Невидимые знамёна

-Глупости какие, — фыркнула Нитмайя, но деликатно отвернулась. — Натягивай давай своё шмотье, ужинать будем!

Трапеза много времени не заняла: долго ли умять немного сыра да чего-то наподобие колбасы, запивая травяным настоем? Поев, стали устраиваться на ночлег, а Шура попыталась расспросить Нитмайю о том, что же собой представляет Холм. Увы, та и сама мало что знала...

-Говорят, — сказала она, вытянувшись на узкой постели и заложив руки за голову, — тут когда-то была крепость. Очень давно, когда тёмные маги были в самой силе. Это теперь они не очень-то суются в эти края, а тогда что ни месяц — жди налёта! Ну вот, решили спрятаться под землю, враг долго додуматься не мог, откуда же отряды противника выходят! А тут хорошо, тут речка подземная начало берет, воды вдоволь, склады огромные: при нужде весь верхний город под Холмом укроется. Ну, с тех пор и повелось... Эта крепость ни разу не пала, вот и стала, считай, стольным городом. Здесь Совет тринадцати собирается — это по всяким важным магическим делам, здесь наместник с рыцарями свои дела вершат...

-Совет тринадцати? — переспросила Шура, уже начавшая задремывать.

-Ну, великих магов тринадцать, — пояснила Нитмайя, зевая. — Кстати, наш Джамдир-то в Совет не входит. Он так, на посылках у них. В смысле, маг сильный, но еще молодой слишком, чтоб заседать и решения принимать, вот и носит его по лесам да болотам!

По мнению Шуры, Джамдир был далеко не молод, но кто разберет этих магов! Может, у них в этом возрасте жизнь только начинается!

-Но он у них на доверии, — добавила женщина, — по важным поручениям посылают, так что... Самим-то недосуг, да и годы своё берут, а Джамдир тут как тут. Говорят, как только место в Совете освободится, так непременно он туда и проберется! Хоть его многие и не любят, однако ж полезного он много делает и Тёмных ненавидит, как никто другой...

-Понятно... — протянула девочка. Хотела спросить еще кое-что, но Нитмайя снова протяжно зевнула, поворочалась, устраиваясь поудобнее, и ровно задышала — заснула.

"Интересно, когда надо будет отправляться? — думала она, уткнувшись носом в сгиб локтя. Трава кьян пахла своеобразно, но приятно, вспоминалось солнечное утро в Брогайхе... — Надо б разузнать, что к чему, прежде, чем куда-то идти. А то они скажут! Сашку спрашивать смысла нет: наверняка перетрусил на этом Совете и половины не запомнил! А Джамдир... Вот как понять, правду он говорит или придумывает? Такой всегда важный, такой серьезный... Только, ясное дело, Сашку он беречь будет до тех пор, пока он ему нужен. А я так вообще ему не сдалась! — Шура тяжело вздохнула. — Затесалась, понимаешь... Только если Сашка ничего не сделает, мы тут оба и останемся. Была им охота силы на нас тратить, домой отправлять! Мечтать не вредно! Значит, надо эту Вещь добыть по-быстрому, а тогда уж..."

Вот только знать бы, с чем они столкнутся по пути? Что из баек Джамдира правда, а что выдумки? Увы, узнать это было неоткуда, разве только Нитмайю расспросить, но она особой разговорчивостью не отличалась.

Утро вечера мудренее, решила Шура, засыпая. Правда, под Холмом не понять было, когда утро, когда ночь, но она надеялась, что ее разбудят вовремя...

-Вставай, соня! — раздалось над ухом, и Шура вскочила, протирая глаза. — Собирайся давай, скоро выходим!

-Что, уже? — поразилась она, всовывая ноги в ботинки. — Прямо вот так раз — и пошли?

-А чего тянуть? — пожала плечами Нитмайя. Она перекладывала пожитки в походном мешке. — Всё готово давно, только Избранного и ждали. Времени-то у нас немного, сама понимаешь...

-Не понимаю, — сказала Шура, перестав шнуровать ботинок. — Куда торопимся-то?

-Разве вам Джамдир не говорил? — удивилась та. — Надо успеть, пока новый хозяин Нан Кванти не достиг совершеннолетия!

Шура нахмурилась, припоминая. Точно, был какой-то разговор на эту тему, но она тогда так ошалела, что толком не вникала.

-А почему? — спросила она.

-Дурья твоя голова! — пожурила Нитмайя. — Пока он несовершеннолетний, он родовой магией в полной мере не владеет, а значит, до него можно добраться! И даже Вещь ему не поможет, без родовой магии он и её задействовать на всю мощь не сумеет!

-А, точно! — вспомнила Шура. — Джамдир говорил, что старый хозяин Нан Кванти вдруг помер, а его наследник еще совсем молодой...

-Ну да!

-И сколько у нас времени? — спросила девочка деловито. Чем меньше, считала она, тем лучше. Тем раньше всё закончится и можно будет вернуться домой, где сходят с ума родные!

-Месяца полтора, не больше, — прикинула Нитмайя. — В обрез! До Нан Кванти ой как далеко...

-А успеем? — Шура приуныла, услышав такую оценку.

-Должны успеть, уж наверняка маги всё рассчитали, — кивнула женщина. — Ты готова? Пошли тогда, хоть Холм посмотришь, а то ведь, как знать, может, и вернуться не доведется...

Это ее предположение Шуру совсем не порадовало, но взглянуть на Холм снаружи было интересно, и она охотно отправилась за Нитмайей. Только оказавшись под открытым небом, девочка поняла, как давили каменные стены! Солнце стояло довольно высоко, но воздух был прохладным, стало быть, утро еще не позднее, такие вещи Шура уже научилась определять.

На поверхности, как она уже видела издалека, громоздился город. Самый обычный город — каменные дома, крепость, людей, правда, не так уж много. Нитмайя сказала, тут абы кто не живет, всё-таки не обычное поселение, а, считай, столица! Конечно, были тут и ремесленные кварталы, и многое другое, что может пригодиться, а прочее привозили из других мест...

-Ну как тебе? — спросила Нитмайя, когда они, чуть запыхавшись, взобрались на крепостную стену, с которой было далеко видать окрестности. — Вот ведь здоровущий город, а?

-Ага, — подтвердила Шура, хотя этот город вряд ли был больше ее родного, а со столицей и сравнивать глупо! Но, конечно, женщине он казался мегаполисом... Интересно, что бы она сказала, попав к Шуре на родину? — А нам в какую сторону надо будет идти?

-Во-он туда, — указала Нитмайя. — Отсюда ничего толком не углядишь, за лесом-то.

-А пришли мы оттуда? — попыталась сориентироваться Шура, но не слишком успешно.

-Не туда смотришь, бери левее, — развернула ее Нитмайя. — Видишь, какой мы крюк дали! А шли бы напрямик, подошли бы к Холму вот с этой стороны, через Травень, видишь?

Шура взглянула вниз: ну, понятно, откуда такое название — это было целое море травы, простирающееся чуть не до горизонта и рассеченное широкой, ровной черной полосой.

-А это что? — не удержалась она от любопытства. — Дорога?

-Нет, не дорога. Через Травень дорог нет, к чему они? — произнесла женщина.

-Тогда что?

-Это Рана, — ответила она и пояснила, видя, что Шура не понимает. — Ну, дело давно было, тому уж лет четыреста, наверно. Тогда Тёмные к Холму шли. Конечно, тех, кто это видел, уже в живых нету, а в хрониках, говорят, записано: катилась волна чёрного огня от края до края, и до неба высотой, сколько деревень под нее попало, сколько людей — даже пепла не осталось! Что им, Тёмным? Они тогда собрались Холм взять, трое сильных магов объединились...

Шура живо припомнила слова Куа-Тан об упавшем с неба чёрном огне. Уж не тогда ли появились в Брогайхе куакки? Хотя нет, болотница говорила о своем народе, как о достаточно древнем, а четыреста лет — это не так уж и много, если подумать.

-Только у подножия Холма их остановили, — добавила Нитмайя. — Самого сильного таки удалось прикончить, а двое других огонь не удержали, их самих и спалило. И поделом! А вот там, где они прошли, осталась голая земля. Не земля даже, так, камень, и тот спёкся! Видишь, — она повела рукой, — вот Травени раньше не было, а была одна чернота. Теперь только Рана виднеется, но и она еще нескоро зарастет...

-Почему? — полюбопытствовала Шура. Вроде бы для того, чтобы на голом месте трава выросла, столько уж времени не требуется!

-Ну, такие раны на земле тяжело срастаются, — серьезно пояснила та. — Магией же нанесены, да тёмной. Уж сколько вычищали, а всё равно... Но до сих пор в обычае, — добавила Нитмайя, — кто мимо Раны идет, непременно хоть горсточку земли, хоть щепотку семян туда бросит. И то, сама видишь...

-Ага... — протянула девочка, попытавшись представить себе выжженную черноту от Холма до горизонта. Воображаемое зрелище ей совсем не понравилось. Похоже, Джамдир не сильно преувеличивал, говоря о выходках Тёмных!

-Пора, — сказала вдруг женщина, взглянув на солнце. — Нас, поди, уже заждались, а я тебе тут байки травлю!

Их и в самом деле ждали: в небольшом зале собрались уже знакомые люди. Тиррук со своими подчиненными, Джамдир с Сашей...

-Дитя моё, — встретил Шуру маг, как ей показалось, с некоторым удивлением, — и ты с нами? Не лучше ли тебе будет остаться на Холме, в безопасности?

-Я Сашку не брошу, — хмуро ответила девочка, присматриваясь к приятелю.

Семенов выглядел пришибленным. Интересно, что за знание такое обрушили на него великие маги? Или он просто осознал, наконец, во что влип?

Об этом Шура намеревалась потолковать с ним попозже, а пока настороженно ждала, не прикажет ли ей Джамдир оставаться. И готовилась в таком случае поднять скандал до небес. Неизвестно, поможет ли, но вдруг?..

-Ну что ж... — вздохнул он, — Избранный тоже не желает расставаться с тобой. Быть может, раз уж ты пришла вместе с ним, и тебе предстоит какое-то свершение?

Насколько помнила Шура, спутникам главных героев всегда доставались не великие свершения, а какая-нибудь на редкость нелепая смерть. Разумеется, Избранных они защищали, а вот кто бы защитил их самих? Впрочем, умирать она не собиралась, а потому важно кивнула и постаралась ответить в тон Джамдиру:

-Я и сама думала остаться, только что-то не даёт покоя. Ну, как под локоть кто толкает — иди да иди!

-Раз так, — постановил маг, — то ты пойдешь с нами. Нитмайя присмотрит за тобой. А теперь к делу, времени у нас мало! — Он повернулся к стене, повел перед собой ладонью, и на голой поверхности вдруг засветились какие-то линии. — Итак, мы находимся вот здесь...

Длинный сухой палец указал некую точку, и Шура сообразила, что перед ними карта.

-Долина Нан Кванти расположена тут. Как видите, добраться до неё можно, и не так уж сложно это проделать, если обходить опасные места, — продолжал Джамдир. — Вот только времени на это у нас нет.

-Пойдем напрямик? — скептически спросил Тиррук. — У нас есть армия? А лучше две: как раз хватит, чтобы пересечь земли Тао Гарти и Сон Хьярни! Если больше народу с собой вести, остальные заметят, и дальше мы не уйдем!

-Мы пойдем напрямик, — согласился Джамдир, ничем не выдавая раздражения. — Однако постараемся миновать как можно большее расстояние, не заходя во владения Тёмных! Нам нужно добраться до последнего нашего форпоста перед страной Тьмы — земель Чин-Хатт, там нас снабдят всем необходимым, и вот тогда останется сделать последний рывок...

-Но как вы намерены попасть в Чин-Хатт, минуя Тао Гарти и Сон Хьярни? — поинтересовался Тиррук. — У нас крылья пока не отросли!

-У нас — нет, — загадочно улыбнулся Джамдир, — но есть кое-кто с крыльями, кто сумеет донести нас туда по воздуху!

-Летящеры? — удивилась Шура.

-Летящеров нельзя приручить, — сухо сказал маг в ответ. — Конечно же, нет... Идемте, всё уже готово, мы можем выступать немедленно!

Сгорая от любопытства, Шура последовала за остальными. Нитмайя, похоже, тоже не знала, что их ожидает, да и Тиррук терялся в догадках. Прочие лишь переглядывались — мол, кто знает, что затеял маг! Может, возьмет да перенесет всех прямиком в Чин-Хатт!

Джамдир одному ему известными переходами вывел отряд (а он заметно уменьшился, заметила Шура, осталось всего человек десять, не больше) на склон Холма. Здесь была оборудована просторная площадка, на которую выходило несколько коридоров. По одному пришли люди, а из другого как раз выводили...

Шура невольно попятилась, чтобы оказаться поближе к Нитмайе. Впрочем, та и сама явно подумывала, а не рвануть ли обратно в спасительный тоннель! Даже Тиррук — и тот держал руку при коротком мече, а уж остальные и вовсе не скрывали испуга. А вот Саша остался на удивление спокоен: то ли его предупредили заранее, то ли еще что, но он не перепугался при виде чудищ!

А посмотреть было на что: каждая тварь оказалась повыше человека; здоровенные, широкие, они неуклюже переваливались на широкопалых лапах, будто бы с трудом выдерживающих вес тела. Огромные рты, ничего не выражающие круглые глаза, кожа в непонятных и отвратительных наростах... Кого же они так напоминали?

"Да жабы же! — сообразила Шура. — Что за мир такой, то лягушки прямоходящие, то жабы с лошадь размером! И что, мы на них поскачем, что ли?"

-Не волнуйтесь, они безопасны, — поспешил уверить Джамдир и принялся распределять отряд по громадным жабам.

На самой большой умостился он сам с Сашей, прихватил и Нитмайю с Шурой, видимо, чтобы не терять девочку из виду. Тиррук и остальные расселись по тем тварям, что поменьше.

-А дальше что? — не без интереса спросила Нитмайя, когда все утвердились на спине жабы (там имелись удобные сиденья наподобие седел, каким-то хитрым способом закрепленные на животном). — Прыг-скок?..

-Доводилось ли вам видеть, как жаба раздувается? — вопросил Джамдир самодовольно. — Не сомневаюсь, доводилось. Вот и одному исследователю пришло на ум: отчего бы не заставить жабу летать? Достаточно, чтобы надувалась она не воздухом, а иным веществом, кое легче воздуха, и тогда она поднимется в воздух!

Шура начала кое-что понимать.

-Он нашел жаб, которые в минуту опасности или волнения надувались особенно сильно, — продолжил Джамдир, — и начал ставить с ними опыты. Он придумал, как встроить в их тело орган, выделяющий нужное вещество, он понял, как заставить их надуваться, а далее оставалось только увеличить их в размерах, и великий маг и ученый сделал это! И вот теперь мы располагаем удобным и надежным средством передвижения...

-Мы их пугать будем, что ли, чтоб они полетели? — не выдержала Шура.

-Ты почти угадала, дитя мое, — улыбнулся Джамдир, беря в руки нечто вроде поводьев. — Вот это — не ремни, как можно подумать, это... хм... отростки, ведущие к особо чувствительной части тела жабы. Стоит потянуть за них, как орган этот раздражается, и жаба начинает раздуваться... Вот, смотрите!

Он дернул за поводья, и вскоре наездники почувствовали перемену: под ними будто работал насос, бока жабы вздымались и опускались, она начала увеличиваться в размерах и — о чудо! — воспарила над землей!

-А теперь летим, — приказал Джамдир, еще сильнее натягивая поводья, и они поднялись над Холмом. Остальные следовали их примеру, удивленные возгласы доносились справа и слева. — Править буду я, а остальные полетят за ведущей жабой!..

Оказалось, у этой твари имеется и хвост (видимо, чтобы удерживать равновесие и рулить), и перепонка между передними и задними лапами (чтобы планировать). И летела она довольно быстро, преодолевая встречный ветер... Только Шуре очень не нравилось ощущать, как ходуном ходят бока под нею, как судорога проходит по телу жабы всякий раз, как Джамдир, решив, что надо подняться выше, дергает за поводья. Да, лошадей тоже бьют, чтобы заставить скакать быстрее, она знала, но лошади умные, они могут и скинуть всадника, и затоптать, а это бессмысленное создание было ничем не лучше тех же возил...