Совершенно похабная песня стала слышна прямо от порога. Причем, громкости исполнения мог бы позавидовать оперный бас, а текст состоял из двух куплетов, повторяемых с упорством, достойным лучшего применения.

— И так уже час, — сморщилась Варвара, — Светка ему бульон принесла, так он ее в койку попытался затащить. Какого дьявола ты дала ему столько спирта?

Татьяна подбежала к амбулатории, распахнула дверь и застыла с раскрытым ртом. Фельдъегерь был пьян в дребадан. Вперив в колдунью блуждающий взгляд, он растянулся в улыбке, рыгнул и предложил:

— Давай споем.

Эффект был потрясающий. Три литра горючего зелья буквально преобразили парня. Пожалуй, еще немного, и он бы не то что встал на ноги, а пустился вприсядку. Но вот побочное действие оказалось не менее впечатляющим. Угомонить пациента удалось только к ночи. И то, под угрозой отправки в армейский лазарет.

Зато на следующий день на фельдъегеря было жалко смотреть. Помимо жестокого похмелья к нему пришло осознание, как безобразно он себя вел. Он долго извинялся, пряча покрасневшие глаза, а потом, оставшись наедине с колдуньей, безнадежно произнес:

— Когда Повелитель узнает, что я учудил, меня разжалуют. И сошлют в какую-нибудь дыру. Передай, пожалуйста, Свете, что я не смогу взять ее с собой. Пусть найдет другого, более состоятельного.

— А ты собирался увезти Светлану? — искренне изумилась волшебница.

— Я снимал домишко недалеко от дворца. Не особо, конечно, но все-таки... Место престижное. А если мне жалование урежут, так на какие шиши мы жить будем? Да и что ей делать в далеком гарнизоне на краю земли? Коров пасти в грязи по колено? Хороша благодарность... Я ж понимаю: если б не она, я б давно на том свете был...

— Я пока не решила, посвящать ли Мэрлина в твои художества, — осторожно начала объяснять Татьяна, — Но раз уж ты сам поднял эту тему... Скажи две вещи. В обмен на наше с Варварой молчание.

— Какие? — вскинул голову демон.

— Свое имя и пароль для проезда через посты.

— Зачем тебе пароль? — поразился фельдъегерь, — Это же государственная тайна!

— Ерунда. Я прекрасно знаю, что они меняются каждую неделю. Тот, по которому ездил ты, завтра последний день действует. А мне надо Мэрлина повидать. Ты же не думаешь, что я могу причинить ему какой-нибудь вред? Или диверсию устроить?

— Ну, допустим, — протянул демон, — А имя-то к чему?

Колдунья захихикала.

— Видишь ли, когда ты вчера нажрался, Варвара хотела тебя в подвале запереть. Ты ее до белого каления довел. Но она не знала, каким именем тебя вызвать. А завтра она тут одна с тобой останется. Света, естественно, не в счет...

— Да не буду я больше! — взмолился фельдъегерь, — Мне до сих пор плохо. В жизни столько не пил.

— Может, оно и так. Но знаешь, Варвара всего лишь ведьма. Если что, для нее это единственный способ с тобой справиться, — Татьяна стала серьезной, — Так что выбирай. Или говори, что просят, или катись в Тьмутаракань вшей кормить. Когда дело касается меня, Мэрлин шутить не любит.

Парень боролся с собой недолго. Гнев Повелителя и загубленная карьера показались ему большим из зол. Таким образом, Татьяна получила все интересующие ее сведения.

Впрочем, фельдъегеря не обязательно было так напрягать. Неплохо охранялся только непосредственный выход Портала, а все дальнейшие посты присутствовали на дороге скорее для проформы. Легионеры, увешанные мечами и кинжалами, мирно трепались у обочин и на скачущую мимо Татьяну никакого внимания не обращали. Решив, что выглядит слишком безобидно, колдунья натянула на голову капюшон черного плаща и демонстративно выставила напоказ шпагу. Но и это не помогло. На следующем разъезде ее даже не окликнули. Оба демона, призванные контролировать перекресток, так увлеклись карточной игрой, что, казалось, вообще ничего вокруг не замечали.

Татьяна сменила тактику. Теперь она углубилась в лес и медленно двигалась в нужном направлении, стараясь производить как можно больше шуму. Результат был тот же. То есть, никакой. Не встретив на пути ни одного препятствия, волшебница выбралась из чащи на улицу, прямиком ведущую к дворцу. Настроение у нее было — хуже некуда.

На парадном крыльце ошивалось сразу шестеро часовых. Покосившись на закутанную в плащ женщину, один из них все же соизволил спросить, кто ей нужен.

— Повелитель демонов, — небрежно бросила Татьяна, не сбавляя хода.

— Прямо и налево, — махнул караульный, — Только у него совещание. Пройдите пока в личные покои.

Стало ясно, что во дворце тоже царит полный пофигизм. Волшебнице даже пришло в голову, что надо было попытаться въехать в парадный зал верхом. Может быть, хоть лошадей сюда без пароля не пускали.

Где располагаются покои короля, Татьяна, разумеется, отлично знала. Но специально прошла по дальней анфиладе, свернула на черную лестницу, и вдруг у входа в будуар столкнулась с Мэрлином.

— Что-то ты долго, солнышко, — заметил он, обнимая подругу, — Я уж думал, ты заблудилась.

— Ты что, меня ждал? — изумилась Татьяна.

— Конечно. Мой повар приготовил сносные пирожные. И кофе, кажется, еще горячий. Пойдем.

От удивления колдунья захлопала глазами. Воспользовавшись ее растерянностью, Повелитель запечатлел на ее устах долгий поцелуй и увлек в спальню. В итоге кофе безнадежно остыл.

— Я ничего не понимаю, — призналась Татьяна через час, поправляя перед зеркалом волосы, — Меня ни разу не остановили, не задали ни одного вопроса. Как ты узнал, что я здесь? И где твоя охрана?

Мэрлин довольно засмеялся.

— Видишь ли, маги очень редкие гости на наших землях. Особенно, такие красивые, как ты. Так что тебя сопровождали от самого Портала. Но ты так злилась, что моих ребят не заметила. А охрана за будуаром. Я не люблю, когда кто-то под дверью стоит.

— Так все эти посты — маскарад?

— Ага, — кивнул демон, — Но они свою роль выполняют. Все ж, как ты, в лес сворачивают. Знаешь, сколько мы всякой шушеры за две недели отловили!

Колдунья с трудом приходила в себя. Такого урока она не ожидала. Хотя, с другой стороны, истинное положение дел ее порадовало.

— Но, все-таки, война — не прогулка, — вздохнула она, — А ты мне ничего не сказал...

— Я бы обязательно заехал попрощаться, — заверил Мэрлин, — Просто не хотел заранее расстраивать. Кстати, кто тебе проболтался, Миша или Хор?

— Хор? — волшебница приподняла бровь, — Как он мог мне что-то поведать, если ты его услал? Он, между прочим, даже Варвару не успел предупредить. Некрасиво так поступать, дорогой.

Повелитель прошелся по комнате, потом взял колдунью за руки и усадил в кресло.

— Таня, я никуда Хора не посылал, — произнес он тихо, — Как давно его нет?

— Четвертый день...

— Странно. Хотя, могут же быть у мантикров свои дела.

— Какие дела, милый? Кругом фалимы! Мне самой они за каждым кустом мерещатся. А он уехал с каким-то эльфийским агентом встречаться и пропал. Причем, шпагу оставил, ускакал с одним кинжалом. Что он им сделает?

Мэрлин поморщился. Колдунья, конечно, несколько преувеличивала опасность. Но обстановка действительно была неспокойной. Однако, сейчас у демона имелись куда более важные дела, чем поиски шпиона. До переброски армии в зеленую долину оставались считанные дни. Подготовка шла полным ходом, и отвлекать разведку на посторонние задачи было просто преступно. Да и бесполезно. Мэрлин был уверен, что если Хор не захочет, чтобы его нашли, его не найдут.

— Давай не будем заранее дергаться. Я пока не вижу оснований для паники. Зато, насчет фалимов, ты права. Будьте осторожнее. Варвару одну далеко не отпускай. И Лин не мешало бы на время войны переехать обратно в замок. Мне надо знать, что тыл надежен, как броня, — усмехнулся Повелитель.

Свои истинные мысли он оставил при себе и постепенно перевел все в шутку. Не стоило сейчас испытывать нервы подруги. Ждать известий с фронта — и без того нелегкое бремя.

Прошла еще неделя, а Хор так и не появился. Варвара не находила себе места, замирала при каждом скрипе входной двери и бродила по окрестным тропинкам, в надежде наткнуться хоть на какой-то знак. Даже пыталась разговаривать с конем, который самостоятельно вернулся домой тем же вечером, с аккуратно подвязанным поводом и на ходу дожевывал кленовую ветку. Но конь хранил молчание. А мантикр исчез бесследно.

Тем временем у Порталов началась переброска войск. Легионеры выступали колоннами, линейные надрывали глотки, а перепуганные шумом лошади жалобно ржали и упирались. Чтобы не видеть всего этого безобразия, Повелитель подался к эльфам.

Силы Лиги, участвующие в кампании, были не так многочисленны, представлены только конницей, и подчинялись единому командующему в лице Эспера. Понаблюдав, как белокурые всадники, отдавая салют, по одному въезжают в Ворота, Мэрлин лишь вздохнул. Хорошо поставленные спектакли и внешнее изящество всегда были сильными сторонами длинноухих.

Но на нейтральных землях картина переменилась. Под проливным дождем, застигшим объединенную армию на вторые сутки, жемчужные эльфийские плащи посерели, голубые штандарты с вытканными священными дубами и луками поникли, и породистые кони начали скользить по грязи. Демоны смотрелись на этом фоне более приспособленными. Превратности войн, которые велись веками, научили их практичности. Продубленные кожаные куртки, являвшиеся для них штатной формой, надежно защищали от ветра, хоть и выглядели куда скромней.

Мэрлин тоже сменил шелковую рубашку на видавший виды простой нубуковый жакет. Правда, поговаривали, что вещь сея лучше любой кольчуги и, к тому же, прикрывает от заклятий. Но убедиться в этом пока не представлялось возможным. Плотное кольцо охраны в черном окружало Повелителя неприступной стеной. Допускались к коронованной особе только Эспер и несколько чинов из генералитета. Кроме того, до самых вспомогательных Ворот армия не встретила ни одного фалима.

Взять под контроль Портал, пусть и второстепенный, при этом не нарушая его работы, было непростой задачей. Бесчисленные выходы, разбросанные на просторах западной части неприсоединенных земель, являли собой сплошные лазейки. Магические барьеры здесь дозволяли проход любых существ, не ограничивая свободы передвижения. Чтобы заткнуть все дыры в этом лабиринте не хватило бы и ста легионов. Так что пришлось ограничиться наиболее опасными направлениями, отрядив на каждое по когорте. После чего численность основных сил заметно поубавилась. Но не оставлять же в тылу брешь размером с четверть мира!

Наконец, на седьмой день похода изрядно подуставшая армия "перешла Рубикон" и встала лагерем у границы заливных лугов. Дождь в долине по-прежнему лил, не переставая. Дорога от Портала в результате маневров превратилась в непролазное месиво и большую часть обозов кинули с другой стороны, забрав только палатки и минимум провианта.

— По осени это место не кажется таким уж замечательным, — констатировал Мэрлин, расхаживая по своему шатру.

От его промокшего плаща валил пар. Костер, горящий в середине, недовольно потрескивал от падавших на него через отверстие в крыше капель. Было так промозгло, что хотелось залезть под одеяло.

— Да уж. Паршивая погодка, — согласился Эспер, протягивая руки к огню, — Мы пытались стабилизировать тучи, но ничего не вышло. Циклон слишком мощный. Его эпицентр всего в нескольких милях и смещается прямо на нас. Если ничего не изменится, завтра лагерь будет плавать по щиколотку в воде. Так что надо разворачиваться быстрее и топать к холмам. Там хоть не так заливает.

— Замечательная идея, — передернулся Повелитель, — Все умаялись до последней степени. Дай народу отдохнуть. Ты бы сам стал сейчас махать мечом?

— Хоть согрелся бы, — мечтательно протянул эльф.

С приближением ночи он периодически начинал стучать зубами. Температура в долине упала почти до нуля.

— Это не проблема, — хохотнул демон, — Отойди.

Сотворенное им короткое заклинание заставило костер запылать во всю мощь. Вскоре в шатре было, как в сауне. Островерхая раскаленная крыша шипела под натиском бушующего снаружи ливня.

— А не загорится? — с тревогой спросил Эспер, глядя, как натянутая над головой ткань постоянно меняет цвет.

— Нет. Тут главное баланс соблюсти, — глубокомысленно сообщил Повелитель, выуживая из дорожного сундука бутылку джина, — Разливай.

Баланс приятного с полезным знатные вояки искали почти до рассвета. Но ведь и на войне бывают свои маленькие радости.

Михаил оказался в кабаке у Портала случайно. Уезжая, Повелитель просил его поддерживать неформальные контакты с эльфийским двором и на месте координировать действия тыловых структур. Чем дипломат непрерывно и занимался, мотаясь между штабом Первого легиона и оружейными складами Лиги. За последние пять суток это был уже третий его рейд. Организму явно не хватало допинга и, едва двигаясь от усталости, Михаил по дороге завалился в таверну.

Опустившись на липкую лавку, он сделал заказ и задумался. Он сидел за тем самым столом, где еще так недавно заседала почти вся их компания во главе с Мэрлином. Но с тех пор многое переменилось. Например, война, казавшаяся чем-то призрачным, теперь стала вполне осязаемой. Даже здесь, на цивилизованных землях, вдали от фронта. На всех дорогах стояли посты, у Портала досматривались грузы. Купцы, кочующие между основными центрами, больше не расставались с оружием. Да и общественная жизнь с наступлением темноты заметно затихала. Если раньше в той же таверне к вечеру яблоку негде было упасть, то сейчас, помимо дипломата, в зале находилось всего несколько припозднившихся клиентов. Их голоса отдавались под низкими сводами приглушенным бормотанием и наводили тоску.

Михаил пил наливку. Ничего более крепкого в заведении не подавали, и приходилось глотать приторно сладкую жидкость, проклиная эльфов за нездоровое пристрастие к ягодным винам. Правда, продукт оказался весьма качественным и на просвет переливался всеми оттенками рубина. Повертев в руке стакан, дипломат уже собирался в очередной раз поднести его ко рту, как вдруг замер. Через граненое стекло он разглядел на другом конце стола маленький рисунок. Летучая мышь с распростертыми крыльями будто готовилась взмыть в небо, но сзади ее пронзала короткая стрела.

Передвинувшись, дипломат стал изучать картинку. Вырезанное чем-то острым изображение казалось совсем свежим. Оно не успело ни потемнеть, ни запачкаться. Даже частички выбранной из доски мельчайшей стружки еще виднелись по бокам. Видимо, после предыдущего клиента стол в кабаке не удосужились протереть.

Хотя рисунок занимал всего четверть ладони и делался явно наскоро, в каждом штрихе чувствовалась уверенность и профессионализм. Ничего общего с корявыми надписями "здесь был Вася" это не имело. И как подозревал Михаил, только один художник мог рассчитывать, что его следы будут искать в таверне у эльфийского Портала. Кстати, когда их компания тут ужинала, Хор сидел именно на этом месте.