Тень

Последний раз драконы на Тирале появились тысячу лет назад во времена войны Крови. Именно они сплотили силы гибнущих рас и выступили в прямом столкновении на их стороне, за что поплатились смертью.

Перед падением, Патриархи Кланов уничтожили правое и центральное Крылья — части боевого соединения драконов, и кровь Родителей пролилась на землю. Союзники заботливо собрали ее, намереваясь использовать в своих целях, но не нашли способа.

Зато это сделали вампиры. Кровь дракона оказалась единственным видом, вносившим в организм Носферату постоянное изменение, в отличие от крови иных живых существ. Четыреста лет спустя дня последней битвы, один из флаконов попал в руки малоизвестному и незаметному Младшему, испив его, вампир впал на неделю в кому, но вернулся к жизни уже полноценным рожденным.

После этого случая между вампирами и бывшими союзниками разгорелась череда мелких конфликтов за бутыли с кровью Родителей, и выяснился эффект, который Кровь имела на изначально Рожденных. Помимо общего усиления организма и углубления таланта в магии Крови, основная реакция происходит в крыльях, незначительно увеличивая их и затягивая в прочную мелкую чешую поверх кожи, что позволяет Рожденному полноценно летать без использования магии. В связи с меньшими трансмутацими, период вторичного окукливания занимает одни сутки.

К сожалению, большая часть флаконов была утеряна, разбита или выпита в первом полутысячелетии после мировой войны, сейчас о них изредка можно услышать от мошенников, да известны некоторые хранилища, в основном крупных государств, в которых по слухам до сих пор лежат нетронутые бутыли с кровью драконов.

Я сидел в гостинице и задумчиво рассматривал флакончик со светящейся, ярко-оранжевой кровью. Цветом она сильно смахивала на Фанту, сладкий напиток из предыдущего мира, но влияние на организм, если верить учебнику, оказывала несравненно большее. Решившись, я открыл флакон и налил в широкий, сплюснутый бокал — за неимением иглы, придется пользоваться клыками, чтобы кровь проникла прямо в вены, а не растворилась в желудочном соке. Спустя минуту, я согнулся в кресле, чувствуя, как внутри разгорается пожар, проникая во внутренние органы раскаленным клинком.

Раскрыв крылья, я лег на постель, скрестив руки на груди, как подобало будущему графу Дракуле.

— Ты что здесь делаешь, Элениэль? — приблизился к девушке разозленный эльф, — хочешь, чтобы я за ручку проводил тебя во дворец? Князь отнюдь не будет доволен твоим поведением.

— Я еду с вами, отец уже дал свое согласие. Можешь сбегать и спросить сам, — принцесса холодно улыбнулась.

— А как же вся эта чушь с охранником?

— Я нашла его, — спокойно ответила девушка.

— И где же он? Что-то в зале телепортаций я его не заметил, — язвительно сказал рейнджер, — а может, он невидимка? Или плод твоего больного воображения?

— Он нагонит нас к вечеру, не беспокойся, — Ниэль безмятежно улыбнулась, — поверь, ты полюбишь его с первого взгляда, предатель.

Я медленно выплывал из самых глубин подсознания. Тело, особенно крылья, нещадно саднило, как будто кто-то засунул меня в стиральную машинку, но забыл включить воду. Недовольно заурчал желудок, и я понял, что жутко голоден.

Быстро встав с кровати, я оглядел себя в зеркале, но особой разницы не заметил, разве что крылья стали матовыми. Приглядевшись, я увидел, что они покрылись сеткой малюсеньких чешуек, упомянутых в книге. Интересно, я скоро научусь летать?

Желудок снова напомнил о себе, и я бегом спустился вниз — в обеденный зал.

— Вам как обычно? Пироги с чаем? — подлетела ко мне официанточка.

Я был ее любимым клиентом, ибо всегда оставлял щедрые чаевые за завтраком и ночью. И кто говорил, что эльфийки сухие и черствые, а в постели лежат как бревна?

— Сегодня стейк с кровью, — я устало улыбнулся, тело ныло от боли.

— Сейчас сделаем!

После завтрака я забрал из своей комнаты заранее собранную сумку, рассчитался с хозяином постоялого двора, поцеловл на прощание девушку и убежал к порталам.

Отдав два драгоценных камушка, я шагнул в арку перехода и в следующее мгновение сложился из маленьких кусочков в Марилэнде.

Этот город был крупным торговым центром на пересечение Медийского и Юго-восточного трактов с рабочей системой порталов. И ближайшей выходной точкой к острову.

Группа рейнджеров и Элениэль должны двигаться по Юго-восточному тракту еще два дня, а затем свернуть в лес, чтобы сократить путь, следовательно, я должен нагнать их до этого момента.

Я пробежался до ближайшей конюшни, приобрел двух коней, на одного из которых водрузил свою сумку, и помчался по указке торговца к восточным воротам.

Первая лошадь пала через пять часов, вторая — еще через три. Выносливые попались, не обманул купец. Как назло полил дождь. Капли падали с неба сплошной стеной, затрудняя обзор уже на десять метров вперед.

По моим ощущениям, я должен был догнать эльфов еще полчаса назад, но ауры Элениэль поблизости не ощущалось. Куда же эти гады делись? На всякий случай я решил ускориться и перейти на бег. Жаль крылья нельзя было использовать как зонтик, не выгибались они так.

Глава отряда Ильмариил, науськанный разозленным Тимаэлем, гнал группу вперед весь день. Один раз даже пришлось сменить замыленных лошадей.

Принцесса понимала, почему Тим так делал, но не могла ничего сказать — не хотела жаловаться, да и решения принимала не она.

Дикая гонка закончилась в старенькой, перекошенной таверне, находившейся даже не на тракте, а на проселочной дороге в полукилометре от него. В темном, полуосвещенном помещении сидела в дальнем углу парочка хмурых людей, неспешно потягивая пиво, а за почерневшей от времени стойкой протирал стаканы тавернщик. Он отвлекся от увлекательнейшего занятия и проследил за отрядом взглядом, как тот располагался за столом.

— Не нравится мне здесь, — девушка невольно поежилась.

— Привидений испугалась? — усмехнулся Тимаэль.

— Гос... Хм, Элениэль, — поправился Ильмариил, — к сожалению, гостиниц, достойных вашего статуса, в округе нет, а мы слишком вымотались, чтобы скакать дальше. К тому же, посмотрите на улицу, при таком дожде лучше худое укрытие, чем добрый час скачки.

— Я понимаю, — эльфийка нахмурилась, — но я говорила не о физическом состоянии таверны, а о ее ауре. Я чувствую гниловатый душок, присущий смерти.

— Тогда выставим караул.

— Что будете заказывать? — к столику подошла миловидная девушка, отчего-то сильно бледная.

Мужчины начали перечислять желаемые блюда из списка меню, а принцесса все никак не могла определиться.

— Вам помочь? — служаночка наклонилась, — пожалуйста, уходите, если не хотите проблем. Утром ваш портрет показывал вампир.

— Значит, рагу из телятины? — девушка, как ни в чем ни бывало, разогнулась.

— Да, пожалуйста, — Элениэль улыбнулась...

"Элаис не мог опередить нас, в это время он должен был лежать в отключке в гостинице, а значит"

... и наступила под столом на ногу Ильмариила, привлекая внимание воина, — уходим. Быстро.

Опытный солдат не стал переспрашивать. Прояснить ситуацию можно потом, когда жизни ничего не угрожает. Он быстро встал на ноги, подавая пример остальным.

— За мной.

Опоздали.

Дверь таверны слетела с петель и в зал ринулись, жутко завывая, вампиры.

— В угол! — крикнул Ильмариил.

В другой ситуации принцесса посмеялась бы, но сейчас бросилась в ближайший угол первой, на ходу сплетая вокруг себя Купол.

Рейнджеры встали полукругом, защищая ее от когтей немертвых. Носферату налетели подобно вихрю, пытаясь проломить жидкую оборону таранным ударом, но возникший перед ними Щит сначала замедлил движение, затем взорвался мелкими зелеными молниями, с шипением вгрызавшимися в тела вампиров.

— Ни шагу! — оборвал готовившихся ринуться в атаку эльфов Ильмариил, — низшие! Отобьемся, держите ряд!

И вправду, крылья немертвых были меньше, чем у Элаиса, но это единственная разница, которую принцесса могла определить на глаз. Девушка установила еще один Щит над головами отряда и закольцевала пятую часть оставшегося манна-запаса в простейшую фигуру шара.

Рейнджеры на максимуме возможностей отмахивались от быстрых и сильных бестий мечами, с трудом удерживая полукруг. Двое уже щеголяли свежими царапинами и порванной одеждой. Элениэль заставила себя выдержать паузу, подгадывая момент, и, как только один из вампиров на секунду завис в воздухе, метнула в него магический снаряд. Завывшего от боли вампира отбросило на стену, грудь его была обуглена, и сквозь прорехи в мясе виднелись ребра.

Получилось!

В руке начал разгораться новый Шар Олиаана, но в этот же момент Носферату решили пойти на масштабный штурм, не желая больше подпадать под огонь магессы. Двое прыгнули сверху, полосуя Щит, буквально разрывая магию своими когтями. Трое ринулись на Ильмариила, стоявшего по центру, а с боков их прикрывали еще двое.

Наконец-то я почуял знакомую ауру. Вот только вокруг этой ауры творилось форменное мракобесие. Я скинул с плеча сумку и ринулся вперед, на ходу доставая кинжал и скимитар. Ауры соплеменников отличить от обычных было достаточно просто, они были подернуты некой дымкой, мешавшей разглядеть, что находится за ними, но, в отличие от простой черноты, со временем дымка разрасталась до невидимости.

Поэтому я никогда не мог засечь приближение учителя. Его пришествие даже не искажало общий магический фон.

Двое стояли снаружи, один с моей стороны таверны, другой с обратной, внутри находилось еще семеро, наседавших сейчас на небольшой отряд эльфов. Я кинулся ко входу, но наперерез мне метнулся один из низших. Прыжок, переворот, и голова вампира с частью предплечья взмывает в воздух, а я мчусь дальше. Главное, успеть.

Щит раскололся, бессильно истаяв в воздухе, навстречу торжествующим вампирам ринулся Шар, отбрасывая первого, но второй уже торжествующе скалил клыки.

Перед глазами мелькнуло что-то белое, и немертвого отбросило в стену от силы удара, с которой в него вонзился кинжал. Развивая эффект неожиданности, Элаис разрубил одного из наседавших на Ильмариила вампира, отрубая второму ноги.

— Бейте! — крылья Рожденного раскрылись со скоростью стрелы, впиваясь в бока еще двух Низших.

Рейнджеры из последних сил сделали шаг вперед, насаживая на клинки растерявшихся Носферату, в этот момент Элаис на всякий случай отпрыгнул.

— Эль, добей ублюдка, — я указал на отползающего безногого, — и забери сумку с улицы.

Краем глаза отметив, что девушка молча вышла из полукруга, держа в руках мой nbsp; — А я не люблю, когда копаются в моем белье, — мы явно влюбились друг в дружку.

кинжал, я одобрительно усмехнулся и выбежал на улицу. Аура последнего вампира стремительно удалялась от здания таверны. Поиграем в догонялки.

Я настиг низшего через километр бега по мокрой траве и корням деревьев, пару раз чуть не вспахав землю носом. Повалив того, я уселся ему на спину, зажав обе кисти ладонью, и приставил меч к шее.

— Хочешь жить? — хрипло поинтересовался я для проформы.

А кто не хочет?

Вампир что-то замычал, и я ослабил хват. Но тот продолжал мычать. Тогда я встал, не убирая скимитар далеко от горла, и позволил ему перевернуться на спину.

— Мне нужен ответ всего на один вопрос. Кто? И я отпущу тебя на все четыре стороны.

Низший снова замычал и открыл рот, показывая наполовину отрубленный язык. Оригинальный способ заставить подчиненных замолчать. Ждать месяц, или сколько это у него займет, на исцеление, совершенно не хотелось.

— Писать умеешь? — пришла в голову здравая мысль.

Вампир замотал головой, в глазах его читался явный страх. Да что за вечер-то такой!

Тяжело вздохнув, я отрубил голову низшему и потопал обратно. В таверне хотя бы тепло и относительно сухо.

— Син, достань аптечку, — скомандовал Ильмариил.

Глава отряда выглядел худо. Руки и грудь покрывали глубокие царапины от когтей вампиров, он пострадал больше всех. Остальные отделались касательными ранениями, а Элениэль вообще не задело.

Девушка вздохнула и склонилась над мертвой служанкой. Она, тавернщик и двое мужчин, распивавших пиво в дальнем углу обеденного зала, оказались невинными жертвами развернувшегося сражения. Но служанку почему-то было жалко больше всего.

— Ниэль, — подошел к ней Тимаэль, — только не говори мне, что тот вампир и есть твой новый охранник.

— Да, тот вампир и есть мой новый охранник, — процитировала друга детства эльфийка, — тебе не нравится, что он нас спас? Займись лучше делом и помоги оттащить трупы на улицу.

Я отодвинул прислоненную ко входу дверь и зашел в теплое помещение, аккуратно заткнув за собой проем. Следы крови на полу остались, но трупы эльфы догадались свалить в кучу снаружи. Плюс один им к сообразительности. Я почувствовал, как на мне скрестились семь пар глаз и улыбнулся. Люблю ощущать себя звездой, а все потому, что в прошлой жизни вниманием был обделен. Профессия такая.

— Это твоя зондер-команда? — поинтересовался я у потягивающей вино из бокала принцессы.

Та кивнула, ограничившись жестом.

— Налей мне тоже. Всем привет! Меня зовут Элаис Стрикс, если кто еще не в курсе. Люблю девушек и фруктовые пироги. В свободное от ученичества время развлекаюсь спасательными операциями, алкоголем и убийствами. Прошу любить и жаловать, — я коротко поклонился.

— Ильмариил, — первым представился местный командир, закутанный в бинты.

— Иль.

— Синаэн.

— Син.

Эльфы по очереди называли свои имена, а я сразу давал им сокращения.

— Тимаэль, — буквально выдавил из себя последний.

— Тим.

— Ти-ма-эль, — процедил он по слогам.

— Тим, я вас всех так не запомню, — я усмехнулся, — у меня память не бездонная. Можешь называть меня в отместку Элом, мне все равно.

Я присел на стул напротив Элениэль и кивком поблагодарил за вино. Ммм, разогретое. Мокрая походная куртка и рубашка отправились в полет до лавки, и я наслаждался долгожданным отдыхом. В зале же повисло неловкое молчание.

— А еда здесь есть?

— На кухне должна быть, — неуверенно протянул, кажется, Мэл.

— Принеси пожалуйста, и побольше. Я голоден как черт. Весь день за вами гнался, двух лошадей угробил. Вы что, нарочно в ловушку спешили?

Рейнджеры потупили взоры аки девицы застенчивые.

— Эль, — девушка угукнула в ответ, над чем-то усиленно размышляя.

— На месте твоего отца, я бы прилюдно и показательно повесил главу разведки и всех его помощников на центральной площади Иллимуаддена. Один раз можно ошибиться, проколоться, недоглядеть, но второй раз становится...

— Закономерностью, — закончила за меня эльфийка, в очередной раз удивляя меня.

— Ты точно принцесса? В книгах их обычно глупыми изображают.

Фыркнула и протянула очищенный от крови кинжал. Хозяйственная. Еще чуть-чуть и влюблюсь, о чем не преминул сообщить девушке.

Та рассмеялась, поняв шутку, а вот Тим надулся и злобно засверкал глазищами. Дай угадаю, дурачок питал нежные чувства по отношению к принцессе и жутко ревновал мой легкий флирт. Итого, в отряде имелся старый, опытный вояка — Иль, пылкий и страстный юнец Тим, которого руки чесались наградить тумаком, а личности остальных еще предстояло выяснить.