Невидимые знамёна

Фиро рычал и скалил зубы, но ближе пока не совался.

-Шура, осторожно! — раздалось сзади. К ней спешили на помощь. — Только не беги, я...

И вот тут Фиро прыгнул, поняв, должно быть, что добычу хотят вырвать у него из лап. И вот этой-то когтистой лапой он и попытался схватить Шуру, и почти преуспел в этом: еще немного, и когти пропороли бы ей живот. От удара девочка отлетела назад, свалилась, чувствуя острую боль в руке. Кто-то схватил ее в охапку и оттащил назад, а впереди рычал и бесновался Фиро...

Шура осторожно оглядела себя, ожидая увидеть, как минимум, рваную рану. Куртка внизу и правда повисла клочьями — когти у Фиро оказались бритвенной остроты, но и только! Ремень! — сообразила Шура. — Куа-Тан же сказала, что это очень прочная кожа, ее даже выделывать сложно И верно: когти скользнули по коже старой хаммы, не причинив девочке вреда... Почти не причинив: уже на излете, должно быть, когти зацепили ее руку. И на рукаве была кровь, Шура видела ее даже в таком освещении. Правда, боль почти пропала, и это было странно...

Она задрала порванный рукав и чуть не заскулила от страха. Не то чтобы Шура боялась вида крови, ни разу не разбивала коленки или там нос, не резала пальцы, но есть же разница между порезом и раной от когтей неведомого чудовища.

Шура подышала открытым ртом, чтобы успокоиться, потом посмотрела еще раз. Ей показалось, что крови стало меньше, а потом... Потом она вдруг заметила, что порванный рукав рубашки из травы кьян... срастается? Точно! Тонкие жгутики травы извивались, сплетались вместе, отрастали заново, Шура чувствовала щекотку и слабое жжение, не неприятное, но необычное. И еще — она была готова поклясться — трава кьян, чтобы зарастить прореху, питалась ее собственной кровью! От этого вдруг стало жутко, — кто знает, на что еще способно это растение, не врастет ли оно прямо в открытую рану! — но красные пятна постепенно пропадали, таяли, пока не исчезли вовсе, а от дыры на рукаве не осталось и следа. Шура осторожно поддернула рукав — на руке виднелся только тонкий розовый шрам...

На самом деле, заняло это не больше минуты, люди едва-едва успели справиться с Фиро, и Нитмайя подбежала к Шуре.

-Цела?.. — выдохнула она.

-Ага, — чуточку заторможенно ответила та. — Он промахнулся. Куртку вот порвал...

-Пёс с ней, с курткой! — Нитмайя сгребла ее в охапку, притиснула к себе. — Жива, и ладно! Я-то, дура, тебя отправила... Самой надо было пойти!

-Ой, а рыжий-то сбежал! — спохватилась Шура.

-Вернется, куда он денется, — отмахнулась та. — Эй, это твой?

Она подняла с земли маленький нож.

-Мой... — Шура взяла у нее оружие, неуклюже убрала обратно в ножны. — Только я с ним обращаться не умею. Даже если б Фиро на меня кинулся, не знаю, сумела бы в него воткнуть...

-Со страху и не такое сделаешь, — заверила Нитмайя. — Ну, и как только прятала столько времени! Даже я не заметила...

-Так рукава у куртки какие, — усмехнулась Шура. — Я потому и не переодевалась. А... что там с Гор-Гассами?

-Прикончили, обоих, — посуровела Нитмайя. — Едва управились, сильные оказались твари!

Она помогла Шуре подняться, и обе подошли к убитому чудовищу. От человека в нем ничего не осталось, разве что разодранная одежда...

-Похоже, — сказал Тиррук, вытирая длинный нож, — они таки продались Тёмным. Странно только, что вы ничего не почувствовали!

Он покосился на Джамдира, изучавшего тела, и добавил:

-И непонятно, зачем они нас провожали, раз все равно сожрать хотели. Не хотели, что ли, со своими делиться?

-Не говорите ерунды, — осадил маг. Вид у него был нерадостный. — Фейд и Фиро Гор-Гассы были доблестными воинами, истинными Светлыми! Если удастся отыскать их тела, нужно будет похоронить их, как подобает...

-Так вы что, хотите сказать, что эти вот, — Тиррук кивнул на мертвых чудовищ, — не Гор-Гассы? Кто ж тогда?

-Кто-то, принявший их облик, — ответил Джамдир. — Должно быть, за нами следили, а когда они отправились на разведку вдвоем, их уже поджидали.

-Но вы не почувствовали подмены, — заметила Нитмайя.

-Верно... — Маг вздохнул. — Места эти так полны тёмной силой, что незначительные ее всплески не значат ровным счетом ничего. К тому же, это не маги и не выведенные ими создания! Это какие-то перевертыши, я читал о подобных в старинных хрониках...

-Точно, — припомнила женщина, — и в сказках такие есть. Принимают облик человека, приходят вместо него домой, и всю семью пожирают. Слушай, — подтолкнула она Шуру, — ты вроде говорила, что Фиро от тебя отстал, когда ты его выругала?

-Ну да, — кивнула та.

-Похоже, не врут сказки, — довольно заключила Нитмайя. — Говорят, перевертыши бранного слова не любят. И холодного железа тоже — он же не сразу на тебя кинулся, хоть ножик у тебя — тьфу! И лошади нечисть отменно чуют, вот почему они и к лошадям не приближались...

-Только откуда они знали, кто мы все, как и о чем нужно говорить? Ведь никто ничего не заподозрил! — резонно заметил Тиррук.

-Съели Гор-Гассов, вот и узнали, — ответила та. — А потом решили девками закусить. Вроде как самая легкая добыча!..

-Нужно уходить отсюда, — постановил Джамдир, — тут могут оказаться и другие твари!

-Ну уж среди ночи смысла нет с места сниматься, — ответил Тиррук. — Нет уж, до утра пересидим, будем дежурить. И... не знаю, лошадей, что ли, кругом поставить, раз уж они нечисть чуют?

-А что, хорошая мысль, — одобрила Нитмайя...

Пользуясь тем, что о ней временно позабыли, Шура отошла к костру. Саша сидел у самого огня, и вид у него был невыносимо несчастный.

-А меня чуть не сожрали! — похвасталась девочка. Приятель не отреагировал, и она присела рядом. — Семёнов, ты чего скис? Тебе-то чего пугаться, с тобой Джамдир всё время!

-А если бы тебя правда съели? — поднял он голову. — Что б я твоим родителям сказал?

-Ну... — Шура сходу не нашлась, что ответить. — Слушай, ну ты только не реви!

-Не могу-у... — Саша вытер лицо рукавом. — Я за тебя испугался! И еще... еще Гор-Гассов жалко-о... Они такие были, такие...

-Ага, — вздохнула Шура и терпеливо ждала, пока Избранный не наревется вдоволь. За других бояться всегда хуже, чем за себя, это уж она понимала.

18. Рубеж

В путь поутру тронулись в весьма подавленном настроении: ночное происшествие никому не давало покоя. По здравом размышлении решили не тратить времени на поиски тел погибших Гор-Гассов: даже если от них что-то осталось, искать придется долго, а мешкать уже было некогда. Кроме того, Тиррук настрого запретил людям отходить поодиночке. Конечно, тут же посыпались грубые шуточки на тему того, что теперь и за куст надо парой ходить, в одиночку-то не справиться, но приказ был разумным. Никто не знал, нет ли поблизости еще перевертышей, а если есть, то на что они способны.

Одно радовало, во всяком случае, Шуру: рыжий конёк вернулся, как и предрекала Нитмайя. За ночь с ним ничего не случилось, и на том спасибо!

Лес всё редел, пока отряд не вышел на опушку. Дальше расстилалось травяное море, редко-редко вдалеке виднелись купы деревьев, а так — только ветер гнал по траве серебристые волны. От такого простора захватывало дух и тянуло снова укрыться в лесу, оказаться под защитой деревьев, вне открытого пространства, не дрожать на вольном ветру... Лошади тоже волновались, перебирали ногами, принюхивались к тем запахам, что нес ветер.

-Хан Хаарти, — произнес Джамдир, — только здесь растет такая трава, её ни с чем не перепутаешь.

Трава в самом деле была знатная: высокая, густая, но не жесткая. Каждая травинка с одной стороны оказалась зеленой, а с другой... то серебристой — таких было больше всего, то бронзовой, а то и вовсе багряной, и волны катились по бескрайнему морю, то серебристо-зеленые, то закатные, то вовсе каких-то невозможных цветов... Красиво так, что глаз не оторвать, но в то же время как-то не по себе делалось от созерцания этой равнины.

-Коней Гор-Гассов с собой поведем? — спросил Тиррук, нарушая тишину.

-Есть иные предложения? — поинтересовался маг. — Лишние заводные лошади не помешают.

-Так-то оно так, — заметил тот, — только они и сами говорили: если поймают на этих землях с крадеными конями, то головы не сносить! Это раз. Два — лошади злющие, к одному хозяину приучены, кто на них сядет?

-Вы правы, пожалуй... — задумчиво ответил Джамдир, пощипывая ус. — Что ж, придется отпустить их. Может быть, найдут дорогу обратно, а нет, так не пропадут в родной степи...

И серых красавцев избавили от сбруи, отогнали подальше и отпустили. Сперва те порывались следовать за отрядом, но очень быстро отвлеклись, а вскоре их и след простыл, будто серебристые кони слились с серебристой же травой.

-Пойдем вдоль края леса, — постановил Тиррук. — Направление нужное выдержим, а в случае чего, укрыться можно будет.

И отряд снова тронулся в путь. Путешествие это было ничем не примечательно, разве что скоростью передвижения: по равнине лошади шли несравнимо быстрее, нежели по лесным тропинкам.

Погода установилась прекрасная, было бы даже жарко, если бы не ветер, почти всё время дувший над Хан Хаарти. Попадались небольшие речки, и в воде недостатка не случалось. Встречались и какие-то травоядные, издалека напоминающие небольших коз, очень пугливые: заслышав отряд, они мгновенно скрывались из виду, ни разу не дав подойти к себе на расстояние выстрела из лука. Водились тут и хищники, но эти вовсе не показывались на глаза, их присутствие выдавали только попавшиеся как-то под копыта лошадям обглоданные кости...

Высоко в небе парили крупные птицы, может, ястребы, может, и орлы, время от времени падали камнем вниз — должно быть, охотились на каких-то мелких зверьков, что мелькали порой в траве.

Видели путешественники и мелких птиц: какие-то порхали над самой травой, какие-то сновали среди стеблей, какие-то взвивались из-под самых копыт. И, конечно, насекомые: степь цвела, роились и басовито жужжащие шмели (во всяком случае, Шура их так называла), стрекотали, трещали и пиликали на разные голоса кузнечики, парили бабочки, большие, яркие, будто тропические, не разберешь сразу, бабочка это или цветок!

Как Шура поняла из разговоров спутников, они пересекали Хан Хаарти в самом узком месте, где эти земли частью примыкали к владениям другого Тёмного, а частью — к Нан Кванти. И когда впереди снова показались холмы, неприятный холодок почувствовали решительно все путешественники. Именно за этими холмами, самыми высокими, какие им доводилось видеть до сих пор, лежала цель их путешествия...

-Дождь будет, — сказал Тиррук, нарушая молчание. — Видите, какие облака...

Шура ничего особенного в этих облаках не видела, но бывалому путешественнику, конечно, лучше знать...

-Это гром, что ли? — нахмурилась Нитмайя. — Слышите? Там, впереди, рокочет...

-Нет, это не гром! — прислушавшись, вдруг резко сказал Джамдир. — Быстро, к лесу, под деревья!

-В чем дело-то? — забеспокоился Тиррук.

-Потом! К лесу, живо!.. Во весь опор!

Недоумевая, его спутники выполнили приказ, погоняя и без того уставших лошадей. Странный рокот нарастал, на горизонте показалась странная полоса, будто по травяному морю катилась большая пенная волна...

-Привязывайте коней, — скомандовал Джамдир, как только они оказались на опушке, — да как следует привязывайте, и держите заодно!

-Да что происходит?! — не выдержал Тиррук. — Что там, пыльная буря? Ураган? Еще что?

Рокот становился всё ближе, и теперь стало понятно, что напоминает он совсем не гром, отнюдь...

-Хуже, — спокойно ответил Джамдир. — Это идут знаменитые табуны Хан Хаарти. И не приведи небо оказаться у них на пути!

Остальные запереглядывались: они не видели ничего особенно страшного в обычных лошадях.

-Смотрите, — с усмешкой сказал маг, видя их недоумение, — вряд ли вам еще когда-нибудь доведется наблюдать такое зрелище!

Шура, поглаживая занервничавшего рыжего по холке, посмотрела вперед, туда, откуда доносился всё нарастающий шум. Теперь он больше походил на грохот лавины, и вот, наконец, стало возможным различить первых лошадей...

И стало предельно ясно, что Джамдир не шутил: оказаться на пути у этой лавины не пожелаешь и врагу! Быть может, разгоряченные скачкой лошади и обойдут препятствие, но... если нет?

Им еще повезло, табун прошел достаточно далеко от опушки, но можно ясно было разглядеть коней — серебристых, как те, что достались Гор-Гассам, солнечно-рыжих, почти огненных, вороных и гнедых, и еще каких-то, Шура не знала названий мастей... В лошадях она тоже не разбиралась, но следила за ними, затаив дыхание, до того они были хороши, все, без исключения! Немудрено, что Хан Хаарти славится именно своими табунами и продает коней за бешеные деньги, нет ничего удивительного в том, что конокрадов тут казнят... да и поди еще поймай такого дикого красавца, сам ведь затопчет!

Отрядные лошади переступали на месте, прядали ушами, какие-то даже ржали призывно — всем хотелось присоединиться к табуну, скакать следом за вожаком, громадным вороным, забыть про упряжь и всадников... Совет Джамдира пришелся кстати: некоторых коней могли бы и не удержать просто так, раз уж даже рыжий конёк порывался удрать следом за дикими сородичами!

Шуре померещилось нечто странное в вожаке, но она тут же отвлеклась, потому что из середины табуна вдруг выскочил жеребенок. Не совсем маленький, но, должно быть, ему не было еще и года. Выскочил — неверное слово, потому что он... Шура протерла глаза и, кажется, то же сделала и Нитмайя. Жеребенок высоко подскочил, развернулись... да, это были крылья, самые настоящие крылья! Не оперенные, как у сказочных пегасов, нет, покрытые шерстью, перепончатые... Они помогли стригунку продержаться в воздухе несколько секунд, но скоро он опустился обратно — взрослые лошади расступились, давая ему место для приземления.

-Вот это да... — пробормотал кто-то сзади.

Теперь видно было: то тут, то там над сплошной массой лошадиных спин вдруг взмахивают крылья, но вот подолгу в воздухе удержаться не мог никто. До тех пор, пока вороной предводитель табуна вдруг не развернул широченные крылья — вот что показалось Шуре странным в его силуэте, те были сложены! — и не прянул вверх. Могучие крылья хлопнули раз, другой, и жеребец легко поднялся выше, будто озирая сверху подопечных... Сделав широкий круг, он опустился впереди своего табуна, перешел из полета на бег, на ходу складывая крылья, громко заржал — другие кони откликнулись, — и повернул к востоку...

-На сотню жеребят рождается один крылатый, — нарушил молчание Джамдир. Топот копыт постепенно затихал вдали. — Они ценятся на вес золота.

-Еще бы... — хрипло выговорил Тиррук. — Да такие... да они...

-Крылатая стража Хан Хаарти недаром зовется именно так, — добавил маг. — С их расстояниями иначе нельзя.

-А нас сверху эта стража не углядит? — нахмурилась Нитмайя.

-Вряд ли. Сейчас они собирают табуны — будут смотреть, на что годны новые крылатые, им не до нас, — ответил Джамдир. — Однако табун прошёл. Можно отправляться дальше...