Николас

Ну а дальше они неплохо провели время за размеренной дорогой. Даже погода выдалась на редкость солнечной и сухой. Не особо спеша, они добрались до указанного места и обустроили лагерь, чтобы завтра начать изучение окрестностей, но не сложилось.

Николас и сам не запомнил, как он со всеми остальными домчался до края поляны и укрылся в лесу. Всё было какими-то урывками. Вот его разбудил оставшийся дежурить Майкл и доложил про странный шум. А потом словно из-под земли появилась здоровенная, болотно-зелёного цвета тварь, всполошившая всех своим диким рёвом. Как у него на руках оказалась Виктория он вообще не понял, видимо походя подхватил толком не проснувшуюся девушку, когда они со всех ног ломанулись в противоположную от дракона сторону. Но в момент, когда парень осознал, что все живы, он испытал немалое облегчение.

— Дракон, здоровенный мать его дракон, — продолжал вполголоса возмущаться жизненным коллизиям рыжеволосый француз.

— Взрослый и агрессивный, — негромко добавил Лангр, — что делать будем?

Николас и сам задавал себе тот же вопрос, а заодно лихорадочно вспоминал, всё что знает о драконах. Выходило негусто — крайне опасные создания с высокой сопротивляемостью магии. Ну и перечень ингредиентов, которые с них можно поиметь, но пользы сейчас от этих знаний...

— Это самка валлийского зелёного, — неожиданно произнесла Виктория и, слегка смутившись под сошедшимися на ней взглядами, добавила, — я читала.

— Самка? Думаешь, где-то тут у неё может быть кладка?

— Вполне может быть. Обычно драконам такая агрессия не свойственна, только если забрести вглубь их территорий или подобраться к гнезду.

— Вот уж подсобили тебе родственнички, — хмыкнул Антуан.

— И не говори, — тяжело вздохнул Ник, — но кости перемывать потом будем. Сейчас нужно дождаться пока он улетит, собирать вещи и сваливать куда подальше.

— Наставник, а может попробуем его это... того? — изобразил недвусмысленный жест Майкл.

— А ты у нас опытный охотник на драконов? Вот и я нет. Впрочем... Леди Виктория, не соизволите нас просветить, этот вид драконов огнедышащий?

— Да. И такое обращение в такой момент неуместно.

— Желание леди для нас закон. — Николас и сам уже понял, что его понесло, но не сразу смог остановиться. Неудивительно, после такой-то ночной побудке. — Извини, нервы. Но раз он огнедышащий, то рисковать не станем. Завалить эту тварь мы может, и сумеем, вот только вопрос, сколько из нас поляжет в процессе. Странно, что она вообще нас сходу не спалила.

— Драконы магические создания и обладают зачатком интеллекта, поэтому с магами предпочитают не связываться без особой необходимости. Она нас просто отпугивает и прогоняет, а не нападает.

— Читала говоришь? — задумчиво хмыкнул Ник, и дождавшись уверенного кивка продолжил, — придётся довериться твоим словам. Поступим так, Майкл, Диана и Виктория, начинаете медленно и осторожно отходить на юг, к реке и ждёте нас там. А мы попытаемся вернуть свои вещи... как-нибудь.

Глава 13.

Забрать вещи, над которыми кружит самка дракона в крайне скверном расположении духа: сказать оказалось куда проще, чем сделать. Иллюзии она игнорировала, попытки создать жалкую пародию голема тоже. Что не говори, а главный источник угрозы она прекрасно осознавала. Чисто теоретически можно было попробовать отогнать её совместным ударом, но на практике это могло вылиться в бойню с непредсказуемым результатом. Так что, в конце концов, Николас с друзьями накрылись мощнейшим защитным куполом и медленно двинулись к оставленному лагерю, стараясь не спровоцировать чешуйчатого надзирателя. Как ни странно, это сработало. Драконица вопила, шипела, шумела и всем видом изображала агрессию, но на конкретные действия не решалась. Видимо, каким-то своим чутьём пришла к тому же выводу, что и троица магов.

А потом было просто незабываемое ночное путешествие и просто чудо, что они в процессе не попереломали себе ноги. В итоге отойти подальше и найти новое место для ночлега удалось только ближе к утру, поэтому вся компания проспала до самого полудня, но всё равно все чувствовали себя разбитыми и уставшими.

Сам же Николас был в особо паршивом настроении, предаваясь мрачным рассуждениям на тему того, что делать с подарком родни. Само по себе место было довольно неудобным, сплошные холмы и непролазные леса, а до ближайшего поселения полтора дневных перехода. В общем, глушь редкостная. Да ещё и дракон под боком. Очевидно, что пока последнюю проблему не решишь, то о каких-либо строительных работах и речи быть не могло. Конечно, ничего сверхнеобычного в драконах не было, этих крылатых созданий вполне успешно истребляют по мере необходимости. Некоторые даже умудряются их подчинить. Но у них отсутствует соответствующий опыт, что превращают подобную попытку в откровенную авантюру. Значит, нужно искать специалистов и всё вновь упирается в деньги.

В этом вопросе радовало только одно, после штурма их дома, в подвале до сих пор лежит груда железок, разной степени искорёженности и оплавленности. А ведь среди них хватает пусть простеньких, но артефактов. Заняться ими никак не доходили руки, а ведь если привести их в порядок, почистить, да восстановить магический заряд, то можно будет выручить немалую сумму. Вон, можно через того же Скотса сплавить всё это добро в армию.

Но для начала нужно было вернуться домой, а после бурной ночки они остались без половины транспорта — лошади попросту разбежались, хоть их и надёжно привязали. Нужно было зачаровывать привязь, но... в том момент никто о подобном даже не подумал. Расслабились они после более чем полугода спокойно жизни, расслабились.

— До ближайшего города, где есть круг телепортации, три дня пути, — констатировал Николас, после изучения карты.

— Четыре или даже пять, — поправил его Антуан и, получив недоумевающий взгляд, пояснил, — ты же не собираешься вконец загнать наших дам? Как ни крути, а мы ведь никуда не спешим.

— Хмм... Не подумал, — грустно вздохнул Ник, — пусть так, особого резона спешить действительно нету.

Сам Николас, Антуан, Лангр и даже Майкл к пешим путешествиям были привычны, а вот для девушек такой способ перемещения явно оказался в новинку. Вот верхом да, каждая уважающая себя волшебница ездить умеет. У магов общество куда более равноправно, нежели у обычных люди, ведь женщины являются таким же оружием сами по себе, как и мужчины.

Поэтому в первый день далеко компания не продвинулась, приходилось делать несколько привалов и заканчивать переход гораздо раньше, чем могли бы. Во второй картина повторилась, за исключением того, что к полудню они добрались до какой-никакой дороги, а к вечеру до довольно крупного села на полсотни дворов, если не больше.

— А где все? — удивилась Диана, оглядываясь по сторонам. Они действительно прошли уже мимо нескольких подворий, но не встретили ни единого человека.

— Заброшенным это место не выглядит, как и разорённым, — ответил ей брат, — может праздник какой? В любом случае нужно идти к центру.

Поскольку эти двое единственные из всех имели опыт сельской жизни, то Николас послушно направился в указанном направлении и вскоре убедился в их правоте. Действительно, спустя пару минут они сначала услышали гомон толпы, а потом ещё и увидели сборище местных. Причина столпотворения тоже выяснилась быстро, и она никому не понравилась: на небольшой площади в центре села был установлен вполне характерного вида столб, к которому был кто-то привязан.

— Казнь? — ахнула Виктория.

— Сейчас узнаем, — хмуро бросил Ник, приближаясь к ближайшему селянину, — уважаемый, что тут происходит?

— Дык это, ведьму жжомь, — радостно ответил потрёпанного вида мужик и, обернувшись, ойкнул, оценив внешний вид "гостей". Снаряжение, оружие и характерные посохи у троих из шести, с головой выдавали в них магов.

— Кто главный? — тут же спросил Николас.

— Дак это... Преподобный отец Джонс.

Больше ни слова не говоря, Ник оттёр мужика в сторону, прокладывая путь через толпу. Остальные молча последовали за ним, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Впрочем, особых усилий и не понадобилось, толпа каким-то своим стадным инстинктом осознала, что среди них чужаки, и прянула в стороны, открывая компании не самую радужную картинку. Вкопанный столб, обложенный дровами и привязанная к ним женщина, возраст которой было сложно определить из-за грязи и следов побоев.

Рядом с ней топтался тощий старик в характерной рясе, около которого замерли четверо воинов.

— Кто такие? — обернувшись, проскрипел старик.

— Николас Фламель, глава рода Фламель, мастер алхимик шестого ранга с супругой и учениками, — медленно и весомо произнёс парень.

— А-а-а, ещё одно исчадье дьявола, — с каким-то восторгом воскликнул священник при этом отшатываясь назад, — пришли вызволить эту грешницу?

— Нет. Пока нет. В чем она обвиняется?

— Она отринула господа нашего... — чуть ли не подвывая начал было священник, но оказался довольно грубо перебит одним из воинов.

— Эта женщина опоила барона Гилроя, рассчитывая выйти за него замуж. К счастью, действие зелья прошло раньше, чем она рассчитывала.

Николас пристальнее оглядел новое действующее лицо. Хороший доспех и оружие. Явно зачарованные. При этом он буквально лучился уверенностью в себе и даже перебил священника, что само по себе о много говорило.

— Доказательства?

— Вот подписанная архиепископом булла, — воин с равнодушным видом протянул свёрнутый лист пергамента. Развернув его, Ник быстро утвердился в его подлинности, — довольны?

— Нет. Но мы уходим.

Развернувшись, Николас молча направился подальше от центра, буквально ощущая растерянные, если не сказать больше, взгляды своих спутников.

— Наставник, мы действительно уходим? — первым решился на вопрос Майкл.

— Да, — даже не оборачиваясь, хмуро бросил парень.

— Но её же сожгут!

— По всей видимости...

— По всей видимости?! — наперерез Николасу выскочила Виктория, заставив того остановиться, — мы должна вмешаться!

— Если бы для этого были основания, мы бы вмешались.

— Что?!

— Леди Виктория, — устало выдохнул парень, — как истинный маг, скажите мне, эта несчастная одарена?

— Эмм... кажется да, я не всматривалась...

— А я всматривался. Она — маг. Но её скрутили и приготовили к сожжению, обычному люду такое не под силу. А эти четверо воинов, что так непочтительно себя вели со святым отцом, явно к этому причастны. Это паладины.

— Уверен? — тут же вскинулся Лангр, — они-то что в такой глуши забыли?

— Уверен, сталкивался уже. А вы чего ждали, закатанные в латы бочонки? Этих ребят натаскивают на магов, подвижность для них слишком важна.

— Нуу...

— Забудь. В общем, думаю они специально явились за ней, а значит магичка действительно натворила дел. Чтобы потешить толпу паладинов не посылают, их слишком мало. Местный священник же тут чисто для проформы, чтобы соблюсти правила.

— И всё же... — уже не так уверенно пробормотала Виктория.

— Хорошо, предположим что мы бы вмешались и разогнали бы всех, половину перебив в процессе. Ты этого хочешь?! А что дальше? Бежать из страны?! Они ведь в своём праве и на нас тут же начнут охоту.

— Нет, но...

— Никаких но, — отрезал Николас.

Дальше шли молча и не останавливались. Лишь на окраине на мгновение замешкались, услышав полный боли вой сжигаемого живьём человека.

* * *

В ту ночь Николас так и не смог заснуть. Хоть на тот момент он и демонстрировал уверенность в своих словах, но вот внутри всё было куда противоречивей. Должен ли он был вмешаться или, уйдя, поступил правильно? Наверно всё же второе, в первую очередь он отвечает за своих. Но те полные мольбы взгляды обреченного человека.

Он уже давно не был наивен и неоднократно видел, что может натворить возомнивший о себе слишком многое маг. Эксперименты на людях, массовые жертвы, жестокие обряды и трупы, трупы, трупы... Об это не любят говорить, но этого изнанка магического общества не становится краше. Когда ты можешь на порядок больше обычного человека, соблазн применить свои силы слишком велик.

Проволочившись несколько часов, Ник встал и устроился около костра. И, как оказалось, он такой был не один. По всей видимости, Диана с Майклом тоже не могла так просто переступить через события минувшего дня.

— Наставник, почему она не сбежала? Ведь тогда на нас все отвлеклись.

— Не всё так просто. Ходят слухи, что эти столбы не просто деревяшки. Их как-то обрабатывают, и человек не может использовать магию.

— Разве такое возможно?

— Кто знает, — неопределённо пожал плечами Ник, — слухов много ходят. Некоторые считают, что вера — обратная сторона магии и может её рассеивать. Только вот обычные люди, как бы истово они не верили, ничего не могут. Но вот те же паладины или некоторые священники... Что-то такое в них есть.

— Значит, чудеса — это не просто вымысел или проделки магов?

— Возможно. Но есть и другое объяснение: церковь тоже может выращивать и обучать своих магов. И кто знает, чему они учат их в своих монастырях. Ведь церковь — это не просто религия, это многовековая преемственность знаний. Тут даже древнейшие из существующих родов им уступают , по крайней мере я не знаю ни одного, ведущего свою родословную на протяжении десяти веков.

— Неужели никто не интересовался этим вопросом?

— Может кто-то и интересовался, но если мы умеем хранить свои секреты, то чем они хуже? Тем более, что если среди магов всегда найдётся тот, кто за деньги или титул предаст всех и вся, то религиозный фанатизм в плане секретности — штука полезная. Впрочем, всё это может оказаться простыми слухами, а ту женщину избили так, что она уже была неспособна на осмысленные действия.

-Мы действительно не могли ей помочь? — после недолгой паузы вновь спросила Диана.

— Могли, но цена оказалась бы слишком велика. Если бы на костре оказалась бы ты, или твой брат, я бы рискнул. Но ради чужого человека, который скорее всего сам виноват в своих бедах? Нет, пусть этим занимаются те, кто верит в христианские добродетели, как бы иронично сейчас это не прозвучало.

Глава 14.

Настроение по возвращению домой у Николаса было прескверным — всё ещё аукался тот не самый приятный случай с церковниками. Отношения с супругой, которые только-только начали налаживаться, вновь вернулись к состоянию отрешённого безразличия. Что поделать, если девочка ждала от него, что он будет вести себя как рыцарь без страха и упрёка, то лучше побыстрее избавить её от наивных мечтаний. Он такой, какой есть, и меняться не собирался. По крайней мере, быстро и под другого человека. Тем более, если в данной конкретной ситуации он считал себя целиком и полностью правым.

Так что, оказавшись дома, Ник, плюнул на всё и, взяв в помощь Лангра, лучше всех разбирающегося в артефактах, на пару с Майклом, засел в подвале на долгие две недели, разбирая трофеи. Как ни крути, а им досталась почти полсотни комплектов доспехов, пусть и не все из них были зачарованы, посох, пара палочек и бесчисленное множество амулетов. И всё это добро нужно было отсортировать, привести в порядок и подзарядить. Да и вообще, давно пора было решить вопрос с экипировкой.