Самый лучший способ

Икар, полностью оправившийся от убийства ангела. Решительный и беспощадный как никогда.

Дедал, злая на себя, на Кирре, на своего спутника, вооружённая до зубов и, хотя она это тщательно скрывала, рвущаяся в бой. Она хотела доказать свою силу. И парочка грязных убийц подвернулась как нельзя кстати.

Януш Де Брайлиль ещё бравировал: поднимая чудовищного рыжего коня на дыбы, поворачиваясь боком, чтобы противники могли разглядеть ножны его двуручного меча, выкрикивая боевые кличи... Он пока ещё не понял, кого именно вызвал вчера на дуэль

— Когда начнём? — зевнул Икар, по обыкновению державший ладонь на узорчатых ножнах.

— Да-да, долго нам ещё здесь стоять?!

— Сколько нужно, столько и простоите! А ты, девка, закрой свой смердящий рот! Не в порту!

— Так она из портовых? — мерзенько улыбаясь обратилась к Мяснику Дедал. — Узнаю-узнаю. Тамошний колорит за версту учуять можно. Пахнет незабываемо.

Пока леди Леспойр измывалась над ушами всех присутствующих, исторгая из своего хрупкого тела поистине богатырские визги, сир Януш тяжелым взглядом уставился на Икара и спросил, не повышая тона:

— Зачем тебе это?

— Ты плохо себя вёл, пришло время отшлёпать хулигана.

— А если серьёзно?

— Читал я ваш Кодекс, — с лица юноши не сходила довольная улыбка. — И кое-чего не понял. Защищать даму, поклоняться даме... Всё понятно. А вот что если дама окажется недостаточно... дамой?

— Кого это волнует, — Де Брайлиль не потратил на раздумья и секунды. — В Рыцарском Кодексе на этот счёт ничего не сказано!

— Ладно, тогда вопрос номер два. Зачем твоя... леди приставала к другим дамам? Затем, чтобы ты мог убить на дуэли их кавалеров, я прав?

— Я тут причём? Думай, что говоришь! — глаза Мясника понемногу наливались кровью, а рука в ладной перчатке всё ближе подбиралась к рукояти меча. — Кто виноват, что эти идиоты сами бросали вызов? Пусть лучше следят за своими дамами! Это их обязанность, в конце концов!

— Да-да! Пусть лучше следят! — взвизгнула немного успокоившаяся леди Леспойр.

А заскучавшая Дедал добавила:

— Долго ещё языками работать будем? Где драка?

И бой начался.

Могучая туша бронированного носорога, в которую превратился сир Януш, намеревалась покончить с дуэлью в один заход. Конь-дракон вбивал жуткие копыта в землю, да так, что она едва не вздрагивала, чудовищный фламберг длиной в полтора человеческих роста описывал дугу за дугой, а Мясник, управлявшийся с мечом одной рукой, а второй державший поводья, скривил уродливое лицо в страшной гримасе. Наверное, это должна была быть улыбка...

— Дедал, леди на тебе...

— Ладно-ладно, а то опять плакать будешь... Придётся убить для тебя парочку ледей. Ну, если не парочку, то хватит и одной... В общем, не бойся. Лучше помолись за упокой её грязной душонки.

— Договорились, — сказал Икар. И высвободил засидевшийся в ножнах Калиборн.

Дуэль двух мужчин действительно закончилась в один заход: два взмаха тьмой, принявший на время форму меча, превратили коня и рыцаря в два облачка чёрной пыли. Фламбер не помог сиру Янушу, да и воинское мастерство здесь оказалось бесполезным... Но он не понял этого, даже умерев.

Что до леди Леспайр, то незадачливая валькирия, узрев печальный конец своего господина, попыталась скрыться. И всё бы ничего, но на этот раз Рок свёл её с лучшей лучницей мира. И бывшая бродяжка Хоуп, много лет незаслуженно купавшаяся в роскоши и убивавшая людей ради развлечения, упала в дорожную пыль, пронзённая по меньшей мере десятком стрел.

— Вот так, — сказал довольный Икар. — Одной грязью меньше.

— Слушай, ты уверен, что недоделанный рыцарь и был реншу?

— А есть сомнения?

— Да... он как-то... не тянул.

— Ну и что? Ты посмотри вверх, посмотри, что творится прямо у тебя над головой... Или камень свой вытащи, наконец.

— Я уже глядела на рубин. Он светится.

— Ну вот, так в чём проблема-то?

— Не знаю... устала, наверное.

Когда с реншу было покончено, уползло за горизонт и солнце, посчитав задачу выполненной. Что до оккупировавших верхний предел облаков, то они надломились, будто наскочившие на рифы корабли, а затем и вовсе распались.

Небо очистилось.

Исход одиннадцатый. Гниль

Солнце обреченно клонилось к горизонту, нервно втягивая угасающие лучи. Цвет неба сменился на бурый, высший предел будто покрылся слоем земной грязи. Тёмной, неоднородной, густой. Кое-где ещё проглядывали осколки дневной лазури, но они быстро таяли, затягиваясь, словно несвежие раны.

Мир семимильными шагами двигался к своему завершению.

— Мрачновато, — констатировала Дедал. — А у нас в запасе на всё про всё каких-то четыре дня. Даже три с половиной.

— Управимся, — сказал Икар, которого больше волновали выстроившиеся на обочине мрачные сосны, нежели то, что происходило над головами охотников. — Камень смотрела?

— Да... да и небо не врёт, — лучница вздохнула. — Реншу здесь...

— Как по заказу.

Икар сложил губы в улыбку. За последние дни его характер радикально изменился... И не сказать, что эти метаморфозы нравились спутнице юноши.

Как ни удивительно, но в лесу жил лесник. Охотники наткнулись на его избушку, когда бродили вокруг в поисках ночлега. Идти на ночь глядя в пасть реншу Дедал наотрез отказывалась, и, несмотря на протесты Икара, было решено устроить привал до утра. Домик местного хозяина-смотрителя оказался весьма кстати. Конечно, грубые деревянные стулья и стол, напоминающий сорванную с петель и установленную на поленья дверь, вряд ли можно назвать роскошью, но лучница, с самого утра топтавшая дорожную пыль, радовалась уже тому, что не придётся ночевать под открытым небом.

Икар был иного мнения.

— Неспокойно мне что-то, — говорил он суетившемуся по хозяйству немолодому мужчине. — Как у вас тут... разбойники не шалят? Или, может... какие странности? Духи, нечисть, демоны?

Дедал смотрела со стороны, но в разговор не вмешивалась.

— Какие демоны... — старик закашлялся. — Сорок с гаком лет тут живу... И ничего не видел... ничего...

Конец фразы потонул в новом приступе кашля, а когда лесник немного пришёл в себя, его морщинистое лицо постарело на десяток лет. Икар нахмурился.

— Что с вами? Часом не эпидемия? Чума или холера?

— Что вы, что вы... — кашель вновь оборвал слова старика. — Какие... чума... Старый я просто...

— Ну да, — хмыкнула слегка ошарашенная Дедал. — Сорок лет это уже к смерти готовиться надо, заворачиваться в саван и в сторону кладбища ползти.

— Именно... так и есть... как... — леснику становилось всё хуже. — Сейчас... принесу еды...

Старик шёл, пошатываясь, а его движения казались лучнице до жути нескладными. Словно хозяин домика был не человеком, а куклой, да ещё и сломанной впридачу. Или марионеткой, у которой одна за другой обрывались нити...

— Осторожно! — Икар вскочил с места, его ладонь потянулась к мечу.

Но нервничал он совершенно напрасно.

— Вы... умрёте... — сказала сморщенная, покрытая морщинами, словно узором, голова старика. Голова, которая аккуратно отделилась от тела, после чего так же деликатно скатилась на пол.

За ней последовало и обезглавленное тело.

Как только к Дедал вернулась способность здраво рассуждать, охотники тщательнейшим образом обыскали дом. Перевернули его вверх дном, заглянули на чердак, вытряхнули хлам из ветхой пристройки. Но всё это они сделали зря...

Реншу здесь не было.

— Нет, ты видел? Ты видел его лицо? — лучница никак не могла успокоиться. — Мертвец-мертвецом, а лицо счастливое! Ещё за топором хотел тянуться, видать, задумал нас втихомолку отоварить! Спятил, не иначе!

— Тело дряхлого старика у сорокалетнего мужчины, — Икар нахмурился. — И это не единственная странность. Ты заметила хоть каплю крови?

— Нет... Хотя постой! На его рубахе были какие-то пятна!

— Ага! Засохшие лет пять назад. Бледные, много раз застиранные. Похоже, что тогда он был ещё жив...

— А сейчас?

— А сейчас мы мило общались с говорящим трупом.

— Постой-постой-постой, — Дедал побледнела, как свежевыпавший снег. — Ты же не хочешь сказать...

— Возможно, мы имеем дело с зомби. А это значит — некромантия, — Икар пожал плечами. — Сама же всегда говорила, что демоны способны на любую подлость. Вот демон и постарался. Чему удивляться?

Дедал задумалась. Потом согласно кивнула.

— Да, ты прав, но меня вот ещё что беспокоит... Почему реншу сами попадаются у нас на пути? Каких-то четыре дня до апокалипсиса. Затаись в норе, носа на свет не кажи — и ты победил. Всё ведь так просто.

— Понимаешь, Дедал... Мы торопимся... реншу тоже.

Кто кого обойдёт на повороте?

Икар не переставал озираться. Каждая встречная сосна привлекала его внимание, он тщательно осматривал дерево и только потом переходил к следующему пациенту. Дедал не понимала, что ищет юноша среди тёмных стволов. Сосны, как сосны... Да, мрачноватые, да, живности не видать, но что здесь можно найти?

— Этот лес... — наконец сказал Икар. — Какой-то он очень уж древний. Куда древнее того кустарника, что разросся на склонах Шамбалы. И ещё...

Здесь слишком много корней.

— А, да, — вспомнила Дедал. — На полу лесничего домика тоже какие-то корни были. Я ещё подумала, что какой же он смотритель леса, если за своей избушкой на курьих ножках присмотреть не может.

— В яблочко! Какой же он смотритель? Правильно — никакой. А ещё, посмотри на землю возле деревьев, что ты видишь?

— Корни. Толстые, вспученные... Да они повсюду!

— Точно. Именно эти корешки и превратили человека в мёртвую говорящую тушу.

Мрак вокруг сгустился, Дедал показалось, что среди деревьев мелькнуло несколько теней.

— Не бойся, — быстро сказал Икар, заметив беспокойство женщины. — Опасны только корни, не дотрагивайся до них — и останешься жить. А тронешь — умрёшь. Они, словно пиявки, выпивают из людей все соки. Не только из людей, к слову... Лесная живность, зайцы, волки, медведи, птицы... В пищу идёт всё, что может прыгать, бегать или летать. Наша пиявка поистине ненасытна.

— Так это реншу... Ты знаешь, кто он... или она?

Икар помрачнел и ответил с явной неохотой.

— Так... догадываюсь.

Непонятно, на что рассчитывал реншу, готовя очередную атаку. Спешка спешкой, однако, если авантюра с мёртвым лесником ещё могла выгореть по причине неожиданности, то новый манёвр обладателя (или обладательницы) развитой корневой системы был заранее обречён на провал.

— Ты погляди, погляди! Во реншу даёт! — прыснула Дедал. Оно, конечно, над мертвецами смеяться нехорошо, но тут уж очень комичная ситуация вырисовалась. — Послал же на нашу голову скоморохов!

— Это куклы, — поправил лучницу улыбающийся Икар. — Просто куклы, без претензии на артистизм. Хотя энтузиазма у них хоть отбавляй... Вот что корни животворящие делают!

Два трупа — мужской и женский — выбравшиеся на дорогу из ночной тьмы, промолчали. Их души были слишком далеко, чтобы уловить насмешку в словах охотников, а их хозяина-кукольника не волновали его игрушки... Он всегда мог выбросить неудачную модель и взять новую, получше и попрочнее.

— Может, вы нас к реншу отведёте? — обратился к обнажённым мертвецам юноша. — А то холодновато стоять посреди дороги. Да и ночь на дворе... Спать пора.

— Привестствую, — неожиданно вымолвил мёртвый мужчина.

— Вас, — добавила мёртвая женщина.

— Я.

— Хочу поговорить.

— Предложить вам.

— Исполнение мечты.

— Любого смертного.

— Вот это? — спросил Икар, скептически оглядывая потрёпанные тела мертвецов. — Стать твоей куклой?

— Нет.

— Вы особые.

— Гости.

— Особое знание.

— Я дам вам.

— Знание истины.

— Знание всех тайн.

— Мира.

— От начала.

— Времён.

— А ты не можешь говорить через кого-то одного? — вспылила Дедал, которой порядком надоело крутить головой из стороны в сторону, пытаясь угадать, кто же произнесёт следующее слово. — А то такое мельтешение раздражает.

— Вас двое.

— Нас двое.

— Мы говорим все вместе.

— Это общение.

— Так назовись хотя бы, — хмыкнул юноша, искренне наслаждающийся ситуацией. Это всё это порядком забавляло. — Я — Икар. Вон та рыцарша печального образа — Дедал. А ты кто? Не марионетки... мне неинтересны их имена... Как зовут кукловода?

— Лилит.

— Чёрная.

— Хозяйка дерева жизни.

Когда куклы-посланники развалились на части, выполнив лишь часть порученного и не добившись от охотников вразумительного ответа, Икар с какой-то смесью тоски и облегчения в голосе поведал удивлённой Дедал:

— Эта Лилит точно не ангел... Слава богу.

— Ну, поздравляю... Только ты господа нашего не славь, не славь. От грехов всё равно не отмоешься.

— А... Не сыпь мне соль...

— На сахар? — ехидно спросила Дедал, прятавшая страх за острыми иглами язвительности.

— На раны, — вздохнул хозяин самого злого меча во вселенной. — Но на самом деле мне очень жаль... Мы встретили вестника разложения и распада. Вестника угасания. Вестника погибели. ТА Лилит хотела завоевать мир своей красотой. ЭТА жаждет лишь выпить из мира все соки. Как вампир. Или пиявка. Страшная жирная пиявка.

— Так давай прикончим её и дело с концом.

— Не спеши... Как бы нас самих конец не настиг. Всё же это древо жизни, мировое древо... И если мы хотим убить предпоследнего реншу — нам придётся сокрушить основы мироздания.

— А может... договоримся? — нерешительно предложила Дедал.

Ответ пронизывающе-холодных глаз-изумрудов был краток и ясен.

Нет.

Сосны стояли недоброй стеной, а над ними устремлялось к загрязнённым небесам нечто величественное и могучее. Разворачивая во все стороны бесчисленные ветви, громоздя друг на друга изогнутые стволы, подставляя под удары прерывистого ветра мириады листьев, над миром высилось древо жизни. Икар сразу узнал легендарный дуб... или ясень... или ещё что... Иггдрасиль, Сефирот — названия не играли роли. А имя Лилит было только личиной, очередной маской хитрого марионеточника. Не имело значения, обрело ли мировое древо самосознание или в него вселился демон, завладевший неисчислимыми знаниями и невероятной силой. Для двоих охотников разницы не было никакой.

— Впечатляет, — искренне заметил Икар. И тут же добавил. — У тебя есть, чем его подпалить?

— Пять банок пифагорейского огня, три мешочка огненной пыльцы, один пузырёк настойки на жгун-траве... — с немалым удовольствием перечисляла Дедал свои приобретения. — Целое состояние отвалила! Плюс двойной запас стрел и несколько свитков. Почти половина нашего золота тю-тю.

Юный бессребреник только отмахнулся.

— Пустое, на хлеб и крышу над головой есть — и ладно. Главное, чтобы твоей чудо-магии на реншу хватило...

Всё-таки я пока не хочу умирать.

Присматривающее за сосновым лесом великое древо оказалось наилучшим ориентиром. Без особых проблем и происшествий, время от времени поглядывая на устремлённые к тёмнеющим облакам скрученные ветви, охотники за каких-то полчаса добрались до просторной поляны. Здесь они и обнаружили реншу — и тех, кто ей поклонялся...