Те странные пути...

— Твоё снадобье помогло, но нога всё ещё болит.

Ксения уселась рядом с нею и, почему-то улыбаясь при всплесках воды: Метта деловито плескала себе в лицо, — прижала ладони к колену Сиринги, нашёптывая над ним уже знакомое заклинание силы. Сосредоточившись на целительстве, она не сразу заметила, что все собрались вокруг костра, на котором стояли два шлема с водой.

Закончив с лечением, Ксения поднялась и подошла к костру.

— У нас есть только вода, — сказал Мори, грустно созерцая закипающую воду.

— Это у вас только вода, — проворчала Ксения, склонившись к своей сумочке. — А у меня будет бульон — и достаточно питательный, чтобы мы хоть немного успокоили свои желудки. Только один вопрос, — она улыбнулась, понимая, что спрашивать смешно. — У кого-нибудь есть соль?

Неожиданно переглянулись эльфы.

— У нас есть, — удивлённо сказал Рубус.

В два шлема-котелка бросили остатки лепёшки и мелко покрошенное яйцо — и всё это странное варево посолили серой каменной солью, которую эльфы, как охотники, всегда носили с собой. Потом довели до кипения, добавили собранных ранее съедобных трав и выждали, пока всё это остынет. Ксения ещё боялась, что эльфы побрезгуют или задерёт нос Корвус (судя по тому, как он разговаривал с князем, явно не последний человек в крепости), но никто не возражал, когда одна посудина досталась на троих эльфам и магу, а вторая — Метте, Корвусу и Ксении. Пили с края, по очереди. На десерт Ксения снова разломила шоколад. Покопалась потом в сумочке и вздохнула. Осталось полторы плитки. Причём плитки маленькой.

— А скоро ещё? — спросила она, пока все сидели вокруг костра. — Ну, когда мы выйдем из горы?

— Мы можем выйти прямо сейчас, — сказал Корвус и кивнул, когда она удивлённо подняла брови. — Да, я тоже знаю, где мы находимся. Но, если выйдем, попадём в поле зрения демонов-оборотней. И есть ещё одна дорога. Надо полдня пройти опять-таки в горе, пещерами добраться до другого выхода из горы Тёмных Туманов и вкруговую, прячась от демонов-последышей, пройти к крепости.

— Но идти надо ночью, — заметил маг. — Значит, сейчас надо устраиваться на ночёвку. Одежда у нас есть, чтобы укрыться. Не замёрзнем.

"Кто и не замёрзнет", — вздохнула Ксения. И тут же её осенило:

— Подождите, как это — идти надо ночью? А что сейчас?

— За пределами горы — утро в разгаре, — отозвался Корвус и объяснил: — В пещерах всегда так: время здесь течёт незаметно. Мы ушли с поверхности земли вечером, но шли так долго, что сейчас уже день. Только голод и желание спать подсказывают, что времени прошло много. Так что мы сейчас спим, потом ещё некоторое время выжидаем, когда солнце опустится, — и идём дальше.

И они начали устраиваться на ночлег. Сиринга помогла Метте раздеться и обернуться в волчицу, а её вещи пошли для эльфов в качестве постельных принадлежностей, как и сама Метта стала тёплой подушкой как для эльфов, так и для мага. Сверху Ксения укрыла их плащом Палача. А потом растерянно огляделась. И вдруг стиснула руки на груди: Корвус лежал близко к костру, под плащом, которым укрылся лишь со спины. Перед ним край плаща не было. Он держал её, выжидательно посматривая на Ксению.

"Ну, чего стоишь? — спросила Адри. — Иди! Видишь — ждёт!"

— Но я... — уже ошеломлённо проговорила Ксения и осеклась.

"Да все уже знают, что ты возможная моя преемница! — сердито сказала Адри. — И все знают, что по своему положению Корвус должен тебя охранять. Да и слаб он на всё остальное, — с неприятной ухмылкой сказала старуха. — Иди. Выстудишь воина!"

В свете факела, воткнутого в песок, в свете догорающего костра Ксения видела поднятое к ней лицо со спокойно поблёскивающими глазами... Она глубоко вздохнула и решительно направилась к воину. За шаг до Корвуса она остановилась и уже неуверенно присела перед ним, а потом, когда он поднял край своего плаща, осторожно легла к нему. Край опустился перед ней, не дотянув до земли. Корвус не церемонился, когда понял, что не может как следует укрыться: он не стал натягивать плащ на Ксению, а просто-напросто придвинул саму женщину к себе, и Ксения спиной почувствовала, что он старается не дрожать от холода.

— Тебе холодно? — негромко спросила она, лёжа плотно к нему спиной.

— Согреемся, — буркнул он ей в макушку.

"Угу, согреемся, — проворчала Адри. — Ну-ка, повторяй за мной заклинание! Сейчас будете, как в печке, лежать!"

Ксения повторяла заклинание, пока не заснула. То и дело едва усмехалась: готова повторять всё, что угодно, только не думать, что лежит под одним плащом с мужчиной... который ей с недавних пор очень нравится.

Пробуждение оказалось лёгким. Корвус во сне распахнулся из-за жара, которым полыхало внутреннее пространство их временного спального места. Ксения тихонько встала, чтобы не разбудить его. Переглянулась с Меттой, и женщины, прихватив с собой Сирингу, поспешили сходить в одно уютное местечко, пока остальные не проснулись.

Потом Метта и Сиринга занялись поиском топлива для костра: решено было обойтись чаем из трав и последними плитками шоколада. Ксения в их хозяйственных заботах участия не принимала. Сначала она на цыпочках приблизилась к Корвусу, который спал так расслабленно, что не услышал её шагов, поправила на нём "одеяло" и постояла перед ним, с улыбкой раздумывая, что будет, если она поцелует его, а когда он откроет обалдевшие глаза, скажет ему ласково: "Доброе утро, милый!" От последнего, представив себе это зрелище и его реакцию, она чуть не рассмеялась вслух.

А потом... Её внезапно охватило странное чувство, погнавшее вдоль берега озера. Чтобы обойти озеро по краю, надо было потратить не менее получаса. Медленно шагая вдоль кромки, она увидела россыпь мелких камешков вперемешку с какими-то сучками. Почему они привлекли её внимание — не поняла, но подошла и присела на корточки.

"Что ты делаешь?" — поинтересовалась Адри.

— Ты же видишь — собираю камни.

"Зачем?"

— Не знаю. — И добавила рассеянно: — Пока.

Открыла сумочку и вынула оттуда всё тот же пакетик. И начала складывать в него то, на чём останавливался взгляд: уже не только камешки, но и обломки веток. Потом выпрямилась и пошла по берегу, время от времени продолжая нагибаться то за камнем, то за прутиком, а то и за белеющим рыбьим хребтом. Вскоре с отяжелевшим от собранного пакетом она направилась к костру. Больше ни за чем не наклонялась. Удивления не было. Она как-то стороной чуяла, что это умение не от Адри, чьё изумление и интерес она ощущала даже в молчании старухи.

У самого костра, под любопытными взглядами спутников, Ксения высыпала рядом с огнём собранное, после чего села перед горкой предметов, потянулась за отскочившим углём и положила его в общую кучу.

— Что это? — звонко спросила Сиринга.

— Не знаю, — повторила Ксения, улыбаясь "как птичке". Посмотрела на кучку мелких предметов, перемешала их рукой, а потом снова подняла глаза и спросила: — Никто возражать не будет, если я обойду всех и дотронусь до каждого?

— Я — нет, — сурово сказал Метта.

— Нет, — помотал головой маг Мори, с благожелательным интересом глядя на камни.

Остальные тоже покивали.

Ксения встала на ноги и, прихватив горсть камешков вместе с песком, обошла спутников. Каждого она будто погладила по плечу, а ладонь затем встряхнула на ту же горсть камней с песком. Вернувшись к кучке, она посмотрела на неё "критическим оком", осторожно добыла из костра горящий сучок и воткнула его в середину. И села, внимательно вглядываясь в огонь, но видя совершенно иное.

Когда сучок догорел, она прикусила губу и посмотрела на Мори.

— Вы не совсем правы. Дорога сейчас будет пуста, если мы сделаем небольшой крюк и обязательно дойдём до ближайшей деревни.

— Ты ясновидящая? — поразился Мори. — Я долго думал, следя, как ты собираешь материал для ясновидения, что же ты делаешь, но никак не мог понять! Корвус, — обратился он к ошарашенному воину. — Ваша ведьма умела и предвидеть?

"Вот уж чего и в помине не было!" — категорически отреклась Адри.

— Умела предвидеть моя прабабушка, — спокойно сказала Ксения. — Мне о ней рассказывали в детстве. Но я никогда не думала, что сумею видеть сама.

— Но почему в деревню? — Как воин, привыкший решать многое в боевом пути, Корвус, естественно, первым заговорил о насущном.

— Не знаю, — покачала головой Ксения. — Есть маленькое впечатление, что нас там ждут. Но только впечатление. Очень смутное.

— Но что там нас ждёт? — настаивал воин. — Что? Опасное? Или другое?

— Этого я не разглядела. Но нас туда буквально подталкивают.

— Что значит — подталкивают? — не выдержал уже Мори.

— Нам открывают туда дорогу, — медленно, стараясь определиться с мыслями и видениями, сказала Ксения. — Для нас очищают дорогу, чтобы мы пошли именно в эту деревню. Пока идём к ней, можем ничего и никого не бояться. Ну, примерно так я понимаю увиденное.

— В деревне сможем поесть, — с надеждой сказал Сиринга. — И взять у крестьян продуктов в путь до крепости.

— Хорошая идея, — после её слов о еде оживился маг Мори. — Что ж... Пьём наш чай и собираемся в дорогу. Это даже хорошо, что не надо ждать, пока солнце сядет. При свете дня всё-таки идти легче.

Корвус промолчал, но вид у него был озадаченный. Ксения сидела напротив него, через костёр, который пока, не договариваясь, никто не пытался потушить, потому что его оранжевый цвет был единственным живым и тёплым здесь, в огромном замкнутом пространстве, среди серых и чёрных красок, с небольшим вкраплением белого... И посматривала на него, когда он вынужденно беседовал с Мори: он пытался оценить расстояние от пещер горы Тёмных Туманов до той самой деревни. Оказалось, что Корвус хорошо знал владения князя Гавилана, будучи его ближайшим помощником. Вскоре он увлёкся разговором с магом, отчего и думать забыл о Ксении. Метта слушала Сирингу и Рубуса, которые ей что-то рассказывали, так что Ксения получила свободу — вглядываться в лицо человека, который нравился ей всё больше и больше.

Словно вырубленное из камня, суровое лицо не блистало красотой. Слишком тонкими были губы — совсем не те, что описывают в любовных романах. Да и сжаты они бывали чаще, чем находились в покое. Чуть костистый прямой нос не являл собой образец совершенства. Даже брови и те — неопределённой формы. Да и глаза не были большими и сияющими. Вся внешность — от слова "не". Корвус отнюдь не был предметом желаний, скажем, для юной девушки. Кстати, и возраст у него, как заметила Ксения, совсем не юношеский. Что-то — сорок плюс-минус. Отсюда и морщинки вокруг уголков рта и глаз. Отсюда и резкие линии худощавого лица. Ксения втихомолку спрашивала себя: что же она нашла в нём такого, что он ей... понравился? И пожимала плечами. Ничего. Ничего особенного. Кроме одной мелочи — странного притяжения. Ей постоянно хотелось смотреть на него...

"А чего только смотреть? — вдруг подумала она, чувствуя, как дрогнули её собственные губы в шальной усмешке. — До крепости князя время есть, чтобы попробовать завоевать этого мужчину!" И поразилась сама себе: она хочет, чтобы Корвус принадлежал только ей?! Зачем?! Или она рассчитывает таким образом освободиться от будущего рабского положения, которое ей пророчат?

"С другой стороны... — осторожно решила она. — Я вроде как ничего... Хорошенькая. Из семьи военных, что, кажется, здесь котируется высоко... Интересно, он женат? Надо спросить Метту!" И печально улыбнулась, вспомнив, что домой, в свой мир, кажется, теперь точно не вернуться.

Наговорившись, заинтригованные видением Ксении путники быстро собрались, и Мори повёл всех к выходу из горы. Ксения чуть плелась — в свободное время от созерцания Корвуса она немного поработала с заклинанием заживляемости над собственными рваными мозолями, но в те уже попала грязь, и кожа начала багрово вспухать, воспалённая из-за инфекции. Неплохо было бы в первую очередь всё-таки почистить содранную кожу, а то никакое заклинание не спасёт от гноя. Зато Сиринга с Рубусом чуть не летели за магом, кажется стремясь побыстрей очутиться на воле. Ксения плелась в середине вереницы, слыша за собой голоса Корвуса и Метты.

— Адри, а ты и в самом деле не умеешь предвидеть?

"Нет, куда мне!.. — словно махнула рукой старуха. — Да и ни одна из моих преемниц не отличалась таким умением. И первый мой учитель о ясновидении не говорил. Пытались предсказать по магическим книгам, но чтобы вот так — с нечаянным веянием... Нет, такого не было. Да и не слышала я о таком..."

Когда вышли на поверхность горы, Ксения воочию увидела, что это такое — Тёмные Туманы. Они будто окунулись в грозовое облако — причём промокли сразу. Так что Ксения решила, что зря подумала про "будто окунулись". Так она выяснила, что вершина горы постоянно окутана именно что грозовыми тучами.

Тропинка, заметная лишь потому, что с обеих сторон от неё были выложены камни невысоким бордюром-подсказкой, вилась между валунами, которые в трёх-четырёх шагах от путника уже исчезали в облаках. Ксения внезапно остановилась, шагнула за бордюр и пропустила мимо себя увлечённо болтающих Метту и Корвуса. Когда они спохватились и оглянулись, Ксения, не обращая на них внимания, обернулась к выходу из горы и низко, в пояс, поклонилась ему.

"Что ты делаешь?" — поинтересовалась Адри.

— Благодарю за подсказку, — уверенно ответила Ксения. И, только договорив, поняла, что сказал чистую правду.

"Любопытно, — думала она, шагая между Меттой и Корвусом, которые странно на неё поглядывали, — ясновидение работает только тогда, когда я нахожусь в определённом месте? То есть мне будут подсказывать духи этого места? Или я всё делаю сама по себе? Эх, сложный вопрос... Да и нужен ли на него ответ? Лишь бы помогли..."

Спускались всю вторую часть дня — ту самую, которую дотемна хотели просидеть в пещере. Сложно было идти, несмотря на наличие тропинки. Валуны, вырастающие из тёмного тумана облаков, пугали первым своим появлением, когда неизвестно было, живой ли кто поднимается навстречу путникам, появляясь постепенно. А ещё страшней было гадать, кто поднимается навстречу — живой ли, оборотень-демон ли. А ещё Ксения вспоминала, что говорила Адри о погибшем своём женихе, и жутко трусила, как бы не появилась на тропе та самая белая хищная кошка.

А потом тёмный облачный туман начал редеть, и оба эльфа ещё быстрей заторопились вниз. Вскоре путники услышали их радостный зов. Они нашли речку — с рыбой! Посовещавшись на берегу, приняли решение, горячо одобренное всеми: сначала поесть, чтобы голод не отвлекал от поставленной цели, а потом продолжить спуск до деревни.

8.

Мужчины начали подниматься к истоку речушки — проверить "рыбные места", которые знали только они. Насколько Ксении удалось уяснить, под "только они" в основном подразумевался охотник Рубус. Женщины остались у места будущего костра — у валунов, которые чуть возвышались над ними и защищали от ветра. А потом шустрая Сиринга убежала посмотреть, что внизу. Когда Метта и Ксения набрали хворост для костра, она вернулась. Сияющая женщина-эльф звонко сказала: