Вестник хаоса

Когда процессия отошла подальше, Замбага накинулся на спутника:

— Дурак, зачем ты меня остановил? Я бы быстро сбил спесь с этой жирной свиньи. Никто имеет право притеснять людей. Таков закон Брагии.

Схватив подростка, Егор потащил его вслед за процессией. Сказал:

— Мы сюда что, пришли устраивать революцию? Мы не можем встревать в разборки со всеми подряд. Здоровья не хватит. Станешь правителем — вернешь старые порядки.

— Но это.. это... — Подросток задохнулся от возмущения. — Нидза, ублюдок. Как он мог сотворить такое с людьми? А ты... ты посмел помешать мне! Разве ты не человек?

— Думаешь, мне очень приятно видеть, что с людьми здесь обращаются хуже, чем с животными? Я и сам хочу придушить жиробаса и урода с плеткой. Только мы ничего не добьемся. А может, сделаем хуже. Вдруг из-за нас накажут людей?

Признавая правоту спутника, Замбага промолчал. Лишь сердитое сопение выразило его недовольство.

— Нельзя, так нельзя, — ворчал наследник, шагая за процессией наместника Вучика. — Когда тысячи лет назад первородные попытались поработить людей, все закончилось кровавой резней. С тех пор князь Брагии обязан оберегать свободу людей. Только так две разные расы могут жить в мире в одной стране. А князь Брагии — это я.

— Успокойся, успеешь еще отличиться, — пообещал Егор. — И не забывай, за нами следят. Говори потише.

— Да-да, помню я, помню...

Процессия из рабов, стражей и наместника привела их к площади в форме правильного пятиугольника, вдоль граней которого вплотную к друг-другу стояли двухэтажные дома, а в центре высилась каменная стела. Пять широких улиц, словно лучи звезды, вливались в площадь по краям углов, разделяя весь город на пять районов.

Все было готово к прибытию наместника Вучика. Толпа горожан, кругом выстроившаяся на отдалении от стелы, расступилась, пропуская процессию, а после сомкнулась. Рабы поднесли паланкин поближе к стеле, опустили кресло с наместником на мощенную булыжником мостовую и упали на колени. Десяток стражей с мечами наголо тут же окружили кресло с наместником, позади него из ниоткуда появилось трое Воронов. Кроме стелы, в площадь был врыт двухметровый столб. Неподалеку от него дежурил мускулистый, обнаженный по пояс детина. Его лицо было скрыто маской палача, в руках он держал длинный кнут.

При виде палача и его кнута сердце Егора забилось быстрее, и он тут же пожалел, что пришел на площадь. Похоже, представление будет не из приятных. А лучше бы его вообще не видеть.

— Что-то мне немного нехорошо, — прошептал побелевшими губами Замбага, встав вместе со спутником позади толпы.

Сглотнув, Егор спросил:

— Да что за хрень здесь творится? Рабы, кнуты...

Длинный, седовласый старик-первородный, кутающийся в плащ до пят, с сочувствием и болью в глазах глянул на парочку.

— Давно не были в Брагии, да? Бежали бы вы отсюда. Куда подальше.

Егор хотел было ответить, но не посмел, вспомнив о необходимости изображать из себя слугу-раба. Заметив его колебания, старик едва-заметно улыбнулся:

— Не бойся, человек. Можешь говорить.

— Что это все значит?

— Показательная порка, — ответил старик. — Раз в неделю сюда приводят людей и наказывают их на глазах у всех. Присмотрись, кто в первых рядах.

Егор внимательней вгляделся в толпу и увидел, что впереди всех, понуро опустив головы, стояли люди. Женщины и мужчины, в простых одеждах, худые, растрепанные, грязные. У всех на руках или ногах цепи. Не короткие и не слишком длинные — ровно такой длинны, чтобы ограничить свободу движений.

— Те рабы, которых привел наместник, получат по пять ударов плетью, — объяснил старик. — А остальные должны будут рассказать об увиденном другим людям. Когда их вернут обратно к хозяевам, в бараки, на поля или в рудники. И так в каждом городе по всей Брагии. Страх перед наказанием, дескать, должен удержать рабов от бунта. — Он горько улыбнулся. — И он удерживает.

Неверно истолковав улыбку, Егор процедил:

— Что здесь смешного?

— В этом нет ничего смешного, — ответил старик. — Большинство первородных против. Но ничего не могут поделать. Все боятся Воронов. Если кто-то донесет, что первородный не одобряет нынешний порядок и сочувствует людям, Вороны тут же уведут его. И больше его никто не увидит. Но все мы помним, как жили вместе с людьми. И у всех у нас были добрые друзья среди человеческого рода. Но есть и те, кто рад, что люди стали рабами. Да, есть и такие. Кто-то на этой площади по указу, а кто-то пришел сюда по своей воле. Чтобы увидеть, как секут людей.

— А вы? — спросил Егор.

Красные глаза старика сверкнули недобрым огнем.

— Я здесь по своей воле.

Егор стиснул зубы. Дед казался таким приличным и хорошим, а оказался настоящим уродом.

Такое же мнение сложилось и у Замбаги. Побледневший подросток весь трясся от гнева и, казалось, едва сдерживался, чтобы не обрушить на площадь свое самое мощное заклинание. Дабы он чего не натворил, Егор схватил парня за руку.

Тем временем слово взял наместник.

— Слушайте меня, о мои граждане — гордые и свободные демоны из первого рода. Сим объявляю этих пятерых, — толстый палец указал на пятерку приговоренных, — преступниками, поправшими Свод истинных законов первородных. Эти грязные твари возомнили себя равными нам и посмели пойти против своих господ. За что и будут наказаны. Номер один, — первый человек в кандалах вздрогнул, поднял искаженное от испуга лицо, — украл из столовой шахты хлеб и консервы. Пять ударов плетью. Номер два — непочтительно отзывался о первородных. Пять ударов плетью. Номер три — украл лекарство у врача с лесоповала. Пять ударов плетью. Номер четыре — пьянство. Пять ударов плетью. Номер пять, — девочка вся затряслась, голос Вучика превратился в визг, — посмела смеяться над князем и оскорблять меня, называя жирным дураком! Десять ударов плетью! Номер пять — к столбу!

Егору казалось, что все происходящее — сон. Нет, такого просто не может быть. Десять ударов плетью за разговоры. Ребенку. Совсем худой и запуганной девочке. За то, что сказала правду, здоровенный двухметровый детина будут хлестать её кнутом, который способен легко распороть шкуру быка. А её худое тельце он превратит в кровавое месиво. Десять ударов — это смертный приговор.

— Да, я здесь по своей воле, — повторил старик. Из-под плаща появилась костлявая рука с листком бумаги. — Я знаю эту девочку с самого рождения. Она была моей соседкой. — Он взглянул на Егора. — Запомни меня, человек. Запомни, что увидишь. Мы не все такие, как эта жирная свинья. Сейчас наместник ответит за все.

Поднеся листок поближе к лицу, подслеповато щурясь, старик принялся читать заклинание. Медленно, спотыкаясь о незнакомые формулы. Было видно, что маг из него — совсем никакой.

Воздух перед стариком заколебался, и из ниоткуда возник Ворон. Ростом метра под два и очень широкий. Капюшон сполз назад, открывая его лицо — с массивной квадратной челюстью, грубой, напоминающей чешую кожей сероватого оттенка и абсолютно белыми глазами без единого признака радужки или зрачка. Из высокого лба Ворона вверх росла пара рогов длинной с ладонь, а черные волосы, спускавшиеся до лопаток, были заплетены в множество косичек.

Шагнув вперед, Ворон схватил старика за горло, заставив того умолкнуть на полуслове, а второй рукой крепко стиснул ладонь с зажатым в ней листком.

— Расступились! Быстро! — рявкнул Ворон и, продолжая держать хрипящего старика за горло, потащил его сквозь раздвигающуюся перед ним толпу к центру площади.

— А? Что? — с глупым выражением лица спросил Егор, переводя взгляд со старика и Ворона обратно на паланкин с наместником. Из Воронов позади него стояли лишь двое. Хотя мгновение назад их было ровно три.

Мелко дрожа, дыша шумно и часто, побледневший Замбага глухо произнес:

— Некрос. Это был некрос. Мастер иллюзий из клана наемных убийц. Некрос...

Похоже, Замбага всерьез струхнул. Что значило одно — некрос был силен. Заставить подростка перетрусить мог лишь по-настоящему опасный демон.

Вытащив старика к постаменту с наместником, Ворон отпустил его. Схватившись за горло, первородный упал на колени и зашелся в сухом кашле.

— Убийца, ваша милость, — громко сообщил некрос.

Глянув на палача, наместник кивнул.

Взмах мускулистой руки, и толстая плеть изогнулась змеей. Её кончик, издав щелчок, хлестнул точно по ладони старика с листком, оставив после себя широкую кровавую рану и сломанные кости. Листок с заклинанием упал на камень площади, сверху на него закапала кровь. Прижав к груди изувеченную ладонь, старик застонал и с ненавистью уставился на наместника.

— Десять ударов, — напомнил Вучик палачу. — Старика казнить последним.

Красноносый страж снял с пояса связку ключей и направился к закованной в кандалы девочке.

— Некрос... — повторял оцепеневший Замбага. — Некрос...

Сглотнув тугой комок в горле, Егор кивнул.

— Да, как-то стремно вмешиваться.

— Верно. Нам не победить некроса, — охотно согласился Замбага. — Но... но... — Парень всхлипнул, глядя, как красноносый снимает с девочки кандалы и, сопротивляющуюся, тащит ее к столбу. — Мы... Я... Она...

Первородный так и не смог выдавить из себя ни слова. Он хотел вмешаться, но до дрожи в коленях боялся некроса, и не мог просто сбежать, потому что хотел помочь. Все, что он делал, — ждал слов спутника и был готов подчиниться любому решению.

Ухмыльнувшись, Егор произнес:

— Ну, и кем я буду, если брошу ребенка в беде?

— А Нидза намного сильней какого-то наемника, — кивнул Замбага.

— Даже старикан не побоялся пойти против жиробаса. Я что, хуже?

— Да, какой из меня князь, если я не могу защитить своих подданных? — вторил ему Замбага.

— Плохой, — согласился Егор. Нащупал за пазухой рукоять дубинки. Чувствуя, что совершает самую большую глупость на свете, которая, возможно, будет последней в его недолгой жизни, он уточнил: — Валим их?

— Всех, — подтвердил Замбага.

ГЛАВА 16

Стоило определиться с дальнейшими действиями, как сразу стало проще. Исчезли сомнения, вкрадчиво нашептывающие «беги!», пропали мысли о поражении и неминуемой смерти, отступил страх. Остались лишь враги.

С тревогой наблюдая, как красноносый привязывает девочку к столбу, Егор произнес:

— Я это... не силен в битвах магов. Что делать-то?

— Не подпускай ко мне никого. И прикрывай меня от заклинаний, — ответил Замбага. — Но сначала...

Сложив пальцами несколько знаков, первородный резко оглянулся, уставившись на пустое место перед стеной дома. В тот же миг раздался вскрик, глухой удар, и стена содрогнулась. Из щелей между каменной кладкой посыпался мусор — пыль цементирующего раствора, камешки, кусочки щепок. Заклинание рассеялось, и появился лысый соглядатай. Он сидел прислонившись к стене, раскинув ноги, свесив голову на грудь, и, очевидно, собирался очнуться не раньше утра следующего дня.

Послышалось чье-то тяжелое дыхание. Заметив, что некрос снова пропал, Егор наугад махнул дубинкой. А после еще раз и еще. На третий удар дубинка наткнулась на что-то очень твердое. И, судя по глухому стуку, невидимым препятствием была голова Ворона.

Раздался яростный, полный злобы рев. А спустя миг воздух, повинуясь велению Замбаги, полыхнул, и рев ярости превратился в вопли боли. Пламя приняло очертания кружащегося на месте человеческого силуэта, пытающегося сорвать с себя охваченную огнем мантию.

Наконец горящая одежда полетела на землю, и некрос выпрямился во все свои два метра роста, оставшись в кожаных штанах и жилетке. От его одежды и волос валил пар, кожа покраснела, а по лбу текла струйка крови — туда пришелся удар дубинкой. Оскалившись, Ворон вытащил из-за спины тесак с изгибающимся вперед, зазубренным лезвием.

Тут-то люди и демоны из толпы, услышав вопли и возню, наконец соизволили обратить внимание на то, что творится в задних рядах. И увиденное не слишком их порадовало — один Ворон сидел у стены без сознания, второй, дымясь, вертел в руках устрашающего вида тесак. Впрочем, свирепый облик хозяина ножа и его кровожадный настрой пугали даже сильней, чем оружие.

Оценив ситуацию, все присутствующие понеслись прочь с площади, галдя, толкаясь, ругаясь и роняя друг друга. Никому не хотелось присутствовать при схватке магов, все стремились как можно скорее убежать с площади, обстановка на которой могла взорваться в любой момент. Причем взорваться буквально. Об умениях слуг Нидзы знали не понаслышке, да и противостояли им явно не слабаки, уже сумевшие завалить одного и подпалить второго Ворона. А когда сходятся настолько сильные маги, разумнее держаться от них подальше.

Вскоре площадь почти опустела.

— Уносите меня отсюда! — визжал наместник Вучик, пока его рабы-носильщики неуклюже поднимали паланкин. — Быстрее, твари! Или всех повешу!

Понукания, угрозы смерти и страх попасть под магическую атаку сделали свое дело, и один из людей, второпях криво водрузивший шест на плечо, не смог удержать его. Паланкин опасно накренился, какое-то время держался на плечах оставшейся троицы. Но вес всей конструкции с жирным телом демона был слишком тяжел для троих, и, завалившись на бок, паланкин рухнул на площадь. Визжа, наместник выкатился из кресла.

Махая руками и ногами, словно опрокинутая на панцирь черепаха, Вучик заголосил:

— Убить! Всех убить! Убить этих ничтожеств!

Стражи повернулись к рабам, упавшим на колени и молящим наместника о пощаде. Тот, однако, повторял «убить, убить», и был глух к их мольбам.

Закончив заклинание, Замбага указал на наместника, стражей и рабов-носильщиков. И всех стоявших на ногах тут же снесло мощным ударом воздуха. Стражей разметало как кегли в боулинге, а самый маленький и легкий даже подлетел вверх на несколько метров, после чего с грохотом приземлился на площадь. Уцелели только рабы и наместник, которых слегка прокатило по площади да ободрало о камни. Но по сравнению со стражами им, конечно же, повезло — синяки и ссадины заживают быстрей переломанных костей.

Один из двух Воронов на помосте взмахнул рукой, и к Замбаге полетел яркий, сверкающий холодным синим светом шар. Подросток, продолжая складывать пальцами заклинание, быстро юркнул за спину спутника. Изменив направление, шар заскользил к Егору. Ухмыльнувшись, тот вытянул руку. Едва молния коснулась его пальцев, как тут же исчезла, лопнув, словно мыльный пузырь.

Покрутив перед собой невредимую ладонь, Егор произнес:

— Хе, а прикольно...

В повисшей тишине фраза прозвучала отчетливо ясно и громко. Вороны, палач, красноносый и даже несколько отчаянных зевак из первородных, наблюдавших за боем с прилегающих к площади улиц, замерли, пытаясь осмыслить увиденное. Но произошедшее никак не укладывалось в их головах. Еще бы, человек, который по законам их мира не имел способностей к магии, уцелел. Более того, он без труда разрушил заклинание, которое должно было превратить его в головешку. И даже не обжегся.

Пауза пришлась как нельзя кстати — теперь можно было оценить расклад сил. После удара по стражникам на площади на ногах оставались лишь троица Воронов, рабы в кандалах, привязанная к столбу девочка, палач и красноносый. Однако последние двое не изъявляли какого-либо желания принять участие в разборках магов и старались держаться поближе к валяющемуся и неистово визжащему от страха наместнику. А вокруг того, стоная, катаясь по земле, баюкая переломанные руки и ноги, вповалку лежали стражники. Совсем недавно они, с копьями, мечами и щитами, казались главной проблемой, однако мгновенно слегли после всего одного удара Замбаги. Тогда как Воронов не задело. Троица продолжала рваться в бой и всерьез намеревалась победить. Их даже не слишком смущала аномальная стойкость человека к магии.