Принцип отражения

После того раза кровь изменилась. Как объяснила Чума: переводить на парня и так дефицитный продукт больше не собирались, поэтому нашли похожий аналог. Мервей в Нере водилось предостаточно, так что проблем с их добычей не возникало. Правда, мысль, что морты употребляли в пищу не только людей, но и друг друга, то есть были каннибалами, как-то сильно напрягала Ионова.

Он еще раз тоскливо посмотрел в пиалу.

Темная кровь едва заметно отливала перламутром и на шестой день голодовки (от бутербродов давно осталась лишь светлая память) выглядела не так уж и отвратительно.

— Нельзя мне, например, картошку фри принести или салатик "Цезарь"? — позвал Ионов, не особенно надеясь, что кто-то его услышит.

— А еще диетическую колу...

Война поскрипел в замке отмычкой и прошел в комнату.

— Можно просто кофе. Черный, без сахара, — разрешил Ионов.

Морт заржал и, сцапав с подноса посудину, большими быстрыми глотками опустошил ее.

— Неужели не противно есть себе подобных?

— У нас такой богатый выбор, знаешь ли, — фыркнул Война, смерив Игоря оценивающим взглядом, — как вариант, можно наесться песка и закусить стеклом, но не уверен, что это поспособствует улучшению пищеварения. Для мервей еще не построили ни одного кафе, куда можно было бы зайти и попросить меню. Поэтому слабейшие становятся пищей для остальных. И такое устройство мира мне нравится куда больше, чем ваши непонятные социальные роли, про которые любит задвигать Чума.

— В таком случае, я десерт или закуска?

— А это ты сам решишь, — спокойно сообщил Война. — Но если продолжишь воротить нос, даже на роль аперитива не сгодишься. Послушай, Ионов, мне глубоко равнозначно, зачем ты нужен Владыке; просто здесь чертовски скучно. Поэтому если, увидев бесполезность, тебя отдадут Голоду, это будет, конечно, печально, но я быстро найду новый объект интереса. А вот ты уже не сможешь ни себя пожалеть, ни попытаться как-то изменить ситуацию в свою пользу. Я видел, что ты можешь, когда не сдерживаешься — вот это достойно. А то, что передо мной сейчас — неинтересно и жалко. Ты же чувствуешь то же, что и мы. Теперь-то точно должен!

— Ого, какой у тебя словарный запас, долго речь заучивал перед зеркалом? — ядовито заметил Игорь, немного уязвленный словами Войны. По мнению самого парня, то, что он до сих пор, даже в такой ситуации, контролировал себя, говорило об отличной выдержке, а не о бездеятельности.

Несколько реплик морта поставили все с ног на голову. Получается, вместо того, чтобы быстренько накачаться этой дрянью и разнести свою тюрьму по камешкам, Игорь пестовал прокрастинацию и боялся за себя.

Или Войну просто подослали с заранее сочиненным текстом?

Парень упрямо посмотрел в прищуренные оранжевые глаза морта.

— Спасибо, я предпочту остаться жалким.

— Помни эти слова, когда завтра тебя отведут к Владыке. И в лабиринте тоже помни... в Крыле слишком мало развлечений, чтобы сразу подать тебя Голоду на блюдечке.

Последняя реплика вызвала волну дискомфорта. Объект "лабиринт", чтобы под этим не подразумевалось, не мог обернуться ничем хорошим. Война подхватил поднос и спокойно направился к двери, будто бы совсем не стеснялся показать, что легко вламывался в комнату к пленнику.

— В крыле?

— Угу, если тебе никто не сказал, это место называется Крыло Ворона.

Дверь закрылась.

Игорь, словно воздушный шарик, из которого выпустили воздух, опустился на пол и закрыл лицо ладонями. Действительно, кто еще мог создать себе такую странную, суматошно-сумасшедшую армию? Только тот, кто пересмотрел слишком много нелогичных и пафосных сериалов и мультиков...

Предатель оказался даже ближе к Данте, чем можно было представить.

* * *

За Игорем действительно пришли очень скоро.

С одной стороны, предстоящий разговор, который должен был решить будущее Ионова, напрягал. С другой, он даже немного радовался, что выматывающее ожидание и неопределенность вот-вот закончатся. Парень, плетясь за Саломеей по коридорам Крыла Ворона, лихорадочно проигрывал разные варианты беседы. Жить, безусловно, хотелось. Причем, долго и счастливо. Поэтому Ионов, уставившись на лохматый затылок морты и представив, как было бы здорово сейчас огреть ее чем-нибудь тяжелым, начал быстро перебирать возможные линии поведения. Не обремененный какими-то особенными моральными принципами Игорь умел лицемерить и потому сейчас подыскивал маску, которая бы убедила Владыку в нужности парня.

Быть наглым, как Война? Судя по поведению рыжего морта, он не скрывал пренебрежительного отношения и к самому Владыке, и к его приказам. И, несмотря на это, пока ходил живой (даже с полным комплектом конечностей).

Может быть, изобразить, что за эти дни он начал понемногу сходить с ума? За ним ведь наверняка эти дни следили, поэтому вряд ли прокатит. Но, если вдруг разговор он переживет, можно будет взять на заметку.

Вариант запуганного мальчишки, готового на все (только дайте гарантии и время на то, чтобы привыкнуть к новой жизни!), Игорь быстро отмел. Во-первых, был не уверен, что достоверно изобразит подобное ничтожество. А во-вторых, если он правильно понял, кто этот самый ушибленный Владыка — тот уже знал, что из себя представляет Ионов.

Разве что немного подкорректировать оценку произошедших событий...

Зал, в который его привели, Игорь точно видел на мониторе либо у Настьки, либо у Олега. Высокий куполообразный свод, огромное пустое пространство, заполненное только белым цветом, и впереди возвышение, даже не трон, а что-то категорически монструозное. Однако место, которое по логике должен был занимать Владыка, оказалось пустым.

А Саломея, не останавливаясь, вела его дальше, в конец зала, в неприметную дверь за возвышением. Там обнаружилась стерильная лаборатория, почти точная копия той, что видел Ионов на Полежаевской.

За работающим ноутбуком ожидаемо сидел Воронцов Александр. И изменилась в нем разве что футболка — теперь на ней была желтая надпись "Я верю в Шерлока Холмса" и кривой смайлик. А вот, кинув взгляд на экран, вместо схем, таблиц и каких-нибудь секретных расчетов, Ионов обнаружил поставленную на паузу известную компьютерную игрушку, где один сумасшедший журналист с суицидальными наклонностями бегал по психиатрической клинике, пытаясь найти выход.

Воронцов, проследив за взглядом парня, с любопытством спросил:

— Знакомо?

— Начинали проходить с Олегом, но как-то не сложилось...

Точнее Матвеев, который жутко боялся всяких выпрыгивающих пугалок, а также разбросанных по комнатам человеческих частей, каждый раз, вместо того, чтобы убегать от очередного психа, с воплем бросал геймпад. А Ионов, наоборот, не сильно понимал, что интересного может быть в насквозь нелогичной и нестрашной (ну как можно бояться нарисованных героев?) игре.

— А это не сама игра, а ее прохождение. Знакомая кинула ссылку, очень весело, — поделился Воронцов и легким взмахом руки отпустил молчаливо-отстраненную Саломею, а следующим движением предложил Игорю сесть на второй стул.

Ладно, считать, что игра нестрашная, но веселая?! Игорь-то думал, что у него запущенный случай...

Приняв любезное приглашение и сев напротив Александра, парень попытался понять, а можно было как-то раньше догадаться, что предатель именно он? Неужели Воронцов нигде еще не прокололся? Хотя, чего уж там говорить, Игорь после знакомства с Вороном считал его весьма интересным и приятным нерилом. Уж куда приятнее того же Данте.

А вот оно как вышло.

— Вы, правда, думаете, что с этими мортами захватите мир? — недоверчиво уточнил Ионов. — Они же, м-м...

— Кучка придурков? — подсказал Воронцов, снисходительно рассматривая Игоря.

— Ага.

— Нет, не считаю. Но они пусть думают, что наша цель именно такова. Морты — побочный результат экспериментов. Но, несмотря на некоторые проблемы с дисциплиной и адекватностью отдельных экземпляров, каждый из Рыцарей превосходит по силе десяток нерилов. Ты недооцениваешь противника, Игорь.

— Хорошо, не буду недооценивать. И какова же тогда цель? Зачем все это?

Воронцов покачал головой.

— Мы начали не совсем правильно. Давай, сначала обсудим вопросы, касающиеся тебя, а уже потом я решу, какую часть правды открыть.

— А если вам не понравятся ответы, вы действительно меня убьете? — да, Игорь наглел и прекрасно это понимал, но Воронцов долго мог разливаться соловьем, изображая "своего парня", а Ионову хотелось конкретики.

— Не убью.

Выдохнуть Игорь не успел.

— У меня достаточно ресурсов и опыта, чтобы ты согласился на все предложения, — жестко усмехнулся Александр и придвинул к парню кружку, в которой обнаружилась... конечно же, кровь. — Хочешь честно и прямо, пожалуйста. Мне нужны те силы, что сокрыты в тебе. Их можно получить двумя путями. И честно, для меня было бы проще привязать тебя к операционному столу и быстро провести необходимые манипуляции. В результате, Ионов Игорь просто бы исчез. Ни памяти, ни разума. Только инстинкты и полное подчинение моей воле. Идеальный вариант, да?

Игорь неуверенно кивнул. Если Александр так может, странно, почему уже не сделал. С чего бы вдруг гуманность? Прищурившись, он попытался понять, могла ли эта проникновенная речь быть блефом.

— Во втором варианте мы будем изменять тебя медленно и более... щадящими методами, и начнется он с этой порции крови.

Воронцов выразительно кивнул на кружку, Игорь, поняв намек, взял ее в руки и осторожно принюхался. Но пить кровь пока не спешил, ожидая продолжение объяснений.

— Интересно, почему я не пошел по легкому пути? Видишь ли, я не знаю границ твоего потенциала. И если, поддавшись лени, превращу тебя в тупое животное, могу многого лишиться. А так, частично сохранив человека, который умеет приспосабливаться и развиваться, я получу в разы больше.

— И без крови никак не обойтись? Не хочу, чтобы выросли клыки, да и светиться на солнце как-то не круто.

Александр как-то тяжко вздохнул, сообразив, что просто так Игорь отвечать и что-либо решать не станет.

— Давай сразу отбросим вопрос вампиризма. Дракулой ты не станешь, светиться тоже не начнешь, так что даже не мечтай. Более того, в будущем, развив свои способности, ты вполне сможешь отказаться от физического поглощения объекта. Некоторые морты уже научились ментально осушать жертв для поддержания своей жизнедеятельности.

Игорь вспомнил, как Война убил того странного человека на улице. Да, это выглядело чуть лучше, чем Саломея в фартуке, варящая борщ из какого-нибудь неудачника и добавляющая в большую кастрюлю (из которой торчит нога) лавровые листья.

— Но только в будущем?

— Да, до этого придется... хм, скажем так, эволюционировать. Тем более, что твой метаболизм сейчас отличается от человеческого. Смотри...

Воронцов, свернув окошко браузера с записью летсплея, пощелкал мышью, отыскивая нужный файл, и открыл его Игорю, сделав приглашающий жест. Кое-как вникнув в сухой научный стиль изложения с большим количеством специфических терминов, парень понял, что перед ним оценка сходных и различных параметров мервей и нерилов.

— Мерви — негатив нерилов, — спокойным лекторским тоном пояснил Воронцов, — то же самое, только со знаком минус. Соответственно, напрашивается вывод, что если у нерилов есть данумы, то свои уникальные способности должны быть у каждой мерви. А, возможно, есть такие особи, которые могут влиять на своих собратьев. Как инквизиторы — на нас. И вот, что интересно. Когда одна мервь поглощает другую, она частично перенимает ее силу и опыт. А когда человека — заложенный в него потенциал развития.

— То есть... — Игоря передернуло.

— Чем больше и чаще мервь убивает, тем сильнее становится. Здесь собрались те, кто забрали не одну сотню чужих жизней. А поскольку ты ближе к мервям, чем к людям или нерилам, я и пытаюсь развивать твои способности этим способом.

Ионов кивнул.

— А нерилы? — неужели по вечерам Воронцов готовит дома котлеты из коллег?

— Не пробовал, — усмехнулся мужчина. — У меня специфические способности и чужой данум мог бы их изменить. Но время еще на это будет. Так что ты решил? Про людей, так и быть, пока забудем. На время. А дальше, уверен, ты сам изменишь свое отношение к пище.

Игорь мрачно уставился в кружку.

Еще совсем недавно, разглядывая огненные крылья Олега, он жутко завидовал другу и мечтал, чтобы у него тоже появилась какая-нибудь способность. А теперь, получив такой неожиданный "подарок" от мироздания, не знал, куда от него деться. Он ведь чуть не напал на сестру. А потом все-таки набросился на Олега. К тому же в ушах у него до сих пор звучали слова Матвеева-старшего. Игорь надеялся здесь научиться контролировать это. Война же не тронул Настю? Вообще никак не проявил возможного гастрономического интереса. Да и Саломею сложно представить потерявшей контроль и бросающейся на кого попало. Значит, это вполне реально.

Но вот то, что хотел от него Воронцов, шло вразрез с мыслями Игоря.

Александр следил за ним, хитро прищурившись, будто бы прекрасно знал, о чем думает парень и как судорожно ищет возможности отступить и выиграть время. Длинные узловатые пальцы мужчины отбивали по столешнице как-то привязчивый ритм, путая Ионова.

— Саломея, — позвал Воронцов, и морта не замедлила бесшумно появиться на пороге лаборатории.

— Что прикажете, Владыка? — удивительно, но даже сейчас на ее лице сохранялась вежливая отстраненность, хотя Игорю казалось, что к своему начальству морта все-таки что-то чувствовала.

— Наш гость тратит мое время. Зафиксируй его, пожалуйста.

Смысл слов еще только доходил до Ионова, а Саломея уже молниеносно приблизилась к парню и сдернула его на пол, поставив на колени. Одной рукой морта, будто бы гранитной плитой, удерживала его за плечо, не позволяя даже шевельнуться, а другой схватила Игоря за горло, перекрывая доступ кислорода в легкие. Перед глазами потемнело от боли. А в следующий момент Александр с силой разжал ему челюсти и влил содержимое кружки в рот.

Игорь захлебнулся, пытаясь сплюнуть густую жидкость, но Воронцов и Саломея продолжали его держать. Кровь и слюна потекли по подбородку, заливая рубашку. Внутри поднималась тугая волна дурноты и, пожалуй, в первый раз Ионов считал, что рвотный рефлекс был бы очень кстати.

Однако, одновременно с этим внутри, там, в груди, где уже шестой день Игорь ощущал пустоту, появилось странное тепло. Оно медленно спускалось от сердца по нервам тонкими электрическими разрядами, вниз, к паху, рождая странное удовольствие и томление. Воронцов усмехнулся, прочитав все по глазам парня, в которых в момент осознания появилась паника и стыд, и отпустил его, сделав знак Саломее.

Ионов, закашлявшись, почти упал на пол, еще надеясь, что его просто стошнит. Происходящее сейчас казалось абсурдом. Особенное смятение в хоровод мыслей вносила реакция собственного тела, которое так неожиданно и подло предало его.

— Так-то лучше.

Невольно вспомнив разговор в лаборатории нерилов о фанатиках своего дела, Игорь действительно испугался того, что с ним еще может сделать Александр и куда заведут его больная фантазия и интерес ученого. Скорчившись на полу, парень закрыл глаза, стараясь выровнять дыхание и все-таки взять над собой контроль.