Дорога к счастью или путь Златолюба

Они крепко держались за руки, но вдруг моя сестреница вздрогнула, обернулась, посмотрела куда-то вдаль, потом печально взглянула на меня, взмахнула рукой на прощанье и растворилась в воздухе вместе со своим избранником.

Моя серая зверюшка сразу как-то успокоилась и, сонно потянувшись, вновь сладко уснула.

А я всё смотрела и смотрела на болота, пытаясь увидеть свою Милушку и одновременно понимая, что я уже никогда её боле не увижу и, скорее всего, это была наша последняя встреча в этом мире.

— Что ж,— тихо произнесла я,— думаю, я поняла, что именно ты хотела мне сейчас поведать, и я очень за тебя счастлива. Встретимся на Буяне острове, моя милая сестреница..., через какое-то время. А теперь, прощай.

Я развернулась и со спокойным сердцем и душой пошла обратно, не оборачиваясь, раз и навсегда, как я тогда думала, распрощавшись со своей прошлой жизнью.

Глава 16. Братец, сестрица и ты.

— С тех пор я бродила по лесу, иногда забредая в деревни и города. Но главное это то, что после года вынужденного одиночества среди родных людей, здесь, посреди леса, я теперь была не одна. Со мной был мой новый друг — серый хорёк Нежа.

А однажды так уж случилось, это было несколько месяцев назад, к моему ночному костерку вышли парнишка с девчонкой. Совсем молоденькие в дорогой одёже, только поношенной слегка и кое-где прорванной. Впоследствии я назвала их Братцем и Сестрицей, точнее они, можно сказать, сами так назвались. Узнав их грустную историю, я решила помочь ребятишкам. Мы стали искать их потерянного деда, что остался единственно живым среди их родни.

Должна заметить, что так уж случилось, что мой женский облик настраивал всех мужиков на несколько определённый лад. Так что ещё больше года назад, как раз через несколько недель после того, как я покинула свою родню, мне пришла в голову одна мысль. Однажды меня спутали с пареньком и единственное, что меня выдало впоследствии, оказалась моя коса. Так что я решила избавиться от атрибута своего девичества. Просто срезала её и концы с концами, правда спалить или тем более выбросить не решилась, так она и лежит теперь в моём берестяном коробе. И, знаешь ли, с тех пор меня всё чаще и, правда, стали принимать за парнишку, совсем юного, гораздо моложе, чем мой возраст был на самом деле, щупленького и невысокого росточком.

Вот и Братец с Сестрицею приняли меня за паренька, а девчонка даже успела слегка мною увлечься.— Злата невольно улыбнулась.

— Так что же это получается, они тоже не знали, что ты не парень?— Впервые за всё долгое повествование Златы, поинтересовался Ждан.

Та покачала головой.

— Нет, то есть, почти нет.

Ждан вопросительно вскинул бровь.

— Ну, они не знали вначале. Потом мы повстречали тебя. И как-то, когда я ещё в самый первый раз отказалась идти с вами купаться....

Ждан невольно усмехнулся, представив себе, какое зрелище могло развернуться у него на глазах, если бы Злата не отказалась тогда раздеться и войти с ними в воду.

— ... за мной пошла Сестрица, когда я разделась и стала барахтаться в реке чуть в стороне от вас. Глупышка, она хотела поделиться со мной своими душевными переживаниями, оттого-то и направилась следом, а тут её подстерегал такой сюрприз, сюрприз в виде возлюбленного перекинувшегося девицей.— Весело повествовала Злата.

— Да, пожалуй, ей было чего испугаться.— Согласился Ждан.

— А она и не испугалась вовсе. Мы просто с ней тогда обо всём поговорили, и она согласилась нести и дальше мою тайну. С тех пор мы с ней даже как-то сдружились.

— Мы с Братцем это заметили, только он это тогда несколько по-другому объяснял.— Согласился Ждан.

— Кстати, сам Братец ничего не знал, по крайней мере, до сих пор.

Они посидели чуть молча. Путы на руках и ногах впивались в кожу, заставляя последнюю сдираться и кровоточить при каждом неловком движении.

Тишину нарушил Ждан.

— Знаешь, а я сразу подумал и чем мне только этот паренёк так глянулся?— Улыбнулся он.— А оно видишь, всё как обернулось. А как же иначе? Разве такая красна девица, могла, кому не понравиться?

Злата опешила. Она-то, ну, никак не ожидала, что может кому-то приглянуться внешне, хотя бы и тому же самому Ждану. То, что мужчины обращали на неё недостойное внимание в начале её пути, она относила, конечно же, не к своему внешнему облику, а к тому, что мало ли какие разбойники по лесу бродят? И давно ли им женщины на пути попадались, тот ещё вопрос. Сама же она с детства была приучена к тому, что такая неумёха, строптивица и уродина не то что мужа себе найти не сможет, но и ладного мужского взгляда на себе не поймает. А тут такое неожиданное признание. Вполне объяснимо, почему Злата не нашлась сразу, что и сказать, сочтя за лучшее промолчать.

— И что теперь будет?— Тихо спросила она спустя мгновение.

Ждан, нахмурившись, просто молча пожал плечами.

Несколько дней они двигались за телегой, когда бежали, когда просто медленно брели пешком, это зависело, прежде всего, от настроения их теперешних хозяев и от скорости их собственного передвижения, а сами они, надо заметить, всё это время путешествовали верхом.

Время для Ждана и Златы потянулось чередой бесконечного ожидания, дни проходили однообразно и безрадостно. Да и чему радоваться-то, если ты пленник и дальнейшее будущее твоё, вероятнее всего, будет проходить в нелёгкой рабской доле?

Как-то ночью что-то знакомое коснулось щеки Златы. Она резко открыла глаза.

— Нежа.— Едва слышно прошептали губы.

Ночная визитёрша не заставила себя долго ждать, воздала любимой хозяйке запоздалую порцию ласки и немедленно приступила к делу.

Чуть в стороне мерно потрескивал костёр, тихо переговаривалась выставленная на ночь стража.

Ждан заворочался вслед за девушкой. Он чуть приподнял голову, лежащее в неудобной позе замлевшее тело неприятно закололо. Ждан досадливо поморщился. Но это ли тот повод, что мог вывести из душевного равновесия бывалого воина?

— Злата.— Тихо позвал он.

— Они где-то рядом.— Прошептали в ответ.

— Кто? Ребятишки?— Кто именно находился где-то рядом, не стало для Ждана загадкой, являясь фактом совершенно очевидным.

Злата кивнула.

— А с чего ты взяла?

— Нежа.— Только и ответила девушка, качнув головой чуть в сторону.

Ждан, скосив глаза, посмотрел туда, куда она указывала....

Живой полосой ползал по её связанным кистям серый хорь. Молодой воин так и не понял, что именно он там сейчас делал, но, в конце концов, это и не требовалось.

— А почём ты думаешь, что он не сам пришёл?— Спросил он.

— Сама бы Нежа уже давно пришла, это одно, а другое это то, что браслет у неё на шее Сестрицын. Рядом они где-то, за нами следят.— Злата попыталась всмотреться в окружающую темноту, но по-прежнему видела только отблески костра и двух дозорных возле него, выставленных дежурить этой ночью.

Ждан последовал её примеру, но, так же как и она, ровным счётом ничего интересного для себя не увидел.

— Как нам освободиться? Как уйти?— Задумчиво пробормотала Злата.

— Не знаю, но как бы и они после сегодняшней вылазки с нами рядом не оказались.— Недовольно пробурчал её спутник, а в данный момент ещё и товарищ по несчастью. Отвечать за себя самого и взбалмошную девицу, что ты так долго считал мужиком, это одно, а двое ребятишек, что ещё совсем недавно сменили родительские рубахи на взрослую одёжу, было делом уже совсем нешуточным.— Шли бы они лучше отсюда подальше.

— Но куда?

Ждан пожал плечами. Это обычное движение снова причинило ему уже знакомую боль и настроения ему отнюдь не прибавило.

— Готово.— Неожиданно радостно прошептала девушка.

— Что готово?— Не понял Ждан.

Но Злата не ответила. Она отчего-то как-то подозрительно повалилась набок, заворочалась, застонала и... зашипела.

Её серый хорёк Нежа, которой, по-видимому, тоже весьма успешно удавалось до сих пор скрывать свой пол, больше не лазила по её рукам, а беспокойно бегала возле девичьего лица, что теперь полностью лежало на земле.

— Злата, что с тобой?— Заволновался Ждан. Он грешным делом было подумал, что с девушкой случился какой-то припадок.

Но глаза Златы, мгновение спустя поднятые на него, горели нескрываемым торжеством.

Ждан удивлённо приподнял бровь, в душу забралось сомнение, что он что-то пропустил. И только тут он заметил, что руки Златы, слишком уж как-то вольно двигаются. Совсем не так как двигались бы, будь они ещё по-прежнему связанны за её спиной.

Злата поймала этот его недоумённый взгляд и загадочно улыбнулась.

Глава 17. Побег.

— Ждан, я свободна.— Одними губами прошептала девушка.— Только всё тело затекло. Больно.— Тут же пожаловалась она.

— Ноги сначала освободи,— посоветовал Ждан,— да отсюда подальше уберись, а потом уже радуйся.

Злата посчитала его уточнения вполне обоснованными и попыталась освободить ноги. В конце концов, ей это удалось, но с превеликим трудом. Но важен ведь результат, а не сам процесс, тем более в таком серьёзном деле, как освобождение из плена грозящего перерасти в близкое рабство.

Наконец-то Злата несколько размяла свои затёкшие конечности и попыталась приподняться, опираясь на руки. Это у неё здорово получилось.

Злата, как была на четвереньках, стала подползать ближе к Ждану. Прежде чем бежать самой, ей хотелось непременно освободить и своего друга.

Ждан же в свою очередь, совершая волнообразные движения всем телом, попытался и сам приблизиться к ней.

Но в это самое время зашевелились и выставленные на ночь дозорные. Один из них поднялся, почёсывая выступающее вперёд пузо, взял разгоревшуюся ветку и направился в сторону ближайших деревьев.

— Эй, ты куда?— Недоумённо окликнул его напарник.

— Да пойду по малой нужде схожу, да и шорох какой-то подозрительный оттудова несколько раз раздавался.— Пояснил пузач, по-прежнему скребя всей пятерней валик вывалившегося поверх гачей живота.— Вот заодно и проверю.

— А-а-а.— Поскрёб нечёсаную бороду его приятель и снова упёрся взглядом в огонь.

Злата к этому времени уже принялась безжалостно теребить узлы, стягивающие Ждановы руки и ноги. С этим вышла небольшая заминка. Вот если бы у неё был нож, а вот руками и ровными беленькими зубками, разительно отличающимися по остроте от хищных, у неё совсем ничего не выходило, видно разбойники постарались на славу. И как только Нежа справилась с её путами, хотя оно-то и понятно, ведь хорёк это животное, к тому же хищное. Ей-то и глотку спящему человеку перегрызть не составило бы особого труда.

— Эй, слышь, тут следы чьий-тось.— Выкрикнул первый страж, появляясь на свету и спешно завязывая гашник в гачах.

Злата и Ждан замерли, переглянувшись.

— Какие ещё такие следы?— Недоверчиво спросил второй.

— Какие-какие? Простые следы.— Пожал тот плечами.— Словно возле лагеря нашего кто-то недавно топтался, долго так топтался.

Ждан неожиданно вывернул собственное запястье и до боли сжал Златыну ладонь.

— Злата, беги.

— Без тебя не пойду.— Упрямо покачала головой девушка.

— Если тебя найдут здесь с развязанными руками, другого шанса убежать у нас уже не будет.

— Не-а.

— Беги, говорю, дура. И нас обоих погубишь и детишек тоже.— Гневно прошипел Ждан.

Злата обиженно поджала губы, обдумывая услышанное и внимательно наблюдая за дозорными.

— Надо остальных подымать и пленников проверить.— Заключили между тем мужики.— Иди, буди остальных.

И только тогда Злата решилась. Она наклонилась к самому уху друга, крепко сжала его плечо и жарко прошептала.

— Я вернусь за тобой, Ждан, вернусь, во что бы-то не стало.

Пожатие неожиданно разжалось, Ждан кивнул в ответ, только Злата этого уже не видела. Она бесшумно растаяла в окружающей темноте.

— Вот теперь, Ждан, ты и остался по-настоящему один.— Усмехнулся бывалый воин, представляя, коль скоро ему предстояло стать господским рабом. В то, что двум девкам, мальчугану и одному хорьку, тоже, кстати, оказавшемуся девкой, удастся высвободить его из плена, Ждану не очень-то верилось, хотя ему и очень хотелось бы в это верить.

Злата слышала, как в покинутом ею лагере поднялся переполох, вероятнее всего из-за того, что она пропала. Она чувствовала или скорее понимала, что именно так всё оно и будет, ведь видеть этого она уже не могла. Убегая, она услышала, как Ждан получил несколько увесистых ударов носком сапога под рёбра. Словно именно он был виноват в том, что она сбежала.

— Прости меня, Ждан, прости меня, Ждан, прости меня, Ждан.— Беззвучно шептали её губы, когда знакомый голос неожиданно окликнул её.

— Злата.

Девушка остановилась не сразу, по инерции пробежав ещё несколько метров. Она обернулась только для того, чтобы почувствовать вокруг себя путы из человеческих рук, обвивших вдруг её тело.

Злата даже не сразу сообразила, что руки эти были настроены к ней вполне доброжелательно.

— Злата.— К этому времени воительница уже узнала голос Сестрицы, но времени на радостную встречу не оставалось. Она грубо оторвала от себя, как девчонку, так и мальчишку.

— Вперёд побежали, быстро.— И, отпустив их шивороты, она толкнула обоих в спину.

Те побежали раньше, чем окончательно сообразили, чем вызван её неожиданный всплеск грубости, ведь они всего-то и хотели, что помочь ей, а теперь только выражали свою бурную радость при её появлении. Но Злата по-прежнему бежала позади них, то и дело, подталкивая их в спины, не давая возможности остановиться и перевести дыхание.

Погоня между тем потихоньку затихала где-то вдалеке.

Когда шаги и перекличка преследователей совсем уже скрылись за завесой тишины, Злата позволила наконец-то и самой себе и своим спутникам остановиться и передохнуть.

Они грузно опустились на землю прямо там, где только что стояли, не боясь испачкаться или удариться о невидимый в темноте корень.

— Спасибо, что не бросили.— Тихо выговорила Злата, когда все наконец-то немножко отдышались.

Мальчишка лукаво сверкнул в темноте озорными глазёнками.

— Можно подумать мы о тебе заботились. Да мы ведь сами без тебя не куда.— Только и произнёс он.

— Братец!— Осуждающе пробормотала Сестрица, а затем уже обратилась к своей спутнице.— Не слушай его, Злата. Мы за вас очень переживали, вот думали только, как помочь и ничего лучшего не придумали, как хорька твоего к тебе из короба выпустить.

— Так значит, всё же вы её в коробе держали, а я то всё думаю, чего это моя верная подружка Нежа всё никак за мной не приходит.— Злата погладила нежную серую шёрстку, выскользнувшего из темноты зверька и тут же привычно устроившегося на её коленях.

— Она покусала меня, когда я её ловила.— Пожаловалась вдруг Сестрица.

— Это она может.— Согласно кивнула Злата.

— А Ждан что не убежал?— Неожиданно спросил мальчишка.

Злата тяжело вздохнула.

— Не успели путы распутать, как они ваши следы заметили, так что пришлось мне одной, хоть я и не хотела. Но, с другой стороны, тут он прав, вместе со мной у вас больше шансов его вызволить, а коли б, я сама ноги не унесла, нас бы ещё шибче хоронили.