, в полной тишине, он вернулся в угол зала и бросил его на стол. На половине газетного листа "Вестей Кионы" были размещены его и Риго портреты.
— "Молодые герои Ронмира", — прочитала Марика заголовок, резко схватила газету и углубилась в чтение, — Мальчики, — закончив, сказала она, — вас представили к орденам "Пурпурного пламени на золотой ленте". — съехав со стола, газета упала на пол. Толстый трактирщик, бочком ретировался в сторону кухни.
"Герои Ронмира", ошарашенные новостью, хватая ртами воздух, сидели с прямыми спинами, словно проглотили по короткому ломику.
Орден "Пурпурного пламени" — вторая по значимости и самая демократичная награда королевства, давалась только за военные подвиги и заслуги. Орден мог получить представитель любого сословия — армия не делит людей по их происхождению, только награждали им редко... Золотая лента давала право на наследный титул графа со всеми вытекающими последствиями...
— Дорогая, — сохраняя на лице глупое выражение, улыбнулся Риго, — Вы вышли замуж за бедного барона, будете ли вы так же любить бедного графа?
— Паяц, — тонкие пальчики нежно коснулись шрамов на лице орденоносца.
— Так не бывает, Риго, так не бывает! — на лбу Тимура пролегли широкие морщины.
— Ты о чем?
— Об этом! — носок сапога ткнул в газету.
— Тимур, нельзя быть настолько мнительным!
— Считаешь? А ты подумай, хорошенько подумай, напряги мозги и сопоставь факты, которые я тебе рассказывал. Неужели наша служба новостей разучилась анализировать?
— Тарг!— сплюнул на пол Риго, — Умеешь ты испортить праздник. Что теперь с нами будет?
— Не знаю, добро пожаловать в политику, дружище. Мы теперь превратились в разменные монеты и, на какую мелочь или не мелочь нас будут менять, не берусь предсказать.
— Гад ты, — беззлобно сказал Риго, которому моментально разонравились орден и титул графа.
— Всегда пожалуйста. Готов поднять вам настроение: кормёжка сегодня будет бесплатной, — ответил Тимур, повернувшись к вышедшему из кухни хозяину. Идущие за трактирщиком, девицы тащили на подносах гору снеди. За завтрак компания героев не заплатила ни дзанга...
Портретами в газетах, бесплатным завтраком, повышенным вниманием девиц и тихой завистью парней раздача пряников не закончилась. В начале третьего урока, в аудиторию артефакторной магии, где читались лекции для всего первого курса и командированных в школу магов-недоучек, в сопровождении ректора, вошёл мужчина в униформе королевских вестовых. У Риго засвербело под ложечкой, Тимур нахмурил брови и ткнул друга локтем:
— Бьюсь об заклад, посыльный прибыл по наши души.
— Ещё чего, спорить с тобой, обойдёшься без моих монет.
— Жадный ты!
— Какой есть.
Тимур не ошибся. Мальчик на побегушках от канцелярии Его Королевского Величества, отлично поставленным голосом, вызвал "героев" к доске. Под продолжительные аплодисменты вставших студиозусов и слушателей, широкие улыбки ректора Этрана и преподавателя-артефактора, магистра гралл Торо, Риго и Тимур получили два запечатанных конверта с приглашениями в летнюю королевскую резиденцию на устраиваемый через два дня приём в честь приезда в Ортен повелителя рау, над-князя Мидуэля. Там же, на приёме, юные офицеры получат награды из рук самого Гила II. Форма одежды парадная. Риго может прийти в гражданском костюме, но предпочтительнее было бы надеть армейский китель со всеми нашивками и регалиями. Награда военная и пусть рой-дерт списан на землю, но будет знаком уважения к армии надеть форму. На приём позволено пригласить по одной спутнице. Тренировки в учебном полку отменяются. Закончив инструктаж, вестовой ещё раз поздравил молодых людей с заслуженными наградами и удалился.
— Кого пригласишь? — спросил Риго, рассматривая приглашение и чек на тысячу звондов. Его Величество позаботился, чтобы приглашённые на приём подданные пошили парадные мундиры и купили платья и украшения для спутниц. Государственный приём бывает не каждый день.
— Никого, — огрызнулся Тимур, — прости, Марика, — он куртуазно поклонился девушке, бросил тетрадь с конспектами в сумку и пошёл на выход из аудитории.
— Э-э, — прервал речь гралл Торо, — Лекция ещё не закончилась.
— У меня предписание явиться в часть немедленно, на инструктаж к генералу, — соврал Тимур, показав магистру заветный конверт.
— Хорошо, — опешил преподаватель, — Можете быть свободны. — менталист из Торо был никакой, чем пользовались многие студиозусы.
Половину дня он бесцельно бродил по городу, возвращаться в школу не хотелось. У славы горький привкус. Фальшивые улыбки, заискивающие взгляды, готовые на всё девицы с жадными взорами хищниц, расставивших ловчие сети. Как хорошо, что на Марике большой кулон с обломком статуи Хель и постоянная защита, иначе она давно бы слегла от проклятий и зависти — как же, умудрилась захомутать такого жеребчика. Риго раньше был охоч до женского внимания, а тут как обрезало — заколдовала, паршивка, одно слово, что светлая.
Находившись до мелкой дрожи в коленях, Тимур вспомнил, что ему требуется пошить парадный мундир и справить обувь. Покрутившись по улицам, он набрёл на мастерскую. "Данаст — портных дел мастер", значилось на вывеске. "Заведеньице не из дешёвых", — подумал Тимур, разглядывая украшенную готовым платьем витрину. Постояв пару секунд перед крепкой дубовой дверью, он перешагнул порог.
— Здравствуйте, что пожелаете, господин? — вежливо поздоровался и учтиво склонил голову вышедший из-за портьеры приказчик.
— Здравствуйте, — Тимур остановился возле манекена, одетого в шикарное бальное платье. — Я бы хотел заказать у мастера Данаста пошив мундира.
— Извините, но мастер не шьёт военную форму, — ответил приказчик, разглядывая молодого офицера. Не их клиент, поношенные сапоги и потёртый китель, денег с такого заказчика не стрясти. Поймав взгляд вежливого малого через отражение в витрине, клиент салона усмехнулся: встречают по одёжке. Сейчас ты удивишься, шкура портняжная.
— Вы меня неправильно поняли, мне нужен парадный китель, из самой лучшей ткани, буду благодарен вашему заведению, если вы поможете справить обувь в тон к форме. — за спиной приказчика шевельнулась занавеска, кто-то проявляет интерес к разговору.
— Это меняет дело, ваш заказ может взять старший подмастерье, как я говорил, мастер не шьет форму.
— Очень жаль, видимо мне придётся идти к другому мастеру, я не могу появиться на королевском приёме в одежде сшитой подмастерьем. Извините за отнятое время. — Тимур щёлкнул каблуками и развернулся спиной к прилавку.
— Двести золотых звондов, — прозвучал за спиной надтреснутый голос. Двести звондов, бешеные деньги за костюмчик, сплошная обдираловка. Тимур обернулся и столкнулся взглядом с аловолосым гномом, — Торговаться я не намерен, — заявил коротышка.
— По рукам, — ответил "обдираемый", вернулся к прилавку и пожал широкую ладонь мастера. Не жалко, деньги-то не свои. Сделка совершена, — Заказ необходимо выполнить к вечеру завтрашнего дня, — получите из метателя, о как полыхнули волосы подгорного жителя.
— Это невозможно! — вскинулся гном.
— Вы назвали свою цену, сказали, что не торгуетесь, я согласился с вашими условиями, теперь вы говорите, что выполнить заказ нет возможности? Вы отказываетесь от заключённой сделки?
— Нет, — понуро ответил гном. Клиент поймал его в ловушку. Отказаться от заключённой сделки, значит потерять престиж, а престиж такая штука, что потом не восстановишь. Клиенты уйдут к другому, никто не захочет шить одежду у опозорившегося мастера. А на вид мальчишка... — Располагайтесь, будем снимать мерку.
— Я спрашивал про обувь.
— Сто звондов.
— Договорились, как вы понимаете, заказ должен быть по ноге и готов вместе с костюмом. — гном скрипнул зубами.
Через тридцать минут, надувшийся "халявного" бодросила, "облегчившийся" на триста монет, Тимур покинул гостеприимное заведение. Форму и сапоги обещали доставить прямиком в общежитие. За такие-то деньжищи можно постараться. С ума сойти, простой крестьянин считает двадцать звондов очень большими деньгами, а он отдал в десять раз больше за какую-то раскроенную тряпку. Куда катится мир?
Между тем вечерело. Вдоль проспектов и парковых дорожек зажглись магические огни — казалось, город набросил на себя праздничный наряд. Тимур посидел в летней ресторации на берегу искусственного озера, послушал музыку и насладился изысканной кухней. Официанты так и вились вокруг перспективного посетителя, девушки за соседними столиками стреляли глазками, но молодой офицер оставался равнодушным к женским чарам. Пусть думают, что хотят, наплевать. Приятный вечер, можно и в общагу топать...
* * *
*
В парке было пусто. Какой дурак будет бегать по дорожкам со свинцовыми грузиками на ногах и тяжелым мешком на плечах в промозглый туман? Утро — время для последних снов, а не для бестолковой беготни. Риго остановил Тимура и кинул ему тренировочный меч из сырого железа:
— Держи, отрабатываем низкие стойки, следом покажешь, чего ты стоишь в нападении, шевелись! — Худой и Марика не задали ни одного вопроса, где он был весь вчерашний день. Человеку иногда требуется побыть одному, друзья прекрасно поняли его настроение.
— Хватит, — Риго остановил тренировку, — Выставляешь ногу, получаешь по ней. Проваливаешься вперед, теряешь равновесие и попадаешь под косой удар. Руку в сторону не отводи, не со щитом работаем, так открывается левый бок для атаки противника, быстрый укол и на одного мертвеца станет больше. Хочешь стать зомби? Нет? В стойку!
Худой, перевитый сухопарой мускулатурой, Риго не делал другу скидок. Тренировки проходили в жёстком ключе, ошибки немедленно наказывались условно-смертельными уколами или ударами, после которых в реальном бою больше не встают. С каждым днём, бывший второй номер допускал всё меньше и меньше ляпов, но до настоящего фехтовальщика ему было ещё ой как далеко.
— Закончили. — бросил Риго, — Валим с поляны, — они собрали снаряжение и пошли в общежитие. Тяжёлые браслеты и пояс Тимур не стал снимать, в апартаментах скинет.
Метров за сто до родных стен из тумана выступили десятки фигур с походными сумами на плечах. Чем ближе друзья подходили к фигурам, тем яснее становилось, что в школу прибыли рау. По-видимому, гостей с гор Мраморного Кряжа принимали через школьный портал, так как до открытия врат было больше получаса. Эльфы провожали молодых людей долгими взглядами, в которых читалось неподдельное уважение. Обвешанные грузиками и снаряжением люди, явно занимались не один час. Истязать себя в такую рань и холодный туман не каждый сможет. Неожиданно Тимур бросил снаряжение на землю и вклинился в группу эльфиек.
— Осторожней, мужлан! — процедила красавица, которой он нечаянно наступил на ногу.
— Любаэль!
Одна из девушек обернулась, сбросила с плеча сумку и побежала навстречу, повисла у него на шее и поцеловала в губы:
— Тимур!
Наблюдавшие сценку ледышки широко улыбались. Тихо присвистнув, Риго покачал головой. Вот Молчун, удивил, так удивил!
...Тантра. Ортен. Лайлат...
Его Величество наклонился к канцлеру и тихо спросил:
— Как тебе друзья нашего дракончика?
— Интересные молодые люди, не лишены талантов. Стоит присмотреться к ним более внимательно, Дранг ничуть не приуменьшал, рассказывая о них, — ответил Гарад, разглядывая великолепную пару — человек и эльфийка — на мгновение застывшую в очередном па. — Граф Сото не перестаёт удивлять своими эскападами, и где он отхватил такую красавицу и такой китель? Олмар может на меня обижаться, но рядом с молодым человеком его мундир совсем не смотрится или смотрится, как сюртук бедного родственника! — король улыбнулся.
— Я не про то.
— Я понял, про что ты. Не думаю, что эльфийка — подстава над-князя. Просто у них так сложилось, блеск в глазах нельзя подделать. И вот ещё что: парни прекрасно разобрались в ситуации. Я наблюдал за ними во время церемонии награждения и видел, какие они бросали взгляды на Мидуэля и тебя. Аура Сото светилась равномерно, что говорит о жёстком самоконтроле. Когда ты завёл речь о геройстве, по ней пробежался огонёк, будто он скривился. Видал он награды и подаренное имение в Лайлате на высоком столбе. Они не хотят быть разменными монетами в политической игре.
— Они ещё мальчишки!
— Видел бы ты иллюзограмму второго орденоносца после ронмирской бойни, то не был столь категоричен.
